Читать онлайн "Башня Мудреца Книга 2- Темный император"

Пролог

14 день месяца весеннего пробуждения, 2046 года, континент Хуркатор, столица империи Альтаир.

Замок императора Хуркатора возвышался над континентом, словно каменный исполин, затмевая собой все прочие строения. Шептались, будто его величие превосходило все чудеса Филостинии, хотя ни один из этих шептунов не покидал пределов империи, дабы убедиться в правдивости слухов. И дело было не только в размерах. Роскошь замка била в глаза, ослепляя своим великолепием. Еще при правлении предшественника Ксандра дворцовые покои были щедро осыпаны золотом, а высокие люстры, усыпанные драгоценными камнями, источали свет ярчайших эфирных кристаллов, чья чистота не знала себе равных.

По лабиринтам дворцовых коридоров неустанно сновали слуги, за которыми зорко следила имперская стража, расставленная с неумолимой регулярностью – через каждые сто шагов. И даже при таком внушительном расстоянии общая численность стражников во дворце достигала пяти тысяч, а в дни пышных торжеств и приемов эта цифра взлетала до двадцати тысяч.

Император Ксандер начинал свой день ближе к полудню. Ранее пробуждение казалось ему бессмысленной тратой времени, ведь тогда ему пришлось бы томиться в объятиях скуки, своего злейшего врага. Он презирал тех, кто погрязал в лени, тех, кто не утруждал себя деяниями ради собственного процветания. К полудню же, как правило, все важные депеши и документы, требующие его подписи и рассмотрения, уже ждали своего часа.

Ксандер восседал за своим письменным столом, высеченным из черного камня. Искусные мастера, воплотившие его прихоти с невероятной точностью, заплатили за свой талант ужасной ценой. В порыве безумного восторга император повелел отрубить им руки. Сперва ремесленники приняли это за злую шутку, но взгляд Ксандера, наполненный ледяным безумием, не оставил места для сомнений.

– Такое творение должно существовать лишь в единственном экземпляре, а повторить свой успех сможете только вы сами, – произнес он, впиваясь взглядом в отчаянные глаза мастеров. – Но без рук вы не сумеете создать нечто подобное вновь, не так ли?

Стражники, словно тени, в мгновение ока исполнили волю императора. Ксандер же, в качестве своеобразной благодарности, приказал взять изувеченных мастеров на полное обеспечение империи.

Сидя за этим столом, он каждый раз проводил по нему ладонью, словно надеясь обнаружить хоть малейший изъян. Но пальцы скользили по идеально гладкой поверхности, будто по граням безупречного кристалла. Каждый раз, ощущая исходящий от камня холодок, он невольно кривил губы в судорожной усмешке. Это превратилось в некий ритуал. После него он откидывался на спинку дубового кресла, закрывал глаза и на несколько мгновений погружался в омут своих мыслей.

Приоткрыв веки, он бросил взгляд на стопку бумаг, ожидающих его визы и решений. Обычно он поглощался этой работой на несколько часов, но в последние дни его мысли были заняты совсем другим.

Подперев подбородок кулаком левой руки, он рассеянно постукивал пером о чернильницу, когда вдруг почувствовал легкое дуновение ветра, донесшееся из открытой балконной двери. Его взгляд, быстрый и острый, как лезвие кинжала, метнулся к краю рамы, примыкающей к каменной стене. Словно он знал, что там кто-то прячется.

– Ты при каждом удобном случае будешь прибегать к этим уловкам? – произнес Ксандер с улыбкой, закинув руки за голову и откинувшись на спинку кресла.

– Проверка вашей бдительности – мой долг, государь, – прозвучал голос с балкона, и в проеме возникла суровая фигура Ральвуса, чье лицо пересекал безобразный шрам. Багровая отметина рассекала лоб, тянулась через бровь, уродуя щеку и скрываясь под воротом черного мундира. Казалось, лишь чудом лезвие обошло глаз. Светлые, коротко стриженные волосы, прямая осанка, выдавали в нем мужчину за пятьдесят. Черная форма с эмблемой отряда теней облегала его крепкое тело. – Как всегда, вы начеку, император, хотя в этот раз я сумел подкрасться на пару метров ближе.

– Граф Ральвус фон Райкон, в вашем возрасте пора бы уже новобранцев обучать, а не возглавлять тайную службу, – ответил Ксандер, не отрывая взгляда от лица Ральвуса. – Впрочем, это не имеет значения. Пока вы справляетесь со своими обязанностями, я доволен.

Глава тайной службы усмехнулся и, небрежной походкой войдя в кабинет, опустился в кресло напротив императора. Беглым взглядом он оценил кипу бумаг, заполнивших стол.

– Не похоже, чтобы государственные дела занимали вас всецело, мой император.

– Меня терзают дурные предчувствия, – ответил Ксандер, не отводя взгляда. – Как продвигается расследование и допрос изменников?

– Увы, хороших новостей нет, – ответил Ральвус, почесывая затылок. – Большинство предпочло смерть в бою с моими людьми плену. Те же, кого удалось захватить живыми, оказались на редкость молчаливы. Нам удалось выудить кое-какую информацию, но все нити сходятся к одному человеку, который бесследно исчез.

– Вы в тупике?

– К сожалению, да, мой император. Сеть изменников сплетена с невероятной осторожностью. Каждое звено знает лишь одного связного, которого легко устранить в случае провала. Это обеспечивает безопасность высшего руководства и самого лидера заговора.

– Вы говорите об этом с каким-то восхищением.

– Не поймите меня превратно, император, но с точки зрения организации это впечатляет, – Ральвус слегка улыбнулся и, закинув ногу на ногу, продолжил: – Весьма мудро и практично. Даже если бы мы захватили весь отряд, это ничего бы не дало, поскольку ими командовал один человек, которого заговорщики быстро убрали или переправили в безопасное место.

– Значит, у нас нет ни единой зацепки?

– Получается, что так.

Император стиснул зубы, так что желваки заходили под тонкой кожей. Он несколько раз кивнул и, взявшись за бумаги, безмолвно дал понять, что разговор окончен. Глава тайной службы понял намек и, поднявшись, направился к двери.

– Он мертв, ведь так? – Ксандер бросил вопрос в спину Ральвусу, заставив того остановиться и обернуться. – Каковы шансы, что он мог выжить, упав с той скалы?

– Нулевые, мой император, – последовал мгновенный ответ. – Я был там с вами и видел все своими глазами. Ваш брат мертв. Никто не мог выжить после такого падения.

Ксандер махнул рукой, и Ральвус, поклонившись, вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Перьевая ручка выпала из ослабевших пальцев Ксандера, оставив на пергаменте чернильное пятно. Он посмотрел в окно, где разгоралась непогода, дождь хлестал по стеклам, и тихо пробормотал:

– Он точно мертв.