Читать онлайн "Приятного аппетита, Ваше Величество!"

Яркий свет, гомон голосов, танцевальная музыка и топот туфель пробивались через небольшую щель между полом и закрытой дверью, которая вела в просторный фуршетный зал.

Несколько слуг заканчивали расставлять блюда и напитки на столы, а дворецкий проверял, все ли готово к приёму знатных господ. Блестит ли пол? Накрахмалены ли скатерти? Блестит ли хрусталь? Свежие ли блюда? Изысканна ли их подача? Подготовлены ли свечи? Удостоверившись в том, что все идеально, дворецкий, в последний раз, пробежался взглядом по залу, удовлетворенно улыбнулся и закрыл массивные шторы, чтобы было прохладнее, а затем, вместе со слугами, вышел в одну из боковых дверей и закрыл её.

Спустя пару минут шторы зашевелились, и через подоконник свесились женские ноги в длинных чёрных сапогах. Мгновение, и девушка в чёрном плаще в пол и такого же цвета широкополой остроконечной шляпе оказалась внутри фуршетного зала. Она взмахнула рукой, и из неё тут же вылетел небольшой светящийся шарик, что завис в воздухе, освещая пространство вокруг.

— Тааак, что там у меня за задания? — девушка заговорила сама с собой, отойдя от окна и начав искать что-то в карманах своего плаща. — Ага! Нашла!

Она взмахнула рукой ещё раз и шарик света приблизился к ней.

— Они? — девушка пыталась разглядеть надписи на двух слегка мятых конвертах. — Вроде да. Ну ладно, кто там сегодня мои цели?

Она достала листок бумаги из первого конверта.

— Тааак… Цель номер один — Его Величество король Юнион Третий… — девушка, с нарастающим беспокойством, недоверчиво перечитала информацию несколько раз. — А этот заказ точно я брала?

Её руки начали дрожать, доставая лист из второго конверта. Она надеялась, что слова, написанные на бумаге, изменятся сами собой, но…

— Черт! Король Милит! Чем я вообще думала? ... Стоп! Был же ещё один конверт?

Испустив обреченный стон, она снова начала шарить по карманам.

— Да где же он?! Был же ещё один заказ на этом балу! Ага! — девушка достала скомканный конверт с торчащим куском мятого листа. — Герцогиня Ивиор! Ну, это будет явно полегче… Хе.

Она стояла несколько минут, смотря на конверты в своих руках, а затем резко схватилась за полы своей остроконечной шляпы, натянув их вниз и закричав:

— Зачем я вообще взяла столько заказов?! ... Ой!

Девушка тут же закрыла рот руками, с опаской смотря на окружающие её двери. К счастью, никто не вошел и она прошептала:

— Надо быть немного тише…

Но все равно продолжила говорить как обычно:

— Ладно, я справлюсь. Я, все таки, профессионал! Ведьма в семнадцатом поколении, как-никак!

Сделав глубокий вдох и выдох, девушка подошла к самому большому столу и взмахнула рукой. Светящийся шар тут же пролетел над ним, освещая разнообразные явства. Облизнувшись, девушка взяла со стола большую красную сочную клубнику и положила себе в рот. Её рука тут же потянулась к следующей, но остановилась.

— Нельзя! Надо работать! ... Но так хочется…

Закусив губу и поборов желание съесть ещё кусочек, ведьма взяла со стола небольшой шоколадный капкейк в розовой клубничной глазури и покрутила его перед собой. Затем она поднесла десерт ко рту, сдержавшись, чтобы его не попробовать, и прошептала заклинание.

Капкейк тут же взлетел в воздух и в одно мгновение превратился в красивую молодую девушку с шоколадной кожей, каштановыми волнистыми волосами до талии и карими глазами. А клубничная глазурь превратилась в розовое платье без рукавов с пышной юбкой до колен, розовые туфли и простенькие украшения такого же цвета: заколку, ожерелье, серёжки, браслет и колечко.

После успешного превращения ведьма повторила заклинание ещё два раза, но уже с закуской и напитком. И вот перед ней стоят пожилой мужчина, молодой парень и девушка в нарядах, которые очень сильно бросаются в глаза.

— А теперь, дети мои… Хе. Я же могу называть вас детьми? — ведьма склонила голову набок и задумчиво прищурилась.

“Дети” неловко переглянулись между собой.

— Ну ладно, — колдунья хлопнула в ладоши и начала ходить из стороны в сторону, — у каждого из вас, мои сладкие и не очень, есть своя цель. Как только вы с ней разберётесь, сразу же несите её мне. И не забудьте — пока цель у вас в руках, вы будете помнить, кто вы и что вам нужно сделать. Так что оправдайте ожидания вашей “мамочки”! А я постараюсь находиться где-нибудь поблизости, чтобы вам было проще, но для начала сменю одежду на более подходящую.

