Читать онлайн "Скорбь и возмездие"

«В сердце каждого из нас томится хаос, неумолимо стремящийся вырваться наружу, чтобы осквернить всë то, чем мы дорожим на протяжении жизни».

__йм__ Ва_ _ор_

***

В центре материка раскинулась белая горная гряда, пересекающая континент от края до края, тогда как на её вершине расположилась плодородная земля, усеянная нежными фиалками, воздушными ромашками, дерзкими кустами роз, асфоделями, но также и яростного цвета ликорисы, граничащие с белизной тюльпанов. Посреди всего этого многообразия красок расположилось Древо Матери, чей массивный ствол напоминал формой дуб, в то время как к небесам стремились множества ветвей, разительно отличающиеся друг от друга не только длиной, корой или цветом, но даже листьями. Средние из них имели чёрную, словно оникс, кору в форме рыбьей чешуи. Листья же представляли собой перламутровые плавники, сияющие в свете солнца. При этом с обратной стороны Древа росли схожей длины ветви угольного оттенка с огненными прожилками, среди которых присутствовали изогнутые клыки и рога, склонённые к тлеющему огоньку на конце сей ветки. Самыми жуткими являлись ветви с бледно-серой корой, напоминающей огрубевшую кожу мертвеца, какой уже больше недели пролежал под палящим солнцем выжженной пустыни. Уродливую композицию дополняли гнилостные плоды наряду с мерзкими ульями, откуда выползало бесчисленное множество гадких насекомых, использующих сочащийся гной для того, чтобы создавать уютные жилища для взращивания своего губительного потомства. А по соседству с этой обителью мерзости в стволе самого дерева зияла кровоточащая рана, непрекращающимся потоком стекающая вниз, чтобы насытить собой землю между толстыми корнями. Прямо над ними прорастала безобразная, покрытая багровой скорлупой и пятнами запëкшейся крови короткая ветка. Она полнилась порезами и имела ржавые клинки вместо листьев, с чьих кончиков свисали остатки болезненной плоти. В противовес всему остальному, здесь находились массивные ветви с кипенно-белой корой, где листья заменялись птичьими перьями, мерно колыхающимися на ветру. Одно из таких перьев вдруг сорвалось под натиском беспокойного ветра и, раскачиваясь из стороны в сторону, начало падать вниз, пока не достигло алой лужи, где насквозь пропиталось её содержимым.

Солнце стояло в зените, когда его лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, скользили по чугунному котлу с кипящей жижей. От чудного варева вздымался белый дымок, сопровождаемый запахом объятого огнём хвороста, вступившего в союз с удивительным ароматом зелени и кабаньего мяса. Сие сладостные ароматы опоясывали опушку, где расположился небольшой поисковый отряд, состоящий из дуэта рыцарей, двух оруженосцев, пары лучников, такого же количества слуг и одной целительницы. Прямо сейчас все они были при деле, потому что лучники растягивали палатку, а оруженосцы вбивали по углам колы для её крепежей, тогда как слуги привязывали лошадей к дереву, чтобы впоследствии напоить усталую животину хладной водой. Девушке досталась обязанность переносить некоторые из вещей из повозки в установленный шатёр. Всё это время у присутствующих сводило животы, а рот наполнялся слюной в предвкушении сочной пищи, ведь последний переход оказался столь изнурительным, что сон находил свою измученную жертву даже в седле. Но члены оряды были связаны священным долгом перед церковью Древа и всеми эителями королевства Авгейт, над которыми повисла угроза в лице похитителя людей, подозреваемого в сношениях с владыкой бездны Алластором и нечистью, ведь есть свидетельства, указывающие на то, что этот похититель обращался к страшному колдовству для свершения богопротивных ритуалов. Но беда не приходит одна. В то же самое время неподалеку объявился загадочный убийца, беспощадно расправляющийся со всеми, кого встречает на своём пути. Из соображений безопасности, а также и для того, чтобы немного успокоить народ, был собран особый отряд, направленный в эти края.

Прямо сейчас возглавляющий его предводитель по имени Марк Оруэл, принял решение остановиться на небольшой опушке для отдыха. И пока в лагере во всю кипела работа, он, засучив рукава своей светлой туники до локтей, помешивал содержимое котла, из-под которого иногда вырывались снопы искр, обдающие жаром. Ветер легонько приводил в движение рыжую густую бороду Оруэла и его длинные волосы с седыми прядями на макушке. Под массивом грузных бровей покоились карие глаза, а солнечные лучи исполняли неописуемый танец на широком лице с выступающим вперёд подбородком. Различной формы и длины шрамы, полученные в бесчисленных стычках с врагами ордена Карающей длани, в каком и состоял сей достопочтенный муж, покрывали лоб и широкие скулы Оруэлла.

В эту минуту, верхом на лошади, к костру подъехал всадник, облачëнный в тяжёлые доспехи с глухим шлемом на голове. На его груди колыхалось белое сюрко* (рыцарская накидка с гербом владельца, призванная защищать рыцаря от солнечных лучей, а кирасу от влаги) с изображением ладони, объятой пламенем, что является гербом того самого ордена, в котором состоял рыжеволосый кулинар.

– Узнал что-нибудь, брат Дëрн? – спросил всадника рыжебородый, помешивая похлëбку.

– Нет. – снял шлем рыцарь, явив солнцу глаза стального оттенка и слипшиеся от пота чëрные волосы, как и блестящие на молодом лице, лишённом шрамов, бисеринки пота. – Там, куда вы меня отправили, никого не похищали.

– Слава Всевышнему. – с облегчением вздохнул Марк Оруэл, являющийся с некоторых пор Дëрну Вайзли наставником. – Значит, ещё не всё потеряно.

– Однозначно! – покинул лошадь Дëрн, после чего оглянулся в поисках оруженосца, а когда заметил его, то сразу же окликнул: – Эй, Ллойд! Ты мне здесь нужен!

– Уже иду! – отозвался темноволосый парень и поспешил к Вайзли.

– Какой чудный аромат. Что там у вас? – осведомился Дëрн.

– Похлёбка из кабана и овощей.

– Прекрасно! Я жутко проголодался! – снимал латные рукавицы прибывший. – А долго ещё ждать?

– Терпение, брат Дёрн. Готовка не так проста, как тебе чудится.

– Никогда не думал, что это может требовать много усилий. – передал оруженосцу рукавицы Вайзли и принялся растёгивать ремни на своих наручах. – Надо всего лишь вскипятить воды и бросить туда зелень вместе с мясом, а потом немного подождать, разве нет?

– На словах всë действительно просто, но если сделать так, как ты говоришь, можно запросто отравиться. – взглянул на него Марк, не отвлекаясь от своего занятия. – А даже если у тебя всё получится, в рот себе ты приготовленную бурду не вотрëшь.

– Вечно вы всё усложняете. – снимал кирасу при помощи Ллойда Дëрн.

– Ничего я не усложняю, брат. – усмехнулся Оруэл. – Всё дело в том, что ты ещё ни разу не готовил самостоятельно. Но не беспокойся, ведь скоро я предоставлю тебе такую возможность. Пока же наберись терпения. Ты теперь, без всяких обиняков – рыцарь ордена Карающей длани!

– Да-да, – помахал рукой парень, после чего уселся на деревянный ящик, помогая оруженосцу освободить свои ноги от поножей. – Я не забыл об этом и помню принесённые клятвы. За кого вы меня принимаете?

– За крепкого юнца с ветреной головой.

– Бросьте, – снимал сапоги Вайзли. – Не так уж я и безнадёжен.

– Поэтому я и согласился быть твоим наставником.

– За что я вам безгранично благодарен, брат Марк. – скинул поддоспешник молодой рыцарь и начал стягивать с себя пропитанную потом рубаху. – Честно признаться, ни к кому кроме вас я и не хотел угодить в ученики.

– Не нужно лести. Она не красит доблестного рыцаря.

– Так ведь, я это искренне. – пригладил рукой влажные волосы Вайзли.

– Очень на это надеюсь. – заглянул в бурлящую пучину Оруэл, ощутив насыщенный аромат смеси различных трав и отварного мяса, после чего кивнул сам себе, пробормотав: – Да, хорошо.

– А вам что-нибудь удалось узнать? – обратился к Марку оруженосец Дëрна, который принёс таз с водой, чтобы Вайзли смыл с себя дорожную пыль и солёный пот.

– Совсем немного. – опустил оловянную ложку в похлëбку наставник и зачерпнул бульон. – Как и говорил приор, в этих землях бесчинствует человек, похищающий молодых девушек. Также, есть все основания полагать, что он применяет гнусное колдунство. Один местный рубака сказал мне, что этот похититель держит все близлежащие деревни в страхе. И если верить всем местным россказням, может сложиться впечатление, будто этот колдун крайне неосмотрителен, потому что совершенно не печётся о том, чтобы хоть как-то замести за собой следы.

– Как видно, – плеснул воды себе на лицо Дëрн, закрыв глаза. – Ему совершенно неведом страх.

– Либо он законченный дурень. – высказал своё предположение оруженосец Ллойд, пожав при этом узкими плечами, какими были и его скулы с губами, а также серо-зелёные глаза, расположившиеся под тонкими бровями.

– Или попросту не думает об этом. – заключил Марк, затем подул на бульон в ложке и попробовал его на вкус, мысленно заключив: «Славный бульон».

– Слышал, что в землях барона Нарли находили даже тела убитых крестьян. – добавил Ллойд, протянув сухую тряпку молодому рыцарю. – Как думаете, это тоже его рук дело?

– Маловероятно. – покачал рыжей головой Оруэл. – Всё это не похоже на изыскания похитителя, потому как на месте гибели крестьян или даже стражников остались лишь обезображенные тела, залитые кровью.

– Если это другой человек, – утирал тряпицей лицо от влаги Вайзли. – Не может ли он быть заодно с похитителем?

– На вряд ли. – задумчиво произнёс Марк, вглядываясь в бурую гущу котла. – Между ними большая разница, ведь один убивает без разбора, а другой похищает исключительно девушек. Не думаю, что здесь имеется какая-либо связь.

– Согласен. – кивнул Дёрн, передав тряпку оруженосцу.

– В таком случае, – компактно сложил в одно место доспехи рыцаря Ллойд, после чего поднял их, взглянув на Оруэла. – Почему этим не занимается инквизиция? Это же их долг, разве нет?

– Инквизиция обратилась к нашему магистру за помощью лично. – ответил наставник. – Наверняка на то были веские основания.

– Но... – хотел высказаться оруженосец.

– И это нас не касается. – остановил Ллойда сердитым взглядом Марк, из-за чего парень молча кивнул и отправился к палатке.

– И всë же интересно, – с любопытством взглянул на Марка Дёрн. – Людей действительно убивает бездушный головорез или это кто-то из числа Лоллардов?

– Если бы это было дело рук слуг Алластора, то у мертвецов отсутствовали языки. Или ты забыл, что является подношением Властителю бездны? Да и кровью на стенах обязательно бы изобразили прекрасно известный всем нам богомерзкий символ.

– Извините, – вмешался в разговор лучник по имени Йел Стром, чья чёрная борода переходила в усы, окружающие пухлые губы, тогда как не менее чёрные волосы спадали ему на уши, а чёлка закрывала брови, но при этом не стремилась коснуться голубоватых глаз. – Я тут подслушал ваш разговор и вспомнил вечер, проведённый в трактире, где люд говаривал, что этот жестокий убийца не просто колдун, а самое настоящее чудовище.

– Что же ты делал в трактире, друг мой? – взглянул на него Оруэл с укоризной во взгляде.

– Собирал сведения, разумеется. – развёл руками Йел с лукавой улыбкой на лице. – А даже если я и позволил себе немного выпить, что с того? Я ведь не давал тех обетов, которые давали вы, брат Оруэл. А стало быть, могу и пропустить стаканчик, другой.

– Бесспорно. – отвернулся Марк.

– Так вот, – изъял из-за пояса нож Стром, а за пазухи точильный камень. – Местные утверждают, что этот монстр пьёт кровь и не ведает пощады. За несколько дней эту бестию успели заметить в самых отдаленных углах баронских земель. И в соседнем графстве убийца тоже успел оставить свой кровавый след. За это, а также за одежды, что он носит, его прозвали... – стрелок понизил голос до шёпота. – Багровым Скитальцем.

– А почему багровым? – спросил Дёрн, подняв черную бровь.

– Потому что одеяния его вымазаны кровью несчастных жертв – ответил Йел, начав точить клинок, облокотившись на повозку.

– Значит, – присел Оруэл, чтобы подбросить в костёр хворост. – Нашей следующей задачей будет найти его. Вне зависимости, зверь он иль человек.

– Зверя выследить легче. – весело ответил Вайзли, широко улыбнувшись.

– Да что ты можешь знать об охоте? – перевернул тлеющую ветку наставник, затем снял котёл и поставил его на землю. – Кабана выследил и сразил Йел, а не ты.

– Между прочим, – гордо заявил молодой рыцарь. – Мне уже приходилось охотиться на дичь.

– На какую же? – поднялся Марк с доброй улыбкой на широком лице.

– На оленя!

– Ах, ну раз на оленя! То простите мне мою ошибку, брат Дëрн, я глубоко заблуждался насчёт вас. – переглянулся с охотником наставник. – Вы найдёте в своем гордом сердце силы простить старика?

Лучник не смог сдержать случайный смешок.

– Ну хватит. – недовольно махнул рукой Вайзли. – Бросьте свои насмешки.

– Кто же над вами насмехается, сэр Вайзли? – широко заулыбался рыжебородый, разведя руками.

– Я ещё покажу, чего стою. – нахмурился обиженный рыцарь, взглянув на единственную девушку в отряде, одетую в синюю мантию, из-за чего поспешил сменить тему разговора, спросив Марка: – Лучше скажите, что вы думаете о новенькой? Будет от неё прок?

Длинные каштановые волосы упомянутой девушки развевались на ветру, пока она говорила со светловолосым оруженосцем Буном, мило улыбаясь ему. А он, в свою очередь, неустанно кружился вокруг неё, желая угодить или даже услужить в попытках понравиться. Миловидную деву звали Сафирой Эмрих, а пришла она в отряд прямиком из училища созидателей, где получила необходимые для исцеления знания и навыки. Эта прелестница очаровывала своей улыбкой всех просвещаемых, кто имел удовольствие проходить обучение вместе с ней. Её кремовые брови и розовые губки наряду с глазами изумрудного оттенка притягивали к себе взгляды, благодаря чему ей было под силу заворожить даже самого мнительного гордеца. Но она никогда не преследовала подобных целей, да и вряд ли когда-либо станет, ведь ею был принесён целибат (целибат — обет безбрачия), согласно которому надлежит соблюдать целомудрие до самой смерти.

– От каждого из нас есть польза. – ответил ученику Оруэл. – Уверен, эта девочка ещё не раз залечит наши раны и спасёт от гибели. К тому же, в рекомендательном письме было сказано, что она одна из самых способных послушниц собора Исцеления. И спешу заметить, написано оно демиургом, а это дорогого стоит.

– Демиургом? – осведомился Стром, перестав на мгновение точить кинжал. – Разве епископ церкви Древа имеет возможность быть им?

– Способен, если состоит в коллегии демиургов Магелада. – пояснил Дёрн.

– Из пяти демиургов, – продолжил Марк. – Только один является епископом, потому как представляет в городе созидателей церковь Древа.

– Ммм... – покивал головой стрелок и вернулся к прежнему занятию. – Ничего не понял.

– Считай, её порекомендовал сам магистр ордена. – постарался объяснить наставник.

– Ага. – углубился в своё занятие лучник, оставив попытки что-либо разобрать в иерархии жителей волшебного города.

– Это всё, конечно, хорошо, – пробубнил Вайзли себе под нос и обратился к лучнику Йелу: – Но на случай, если станет туго, вы же нас прикроете, да?

– Мой брат куда талантливее меня, – улыбнулся уголком рта лучник. – Но обещаю, в тебя я не попаду. Так что можешь на меня положиться.

– А на себя ты уже перестал надеяться, брат? – спросил черноволосого юнца Оруэл, помешивая харчи.

– Да как вам такое могло в голову прийти! Я, ещё как в себе уверен! И ваши навыки вкупе с богатым опытом только придают мне уверенности в собственных силах!

– На вас полагаются все члены нашего отряда. – заметил Йел, непроизвольно указав кончиком кинжала на Оруэла. – Это видно невооружённым глазом.

– Мне приятно это слышать, однако каждый из нас имеет право оплошать.

– Только не вы. – ответил Вайзли.

– Похоже, наш обед готов. – заявил кулинар, после чего обратился к Строму: – Будь добр, позови остальных.

Стрелок кивнул, а затем отправился выполнять приказ. Тем временем Оруэл встретился взглядом с Вайзли, взявшись его поучать:

– В первую очередь, тебе следует полагаться на самого себя, и в последнюю очередь на товарищей. Ты их меч и щит. Что до меня, то я не всесилен. И не всегда смогу оградить каждого из вас от опасности.

– Бросьте, сколько негодяев вам уже удалось остановить?! Вы герой. – заверил его Дёрн.

– Ты меня не слушаешь. – тяжело выдохнул Оруэл.

Ветер стал холоднее, когда все члены отряда собрались с оловянной посудой вокруг костра, чтобы немного согреться и полакомиться долгожданной пищей. Наставник, а по совместительству кулинар и предводитель отряда, принялся поровну разливать похлёбку по тарелкам. Половник в его массивной руке казался ложкой, потому что Марк ростом и силой превосходил присутствующих вдвое. Среди них только Дёрн имел возможность соперничать с наставником, что является результатом бесчисленных тренировок, которые превратили Вайзли в поистине крепкого молодого человека. Не сильно уступали ему только лучники, ведь их ремесло требует невероятного усердия и недюжинной сноровки, благодаря чему Йел, как и Шейн, был плечист, но на этом их внешнее сходство заканчивается. Во всём остальном они сильно отличались друг от друга, хоть и приходились друг друга родными братьями. Не исключено, что на самом деле отцы у них были разные, ведь даже растительность на лицах этих двоих значительно отличалась. Йел, например, с гордостью носит черные усы и бороду, в то время как Шейн имеет лишь скудные усы ситцевого оттенка, каким обладают и его длинные волосы, собранные в хвост. Но вот кто меньше них овладел боевыми навыками, так это оруженосцы, потому как никто из них ещё ни разу не принимал участия в настоящем сражении. На пути к тому, чтобы стать полноправными рыцарями, им ещё только предстояло доказать свою пользу для ордена. До тех пор они обречены чистить доспехи с оружием, не отказывая себе в удовольствии при любом удобном случае заглядываться на Сафиру. И если светловолосый оруженосец Бун скрывает свою симпатию к ней, прикидываясь другом, то Ллойд почти не прекращает бесстыже таращиться на красавицу, отчего даже сейчас, за миской похлëбки, продолжает очаровано любоваться ею. А вот кому меньше всего повезло в отряде, так это слугам. На Роя и Менгеля возложены почти все хозяйственные хлопоты. Насладившись обедом вместе со всеми, именно им придётся мыть посуду и наводить порядок. Этим русым удальцам постоянно приходится помогать рыцарям и оруженосцам буквально во всём, что не касается боя. Таким образом, обязанности Роя и Менгеля могут начинаться кормёжкой лошадей, а заканчиваться сбором хвороста или разведением костра. Порой мальчикам кажется, что только для этого они и нужны отряду, а их будущий рост в ордене, как впрочем и рост, являются чистейшей воды байкой.

