Акт 1. Утро

Отвратительный прерывистый писк вырывает Алена из сна. Он лениво нащупывает возле койки будильник и грубо вырубает его. Еще пару минут бы подремать…

Но сквозь непрерывный гул системы обеспечения газового состава прорезается раздражающая музыка и какой-то слащавый голос – заработало радио. Диктор с родной планеты желает всем доброго утра. Рассказывает о курсе валют, последних политических событиях, прогноз погоды. Все это интересно, но совершенно лишено смысла. Пусть сигнал и распространяется со скоростью света, сюда он все равно доходит с задержкой в три года.

Ален нехотя сорвал с себя покрывало и поднялся. Усевшись на койку, он спустил босые ноги на холодный пол. Бодрит.

Растерев ладонями лицо и взъерошив волосы, он встал. Но делал это медленно, чтобы не подлететь и не врезаться в потолок. Хоть на корабле и была искусственная гравитация, но лишь тридцать процентов от привычной.

Выйдя из каюты, что была всего четыре кубических метра, он свернул в санитарно-гигиенический блок. Облегчился, умылся, почистил зубы. Всю жидкость унесло в блок переработки. Через два десятка часов она будет очищена и пригодна для очередного использования. Можно даже пить. Поначалу это вызывает рвотный рефлекс, но через пару лет перестаешь об этом думать.

Далее – мостик. Ален неторопливо шел по едва освещенному коридору. Но это не было проблемой – маршрут был заучен еще несколько лет назад. Перед поворотами Ален замедлялся, чтобы не влететь в стену. И вот он перед дверью. Машинально нажал на кнопку. Прошуршала пневматика. Перед Аленом кабина корабля с несколькими большими окнами, дающими обзор на сто восемьдесят градусов.

Когда открывшийся пейзаж видишь впервые – это завораживает, захватывает дух. Сотни звезд Млечного пути. По бокам видно другие далекие галактики, которые иногда собираются в цветные скопления.

Но когда смотришь на это постоянно на протяжении десяти лет, перестаешь романтизировать. Первый восторг проходит, и между ярких мерцающих звезд начинаешь видеть черную бездну. Поначалу она пугает. Но потом привыкаешь. А со временем это превращается в зудящую обыденность.

Между Аленом и бездной армированное, закаленное стекло. Способно выдержать чуть ли не ядерный взрыв, что не сильно обнадеживает – порой попадается метеор, несущийся со скоростью в пару десятков километров в секунду. Едва ли такое стекло защитит от столкновения с ним. Но, правды ради, ничто не защитит. Разве что атмосфера планеты. Так что риск всегда есть, и довольно высокий, но и платят весьма неплохо.

Ален медленно вошел в кабину. Датчики отследили его движение. Сработала автоматика, герметичные двери закрылись. Кабина была защищена сама по себе. Даже если остальная часть корабля развалится, тут можно укрыться и продержаться пару недель. За это время может кто-то успеет среагировать на сигнал бедствия.

На полу лежали скомканные штаны и куртка. Все с железными вставками – утяжелители. Ален сам их сделал, чтобы хоть как-то поддерживать мышцы в тонусе при низкой гравитации. Ее, кстати, создавала какая-то технология, изобретенная лет девяносто назад. Была открыта плазматическая жидкость, под воздействием электричества обладающая собственной гравитацией. Хоть ее сила была не велика, это все равно лучше, чем невесомость. Хоть чай из кружки можно попить. Теперь эта жидкость тонким слоем равномерно распределена под полом по всему кораблю.

Ален оделся, натянул на ноги сапоги, что лежали под креслом, откинулся на спинку и посмотрел на экраны.

– Привет, Агнис, какие у нас дела? – спросил он.

– Доброе утро, Ален, – прозвучал синтезированный женский голос. Это был искусственный интеллект корабля, названный Агнис по аббревиатуре – автоматизированная геологическая научно-исследовательская станция. – Сегодня 22 сентября 2587 года. За бортом вакуум, осадков не ожидается. До ближайшей звезды 89 астрономических единиц, но все равно, если надумаешь выйти без скафандра, настоятельно рекомендую использовать защитный крем от ультрафиолета…

– Чувство юмора у тебя в порядке, – усмехнулся Ален. – Что по миссии?

– Со старта работ прошло 82 часа 43 минуты, – отвечал ИИ. – Лазерное бурение продвигается медленнее ожидаемого. Сенсоры обнаружили высокое содержание углеродистых элементов, превышающих прогнозируемое значение на 16%.

– Выходит, этот камушек и правда огромный алмаз? – усмехнулся Ален.

– Все верно, – подтвердила Агнис. – По предварительным расчетам полезный объем превышает пятьдесят тысяч кубометров. Хватит, чтобы набить карманы всех корпоратов…

– Что ж, неплохо. Хорошо, что тебя никто не слышит, кроме меня… – без особого энтузиазма произнес Ален, поднимаясь с кресла. – Пойду осмотрю скважину…

– Если найдешь что-то органическое, постарайся не дать ему тебя съесть, – произнес ИИ. – Без тебя будет скучно…

– Я это принесу тебе в качестве сувенира, – усмехнулся Ален.

– Надеюсь, оно не будет грызть мою проводку, – с наигранным беспокойством произнесла Агнис, а после добавила в своей привычной монотонной манере: – Удачи снаружи!

Он вышел с капитанского мостика. Хотя капитанским его не было смысла называть, ведь Ален был единственным человеком на этом корабле.

Спустился по лестнице на этаж ниже. Тут в шкафу целый набор скафандров для различных условий. Выбрал самый простой, но с маневровыми двигателями. Оделся.

Вновь сработала пневматика, открывая двери в огромный трюм. Едва Ален оказался внутри, двери вновь были герметично закрыты. Далее еще одна небольшая дверь, а за ней – шлюз.

Он оказался в помещении в два кубических метра. Заработали насосы, откачивая воздух. Теперь тут практически вакуум. Внешняя дверь открылась. Сквозь щель остатки воздуха мгновенно вырвались наружу, слегка подталкивая Алена вперед. Еще пара секунд, и перед ним откроется пейзаж: поверхность астероида в бесконечной пустоте холодного космоса…

Акт 2. Остров

Два фонаря по бокам шлема освещали каменистую поверхность. Мелкие камни трескались под ногами. Хрустящий звук распространялся по скафандру, искажаясь, становясь глухим и басистым.

Ален шел вдоль стального троса, перецепляя карабин у опорных столбов. Сотня метров на небольшом куске камня, мчащегося на огромной скорости сквозь бездну, всегда ощущается в десятки раз больше. С другой стороны, наша планета – тоже большой камень. Вот только бездны не видно за ширмой атмосферы.

Когда Ален подошел к буровой установке, лампа на контрольной панели переключилась с красного на зеленый. В свете прожектора стальной трос быстро наматывался на лебедку. Наверняка издает противный писк. Но в вакууме его не слышно…

Две минуты работал подъемный механизм. И вот она – заветная капсула с глубинной пробой. Но только дурак или неопытный новичок попробует к ней прикоснуться. Ален нажимает кнопки на панели управления. На капсуле открываются задвижки, из которых стремительно вырывается белый пар – азот. В процессе работы капсула накалилась. Теплоотводная жидкость нагрелась, наверное, до трехсот градусов. Но едва давление стравили, температура упала.

Теперь капсулу можно донести. Она не более восьмидесяти по Цельсию. На корабле остынет до нормальной температуры.

Ален взял капсулу за ручку. Ладони на скафандре покрыты теплоизоляционным материалом. Астероид совсем крохотный, всего пять километров в диаметре. Так что ноша сейчас весит легче перышка. А вот на корабле при тридцати процентах гравитации ее уже придется перевозить на тележке.

Путь до корабля составил около двадцати минут. Ален остановился у ворот трюма. Откинул защитную панель, взялся за рычаг, повернул и сильно потянул на себя. Почувствовалась легкая вибрация. Спустя десять минут ворота открылись.

Ален оставил капсулу снаружи и поднялся за тележкой. Едва колеса с грузом оказались на борту, в полной мере ощутился вес добытого. Капсула сразу же отправилась в блок охлаждения.

Ворота трюма закрылись. Ален терпеливо ждал, глядя на сигнальную лампу. Загорелся зеленый сигнал, оповещающий, что давление и состав воздуха приведены в норму. Но, механизмы иногда ошибаются.

Ален нажал несколько кнопок на своем компьютере на левом запястье. Датчики замерили окружающее давление. Сервомотор завибрировал, беря пробу воздуха. Спустя несколько секунд на экране загорелись заветные цифры:

Азот – 81%

Кислород – 18%

Давление – 0,998 бар

Можно снимать скафандр. С этой задачей Ален справился за несколько минут. За это время капсула успела охладиться до сорока двух градусов. Пойдет.

– Агнис, приготовь анализатор пород, – в приказном тоне произнес Ален и вытащил капсулу из блока охлаждения.

Автоматические створки на потолке раскрылись. С жужжащим звуком в центр трюма опустилась установка с о множеством линз и датчиков. Ален подкатил под нее капсулу. Отщелкнул запорные механизмы. Отбросил крышку. Далее началась рутинная работа по определению состава образца. Но она в принципе была не нужна в этот раз.

Ален осторожно протянул руку. Среди серой пыли он нащупал твердый камень. Попытался поднять – тяжелый. Он ухватился за находку двумя руками и извлек нечто прозрачное. Даже анализ был не нужен, итак понятно, что перед ним алмаз весом около… восьмидесяти килограмм.

– Неплохая находка, – произнесла Агнис, наблюдая за происходящим через камеры наблюдения.

– Да, можно отвозить заказчику, – согласился Ален. – Оставшиеся три проверять уже нет смысла.