Ведьма подняла руки вверх, а затем провела по своей талии. После этого её чёрный наряд начал окрашиваться белым: шляпа превратилась в изысканное украшение для волос с парой белоснежных перьев, плащ превратился в накидку, одежда под плащём стала платьем в пол с пышной юбкой, сапоги превратились в туфли, на руках появились длинные перчатки, а образ завершила красивая сложная прическа, в которую собрались ее чёрные волосы до плеч.

— Ну как, мой наряд подходит для королевского бала? — она обернулась вокруг своей оси, бросив вопросительный взгляд на свои творения.

— Вы великолепны! — одновременно прозвучали три восхищенных голоса.

— Тссс! — ведьма приложила палец к губам, смотря на двери. — Тише!

Убедившись, что никто не собирается входить, девушка облегченно выдохнула и подошла к дверям, ведущим в бальный зал. Присев на корточки, она положила ладони друг на друга, и спустя мгновение между ними появилось небольшое зеркальце, которое ведьма тут же просунула сквозь щель между полом и дверьми. В отражении она увидела двух стражников, стоящих по бокам от входа в фуршетный зал.

— И что мне с вами делать? — ведьма встала, взмахнула зеркальцем, превратив его в белоснежный веер из перьев, и задумчиво стала смотреть на дверь. — Ага!

Она поднесла кулак к губам и нашептала в него заклинание, а после, осторожно, приоткрыла створку двери и просунула заколдованную руку в образовавшуюся щель. Стража не сразу обратила на неё внимание, а когда их взгляды заметили белую перчатку, то прозвучал щелчок и рука исчезла в дверном проеме.

— Ну всё, — с довольным видом ведьма уперла руки в бока, — пока мы находимся в этом здании, эти двое будут слушаться нас! Мы даже можем сесть им на шею! Но мы же не будем этого делать?

Девушка адресовала этот вопрос своим творениям, но не успели они ответить, как она сделала это за них, приняв задумчивый вид:

— Конечно не будем! Или будем?... Нет, точно не будем.

— Госпожа… — подала голос девушка в розовом платье.

— Ох, да, да! Работать же надо! Спасибо! Пошли! — ведьма подошла к двери и жестом позвала недоумевающих “детей”. — Я пойду первой. Вы — за мной и не все сразу, по очереди.

Колдунья выдохнула и подмигнула своим творениям:

— Ну что, удачи нам! — коснувшись ручки двери, ведьма резко обернулась и взмахнула рукой, заставляя шар света исчезнуть, а после, неловко хихикнув, открыла одну из дверных створок и вышла в зал.

Яркий свет и громкая музыка, на некоторое время, дезориентировали её, но этого никто не заметил, так как все были увлечены либо танцами, либо разговорами друг с другом, да и смотрели все в противоположную сторону от двери. Люди вообще стояли ближе к центру зала, будто отделенные невидимым барьером от небольшого, почти пустого пространства за линией колонн, располагавшихся по всему периметру помещения. Там, за спинами знатных дам и господ, стояли лишь стражи, караулящие все возможные входы и выходы бального зала, да редкие гости, что хотели побыть в более тихой обстановке. Ведьма же, пройдя за их спинами, встала рядом с ближайшей колонной и осмотрелась вокруг.

Зал был просто огромен и вмещал в себя несколько сотен человек. Он освещался великолепными хрустальными люстрами со множеством свечей и тонул в музыке неподалёку играющего оркестра. Также в глаза бросалось большое количество стражи, ходящей по залу и сопровождающей королевские семьи и особенно влиятельных гостей.

“Чёрт! — недовольно закусила губу ведьма. — Я совсем не подумала о страже!”

В этот момент из фуршетного зала вышла девушка в розовом платье. Встретившись взглядом с ведьмой, девушка направилась в сторону королевского трона, скрываясь за спинами гостей.

Спустя несколько минут из дверей показался пожилой мужчина в очень экстравагантном костюме с деревянной тростью. Фрак его украшали две больших горизонтальных полосы жёлтого и красного цвета, брюки же были окрашены в розовую и зелёную горизонтальные полосы. При этом на ногах у него были обычные черные туфли. Этот старик, не торопясь, прошел мимо ведьмы в толпу, которая тут же принялась обсуждать его нелепый внешний вид.