Под голодными взглядами товарищей, Марк разлил варево по мискам, а затем пробормотал благодарственную молитву Всевышнему, после чего вся компания принялась вкушать горячую пищу. Первой, кто это сделал, оказалась Сафира Эмрих, чьи глаза округлились от удовольствия.

– Как вкусно! — воскликнула с восторгом она, глядя на Оруэла. — Не помню, чтобы мне когда-либо приходилось пробовать нечто подобное! Это потрясающе! Вы не только один из ревностных воителей ордена, но и самый настоящий повар!

– Что вы! Ничего необычного в этом кабане нет. – поскромничал Марк, хотя ему было прекрасно известно, что похлëбка вышла весьма годной ещё на этапе готовки, однако он всё же нашëл причину, по которой можно было бы придраться к собственной стряпне. – Как по мне, мясо вышло жестковатым.

– Чушь! – с удовольствием жевал Дёрн. – С ним всё в порядке! Она права, наставник!

– Не приуменьшайте ваших заслуг. – добавил оруженосец Марка по имени Бун. – Вы заслужили похвалу.

Йел и его брат Шейн подтвердили это, кивая головой, а двое слуг молча лопали обед, не желая вмешиваться в разговоры старших, так как стремились смаковать не только каждый мосол, но и чудные мгновения отдыха. Рой во время еды так низко наклонялся над тарелкой, что помимо отражения собственного лица с веснушками видел в бульоне и свои рыжеватые глаза. Волосы же мальчика почти касались уплетаемой им за обе щеки похлëбки. Тем временем коротко остриженный Менгель задумчиво созерцал огненную пляску во чреве костра, желая усмотреть всполохи благостных знамений, чей свет должен отразиться в его синеватых очах.

– Спасибо, спасибо. – отвечал на похвалу наставник. – Рад, что вам понравилось. Воинам всегда следует быть сытыми, чтобы по первому зову ринуться в бой.

– А коль скоро он нас ожидает? – осведомился оруженосец Ллойд, утирая рот от жира.

– Скоро. – опустил глаза Оруэл. – Всë указывает на то, что в старинном доме поблизости укрылся тот самый похититель, которого мы ищем.

– Да ну! – поперхнулся от радости Дëрн, из-за чего Бун похлопал его по спине.

– Не шутите? – вдруг заговорил Шейн Стром.

– Но, – кашлянул Вайзли. – Почему вы пришли к такому выводу?!

– Похитителя, судя по всему, не особо беспокоит собственная участь. Вот я и подумал, что он мог укрыться в довольно очевидном месте, откуда было бы удобно выбираться на охоту. И селяне поведали мне об одном заброшенном домишке неподалёку отсюда, где раньше проживал отшельник, но по неизвестной причине предпочёл переселился в деревню, совершенно забросив прежнее жилище. Туда мы и направимся.

Йел отхлебнул воды, чтобы прочистить горло, после чего спросил:

– Как думаете, этот похититель действительно колдун?

– Вероятность есть.

– Как бы он не оказался заклинателем нечисти, – задумчиво произнёс Шейн, держась за дно миски обеими руками.

– А что в этом такого? – осведомился Ллойд.

– Сам подумай, – ткнул ложкой в направлении оруженосца Йел. – Кто, по-твоему, опаснее – восставшие мертвецы или рой плотоядных насекомых?

– Мертвецы, наверное. – почесал затылок Ллойд.

– Ответ неверный. – зачерпнул похлëбку Йел и отправил её в рот, продолжив говорить с набитым ртом: – Потому что насекомым стрелы ни почем.

– Не беспокойтесь! – заявил Дёрн, отложив пустую тарелку. – Наш отряд возглавляет один из лучших рыцарей ордена! Поэтому мы управимся с кем угодно! Да и зачем нам метить в насекомых, когда следует метить в колдуна.

– Не хочу никого расстраивать, но стрелы – не самое эффективное орудие и против мертвечины тоже. – заметил Шейн, после чего взглянул на родственника. – Вероятнее всего придётся биться с ними в рукопашной. — он тяжело вздохнул. — А я ой как сильно этого не люблю. Грязное занятие.

– Нам не впервой. – ответил ему Йел, по-братски ударив его кулаком в плечо.

По лицу Сафиры в одночасье стало заметно, что от таких разговоров девушке не по себе, ведь Эмрих никогда не встречалась со таким явлением, как колдун или восставший из мёртвых, однако старалась никому не показывать своего страха.

– Не переживай, Сафира. – по-отечески обратился к ней Марк нежным голосом, увидев в глазах послушницы тревогу. – Мы не дадим тебя в обиду.

– Точно! – воскликнул Вайзли. – Никто не посмеет тебя и пальцем тронуть!

– Можешь на нас положиться. – кивнул ей с лёгкой улыбкой Йел, желая подбодрить.

– Спасибо всем вам. – смутилась Эмрих, опустив глаза, после чего открыла окружающим искреннюю улыбку, заставив сердца оруженосцев биться чаще.

На такой приятной ноте отряд окончил трапезу, а Марк объявил:

– Теперь отдохните немного, ибо в скором времени нас ожидает долгий путь!

Все согласно кивнули и, с улыбками на лицах, отравились по палаткам. Все, кроме слуг, потому что мойка посуды легла на их, пока ещё хрупкие плечи, а Оруэл самолично встал на караул, покуда остальные прилегли вздремнуть. Только после того, как Рой с Менгелем перестали скрести посудой и присоединились к спящим товарищам, Марк смог остаться наедине со своими мыслями:

«Чего же мне ожидать от этой встречи? – всматривался в усеянный деревьями горизонт Оруэл. – Повышения? Может быть признания? Или всё ограничится простой благодарностью магистра? Проклятье, мой единокровный брат уже успел стать командором, а я вынужден метаться по дрянным поручениям, чтобы на меня решили обратить своё внимание сильные мира сего!».

Рыжеволосый услышал храп, из-за чего обернулся на его источник, которым оказался Дёрн Вайзли.

«Есть надежда, что этот парнишка поможет мне добиться желаемых результатов. – продолжал размышлять рыцарь, остановив взор на шатре, где разместилась Сафира. – Да и эта послушница, судя по всему, не лыком шита. С такой рекомендацией как у неё, даже удивительно, что она оказалась подле меня!».

Марк положил руки на пояс, после чего выдохнул и взглянул на серое небо, предвещающее в скором времени грозу, которая в ближайшем будущем сможет выплеснуть всю свою жалость к Оруэлу при помощи сочувственного дождя.

«Я уже давно завоевал себе расположение первых лиц ордена. Отчего же они тянут с моим назначением? – взглянул на землю под ногами предводитель отряда. – Что ж, я не оставлю им выбора, если разберусь с похитителем. А потом и с этим таинственным убийцей, который держит всё баронство в страхе. Уж после его поимки место близ приора мне будет обеспечено».

В этих раздумьях рыцарь пробыл до полудня, пока их не прервал мелкий дождь, вынудивший членов отряда спешно собрать лагерь. А когда последний ящик был загружен в повозку, воины накинули на себя кожаные плащи с капюшонами и уселись на лошадей. И по команде Оруэла покинули место отдыха.

Во время пути солнце, скрываемое тучами, не смело одарить согревающими лучами путников, в то время как ветер беспощадно хлестал их по лицам, пронизывая до самых костей за то, что посмели бросить ему вызов. При этом деревья, расположенные вдоль дороги, неустанно раскачивались под натиском непогоды, поскуливая, словно свора перепуганных собак.

– Если так пойдет и дальше, мы никогда не доберемся до нашего похитителя. – пожаловался Дёрн, кутаясь в плащ от ветра.

– Быстро сдаёшься, ученик. – улыбнулся ему Марк. – Рыцари молча переживают невзгоды и тяготы, а не жалуются об этом на каждом шагу. Подумай, какой пример ты подаëшь остальным. Даже Сафира словом не обмолвилась по дороге, а ведь именно ты обещался беречь её.

– Так я же обещал оберегать её от опасностей, а не от капризов природы.

– Как она сможет на тебя положиться, если ты даже с негодованием по поводу погоды справиться не можешь?

– Ну...

– Возьми себя в руки, брат Дёрн. Тебе посчастливилось пройти смертельно опасный обряд посвящения и выжить. Какую угрозу после этого может представлять мелкий дождик?

– Вы правы, наставник. – согласился Вайзли, недовольно взглянув перед собой. – Что-то я размяк.

Немного погодя, изморось переросла в проливной дождь, сведя на нет любое общение между членами отряда. Дороги сильно размыло, что сильно усложнило дальнейшее продвижение.

– Мы точно не дойдём. – снова пожаловался на судьбу свежеиспечённый рыцарь, принявшись отжимать перчатки. – Я насквозь!

– Ну ты, конечно, промок пуще остальных! – не унывая, обратил в шутку его жалобу Марк, чем вызвал улыбки у остальных подопечных.

– Я не об этом! Ведь, так и захворать не долго!

– И что вы предлагаете, брат Дёрн? – спросил его оруженосец Бун.

– Разбить лагерь и просушить одежду. Да и самим будет не лишним погреться у костра.

– Исключено. – незамедлительно отмёл этот вариант Оруэл. – Мы не можем позволить негодяю уйти! До убежища похитителя осталось рукой подать!

– Да, наставник. – буркнул Вайзли.

Со временем дождь перестал, однако, несмотря на это, лошади все равно были вынуждены хлюпать копытами по лужам грязи, а колеса повозок жутко скрипеть от натуги, пробираясь через вязкую жижу. Лишь преодолев невысокий подъём, на котором оруженосцам с рыцарями пришлось толкать фургоны вперёд, измученные путешественники наконец добрались до одинокой хижины, что притаилась в глубинах леса. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы подтвердить слова местных жителей о том, что это место давно заброшено и заметно обветшало. На то указывали сильно облупленные древесные брёвна, из коих был выложен дом, а также пустые окна, являющие собой глазницы мертвеца, угрожающе взирающие на заблудших путников. А проломленная деревом крыша напоминала расколотый молотом череп с отвисшей челюстью, где челюстью выступила прогнившая от времени лестница с зияющими в ней дырами. Сквозь щели в стенах свистел холодный ветер, нагоняющий жути на прибывших, а редкими завываниями он старался прогнать незваных гостей восвояси. Внутри самого дома царил непроглядный мрак, в то время как распахнутая дверь, подобная звериной пасти, словно зазывая прибывших ступить во чрево зверя, который уже порядком изголодался по желаемой добыче. Причём настолько, что стекающие по дверному косяку капли напоминали слюну. Но прежде, чем отравиться туда, Марк решительно поднял руку, чем остановил отряд прямо под кронами больших деревьев, с чьих веток срывались мелкие капли дождя, которые звучно разбивались о наплечные пластины рыцарей и оруженосцев, ведь их плащи к этому времени настолько вымокли, что буквально обтягивали кирасу.

– Вот мы и на месте. – проговорил Марк, вслед за чем спешился, очутившись в воде по щиколотку.

Его примеру последовали и остальные, тем самым окружив предводителя.

– Как будем действовать, наставник? – самоуверенно осведомился Дëрн, когда с капюшона соскользнули остатки влаги, подобные росе.

– За этими дверьми скрывается душегуб и истязатель. – заговорил Марк, указав на заброшенное жилище. – И наш праведный долг — остановить его! Увиденное может вселить в ваши сердца страх, однако не вздумайте поддаваться ему, иначе рискуете стать очередными жертвами этого гнусного лиходея. Он ничем не отличается от любого другого отступника, а потому не сможет противостоять нашему правосудию. Но помните, колдун обязательно воспользуется мгновением вашей слабости, чтобы нанести смертельный удар. Их оружие — коварство, подлость и обман. В тот миг, когда поражение становится неминуемым, каждый из них начинает молить о пощаде. И избавь вас Бог поверить в эти лживые слова, ведь следующим шагом они лишат вас жизни. Поэтому, как только похититель окажется на коленях, не мешкайте, оборвите его ничтожную жизнь. Для таких, как он, нет места в этом мире, как и в Землях Праведных! А теперь, вперёд, пришло время явить ему карающую длань Всевышнего!

– Мы справимся, наставник! – заверил Дëрн, надев на голову подшлемник, а затем и сам шлем. – Не беспокойтесь за нас. Мы спасём всех, кого похитил этот мерзкий негодяй.

Речь произвела нужное впечатление на присутствующих, укрепив их веру в успех, а также в праведность намерений. Рой и Менгель спрятали лошадей и обоз за кустами, оставшись на страже провизии и снаряжения. Прочие же члены отряда вооружились и с осторожностью направились к хижине.

Марк беглым взглядом оценил боевой настрой присутствующих, каждый из которых промок до нитки, но не боялся встречи с неизвестным, а в глазах разглядел пылающую веру в покровителя и собственные силы.

– Присматривайте друг за другом, – поучал подчинённых Оруэл. – Это ключ к нашей победе над врагом. А главное, помните, он всего лишь человек.

В ответ ему понимающе кивнули, что уверило самого предводителя в победе, после чего он отдал команду на выдвижение и первым подошел к брошенному жилищу вплотную. Распахнутая дверь при малейшем движении едва поскрипывала, распространяя гадкие звуки по тёмным коридорам опустевшей обители.

– Огни. – проговорил Марк, чем дал команду на зажжение факелов и ламп. – Оружие на изготовку.

Оруженосцы в одной руке держали источник света, а второй обнажили мечи, в то время как лучники вскинули луки, после чего наложили на свои тетивы стрелы. Послушница Сафира спешно проверила содержимое своей походной сумки с эликсирами и мазями, а затем приняла от Буна лампу. Предводитель сжал в руке шестопёр, выставив перед собой каплевидный щит с символикой ордена, в то время как его ученик зажёг факел и извлек из ножен одноручный меч.

– Сафира, – обратился к Эмрих Дёрн. – Всë в порядке?

– Да... – она проверила еще пару склянок и, убедившись, что всё необходимое под рукой, закрыла сумку. – Я готова.

Привязав лошадь к дереву, Менгель с опаской взглянул на жуткое строение, в утробу которого намеревались ступить его товарищи.

– Страшно? – спросил его Рой, заталкивая ящик глубже в повозку.

– Очень. – честно признался Менгель, безотрывно глядя на злосчастный домишко.

– Я даже рад, что нам выпала участь сторожить лошадей и обоз. – затянул узел на мешке, Рой.

– Но, ведь с ними всё будет хорошо, правда?

– Сэр Оруэл не даст никого из них в обиду. – встал рядом с другом Рой, остановив взгляд на спине предводителя отряда.

– Ты прав. – одобрительно кивнул Менгель. – И всё же...

– Не вешай нос. – положил свою руку Менгелю на плечо Рой. – Или ты забыл, что Всевышний всегда с нами?

– Помню, конечно.

– Ну вот! – хлопнул он его по спине. – Тогда взбодрись! И кто знает, может Бун с Ллойдом всë-таки схлопочат по голове раз другой за своë злорадство над нами.

– Нет, ну это слишком. – с ужасом посмотрел на Роя Менгель.

– Да я шучу! – усмехнулся Рой. – Не пугайся ты так! Пойдëм лучше, поможешь мне кое с чем.

– Хорошо. – согласился Менгель, задержав взор на оруженосцах и послушнице, после чего принялся помогать другу с маскировкой повозок.

Выдохнув, рыжебородый кивнул в направлении обиталища зла и вошел внутрь первым, а вслед за ним и остальные. Под ногами членов отряда сразу же заскрипели хлипкие половицы, а сквозь дыры в крыше просвечивал тусклый свет, вместе с которым внутрь просачивались капли дождя, барабанившие по полу так, что казалось, будто по коридорам блуждает незримый враг. Поиск начался с просторной комнаты со сломанным столом и подгнившими стульями в углу. В воздухе стоял отчётливый запах сырости, от которой давно почернели стены, а из-под полов тут и там уже пробивались ростки дикой травы. Однако, в силу того, что здесь ничего интересного обнаружить не удалось, отряд двинулся в спальню, где их встретила только старая кровать, заправленная засаленным бельём, а также странным образом уцелевшая крыша. В стену оказалась встроена печь, к которой Оруэл прикоснулся рукой, предварительно сняв латную рукавицу.

– Холодная. – буркнул Марк. – Но я чувствую, что он где-то здесь.

Сафира вздрогнула, а все остальные нахмурились, крепче сжав своё оружие, в то время как сам рыжеволосый улыбнулся, потому что его догадки касательно местонахождения колдуна оказались верны.

После этого они зашли на кухню, если её можно назвать таковой, ведь здесь царила разруха. Повсюду была разбросана грязная посуда с разбитыми чашками. В остатках пищи ковырялись черви, над которыми вились мухи, что являлось лишним свидетельством недавнего пребывания здесь человека. Внимание Оруэла привлёк плесневый ковер у стены, проследовав к которому, рыцарь откинул его, в результате чего несколько тараканов разбежались в разные стороны, а глазам рыцаря предстала дверца в полу, усеянная мокрицами.

– Дёрн, – тихонько окликнул парня наставник. – Позови сюда остальных.

Члены отряда быстро собрались вокруг дверцы, а затем начали тревожно переглядываться.

– Кто же откроет её? – спросила Сафира, поджав губы от страха.

– Давайте я. – заявил светловолосый Ллойд, пытаясь показаться Сафире героем.

– Уверен? – спросила дрожащим голосом послушница.

– Конечно. – подтвердил он, начав пытаться поддеть дверцу руками, а результате чего несколько мокриц переползли ему на руку.

– Ай! – вскрикнул оруженосец, судорожно смахивая с себя насекомых. – Какая гадость!

– Посторонись, парниша. – толкнул его Йел и присел на колено, после чего вытянул из-за пояса кинжал. – Смотри как надо.