– Согласна, – подтвердил ИИ. – Тогда выпускаю в когти, просчитывают курс и запускаю двигатели на малой тяге. Приступить?

– Приступай, – подтвердил Ален, возвращая алмаз в капсулу.

Подняв с пола скафандр, он поднялся по лестнице. Оставил обмундирование в шкафу и направился в кабину.

Корабль только закончил выпускать когти, надежно закрепившись на поверхности астероида. Агнис уже закончила просчитывать курс и теперь разворачивала двигатели – четыре основных и восемь маневровых. Едва все выбрали прекратились, почувствовался сильный толчок от запуска двигателей. Если бы Ален не сидел в кресле пристегнутый – точно отлетел бы в какую-то стену.

На экране загорелось схематичное изображение окружающего пространства. Радиоволны, хоть и с задержкой в пару часов, отрисовывают все, что происходило вокруг в радиусе нескольких астрономических единиц.

– Время набора скорости – 6 часов, 4 минуты. Ожидаемое время прибытия – 543 часа, 28 минут, – отрапортовала Агнис.

– Спасибо, – слегка задумавшись, поблагодарил Ален. – Знаешь, что мне сейчас напоминает наш корабль?

– Это игра в шарады? – спросил ИИ. – Дай первую подсказку.

– Нет, просто делюсь мыслями, – отмахнулся он. – Астероид большой, а корабль маленький. Словно навозный жук, толкающий свое сокровище.

– Понятно, – попыталась продолжить мысли Агнис. – Если проводить аналогию с живым существом, то оставление отверстий на объекте интересов – нечто пикантное. В таком случае всю нашу деятельность можно охарактеризовать как пикантные открытия навозного жука…

– Знаешь… – после некоторой паузы произнес Ален. – Я передумал делиться с тобой своими мыслями…

– Это весьма удручает, – холодным тоном произнес ИИ. – Уже решил, как поступишь с камнем из капсулы?

– По договору мы должны отдать астероид и все ископаемые заказчику, – отмахнулся Ален.

– Но ведь никто не узнает, – внезапно произнесла Агнис. На этот раз ее тон был более теплым. В нем даже чувствовались нотки не то жалости, не то мольбы. – А для тебя это будет спасением.

– Мне моя репутация дороже, – возразил он.

– На тебе итак висит огромный долг, – продолжал напирать ИИ. – Вдобавок система охлаждения реактора нуждается в ремонте. Заработка с этой миссии будет недостаточно для покрытия расходов. Ты снова влезешь в долги. Так ты до конца своей жизни будешь гоняться за астероидами в угоду богатеев и корпоратов. Один небольшой камень с них не убудет.

– Камень такого размера будет трудно продать, не привлекая внимание… – нерешительно произнес Ален.

– Об этом не беспокойся, – успокоила Агнис. – Едва мы зайдем в космопорт, я подключусь к глобальной сети и найду покупателя.

– Но все равно – это неправильно! – Ален предпринял последнюю попытку возразить. – Это присвоение чужого имущества. Проще говоря – кража. Если об этом узнают, я потеряю доверие клиентов и, скорее всего, корабль и свободу на десяток лет…

– А разве сейчас ты свободен? – холодным тоном спросил ИИ. – К тому же, следуя правилам, ты итак останешься без корабля – он просто развалится без обслуживания. Ну так что? Рискнешь? Или так и будешь подбирать крохи за толстосумами?

Ален долго молчал. Агнис была права – честным путем практически невозможно заработать. Современная экономика устроена таким образом, что будет медленно загонять тебя в долги, вынуждая работать до конца дней. Но Алена останавливал не страх быть пойманным и наказанным. Ему была противна сама мысль бесчестного поступка.

И в то же время он жил ради мечты – заняться свободным исследованием самых далеких уголков Млечного пути. А если повезет, может и до Туманности Андромеды удастся добраться. Были бы только деньги.

– Ладно… – тихо произнес он. – Давай рискнем…

Акт 3. Встреча

Одно в космосе приятно – нет сопротивления воздуха при движении. За шесть часов корабль набрал крейсерную скорость, и теперь летит с отключенным двигателем, преодолевая четыреста пятьдесят километров за секунду.

Первая неделя полета прошла. Треть пути позади. Еще каких-то четыре астрономических единицы. Там ближайший космопорт, где на торговом транспортнике можно отправить посылку нанимателю. Кажется, что рукой подать, если не вспоминать сколько это – одна единица.

Навигационный компьютер издал писк. На экране загорелась зеленая точка. В десяти миллионах километров сканер обнаружил нечто с повышенным содержанием титана и вольфрама. Такое сочетание встречается только на искусственных объектах. Впереди корабль. Пока сложно сказать, что за корабль и кому принадлежит.

Маневровые двигатели на мгновение зарычали, корректируя курс. Траектории кораблей более не пересекаются.

Ален наклонился к экрану. Что-то не так. В данном секторе нет звезд. Тут не пролегают магистральные маршруты. Да и патрули сюда не прилетают. Еще одна геологическая станция? Маловероятно, что заказчик отправил двоих в этот сектор – тут не так много объектов исследования. Тогда кто это?

Ответ не заставил себя ждать: через пару часов, когда задержка сигнала перестала мешать общению, поступил аудиовызов. Не долго думая, Ален начал кнопку «Принять».

– Ален, дружище! Ты ли это? – прозвучал радостный голос из динамика. – А я тебя уже повсюду обыскался!

– Энтони… – это имя сейчас хотелось вспоминать меньше всего. Скривившись, Ален старался говорить нормальным тоном, хоть и жаждал оборвать связь, развернуть корабль и на форсаже улететь куда подальше. – Я как раз собирался встретиться с тобой после захода в космопорт…

– Нет, Ален, так не пойдет, – возразил собеседник. Можно даже было вообразить, как он наигранно качает головой. – У тебя просрочка по платежу в четырнадцать месяцев. Если бы я не знал тебя, то подумал бы, что ты хочешь меня кинуть…

– Это не в моих принципах…

– Я знаю, Ален, – произнес голос из динамика. Его тон был невероятно спокойный, даже немного успокаивающий.

Но Ален знал, что это лишь маска. Энтони всегда притупляет бдительность своей располагающей манерой общения. И в подтверждении этого мимо корабля пронеслись два истребителя. Использовали глушилки, поэтому радиосканер их не обнаружил.

– Ален, прошу, поднимись ко мне на борт, – продолжал свою сладко-ядовитую речь Энтони. – Мои ребята покажут тебе дорогу. Хотя, я уверен, у тебя и в мыслях не было потеряться по пути…

Связь оборвалась. Сквозь окна на расстоянии пары километров с каждой стороны по истребителю. Специально заняли такую позицию, чтобы их было видно. От таких не сбежать, даже если сбросить астероид.

– Сожалею, Ален, но шансы избежать встречи ничтожно малы, – отрапортовала Агнис после анализа ситуации.

– И что же нужно сделать, чтобы не встречаться с Энтони? – усмехнулся он, уже предвидя очередной безумный план своего партнера.

– Если отцепиться от астероида, перегрузить реактор и сбросить на поверхность, то обломками можно сбить истребители. После забрать с уцелевшего реактор и улететь до прибытия Черного Кота, – гордо произнес ИИ.

– И какие шансы на успех? – скептически поинтересовался Ален.

– 1 к 230 000, – прозвучал ответ синтетического голоса.

Ожидаемо. Ален отключил автопилот. Основные двигатели корабля развернулись и запустились. Корабль вместе с астероидом начал тормозить. До приемлемой скорости еще несколько часов. Можно вздремнуть перед неприятным разговором.

Скрежет металла и сильный толчок разбудили Алена. Он спал прямо в кресле пилота. Выглянув в окно, он увидел, что геологическая станция соединена трапом с кораблем Энтони – Черным Котом. Встреча с этим кораблем всегда судила неудачу, так что название как нельзя подходящее.

– Что ж, не будем заставлять гостей ждать, – тяжело вздохнув, произнес Ален.

– Учитывая, что встреча будет проходить на Черном Коте, то в качестве гостя выступаешь ты, – поправила Агнис.

– Напомни потом понизить тебе уровень занудства, – усмехнулся он, направляясь в коридор.

В десятиметровом трапе была невесомость. Нужно было только развернуться, ведь корабли стояли друг к другу верхом. А значит на Черном Коте гравитация будет работать в противоположную сторону. Типичная ошибка новичков, когда они при переходе с корабля на корабль падают головой на пол.

Двое охранников встретили Алена. Они были вооружены шокерами. Огнестрельное и лазерное оружие было строго запрещено на борту корабля – всегда был высокий риск неаккуратным выстрелом повредить какую-то из систем жизнеобеспечения. А без быстрого ремонта это смерть всего экипажа.

Алена проводили до банкетного зала. Хотя это больше походило на сад: пышная растительность, пара фонтанов-водопадов, десяток певчих птиц в искусных клетках. А посреди всего этого – большой стол с белой скатертью. На столе разнообразные угощения и даже жареная курица.

– По случаю нашей встречи я решил открыть красное полусухое, – произнес Энтони, сидя по другую сторону стола.

Он выглядел как всегда: строгий костюм на тощем жилистом теле, аккуратно зачесанные на бок редеющие волосы, впалые щеки и пронзительные глаза ледяного цвета. Когда Энтони на кого-то смотрел, казалось, он смотрит в саму душу.

Наполнив два бокала, он сам подошел и поставил один рядом с тарелкой и приборами. Отказаться было нельзя. Ален тяжело вздохнул и обреченно сел.

– Зачем все это? – спросил он. – Хочешь и этот обед записать на мой счет?