Последним в зал вышел белокурый кудрявый молодой парень в бледно-жёлтом костюме в белую крапинку и так же, пройдя мимо своей создательницы, начал пробираться вглубь зала. Не пройдя и десятка шагов ему улыбнулась удача — он заметил свою цель — герцогиню Ивиор.

Вообще, её было трудно не заметить по двум причинам. Во-первых, она была молода и безумно красива, привлекая взгляд своей внешностью, которая подчеркивалась ее дорогими и изысканными нарядами. А во-вторых, о ней ходила репутация “очень ветреной особы”, которую она не стеснялась поддерживать, постоянно находясь в окружении разновозрастных кавалеров. И сегодняшний бал не стал исключением.

“Но как привлечь ее внимание?” — молодой человек остановился, запустив руку в свои кудрявые белые волосы и бросив на герцогиню задумчивый взгляд.

По счастливой случайности она тоже обратила на него свой явно скучающий и одновременно оценивающий взор, а после заинтересованно подмигнула. Решив не упускать представившуюся возможность, парень подошел к герцогине и пригласил её на танец, словив на себе недовольство и даже ненависть окружающих девушку мужчин.

Получив согласие, он тут же закружил герцогиню в танце, ведя ее в центр зала, в толпу танцующих пар. Однако они не задержались там надолго и вскоре оказались в тени одной из многочисленных колонн, где можно было остаться наедине и не попасть под взгляды гостей и стражи.

— Миледи Ивиор, вы так прекрасны! — белокурый парень поцеловал руку девушки. — Я… Я не могу подобрать слов…

— Тсс, — герцогиня приложила палец к его губам и прильнула к нему, закрывая глаза в предвкушении очередной интрижки, — есть кое-что, что лучше слов.

Её губы коснулись его — чувственно и настойчиво, а он не заставил себя ждать и ответил на её призыв, прижимая девушку к колонне.

С каждой секундой поцелуй становился все более страстным, а её тело, под его напором, прижималось все плотнее и плотнее к столбу. Вскоре герцогиня почувствовала, как его язык начал увеличиваться и удлиняться, противно проникая в горло, вызывая тошноту и мешая дышать. Вместе с тем она чувствовала нарастающую боль в спине от слишком плотного контакта с каменной колонной, а также неприятное липкое тепло, которое стало распространяться по её лицу и рукам.

Девушка сразу же открыла глаза и попыталась оттолкнуть явно увлекшегося кавалера, но увиденное парализовало её.

Прекрасное лицо белокурого парня буквально растекалось. И растекалось оно прямо на неё! Его брови, глаза, нос, рот… Всё сместилось со своих мест. Она не могла видеть, но прекрасно чувствовала, как и другие части его тела обволакивали её. Герцогиня попыталась закричать, но смогла издать лишь еле слышимое мычание.

Спустя пару десятков секунд она уже не видела, не слышала, не чувствовала… и не дышала. Но это было лишь началом.

Это нечто, что было обаятельным белокурым молодым человеком всего несколько минут назад, не просто обволакивало её тело снаружи и изнутри. Оно пожирало каждую клеточку её тела, чтобы тут же скопировать её и заменить своей. Кожа, мышцы, нервы, кости, кровь… От физической оболочки герцогини не осталось ничего, кроме досконально воссозданной внешности.

Но всё было не так просто. Оно поглотило не только плоть. Страхи, желания, секреты, память, воспоминания… Вся её суть, всё, что составляло её “Я”, всё это было поглощено, дабы никто не заметил подмены.

Всё, кроме души. Для души герцогини Ивиор была уготована другая участь. Она обрела истинную форму того, кем был этот белокурый парень в костюме странной расцветки.

Сделав первый вдох в новом теле, “герцогиня” посмотрела на предмет в своей руке, а после осмотрелась по сторонам. В тени соседней колонны она увидела девушку в знакомом белом платье, которая прикрывала своё лицо веером из белоснежных перьев.

Пройдя за спинами ничего не заметивших и не подозревающих гостей, “герцогиня” подошла к девушке в белом.

— Госпожа, — слегка поклонилась она ей и протянула бокал шампанского. — Душа герцогини Ивиор.

— Очень хорошо, — ведьма взмахнула веером, превратив его в небольшой поднос и поставив на него полученный бокал, а после вернула тому первоначальный вид. — Ты молодец! А теперь иди, нас не должны видеть вместе.

“Герцогиня” молча кивнула и пошла обратно в зал искать “свою” свиту.