Но вдруг лучник замер, словно увидев призрака.

– Брат? Что-то не так? – осведомился Шейн.

– Глазам своим не верю. – указал на край люка Йел, где под слоем пыли оказалось едва заметное изображение перепончатого крыла летучей мыши. – Это же отличительный знак головорезов из Стоунбрука. Узнаёшь?

– Да, точно. – пригляделся к символу Шейн Стром. – Его ни с чем не спутаешь.

– Значит ли это, что мы наткнулись на одно из их тайных убежищ? – спросил оруженосец Бун.

– Вполне возможно. – приложил руку к подбородку Цел Стром. – Вот только я ничего не слышал об этом с тех пор, как они выкрали девицу одного из видных купцов Нарбурга.

– Искали логово колдуна, а нашли укрытие головорезов. – усмехнулся Дёрн. – Какой чудный подарок.

– Выходит, – хлопал глазами оруженосец Ллойд. – Наши догадки оказались ошибочны?

– Колдун мог примкнуть к этой шайке разбойников и помогать им с кражей дев. – заявил Марк Оруэл. – Не исключено, что мы встретим его там.

– Если так, – посмотрел на предводителя Йел. – То они знают о нашем прибытии.

– С чего ты взял? – спросил Дёрн.

– Мы имеем дело с опытными убийцами, среди которых полно дезертиров и охотников. – ответил Йел. – Они не могли оставить укрытие без присмотра. Возможно, наблюдатель, едва заметив нас, поспешил оповестить дружков об опасности.

– Я бы его заметил. – заявил Шейн. – Они могли бросить убежище задолго до нашего прихода.

– Как бы там ни было. – прервал рассуждения товарищей Марк. – Мы спустимся туда всё равно. Будьте готовы встретить любого врага.

Йел кивнул, затем поддел край люка и отворил его, отчего в нос всем присутствующим ударил затхлый запах кислых щей, за которым последовала сладковатая вонь залежавшегося в ясный день на прилавке старого мяса. Вот только ныне ни о каком солнце речи быть не могло, ведь внизу преобладала сумеречная зыбь, в то время как на стенах плясал тусклый свет, исходящий откуда-то снизу.

Встретившись взглядом с учеником и остальными, в глубины подвала начал спускаться предводитель, под чьим весом ступеньки под ногами принялись издавать жалостливый стон. Тем временем свет внизу периодически вздрагивал, отбрасывая на стены жуткие тени тех, к кому подбирался отряд смельчаков. И как только они достигли каменного пола, до ушей каждого начал доноситься женский голос, что развеяло последние сомнения в том, куда они попали. Обрадовавшись этому, Оруэл смело двинулся на звук, благодаря чему немного опередил остальных, попав в просторную пещеру, явно раскопанную разбойниками, в центре которого стоял человек в черном одеянии. Неизвестный, раскинув руки, был обращён к ним спиной. Марк быстро огляделся вокруг, обнаружив в углу котёл над угасающим костром, чьи потуги бросали беспокойные тени на груды тел, принадлежащие жителям окрестных деревень, что заставило сердце рыцаря трепетать от гнева. За похитителем оказались расположены три клети для пленниц, две из которых пустовали. Только в центральной всё ещё находилась женщина, вынужденная стоять на коленях, чтобы своими мольбами отговорить безликого палача от ужасных намерений. Однако он был глух к её уговорам, бормоча какие-то слова. Тем временем Йел с Шейном заняли по углам позиции для стрельбы, а оруженосцы обступили послушницу, укрыв её за своими спинами, в то время как Оруэл и Вайзли выступили вперёд с оружием наготове.

– Бездушная тварь! – возопил командир, сделав шаг вперёд, благодаря чему свет коснулся его левого наплечника с высеченной на нём цифрой – «V», которым был также отмечен и левый наплечник Дëрна.

Человек в чёрном вздрогнул и повернулся к незваным гостям, явив прибывшим свой мерзкий рот, полный гнилых зубов.

– Мы выследили тебя! – прогремел Марк. – Сдавайся и предстань перед судом Всевышнего!

Наставник поднял над собой шестопëр, отчего стала видна выгравированная на его правом плече птица-пересмешник, расположившаяся и на плече Вайзли. Колдун же резко скрестил руки, благодаря чему из теней, по обе стороны от чернокнижника, медленно вышли таинственные существа, удивительно напоминающие людей, но движения этих созданий совершенно чужды человеческим, потому как их кости и суставы находились не на своём месте, будто были сломаны в нескольких местах одновременно. А изодранные платья на этих пародиях на человека больше напоминали саван покойников. Судя по всему, ожившими мертвецами являлись пропавшие девушки, чьи глаза жутко сверкали ржавым оттенком во мраке. В одно мгновение эти искалеченные создания бросились к колдуну, чем преградили к нему путь.

Не долго думая, каждый лучник натянул тетиву, отчего последняя натужно заскрипела, отправив стрелы в полёт. Их свист прервался глухим звуком, из чего стало ясно, что весь удар пришёлся на защитниц колдуна, в чьей плоти увязли наконечники стрел. Потянувшись за очередной стрелой, на Йела из тени напал вооружённый ножом человек в лохмотьях, в то время как на Шейна навалился безоружный громила в окровавленной тунике. Оруженосцы бросились им на выручку, оставив Сафиру без защиты, покуда Марк с Дёрном направились в сторону колдуна.

К этому времени по рукам чернокнижника поползли рыжеватые миазмы, породившие шевеление в дальнем темном углу подвала. Откуда, шаркая и с трудом волоча ноги, показались обезображенные мертвецы с пылающими ржавчиной очами.

– Проклятый отступник! – крикнул Оруэл. – Ты заплатишь за всё! За каждую девочку, которой коснулись твои мерзкие руки!

Командир отряда перевел взгляд на молодого рыцаря, которого внезапно взяла оторопь от того, что он пронзил мечом одно из жутких умертвий, которое, несмотря на это, продолжало двигаться.

– Дёрн! – криком попытался привести его в чувство наставник. – Восставших нужно остановить!

– Но как?! – выкрикнул Вайзли, отгоняя факелом приближающихся врагов, при этом пытаясь извлечь из плоти восставшего клинок.

– Для них есть лишь один способ! – снëс голову ближайшему ходячему мертвецу Оруэл.

Сразу же после этого Марк укрылся за щитом и ринулся вперёд, отбросив по пути одну из стражниц похитителя в сторону, чтобы нанести ей удар шестопëром по голове, размозжив череп. Испугавшись ярости рыцаря, чернокнижник принялся пятиться назад, сведя руки вместе, что породило искры, которые после вспышки обратились в молнию и ударили прямо в щит Марка. Но это не остановило рыжебородого, чей натиск в итоге опрокинул негодяя на землю.

– Наставник! – окликнул Оруэла Вайзли, когда на парня навалилось одна из бездушных тварей, отчего Дёрн выпустил оружие из рук, упав на спину, в то время как восставшая рухнула на него следом, попытавшись разорвать лицо когтями.

Воин отчаянно сопротивлялся, пока не перехватил нападающую за запястья и не развёл её руки в стороны. Вот только этим он позволил чудовищу с гнилым лицом щёлкать пастью прямо у него над забралом. Слюни буквально падали ему на лицо, а жидкие волосы мертвеца жутко препятствовали обзору. Изо рта умертвия несло гнилью, а несколько опарышей с червями даже были вынуждены покинуть свою обитель, чтобы оказаться внутри шлема Вайзли.

– Снимите её с меня! – беспомощно взревел молодой рыцарь, отворачиваясь от напасти, чтобы случайно не подавиться отвратительными жителями разлагающейся туши.

На его крики явился Оруэл и нанёс удар щитом наотмашь, что опрокинуло восставшую из мёртвых на землю. Когда же существо подняло голову, Марк со всего маху снёс конечность булавой. Не теряя времени, предводитель взял своё оружие подмышку и протянул свободную руку упавшему рыцарю, сказав:

– Поднимайся, сынок! Бой ещё не окончен!

Среди восставших появились двое мужчин, один из которых, размахивая секирой, начал теснить Ллойда к стене, из-за чего снова и снова по щиту оруженосца скользила сталь, пока Ллойд в ответ не рубанул восставшего мечом по руке, повредив таким образом сухожилия, отчего мертвец выронил топор. Но лишившись части тела, восставший из могилы даже не думал сдаваться, поэтому уцелевшей рукой ударил его по лицу, расцарапав когтями щёку. Тогда же в затылок гниющего вошёл кинжал Йела, из-за чего мертвец сполз по груди оруженосца на пол.

– Ты в порядке?! – крикнул в окровавленное лицо оруженосца лучник.

– Сзади! – взревел оцарапанный.

На спину стрелка навалилась девушка с выколотыми глазами и вонзила кинжал ему в плечо.

– Проклятие!!! – вскричал Йел и стал пытаться отбросить безглазую, в то время как по его груди заструилась кровь. – Отцепите её от меня!

– Аааррр!!! – неистово взревел Ллойд и вогнал клинок ровно между пустых глазниц мертвеца, благодаря чему лучник освободился от смертельной хватки и, развернувшись, врезал твари ногой в живот, отбросив её подальше, чтобы добить. К счастью, этого и не потребовалось, потому как существо уже было мертво, окончательно.

– Сафира! – рявкнул Йел, пытаясь остановить кровотечение рукой. – Мне нужна помощь!

– Я... – медлила она, стоя за спиной Буна обороняющегося от ударов. – Я...

– Помоги ему! – крикнул Бун через плечо.

– Спаси моего брата! – гаркнул на целительницу Шейн, сражаясь двумя ножами с девушкой, у которой из распоротого живота вываливались внутренности.

– Да! – крикнула послушница и забежала за спину укушенного лучника. – Сейчас, сейчас...

Девушка потёрла ладони друг о друга и, закрыв глаза, коснулась укушенного плеча стрелка, после чего пространство вокруг рук начало мерцать, а сотни белых огоньков покинули ладони Сафиры, заполнив место укуса, незамедлительно остановив кровотечение. Место ранения, в свою очередь, начало медленно покрываться бурой корочкой.

Тотчас из ниоткуда вышла девушка с разбитой головой, чьи намерения оказались очевидны, потому что она направилась к послушнице.

– Аааааа! – в исступлении возопил Ллойд и кинулся на защиту целительницы, а когда добрался до источника угрозы, то без передышки принялся рубить воскрешëнную клинком.

Как только жертва оруженосца упала, Ллойд решил немного отдышаться, но упавшая помешала ему, схватив за ногу.

– Тварь! – начал он втаптывать её голову в землю латным сапогом. – Гадкая паскуда! Скотина!

Довольно скоро нога уже была освобождена от хватки, а сапог покрылся кровью, но Ллойд продолжал неустанно опускать ступню на голову убитой. Увидев это, Йел бросился к оруженосцу и, положив ему руку на плечо, крикнул в ухо:

– Ллойд, умерь свой пыл! Она мертва!

Разъярённый прекратил буйствовать не сразу. Но как только осознал смысл сказанного лучником, то отошёл в сторону, после чего начал так странно дышать, будто его сейчас вывернет наизнанку.

– Долго вы там?! – обратился к товарищам Шейн в пылу битвы. – Нам с Буном нужна помощь!

Вместе с оруженосцем, они уже одолели двух мертвецов, но появился ещё один.

– Сафира, сюда! – повелел девушке Йел.

– Да! – она подбежала к Ллойду, который всё никак не мог избавиться от рвотных позывов.

– Моя щека... – бормотал он. – Она горит...

– Дай посмотрю. – пыталась в тусклом свете разглядеть укус целительница.

– Ааа! – раздался на весь зал вопль.

Йел Стром оглянулся, увидев то, как мёртвый мужчина вогнал секиру в предплечье Буна.

– Пекло! – выругался Йел и кинулся на выручку.

Эмрих снова потерла друг о друга ладони и коснулась щеки Ллойда, отчего огоньки вокруг её ладоней снова замерцали и поспешили к месту укуса. В эту секунду Шейн зашёл мертвецу за спину и обеими ножами проткнул его голову с двух сторон.

Подоспевший Йел сбил с ног последнюю восставшую из мёртвых, после чего занес над ней кинжал. И когда она резко потянулась к стрелку, то напоролась лицом на встреченное оружие, чьё острие вышло через затылок.

Дёрн принял руку наставника и поднялся, а затем извлёк из трупа свой меч. Оба рыцаря обернулись к колдуну, который вынул из подола плаща склянку и швырнул её вперёд. Разбившись, из неё вылетел рой летающих насекомых, устремившихся к бравым воинам. Марк незамедлительно выронил оружие, а вместо него вытянул из своей сумы маленький флакон, откупорив который, сразу же осушил. Следующим движением перехватил у Дëрна факел и выставил его перед собой. Приблизившись на необходимое расстояние, Оруэл дыхнул на пламя, что вызвало вспышку огня, уничтожившего летающих паразитов. Тем временем возле чернокнижника в очередной раз поднялась девушка с вывернутыми конечностями и сломанной челюстью. И только ради того, чтобы заслонить своим телом хозяина, направившего руку на вторгшихся, что послужило для безвольного существа сигналом к атаке.

– Она твоя, Дёрн. – проговорил Марк, вслед за чем наставник с воплем бросились вперёд, а ученик перед столкновением с врагом присел, благополучно перебросил бегущую на него через себя. А как только развернулся, то с криком пронзил сердце безобразного трупа.

Колдун всë ещё пошатывался ввиду недавнего падения, пока его разбитую губу покидала кровь. Прозрел похититель ровно в тот момент, когда на него во весь опор мчался переполненный ненавистью Марк. Тогда же похититель осознал собственную ничтожность и, не придумав ничего лучше, чем отступить назад, подпустил к себе закованного в тяжелые латы громадного рыцаря, утопившего нечестивца в своей грозной тени. Последним, что успел сделать колдун, так это выбросить руки вперёд, что не помешало шестопëру Марка с чавкающим хрустом погрузиться в череп, отчего убитый упал замертво, окропив пол своей кровью.

– Больше ты никому не причинишь вреда. – промолвил Марк.

Затем Оруэл окинул взглядом своих людей, чтобы убедиться в том, что все те, кто спустился с ним в эту обитель отчаяния, остались живы.

– Все целы?! – осведомился наставник.

– Слава Всевышнему, да! – ответил ему Дëрн.

– Разуй глаза, Бун ранен! – выпалил Йел, который вместе с остальными окружил раненого оруженосца.

– Что с ним?! – спросил предводитель.

– Ранили в плечо! – ответил Шейн. – Но Сафира уже оказывает ему помощь!

– Помогите мне. – проскулила заточенная в клетке девушка.

– Потерпите немного. – ответил ей наставник, после чего перевернул убитого к себе лицом.

Улыбка колдуна сменилась гримасой ужаса, а в некогда молодое лицо въелись десятки старческих морщин.

«Похоже, он был не старше Дёрна. – подумал Оруэл. – Совсем еще мальчишка…».

Нащупав на поясе поверженного ключи, рыжеволосый передал их ученику, а тот, в свою очередь, отправился освобождать девушку из заточения. Наставник тем временем продолжил осматривать тело похитителя с ног до головы.

Прозвучал щелчок ключа, после чего дверь клетки отворилась, а исхудавшая женщина со слезами на глазах выпала наружу, потому что не смогла подняться самостоятельно. В этом ей помог Вайзли, обративший внимание на каштановые волосы, подëрнутые грязью, а также перепачканный кровью передник.

– У вас измождённый вид. – обратился к женщине Дëрн, получше рассмотрев её узкое лицо с носом, а также впалые щеки и светло-зелёные глаза с синевой под ними. – Как себя чувствуете? Ранены?

– Нет. – прошептала спасённая, чуть ли не срываясь на плачь. – Но я ужасна голодна и устала. Слава Всевышнему, что вы успели вовремя. Этот... этот... колдун собирался... собирался обесчестить меня, как и всех остальных! Всевышний, что он творил с этими несчастными девочками! Он не гнушался даже осквернять их после смерти!

– Теперь всё позади. – успокоил её молодой рыцарь. – Позади. Как ваше имя?

– Ме-Мериса. – едва находя в себе силы после пережитого ужаса, прошептала она.

– Мериса, – ласково произнёс имя женщины Дëрн, стараясь тем самым немного успокоить её. – С вашим палачом покончено. Вы спасены.

– Мне всё ещё не верится в это. – прошептала измождëнная пленница, пока Вайзли лицезрел её худобу и кости, едва обтянутые тонкой кожей землистого оттенка.

– Мы отведём вас домой. – хотел было коснуться её хрупкого плеча Дëрн в знак поддержки, но побоялся случайно причинить этим боль или напугать. – Но, боюсь, прежде мы должны узнать о том, что здесь произошло.

– Этот изверг прибился к банде разбойников и помог им украсть дочь купца для выкупа. Но когда они не позволили ему... не позволили ему совершить гнусное надругательство над ней, колдун убил всех своих друзей самым чудовищным образом.

«Вот почему о головорезах давно не было вестей». – подумал Дёрн.

– А потом... – не сдержала слёз Мериса. – Он свершил задуманное у меня на глазах и... и убил эту девочку у меня на глазах.

– Выродок заплатил за это сполна. – процедил Дёрн Вайзли. – И больше никому не причинит зла.

– Я приглянулась этому чудовищу, за что он пощадил меня. День ото дня бредил желанием показать мне, каким был раньше. Считал, что после ритуала жертвоприношений я полюблю его. Словно издевательства и убийство девушек вернёт ему то, чего он лишился.

– Молодость. – ответил наставник, сидя над телом колдуна.

– Молодость? – осведомился Вайзли, взглянув на Оруэла.

– За любое созидание в нашем мире приходится платить. – ответил Марк и поднялся. – Воскрешая мёртвых, колдун жертвует частью своей жизненной силы, за что и поплатился этот малец, безрассудно распорядившийся отпущенным ему временем.

– А убивая молодых девушек…

– Надеялся вернуть то, что было им безвозвратно утрачено.

– Он, верно, сбежал из училища? – спросил Шейн.

– Нет. На теле нет свидетельства клятвы. – отвечал со знанием дела Марк. – Клейма осуждëнного я также не обнаружил.

– Значит, он беглец – самоучка. – подытожил Йел, потирая шею.

– Выходит, что так. – задумчиво покивал головой в знак согласия Оруэл. – Вероятнее всего, когда в нём проснулся дар к созиданию, он испугался заточения в Магеладе или преследования наблюдателей, потому и пустился в бега.

– Глупый ребёнок. – прыснул Ллойд. – Внимание инквизиции куда как хуже.

– Что еще говорил вам этот колдун, Мериса? – обратился к девушке предводитель отряда.

