Читать онлайн "Томительная сладость обжигающего вкуса персика"

Лунный свет едва проникал через открытое окно, ветер нежно играл с едва распустившимися цветками персика. Их тонкий аромат, смешиваясь с запахом влажной земли после недавнего дождя, наполнял комнату умиротворяющей негой. В полумраке едва различимы были очертания старинного письменного стола, усыпанного книгами и рукописями, свидетельствующими о бессонных ночах, проведённых в поисках истины и прочитанных историй.

В глубине покоев на ложе сидел мужчина, его лицо было скрыто под маской.

Лунные лучи едва вздрогнули, неуловимо для людского взора, тень скользнула внутрь бесшумно и грациозно, подобно призраку, заставляя замереть сам поток времени. Мужчина среагировал быстро, откидываясь чуть назад. На его коленях, крепко сжимая его волосы одной рукой, а второй поглаживая его плечи, сидела она... Та, которая стала для него слаще мёда и пленительно пьянящей любого алкоголя всего мира.

— Шэнь Эн... — едва выдохнул он. — Кошачий дух...

— Бай Чжу, — промурлыкала девушка, не скрывая своей лукавой улыбки. — Многоликий демон...

Её пальцы замерли в его шелковистых волосах. В свете луны, пробивающемся сквозь листву персиковых деревьев, маска словно поглощала свет, делая лицо многоликого ещё более загадочным. Лишь глаза, тёмные и проницательные, выдавали смятение, смешанное с нежностью. Бай Чжу знал Шэнь Эн слишком хорошо, чтобы поверить в случайность её появления в такие поздние часы. За каждой её нежной лаской скрывалась цель, искусно завуалированная привлекательностью. После того как она отправилась на поиски демона-лиса Вэнь Тао на пути его перерождения, дороги многоликого демона и кошачьего духа пересекались не раз — пару столетий они провели бок о бок, став друзьями. Девушка покорно ждала перерождения демона-лиса, но, как это часто бывает, грани нарушаются, границы стираются, а людей или же будь то нечисть тянет на самое сладкое, что может быть в этом мире, соизмеримое лишь с мгновением эйфории — влечением, неподвластным ни одному смертному слову, обжигающему и сжигающему душу.

— Что привело тебя ко мне в столь поздний час, Шэнь Эн? — спросил Бай Чжу, стараясь сохранить хладнокровие в голосе. — Неужели твои покои стали слишком скучными? Или, может быть, ты хочешь послушать мою очередную сказку?

Кошачий дух рассмеялась, и этот звук, словно серебряный колокольчик, наполнил комнату. Она провела пальчиком по контуру его маски, медленно и соблазнительно.

— Неужели ты действительно думаешь, что я пришла сюда ради сказок, Бай Чжу? Ты гораздо проницательнее, чем пытаешься казаться. Я пришла...

Многоликий почувствовал, как напряглись мышцы её рук, когда она крепче вцепилась в его волосы. Он знал, что она имела в виду. Его руки жадно сжали её бёдра.

— Я знаю, зачем ты пришла, — многоликий поддался вперёд. — Ты пришла за тем же, за чем и я, Шэнь Эн. За забвением в объятьях друг друга, за кратким мигом эйфории, что затмевает собой все горести и печали нашего долгого существования. За тем, что слаще мёда и пьянее вина, за грехом, в котором мы тонем без остатка.

Губы кошачьего духа коснулись маски, обжигая сквозь холодный металл маски демона.

— Ты всегда умел говорить то, что я желаю услышать, Бай Чжу. Но слова — ничто, когда есть чувства, что сжигают изнутри. Перерождение Вэнь Тао затянулось, и эта тоска, словно яд, разъедает меня изнутри. Единственное спасение — твои объятия, твои поцелуи, твоя...

Многоликий демон схватил Шэнь Эн за шею, не причиняя боли, он позволил ей лечь на ложе, оказываясь сверху.

Бай Чжу накрыл её губы своими. Поцелуй был грубым и жадным, отчаянным, словно два путника, обессиленных жаждой в пустыне, наконец-то добрались до источника. Он целовал её с яростью, вкладывая в этот поцелуй всю боль, всю тоску, всё то, что они оба так старались скрыть друг от друга за масками вечных существ. Шэнь Эн ответила на поцелуй с не меньшей страстью, её ногти впились в его спину, словно пытаясь удержаться за этот миг, за эту связь, которая была для них одновременно и проклятием, и спасением.

— Ты знаешь, чего я хочу, — прошептала Шэнь Эн, её голос был полон мольбы. — Не сдерживайся, Бай Чжу. Дай мне забыться, дай мне почувствовать хотя бы на мгновение.