Тем временем пожилой мужчина в полосатом костюме болтал с парой гостей, заинтересовавшихся его необычным нарядом и личностью. Одновременно с этим он внимательно прислушивался к стоящему неподалёку и беседующему со своей дочерью королю Милиту в окружении пары стражников. Его мысли были заняты раздумьями о том, как без подозрений подобраться к королю и увести того из под взоров личной охраны. Но идей абсолютно не было! Поэтому приходилось сливаться с толпой, насколько это возможно, и тенью ходить за королём, выжидая подходящего шанса. И тут слух старика услышал слегка повышенный тон принцессы.

— Почему вы не можете принять мой выбор, отец?!

— Потому что любовь, моя милая, очень невыгодна для нашего королевства. Ты полюбила принца самой слабой страны! — не боясь быть услышанным, отвечал король. — Наша армия с легкостью завоевала бы их, но нет, теперь, из-за твоей сентиментальности, придётся заключать с ними союз! Не значит ли это, что я принимаю твой выбор?

— Нет! Если бы вы действительно приняли его, то у вас не возникало бы подобных мыслей! — топнула ножкой принцесса.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — старик в цветастом костюме появился будто из ниоткуда и сделал глубокий поклон, — приветствую вас. Меня зовут… Канн Десир, я герцог этого королевства.

Король Милит, его дочь и даже их охрана слегка подпрыгнули от неожиданности, но сразу же взяли себя в руки.

— Добрый вечер, герцог Десир. Приятно с вами познакомиться, — с безразличием ответил король, принцесса же просто вежливо кивнула. — Вы решили просто выразить свое почтение или же подошли по делу?

— Я не стал бы отвлекать вас по пустякам, Ваше Величество. Я случайно услышал ваш разговор и… — “герцог” нерешительно замялся, бросив извиняющийся взгляд на принцессу, но деловой на короля. — У меня есть к вам взаимовыгодное предложение по поводу брака…

— Да как вы смеете?! — возмутилась принцесса.

— Ахаха, — неожиданно рассмеялся король. — Тогда вы, наверное, слышали, что захватить это королевство мне не составит большого труда. Так чем же ваше предложение может быть выгодно мне?

— Отец! — принцесса побагровела от злости.

— Ваше Величество, — ещё раз поклонился старик, — предлагаю покинуть этот зал на несколько минут и обещаю, вы не пожалеете об услышанном предложении.

— Отец! — ещё раз топнула ногой принцесса. — Если ты пойдёшь с этим человеком, я… Я… Я расскажу всё Канту! Нет, самому королю!

— Вперёд! — Милит сложил руки на груди. — Расскажи всё своему любимому принцу и посмотри, как любовь в его глазах разбавится сомнением в искренности твоих чувств. Подойди к королю и понаблюдай, как он разорвёт вашу помолвку с Кантом… Да, моя дорогая, иди напрямую к королю! И тогда у нас будет официальный повод захватить это королевство!

— Ненавижу тебя! — принцесса замахнулась на своего отца, но тот ловко поймал её руку.

— Ещё одна такая выходка, дорогая, и престола ты не увидишь, — совершенно спокойно сказал Милит, посмотрев на дочь так, что по спине той пробежал холодок.

Принцесса молча выдернула свою руку из хватки отца, развернулась, сжав кулаки, и ушла прочь, что-то бормоча себе под нос. За ней тут же проследовал её личный страж.

Вокруг послышалось хихиканье и перешептывание — сцена не осталась незамеченной окружающими их людьми.

— Какой позор… — король Милит прикрыл лицо рукой.

— Ваше Величество, — слегка поклонился пожилой мужчина, привлекая внимание короля, — я знаю одно место, где мы можем укрыться от любопытных глаз, а заодно и обсудить моё предложение.

— А вы настойчивы, герцог, — король посмотрел сквозь пальцы. — Хорошо, я выслушаю вас. Заодно, на время, спрячусь от этой толпы и, возможно, сплетни о моих отношениях с дочерью не покинут стен этого дворца.

“Герцог” повёл короля Милита в сторону фуршетного зала. За ними, незаметной тенью, проследовал страж короля.

Один из заколдованных ведьмой охранников сам открыл дверь перед подошедшими “герцогом” и королём, приглашая их войти в темную комнату.

— Останься здесь, — Милит жестом остановил своего стража.

Тот молча кивнул, но когда за королём начали закрывать дверь, взволнованно вымолвил:

— Ваше Величество!

— Что? — развернулся король.

— Не сочтите за грубость, но я не доверяю герцогу…

— Я тоже, — к удивлению и стражника, и “герцога” ответил король, а потом похлопал по своим ножнам, — но я верю себе и своему мечу.

После этих слов за стариком и Милитом закрылась дверь. С минуту они стояли, не говоря ни слова, давая глазам привыкнуть к темноте, царящей в помещении.