– Он искал... Багрового Скитальца.

Все члены отряда молча переглянулись, отчего в глазах каждого можно было разглядеть замешательство и возрастающую тревогу.

– Багровый Скиталец… – задумался вслух Дёрн, вспоминая утреннюю беседу во время привала. – Тот самый, после которого остаëтся много крови и след из обезображенных тел?

– Вся наша деревня боится его появления. – подтвердила опасения окружающих Мериса. – Он уже давно не даёт нам мирно спать по ночам.

– Не страшитесь! Мы о нём позаботимся. – заверил Марк, а после обратился к ученику: – Дёрн! Выводи всех отсюда!

Позади рыцарей раздался грохот, из-за чего все они обернулись, узрев, что Бун упал на пол.

– Что с тобой?! – выкрикнул Ллойд и бросился к нему на помощь. – Это из-за раны?! Сафира, что с ним?!

– Тихо! – успокоил крикуна Йел, затем внимательно пригляделся к ране Буна и спросил: – Как себя чувствуешь, приятель? Голова не кружится? Идти можешь?

– Не знаю... – процедил сквозь зубы раненый в плечо.

– Мне нужно больше света, чтобы я могла помочь. – промолвила Эмрих.

– Тогда выходим! – скомандовал брат Дёрн.

– Но Бун тяжело ранен! – крикнул в ответ Шейн Стром. – Думаешь, он сможет подняться?!

– Всё... будет хорошо! – прокряхтел Бун. – Я... ай... в порядке...

– Лучше всё же вывести его на свет, – посоветовал Марк. – Не стоит оказывать помощь во тьме, где полно гниющих тел.

– Давай, дружок, поднимайся. – взял Буна под руку Шейн. – Я тебе помогу.

– Мммххх! – простонал оруженосец, выдавив после подъёма единственное слово: – Спасибо.

После этого все отправились наверх, за исключением двух рыцарей.

– Как быть с погибшими, наставник? Мы передадим их искалеченные тела родным?

– На это у нас нет времени. – бросил взгляд на девушку в запачканном грязью шёлковом платье. – Нужно как можно скорее оповестить ближайшую деревню, а также Нарбург о том, что здесь случилось. Пусть всё баронство узнает о нашей победе над похитителем и о том, где можно найти пропавших без вести жителей.

– Но...

– Иди к остальным, – сердито произнёс Оруэл, взглянув на ученика. – А я ещё осмотрюсь здесь немного.

– Как скáжите, наставник. – буркнул неохотно Вайзли и отправился наружу с чувством обиды, клокочущим внутри.

– Проклятие... – проговорил Марк, оглядывая трупы вблизи запасов провизии и масляных ламп. – Ещё бы чуть-чуть, и можно было бы забыть о повышении.

На глаза ему попалась стойка с оружием головорезов, а рядом с ней небольшой старый столик.

– Хвала Всевышнему, что всё обошлось малой кровью. – направился к находке Оруэл. – Сафира и Дëрн чуть не подвели меня.

Очутившись перед столом, рыцарь обнаружил потрëпанный дневник. А как только взял его в руки, то решил выйти на свет, где смог разглядеть написанное. Марк даже смог разобрать почерк и язык, поэтому начал листать хлипенькие страницы, пока не обнаружил заметки колдуна, гласящие:

«29-ое жерминаля. Как вы магли бросить меня и сбежать, учитель?! Вы же абещали научить меня воскришать мёртвых без вреда для жизни! Зачем было предовать меня?! И как мне теперь вернуть себе прежнее лицо?!

1-ое флориаля. Севодня мне пришлось прирезать энтих несгаворчивых разбойнеков. Зря я надеялся, что они памогут мне вернуть моладость. Их интересовали только золотые думаты и только! Лишь убив их, я смог прадолжить поиски жертв для сваего ритуала. К счастью маё одиночество скрасила Мериса. Я поклялся ей стать прежним. И сдержу обещание во чтобы то ни стало! А потом мы сбежим отсюда и заживём как достапачтеные люди. Она обязательно полюбит меня. Я уверен. Но нужно торапиться патаму что вчера у меня появились новые марщинки под глазами! Старение продалжается!».

Лицо рыцаря исказилось от омерзения, но тем не менее Оруэл сдержал порыв негодования, вслед за чем терпеливо перевернул страницу, продолжив читать:

«2-ое флориаля. Севодня я поймал ещё адну козочку. Она так сильно боялась миня что готова была пойти на всё ради свободы. Но и она долго не продержалась после того как я выдавил ей глаза и проделал несколько отверстий где надо. Но этат дряной ритуал так и не сработал! Уже дюжину девак пришлось перебить и всё впустую! Мама, я не хочу астатся дряхлым стариком в свои пятнадцать! Скажи, что мне делать?! Теперь я уже боюсь смотреть на свое отражение в воде! Ответь может быть зря я затеял всё это? Но ты же как никто другой понимаешь что это всё ради тебя. Тебя воскресить».

– Этого сироту убедили в том, что он способен превзойти Бога. – заключил Марк. – А затем бросили одного, чтобы юнец бездумно сеял хаос в королевских землях. Об этом явлении я слышу уже не в первый раз. Кто-то намерено дурит голову заблудшим созидателям.

На другой странице Марк прочёл следующие строки:

«3-е флориаля. Становится сложнее и апаснее искать новых жертв. Да ещё энти праклятые инквизиторы скоро наверняка начнут искать меня. Нужно бежать атсюда падальше вместе с Мерисой. Иначе быть биде. К тому же запасы еды с водой в убежище скоро закончатся. Да и другие разбойники могут явиться сюда чтобы проведать своих друзей».

Марк снова перевернул страницу, где наткнулся на продолжение:

«7-ое флориаля. Я уже совсем отчаялся спастись. Стал сомневаться что поступил правильно когда решил бросить училище. Стоило ли похищать девачек ради обритения могущества и оживления родных? Всему виной мастер Амарик. Он подбил меня встать на этот скверный путь и не окончил моё обучение. Бросил меня! Поэтому...».

«Неужто парень раскаялся в совершëнных злодеяниях? – задумался Оруэл. – Может быть его душу ещё можно было спасти от лап властителя бездны, ведь никогда не поздно покаяться во грехе, хоть церковь Древа и дозволяет это далеко не каждому».

Отбросив эти мысли, рыцарь принялся читать дальше:

«... когда я понял что для меня всё кончено то отправился гулять по деревням. Хотел уже было сдаться на радость инквизиции но вдруг услышал про зверя о катором судачили окружающие. Это существо шепотом называли багровым скитальцем. Кажется он такой же как и я. Только старше и умнее. Этат скиталец точна спасобен памочь мне с обучением. Ему под силу вернуть мне моладость! Вот она надежда для меня и Мерисы! Зверь заменит мне учителя! И я наконец праучу Амарика за то что он посмел бросить меня! Дакажу что паганец ошибался на мой счëт! И если мы станем со скитальцем друзьями то нас точно никто не сможет остоновить. Мы подчиним себе весь мир! И кто знает может сделаем короля своим слугой потехи ради! А инквизиторов станем сжигать на их треклятых кастрах!».

«8-ое флореаля. Удача! Видел сегодня будущего друга! Он шёл по забытой дароге к заброшенному руднику. Туда мне теперь надо отправляться да паскарей. Но напоследок я всё же попробую ещё один способ вернуть сибе всё. Для этаго я нашёл очень красивую женщину. Наверно важная особа. За ней увезались два мужика. Хотели абидеть меня но я аказался гараздо сильнее. К тому же мне помагли подруги. Пришлось познокомить их с этими грамилами. И хочу скзаать зрелище было что надо!».

– Видел бы ты всё это безобразие, Райнер. – утомлëнно произнёс Оруэл имя единокровного брата, неодобрительно покачивая головой из стороны в сторону, щëлкнув при этом языком. – Ты был бы вне себя от ярости.

Пробежав несколько страниц, рыжебородый остановился на следующих строках:

«Вот же дрянь! В лесах начали появлятся рыцори! Они могут в любой момент найти меня здесь! Тогда нашей с Мерисой месте точно не сбыться! Типерь нильзя появлятся в лесу. Как и оставаться в этом падвале!. Значит времени вопрес!

Как только закончу здесь отправлюсь на встречу с будущим учителем. Рудник не очень далеко отсюда. И лучше всего идти ночью. Ведь мои девчонки не любят солнечный свет. Обижаются когда я заставляю их патеть! Хи-хи-хи! Да и Мериса днём обязательно позовёт на помощь».

Марк узнал всё, что ему было нужно, поэтому захлопнул дневник и швырнул его на стол.

– Теперь дело за малым, – проговорил предводитель отряда. – Как только я разыщу тот самый рудник, где укрылся Багровый Скиталец, а затем убью его, то прославлюсь настолько, что сам король узнает обо мне. Нельзя терять время, иначе моя надежда снова будет разрушена.

Марк самодовольно улыбнулся и отправился к остальным наружу, где в дверях его встретил ученик.

– Что-то вы долго. – подозрительно осведомился Вайзли, изучая взглядом наставника. – Нашли что-нибудь?

– Дневник колдуна.

– Ого! – искренне изумился Дёрн. – Вот так находка!

– Благодаря ему, возможно, мы теперь знаем, где искать Багрового Скитальца.

– В самом деле! И где же?!

– Он укрывается недалеко отсюда. – спокойно отвечал на вопросы взбудораженного рыцаря Оруэл. – Однако, для начала нам следует восполнить силы и запастись провизией. Поэтому нам надлежит проводить Мерису в родную деревню, где и решим, что делать дальше. Как ни крути, всем нам требуется отдых после сегодняшнего. А уже завтра отправимся на поиски нового врага, чтобы не оказалось слишком поздно. Жертв уже более чем достаточно.

– Наставник, а не слишком ли нас мало для такого серьëзного дела?

– Что ты имеешь в виду?

– Как по мне – это слишком рискованно. Вы ведь собственными глазами видели, с каким трудом нам удалось одержать победу над не самым опытным колдуном.

– Сегодня я проверил всех вас на прочность, Дëрн. – по-отечески положил руку на плечо юного рыцаря Марк, желая укрепить веру парня в самого себя. – Столкнувшись с силами, доселе вами не виданными, никто не струсил и не сбежал. Напротив, вместо этого дал неумолимый отпор страху! Если поначалу я сомневался в вас, брат Дëрн, то теперь готов доверить каждому свою спину, особенно тебе.

Парень раскраснелся от столь внезапной похвалы из уст наставника, воспылав гордостью за себя и остальных, чего и добивался предводитель.

– Молодцом! – хлопнул его по плечу Оруэл. – Так держать!

– Впредь я не подведу вас, наставник! – просиял Вайзли, очевидно позабыв о своëм провале в первой схватке с ожившими мертвецами и недавних сомнениях.

– Знаю, сынок, знаю. А теперь пойдём, Скиталец не станет ждать, пока мы тут наговоримся. Да и тела умерших долго не смогут дожидаться родных.

– Медлить нельзя, вы правы! – клюнул на уловки Оруэла Вайзли и отправился делиться своей безграничной верой в успех с остальными.

Снаружи очам Марка предстал Ллойд, который размахивал руками возле обоза, горячо рассказывая Рою и Менгелю о том, что произошло внизу, указывая при этом на покрывшуюся коркой щёку. Рядом с ними, прислонившись спиной к дубу, сидел Бун, которому послушница уже перевязала раны. Теперь Сафира суетливо копалась в своей сумке, откуда, наконец, извлекла склянку с серой жидкостью и передала её Буну.

– Сафира! – окликнул девушку рыжебородый. – Можешь подойти?!

– Да, конечно! – отозвалась она и вынула ещё и сосуд, похожий как две капли воды на предыдущую, после чего закрыла сумку и подошла к Ллойду сзади.

– Оруженосец Ллойд. – обратилась Эмрих к нему так тихо, что он даже не заметил, потому как был увлечён рассказом о том, что пережил в подвале.

– А она хвать меня зубами за щеку! – всë никак не мог угомониться пылкий рассказчик, стараясь повторить жуткий лик той самой женщины, что укусила его. – И давай её рвать из стороны в сторону, словно бешеная собака! Я и опомниться не успел, как её уложили на лопатки!

– Ллойд. – снова обратилась к нему целительница, но тот будто намеренно не обращал на неë внимания, поэтому она молча сунула ему в руку колбу с эликсиром, что, собственно, так и не смогло прервать словоизлияний укушенного.

– А потом колдун натравил на нас восставших! – с трепетом вещал оруженосец, поднимая руку с эликсиром. – И поверьте мне на слово, им не было числа!

– Выпей. – попыталась Сафира снова привлечь внимание парня. – Ллойд...

– Ллойд! – треснул его по плечу Йел, решивший прийти на помощь скромной девушке. – Ты оглох?!

– А? Что? – недоумевал оруженосец.

– Что у тебя в руке? – спросил лучник.

– А что у меня... – он посмотрел на сосуд с серой жижей, который случайным образом очутился там. – Ой! Откуда это?

– А ты как думаешь, дурень? Сафира дала тебе его.

– Правда? – он повернулся к ней с улыбкой. – А я и не заметил!

– Выпей. – повторила послушница.

– Зачем?

– Не задавай глупых вопросов и пей! – вспылил стрелок.

– Ладно, ладно! – воскликнул оруженосец, после чего с гулким звуком открыл крышку эликсира и большими глотками отправил содержимое в желудок.

– Фьэх... Что это за гадость?

– Эликсир на основе алоэ и шалфея. – ответила послушница.

– И зачем он нужен? – продолжал задавать вопросы Ллойд.

– Балда! – стукнул парня по голове тыльной стороной ладони Йел, затем отнял у него пустой пузырёк. – Это же очевидно! Хватит задавать глупые вопросы.

– Но мне интересно!

Слуги за спиной оруженосца захихикали.

– А вы чего смеётесь? – разгневался Ллойд. – Давно за лошадьми не убирали?!

– Его пьют при укусах, – ответила Сафира. – А также при отравлении трупным ядом или слюной дикого животного.

– Ты такая мудрая... – очарованно уставился на неё парень.

– А мне можно такой же? – спросил девушку бородатый стрелок, передав ей флакончик.

– Да, конечно! Вот! – изъяла из сумки необходимый предмет Эмрих и передала Строму. – Я приготовила эликсир и для вас тоже.

– Вот уж спасибо! – восторженно принял дар лучник, наградив целительницу широкой улыбкой. – Молодец, девочка. Если бы не ты – вечность нам шарахаться в войске этого безумца.

– Глупости. Я чуть всех не подвела. – понурила она голову.

– Брось, Сáфи! Твоя помощь была как нельзя кстати! – утешил её очарованный Ллойд.

– Гмх.. нхе...ухе! – поперхнулся и начал кашлять лучник, пытаясь не подавиться эликсиром. – Сáфи?!

– Сафира! – снова позвал её Марк, но уже с некоторым недовольством в голосе.

– Ой! Я совсем забыла! – воскликнула девушка и поспешила к Оруэлу, оставив парней, которые молча глазели ей вслед.

– Простите. – предстала перед предводителем Эмрих.

– Скажи, как ты? Не ранена? – поинтересовался Марк.

– К огромному моему счастью – нет. Я страшно перепугалась, когда начался весь этот кошмар, но смогла взять себя в руки, ведь от меня зависят жизни дорогих сердцу товарищей.

– Я горжусь тобой. – мягко улыбнулся девушке Оруэл. – Видел, как на вас набросились мёртвые. Это было смертельно опасно, но вы справились благодаря слаженной работе. Тебе ведь ещё ни разу в жизни не приходилось сталкиваться с восставшими из мëртвых?

– По правде сказать, я никогда и не сражалась. – смущенно проговорила она. – Чуть всех не погубила.

– Будет тебе! – пытался взбодрить её Дёрн. – Еще пара сражений, и будешь как сыр в масле!

– Для первого боя ты хорошо справилась. – поддержал еë рыжебородый. – Даже самые стойкие теряются, встретившись с подобным впервые.

– Точно. – кивнул молодой рыцарь. – А теперь, что тебе эти умертвия! Их убить – раз плюнуть!

– Дёрн, я бы на твоём месте помалкивал. – поумерил пыл хвастуна наставник. – Ты ещë слишком зелен, чтобы судить о природе смерти.

– Но я...

– Помолчи лучше.

– Хорошо, что всё закончилось. – заключила целительница.

– Не совсем. – ответил Марк. – Нам ещё предстоит отвести Мерису домой. Кстати, что там с ребятами? Раны не помешают им в пути?

– Всё уже в порядке. Ллойда укусили в щеку, но я исцелила его и дала эликсир против трупного яда.

– Так моего оруженосца поцеловал покойник? – усмехнулся молодой рыцарь. – Интересно, это был его первый поцелуй?

Глаза рыжебородого вспыхнули гневом после услышанного, из-за чего шутник даже отшатнулся.

– Что? – спросил Дëрн, недоумëнно взглянув на своего наставника.

– Ты совсем не следишь за своим языком, юноша. – сурово ответил ему Оруэл.

– А что я сказал? – осведомился черноволосый, улыбнувшись.

– Как Бун? – успокоившись, продолжил расспрашивать девушку предводитель.

– Лезвие топора пробило доспех, – ответила Сафира. – Но глубоко не погрузилось, поэтому рана не тяжёлая. Я использовала мазь из подорожника и крапивы, чтобы ускорить заживление. А также перевязала ему плечо.

– Сколько же всё-таки дури у этих мертвецов? – вслух размышлял ученик, приложив руку к подбородку.

– Он сможет ехать верхом? – уточнил Марк.

– Я бы не советовала этого делать. Будет лучше, если ему не придётся беспокоить плечо. Тогда к утру Бун успеет поправиться.

– А что Йел? – пристал Дёрн.

– Я потратила оставшиеся силы на его лечение.

– Очень хорошо, Сафира. Ты очень способная девушка. – похвалил её Оруэл, после чего отыскал глазами оруженосца, окликнув его: – Ллойд!

– Да?! – отозвался укушенный, прекратив поносить Роя и Менгеля.

– Перестань чесать языком и накорми Мерису!

– Понял! Я мигом! – парень метнулся к повозке с провизией и стал рыться в запасах, пока не извлёк хлеб, солонину и сыр, а также печенье. – Нашёл!

– Отлично! – ответил наставник. – Одеяло ей тоже пригодится!

– Уже несу! – закинул его себе на плечо оруженосец и, с едой в руках, направился к освобождëнной от заточения женщине, которую усадили на козлы.

– Как вы? – поинтересовался самочувствием женщины предводитель отряда.