— Это неправильно, кошачий дух, — многоликий демон едва сдерживал себя. Всё это было неправильным: она любила другого, того, кто рано или поздно возродится. И она уйдёт от него, оставит. Правильно ли это? Справедливо?

— В бездну... Кто диктует нам, что правильно, а что нет? — Шэнь Эн соблазнительно рассмеялась, поглаживая сквозь тонкую ткань одежды пах многоликого демона.

Бай Чжу зарычал, как загнанный зверь. Он знал, что она права. В их мире, где время текло бесконечно, понятия правильности и неправильности теряли всякий смысл. Оставалась лишь жажда, лишь стремление к эфемерному счастью, к забвению в объятиях друг друга, пусть даже на короткий миг. И ради этого они были готовы пойти на всё.

Многоликий разорвал одежду Шэнь Эн нежно и страстно, обнажая её бледную кожу в лунном свете. Девушка ответила ему тем же, распахивая его шелковый халат. Их тела слились в едином порыве, в безмолвном танце, где каждое прикосновение, каждый вздох, каждый стон был наполнен отчаянием и надеждой. Бай Чжу целовал её шею, грудь, живот, впитывая её аромат, словно драгоценный нектар. Кошачий дух извивалась под ним, кусала его плечи, царапала спину.

В этом безумном вихре в их головах мелькали обрывки мыслей, терзающие душу. Бай Чжу видел в глазах Шэнь Эн тень Вэнь Тао — тень потерянной любви, которая никогда не сможет быть его. Шэнь Эн чувствовала холод маски, которую Бай Чжу носил всю свою жизнь, маски, скрывающей его истинное лицо, его боль. Пройдёт время — и они останутся воспоминанием друг друга, сейчас же есть лишь этот момент, невидимая тонкая нить, что связывает их. Кошачий дух почти не помнила, что такое чувствовать, и сможет ли вернуть потерянное, и лишь на мгновение сладкой близости становилась прежней.

Бай Чжу вошёл в неё медленно и глубоко, и Шэнь Эн вскрикнула от удовольствия и боли.

Мир вокруг перестал существовать, осталась только эта обжигающая связь, это безумное переплетение тел и душ. Каждый толчок многоликого демона был словно удар молнии, прожигающий насквозь. Кошачий дух отвечала ему стонами, задыхаясь от страсти, её тело извивалось, пытаясь получить ещё больше, ещё глубже погрузиться в этот омут забвения. Они двигались в унисон, отдаваясь во власть первобытному инстинкту, словно дикие звери, нашедшие друг друга в ночном лесу.

Время потеряло свой ход, минуты превратились в вечность, а вечность — в одно мгновение. Они не говорили ни слова, лишь стоны и вздохи наполняли комнату, сливаясь с шелестом листьев персиковых деревьев за окном.

Наконец, достигнув предела, они замерли в объятиях друг друга, обессиленные и опустошённые. Дыхание Бай Чжу было прерывистым, его тело покрылось испариной. Шэнь Эн лежала под ним неподвижно, её глаза были закрыты. Лишь лёгкая дрожь пробегала по её телу, выдавая пережитую бурю страстей.

Тишина, воцарившаяся в комнате, казалась оглушительной после недавнего безумия. Многоликий демон медленно поднялся с неё, стараясь не нарушить хрупкое равновесие, повисшее между ними. Он откинул с её лица спутанные пряди волос и коснулся губами лба.

Кошачий дух открыла глаза, и в них Бай Чжу увидел ту же самую тоску и печаль, что и прежде. Миг забвения прошёл, и реальность вновь настигла их. Девушка протянула руку и коснулась маски, которую он носил.

— Спасибо, — прошептала она. — Хотя бы на мгновение я смогла забыть. Но ты знаешь, что это не может продолжаться вечно, Бай Чжу. Тень Вэнь Тао всегда будет между нами. — Её голос был спокоен и холоден. — Рано или поздно я уйду, как только демон-лис переродится.

Многоликий ничего не ответил. Он просто смотрел на неё, стараясь запомнить каждую черточку её лица, каждую прядь волос. Бай Чжу знал, что она права. Их связь была обречена с самого начала. Но даже зная это, он не мог отпустить её, не мог отказаться от этих кратких мгновений эйфории, которые она ему дарила. Всё, что осталось — это наслаждаться моментом, не надеясь и не загадывая.

Он не собирался отдавать её Вэнь Тао в его новой жизни, в его последней жизни. Шэнь Эн была его... Ведь не зря Бай Чжу всё это время находил и убивал демона-лиса восемь раз, и сейчас, когда тот должен переродиться в девятый раз, его смерть будет окончательной, без возможности переродиться ни в этой жизни, ни в следующей.