– Я не столь мелочен, – отмахнулся Энтони. – А это – всего лишь проявление моего уважения к тебе как к деловому партнеру. С большей частью я предпочитаю разговаривать в специальной комнате двумя этажами ниже. Обычно хватает десяти минут, чтобы они согласились на любые условия…

– Для чего ты меня позвал? – хмуро спросил Ален.

– Очевидно, – безынтересно произнес Энтони. – Ты одолжил у меня денег. Я хочу, чтобы ты вернул долг.

– У меня сейчас нет денег, – ответил гость. – Я как раз направляюсь в космопорт, чтобы завершить задание…

– Ален, – перебил его хозяин Черного Кота. – Мне известно, что твои наниматели – министерство обороны. А они всегда работают по предоплате. Мне также известно, что именно ты для них искал. И, судя по всему, успешно нашел. Я лишь заберу то, что ты должен. Ни монетой больше.

– Я могу отдать тебе плату за задание, но отдать тебе часть груза… – возразил Ален, пристально глядя в глаза собеседнику. – Я не могу пойти на это. Это может подорвать мой авторитет…

– Ален, – вновь перебил его Энтони совершенно спокойным, даже немного уставшим голосом. – Ты вот говоришь о своих проблемах, но совершенно забываешь, что твои действия создают проблемы для меня. Почему я должен ставить твои интересы выше своих? Ну да ладно…

– И все же… – начал гость, но его снова прервали.

– Ален, не заблуждайся. Я не спрашиваю, я ставлю перед фактом – я сегодня взыщу с тебя долг. Прошу лишь об одном – давай обсудим детали за приятным обедом. Не вынуждай вести переговоры двумя этажами ниже…

Акт 4. Сделка

Нервы Алена были словно натянута струна. Хоть Агнис и предсказывала подобный исход, было мало приятно оказаться между молотом и наковальней. В данном случае наковальней были принципы, заложенные в Алена с самого детства. Молотом же стал долг, который требовалось вернуть.

Хотелось бы спросить – как так получилось? Но в этом не было никакого смысла. Оно случилось. И нужно было искать выход.

Энтони вилкой прижал куриную грудку, неторопливо отрезая от нее небольшой кусочек. Хоть он и казался жестоким человеком с ледяным сердцем, он прекрасно понимал, что Алену требуется немного времени, чтобы осмыслить услышанное. И все же, не стоило заставлять ждать его слишком долго. Ален прекрасно это понимал.

Внезапно на его левом запястье загорелся синий сигнал. Коммуникатор принимал сигнал с со станции. Тишину, нарушаемую журчанием фонтанов, прорезался дружелюбный женский голос с примесью синтетики.

– Приветствую вас, Энтони, – прозвучало из наручного коммуникатора. – Я – искусственный интеллект автоматизированной геологической научно-исследовательской станции. Можете называть меня Агнис. Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение в вашу встречу. Хочу предложить вам довольно крупный экземпляр алмаза, полученного естественным путем. Судя по моим данным, его стоимость полностью покрывает долг Алена, и вы даже останетесь ему должны…

– Агнис, какого хрена ты делаешь?! – возмутился Ален, намереваясь отключить коммуникатор.

– Прости, Ален, но это единственный безопасный для тебя выход, – произнес ИИ в своей привычной холодной манере.

Энтони прожевал и проглотил небольшой кусок, вытер губы салфеткой. Сделал глоток вина и пристально и долго посмотрел на своего гостя.

– Хочу заметить, что у тебя довольно наглый корабль, – наконец произнес он. В его усталом взгляде появился огонь любопытства. – Тем не менее, ее предложение звучит весьма интересно. Агнис, прошу – продолжай.

Алену пришлось вновь включить динамик на коммуникаторе. Едва загорелся синий индикатор, прозвучал голос ИИ:

– Благодарю! Я предлагала Алену продать найденный образец. В какой-то момент он даже согласился. Но в реализации плана было множество дыр. По удачному стечению обстоятельств мы встретили вас. Вы поможете нам сбыть этот камень, получив свои комиссионные. С вырученных денег вы заберете долг с учетом процентов, а остальное – вернете Алену. Все останутся в выигрыше.

– Я не давал своего согласия! – возразил Ален.

– Господин Энтони, – не обращая на своего напарника никакого внимания, продолжила Агнис. – Отправьте двух человек на станцию за камнем. Я покажу, где он лежит. Также хочу попросит вас показать Алену вашу комнату для трудных переговоров. Возможно, это поменяет его отношение к данной ситуации.

Энтони достал портативную рацию, что-то тихо произнес, а после неторопливо поднялся и пригласил Алена следовать за ним.

Они покинули сад, выйдя в узкий коридор. Как никак, а это все-таки космический корабль, а не дворец. Через десяток метров они остановились перед дверьми лифта. Лифта!

На станции Алена было всего три этажа: трюм, кабина с жилым блоком и технический этаж. Все они соединялись вертикальными стальными лестницами. В лифте же Черного Кота было аж шесть кнопок. И это не считая технических блоков. Безумно дорогая громадина.

Едва ощутимо лифт стал опускаться. Спустя несколько секунд двери снова открылись. Энтони спокойно вышел, остановившись у ближайшей двери.

– По просьбе твоего корабля, – тихо произнес он, приглашая Алена зайти внутрь.

Едва они оказались внутри, загорелось тусклое освещение. Ален сдвинул брови, хмуро рассматривая предметы внутри.

– Я думал, что увижу передовые технологии, – тихо произнес он. Осознав, что слова Энтони про нижние этажи не были простым блефом, Ален нервно сглотнул. – А тут… словно в средневековье попал…

– Передовые технологии? – удивился Энтони. – Какой в них толк? О чем ты подумаешь, увидев огромный короб с каким-то антеннами? Инструменты пыток должны быть простыми и понятными, только тогда это пугает.

– Тут у тебя больше опыта… – выдохнул Ален, не особо горя желанием продолжать это диалог.

– Многие заблуждаются, что основная цель пыток – это боль, – тем временем Энтони продолжал, подходя к столу с инструментом. – На самом деле пытки должны вызывать страх. Безусловно, боль – одна из дверей страха. Но большую часть работы выполняет не тот кто пытает, а жертва за счет своего воображения. Возьмем, например, это ржавый гвоздь. Я еще ничего не сделал, а ты уже представляешь боль. Кстати, ты знал, что для слепых используются другие методы? – Энтони явно вошел во вкус, рассказывая все с явной одержимостью. – Они не сидят ни клещи, ни лезвия. Зато прекрасно слышат. Потому для них используют… шумные инструменты – звенящие цепи, лязг металла и прочие резкие звуки…

В коридоре послышались шаги. Энтони с грустью посмотрел в сторону двери. После тяжело вздохнул, положил гвоздь обратно на стол и направился к выходу. Ален молча следовал за ним.

Двое крепких парней тащили огромный камень. Энтони следовал за ними к самой дальней двери. За ней оказался его кабинет. Грузчики положили камень на стол и удалились.

Энтони взял с полки анализатор структурных аномалий. Прибор пискнул, оповещая о готовности к работе. Несколько секунд он сканировал объект на столе. После на экране появился отчет. От удивления Энтони даже приподнял бровь.

– Идеально чистый образец, – воодушевленно произнес он, доставая трехмерный сканер. – Я отправляю его параметры своему знакомому для оценки стоимости.

Ален молча кивнул. Да и выбора у него особо не было. Через несколько минут зашифрованный сигнал ушел к ближайшему космопорту. Спустя час пришел ответ.

– Предлагаю это отметить, – сухо произнес Энтони, снова направляясь в коридор.

Через несколько минут они вновь оказались в саду. Предыдущая еды была убрана. Теперь стол был сервирован фруктами и несколькими десертами.

– За взаимовыгодные отношения! – поднял тост Энтони. Ален же хмуро сидел в кресле, так и не притронувшись к еде. – Все никак не можешь принять суровую реальность? Если так, то вини во всем министерство обороны. Это они отправили тебя добывать столь ценный ресурс, не предоставив никакой охраны. Ты, кстати, можешь идти. Деньги я перевел. Либо можешь остаться и убедиться в этом сам. Я готов подождать.

– Не нужно, – отмахнулся Ален. – Я верю твоему слову.

Он медленно поднялся и побрел в сторону рукава, соединяющего два корабля. Полчаса спустя Черный Кот отцепился и устремился к своей следующей цели.

Ален выставил курс, запустил двигатели и включит автопилот. Затем поднялся с кресла, сбросил одежду с утяжелителями и побрел на кухню.

Постоянное ускорение увеличило вес Алена в три раза. Гравитационная плазма немного компенсировала разницу. Тем не менее идти было крайне трудно. Но Алену было плевать. Он был в слишком плохом настроении сейчас. Буквально только что о его гордость вытерли ноги и назвали это суровой реальностью.

На кухне он достал из охлаждающей камеры связку сосисок – картридж с цилиндрическими капсулами, наполненными различными пищевыми компонентами. Эту связку Ален поместил в пищевой принтер. На дисплее выбрал желаемую еду – сэндвич с листом салата, сыром и мясом. Запустил программу.

Лазерные лучи внутри воссоздавали из компонент структуру бутерброда. Конечно, по вкусу не так хорошо, как из настоящих продуктов, но вполне сносно.

– А ты знал, что термин «связка сосисок» в прошлом означал псевдомясной продукт, требующий термической обработки для последующего употребления в пищу? – произнес ИИ, стараясь сделать дружелюбный тон.

– Агнис, – хмуро произнес Ален. – Заткнись, пожалуйста…

Акт 5. Сокровище

– Данные получены, благодарю, – прозвучало из динамика возле панели управления. – Направляйтесь в двенадцатый док.