– Мне уже лучше, сэр Оруэл. – ответила она, когда приняла от Ллойда одеяло, за что искренне поблагодарила парня.

– Вот, попейте воды. – передал Мерисе бурдюк Марк. – Жажда, верно, вас совершенно извела.

– Вы совершенно правы. – согласилась бывшая узница, затем сделала несколько больших глотков и приняла от оруженосца еду.

– Храни всех вас Всевышний. – выдохнула с упоением спасённая.

– Только будьте осторожнее с едой. – предостерёг её Оруэл. – После затяжного голода она способна навредить вам.

Окончив короткую трапезу, Мериса укуталась в одеяло, вслед за чем рядом с ней усадили раненого Буна, что послужило для отряда знаком к началу движения. А тем временем дождь сошёл на нет, как и ветер, окончательно заблудившийся в густой чаще близлежащего леса. Но несмотря на это, тучи по-прежнему не желали одарить свободой небо, тогда как закатное солнце во всю прыть стремилось к горизонту, сопровождаемое мрачным покрывалом.

И как только отряд преодолел лесистую местность, то очутился посреди цветочных полей, где Вайзли обратился к Мерисе с вопросом:

– Простите мне моё любопытство, но не могли бы вы рассказать о том, как именно вас поймал колдун?

– Оставь девушку в покое, Дёрн. – вмешался наставник.

– Но...

– Я... – повесила голову освобождëнная. – Ходила в лес за ягодами, когда...

– В лес?! – воскликнул в изумлении молодой рыцарь. – В то время как по округе шастает похититель девиц и кровавый убийца?!

– Закрой рот, брат Дëрн. – остепенил его Марк.

– Извините...

Все молча посмотрели на Мерису, которая немного погодя продолжила:

– Иного выбора у нас нет. Все в деревне заняты своим делом, а кушать в почти нечего, потому что мы отдаём бóльшую часть урожая барону, а остальное продаём в город. Вот я и отправилась в лес по ягоды, чтобы раздобыть хоть немного еды. Вот только собирая смородину и попадающиеся по тропинке грибы, я случайно набрела на рощу, где стояла девушка в грязном платье. Я сразу подумала, что она угодила в беду, к тому же знала – где-то неподалёку орудует похититель. Тогда я и справилась о её самочувствии, но бедняжка ничего мне не ответила, лишь бездвижно стояла в тени дерева.

– Жуууть. – протянул Бун и вздрогнул.

– Меня это тоже напугало не на шутку, но я, – слабо улыбнулась она. – Добрая душа, взяла да пошла к ней навстречу. А как только подошла ближе, то разглядела кровь на её переднике. Холодный пот мгновенно прошиб меня. И самым жутким оказалось то, что глаза этой девушки горели огнём под закрытыми веками.

– Как у тех, кого мы видели в подвале? – осведомился Ллойд.

Мериса покивала головой, а потом замолчала, прикрыв ладонью рот от наплыва дурных воспоминаний.

– А что дальше было? – вдруг спросил Вайзли.

– Дёрн! – в голос крикнули Марк, Сафира и Йел.

– Молчу я! – воскликнул от неожиданности парень, подняв ладони в свою защиту. – Молчу!

– Я спросила, не нужна ли ей помощь, – продолжила рассказ женщина. – Но она ничего не ответила. Вместо этого открыла глаза, которых я испугалась настолько, что не смогла сдвинуться с места. Тем временем кто-то сзади вцепился ледяными руками в мои плечи, отчего я едва не отдала Всевышнему душу. И когда вновь смогла отыскать в себе силы, то оглянулась через плечо, увидев девушку с отвисшей челюстью и единственным глазом. Она крепко сжимала меня за руку. Тогда-то и объявился колдун, пригрозивший мне ножом. Сказал, что прирежет на месте, если я не последую за ним. Что пострадают все женщины, которых он держит в заточении.

– И тебе пришлось повиноваться. – понимающе закончил за неё Шейн Стром.

– Да.

– У тебя не было выбора, – добавил Йел. – Похититель загнал тебя в ловушку.

– И всё же, мы выбрались. – подняла глаза к небу Мериса, словно благодарила того, кто заботливо наблюдал за ней оттуда.

После этого путники остановились на перекрёстке, где располагался знак, указывающий различные направления.

– Нам налево. – сказала Мериса. – Мой дом там.

– Ипир. – прочёл вслух название её деревни на путевом указателе Дëрн.

– Поворачиваем! – объявил Оруэл, после чего отряд направился по размытой дождём дороге прямиком в деревеньку, на пути к которой начало смеркаться.

– Там кто-то есть! – оповестил друзей Ллойд, заметив впереди размытые очертания человека.

– И в правду! – приглядевшись, убедился в сказанном Бун, после чего обратился к путнику: – Эй! Кто там?!

Неизвестный остановился, а на его плече блеснул железный топор, в то время как из сгущающихся сумерек показались ещё двое вооружённых людей.

– Разбойники! – воскликнул Дëрн, извлекая из ножен меч. – К оружию!

– Стой! – гаркнул на него Оруэл, но Вайзли, сломя голову, бросился вперёд.

– Нет, помилуйте! – взмолился один из головорезов, отбросив топор. – Мы не разбойники!

– «Он же себя погубит!». – подумал об ученике Оруэл.

– Вам конец! – заявил молодой рыцарь, поднимая клинок.

– Остановись, брат! – кинулся вслед за глупцом Марк, нагнав его в тот самый миг, когда Дëрн резко остановил лошадь и поднял её на дыбы, вынудив странников в страхе рухнуть на землю.

– Они... – осадил лошадь Вайзли. – Они не разбойники!

– Нет, помилуйте! – сиплым голосом повторил член троицы.

Перепуганными людьми оказались дровосеки, один из которых отличился худобой и седыми бородой с волосами, а также старческими морщинами. Другой оказался крепким ма́лым средних лет, будучи лишённый волос и растительности на лице. За спиной этого крепыша прятался неряшливого вида низкорослый парень с глупым взглядом, чьи щёки и лоб представляли собой бугристую поляну, увенчанную красными точками.

– Дурья твоя голова, Дерн! – резким движением опустил руку Вайзли Оруэл. – Что ты творишь?!

– Я... – потупил взор ученик, не зная, что ответить. – Я...

– Ты чуть не зарубил этих несчастных! – негодуя, рявкнул на него наставник. – Твоя беспечность могла привести к ужасающим последствиям! Почему ты меня не слушаешь?!

– Простите, наставник. – буркнул Вайзли, убирая меч в ножны. – Я буду осмотрительнее.

– Уж я надеюсь! – гневно добавил Оруэл и подумал: – «Ты чуть не похоронил моë будущее под надгробным камнем своей глупости!».

– Не знаю, что на меня нашло. – обратился к дровосекам ученик. – Простите меня.

– К-кто вы? – поднимаясь, выдавил седой.

– Рыцари ордена Карающей длани. – ответил Марк, с трудом переведя взгляд с Вайзли на вопрошающего.

– Что?! – удивился лысый, отряхая бурую тунику, в какую были облачены все трое. – Здесь, в Ипире?!

Тем временем подъехала повозка с Буном и Мерисой.

– Папа! – радостно воскликнула женщина.

– Мериса? – произнёс старший из дровосеков с недоумением в голосе.

– Папа! – соскочила с повозки она и кинулась родителю в объятия.

– Слава Всевышнему! – прослезился отец. – Ты цела, родная! Я боялся, что мы больше никогда не свидимся!

– Нафи молитфы уфлышаны. – проговорил неряшливый парень и, широко улыбнувшись, явил окружающим алую пустоту вместо зубов.

– Мы не смели даже надеяться на столь щедрый подарок судьбы. – удивлялся крепкий дроворуб спасению женщины, а ещё больше присутствию в этих краях рыцарей.

– И вот, мы здесь, – величаво произнёс Дёрн. – Благодаря вашим молитвам и милости Всевышнего. Он направил нас сюда, чтобы мы уничтожили врага человечества.

– Но не сберегли остальных. – с укором взглянул на Вайзли Марк, чтобы ученик бросил пустое бахвальство.

– Нам не дано спасти всех. – заметил Йел.

– Вы остановили похитителя и уберегли мою дочь от ужасной смерти. – вмешался отец Мерисы, в чьих глазах ещё стояли слёзы. – Для меня это больше, чем чудо!

– Тофно! – поддакнул беззубый. – Наша дерефня обяфана фам шпафением.

– Осталась лишь одна напасть, – задумчиво произнёс Шейн Стром, глядя перед собой. – Скиталец.

Упоминание кровожадного убийцы вызвало страх в глазах дровосеков.

– Мы думаем, – просипел седой, переходя на шёпот, после чего оглянулся, потому как явно опасался, что Багровый Скиталец затаился во тьме и подслушивает. – Сарен и Эрнст, наши охотники, не далее чем день назад видели в лесу человека в окровавленном капюшоне.

– Мы уверены, – перебил рассказчика лысый. – Это был Он.

– Скитальца видели поблизости? – осведомился в голос Дëрн, чем напугал шептунов.

– Ффф! – приложил палец к губам парень без зубов.

Все присутствующие с осуждением посмотрели на Вайзли.

– С чего вы взяли? – тихим голосом произнёс Марк, внимательно вглядываясь в глаза старшего дровосека.

– Потому что на следующий день, – продолжил седой. – Сарен и Эрнст отправились в лес проверить ловушки, но так и не вернулись.

– А Сарен и Эрнст, – принялся расспрашивать их Йел. – Были вооружены топорами, когда уходили?

– Да. – подтвердил безволосый. – Как вы узнали?

– Скверно... – переглянулся с братом Йел и вновь посмотрел на жителей деревни. – В том подвале, откуда мы вызволили Мерису, на нас напали двое мужчин с топорами. Не думаю, что это простое совпадение.

– Их туники были ужасно похожи на охотничьи. – согласился с предположением брата Шейн.

– Я думаю, – сказала вдруг Мериса. – Что они могли видеть, как меня уводят в хижину. Вот и последовали за мной.

– Почему же они не вернулись за подмогой? – задал вопрос Вайзли.

– Я не знаю, – отвечала женщина. – Не иначе как боялись, что не успеют.

– А колдун не упоминал о них? – обратился к ней Оруэл.

– Ни единым словом. – покачала головой Мериса. – Единственным, кого он упоминал кроме Багрового Скитальца, был его учитель Амарик.

«Амарик, – вспыхнула в памяти Марка страница из колдунского дневника с этим именем. – Тот самый подлец, отмахнувший похитителя».

– Выходит, – решил высказаться Ллойд. – Ваших друзей убил вовсе не Скиталец, а этот грязный колдун.

– Будь они все прокляты! – воскликнул неряха.

– От этого Скиталец не становится менее опасным, – заметил Оруэл. – Он загубил множество душ, оставив родным погибших лишь скорбь и слёзы. Поэтому нам, во чтобы то ни стало, необходимо остановить его, пока этот зверь не сгубил ещё больше человеческих жизней. Но прежде всего, нам требуется отдых, ибо мы уже достаточно долго находимся в пути. К тому же, Буну необходима помощь.

– Разумеется. – согласился отец Мерисы. – Наш священник благословит вас на подвиги и предоставит кров в кельях. А староста деревни поможет со всем остальным.

– Мы профодим! – воскликнул беззубый, указав рукой в направлении родной деревушки Ипир, которая раскинулась поблизости. – Идите за мной!

– Вперёд! – махнул рукой предводитель, после чего обоз возобновил движение.

– Простите. – задержал Оруэла седой.

– Что такое? – остановил коня Марк, в то время как мимо него одна за другой проезжали повозки.

– Хотел бы ещё раз искренне поблагодарить вас за то, что вы сделали, – приложил руку к своей груди дровосек. – Без вашей помощи, я бы умер от одиночества и горя.

– От одиночества? – осведомился предводитель отряда. – А где же...

– Лиловая чума отняла у нас Гиту уже очень давно. – грустно произнёс седоволосый, обменявшись с дочерью скорбным взглядом.

– Но, к счастью, мы остались друг у друга. – посмотрела на Оруэла Мериса. – И это целиком ваша заслуга.

– Таков наш долг. – кивнул им Марк, после чего направился в Ипир.

Как оказалось, отряд встретил дровосеков почти у самого въезда в деревню, где вместо резвящихся детишек рыцари встретили опустевшие хлева с заброшенными домами. Лишь в нескольких из них мерцал свет.

– Почему в Ипире так безлюдно? – осведомился Ллойд, оглядываясь по сторонам. – Куда все подевались?

– Многие покинули эти края. – ответил лысый. – Кто-то из чувства страха перед Багровым Скитальцем и похитителем, кто-то же из жажды лучшей доли.

– Но были и те, кто отправился в лес на охоту, вот только не воротился назад. – добавил отец Мерисы.

– Похоже, сюда тоже дошли слухи о том, что Всевидящий император собирает своё неисчислимое войско по ту сторону Врат Мира, чтобы со дня на день ворваться в королевство и учинить зверскую резню. – предположил Шейн Стром. – Иначе, зачем ещё было уходить из этого плодородного края?

– Все эти бредни насчёт могущества императорской армии – враки. – заметил Бун. – Имперские лазутчики намерено распространяют эти слухи, чтобы запугать народ и заставить его принять сторону завоевателей.

– Откуда тебе знать? – вскинулся Йел Стром. – Или ты знаешь больше любого из нас?

– Да говорю вам, – убеждал окружающих в своей правоте оруженосец Бун. – Будь всё так, как говорят – нас бы здесь уже не было, потому что король Лестадт обязательно бросит все силы на защиту Врат.

– Ещё не вечер. – усмехнулся Йел.

– Фообфе-то, – вставил неряха, указывая на сгущающиеся сумерки. – Он уфе наступил!

– Ха! – гаркнул Шейн.

– А ведь он прав! – гоготнул Бун. – Значит, и я тоже!

– Прими поражение, брат. – улыбнулся Йелу Шейн.

– Смейтесь-смейтесь. – покивал головой проигравший. – Скоро нам будет не до смеха.

– Брось, – вмешался Дëрн. – Если бы что-то действительно угрожало Авгейту, мы бы узнали обо этом первыми. Или ты забыл, насколько велика сила нашего магистра?

– Надеюсь. – бросил Стром старший и отвернулся, погрузившись в думы.

Тем временем дровосеки привели отряд к большому дому, на пороге которого гостей уже встречал полноватый староста деревни с русыми волосами и длинной бородой.

– Добрые гости! – воскликнул хозяин, облачённый в кремовый халат. – Я рад приветствовать вас в нашей скромной обители! И прошу прощения, что встречать вас кроме меня почти некому!

– Привет тебе, староста. – заговорил с ним Оруэл. – Не бери в голову, мы не в обиде. В конце концов к вам прибыл не королевский кортеж, а всего лишь его верно подданные. Поэтому прими нас как добропорядочных скитальцев.

– С удовольствием! – просиял глава, чьи и без того высокие скулы поднялись выше под действием широкой улыбки, за какой скрывались два ряда почти белых зубов, когда как морщины преобразили лоб в волны беспокойного моря, каким оно бывает накануне шторма.

– Нам необходим ночлег, чтобы восстановить силы перед тем, как продолжить путь.

– Устроим. – улыбаясь, пожал руку Марку гостеприимный хозяин. – Мое имя Лоуренс.

– Лоуренс, я попрошу вас завтра же разнести добрую весть по округе о том, что похититель найден и убит. Больше он никому не причинит страданий.

– Я распоряжусь об этом, будьте уверены. – не отпускал руки Лоуренс. – Но, скажите, кому мы обязаны нашим освобождением?

– Рыцарям ордена Карающей длани. – ответил предводитель отряда. – Мое имя Марк Оруэл, а это мои братья по оружию.

Рыжебородый окинул рукой всех тех, кто составлял ему компанию на пути к мечте стать приором.

– Что ж, славно! – выпустил наконец руку рыцаря староста. – Вы, верно, очень голодны?!

– С утра крошки в рот не брал. – выступил Вайзли.

– В таком случае, милости прошу в свою скромную обитель! Стол скоро накроют!

– Есть ещё одна вещь, о которой вы должны позаботиться, Лоуренс. – снова обратился к нему Оруэл. – В заброшенном старом доме к югу отсюда есть подвал, в котором похититель держал своих жертв. И не окажись он колдуном, кто знает, может быть, последствия его действий не были так разрушительны.

– К-колдуном! – заикнулся от страха глава деревни, чья улыбка мгновенно померкла.

– Верно. – подтвердил Марк. – И завтра будет необходимо направить туда людей, чтобы забрать тела убитых и предать их земле, чтобы сопроводить души к Всевышнему.

– Обещаю, – побледнел Лоуренс. – Мы займемся этим.

– А сейчас нам не повредит горячая пища и тепло домашнего очага. – положил ему руку на плечо Оруэл с доброй улыбкой.

– Да. – выдохнул староста. – Прошу за мной.

– Я прифеду швященника, гошпода. – сказал беззубый дровосек с поклоном, отправившись к величественному белому зданию с высоким шпилем и витражными окнами, на которых красовались изображения семи апостолов, в то время как по арке над папертью церкви стелился рельеф, выполненный в форме терний. Они окружали высокие двери из красного дерева с вырезанным на них белым дубом.

– Дай нам немного времени, староста, чтобы мы освободились от рыцарского облачения. – любезно попросил Марк. – Не гоже входить в дом хозяина при оружии.

– Конечно. – поклонился Лоуренс. – Я буду ожидать вас внутри.

После этого воины отогнали повозки в сторону, где переоделись в свободные одежды. Затем Оруэл оставил на страже Ллойда, чему дико обрадовались Рой и Менгель, потому что в этот раз им выпал счастливый жребий подшутить над оруженосцем, часто перекладывающим на них свои обязанности. При этом Шейн Стром сам вызвался патрулировать улицы, дабы успеть предупредить остальных, на случай, если внезапно объявится их враг.

Так Марк с остальными вошёл в дом, где по коридору их к трапезной сопроводил хозяин, усадив за длинным столом, который ломился от кушаний и напитков. Стены же были украшены шкурами диких животных, а над камином едва подрагивало знамя королевства с изображением орла в короне, чей взор всегда устремлён вперёд, в то время как большими крыльями он обнимает белое дерево с гнездом на вершине, оберегая, словно сокровище, от всевозможных посягательств неприятеля. Прямо сейчас из подвалов вынесли последние угощения, лишив стол свободного места. После этого отряд продолжал жадно взирать на долгожданную награду, но не могли к ней прикоснуться, пока священником не будет прочитана молитва. К радости присутствующих, слуга церкви Древа явился ровно в тот миг, когда голод так сильно укоренился в глазах гостей, что готов был подчинить каждого из них своей воле. А сыры с ароматным мясом курицы буквально дразнили изнурëнную походом плоть каждого воина.