Многоликий опустился на край ложа, касаясь обнажённой спины Шэнь Эн кончиками пальцев. Он знал, что слова сейчас бессмысленны. Они оба понимали, что их влечение — лишь временное спасение от вечной тоски, что их объятия — лишь краткий миг иллюзорного счастья, обречённый на исчезновение с рассветом. Но в этом и заключалась его сладость — в осознании неизбежной потери, в каждой украденной минуте, в каждом обжигающем поцелуе.

Шэнь Эн поднялась с ложа и начала одеваться, двигаясь с той грацией и уверенностью, которые были ей так присущи. Её движения были плавными и отточенными, словно танец, исполненный в полумраке. Девушка была воплощением кошачьей сущности — независимой, загадочной и смертельно опасной. Бай Чжу наблюдал за ней, восхищаясь её красотой и одновременно ощущая укол ревности к тому, кого она истинно любила.

Закончив одеваться, Шэнь Эн повернулась к Бай Чжу.

— В Императорском дворце Запретного города назревает что-то нехорошее. — Кошачий дух вздохнула. — Когда Вань Ян вступил на трон примерно пятьсот лет тому назад, а может и больше — она уже не замечала времени, лишь помнила, что он разрушил арены битвы духов и богов, установив новый порядок. Из-за того, что он превратился в духа, обманом удерживал власть, пока не завёл наследника и не ушёл в уединение. Его сын объявил войну духам и демонам, устроив за ними охоту и полнейшее истребление. — У императора Ян Дэшэна появился новый генерал, который возглавит армию против демонов и духов. Я хочу узнать, кто это.

— Неужели людской род так и не научился жить в мире с нами? — тихо проговорил Многоликий, больше обращаясь к себе, чем к Шэнь Эн. — Их жажда власти и контроля не знает границ. Неужели им недостаточно своей короткой жизни, чтобы тратить её на бессмысленные войны?

— Боюсь, такова природа людей, — ответила кошачий дух, её голос был мягким. — Они всегда будут стремиться к большему, неважно, какой ценой. Нам же остаётся лишь наблюдать и стараться выжить в этом безумном мире.

— И когда ты отправляешься? — Многоликий демон напрягся.

— Завтра... — Шэнь Эн замерла, зевнула. — О новом генерале мало что известно, я хочу увидеть его...

— Убить? — Бай Чжу за долгие столетия хорошо узнал кошачий дух: спящие эмоции и чувства делали её более прямолинейной, но звериная натура добавляла уникальности, из-за которой казалось, что в ней бушует ураган страстей.

— Убить... — Кошачий дух облизнулась, прикусывая нижнюю губу. Ей не терпелось познакомиться с новым генералом императора. Это могло быть быстрым приключением и очередной забавой.

***

Шэнь Эн, ближе к полуночи следующего дня после встречи с многоликим демоном, прибыла в императорский дворец. В ночное время здесь было особенно уютно. Когда ещё Вань Ян не отдал власть своему сыну, ей нравилось навещать его. Они когда-то с наследным принцем, вечным Императором, часто гуляли по ночной аллее сада, любовались золотыми карпами в пруду. Вань Ян пытался понять её, но ему не хватало сил; единственное, что он мог сделать — подарить ей немного эмоций, которые с рассвета исчезли.

Кошачий дух, закутанная в тёмный плащ, проскользнула мимо сонных стражников, чьи лица едва различались в мерцающем свете факелов. В воздухе витал тонкий аромат хризантем, привезённых с южных земель, и знакомый запах ладана, служивший невидимой печатью величия и древности этого места. Сердце стучало ровно, она едва улыбнулась, пытаясь почувствовать, вспомнить, когда этот дворец был для неё не просто символом власти её друга, а местом, наполненным дружбой и уважением.

Шэнь Эн нужно было найти нового генерала, который возглавит войско и поведёт его против духов и демонов. Ей было интересно посмотреть на того, кто сумел занять этот пост после того, как предыдущих семерых она убила. Она не жалела о их смертях — это было предупреждением, что не стоит играть с силами, которых не понимаешь. Ян Дэшэн был довольно самоуверен благодаря тому, что его отец смог развестись благодаря своей печали и обрёл бессмертие; он возгордился этим фактом. Духи и демоны мирно существовали с людьми, каждый играл свою роль, порядок был почти абсолютным, но сын Вань Яна решил, что нечисти не место среди людей. И теперь тёмное время спустилось на мир — то, что люди не понимают, пытаются уничтожить, таков порядок мира.

Кошачий дух остановилась в коридоре, где мог быть новый генерал. Прислушавшись к тишине, она уловила довольно интересные колебания в воздухе.

— Купальня... — Шэнь Эн расплылась в улыбке. — А это довольно необычно. В такой поздний час...