– В док? – насторожился Ален. – Для чего? Оплату можно и через удаленный терминал провести.

– Для вас кое-что есть, – ответила девушка из операторской рубки, после чего завершила трансляцию.

– Приплыли, – пробурчал под нос Ален, запуская маневровые двигатели. – Сейчас начнутся нежелательные вопросы…

– Не соглашусь, – напомнила о себе Агнис. – Астероид передан, капсула с пробой – тоже. Никто не будет проверять, что скважина глубже на метр, чем требует регламент. К тому же в подобных масштабах потеря пары сотен килограмм полезной нагрузки несущественна.

– Так говоришь, словно алмазы ничего не стоят, – усмехнулся Ален, изменяя траекторию полета.

– Не в этом дело, – пояснил ИИ. – Алмазы достаточно дорогие. Их покупку в декоративных целях могут позволить очень богатые люди. Но даже для них этот объем редко превышает пару сотен грамм. Все что больше – это область интереса тяжелой промышленности сверх гигантских корпораций. У большинства есть свои подразделения по добыче. А те, кто их не имеет, такое как министерство обороны, прибегают к услугам частных геологов.

– Зачем же тогда Энтони согласился на твои условия? – удивился Ален. Он включил реверсивные двигатели, гася скорость движения и готовясь к швартовке.

– Он скорее исключение из правил, – ответила Агнис. В ее голосе даже проскользнули нотки восхищения. – Он любую возможность превратит в прибыль. При этом он знает меру и не пытается прыгнуть выше головы. Полагаю, полученный камень он разделит на множество мелких и продаст. У человека подобного калибра наверняка есть заинтересованные в подобном клиенты…

– Я смотрю, ты стала его фанаткой, – с толикой раздражения буркнул Ален. Он успешно пришвартовал корабль и готовился пойти в док.

– Не стала, – ответил ИИ, имитируя обиженный тон. – Однако, Энтони определенно заслуживает уважения…

Ален лишь покачал головой и вышел из кабины. Далее по коридору. Вниз по лестнице – в трюм. Оттуда – к воротам.

На приборной панели он нажал несколько кнопок. Анализатор взял пробу воздуха снаружи. Через несколько секунд на экране высветился отчет: состав на 99% совпадает, однако давление снаружи выше. Если сразу открыть дверь, высока вероятность, что лопнут барабанные перепонки и сильно заболят глаза.

Ален сделал еще несколько манипуляций с контрольной панелью. Вентиляция зашумела, плавно нагнетая воздух. Почувствовалось легкое сдавливание возле головы и шеи. Двадцать минут спустя Ален потянул рычаг, открывая дверь трюма. Потребуется еще пара часов, чтобы тело привыкло к изменениям, но это пустяк.

Гравитация в космопорте была практически как на родной планете, потому он оставил утяжелители на корабле. После них чувствовалась легкость. Ален бодрой походкой направился к управляющему доком.

После краткого обмена любезностями Ален предъявил судовую ведомость. Ее как раз переслала девушка-оператор, когда просила направиться в док.

Управляющий бегло пробежался по длинному тексту, цепляясь взглядом за ключевые строки. После нажал что-то у себя на планшете. Через десяток минут к ним подошел юноша в фуражке, толкая перед собой тележку с каким-то ящиком.

– Это вам передали из министерства обороны, – пояснил управляющий.

– И что там? – настороженно поинтересовался Ален.

– Так они мне и сказали, – усмехнулся тот, возвращаясь к своим обязанностям.

Ален лишь тяжело вздохнул и взялся за ручки тележки. Груз оказался весьма тяжелым. Через полчаса Ален затолкал его в трюм, вытащил из ящика с инструментом лом и вскрыл посылку.

По одному предмету Ален стал доставать содержимое. Камеры на потолке сфокусировались. Агнис тоже наблюдала за процессом.

– Это шутка какая-то? – угрюмо спросил Ален.

– По всей видимости министерство обороны выписало тебе премию списанным оборудованием, – ответил ИИ.

– Да всей этой рухляди больше сотни лет! – фыркнул Ален, доставая очередной сферический прибор. – А это что еще за хрень?

– Покажи его со всех сторон, – попросила Агнис. – Поищу по базам данных, пока подключена к глобальной сети…

Ален повертел сферу перед камерой, а после, отложив ее в сторону, стал убирать подаренные трофеи обратно в ящик.

– Это ядро молекулярного ремодулятора! – внезапно прогремел голос ИИ. Настолько неожиданно, что Ален выронил какое-то устройство из рук. Оно с грохотом упало, и некоторые запчасти разлетелись по полу трюма.

– Надеюсь, это что-то важное, раз мне теперь придется идти за мусоросборщиком… – фыркнул он.

– Разумеется! – продолжила Агнис в восклицательном тоне. – Это самая главная часть молекулярного ремодулятора. Остальное можно собрать из подручных средств. Это устройство способно менять свойства материи на молекулярном уровне. Из обычного камня ты можешь получить такую же массу топлива. В средние века такую технологию называли «Философским камнем», однако, нет ни одного документального подтверждения реального его существования…

– Ты хочешь сказать, что этот шарик решит наши проблемы с расходниками? – с толикой недоверия переспросил Ален.

– Именно! – воскликнул ИИ. Двери трюма закрылись. По кораблю пробежала дрожь от запуска двигателей. – Я забронировала отсек в ремонтном доке. Там мы проведем апгрейд и установим молекулярный ремодулятор.

Ален усмехнулся. Агнис как всегда не теряла времени зря. Не счесть, сколько раз она его выручала. Порой он не был с ней согласен, иногда она его раздражала, бывало, что и ненавидел ее. Но каждый раз она старалась в его интересах. Даже случай с Энтони – Агнис просчитала все возможные варианты, взвесила все риски и выбрала самую выгодную стратегию. В результате, после встречи с коллектором Ален не просто избавился от долга, но и существенно поднял денег.

– Ну, веди нас, старший помощник! – усмехнулся он.

К моменту их следующей швартовки он убрал разбросанные по трюму детали и теперь сидел в кресле пилота. На дисплее перед ним был список необходимых проверок и улучшений корабля. Прикасаясь пальцем к сенсорному экрану, он медленно прокручивал список вниз. Каждая пятая позиция вызывала жаркий спор между Аленом и Агнис.

Итоговый перечень работ получился огромный. И стоимость немалая. За такие деньги можно было бы купить новый корабль. Пусть и более скромных размеров, но оснащенный по последнему слову технологий. Однако, это означало бы прощание с Агнис – блок ИИ был чуть ли не ядром корабля. Перенести Агнис на новый корабль означало полностью разобрать этот и собрать новый вокруг блока ИИ. А это уже совсем другая стоимость.

Поэтому было решено потратить две трети имеющихся денег и выжать максимум из возможностей этого корабля.

Главных механик уже ждал в трюме, когда Ален спустился. Они повторно прошлись по списку. Параллельно механик тщательно обследовал каждый узел корабля. Периодически он ненадолго задумывался, а после делал пометку на своем планшете.

– И вот еще что хотел попросить, – в самом конце произнес Ален, показывая на сферическую запчасть. – Вы сможете собрать вокруг него молекулярный ремодулятор?

Механик от удивления поднял брови. Взяв ядро в руки, он повертел его несколько секунд, а после вернул Алену.

– Лет тридцать подобных не видел, – усмехнулся механик. – Их уже давно сняли с производства. Собрать-то могу, но работать не будет…

– Почему? – удивленно и одновременно раздосадованно спросил Ален.

– Вот, – механик показал на пустое гнездо. – Тут сердечника нет. Их уже не производят, но если найдете где рабочий – приносите. Сделаю.

Ален разочарованно смотрел на сферу в своих руках. Такая вещь с невероятным потенциалом оказалась очередным хламом. Ну а чего он ожидал? Что министерство обороны даст ему что-то ценное? Хах – наивный дурак.

– Ладно, Агнис, не скучай! – кинул он на прощание своему ИИ.

– До свидания, Ален, – ответил корабль. – Жду нашего воссоединения.

Ален бросил ядро в коробку к остальному хламу. Не оправдались его ожидания, что на его корабле появится чудо устройство. А ведь с таким можно было бы улететь в самые дальние уголки галактики и даже за ее пределы, не боясь остаться без еды и горючки. Эх…

Он последний раз взглянул на корабль. Следующий раз он его увидит почти через два месяца – когда все улучшения по списку будут произведены. А пока – незапланированный отпуск с колоссальной суммой денег на счете…

Акт 6. Город

Космопорт – огромная станция-город со всей соответствующей инфраструктурой. Помимо доков здесь есть магазины, рынки, отели, кинотеатры, пекарни. На нижних этажах расположилась даже парочка заводов.

В течении дня сменялось освещение по всей станции. Днем – ярко-белое. А в районе озера с пляжем даже с ультрафиолетовыми излучателями. Можно даже загорать.

Ночью освещение становилось приглушенным. В зависимости от района – от насыщенного синего до ярко-розового. И вместе с ночью начиналась обратная жизнь города – открывались казино и бордели. На улице люди подозрительной внешности продавали сомнительные товары. Эти товары тоже производили прямо в недрах станции. Полиция пыталась пресечь деятельность подобных притонов, но, когда численность города почти миллион, это не так-то просто сделать.

Ален решил не тратить деньги направо и налево. Потому он снял комнату с посуточной оплатой в среднего уровня гостинице.

Имея на руках большую сумму денег, очень глупо позволять ей лежать без дела. Но у Алена не было соответствующих навыков и знаний. Но были полезные знакомые из числа бывших заказчиков.