– Вот и отец Иоахим! – объявил Лоуренс, представив упитанного священника пожилых лет, вошедшего в трапезную.

Достопочтенный гость ослепил присутствующих своим белым облачением и золотым ожерельем с подвеской в форме дерева на шее. Едва его завидев, сидящие немедленно поднялись из-за стола.

– Да прибудет Всевышний со всеми нами, – возвестил священник, чья свободная мантия скрывала излишний вес. – И пусть благословит очаг сей сиянием своим!

Он раскинул руки в стороны и начал медленно поднимать их со словами:

– Пусть трапеза насытит нас и придаст сил в борьбе с нечистью, дабы смогли мы преодолеть все испытания, какие ждут нас впереди, – священник медленно поднимал руки к потолку, ладонями вверх. – А Древо Матери дарует мудрость и разум, укрепив дух телесный в борьбе с пороками людскими.

– Истинно так! – в один голос ответили ему все остальные, после чего священник опустил руки, разрешив принимать пищу.

Однако Марк желал лично засвидетельствовать своё почтение священнику, поэтому направился прямо к нему.

– Преподобный Иоахим. – обратился Оруэл к слуге Всевышнего, приложив ладонь к груди и поклонившись.

– Сын мой, – размеренно кивнул священник, на миг закрыв глубоко посаженные маленькие глаза, отчего густые пепельные брови почти затмили их. – Я очень рад видеть тебя с воинами в добром здравии. А также тому, что вам удалось наконец остановить это исчадие мрака, которое так долго похищало невинных дев этого несчастного края.

– Мы лишь делали то, что должно. – ответил рыжебородый. – Но боюсь, на этом наш путь не кончается, ведь теперь мы просто обязаны выследить Багрового Скитальца.

– О, сей зверь давно пугает нашу округу, – завёл свою руку за могучую спину Оруэла Иоахим, после чего отвёл его в сторону, где принялся говорить шёпотом: – Там, где он появляется, проливаются реки крови. А те немногие, кто узрел это исчадие бездны воочию, утверждают, что лик гадкого выродка лишён всего человеческого.

– Меня это не страшит, – тихим басом ответил Марк. – Нет тех, кто сможет противостоять карающей длани Его.

– Безусловно, сын мой, безусловно. – покивал головой священник и мягко, почти по-отцовски, похлопал собеседника по спине. – Но я должен предостеречь тебя, что этот губитель уже сразил множество воинов. И даже смог лишить нескольких рыцарей ордена Благодетели жизни.

– Неужто! – едва удержался от крика предводитель отряда. – Что ж, в таком случае мы будем начеку.

– Боюсь, что этого....

– «Славно! – задумался Оруэл, чьи мысли заглушили голос настоятеля. – Я и не думал, что мне представится возможность утереть кому-либо нос!».

– ...вся моя паства будет во главе со мной молиться за ваш успех. – вновь обрёл голос для наставника Иоахим.

– Не беспокойтесь, отче. – успокоил говорившего Оруэл. – За моими плечами множество побед над чудищами и пострашнее. А спутники не менее опасны, чем их враги.

– Всецело полагаемся на вас. – выдохнул священник.

– Скажите, а кто сейчас возглавляет епархию в Нарбурге? – осведомился Марк.

– Его Превосходительство Клавдий. – взглянул на рыцаря Иоахим.

– Значит, – улыбнулся Оруэл. – Он одним из первых узнает о нашей победе над Скитальцем.

– Я...

– Обещаю, – заверил Оруэл. – Скиталец потерпит сокрушительное поражение. Мы разрушим ту жуткую легенду, что он себе создал.

– Умоляю, будьте бдительны, ведь ваш враг крайне опасен и жесток.

– Будем, отче. Нам бы только немного восстановить силы перед походом. Можем ли мы на ночь поселиться в кельях храма?

– Непременно. Оставайтесь столько, сколько сочтёте нужным.

– Храни вас Всевышний.

– И вас. – поднял руки ладонями к потолку священник. – А теперь, сын мой, не пришло ли время отужинать? Ваши братья и сестра наверняка уже заждались нас.

– Вы безусловно правы. – улыбнулся Марк и уступил Иоахиму дорогу, чтобы тот прочёл молитву и одобрил сей чревоугодный акт ещё раз.

После этого трапеза прошла в молчании, ибо члены отряда оказались страшно голодны, а присутствие священника пресекло всяческое вольнодумие и желание высказаться. Самым шумным моментом вкушения яств и вливания вина стала замена часовых, Ллойда и Шейна, которым тоже предоставили возможность подкрепиться в гостеприимной тишине.

По завершению этого процесса, Оруэл поблагодарил хозяина за пищу и кров, и привёл воинов в церковь, чьи залы выглядели куда богаче, нежели снаружи. Полукруглый свод центрального нефа украшался разноцветными плитами, нависая над десятками деревянных скамей, тогда как на стенах горели лампады, создающие умиротворенную обстановку при содействии канделябров. Тем временем в воздухе витал навязчивый запах ладана, дымкой поднимающийся из недр кадильниц возле алтаря, представляющего собой монолит с вырезанным на нём эпизодом сражения первенца Создателя по имени Ифеарий против своего четвёртого брата, чьё имя Кхаллас. Это изображение обладало мощным контрастом по причине того, что белокрылый Ифеарий, облачëнный в ослепительное одеяние, пронзал своим копьём багровую тварь с тремя глазами и парой безобразных ртов, прижимая онного к белому дереву. Шарм всему этому великолепию придавал лунный свет, пробивающийся сквозь витражные окна, что накладывало молочное сияние на образ первенца, пожертвовавшего собой ради победы над нечестивым братом. К алтарю же члены отряда прошли по каменным плитам, после чего все, как один, припали на одно колено перед образом спасителя, а Иоахим принялся благословлять лично каждого прикосновением к челу, чем предоставил воинам возможность поцеловать золотую подвеску в форме дерева на своей груди. И как только сей ритуал был завершён, воины распрощались с пастором, оставившим их в центральном нефе одних.

– Друзья мои. – обратился к своим спутникам Оруэл. – Прежде чем отправиться спать, я бы хотел от чистого сердца поблагодарить каждого из вас за старания, а также поведать о том, что ожидает нас завтра.

Марк многозначительно окинул взглядом подопечных, затем продолжил:

– На нас возложена священная миссия по уничтожению бестии, что держит в страхе жителей баронства и близлежащих графств. Того, кто угрожает покою всего Авгейта! И поэтому считаю своим прямым долгом сообщить вам о находке, какую мне удалось обнаружить в обители колдуна.

От услышанного все молча переглянулись, но никто не посмел прервать речи оратора.

– Я обнаружил дневник похитителя, – продолжил Марк. – В котором наткнулся на упоминание того, где может скрываться Багровый Скиталец.

– Где же прячется этот поганец, наставник?! – не вытерпел Вайзли.

– Как я понял, где-то поблизости расположен заброшенный рудник, в коем и нужно искать этого отчаянного головореза. Уже завтра, с рассветом, мы отправимся туда на его поиски.

– Мне прямо не терпится! – воскликнул Дëрн. – Надерëм ему...

– Приготовьтесь! – заткнул ученика возгласом Оруэл. – Бой с этим безликим существом явно не будет простым. Каждый из нас может погибнуть в сражении.

– А вы уверены, что записям колдуна можно верить? – задал вопрос Йел.

– Согласен, – поддержал своего брата Шейн. – Вдруг никакого скитальца там нет?

– Пусть так. – смиренно произнёс предводитель, чья душа пылала от ярости к неверующим. – Но я уверен, что мы найдём его там. Каждый из вас должен быть готов к битве с врагом, даже если нам не суждено его встретить. Я не хочу потерять кого-то из вас из-за недоверия.

– И не потеряете! – выкрикнул Ллойд. – Мы уже справились с одним колдуном. Что нам какой-то скиталец?!

– Не зазнавайся, сынок. – сердито взглянул на оруженосца Марк, потому что тот стал брать дурной пример с Дëрна. – Недооценивать врага опрометчиво. Твоя излишняя самоуверенность может погубить других.

– Простите, – потупил взор Ллойд, после чего бросил кроткий взгляд на Вайзли, рассчитывая на поддержку, но не получил её.

– Это касается каждого! – предостерëг окружающих Марк. – Наши жизни в руках друг друга. Ошибки не позволительны. Завтра с рассветом мы отправимся в логово зверя, где с ним должно быть покончено, иначе мы не вправе называться дланью Его. И если в ваши сердца закралась хотя бы тень сомнений в наш успех, то немедля отбросьте её, вспомнив сегодняшний день. Ведь именно вашими силами удалось подарить слугам королевства покой, а главное – веру. Веру во Всевышнего, в нас и наши силы!

– Да! – вдохновлённо ответили ему присутствующие.

– А теперь вознесём молитвы за нашу будущую победу и отправимся набираться сил!

С завидной рьяностью члены отряда выполнили указание наставника и отправились в кельи, где растянулись на любезно предоставленных священником кроватях. Мгновения спустя каждый из них уже видел яркие сны, особенно Вайзли, который начал сладко похрапывать, в то время как Бун постанывал, явно встретившись со своим кошмаром. Только когда все уснули. Оруэл позволил себе прилечь, однако мысли о завтрашнем дне долгое время не покидали его, потому как от его исхода зависело будущее Марка в ордене.

«Неужели мои скитания скоро прекратятся? – задумался Марк, уставившись в пепельный потолок с заложенными за голову руками. – И я начну пользоваться уважением в ордене?».

Предводитель перевернулся на бок, подложив локоть под голову с мыслью:

«Этот Скиталец – мой единственный ключ к дверям приорства. Я во чтобы то ни стало должен одолеть его. Даже если придётся пожертвовать всем своим отрядом ради этой победы».

На том веки рыцаря потяжелели и обрушились на глаза, погрузив владельца в сон.

Только рассветные лучи солнца смогли рано утром пробудить его с подопечными, чтобы отряд начал собираться в путь. Этому помог и яркий свет, отражающийся от начищенных слугами рыцарских доспехов. А когда прохладный ветерок проник к каждому спящему в постель, то заставил каждого из них подняться в спешке. Затем добрался до них и резкий запах навоза, сопровождаемый петушиным гласом и ржанием лошадей. Однако в сердцах отправляющихся в путь наряду со страхом перед скорой встречей с судьбой поселился и тревожный трепет за спасение целого баронства, что дарило надежду на лучшее будущее.

Повозки со снаряжением и провизией, по распоряжению Марка, оставили в Ипире под надзором настоятеля храма, чтобы отряд выступил из деревушки по направлению к заброшенному руднику налегке. В дороге при этом почти никто не говорил, потому что монотонная скачка с ранним подъёмом усыпляли бдительность, бросая некоторых всадников в дрëму прямо в седле. Когда Дëрн вдруг захрапел, его не разбудил даже смех, из-за чего Оруэлу пришлось подъехать к рыцарю поближе и гаркнуть:

– Карающая длань!

Вайзли мгновенно разлепил слившиеся глаза и в суматохе схватился за меч, резко озираясь по сторонам, пока не понял, что над ним все смеются.

– Ну что вы в самом деле?! – возмутился Вайзли. – Будто сами никогда не засыпали на ходу!

– Нет. – ответил коротко Шейн.

– Это кощунство. – неодобрительно покивал головой Йел, едва сдерживая улыбку.

– Чему ты учишь Ллойда? – добавил наставник.

– Всё мне понятно! – недовольно вспылил Дёрн. – Больше глаз не сомкну!

– Помни, – целеустремленно смотрел вперёд Йел. – Мы следим за тобой.

– Зачем же поступать с человеком так сурово? – осведомилась Сафира, из-за чего все от неожиданности сразу же обратили к ней свои очи. – Наставник же сам говорил, что всем нам нужно отдохнуть. К чему же так издеваться над сонным человеком.

– Пфф, – усмехнулся Шейн и отвернулся. – Женщины...

Ллойд с Буном покраснели от зависти, ибо источник их воздыхания жалел Дëрна за форменную мелочь, тогда как их, получивших раны, Эмрих обошла стороной. С тех пор глубоко внутри оруженосцев поселилась тень обиды.

– Понимаешь ли, – начал пытаться объяснить ей причину насмешки Йел. – В бою от сонной мухи проку немного.

– Эй! – возмутился уязвлённый Дёрн, но явно польщëнный вниманием Эмрих, отчего сделался в миг более мужественным. – Оскорблений я не потерплю!

– Обиделся. – прошептал Рой Менгелю на ухо.

– А то. – согласился с другом Менгель. – Глянь, как красуется.

– Тихо там! – гаркнул на слуг Бун.

– Ну-ну, – оказался посреди Йела и Дëрна Марк. – Ссор нам ещё сегодня не хватало.

– Он покушается на мою честь! – ляпнул Вайзли, после чего повисло молчание, а затем все засмеялись, даже его защитница.

– У меня, конечно, давно не было женщины, – начал со слезами на глазах шутить Йел. – Но я не настолько пал духом, чтобы желать разделить с тобой ложе.

– Чего?! – продолжал хлопать глазами от непонимания молодой рыцарь, чем вызвал очередную волну смеха.

– Прости меня, брат Дëрн, – утирал слëзы Йел. – Но я никогда даже не думал возлечь с тобой! Ты не в моём вкусе!

– Да я бы тоже никогда этого не сделал! – заявил Вайзли.

– Не говори гоп! – широко улыбнулся Йел. – То ли ещё будет?!

И пока Дëрн рассыпался в оправданиях, силясь прекратить насмешки со стороны лучника и остальных, Марк случайно заметил сгнивший путевой знак из дерева возле булыжника. Это позволило ему прийти к мысли, что дорога к заброшенному руднику давно не используется, а значит, могла порости травой до неузнаваемости.

– Стой! – объявил Оруэл. – Кажется, мы на месте.

Он спрыгнул с лошади и подошёл ближе к сгнившему знаку, но надписей на нëм разобрать не смог. Зато у кромки леса обнаружил остатки каменных плит, использующиеся для строительства. По ним Марк смог разглядеть давнюю тропу, петляющую между деревьев в самую глубь, когда как под ногами обнаружил свежие следы сапог.

– Сомнений быть не может. – проговорил предводитель отряда, чей голос начал слегка дрожать от возбуждения и беспокойства. – Это следы багрового мясника.

Рыжебородый оглянулся на серьёзные лики товарищей и сказал:

– Дальше нам не проехать. Придётся идти пешком.

Члены отряда были одновременно испуганы и раздосадованы этой новостью, но тем не менее молча подчинились воле наставника и последовали за ним вглубь леса, в недрах коего поднялся ветер, осыпавший листьями идущих, а встречаемые ими древесные ветви считали своей задачей ударить по лицу каждого, кто двигался позади вожатого. Под подошвами сапог трещали сухие палки, а эхо разносило эти звуки вместе с шелестом травы по угрюмому лесу. Дёрн, явно погрузившись в грёзы о встрече с Сафирой Эмрих наедине, случайно получил по лицу отогнутой Буном веткой.

– Ау! – вырвалось у Вайзли от неожиданности.

– Что случилось? – спросил его Бун, повернув голову.

– Ничего. – ответил молодой рыцарь, на чьём виске появились красные точки.

– Осторожнее, брат Дёрн. – промолвила девушка.

– Я в порядке. – заверил Вайзли. – Это царапина.

– Тише. – бросил ему не глядя Оруэл.

Наконец следы привели их ко входу в заброшенный рудник, вселяющий страх и тревогу своим видом, ведь представлял собой кривую пробоину в скале, чем-то напоминающую логово дикого зверя, откуда до ушей путников доносился свист, перебиваемый душетрепещущим стоном. А на входе внутрь едва покачивалась трухлявая калитка, чьи петли давно заржавели, что стало причиной появления истошного скрипа. Каждое её движение пробирало до самых пят всех, кому не посчастливилось услышать сей пугающий вопль. Следы сапог обрывались на том месте, где находился вход, над которым, ударяясь о каменную стену, стенала старая деревянная вывеска с потрескавшейся корой. Надпись же на ней гласила: «Падений бойся, всяк сюда входящий».

«Что за чудовище могло найти пристанище в глубинах этого, Богом забытого места?». – подумал Марк.

Справа от входа покоились остовы разбитых телег и сломанных инструментов.

– Смотрите, – пальцем указал на расколотый череп возле телеги Шейн. – Похоже, отсюда в своё время вывозили не только золото и землю.

Насмотревшись на зёв рудника, Оруэл обернулся к взирающим на него подчинённым, желающим только одного – уйти. Они словно умоляли его отступить, но наставник был непреклонен. Он уже не мог повернуть назад. Только не после того, через что ему пришлось пройти. И ничто в этом мире более не могло заставить его расстаться с заветной мечтой.

– Пробил час возмездия. – заговорил рыжеволосый рыцарь. – Знаю, всем вам страшно спускаться в эту пугающую обитель, но в этом и заключается наш долг перед всеми живущими в Авгейте! Именно им станет угрожать опасность, если мы оставим чудище в покое. Никто не знает, на что ещё способен Багровый Скиталец, а потому наш священный долг – остановить его здесь и сейчас!

Предводитель обвëл взглядом слушателей, некоторые из которых с пониманием кивали в ответ.

– Судьбы сотен, а может быть тысяч душ стоит на кону, погибнуть которым мы не имеем права позволить. Лишь покончив с тем, кто прячется там, – указал рукой на устрашающий оскал пещеры Оруэл. – Детишки Нарбурга смогут и дальше беззаботно резвиться на улицах городов, радуя своих родителей день ото дня своими улыбками. И я спрашиваю вас – готовы ли вы к встрече с врагом человеческим, чья смерть подарит мир и покой Авгейту, а всех нас покроет благодатью и славой?!

– Да, наставник! – первым откликнулся Дёрн.

– Прикончим душегуба! – добавил Йел.

– За всех тех, кто верит в нас! – поднимал боевой дух товарищей Оруэл. – Кто возложил на нас свои надежды и мечты! Мы обязаны исполнить их во благо Его!

– Да! – воодушевился Бун.

– Ведь мы карающая длань! – напомнил всем об этом Ллойд.

Предводитель убедился в том, что его воины готовы к битве, и принялся дальше наставлять братьев по оружию:

– Всегда держитесь рядом и не теряйте друг друга из виду. Наш враг не знает, что мы здесь. Прежде он убивал только беззащитных жителей и одиноких стражников. Но мы представляем для него настоящую угрозу, ведь каждый из нас – член ордена! И страх неведом нам! Так собьем же спесь со Скитальца и принесём свет Всевышнего в эти чертоги мрака!