Девушка миновала два пролёта, огибая мост через маленький пруд, она едва касалась земли парня в воздухе. Открытое окно в купальне было как нельзя кстати, она ловко проскользнула внутрь, оказавшись в тени алых тканей. В нос ударил влажный, насыщенный аромат трав и масел, используемых для омовения. В центре зала, освещённого лишь мерцанием свечей, находился бассейн, наполненный паром. Из-за завесы тумана едва угадывалась обнажённая мужская фигура, расслабленно откинувшаяся на край бассейна.

Шэнь Эн прищурилась, пытаясь рассмотреть нового генерала. Он был молод, это она могла сказать наверняка. Его плечи казались широкими, а мускулы напряжёнными даже в расслабленном состоянии. На его коже играли отблески пламени, создавая причудливые узоры. Длинные тёмные волосы водопадом спадали вниз. Любопытство взяло верх над осторожностью. Шэнь Эн, словно тень, скользнула ближе, стараясь не издавать ни звука. Ей было интересно, что за человек скрывается за маской самоуверенного генерала, посмевшего бросить вызов потусторонним силам. Она видела многих воинов, жаждущих славы и власти, но ни один из них не обладал той аурой, что чувствовалась здесь.

Незнакомец медленно поднял руку и провёл её по влажному лицу, словно смахивая капли пота. Его движения были плавными и грациозными, как у дикого зверя. Кошачий дух не могла разглядеть его лица, но за ним было интересно наблюдать, было в нём что-то манящее и сладкое. Медленно скрываясь за прозрачными тканями, девушка изучала генерала. Мужчина медленно поднялся, капельки воды стекали по его телу, обрисовывая каждый мускул. Он потянулся за полотенцем, неспешно обтираясь. Шэнь Эн затаила дыхание, наблюдая за каждым его движением. В его неторопливости чувствовалась уверенность, даже какая-то отстранённость, нехарактерная для молодого человека, занявшего столь высокий пост. Казалось, он совсем не беспокоился о возможных врагах, не боялся внезапного нападения. Или же он просто был уверен в своей силе настолько, что пренебрегал мерами предосторожности?

Закончив обтираться, он обернул полотенце вокруг бёдер и...

— Мой генерал... — резко распахнувшиеся двери заставили мужчину замереть в ожидании. В купальню зашёл император. Ян Дэшэн был резок и нетерпелив. — Ты готов отправиться в Багряную пустошь и разгромить Тарантула, чья паутина обвилась меж стеблей?

Генерал повернулся к императору с невозмутимым видом, словно появление монарха в его личной купальне было обыденным делом. На губах скользнула едва заметная, ироничная усмешка.

— Ваше Величество, — произнёс он ровным голосом, слегка склонив голову. — Я всегда готов служить Империи. Багряная пустошь, говорите? Тарантул? Интригующе.

Шэнь Эн, затаившись в тени, наблюдала за этой сценой. Она внимательно взглянула на императора — Ян Дэшэна она давно его не видела. Мальчик стал мужчиной: высокий, атлетического телосложения, его императорская одежда колоритно гармонировала с ровным тоном кожи, тёмные глаза глубокие, словно самая тёмная ночь, густые ресницы, тонкие губы, острые скулы. Могла бы она что-то чувствовать? Возможно, он вызвал в ней интерес, как мужчина. Но сейчас кошачий дух наблюдала за генералом, излучая его спокойствие и какую-то отстранённость, которые заставили на короткий миг усомниться Шэнь Эн в её первых догадках. Девушка до сих пор не видела лица нового генерала, но она читала колебания в воздухе — ей этого было достаточно, чтобы различить его эмоции и выражение лица, но слишком мало, чтобы увидеть полностью.

Ян Дэшэн нахмурился, явно недовольный невозмутимостью своего генерала.

— Не время для шуток, — прорычал император. — Тарантул собирает армию, чтобы обрушиться на наши границы. Ты поведёшь войска и уничтожишь его, пленных не брать. Убить всех.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответил генерал, не меняя выражения лица. — Я займусь этим немедленно.

Император кивнул, по-прежнему хмуро глядя на генерала.

— Не забывай, кто ты, и что я могу сделать... Не разочаруй меня.

— Ваше Величество, я буду готов к отбытию на рассвете, — ответил генерал, его голос звучал ровно и спокойно. Он словно изменился после слов Ян Дэшэна. — Я уже отдал необходимые распоряжения.

Император усмехнулся, оглядывая обнажённого генерала. Догадливость и хитрость — это были ключевые аспекты его главнокомандующего. Он был доволен. Ян Дэшэн не сомневался, что его новый генерал не подведёт его, у него было то, что нужно тому, а значит, он будет делать то, что пожелает он.

— Отлично. Я рад, что ты так предан делу. Багряная пустошь — это брешь в нашей обороне.