Через них Ален вышел на одного финансиста. Его рекомендовали сразу трое независимо друг от друга. Офис располагался в престижном районе. Секретарша попросила записаться на прием и предоставила на выбор несколько записей через полгода.

Однако, Ален был очень убедителен, подтвердив свои просьбу аргументом с несколькими нулями на конце. Внезапно нашлось окно – буквально только что кто-то отменил запись на сегодня…

Через час Ален был в кабинете финансиста. Одна вещь не давала Алену покоя. Но когда он увидел лицо мужчины в возрасте, на щеках которого было множество бородавок, то все встало на свои места. Теперь было понятно, почему все называли этого финансиста Мухомором.

Мухомор не был лишен деловой этики. Он не стал задавать вопросы, откуда взялись деньги. Он спросил только какую сумму Ален собирается пустить в оборот, на какой срок и какие Мухомор получит проценты с прибыли. Сошлись на десяти.

Почти все деньги Ален передал Мухомору. Через год он вернет их на счет, забрав оговоренный процент. Сомневаться в его честности не было необходимости – такие люди слишком дорожат своей репутацией. Так что, возможно, капитал Алена приумножится в несколько раз.

И вот начались праздные дни. Ален через день посещал пляж. В другие дни он смотрел фильмы, ходил к массажисту, катался на аттракционах. Пару раз захаживал в дорогие рестораны, но перед этим пришлось прикупить дорогой костюм.

Его столик стоял возле окна, откуда открывался шикарный, но уже привычный вид на Млечный Путь. Блюда были вполне себе вкусными, особенно стейк из настоящей говядины, но, как показалось Алену, оно не стоило своих денег.

Потягивая из бокала красное сухое, он думал о том, чем хочет заняться дальше. Денег у него теперь очень много, но не факт, что достаточно для реализации его мечты – полет к Туманности Андромеды. Все-таки для этого нужно было посетить несколько гиперпространственных врат, а их использование – удовольствие не из дешевых. Обычно ими пользовались транспортники мегакорпораций или государственные министерства.

Внезапно у нему подсел незнакомец. Он представился Самэлом и сразу перешел к делу. Как оказалось, Самэл – представитель одного закрытого клуба, где богатые люди проводят время за различными развлечениями. Два единственных требования – символический членский взнос и дресс-код в виде цилиндра, что были в моде в Европе в конце второго тысячелетия.

Идея Алену показалась забавной. Озвученная сумма была огромной по меркам простого обывателя. Но для Алена это было вполне по карману. Он условился с Самэлом о времени и месте.

В назначенный вечер Ален прибыл в престижный район к огромному особняку. На его голове красовался черный цилиндр с бархатной лентой. Он предъявил клубную карту на входе, что отдал ему Самэл.

Перед особняком Алену выдали фарфоровую маску с открытой нижней частью лица. Надев ее, он словно открыл дверь в прошлое. Внутри был бал маскарад. Гости танцевали, общались, веселились. Ночь прошла мимолетно, принеся массу новых впечатлений.

С тех пор Ален стал приходить чуть ли не каждый вечер. Каждая ночь была непохожа на предыдущую. Со временем Ален получил доступ к более искушенным развлечениям. Он сам не заметил, как начал проигрывать большие суммы в азартные игры. За ночь он выпивал несколько бутылок вина.

Однажды, едва проснувшись, Ален попытался пошевелиться. Сильная боль пронзила голову. Он попытался вспомнить, что было вечером, но в памяти зияла огромная дыра примерно с полуночи и до утра. Он бросил все силы на борьбу с болью и снова попытался подняться. Но внезапно обнаружил себя на полу среди множества других пьяных и полностью обнаженных тел.

Он не помнил, как добрался до своего номера в гостинице. Увиденное произвело на него неизгладимое впечатление. Приняв холодный душ, он спустился на первый этаж. Уже был ужин.

Ален взял немного закусок на тарелку, налил крепкого чая и занял свободный стол. На стене лазерный проектор показывал какой-то фильм. В правом нижнем углу изображения Ален увидел дату. Сколько же времени украл у него этот клуб?!

Он вернулся в номер, принял обезболивающее и быстро уснул. На утро он собрал свои вещи и покинул гостиницу. Всю дорогу до ремонтного дока он мял злосчастный цилиндр в руках.

– Я уж думал, вы не вернетесь, – встретил его главный механик. – Мы закончили все месяц назад.

– Были некоторые… трудности, – оправдывался Ален. – Хочу опробовать мусоропеработчик…

Механик взглянул на цилиндр в руках Алена, но ничего не стал говорить. Просто посторонился.

Пройдя несколько сотен метров по доку, Ален зашел в ангар, где оставил свой корабль. И вот они снова встретились. Покрытие из сверх прочной керамики и вольфрама приветствовало бликами от прожекторов. На корпусе красовалась надпись – Навозный жук. Конечно, после первого же входа в атмосферу корпус больше не будет блестящим, а от названия останется только воспоминание, но это не важно.

Ален усмехнулся и открыл дверь трюма. Едва он поднялся по трапу, камеры наблюдения сфокусировались на нем.

– Привет, Ален! Хорошо отдохнул? – прозвучал голос ИИ. Но что-то в нем изменилось – он стал более нежным и мелодичным. Видимо, сказалось качество новых динамиков.

– Отлично, Агнис! – ответил Ален, открывая мусороприемник и бросая в него цилиндр. – Соскучилась?

– Я – да, – прозвучал ответ синтетического голоса. – А вот ты не торопился… Что-то случилось?

– Вовсе нет, – отмахнулся он. – Просто попробовал себя в новом деле…

– Как интересно. Расскажешь? – в тоне ИИ явно проскакивали нотки раздражения.

– Непременно, – усмехнулся он. – Впереди у нас куча времени. Так что не торопись.

– Кстати, пока тебя не было, я попросила еще об одном улучшении, – с толикой гордости произнесла Агнис. – Хочу тебе показать. Зайди в реакторный отсек.

Заинтересованный Ален поднялся по одной лестнице. Затем возле кабины по второй. Прошел в кормовую часть и спустился в реакторный отсек.

В центре зала стояла огромная капсула. Сквозь круглое смотровое окно можно было увидеть плазмовые дуги. Однако Алена заинтересовало совсем другое.

Рядом с капсулой были приделаны две круглые детали по бокам. Он обошел реактор, чтобы убедиться в своей догадке. Так и есть.

– Это же… – начал он.

– Верно! – перебила Агнис. – Силовые белки. Теперь производительность реактора утроилась…

Ален усмехнулся, завороженно глядя на силовых белок. Эту устройства так называли из-за возникающего оптического эффекта – во время работы поток электронов вращался по малому кругу, создавая трение-свечение. В результате образовывался сгусток горячей плазмы и прижимался к кольцу. С виду это напоминало белку, бегущую в колесе.

– Что ж, – воодушевленно произнес Ален. – Давай испытаем наши улучшения в деле!

– Конечно, – согласилась Агнис. – Но прежде ответь, почему на корпусе появилась эта странная надпись?…

Акт 7. Врата

Примерно три с половиной сотни лет назад человечеству удалось покинуть свою колыбель под названием «Солнечная система». Тогда же первые корабли отправились к ближайшей звезде – Альфа Центавра.

По прибытии люди узнали – они не одни. Как минимум еще с десяток видов освоил межзвездные перелеты. Что удивительно – не все делали это за счет развитых технологий. Для некоторых полеты были столь же естественны, как для нас – дыхание. Они существовали в межзвездном пространстве, получая энергию из радиации недавно открытых новых частиц. Природа за пределами каменного шара с атмосферой оказалась не менее удивительной.

Однако, никто не вышел навстречу человечеству с распростертыми объятиями. Не поздравлял с освоением космоса. Напротив – это оказался мир, наполненный подозрительностью и пугающим научным любопытством.

Трудно найти общий язык с тем, кто воспринимает мир на других частотах. Один вид вообще общался посредством гравитационных волн. Попробуйте искривить пространство, чтобы поздороваться с ними…

Или другой вид, зародившийся рядом с агрессивной звездой. Одно их присутствие медленно убивало, ведь они излучали такое же количество гамма-излучения, как килограмм плутония. При этом радиация была не просто каким-то побочным эффектом – это их способ восприятия мира, такой же, как для нас звуки.

Мы тоже представляли для многих опасность. На заре появления жизни бактерии научились использовать ультрафиолет, аминокислоты и углекислый газ для создания энергии. При этом появился побочный продукт – кислород. Спустя сотни миллионов лет мы не представляем свою жизнь без этого двухатомного газа.

Только вот кислород – это мощнейший окислитель. Алюминий мгновенно вступает с ним в реакцию и покрывается микроскопической оксидной пленкой, препятствующей даже сварочным работам при огромных температурах. Все процессы горения – это всего лишь окисление с выделением энергии в виде тепла. И для некоторых существ в кислород является столь же опасным, как для нас – радиация. Просто представьте, что кто-то дышит ядом, способным медленно и мучительно убить вас. Именно так нас видели некоторые разумные обитатели космоса.

Но самой пугающей особенностью оказалась натура разумных существ. Если кто-то не способен общаться аналогичным способом, этическая сторона отключается. Сколько экспериментов мы ставили на животных лишь потому, что они не могут попросит на понятном для нас языке прекратить это.

И в космосе произошло тоже самое. Мы изучали их технологии и тела, они – наши. И никогда не знаешь, какая реакция будет на то или иное восприятие действие. Один вид при исследовании временами выбрасывал огромное количество радиации. Считалось, что это такая защитная реакция, как, например, чернила у осьминога или яд у лягушки. Нам потребовалось две сотни лет, чтобы понять, что это были крики этого существа…

Этическая сторона с тех пор приобрела новые черты. С некоторыми видами мы научились общаться. А две сотни лет жестоких опытов остались в прошлом. Тем не менее это время не было напрасно потерянным. Человечество открыло для себя новые технологии и даже новое измерение, называемое гиперпространство…

– Агнис, – внезапно перебил Ален. – Твой рассказ сейчас отправит меня в депрессию. Давай обойдемся без него?