— Вы правда мне не доверяете, Ваше Величество? — с лёгкой обидой в голосе спросил “герцог”.

— Правда, — совершенно спокойно ответил король, положив руку на рукоять своего меча. — Однако я уверен, что пленить или убивать меня вам совершенно не выгодно и даже опасно.

— Так почему вы готовы взяться за оружие? — старик сделал пару шагов в сторону короля.

— Потому что шанс на совершение глупого поступка никогда не равен нулю.

— И вы совершенно правы, Ваше Величество! — старик неожиданно прыгнул на мужчину, но напоролся на ловко вынутый меч и упал прямиком на короля.

— И зачем нужен был этот цирк? — Милит, совершенно безэмоционально, попытался скинуть с себя тело старика, но то не поддалось.

— Чтобы стать вами, — произнес “герцог” прямо у самого уха короля и сразу заткнул его рот своей рукой, которая начала проникать в горло и расползаться по лицу.

Король сопротивлялся. Он пытался сжать зубы, но они увязли в липкой теплой субстанции. Он постарался вытащить меч, но тот лишь шевелился в такт движениям, оставаясь на месте. Он попытался пойти в сторону двери, но расползающееся по нему тело старого “герцога” помешало ему. Все попытки короля Милита освободиться из смертельной хватки были безуспешны.

А спустя пару минут из фуршетного зала вышел “король” с порцией канапе на шпажке.

— Ваше Величество, все в порядке? — спросил озабоченный страж, смотря то на короля, то на закуску в его руке.

— Если не считать зря потраченного времени и этого маленького угощения, — недовольство мелькнуло во взгляде внешне спокойного “короля”, — то все в порядке.

После этих слов он, в сопровождении “своего” стража, пошел вдоль стены ища ведьму. Вскоре он увидел девушку в белом платье, которая медленно шла в их сторону, обмахиваясь белоснежным веером из перьев. Когда их отделяли несколько шагов друг от друга, девушка споткнулась и упала прямо в руки успевшего подхватить её “короля”.

— Ох, прошу простить, я… — ослабшим голосом начала ведьма, но подняв глаза на того, кто её поймал, тут же попятилась назад и, запутавшись в подоле своего платья, упала на пол. — В-ваше В-Величество?!

Лицо девушки окрасилось в красный цвет и она, нервно бормоча, села на колени, начав подбирать под себя юбки платья:

— Какой позор! Стыд! Унижение! Упасть прямо перед королём! — а потом она и вовсе пригнулась к своим коленям, пытаясь закрыть себя веером.

— По-моему, у нее не все дома, — ляпнул страж, переведя взгляд с девушки в белом на короля.

— Я, вообще-то, всё слышу! — ведьма неожиданно вскочила на ноги и обиженно отвернулась, отряхивая свое платье, а “король” посмотрел понимающим и одновременно осуждающим взглядом на стражника.

— Прошу прощения за своего невоспитанного стража, — начал “король”. — Как вы себя чувствуете?

— Х-хорошо, — девушка повернулась, скрывая часть своего лица за веером, — просто немного кружилась голова. Н-наверно от духоты.

— А может, от голода? — “король” протянул канапе ведьме.

— Я… Н-не… Спасибо, — девушка неуверенно взяла угощение.

— Что ж, надеюсь, вам станет получше. А мне уже нужно идти, — король кивнул девушке и пошел обратно в зал, — пора вернуться к людям.

Как только он ушёл из зоны видимости, ведьма тут же превратила свой веер в поднос и положила рядом с бокалом шампанского канапе, а после вернула тому прежний облик, обмахнулась им и вплотную подошла к ближайшей колонне.

— Дууура! — она несколько раз легонько побилась лбом о столб, а после пошла в сторону королевского трона, тихо бормоча. — Ладно герцогиня, но короли… Ввязалась в такую авантюру! Если меня вычислят и поймают, то казнь мне обеспечена! Надеюсь, Капкейк не подведёт…

Тем временем Капкейк стояла в небольшом отдалении от престола и ломала голову над тем, как оказаться с королем наедине. Его Величество Юнион Третий почти все время сидел на троне, окруженном стражей, и вместе со своей супругой принимал бесконечные поздравления гостей с предстоящим бракосочетанием их сына. Пару раз он отлучался на несколько минут вместе с личной охраной, а также несколько раз танцевал со своей королевой. Подобраться к нему было просто невозможно, ведь он постоянно находился в окружении кого-либо! Да и девице в неподобающем наряде без роду и племени даже просто подойти к королю было проблематично, не то, что обратить на себя внимание или заговорить. Что уж говорить о том, чтобы увести его в укромное место! Притвориться кем-нибудь из знати тоже не выйдет, так как король если и не помнил, но точно должен был знать всех и каждого из высшего общества. Так что же делать?!