С этими словами император покинул купальню. Генерал остался стоять один посреди зала, окутанный паром и мерцающим светом свечей. Шэнь Эн не могла оторвать от него глаз. Кто же он на самом деле? Самоуверенный глупец, марионетка в руках императора или же нечто большее?

Кошачий дух сделала шаг назад, повернула голову к окну.

«Нужно будет проследить за ним, возможно, мне даже не придётся марать руки — его убьёт Тарантул», — подумала девушка. «Пожалуй, я прослежу за битвой со стороны.»

Генерал отодвинул штору, едва оглядываясь по сторонам. Никого не было, он был здесь один.

— Здесь кто-то был... — мужчина жадно вдохнул воздух. — Я слышу этот запах...

Генерал медленно повернулся к окну, его взгляд, казалось, проникал сквозь тьму. Его нельзя было обмануть — он отчётливо слышал этот запах. Мужчина окинул купальню долгим изучающим взглядом, словно пытаясь уловить малейший признак постороннего присутствия. Затем он подошёл к окну, провёл рукой по резному обрамлению, коснулся кончиками пальцев влажной от росы ткани.

— Весенняя лёгкость душистого ландыша и мимозы, переплетённая с роскошной розой, а длинноцветковая лилия волнует, словно первый влюблённый взгляд… — прошептал он, его голос звучал низко и хрипло. — Интересно, что это за дух, что обладает столь необычным запахом?

Генерал усмехнулся, его глаза опасно сверкнули в полумраке. Он знал, что за ним следят. Его появление не могло остаться незамеченным, и теперь каждый дух или демон будет пытаться его убить. Но генерал ждёт особенного гостя — того, кто уже не раз убивал главнокомандующих.

Он отвернулся от окна и направился в свои покои, ему хотелось спать.

Добравшись до покоев, мужчина закрыл дверь и уселся на кровать. Прикрыл глаза и выдохнул что-то вроде смеха. Он знал, что этот особенный гость рано или поздно придёт. И судя по аромату — это была девушка.

Генерал откинулся на подушки, закрывая глаза. Он чувствовал, что она где-то рядом, наблюдает за ним. Он ощущал её присутствие, как тонкий аромат цветов, витающий в воздухе. Ему было интересно, что она предпримет: убьёт его во сне? Попытается соблазнить? Или же просто исчезнет, оставив его в неведении?

Генерал открыл глаза, и на губах его заиграла лёгкая улыбка.

Он ждёт...

***

Шэнь Эн немного откинулась назад, удобно усаживаясь на метле из гладкого бамбука с китайским фонариком, висящим спереди. Мягкий свет, исходящий от него, танцевал на её щеках, окрашивая их в тёплый, персиковый оттенок. Под ней, словно бархат, простиралась ночь, усеянная мерцающими бриллиантами звёзд. Ветер, ласково касаясь волос, нёс с собой ароматы цветущей сливы и далёкого дыма очагов.

Кошачий дух слегка подтолкнула метлу ногами, и та, повинуясь, плавно взмыла ввысь. Девушка направлялась в Багряную пустошь, где должны были столкнуться демоны и люди. Новый генерал имперской армии должен был дать бой Тарантулу. Это должно было быть увлекательным зрелищем. Под ней, далеко внизу, расстилался изумрудный ковер долины, изрезанный серебряными нитями рек. День клонился к закату, и солнце, окрасившее небо в багряные и золотые тона, бросало длинные тени на горные пики.

Добравшись до края Багряной пустоши, Шэнь Эн притормозила. Внизу, словно на гигантской шахматной доске, разворачивалась битва. Мечи и заклинания сталкивались в вихре искр и рева. Демоны, чьи очертания искажала сама тьма, обрушивались на плотные ряды имперских солдат.

Кошачий дух устроилась поудобнее. Её взгляд выискивал генерала среди хаоса битвы. Вскоре она заметила его — одинокую фигуру в чёрных доспехах, окружённую роем демонов. Генерал двигался с невероятной скоростью, каждое его движение оставляло за собой след разрушительной энергии ци. Он был словно вихрь, сметающий всё на своём пути. Шэнь Эн прищурилась, рассматривая генерала. Его аура пульсировала мощью, а вокруг него клубилась тёмная энергия, словно он вбирал в себя саму тьму. Из-за этой непонятной силы не было видно его лица. «Интересно, как долго он сможет продержаться, поглощая эту энергию? Как он выглядит на самом деле? Почему, обладая такой силой, он служит Ян Дэшэну?» — подумала она, наблюдая, как генерал с лёгкостью расправляется с одним демоном за другим. Тарантул, огромный демонический паук с глазами, горящими адским пламенем, оставался в тени, наблюдая за ходом битвы. Он выжидал момент, когда генерал ослабнет, чтобы нанести смертельный удар.