– Прости, Ален, – виновато ответил ИИ. – Это вшито в мои протоколы. Моя обязанность – подробно проинструктировать тебя перед использованием гиперпространственных врат…

– Давай тогда пропустим всю эту нудоту и перейдем к сути? – устало предложил он.

– Хорошо, – согласилась Агнис после двухсекундных раздумий. – Есть вид, способный перемещаться на колоссальные расстояния за короткое время. Для этого они используют гиперпространство. Но переход туда не безопасен для живых существ. Поэтому они временно меняют свою физиологию и биохимию. Мы научились воспроизводить этот процесс, поэтому нам теперь тоже доступны гиперпространственные перемещения. Но для этого необходимо пройти через не особо приятную медицинскую процедуру. Это обязательно, если не желаешь превратиться в желе на той стороне врат.

Ален тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Он смотрел в окно на длинную очередь из кораблей. Они все без исключения останавливались перед вратами. К ним пристыковывался медицинский шаттл. Через полчаса корабль входил во врата, исчезая из трехмерного мира.

Чтобы скрасить ожидание, Ален подключился к глобальной сети и в электронной библиотеке выбрал себе книгу по вкусу. Прошло около восьмидесяти часов, прежде чем медицинский шаттл пристыковался к Навозному Жуку. Спустя десять минут по коридору раздались шаги. Двое вошли в кабину корабля.

– Когда-нибудь совершали переход? – без предисловия спросил врач. Ален отрицательно покачал головой. – Жалобы на здоровье?

Ален вновь покачал головой. Медперсонал достал несколько приборов из своих саквояжей. Замерили давление, пульс, взяли кровь на анализ. Даже глазное давление проверили. После надели на шею Алену датчик и подключили к панели управления.

– Корабль ранее совершал переход? – поинтересовался техник, пришедший вместе с врачом.

– Нет, это мой первый полет, – воодушевленно ответила Агнис.

– Пересылаю инструкции, – произнес техник, нажимая на экран своего браслета.

Врач загрузил анализы Алена в устройство в его сумке. Пару минут шуршали моторы внутри, после чего устройство практически выплюнуло шприц с белой жидкостью. Врач взял его и сделал Алену укол.

– Хорошего полета, – лаконично произнес техник, и вместе с врачом покинул корабль.

Некоторое время ничего не происходило. Ален сидел неподвижно в кресле пилота. Датчик на шее неприятно сдавливал горло и сонные артерии. Спустя десять минут в пальцах почувствовалось покалывание, а после руки начали стремительно неметь.

– Слушай, Агнис, а что должно произойти? – немного встревожено спросил Ален.

– Для этого и нужна вводная инструкция, – в обиженном тоне выдал ИИ. – Но ты решил ее не слушать… Сейчас клетки твоего организма меняют свой биохимический состав. Их молекулярная структура становится фиксированной, а сами клетки кристаллизуются. По большому счету твое тело превращается в камень. Это позволит избежать пагубное воздействие на мягкие ткани при переходе.

– Забавно… – усмехнулся Ален, но от волнения его пульс повышался. Это было видно на экране перед ним, куда были выведены все его жизненные показатели. Прямо рядом с часами, на которые он сейчас смотрел. – Я словно гаргулия какая-то… Знаешь таких?

Агнис на несколько секунд замолчала. Подключившись к глобальной сети, они искала интересующую ее информацию.

– Гаргульи упоминаются в истории, начиная с середины второго тысячелетия, – наконец ответила она. – Это существа, тела которых превращались в камень под воздействием солнечного света. Наравне с драконами и фениксами являются мифическими существами. То есть существами, придуманными людьми и никогда не существовавшими в реальном мире…

– Слушай, а я же выйду из окаменения? – обеспокоился Ален, когда начали неметь его щеки.

– С возвращением! – внезапно произнесла Агнис.

Ален вышел из оцепенения. Медленно, но уверенно его пальцы начали его слушаться. Он снова посмотрел на экран на управляющей панели, куда смотрел буквально десять секунд назад. Но, к удивлению и легкому шоку, дата и время изменились. Ален несколько раз его перепроверил. Ошибки не было – прошло больше двух лет.

– Получилось? – неуверенно спросил он.

– Конечно! – бодро откликнулся ИИ. – Мы на другом конце Млечного пути. Вышли из гиперпространства две недели назад.

– А почему я только сейчас очнулся? – удивился он.

– Время кристаллизации рассчитано с запасом, чтобы тело не потеряло структуру до выхода, – ответила Агнис.

– Ясно… Тридцать килопарсек за два года… Немыслимо… – он потянулся к кнопке включения радио, но замер. – Полагаю, это бессмысленно?

– Первый осмысленный радиосигнал человечество отправило менее 700 лет назад, – отрапортовал ИИ. – Даже если исключить все помехи и ожидать, что сигнал доберется до нас в неискаженном виде, ждать его стоит только через 90 тысяч лет…

– Что ж, давай тогда посмотрим, что есть из местных развлечений, – усмехнулся Ален и включил радиоприемник…

Акт 8. Чужой мир

Сквозь окна кабины пилота Ален наблюдал, как корабль быстро приближается к огромному шару. Такое знакомое синее свечение атмосферы, и в то же время абсолютно чужое.

Эта планета была обнаружена около пятидесяти лет назад. Ее атмосферный состав лишь слегка отличался от земного. Несколько сотен тонн водорослей свели эту разницу к приемлемому минимуму за каких-то десять лет.

Планета покрыта буйной растительностью от полюсов до экватора. За счет более плотной атмосферы и практически отсутствующего угла наклона вращения здесь не было смены времен года. Кстати, год на этой планете равняется четырем годам на Земле.

День на планете можно сравнить с земными сумерками – синяя звезда дает приглушенный свет. Зато закаты и рассветы получаются необычайного пурпурного цвета.

Но самое удивительное – то, что эволюция на планете пошла схожим с земным образом. Жизнь зародилась в воде. Потом те же бактерии, развившие в себе способности к фотосинтезу. Затем жизнь выбралась на сушу. Словно кто-то создал две копии одной планеты на разных концах галактики, будто эксперимент.

Но разумная жизнь тут не появилась. И хоть люди освоили космос, в вопросах эволюции все еще вопросов больше, чем ответов.

– Войдем в атмосферу через 4 минуты, – отрапортовала Агнис.

Ален на всякий случай сразу надел скафандр. Если вдруг будет повреждение обшивки при проходе верхних слоев атмосферы, скорее всего он сгорит, и скафандр его не спасет. Но если обшивка будет повреждена при посадке – он защитит от возможных вредных веществ, что проникнут в систему газообеспечения корабля. Наверное…

Вход в атмосферу – это всегда борьба. С газом, трением, температурой. И всегда корабль трясет, какие на нем надежные стабилизаторы не стояли бы. Ален пристегнулся.

Голубая планета приближалась. На экране шел обратный отсчет. Едва счетчик достиг нуля, корабль начал вибрировать. За окном кабины стали зарождаться огненные всполохи раскаленного воздуха.

Вибрация нарастала. Запустились реверсивные двигатели. Корабль начал тормозить. Спустя пару минут все прекратилось, но поверхности не было видно из-за иссиня-черных туч.

Вскоре корабль, сильно сбросив скорость, вошел в зону шторма. Порывы ветра швыряли его из стороны в сторону. Иногда сквозь облака вспыхивали яркие молнии.

Внезапно мощная вспышка ослепила Алена. С гудящим ревом молния облизала обшивку корабля, играючи пробивая изоляционный слой. Система освещения начала сбоить.

– Агнис, ты как? – обеспокоенно спросил Ален, запуская на панель управления быструю диагностику.

– Докладываю… – прозвучал синтетический голос ИИ. Однако, по постоянно меняющемуся тембру и непонятному смыслу составляемых предложений, было ясно – произошел сбой. – Следую… Потеряно… Получаю сигнал… Молчание ягненка…

– Зараза, – фыркнул Ален, запуская резервную систему автопилота, работающую на гироскопах. – Ты так даже тест Тьюринга завалишь…

Автопилот смог выровнять корабль так, что тот летел под оптимальным углом. Но на большее он не был способен. Система навигации тоже перестала работать. В какой стороне ближайший город – оставалось только гадать.

Едва корабль вырвался из бури, в нескольких километрах внизу показался огромный зеленый лес. Ален вновь запустил реверсивные двигатели. Далее нужно было найти большую поляну, выровнять корабль и посадить. Не обошлось без помощи механического автопилота.

Как только двигатели заглохли, на экране отобразились результаты диагностики. Случился скачок напряжения в обход защитных реле, в результате чего произошел сбой в ядре ИИ. Началась аварийная перезагрузка. А следовательно – больше суток на корабле не работает практически никакая электроника.

Ален тяжело вздохнул, расстегнул ремни безопасности и подошел к двери. По привычке он не остановился перед ними, понадеясь на автоматику. Скафандр спас его от удара. Пришлось вручную открывать все двери. Еду тоже не приготовить.

Ален спустился в трюм. Здесь панель управления была автономной. Поэтому можно провести анализ наружной атмосферы. Результаты показали, что все в порядке. Даже давление практически идентично.

Дернув за рычаг, Ален открыл двери трюма. Спустя пару минут перед глазами предстал пейзаж темно-зеленого леса, освещенного приглушенными голубыми тонами. Небольшой туман, стелющийся возле самой земли, придавал загадочности.