Так ничего и не придумав, Капкейк пошла искать ведьму. Уж кто кто, а она явно сможет помочь! Хотя, возможно, будет недовольна… Или не будет? На её удачу та как раз наблюдала за ней, прячась в тени ближайшей колонны.

— Госпожа, — Капкейк подошла к ведьме и виновато опустила свой взгляд, — мне нужна ваша помощь.

— Не можешь к нему подобраться, да? — ведьма с понимаем посмотрела на свое создание.

— Да… — ответила Капкейк не поднимая глаз.

— Понимаю, — она утешающе похлопала девушку по плечу. — Сама не представляю, почему взяла этот заказ. Совершенно не понимаю! Хе-хе…

Капкейк с замешательством посмотрела на свою создательницу.

— Идея! — ведьма хлопнула в ладоши и тут же взяла руки девушки в свои, придав им форму лодочки, а потом начала что-то в них шептать. — Готово!

— И? — с лёгким сомнением посмотрела на свою создательницу Капкейк.

— Когда ты хлопнешь в ладоши, свечи в этом зале погаснут на несколько минут. Но… — ведьма задумалась. — Да, я буду стоять недалеко от тебя и тогда все получится!

— Госпожа, вы не договорили…

— Что? А… Но! — ведьма слегка хлопнула себя по голове. — Ты тоже ничего не будешь видеть в этой темноте, поэтому я встану максимально близко, чтобы ты могла передать мне короля!

Капкейк только собралась высказать свое сомнение, но её перебила ведьма:

— У тебя будет только один шанс, а это значит, что ты будешь должна подобраться к нему как можно ближе. Тогда где же мне тебя ждать? — ведьма выглянула из-за скрывающей их колонны и начала смотреть в сторону короля Юниона Третьего. — Хмм… Ага!

Она спряталась за столб и рассказала свой план Капкейк. Та нехотя, но вынужденно, согласилась.

Первой начала действовать ведьма. Выйдя из своего укрытия она, не привлекая лишнего внимания, дошла и спряталась за ближайшую к трону колонну, не забыв, мысленно, поблагодарить архитектора этого здания. Подав сигнал Капкейк, ведьма начала ждать, внимательно наблюдая за начинающимся представлением.

Капкейк же, как розовая стрела, начала идти напролом к королю. Но чем ближе она подходила, тем сложнее было пробраться сквозь толпу. В какой-то момент она просто начала расталкивать мешающих ей людей и буквально ввалилась к сидящим на троне королю и королеве, которые были удивлены такой наглостью. Стража начала наводить на девушку оружие, но её ладони были быстрее.

Хлопок — и помещение погрузилось во тьму. Музыка, танцы и голоса стихли, погрузив зал в мгновение абсолютной тишины.

— Стража! — закричал король, которого кто-то схватил за руку и потащил куда-то в сторону. — Помогите! Стра…

Не прекращая двигаться, Капкейк засунула свою свободную руку в рот королю, которая тут же начала проникать в горло, а так же увеличиваться и расползаться по остальному лицу.

Тем временем внезапно оборвавшийся голос короля посеял панику. Гости начали кричать и толкаться, пытаясь найти выход. Стража же пыталась нащупать короля и дойти туда, где только что слышала его голос.

Но было уже поздно. Капкейк наполовину поглотила короля и почти довела того до ведьмы. Нащупав колонну, девушка окончательно приняла облик короля, а в руке её появился капкейк. Продолжая, на ощупь, идти вдоль столба, “король” дотронулся до чьей-то руки.

— Госпожа? — прошептал “он”.

— Да, — ведьма нащупала капкейк в руках “мужчины”, — я взяла его. Иди.

“Король” кивнул, хоть ведьма этого и не увидела, и попытался вернуться обратно. Спустя несколько секунд свечи загорелись вновь, от чего все сразу же затихли и начали прикрывать глаза, привыкая к свету.

Быстрее всех адаптировалась ведьма и тут же спрятала капкейк в свой веер, а потом пошла искать принцессу — дочь короля Милита. Та стояла рядом с Кантом — принцем этого королевства и своим возлюбленным, который слегка приобнимал её за плечи. Также рядом с ними стояла пара стражников.

— Ваше Высочество, — сделала реверанс ведьма, — можно с вами поговорить?

Принц и стража насторожились, но принцесса легонько кивнула им:

— Все хорошо, это моя… знакомая. Я скоро вернусь. Не волнуйтесь.