Кошачий дух слегка зевнула, прикрывая рот ладошкой. Сражения смертных её не особо интересовали, но этот генерал... В нём было что-то, что притягивало внимание. Звериные инстинкты. «Наверняка он сможет предложить мне что-нибудь интересное, если останется жив,» — решила она, мысленно составляя список возможных сделок. Кошачий дух уже давно не имела дела ни с демонами, ни с духами. Единственный, кому она доверяла, — это был многоликий демон. Он поистине был славным, раньше она даже не могла подумать, как из вражды могла возникнуть страсть. Хотя куда там страсть? Шэнь Эн не испытывала ни интереса, ни влечения к Бай Чжу, только лишь на грани эйфории она могла почувствовать, словно в ней распускается калейдоскоп чувств и эмоций, и она могла ощутить их цвет. Лишь так она была способна окунуться в глубь себя, но затем это всё исчезало. И мир вновь был серым и тусклым. Девушка ждала возражения демона-лиса, но уже не предавала этой миссии особого внимания. Если бы Вэнь Тао переродился, то не помнил бы о ней, и это могло продлиться ни одну сотню лет. Да, он бы помнил всё, он был бы тем, кем был до смерти... Ну, вот только не помнил бы её — Шэнь Эн.

Внезапно Тарантул обрушился на генерала. Земля задрожала от его веса, а воздух наполнился зловонием серы. Генерал отбил первую атаку, но стало ясно, что силы не равны. Демонический паук был намного сильнее и быстрее, а его ядовитые клыки представляли смертельную угрозу. Кошачий дух вздохнула, отвлекаясь от генерала. Девушку охватило ощущение поля сражения. Было ясно, как самая тёмная ночь — с этого поля никто не уйдёт, останется только один. Люди и демоны были мертвы, пламя охватывало землю, что когда-то цвела, укрытая нежной паутиной, а первые лучи, кающиеся её тонких нитей, играли с росой, которая уже давно испарилась. Шэнь Эн чувствовала себя отстранённой, словно наблюдала за чужим спектаклем. Этот мир был полон боли и страданий, и она знала это лучше, чем кто-либо другой.

Взгляд её вновь вернулся к генералу. Он держался из последних сил, его движения стали медленнее, а доспехи покрылись трещинами. Тарантул торжествовал, предвкушая скорую победу. Демон двигался вокруг генерала, словно хищник, играющий со своей жертвой, прежде чем нанести смертельный удар. Внезапно генерал издал громкий крик, и вокруг него вспыхнул вихрь тёмной энергии. Он словно взывал к силе, заключённой внутри него, отчаянно пытаясь переломить ход битвы.

Шэнь Эн заинтересованно наклонила голову. Она чувствовала, как аура генерала меняется, становится более хаотичной и непредсказуемой. Тьма, окружающая его, перестала быть просто защитной оболочкой, она стала частью его самого, пожирая его изнутри. Кошачий дух едва могла разглядеть, как его лицо искажается, теряя человеческие черты, превращаясь во что-то… звериное.

Тарантул, похоже, был удивлён этой внезапной трансформацией. Он отступил на шаг, выжидая… Как только генерал посмел сделать рывок, тот изрыгнул поток яда, от которого невозможно было увернуться. Главнокомандующий пошатнулся, схватившись за бок. Яд начал разъедать его доспехи, выпуская клубы дыма. Шэнь Эн приподняла бровь. Кажется, всё-таки будет интересно посмотреть, как он справится с этой ситуацией. Впрочем, если он умрёт, кошачий дух ничего не потеряет. Все существа в этом мире рано или поздно умирают. Вопрос лишь в том, что они оставят после себя.

Генерал, собрав остатки энергии ци, совершил рывок вперёд и вонзил меч в брюхо Тарантула. Демонический паук взвыл от боли, сотрясая землю. Ядовитая кровь хлынула из раны, обжигая всё вокруг. Главнокомандующий отступил, тяжело дыша. Тарантул, дергаясь в конвульсиях, рухнул на землю. Битва была окончена.

Шэнь Эн усмехнулась. Генерал выжил. И, судя по всему, был очень даже не промах. Кошачий дух подлетела ближе, опускаясь на землю возле него. Он стоял, опираясь на меч, весь в крови и грязи, но его глаза, несмотря ни на что, горели триумфом. Генерал не мог её видеть, девушка воспользовалась маскировкой и стала неуловимой словно кошка — для него как воздух, неуловима и невидима.

И даже если бы он её заметил, он ничего бы не смог сделать. Шэнь Эн была сильнее.