– Да! Сделаем это! – поддакнул Вайзли.

Остальные решительно закивали, обретая прежнюю уверенность. Теперь они, как казалось наставнику, были готовы к встрече с неведомым.

– Тогда слушайте внимательно, – присел на одно колено Марк, что сделали и остальные. – Будем действовать следующим образом: мы с Дёрном пойдем впереди, а сразу за нами последуют Бун и Ллойд, – Оруэл обратился к оруженосцам: – Вашей задачей станет защита Сафиры.

– Понял. – ответил Ллойд, почесав болячку на щеке.

– Бун, как твое плечо? – справился о его недавней ране предводитель.

– Успело полностью зажить. – улыбнулся оруженосец, взглянув с нескрываемым восторгом на Эмрих. – Спасибо нашей целительнице.

Розовый румянец лëг на щёчки послушницы, но предводитель не позволил ей продолжать смущаться, сказав:

– Сафира, ты пойдёшь следом за оруженосцами и будешь оказывать всем нам поддержку.

– Всё, как и в прошлый раз. – кивнула она.

– Верно. – подтвердил рыжебородый, после чего посмотрел на лучников.– Йел, Шейн – вы пойдёте позади, чтобы прикрывать нам спины с тыла и фланга.

– Ясно. – моргнул в знак понимания Шейн. – Может, хоть в этот раз обойдётся без рукопашной.

– Однозначно, брат, однозначно, – посмеялся Йел и хлопнул его по плечу. – Сегодня я кинжал марать не намерен.

– А вы двое, – Оруэл взглянул на слуг. – Останетесь сторожить лошадей.

– А с вами точно всё будет в порядке? Может быть, пойдем все вместе? – спросил Менгель, с беспокойством осматривая окружающую его мрачную картину, в результате чего его страх стал почти осязаем.

– Там для вас может быть слишком опасно. – предостерëг Марк. – Лучше дождитесь нас здесь, пока мы не вернёмся.

– Но... – запротестовал было Менгель.

– Сторожить лошадей очень ответственное поручение, – заверил наставник. – Каждый из нас выполняет отведённую ему роль. Обещаю, в следующий раз вы отправитесь вместе с нами. Договорились?

– Возвращайтесь поскорее. – сказал Рой.

– Непременно! – взъерошил ему волосы Вайзли. – Ты и заметить не успеешь, как мы окажемся тут!

– Все поняли порядок? – ещё раз задал вопрос Марк.

– Да! – почти в голос ответили ему товарищи.

– Тогда, вперёд! – повернулся к товарищам спиной Оруэл, после чего направился ко входу, где со скрипом отворил калитку, с чего начался их спуск в сумрачную долину.

Члены отряда зажгли факелы и фонари, дабы развеять окутывающую их тьму, после чего их погружение в бурое нутро рудника началось. Тем временем шум ветра и листвы сменился тревожной тишью, прерываемой теперь лишь пугающим скрежетом нетопырей или ударом капли воды о горные породы, сокрытые во тьме. Огонь бросал извивающиеся тени на искарëженные кирками стены, рисуя в воображении Дëрна душераздирающие картины расправы над рудокопами, которые в далёком прошлом стали жертвами множественных обвалов и падений, из-за чего низкий потолок начал давить на парня, а прочитанная им на входе надпись не хотела выходить из головы. Вайзли, то и дело задирал голову вверх и опускал её вниз, чтобы убедиться в безопасности своего пути. Гулкие звуки, исходящие от стен, бередили его сознание, вызывая наваждение в лице призраков, будто бы снующих между свай и углов. С каждой минутой проведенной здесь сердце молодого рыцаря сжималось в леденящих объятиях непрерывного страха, который стал ещё более могущественным, когда отряд достиг развилки, где услышал шум осыпающихся неподалёку камней.

– Брошенный рудник обитаем. – проговорил Марк и поднял руку, чтобы все остановились.

Оруэл обернулся к идущим позади, отчего на его лице, усеянном морщинами, заиграли тени, а глаза и вовсе затерялись в черноте.

– Приготовиться. – промолвил он.

Вайзли обнажил клинок, услышав, как и оруженосцы изъяли своё оружие. Тогда предводитель в задумчивости постучал шестопëром по плечу, и затем махнул рукой вперёд, что послужило знаком продолжить движение.

Спустя какое-то время они очутились в высокой пещере, где ускорили шаг, из-за чего Дëрн случайно опередил наставника и оступился, чуть было не сорвавшись в бездонную пропасть. Но Оруэл успел схватить его за плащ и подтянуть к себе. Камни с края обрыва тем временем полетели вниз, беззвучно исчезая в неизведанной бездне. Молодой рыцарь перепуганными глазами посмотрел на наставника, испытывая к нему непередаваемую по силе благодарность.

– Спасибо. – прошептал Дëрн, но Оруэл молча приложил указательный палец к губам, глядя на ученика, указав пальцем ему за спину.

Вайзли проследил взглядом в указанном направлении, разглядев на той стороне тускнеющий свет, к которому вëл хлипкий навесной мост, переброшенный через провал.

– И как же нам преодолеть его? – задался вопросом Вайзли, надеясь услышать ответ.

– Просто. – выступил Йел и подошел к началу моста.

– Стой. – прошептал Дёрн. – Вдруг есть обходной путь?

– Нет. – обернулся стрелок. – Иначе бы мы его уже обнаружили.

– Ты ведь не думаешь идти туда по нему? – указал на скрипучие канаты Вайзли.

– У нас нет иного выбора. – холодно произнёс Оруэл. – Придётся рискнуть.

– Да бросьте, наставник. – срывался почти на стон молодой рыцарь. – Это же верная смерть.

– Возьми себя в руки. – стиснул рукой его плечо Марк, начав сверлить взглядом. – Мы не можем отступить. Враг прямо перед нами. Так встретим же его насмешкой, как и полагается братьям нашего ордена.

– Я думаю, мост можно спокойно преодолеть. – сказал Йел Стром, проверяя на прочность доски, канаты и крепления. – Нужно лишь смотреть под ноги, чтобы не оступиться.

– Уверен? – осведомился Шейн.

– Да. – ответил ему старший брат, затем тихо объявил остальным: – Я пойду первым.

– В таком случае, удачи. – сказал Бун.

– Будьте осторожны. – сдавленным голосом произнесла целительница.

– За меня не беспокойтесь. – уверял Йел. – Это за брата Дëрна стоит переживать.

– Эй. – прошипел Вайзли.

– Ладно, – коротко улыбнулся Йел. – Шутки в сторону. Пора идти.

– У тебя получится, – заявил Оруэл. – Раз Скиталец смог перебраться на ту сторону, значит и нам это под силу. Будем передвигаться по одному. Так будет безопаснее всего.

– Согласен. – разглядывал голодную пустоту под ногами Йел. – И нéчего больше время терять.

Решившись идти, Стром начал медленно, но верно преодолевать дощечку за дощечкой, держась одной рукой за канат, в то время как второй освещал себе путь, потому что иногда под ногами появлялись щели или прогалы. На всём его пути мост, то и дело, раскачивался из стороны в сторону, издавая при этом тягостные звуки, наполненные муками боли. В считанные минуты откуда не возьмись налетел обжигающий ветер, который пошатнул весь мост с такой силой, что лучник едва удержался, прильнув к перетëртому канату. У наблюдающего за ним Дëрна чуть душа в пятки не ушла от увиденного. Однако, когда ветер немного унялся, Йел вновь продолжил идти. Вайзли по неизвестной ему причине вдруг захотел взглянуть на Эмрих, которая, как оказалось, страшно побледнела от увиденного. Но не это обеспокоило молодого рыцаря, а присутствие подле неё Буна, который всё это время нашëптывал ей что-то на ухо, отчего в Дëрне вспыхнул пламя ревности.

– Ты следующий, брат. – исторгнул ученика из тягот мыслей наставник, указывая на мост. – Ступай.

Всё внутри молодого рыцаря вопило от страха, конечности не слушались, а разум дико протестовал, в то время как взгляд скользил от одного лица к другому.

– Йел перебрался, – вновь обратился к Вайзли Марк. – Теперь твой черëд.

Дëрн призвал все те силы, какие у него были на помощь, но только добрый взгляд девушки, явно жалеющей его, придал парню энергии. Благодаря этому Вайзли вновь заполучил контроль над своим телом и сразу же отправился к мосту, но перед первым шагом остановился, чтобы собраться с мыслями.

– Я смогу, – шептал он. – Я смогу, смогу.

Закрыв глаза, Вайзли сделал первый шаг, сразу же ощутив под подошвой опору, которая взвизгнула от недовольства. Затем, уже с открытыми глазами, рыцарь сделал следующий шаг, а за ним другой. Так он начал медленно брести вперёд, не отпуская каната. В случае же, если ветер пытался сбросить его вниз, Дëрн низко присаживался, чтобы повиснуть на одной стороне. Но несмотря на это, одному из порывов ветра удалось отнять у него лампу, из-за чего Вайзли вцепился обеими руками в стенающий канат. И хоть ему и удалось удержаться, лампа так и не ударилась о землю, что явилось свидетельством безграничной алчности этой пропасти, поглотившей брошенный в её недра свет. Теперь перепуганному до ужаса Дëрну, случайно оставшемуся в живых, предстояло пересечь четверть моста почти вслепую, ведь свет находился спереди и сзади, но никак не посередине. И пока его сердце бешено отбивало яростную песнь, силясь разрушить костяную темницу, Вайзли ощупывал расположенные перед ним доски, ни на секунду не выпуская при этом канат, отчего потные ладони вскоре начали кровоточить. Вступив в реакцию с солью, руки рыцаря будто начали пылать, как если бы он держался за раскалённые угли. Молодой рыцарь даже не думал о том, как ему теперь сражаться, ведь первостепенным было одно – выжить. А для этого следовало преодолеть остаток пути, что он не без труда сделал, потому что ветер пощадил его. Достигнув твëрдой поверхности, Вайзли сразу же повалился на землю, вглядываясь в безобразные ладони, на которых совсем не осталось кожи.

– Как же жжёт! – вымученно просипел молодой рыцарь, чудом добравшийся до цели. – Какая агония!

– Тихо, тихо, – убаюкивающим голосом пытался успокоить его Йел, пока не вытащил из-за пазухи флягу воды, которой оросил руки рыцаря.

– Ампф... – застонал от боли Вайзли.

– Сейчас станет легче... – вытащил ещё одну флягу стрелок, но на этот раз металлическую, при открытии которой повеял крепкий запах чего-то отталкивающего, но ужасно знакомого. – Станет легче...

Стром опрокинул флягу, чьё содержимое с новой силой обожгло раны, только на этот раз гораздо сильнее, чем прежде.

– Аааа!!! – взревел Дёрн, подобно умирающему медведю, когда как слëзы хлынули из его глаз потоком.

Йел сразу же заткнул ему рот, ожидая подобной реакции, что позволило приглушить вопль. А когда рыцарь пришёл в себя, то спросил:

– Что это было?

– Ты не поверишь. – покачал головой Стром.

– Говори.

– Моя моча. – ощерился он.

Разум сильно упорствовал, прежде чем донёс до Дëрна смысл сказанного Йелом. Тогда даже боль не смогла воспрепятствовать безудержному смеху. По этой причине стрелку вновь пришлось затыкать рот Вайзли, хотя сам едва удержался, чтобы не продолжить шутку. Видимо, понимал, что ему самому рот заткнуть некому. Только когда приступ хохота перестал приятно разрывать живот изнутри, Дёрн задал вопрос:

– Так что же это всё-таки было?

– Не бери в голову. Тебе лучше не знать.

– Но ведь это не моча, правда?

– Кое-что похуже. – улыбнулся лучник.

– Всё равно ладони горят. – поднялся при помощи Строма Вайзли.

– Ничего, приятель. До свадьбы с Сафирой заживёт.

– Что?! – осведомился Дëрн.

– Говорю, Сафира поможет им зажить.

– Мне показалось, что ты сказал нечто иное.

– Тебе показалось. – успокоил его Йел, взглянув на другую сторону. – Боль затуманила твой разум.

– Я знаю, что слышал.

– А я говорю – нет. – игриво ответил лучник, однако затем его лик сделался обеспокоенным, потому что через мост стала переходить послушница.

Все с замиранием следили за ней, но, к счастью, ветер оказался милостив и ни разу не осмелился выплеснуть свой гнев на девушку. К тому же её движения не оказывали никакого влияния на мост. Таким образом, Эмрих вполне благополучно прошла его, сразу же приступив к исцелению ран Вайзли.

– Молодчина! – похвалил Сафиру Йел. – Тебя хранит сам Всевышний!

– Скажете тоже. – потëрла друг о друга ладони девушка, после чего множество белых огоньков перешли с её рук на руки рыцаря, принявшись за работу. Через пару мгновений на мосту показался Шейн, что заставило брата встать на краю невидимой пучины и смиренно ждать благополучного исхода.

Было видно, что Йел едва шевелит губами, будто намеревается зачаровать мост. Возможно, он давал дельные советы братишке, вот только ветер отказывался помогать, для чего решил оказать менее снисходительный приём Строму младшему, нежели послушнице. С гневом божества войны он принялся злостно расшатывать трескучий мосток.

– Вот же курва! – сплюнул от негодования Йел.

Шейн, по примеру брата, ступал осторожно, останавливаясь при сильном покачивании. Но под его ногой вдруг лопнула одна из досок, что чуть не послужило причиной гибели Строма, ведь он был всего в шаге от того, чтобы отправиться на тот свет. Спасло то, что он повис на двух руках, причём настолько искусно, что даже не выронил факел. Обладая великолепной сноровкой, лучник быстро встал на ноги, а затем вымеренным шагом продолжил свой ход, пока не очутился в крепких объятиях брата.

– Ты до бесов меня напугал, братишка. – проговорил Йел.

– Да ладно тебе, – невозмутимо отвечал Шейн. – Бывало и хуже.

Затем на другую сторону ущелья перешёл Ллойд, вслед за ним Бун. На противоположной стороне остался лишь наставник, чей грузный стан погрузил мост в отчаяние. Каждым своим шагом он выжимал из досок вопли, а из натянутых до предела канатов дикое стрекотание, в то время как упоры с креплениями рьяно жужжали, подобно рою взбесившихся пчëл. Оруэл заставлял вздрагивать не только мост, но и всех тех, кто беспомощно созерцал сей насильственный переход. На удивление, ветру оказалось не под силу пошатнуть грузного Марка, поэтому Оруэл даже во время порывов ветра продолжал свой неумолимый марш, пока не встретился с подопечными лицом к лицу.

– Мужественнее человека я в жизни не встречал. – признался Йел.

– Это уж точно. – был солидарен с братом Шейн.

– Обсудим это позже, – направился к источнику света предводитель. – Сначала нам нужно покончить с этим отродьем.

– Болят? – осведомилась целительница, заканчивая перевязку ран Дëрна.

– Нет. – очаровано улыбался ей Вайзли. – Буквально рукой сняло.

– Биться сможешь? – спросил наставник, даже не обернувшись.

– Думаю, – начал сжимать руки в кулак молодой рыцарь, почти не ощущая жжения. – Что да.

– Отлично, тогда к оружию.

Все члены отряда вновь приготовились к битве и встали в боевой порядок, оговоренный ранее. Внимание всех присутствующих приковала простенькая деревянная дверь в каменных стенах древней постройки, приблизившись к которой Дёрн уже было потянулся к ручке, но Марк огородил его, дав понять, что сам откроет её. Однако, когда попытался, то не добился успеха, потому что дверь оказалась заперта.

– Выбора нет. – прошептал Марк, сделав шаг назад, после чего ударом ноги сорвал дверь с петель, отчего та с грохотом рухнула на каменный пол, разметав пыль в разные стороны, тем самым распространив эхо по слабо освещённому залу.

Сквозь полумрак удалось разглядеть лишь ненадёжные сваи и прямоугольную дыру в стене.

– Вперёд! – прогремел Оруэл. – За мной!

По его зову члены ордена забежали внутрь, где сразу же заняли позиции для ведения боя. Рыцари встали в авангарде, а позади них расположились оруженосцы с послушницей, в то время как за колоннами укрылись лучники. В этот момент Дëрн почувствовал на себе чей-то взгляд и попытался разглядеть невидимого наблюдателя в мрачном окружении, какое было наполнено поднятой вверх пылью. И несмотря на недостаток света, молодому рыцарю всë же удалось узреть среди теней человека, облаченного в тёмные одежды. Наклонившись вперёд, неизвестный сидел на валуне и упирал локти в колени, словно сокрушаясь случившемуся, а тьма багряного капюшона скрывала от всех его лицо.

– Гнусный еретик! Твоим бесчинствам пришёл конец! – заявил Марк. – Кара Всевышнего настигла тебя!

Ответа не последовало. Безмолвие вселило в присутствующих такое беспокойство, что у некоторых затряслись поджилки, а страх приобрёл невиданную мощь. Дёрн никогда в жизни ещё не испытывал такого ужаса.

– Мы вестники правосудия! – продолжал сыпать угрозами предводитель отряда. – И ты заплатишь за свои убийства!

– Правосудия? – внезапно ответил гулкий голос сидящего. – Твоя церковь и орден давно погрязли во лжи и пороках, а слуги поддались алчности. – таинственный убийца поднял голову, но его лица по-прежнему не было видно. – О каком правосудии ты говоришь?

Тетивы лучников скрипели, готовясь исполнить свою песнь, а оруженосцы вжимались друг в друга, пытаясь подавить мандраж. Тем временем Дëрн не трогался с места, поэтому единственным, кто осмелился ответить, был Марк:

– О самом, что ни на есть, праведном, убийца! Моя длань ждёт тебя!

– Скажите, что привело вас сюда на самом деле? – игнорируя предводителя, обратился к остальным Скиталец. – Жажда возмездия? А может быть, судьба? Нет. Я уверен, всему виной желание завоевать всеобщее признание и заполучить власть. – поднялся душегуб, оказавшись в объятиях теней. – Мне прекрасно известна причина вашего появления здесь. Вы желаете принести в дар своему загнивающему ордену мою голову, считая это единственной на всём белом свете истиной. Но я уверен, что помимо этого, почти каждый из вас рассчитывает быть вознаграждён за труды возможностью окунуться в мир праздных утех и разврата, где возникнет прекрасная возможность утопить рёв своей вопиющей гордыни и блуда.

