Читать онлайн "Охотник"

1871 год. Май. Франция только пережила революцию. Последний император сбежал из страны. Ему на смену пришел сенат и временное правительство. Однако страну рвали на части жестокие конфликты.

Тем временем в Европе настал век технологического прогресса. Первые повозки без лошадей появились на улицах. Оружие развивалось семимильными шагами.

И в этом мире развивающейся промышленности советник из сената обратился за услугами наемника, занимающегося охотой на нечисть.

Наемника звали Эдмонд. С юных лет его воспитывал старик – такой же охотник, как он теперь. Он нашел мальчишку на руинах сгоревшей деревни. Вместе они странствовали по Европе, берясь за самые нелепые и таинственные заказы, связанные с потусторонними силами. Эдмонд вырос во мраке мира. Он привык смотреть в сердце самого лютого страха ледяным взглядом. За время их странствий он видел многое, и понял истину легенд. С тех пор прошло больше двадцати лет. Наставник умер, а он продолжил его ремесло.

Париж – город, построенный на костях и религиозных предубеждениях. Сколько невинных тут было сожжено во времена охоты на ведьм? Варфоломеевская ночь тоже произошла на этих улицах. Тогда же город пять лет находился в осаде войсками короля Наварры. И даже сейчас люди продолжали сражаться друг с другом, словно им было мало пролитой крови.

Но, не смотря на весь этот мрак, жители Парижа продолжали улыбаться. Жили своей жизнью. Рожали детей. Особенно это было заметно в период правления Наполеона. Культура тоже развивалась. Император Наполеон Третий был свергнут. Началась новая эпоха. Но Эдмонду это все не было интересно.

Охотник прибыл в город на рассвете. Сперва он позавтракал в Венской булочной, открывшейся тут около сорока лет назад. Она привнесла в культуру Франции багет – длинную хрустящую булку.

В обед Эдмонд прибыл в Лувр. Он предъявил письмо солдатам на входе с печатью сената. Солдаты, едва умевшие читать по складам, долго разглядывали пергамент, а после отвели его к советнику – Шарлю.

Старик, сидевший за письменным столом в своем кабинете, осмотрел наемника: на вид около тридцати, черный кожаный плащ с высоким воротником, широкополая шляпа, из-под которой торчали длинные черные волосы, коротко стриженная борода и черные пронзительные глаза. Справа висел револьвер Лефоше, слева – старая шпага. За спиной – винтовка Шасспо, какие были на вооружении в армии, и черная кожаная торба. На воротнике – брошь в виде двух мечей.

Старик тяжело вздохнул и велел солдатам оставить их наедине. Едва двери захлопнулись, Шарль поднялся и медленно обошел стол.

– Я не верю во все эти россказни про призраков и прочую чепуху, – начал он. – Хотя, наверное, правильно сказать – не верил. До недавнего времени. Наш лидер – Луи Адольф Тьер. Его уже можно назвать президентом, хотя официально он еще не в должности. И к нему явился призрак. Весь покрытый кровью…

Шарль замолчал, медленно ходя по кабинету и рассматривая пейзаж за окном.

– Что сказал этот призрак? – поинтересовался Эдмонд холодным тоном.

– Он предсказал скорую гибель Луи, – ответил старик, остановившись взглядом на холодных черных глазах охотника. – Жестокую… Болезненную… Я бы не стал обращаться к вам, но что-то заставило меня поверить в слова Луи. И я провел свое небольшое расследование. Как оказалось, история эта берет начало со времен правления королевы Екатерины Медичи. У нее был наемный убийца. Очень искусный. Но он пал жертвой прихоти королевы. Она велела казнить его. С тех самых пор в саду и замке Тюильри появился призрак Красного человека. Он предсказал смерть королеве, а в последствии и всем монархам, включая Наполеона. И всегда все сбывалось. И теперь он пришел к Луи. Поэтому вы здесь.

Старик обошел свой стол и достал из ящика увесистую пачку бумажных франков, кладя ее перед охотником.

– Я разберусь, – коротко ответил Эдмонд. – Деньги потом, если выживу.

Шарль кивнул, и мужчина в черном плаще молча покинул его кабинет.

В ночь на 23 мая, оставив свою торбу в дешевой гостинице, Эдмонд явился в сад Тюильри, что был разбит перед дворцом королевы Медичи. Охотник медленно проходил между кустов, озираясь по сторонам. Только недавно было новолуние, потому тусклый свет исходил лишь от звезд и редких газовых фонарей вокруг сада.

Внезапно впереди мелькнула тень. Эдмонд прибавил шаг, вытаскивая револьвер из кобуры. Скрипнув дверью, некто скрылся во дворце.