Вдвоём они вышли из приходящей в себя толпы и зашли за ближайшую колонну.

— Заказ выполнен, Ваше Высочество, — ведьма перешла сразу к делу.

— Г-где он? — руки принцессы задрожали.

Ведьма взмахнула своим веером и тот превратился в поднос, на котором стоял бокал шампанского и лежали одно канапе и капкейк.

— Что из них… он? — глаза принцессы слегка намокли.

Ведьма превратила поднос обратно в веер и жестом пригласила принцессу пойти вместе с ней в сторону фуршетного зала.

— Прямо сейчас, — начала ведьма, указывая веером куда-то в зал, — где-то там, в толпе, находится ваш отец. А если быть точнее, его… Эм… Оболочка? — неожиданно для принцессы ведьма остановилась и начала говорить сама с собой. — Нет, учитывая то, что заменено не только то, что снаружи, но и внутри… Сосуд? Да, это наиболее подходящее определение. В общем, — ведьма так же резко пошла дальше и вернулась к объяснениям, — то, что сейчас находится в зале — всего лишь сосуд с его знаниями, памятью, характером, чувствами и прочим. Всем содержимым, если можно так выразиться, на момент поглощения. Никто не заподозрит подмены. И у вас есть выбор, Ваше Высочество.

— Какой? — принцесса закрылась веером, но её красные глаза и дрожащий голос выдавали её чувства.

— Если вы съедите своего настоящего отца, — буднично продолжила ведьма, — а точнее его душу, превращенную в обычного вида еду, то он умрёт. Однако сосуд, неотличимый от оригинала, продолжит существовать и делать все то, что делает и сделал бы ваш отец. А взамен вы обретёте над ним полный контроль. Вы сможете приказать ему сделать что угодно, и он сделает это. Передать трон? Пожалуйста. Даже встать на четвереньки и гавкать как собака на короля Юниона Третьего прямо здесь и сейчас! Хе, — эта ситуация мелькнула в голове ведьмы. — Так о чем это я? Ах да… Так вот. Все, что вы ему скажете — он сделает. Но если вы вдруг передумаете, то можете скормить своего отца его сосуду. Тогда он вернёт себе душу и не вспомнит о своём поглощении. Все будет так, как будто ничего не происходило. Вас ни в чем не заподозрят. Или, — ведьма прикрыла лицо веером, — могу предложить третий вариант. Если вы или кто-либо другой, что тоже возможно, не съест душу короля в течение пары часов, то его душа, заключенная в еде, просто исчезнет, а сосуд умрет.

На последних словах девушки оказались у фуршетного зала. Ведьма открыла дверь и жестом пригласила принцессу войти. Оказавшись внутри, колдунья взмахнула рукой, и над их головами загорелся небольшой шар света. Затем она взмахнула веером, превратив его в поднос, взяла оттуда канапе и протянула его принцессе, которая, дрожащей рукой, почти коснулась его. Но ведьма быстро вернула канапе на поднос и предвкушающе улыбнулась:

— Сначала награда, Ваше Высочество.

Принцесса слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки и достала из складок своей юбки небольшой бархатный мешочек и передала его ведьме. Та тут же посмотрела внутрь.

— Один, два, три… — рука в белой перчатке перебирала светящееся голубым светом содержимое, — четырнадцать, пятнадцать кристаллов Милилита! Вы очень щедры, Ваше Высочество!

Довольная улыбка расплылась по лицу ведьмы, превращающей мешочек с наградой в браслет с голубыми камнями. Надев его на руку, она сразу же передала канапе принцессе.

— Выбор за вами, Ваше Высочество.

Превратив поднос обратно в веер, ведьма пошла в сторону выхода. Взявшись за ручку двери, она обернулась.

— Ах да, Ваше Высочество, будьте добры, подождите меня здесь. У меня есть ещё кое-что для вас… А возможно и не для вас… — последние слова прозвучали несколько приглушенно и задумчиво. — В общем, я скоро вернусь.

Ведьма скрылась за дверью, оставив принцессу наедине с душой её отца — короля Милита — правителя самого крупного и сильного королевства на континенте, заключенного в обычное канапе.

Спустя не продолжительное время дверь снова открылась и в нее вошли ведьма и богато одетая женщина в изысканной накидке, которая показалась заплаканной принцессе, в руках которой осталась лишь пустая шпажка, очень знакомой.

— Вы?! — они обе очень удивились друг другу и одновременно обратились к ведьме: — Что это значит?

— А вот это очень интересный вопрос! — колдунья вновь превратила веер в поднос и взяла оттуда капкейк. — Как думаете, кто это?