Скиталец сделал шаг, явив окружающим свою бледную кожаную маску, из которой будто пытались вырваться застывшие в вечности лики, изнывающие от боли и стенаний. Из-под этого сонма мук и страданий на Дëрна взирали жуткие глаза, налитые кровью.

– Ты нас с кем-то путаешь, дружище. – раздался откуда-то насмешливый голос Йела. – У нас такого не водится.

– За твою гадкую клевету я отправлю тебя на костëр! – угрожающе процедил Оруэл.

– Заманчиво. – протянул руки вперёд Багровый Скиталец, что позволило различить в скудном освещении латный доспех на правой руке и перемотанную в белое полотно левую. – В таком случае, отведи меня к нему.

– Он не вооружён, наставник. – выдавил Вайзли и взглянул на Марка. – Я могу...

– Нет! – возразил ему предводитель, однако и сам не двинулся с места, явно просчитывая возможные варианты.

– Ты прав, мальчик. – обратился к Дëрну убийца. – Я в вашем полном распоряжении. Ну же, кто из вас, смельчаков, пленит меня? Решайтесь скорее!

– Мальчик? – поднял бровь Вайзли, которого разъярило такое обращение, потому что в последний раз его называли так в ту пору, когда он ещё исполнял обязанности слуги и был вынужден услуживать почти каждому в ордене, получая нагоняй не только от оруженосцев, но и всех тех, кто был старше.

– Как ты меня назвал?! – обернулся в гневе к врагу Вайзли. – Мальчик?!

– Брат Дëрн. – окликнул молодого рыцаря наставник, но парень уже не слышал его, потому что припомнил все побои, каким подвергался во время обучения.

«Не для того я столько тренировался, чтобы терпеть издевательства от каждого встречного! – подумал Дëрн. – Сначала наставник, потом Йел, а теперь ещё и этот выродок в поганой маске! И каждый считает своим долгом потешаться надо мной! Я не стану больше этого терпеть! Довольно!».

– Дë...н... – слышался где-то на фоне голос, утопающий в океане негодования и недовольства Вайзли.

«Я докажу всем, что надо мной никто не смеет больше насмехаться! – закипал молодой рыцарь, вытеснив страх гневом. – Пусть Сафира увидит, на что я в действительности способен!».

– Дерзай, мальчишка. – повернулся к нему Скиталец, тряхнув руками, чтобы тот поскорее связал ему руки.

– Ст...й... – буркнул неразборчиво Марк.

– Да что ты можешь знать о братьях ордена, ничтожество?! – рассвирепел Дёрн, бросая оскорбление Скитальцу и направляясь к нему. – Поганый лжец! Я вырву язык из твоей пасти, чтобы ты больше не смел оскорблять честь моих друзей!

Дëрн крепко сжал рукоять своего меча, да так сильно, что кожаная оплётка под натиском его пальцев заскрипела. Тогда-то молодой рыцарь и кинулся на врага, ускользнув от хватки Оруэла, попытавшегося остановить ученика. На одном дыхании Вайзли сократил дистанцию до человека с багряным капюшоном, после чего пригрозил ему клинком:

– На колени!

В этот миг левая рука Скитальца дрогнула, а белое полотно на ней пропиталось кровью в области запястья, вслед за чем раздался необычайный свист. По неизвестной причине кисть молодого рыцаря упала на каменные плиты вместе с мечом.

– Чего? – с ужасом взирал на свою культю инвалид, не чувствуя боли.

А через мгновение ощутил ледяную хватку латной перчатки Багрового Скитальца на своей глотке.

– Амкх...аупф... – жадно принялся хватать ртом воздух Дëрн, но его лёгкие и мозг не получали жизненно необходимый кислород, отчего в глазах начало стремительно темнеть.

Однако Вайзли не собирался сдаваться, поэтому в приступе страха за свою жизнь попытался отбиться от душителя свободной рукой, но безуспешно. Вместо этого Багровый монстр поднял его над собой так высоко, что парень начал судорожно трясти ногами в воздухе.

«Как?! – всплыла мысль в угасающем сознании воина. – Как всё это возможно?! Что происходит?! Я умираю?!».

– Твоё служение Всевышнему подошло к концу. – сказал убийца, словно прочитав мысли своей жертвы и ответив на вопрос. – А твоему правосудию так и не суждено свершиться.

Раздался звучный хруст ломающихся позвонков, а тело рыцаря обмякло. После этого палач одним движением отбросил Дёрна к колонне, как какую-нибудь куклу, что заставило доспехи породить визгливый лязг из-за столкновения с препятствием.

– Нет! – беспомощно выкрикнул Марк, глядя на бездыханный труп ученика. – Нет!

Все остальные замерли в ужасе, ведь смерть Вайзли буквально парализовала их волю.

– Что же ты наделал? – пробормотал Оруэл, не отрывая глаз от только что умершего.

– Убирайтесь! – велел человек в капюшоне, воспользовавшись общим замешательством. – Мне не нужны ваши жалкие жизни!

В ответ на это прозвучал свист летящей стрелы, которая разорвала воздух, но не достигла убийцы, ибо столкнулась на своём пути с алой вспышкой, вызванной взмахом левой руки Скитальца. Затем багровый зверь ударил ногой по полу, что вынудило одного из стрелков вскрикнуть, а затем рухнуть в тени угла, откуда к центру зала потянулась кровь, сверкая на свету. Тогда убийца поднял перед собой окровавленную руку и, резко сжав пальцы в кулак, рванул еë на себя. За этим последовал булькающий звук, после которого к ногам оруженосцев швырнуло Йела Строма, оросившего своей кровью плиты тёмного зала. И когда тело оказалось у ног Буна, то всем стала видна разорванная шея лучника, чьи мышцы едва удерживали голову на положенном месте. Ллойда тотчас вырвало, а после своих изрыганий оруженосец и вовсе принялся искать путь к отступлению.

Тем временем убийца вновь поднял над собой левую руку и сжал пальцы так, словно в его ладони находился незримый предмет округлой формы. И, повинуясь его воле, кровь со всего зала начала послушно стекаться к обладателю маски.

Марк не мог поверить в происходящее. Только немного погодя он смог прийти в себя, вспомнив о подчинённых.

«Мы обречены. – пришёл к выводу наставник. – Мне уже ни за что не осуществить свою мечту. Но я могу хотя бы предупредить брата об опасности».

Тогда Оруэл обернулся к трясущимся от страха оруженосцам и сказал им:

– Вы должны уходить!

К этому времени кровь начала виться вокруг Скитальца и вздыматься к потолку, окружая алыми потоками убийцу.

– Бегите в город. – продолжал напутствие Марк, не отвлекаясь на происходящее. – Скажите, что Багровый Скиталец – созидатель крови!

Едва услышав это, Ллойд выронил оружие и бросился прочь с воплями:

– Пожалуйста, пощадите! Я не хочу умирать!

– Стой! – выкрикнул ему вслед Бун, но эти слова не достигли ушей беглеца.

Марк повернулся к противнику, вокруг которого кровь буквально парила, а сам Скиталец уже сжимал в правой руке витиеватый посох с широким клинком на одном конце и черепом в короне на другом.

– Созидание крови… – проговорил рыжебородый. – Не понимаю, как это возможно, ведь наш орден целую вечность назад истребил всех еë прародителей.

Тревога поселилась глубоко внутри Оруэла и начала, подобно червям, беспощадно пожирать его изнутри, прокладывая себе путь в загнивающей плоти будущего покойника.

«И всё же, я не могу просто расстаться со своей мечтой! – воспрял духом наставник. – Мне нужно стать приором во что бы то не стало! Именно к этому я шëл всю свою жизнь! А значит, смогу одолеть созидателя крови, как некогда, одолевали их наши доблестные предки!».

– Что нам делать?! – спросил его Бун.

– Уходить немедленно! – отмахнулся предводитель. – Передайте, что созидатели крови снова угрожают нашему миру! А я постараюсь задержать его!

– Я не оставлю вас биться в одиночку! – ответил ему оруженосец.

– Не время для подвигов, брат! Ты не понимаешь…

– Прислушайся к нему, парень! – вмешался созидатель, находящийся в багряном ореоле.

– Я ни за что его не оставлю! – выкрикнул в ответ Бун. – И заставлю тебя заплатить за то, что сделал с Шейном, Дëрном и Йелом! Я...

– Ты наивный глупец! – перебил его человек в маске. – Который доверил свою судьбу лжецам! Как и все те, кто добровольно согласился стать жертвой чужого тщеславия и амбиций.

– Ты ничего о нас не знаешь! – взревел Бун.

– Стой! – предостерёг молодого воина наставник и попытался положить руку ему на плечо, чтобы удержать от неосмотрительного шага, но парень успел ловко освободиться от хватки и ринуться в направлении врага.

– Остановись! – крикнул ему в спину Марк, но несмотря на все предостережения и увиденное, оруженосец сократил расстояние до созидателя в кратчайшие сроки и попытался нанести удар, но вьющаяся всюду кровь выбила оружие из его рук.

К всеобщему удивлению, Буна это не остановило, потому что он успел наклониться и выхватить мизерикорд* (мизерикорд – кинжал с узким трёхгранным, либо ромбовидным сечением клинка) из своего сапога, после чего нырнул в пространство между алыми вихрями, нарвавшись на восходящий удар посохом по дуге, из-за чего мгновенно расстался с жизнью, ведь широкий клинок посоха рассëк жизненно важные артерии на шее парня, а также оставил глубокий порез на его груди, поразив сердце. После этого оруженосец сделал пару шагов назад и рухнул на пол.

– Чудовище!!! – выкрикнул от отчаяния Оруэл. – Я отправлю тебя в небытие!!!

Сжав рукоятку шестопёра до белых костяшек, предводитель отряда укрылся за щитом и бросился в атаку, а когда достиг созидателя, нанёс ему сильнейший удар наотмашь, но оружие встретилось с потоками парящей крови, из-за чего совершенно увязло в нём. Тогда рыцарь с силой рванул шестопёр на себя и выставил щит для защиты, по которому пришлось несколько ударов кровью, оттеснившие Марка назад, где он обнаружил, что понож на правой ноге раскололся, а из раны в бедре хлынула кровь.

Преисполнившись веры, слуга воззвал к помощи своего божества:

– Всевышний, услышь мою молитву! Я твой верный слуга, твоя карающая длань! Даруй мне силу, чтобы одолеть врага Твоего! Позволь восславить имя Твоё в очищение мира сего! Ниспошли возможность заставить захлебнуться демона кровью собственной, за грехи им содеянные!

Марк с силой надавил рукояткой шестопера на рану в своей ноге, чем усилил кровотечение, будто чудовищная боль могла придать ему сил. Затем глаза наставника наполнились искрящимся светом, что послужило знаком к атаке.

– Стой, – велел созидатель крови, протянув руку к противнику, но это, разумеется, нисколько не остановило рыцаря.

«На что он рассчитывает?!». – промелькнула мысль в голове Оруэла во время того, как он начал пробиваться к еретику сквозь алые торнадо, нанося один удар за другим, сметая кровавые колонны.

А когда оказался достаточно близко к своей цели, то сделал ложный замах шестопëром и нанëс удар рукояткой своего оружия по маске неприятеля, отчего тот рухнул навзничь. Рыцарь тяжело дышал, ликуя одержанной победе, но как оказалось напрасно, ведь оглядев свое тело Марк понял, что весь вымазался в крови, прекрасно осознавая то, кому она принадлежит. Прорыв оказался куда болезненнее, чем предполагал Оруэл, потому как его лицо, грудь, а также руки с ногами были усеяны порезами.

– Я всë ещё стою на ногах, – говорил самому себе Оруэл, прикоснувшись к шее, на которой нащупал увечье, после чего взглянул на собственную окровавленную ладонь. – Несмотря на то, что рана смертельная.

Он взглянул на повергнутого врага и добавил:

– К счастью, Всевышний избавил меня от боли, дабы я исполнил свое предназначение!

Булькающие вокруг звуки вывели рыжебородого из раздумий, заставив обратить внимание на то, что вокруг созидателя в бешеном танце закружилась кровь, подымающая его на ноги, словно усопшего из могилы.

– Странно, – задумчиво произнёс убийца. – Как ты можешь до сих пор стоять на ногах?

– А ты? – задал встречный вопрос предводитель отряда, после чего перехватил оружие, приготовившись к натиску.

– Тебе не выстоять.

– Я уже смог опрокинуть тебя и сделаю это снова!

– Так действуй!

Марк кинулся на созидателя, в то время как кровь со всего зала по велению Багрового Скитальца устремилась к рыцарю, ударив по рëбрам щита, из-за чего грудь Оруэла оказалась открыта. Этим и воспользовался убийца, потому что по мановению руки кровавые осколки пронзили нагрудник, яростно впиваясь в плоть, словно крючья, но Оруэл продолжил бежать к еретику даже не думая останавливаться.

– Боли нет. – проговорил сквозь красные от крови зубы рыжеволосый и взревел, словно хищник, целясь в голову Скитальца, вот только это не помогло ему успешно провести атаку, так как созидатель ухватил его за запястье и вонзил клинок посоха в сапог паладина.

Перед лицом воина в этот краткий миг оказался череп в короне, венчающий посох, в чьих пустых глазницах возникло таинственное свечение, алых цветов, которое с каждой секундой усиливалось, пока не стало таким ослепительным, что разорвало Марку глаза, погрузив всё сущее в беспросветную тьму.

По щекам ослеплённого хлынула кровь, а созидатель извлёк клинок из его сапога, чтобы затем ударом ноги в грудь отправить поверженного в полёт, который окончился ударом о стену и падением Оруэла вниз лицом.

– Мои глаза... – прошептал рыцарь. – Я ничего не вижу...

Тьма застелила ему взор навсегда, но он не отчаялся, ведь в этом теле ещё теплилась сила, которой оказалось достаточно, чтобы упереться руками в землю и подняться на колени. Сафира, безотрывно взирая на это, продолжала стоять на месте, как делала это на протяжении всей схватки. Эмрих была вынуждена безвольно наблюдать за тем, как гибнут её товарищи. Ей следовало бежать, но она всё никак не могла разыскать в себе силы, чтобы сделать это. Вместо этого, Эмрих предпочла следить за тем, как убийца неспешно приближается к наставнику.

– А... – с трудом издала звук целительница, желая окликнуть рыцаря, но в горле так пересохло, словно какой-то злой рок удержал её от этого.

Тем временем Скиталец остановился и присел прямо перед Марком, который поднял голову к своему палачу.

– Всевышний, – шептал Оруэл. – Убереги меня от тьмы кромешной и одари светом своим первозданным...

– Твоя вера ослепила тебя, рыцарь. – раздался жестокий голос из-под маски.

– Я Твой верный слуга, Твоя десница и молот... – неустрашимо продолжал молитву предводитель отряда.

– Прощай. – вцепился рукой в шею слепого созидатель крови, погрузив пальцы в шею так глубоко, что жизнь навсегда оставила Оруэла.

После предсмертного хрипа Багровый Скиталец ослабил хватку, чем позволил бездыханному телу с грохотом рухнуть на пол.

– Уходи, дитя. – обратился к послушнице созидатель крови. – Сегодня в жертву было принесено слишком много человеческих жизней. Тебе нет нужды возлагать на пьедестал спеси свою голову.

«Зачем? – задумалась Сафира. – Чего ради было убивать всех вокруг, а потом отпускать меня? Может быть, это чудовище попросту играет со мной?».

– Чего же ты ждёшь? – поднялся Багровый Скиталец, глядя на труп. – Убирайся!

Последняя воля убийцы разбила оковы паралича, поэтому послушница бросилась бежать без оглядки. Когда же она очутилась перед мостом, то не успела заметить, как перемахнула через него, остановившись на другой стороне, откуда в последний раз взглянула на логово таинственного чудовища, где разглядела в чертогах зала тень, исчезнувшую вместе с тем светом, который до того там находился. Затем, глядя на свои сапожки, омытые в крови её погибших друзей, целительница побрела в сторону выхода, роняя по пути слëзы.

– Что же мне теперь делать? – шептала она, наконец обретя голос. – Куда податься?

И как только послушница вышла наружу, закатные лучи солнца ударили ей в глаза, а сама она оглянулась на вход в заброшенный рудник, ставший гробницей для её товарищей. Прямо над входом беспокойно раскачивалась вывеска с надписью: «Падений бойся, всяк сюда входящий».

– Сафира?! – кинулся к ней Менгель, вынырнувший из чащи. – Что происходит?!

Она обратила к нему свои истерзанные горем глаза и прошептала:

– А где Рой?

– Там, – указал на деревья слуга. – Сторожит обоз.

– Это хорошо. – грустно улыбнулась ему Эмрих.

– Что с вами?! – увидел её сапоги Менгель и отошёл. – Вы вся в крови!

– Всё будет хорошо. – ласково погладила его по голове Сафира. – Кто-нибудь из вас видел Ллойда?

– Конечно! Он впопыхах выбежал наружу, споткнулся о камень и упал лицом в грязь. Затем вскочил на свою лошадь и сказал, что вы все мертвы!

– Он обманул вас, ведь я жива. – направилась вперёд девушка.

– Куда вы?! – окрикнул девушку слуга, но Сафира продолжала идти вперёд.

– Нужно позвать на помощь. – ответила наконец целительница.

– А как же мы?! – поспешил к ней слуга. – Что делать нам?!

– Отправляйтесь домой.

– Но мы же не знаем куда идти! – чуть не расплакался Менгель, схватившись за накидку послушницы, что немного отрезвило её. – Не бросайте нас здесь!

– Не брошу. – остановилась Эмрих, взглянув в умоляющее лицо мальчика. – Мы отправимся в Нарбург вместе.

– А как же остальные?! – осведомился Менгель.

– Они останутся здесь. – бросила многозначительный взгляд на рудник Эмрих, после чего с натянутой улыбкой посмотрела на мальчика и протянула ему руку. – Ну что, пойдём?

– Они мертвы, мертвы! – бормотал на скаку с истерической улыбкой на лице Ллойд, неустанно подгоняя взмыленную от пота лошадь. – Все они убиты! Пошли на корм червям!

Оруженосец выехал из леса, направившись к миражу города, возникающего вдалеке.

– Нужно рассказать об этом! – орал дурниной Ллойд. – Предупредить остальных о надвигающейся угрозе! И в первую очередь город, да, город!

Он с нездоровым блеском в глазах смотрел на фасады крыш и шпилей, ожидающие далеко впереди.

– Я должен увидеть барона! Поговорить с епископом! Оповестить магистра! Спасти короля! Даже главу инквизиции! С этих самых пор мой долг заключается в том, чтобы донести каждому весть о возвращении кошмара из далёких времён, имя которому – Багровый Скиталец!