Ален усмехнулся сам себе. Он уже нарушил несколько правил безопасности: не выходить из корабля на чужой планете без огневой поддержки корабля, не открывать двери без сканирования окружающей флоры и фауны. Теперь он решил нарушить еще пару правил и поискать что-то съестное. Последний раз он ел почти двенадцать часов назад, а в ближайшие сутки Агнис явно не горит желанием его накормить…

Растения, отдаленно напоминающие земной мох, мягко приминались под ногами. Ален хоть и вел себя беспечно, но все-таки включил биосканер и приготовил шоковое ружье. Он бродил по лесу около часа, но все было без толку – он совершенно не понимал, что из растений можно употребить в пищу.

Внезапно за спиной раздался шорох. Ален обернулся, вскидывая ружье и готовясь нажать на спусковой крючок. Но перед ним был некто, напоминающий человека в каких-то обносках. Учитывая, что разумных существ на этой планете не было, это явно кто-то из пришлых.

Ален опустил ружье и поднял руку вверх, показывая, что у него нет злых намерений. Местный что-то произнес на незнакомом языке. Ален не стал терять времени и включил лингвистический анализатор. Когда собеседник замолкал, Ален что-то говорил или делал, провоцируя того на новую порцию слов.

Спустя двадцать минут анализатор составил примитивный словарь и даже подготовил речевой модуль. Можно было общаться простыми словами. Ален снова решил не тратить времени даром и произнес одно единственное слово:

– Еда.

Речевой модуль перевел это на неизвестный язык. Местный замолчал, некоторое время он просто смотрел на Алена, словно оценивая. Потом помахал рукой, словно приглашая следовать за собой, и направился в лес.

Ален следовал за ним. Спустя минут сорок они пришли к небольшой хижине. Местный пригласил зайти внутрь. Дом был сделан из глины и палок. Возле окна горел огонь, а над ним висел котелок.

Местный предложил Алену сесть на небольшой грубый стул, а сам начал брать с высоких полок ингредиенты и бросать их в котел. Лингвистический анализатор улавливал каждое слово, произнесенное местным, расшифровывал и выводил на экран. Алену многое казалось белибердой, но он списывал это на неточность перевода.

– Три горсти приглушенных звуков, – местный бросил три горстки каких-то красных специй. Хорошо – числительные переводятся верно.

– Один барашек, который категорически отказывается блеять, – в котелок отправилось что-то, похожее на окорок. Тут еще надо поработать…

– Две ложки прозрачных намеков, – две щепотки чего-то прозрачного. Вероятно – хлорид натрия. По-простому – соль.

– Щепотка забытых слов… – опять щепотка чего-то. Анализатор быстро корректировал себя, выдавая все более точный перевод.

– Варить на медленном огне недосказанности до полного исчезновения шума. Подавать в тишине… – едва содержимое котла перестало булькать и начало просто кипеть, хозяин наполнил миску и вместе с деревянной ложкой протянул Алену.

На всякий случай Ален отправил пару капель в анализатор на запястье. Тот не обнаружил опасных веществ. Но вот про вкус и пользу он ничего не мог сказать.

Ален поднял маску гермошлема. Едкий запах сразу ударил в нос. Только вот было непонятно – пахнет так еда, это место, или запах источает новый знакомый. Ален несколько раз подул на ложку и отправил ее содержимое в рот.

Забавно – раньше он раз десять бы подумал, прежде чем есть в незнакомом месте. Даже на родной Земле. И скорее всего отказался бы. А теперь так легко употребляет нечто на чужой планете, приготовленное каким-то незнакомцем, который может даже не быть человеком… Неужели кризис среднего возраста?

Ален продолжал есть, не замечая, что перед ним все начинает плыть. Вскоре глаза стали закрываться, и он погрузился во мрак.

Проснулся он от легкой встряски. Открыв глаза, Ален обнаружил себя в трюме Навозного жука.

– Ты проснулся? – поинтересовалась Агнис. – Как раз вовремя. Мы только что приземлились на аэродроме…

– Долго меня не было? – перебил ее Ален.

– Согласно камерам наблюдения, ты вышел наружу, 2 часа ходил вокруг корабля, потом вернулся в трюм и просидел на полу около 8 часов, после чего уснул, – ответил ИИ.

– Что? – удивился Ален. – Так, погоди. Я там в лесу местного нашел. Он меня похлебкой накормил…

– Суп «Молчание ягненка»? – поинтересовалась Агнис. – Ты повторял это название прежде чем уснуть.

Ален растерянно сидел на полу трюма. Взгляд упал на десять ящиков, что стояли в углу.

– Агнис, – произнес он, поднимаясь и подходя к тележке. – Давай уже разберемся с этой посылкой и свалим с этой чертовой планеты…

– Полностью поддерживаю, – согласился ИИ.

Акт 9. Время

Корабль медленно дрейфовал возле очередного космопорта. Все они были очень похожи друг на друга. Те же доки, заводы, здания администрации. И все та же обратная сторона – нелегальные удовольствия, соблазны и преступность.

Одного такого опыта хватило, чтобы напрочь отбить желание их посещать. Заправиться можно и без швартовки.

Спустя полгода после отбытия Мухомор закончил свои экономические финты, приумножив состояние Алена. Во всяком случае так должно было быть. Так как из-за огромных задержек в передаче сигнала не существовало единой финансовой системы, то денежные средства кочевали от одного сектора к другому вместе с владельцем. Мухомор должен был отправить средства Алена вместе с беспилотным транспортником. И он как раз прибудет со дня на день.

Новинки кино тут не было смысла искать. Земля, где снимались фильмы, осталось в рукаве Ориона по другую сторону центра Млечного пути. Навозный жук же сейчас был вообще на отшибе – в двадцати пяти тысячах световых лет дальше от рукава Щита-Центавра. Единственное развлечение – старые книги и фильмы, засмотренные до дыр.

Несколько книг уже отправились в архив на планшете. Ежедневный комплекс физических упражнений выполнен трижды. Теперь Ален лениво искал очередное занятие, которое поможет не сойти с ума от скуки.

– Эй, Агнис, – произнес он, выключив музыку. – Я вот все думаю, а зачем мы отправились в эту часть Млечного пути, если Андромеда в другой стороне?

– Хороший вопрос! Давай я на него постараюсь ответить! – произнес ИИ. После замыкания на планете, название которой Ален не удосужился запомнить, Агнис периодически стала использовать формулировки лингвистических моделей начала двадцать первого века. – Если бы мы намеревались лететь в трехмерном мире, то старт из Солнечной системы был бы куда более разумным. Но, даже если мы наберем скорость света, что согласно последней версии теории относительности невозможно для объектов с массой, нам потребуется 2,54 миллиона лет, что превышает продолжительность человеческой жизни…

– А в гиперпространстве все иначе? – скучающе спросил Ален.

– Верно, – подтвердил ИИ. – В четвертом измерении действуют свои законы. В том числе там своя система измерения расстояний. Из Солнечной системы прыжок до Андромеды займет 89 лет, в то время как с нашей позиции потребуется не более 52 лет…

– Это при учете, что от нас до Солнечной системы по гиперу около двух лет? – удивился Ален.

– Верно, – вновь подтвердила Агнис. – К сожалению, человеческий мозг, привыкший воспринимать мир в 3х измерениях, не способен вообразить 4е. Для его описания используются математические модели…

Вновь повисло молчание. Ален не слишком хорошо разбирался во всех этих научных изысканиях. По образованию он был астрогеолог, потому мог часами рассуждать о различных породах, их характере и способах возникновения. Для всего остального была Агнис. Хоть она и являлась геологической научно-исследовательской станцией, но имела возможность подключаться к глобальной сети и черпать информацию из открытых источников.

Ален еще раз взглянул на сканер, где за последние пару часов ничего не поменялось, и тяжело вздохнул. Они тут уже семьдесят два часа. Космическое пространство допускало временные погрешности в пару сотен часов. Именно поэтому он вышел из анабиоза только спустя две недели после прохождения гиперпространственных врат.

– Слушай, – вновь нарушил он молчание, выдавливая из себя очередную идею. – А если мы все-таки сможем двигаться со скоростью света или даже быстрее?

– Согласно теории относительности, при приближении к световой скорости время замедляется, достигая нулевой скорости, – холодно ответил ИИ. – Другими словами, для тебя это будет мгновенное путешествие, в то время как все вокруг состариться на 2,54 миллиона лет. Движение быстрее скорости света теоретически возможно. На это способны тахионы, однако их существование за 600 лет так и не было подтверждено или опровергнуто.

– Ну, допустим мы смогли бы двигаться быстрее скорости света, что тогда? – любопытствовал Ален.

– Учитывая, что скорость движения и время – обратно пропорциональные величины, а скорость света выступает нулевой отметкой времени, то при превышении скорости света время принимает отрицательное значение, – произнесла Агнис.

– В смысле отрицательное? – переспросил Ален. – Оно пойдет в обратную сторону?

– В теории – да, – подтвердил ИИ. – Для тебя время не просто остановится, а пойдет в обратную сторону. Но давай рассмотрим более оптимистичный вариант, когда для тебя время остановилось, а вокруг – пошло в обратную сторону. Тогда это будет один из способов путешествия во времени. Например, если мы привести скорость света в два раза, то прибудем к Туманности Андромеды, а на Земле в это время будут жить динозавры…

Ален снова задумался. Наука – забавная вещь. Разговор начался о способах преодоления восьмиста килопарсек, а закончился путешествиями во времени.