— Неплохо для смертного, — промурлыкала Шэнь Эн, спрыгивая с метлы. Она была одержима увидеть его. Кошачий дух медленно направилась в сторону генерала — сейчас был подходящий момент, чтобы увидеть его лицо. Главнокомандующий неожиданно выпрямился, жадно вслушиваясь в воздух. Он обернулся, смотря сквозь Шэнь Эн. Она была достаточно близко... Их разделяло расстояние вытянутой руки, но кошачий дух не могла пошевелиться — этот новый генерал был точной копией Вэнь Тао. Шэнь Эн замерла, как статуя, не веря своим глазам. Черты лица, разрез глаз, губы — всё говорило о том, что перед ней перерожденный Вэнь Тао. Сердце кошачьего духа, давно не знавшее волнений, пропустило удар. Прошло столько веков, а судьба свела её с ним в самом непредсказуемом облике, времени и месте.

Он чувствовал, что за ним наблюдают, словно хищник следит за своей жертвой, готовый в любой момент наброситься.

Шэнь Эн, пусть и была немного сбита с толку, но наслаждалась его замешательством, обошла генерала, словно кошка вокруг мыши. Рассматривая его, он ни капельки не изменился с того далёкого времени, который был лишь отражением воспоминаний кошачьего духа. Девушка встала перед ним вплотную, всматриваясь в его лицо. Да, это был он.

— Ты долго на меня будешь смотреть или попытаешься убить? — хитрая улыбка скользнула на лице генерала, он смотрел прямо на Шэнь Эн.

Девушка отшатнулась, словно от удара. Это было невозможно. Как он мог видеть её? Маскировка кошачьего духа считалась безупречной, обманывающей даже самых могущественных демонов. Но этот смертный… с лицом её возлюбленного… он смотрел прямо на неё, с усмешкой и вызовом во взгляде.

— Убить? Зачем же так сразу? — ответила Шэнь Эн. Её голос прозвучал мягко, словно мурлыканье, бархатистое и тёплое, подобно лучам солнца. — Я всего лишь хотела полюбоваться на героя дня. Ты неплохо сражался, для человека.

Генерал лукаво улыбнулся, выдыхая.

— Не льсти мне. Я знаю, что ты не просто так здесь. Кто ты такая? И что тебе нужно?

Шэнь Эн улыбнулась, но эта улыбка была холодной и пустой.

— Вопросы, вопросы… Ты такой любопытный. Что ж, я могу ответить на некоторые из них. Но взамен мне понадобится кое-что от тебя.

Кошачий дух приблизилась к нему почти вплотную. Её глаза, словно два изумруда, впились в его лицо.

— Я хочу узнать твоё имя, генерал. Кто ты на самом деле? И почему, обладая такой силой, ты служишь императору Ян Дэшэну? Как ты оказался у него в власти?

Генерал нахмурился, в его глазах промелькнула тень подозрения. Он отступил на шаг, сохраняя между ними дистанцию. Это была она — чей запах он уловил в своей купальне, эта девушка, стоящая перед ним, была убийцей, та, которая убила его предшественников. Боялся ли он её? Нет, скорее всего — в ней было что-то такое, что хотелось познать.

— Моё имя не имеет значения для тебя. Я служу императору, потому что так нужно. И сила, которой я обладаю, не касается твоих вопросов.

Шэнь Эн разочарованно вздохнула.

— Какие же вы все скучные, — девушка едва наклонилась в его сторону, рассматривая. — Ты не человек...

Генерал замер, словно его ударили током. В его глазах мелькнуло мимолётное замешательство, но он быстро взял себя в руки.

— Что ты имеешь в виду? — его голос прозвучал холодно и отстранённо. «Неужели она чувствует мою природу, но не видит», — с интересом подумал генерал.

Шэнь Эн улыбнулась, играя в кошки-мышки.

— Не прикидывайся. Я чувствую энергию, которая пульсирует в тебе, но я не могу понять, она демоническая или... Это не просто ци обычного человека. Это что-то… иное. Что ты скрываешь, генерал? Свою истинную природу?

Генерал промолчал, сверля её взглядом. Напряжение между ними сгущалось, словно перед грозой. Шэнь Эн чувствовала, как он готовится к нападению, собирая всю свою тёмную энергию. Но она не боялась. Наоборот, ей было интересно, на что он способен. Девушка не так представляла свою первую встречу с возлюбленным, которую он не помнит, но это даже было забавно. Её сердце молчало, она всё так же не чувствовала ничего.

— Ладно, — сказала Шэнь Эн, поднимая руки в примирительном жесте. — Я понимаю, ты не хочешь говорить. Что ж, я не буду настаивать. Пока что. — Она обошла его ещё раз, оценивая с ног до головы.