Поднявшись по лестнице, охотник аккуратно заглянул внутрь, держа оружие наготове. Никого. Медленно переступая, шаг за шагом, Эдмонд шел по длинному коридору. Старые деревянные полы поскрипывали под его сапогами.

Краем глаза он заметил, как что-то стремительно приближается. Он повернулся, намереваясь выстрелить, но кто-то его сильно толкнул, выбивая оружие из руки.

Эдмонд выхватил шпагу и сделал выпад. Кончик лезвия уперся во что-то мягкое. Силуэт отскочил и бросился прочь. Послышался стук шагов. Лишь когда этот некто пробегал мимо окна, Эдмонд разглядел Красного человека.

Подобрав револьвер и вернув его в кобуру, он осмотрел кончик шпаги. На нем было что-то темное и липкое, с характерным металлическим запахом – кровь. А раз у этого существа есть кровь, значит его можно убить.

Эдмонд медленно шел по коридору, ведомый следом из багряных капель. Вскоре он оказался в просторном зале. В воздухе витал резкий запах смолы и скипидара. Пол был залит подозрительной черной жижей. А на другом конце зала стоял Красный человек, держа в руке зажженный факел.

Едва огонь коснулся пола, черная жижа мгновенно вспыхнула. Черный едкий дым стремительно заполнял зал. Красный человек бросился бежать вверх по лестнице.

Эдмонд схватился правой рукой за ремень на груди, снимая винтовку. Левая уже была в кармане, извлекая патрон. Отточенным движением затвор был откинут назад, патрон помещен внутрь. Щелчок. Холодные глаза наводили мушку на цель. На все ушло не больше секунды.

Палец неторопливо и нежно нажал на спусковой крючок. Выстрел. Красный человек упал на ступенях.

Эдмонд передернул затвор, выбрасывая гильзу, закинул ружье на спину и побежал вдоль зала, огибая море огня. Вверх по лестнице. Прямиком к призраку.

Но вместо призрака был человек в красных одеждах. Он тяжело дышал. Охотник снял с него маску и взглянул в лицо. Вот она истина – за каждой легендой о нечисти всегда скрывается обычный человек. Даже легендарный Призрак Оперы – вовсе не дух, а лишь гениальный инженер, построивший сеть тоннелей под театром.

– Ты ничего не изменишь! – прохрипел лжепризрак. – Мы все равно убьем Кровавого карлика!

Его глаза застыли. Эдмонд обыскал его и нашел небольшую записную книжку. В ней было весьма ценное содержание.

Времени оставалось мало. Воздуха почти не осталось. Охотник вскочил на ноги и помчался вверх по лестнице. Туда направлялся лжепризрак, а значит – там выход.

Но вместо двери было окно. Эдмонд не мешкал и прыгнул в него, разбивая тонкий слой стекла. Вместе с осколками он полетел вниз, приземляясь в густые кусты.

Задание выполнено, а он снова потрепан. Все как всегда.

Охотник вылез из кустов, поднял с земли свою шляпу и зашагал прочь. Огонь позади него разгорелся, пожирая все дерево в старом дворце. Едва Эдмонд отошел достаточно далеко, прогремел взрыв.

На рассвете он был уже перед кабинетом советника Шарля. Тот удивленно взглянул на охотника, явно не ожидая увидеть его так скоро.

– Я разобрался, – коротко произнес Эдмонд, протягивая записную книжку. – При нем было это.

Шарль забрал книжку и начал читать. И чем больше он узнавал, тем мрачнее становилось его лицо.

– Вот оно что, – произнес он, закрывая книгу и доставая деньги из ящика. – Коммуна использовала эту легенду, чтобы отпугнуть солдат от Тюильри. Сегодня днем они собирались его поджечь и даже заложили взрывчатку, чтобы уничтожить как можно больше наших солдат. Ты заслужил свое вознаграждение!

Шарль поднялся и поспешил к двери. Эдмонд забрал пачку денег и убрал ее в карман. Обернувшись, он окликнул старика:

– Ваш призрак сказал, что Кровавый карлик умрет. Что это значит?

– Так в кругах коммуны называют Луи, – ответил Шарль. – Слишком жестоко он борется с ними. И как раз сегодня они готовят на него покушение… – старик хотел уже уйти, но остановился на мгновение. – Знаешь, в легендах Красный человек предсказывал, что замок Екатерины Медичи сгинет в огне. Выходит, он снова оказался прав…

Не желая его больше задерживать, Эдмонд покинул Лувр. Пожар, вызванный взрывом, тушили еще двое суток. Но охотник уже к тому времени покинул Париж. Он двигался к следующей цели. И хоть он назывался охотником на нечисть, Эдмонд знал истину: каждый призрак– это человек под маской легенд и суеверий. Поэтому он не использовал кресты и святую воду. Поэтому его шпага была из железа, а пули не серебряные, а самые обычные.