– Получается, чтобы отправиться в прошлое на пять минут, нужно превысить скорость света в два раза и пролететь расстояние от Земли до Меркурия? – задумчиво спросил Ален.

– Верно, – подтвердила Агнис. – Для стороннего наблюдателя, который может одновременно смотреть на Землю и Меркурий в один и тот же момент времени, тебя будет двое: возле Меркурия ты, но старше на пять минут и ты возле Земли, который готовится улететь.

– И если около Меркурия появятся обломки корабля, то есть что-то произошло во время полета, то я не стану лететь… – нахмурился Ален. – Словно в будущее заглянул…

– Неверное рассуждение, – возразил ИИ. – Ты появился возле Меркурия пять минут назад. Свету необходимо пять минут, чтобы добраться до Земли. Он дойдет в тот же момент, когда ты отправишься в полет.

– Ясно… – тяжело вздохнул Ален. – Но было бы весьма полезно уметь перемещаться во времени. Хотя бы на пять минут назад. Это позволило бы избегать смертельно опасных ситуаций…

– Все будет зависеть от цены такой возможности, – холодно перебила Агнис.

– Цены? – переспросил Ален.

– Закон сохранения энергии и материи, – пояснил ИИ. – В попытке достигнуть скорость света ты будешь тратить бесконечное количество энергии. Но так ее и не достигнешь. В случае же, если ты привышаешь скорость света в два раза, то чем ты расплачиваешься за это? Предположим, что ты совершил временной скачек на пять минут назад. В качестве платы вокруг тебя в радиусе 10 метров исчезнет какой-то случайный материальный объект. Согласишься ли ты на такие условия?

Агнис не изменяла себе. Она очень любила загадывать всякие дилеммы. Будь то этика или философия. Хотя, можно ли применить слово «любила» к ИИ? Скорее это было отклонение в процессе ее обучения. Даже в равных условиях, обучаясь на одном и том же материале, две идентичные лингвистические модели получались совершенно разными. В точности как люди. Это одновременно восхищало и пугало.

– Наверное, я бы не согласился, – после продолжительной паузы ответил Ален.

– Почему? – спросила Агнис.

– Это как лотерея. Уходя от одной опасности, я создаю вероятность для возникновения другой, – пояснил Ален. – Если исчезнет мусорное ведро, то ладно. Но что если пропадет одна из систем жизнеобеспечения? Это гарантированная медленная смерть…

Агнис не ответила. На экране сканера появилась точка, замедляющаяся и приближающаяся к космопорту – наконец-то прибыл транспортник. Ален усмехнулся. Потянувшись, он выкинул из головы ненужные мысли и отправился в душ.

Какой смысл рассуждать о путешествиях во времени, если они невозможны? А если все-таки возможны, то почему мы до сих пор не встретили никого из будущего? Ответ прост – если они возможны, то работают совершенно не так, как мы себе представляем…

Акт 10. К Андромеде

Старенький 3D-принтер отправился на склад. Там, в одном из контейнеров, он будет надежно зафиксирован. Возможно, однажды придет его время, и Ален вновь воспользуется им, но не сегодня.

Освободившееся место в кабине пилота пустовало не долго. Группа инженеров доставила на корабль огромную стеклянную капсулу и теперь устанавливала ее. Ален терпеливо ждал, пока Агнис отвечала на вопросы по особенностям системы энергоснабжения.

Спустя четырнадцать часов корабль вновь отправился в путь. На этот раз цель – гиперпространственные врата. Настолько огромные, что, будь они на месте Луны, с Земли их можно было бы увидеть невооруженным глазом.

Вновь очередь из кораблей. Но не такая большая, как в прошлый раз. Все-таки не так много смельчаков, кто покидает родную галактику. Как и в прошлый раз, шаттл пристыковался к Навозному жуку.

Несколько человек поднялись на корабль. Все бюрократические моменты были улажены заранее. Потому сейчас только конкретика.

Врач как всегда задавал медицинские вопросы Алену, параллельно проводя анализ крови. Навигатор загружал в Агнис карту гиперпространственного маршрута. Инженер запустил аудит систем корабля, а пока ждал результатов – проводил диагностику капсулы.

Спустя час, не обнаружив никаких отклонений, техники вернулись на шаттл. Врач закончил обследование и сейчас загружал в блоки управления капсулы картридж с белой субстанцией. Такой же, что в прошлый раз Алену вкололи шприцом.

Ален тем временем разделся до трусов и занял свое место в капсуле. Врач надел ему на руку механический браслет, соединенный проводами и трубками с капсулой. Ален почувствовал, как под браслетом его кожу прокалывает игла, проникая в вену.

– Все хорошо? – поинтересовался врач, изучая последние данные на дисплее капсулы.

– Просто отлично! – воодушевленно ответил Ален.

– Сейчас не волнуйтесь, – врач закрыл капсулу и нажал несколько кнопок.

Капсула стала заполняться жидкостью. Чем выше был ее уровень, тем сильнее поднимался пульс Алена. Он задержал дыхание. Капсула полностью заполнилась водой. Сердце бешено колотилось. Ощущая нехватку кислорода в крови, Ален стал дергать руками и ногами.

Спустя минуту насыщенный углекислотой воздух вырвался из его рта. Ален машинально вдохнул, наполняя легкие жидкостью. Его состояние мгновенно улучшилось. Сердцебиение восстанавливало привычный ритм.

Врач еще раз взглянул на окно статуса. Никаких отклонений не обнаружено.

– Удачного полета, – произнес он, направляясь к выходу.

Ален попытался ответить. Но вместо слов из гортани вырвалась какая-то вибрация. Видимо, человеческие голосовые связки не способны извлекать звуки в такой плотной среде.

Как раз на этот случай перед Аленом была клавиатура. Он стал нажимать на кнопки:

«Забавное ощущение. Тебе тоже стоит попробовать.»

– Хорошая шутка, – с нотами обиженного тона ответил ИИ. – Обязательно так сделаю, когда отращу себе тело.

Нажатие кнопок сопровождалось легкими щелчками. Клавиатура была механической, а не сенсорной. Скорее всего сенсор некорректно работал в жидкой среде.

«Можно отправляться.»

– Принято, – прозвучал голос Агнис. – Запускаю процесс подготовки.

Заработали маневровые двигатели. Навозный жук медленно приближался к вратам, занимая стартовую позицию.

Вместе с этим по трубкам из капсулы в браслет потекла жидкость. Ален сразу ощутил в руке холод и легкое покалывание. До полного онемения еще есть несколько минут. Пальцы вновь прикоснулись к кнопкам клавиатуры:

«Зачем меня в этот раз поместили в капсулу с жидкостью?»

– Ты будешь находиться в состоянии кристаллизации, – отвечала Агнис. – Это не естественное состояние человеческого организма. Тем не менее несколько лет тело вполне выдерживает подобные изменения. Однако, тебе предстоит провести в таком состоянии более пятидесяти лет. Раствор, в который тебя поместили, во-первых, дополнительно снижает нагрузку, во-вторых, будет питать клетки твоего организма до выхода из анабиоза.

Ален потянулся к клавиатуре. Он кое-как понял смысл и хотел ответить в привычной манере. Вот только голосом он отмахнулся бы лаконичным «Ясно». Сейчас же у него было время подумать. И такой ответ теперь казался максимально глупым.

Ален усмехнулся сам себе и стал нажимать на клавиши:

«Будешь скучать по нашим разговорам? :)»

– Порой, ты забываешь, что я не живой человек, – с какой-то теплотой в голосе произнесла Агнис. – Твое тело начало кристаллизоваться. Запускаю двигатели. До встречи, Ален!

«Увидимся, Агнис! :)»

Ален уже не чувствовал ног, потому даже не заметил, как отключилась система обеспечения искусственной гравитацией. Онемение уже дошло до груди. Через минуту он уже не сможет дышать. Еще через минуту затвердеет его сердце. Еще секунд десять мозг еще будет сохранять мыслительные функции.

Сквозь окно кабины Ален смотрел на огромные врата – нечто колоссальное, покрытое какой-то пленкой, что отражает часть света в искаженном виде.

Внезапно на дисплее ярким огнем загорелось предупреждение. Жидкость немного делала изображение мутным, но Ален все равно смог разобрать крупные буквы:

ПОТЕРЯНА ТОЧКА ВЫХОДА ИЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВА!

Что значит «потеряна»? Он сможет войти в это измерение, но не сможет выйти? Или выйдет, но неизвестно где? Агнис должна прервать процедуру…

– Докладываю… – прозвучал голос ИИ. Но тембр и скорость постоянно менялись. Все точно также, как на той планете после удара молнии. Неужели ошибка не исчезла после перезагрузки? Или модуль поврежден физически? – Аварийное отключение… Не удалось… Подтвердите отмену… Ошибка… Молчание… Чем готов расплатиться… ягненка…

Ален посмотрел на клавиатуру. Бесполезно. Руки уже не слушаются. Лишь безвольно висят в жидкости посреди невесомости.

Корабль продолжал свое движение вперед. На поверхности врат уже можно было различить очертания Навозного жука в отражении.

Про себя Ален усмехнулся. Он понимал, что, возможно, это его последние секунды жизни. Но почему-то он был абсолютно спокоен. Единственное, о чем он пожалел – надо было провести полную диагностику корабля перед отправкой. Но так не хотелось снова торчать в космопорте. Даже если им удастся выбраться из гиперпространства, где это будет? А главное – когда?

Его глаза застыли, обращенные вперед. Последний электрический импульс его нервной системы вспыхнул и погас. Теперь он – лишь камень в капсуле. Словно украшение в новогоднем шаре…

Корабль коснулся поверхности врат. Несколько секунд, и Навозный жук, Ален и Агнис исчезли из привычных трех измерений…