Королева и принцесса непонимающе переглянулись.

— Это — король Юнион Третий, — ведьма покрутила десерт перед собой. — Но, вот дилемма, я не знаю кому его отдать!

— Конечно же мне! – попыталась схватить мужа королева.

— Но-но-но, — ведьма поднесла десерт ко рту, — не всё так просто. Дело в том, что отец этой особы, — ведьма показала на принцессу, — заказал вашего супруга. И, с одной стороны, раз короля Милита больше нет, власть над судьбой вашего супруга переходит ей по наследству, но с другой — он ваш муж, Ваше Величество, и должен принадлежать вам. Мне же, уж поверьте, он не нужен. Политические интриги и прочая власть меня не интересуют.

— Тогда зачем этот спектакль, ведьма? — напряглась королева.

— Я хочу получить свою награду, только и всего. Король Милит обещал мне сундук золота и двадцать кристаллов Милилита, — ведьма лукаво улыбнулась, — а что можете предложить вы, Ваше Величество?

Королева задумалась. Перебить сундук золота было не проблемой, а вот кристаллы… Они были очень редки, славились своими магическими свойствами и добывались только на территории королевства короля Милита. На их же территории не было никаких особых редкостей. Но несмотря на это, во что бы то ни стало, нужно было не дать своей невестке заполучить власть над её супругом и их королевством! Но что такого особенного можно предложить этой наглой ведьме?

Тяжёлые мысли королевы прервал голос принцессы:

— Ваше Величество, я не собираюсь претендовать на власть над вашим супругом, даже если это поможет мне с легкостью расширить границы своего королевства, — сделала она акцент на последние слова. — Я просто хочу выйти замуж за вашего сына и укрепить дипломатические связи между нашими королевствами.

— Ты приятно удивила меня, дорогая, — с показным равнодушием, но внутренним ликованием, ответила королева и победно посмотрела на ведьму: — Ты все слышала. Будь добра, передай мне моего дорогого и любимого Юниона.

— А награда? — ведьма перевела взгляд с королевы на принцессу и поставила капкейк обратно на поднос.

— Давайте встретимся завтра вечером в моих временных покоях. За это время я найду причитающуюся вам награду. А пока возьмите это, — она сняла с себя кулон в форме сердца и передала его ведьме, — в качестве залога.

— Хорошо, я поверю вам, — ведьма взяла кулон и одела его на себя.

— Ваше Величество, — принцесса сделала реверанс в сторону королевы, — прошу меня извинить. Меня ждут дела.

Королева понимающе кивнула и принцесса удалилась из фуршетного зала, оставив её наедине с ведьмой.

— Не думала, что этот старый дурак решит покуситься на Юниона, — королева достала из кармана своей накидки небольшую деревянную коробочку и передала её ведьме. — Его самоуверенность и наивность его дочери обернулась для меня большой удачей!

— Вы довольны, Ваше Величество? — колдунья проверила содержимое коробочки, а после улыбнулась сама себе.

— Если бы не твой спектакль, было бы гораздо лучше! — недовольная королева поправила свой наряд.

— Прошу простить мне мою дерзость, — примирительно улыбнулась ведьма, — но я всего лишь забочусь о своём благополучии.

— Неужели мои заказы тебя не устраивают? — вскинула бровь королева.

— Напротив, они весьма щедры на вознаграждение! — ведьма поднесла поднос к королеве. — И надеюсь, в дальнейшем, вы продолжите пользоваться моими небольшими услугами.

— Я вызову тебя очень скоро, — королева взяла с подноса бокал шампанского и капкейк. — Надо будет убрать мою невестку. Так, на всякий случай.

— Как прикажете, Ваше Величество, — ведьма взмахнула подносом, и тот исчез. Затем она провела руками вдоль своего тела и сменила свое белое бальное платье на свое привычное чёрное одеяние.

Подойдя к окну, она раздвинула тяжелые шторы, открыла окно и села на подоконник, готовая уйти так же, как и пришла. Её взгляд зацепился за королеву, которая с любопытством наблюдала за ее уходом, откусывая кусочек капкейка и запивая его шампанским.

— Что? Я не владею магией телепортации… — покраснела ведьма и перекинула ноги в сторону улицы.

Спрыгнув, ведьма вспомнила, что забыла развеять свой шар света. Она тут же залезла обратно, наполовину свесившись из окна.

От неожиданности королева подавилась и закашлялась.

— Извините! Я кое-что забыла! — ведьма взмахнула рукой, оставив откашлявшуюся королеву в темноте, и перед тем, как исчезнуть в оконном проёме, бросила: — Приятного аппетита, Ваше Величество!