Генерал слегка расслабился, но напряжение в его плечах выдавало внутреннюю готовность к бою. Он прекрасно понимал, что эта девушка не так проста, как кажется. Её слова, её взгляд… Всё говорило о том, что она видит сквозь его маску, видит то, что он так тщательно скрывал от всего мира.

— Зачем тебе это? — наконец проговорил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно и безэмоционально. — Что ты надеешься найти, копаясь в прошлом незнакомого тебе человека?

Шэнь Эн пожала плечами, её улыбка стала ещё более загадочной.

— Любопытство, генерал. Просто любопытство. И, возможно, немного скуки. В последнее время в моей жизни слишком мало интересных событий. А ты, должен признать, весьма… необычный.

Генерал усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

— Остерегайся своего любопытства, дух. Иногда оно может привести в очень опасные места. И не факт, что потом будет дорога назад.

Кошачий дух обошла генерала ещё раз.

— Опасность — это как раз то, что мне нужно. Сердце проспало слишком долго, пора его разбудить. А ты, генерал, как раз подходящий человек, чтобы ему в этом помочь. Но мне нужно сначала узнать, кто ты такой на самом деле.

Воздух задрожал. В краткий миг Шэнь Эн слегка повернула голову, словно в замедленной съёмке, серебряное копьё рассекает пространство. Девушка успела лишь вдохнуть, делая шаг назад. Генерал, порхая словно бабочка, остановил копьё — он с лёгкостью лёг в его руку. Острие же застыло в миллиметре от лица кошачьего духа.

— Ты меня спас, — кошачий дух едва заметно улыбнулась. Генерал медленно опустил копьё, и оно с тихим звоном коснулось земли. Он не понимал, почему остановил копьё, почему спас эту таинственную незнакомку, чьё появление для него могло значить смерть.

Он ждал её, чтобы сразиться, но сейчас, как будто, что-то изменилось. Генерал молчал, изучая лицо Шэнь Эн. В её глазах не было ни страха, ни удивления, лишь какое-то странное безразличие.

— Как тебя зовут? Я хочу знать твоё имя, — Генерал выпрямился.

— Какой хитрец, — Шэнь Эн выдохнула, едва улыбнувшись, — Ты мне ещё не сказал своё имя, а уже хочешь знать моё?

Генерал нахмурился. Он действительно не собирался раскрывать своё имя первым. Это было бы признаком слабости, уступкой в этой странной игре, которую они начали. Но что-то в её безразличии, в этой показной незаинтересованности, раздражало и одновременно притягивало его. Он привык, что люди боялись его, уважали, ненавидели — что угодно, но не оставались равнодушными.

— Хорошо, — произнёс он, нарушая тишину, — Моё имя Вэнь Тао. Теперь твоя очередь, дух!

Шэнь Эн прикрыла глаза, словно пробуя его имя на вкус.

— Вэнь Тао, — повторила она тихим голосом. Он был копией её возлюбленного и даже носил то же самое имя. Неужели демон-лис действительно переродился? — Звучит неплохо. Мне нравится. Что ж, в таком случае можешь звать меня Шэнь Эн. Я кошачий дух.

Он почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.

— Шэнь Эн, — едва сорвалось с его губ, произнося имя девушки. Он как будто перешёл черту. Ночное небо над головой засияло по-другому.

— Кочачий дух, — произнёс Вэнь Тао, оглядываясь по сторонам, — Пожалуй, мы сможем найти с тобой компромисс, если тебе это интересно. В полночь третьего дня после захода солнца я буду ждать тебя в своей купальне Запретного города.

Вэнь Тао пристально смотрел на Шэнь Эн, пытаясь расшифровать хоть что-то в её непроницаемом выражении лица. Слова о компромиссе сорвались с его губ неожиданно для него самого. Это был не план, не тактика — лишь инстинктивное желание отсрочить неизбежное, замедлить время, чтобы понять, что происходит.

— Ты меня приглашаешь в императорский дворец, в купальню? — Шэнь Эн хмыкнула. — Довольно… романтично, генерал. Или это просто способ заманить меня в ловушку?

— Приходи и узнаешь, — ответил Вэнь Тао, стараясь сохранять невозмутимость. Внутри бушевало смятение. Зачем ему всё это? Зачем он предложил встречу, зная, что это может быть его концом? Возможно, дело было в том слабом отголоске, что мешал ему спать по ночам. Кошмары, что беспокоили его во сне и наяву. Он должен был понять, что скрывается за этим.

Шэнь Эн молчала, обдумывая его предложение. Лунный свет играл в её волосах. Вэнь Тао не мог отвести взгляд. Кошачий дух была опасна, несомненно. Но в этой опасности была какая-то неуловимая привлекательность, магия, которая заставляла его не думать об осторожности.

— Хорошо, генерал, — наконец произнесла Шэнь Эн. — Я приду...