Читать онлайн "Архив полуночных дел: Баллада о павшем"

«Мы охотимся на чудовищ, но однажды осознаём, что сами стали частью тьмы…»

Дата: 05.05.2008 | Место: Объект Организации. Кабинет Куратора

Кабинет представляет собой прямоугольное помещение без окон. Стены выкрашены в матовый бежевый цвет, на одной из них висит схематичная карта секторов со светодиодными маркерами. Пол застелен серыми кафельными плитками с противоскользящим покрытием, потертыми в районе двери и стола.

Прямо напротив входной двери стоит массивный Л-образный стол из темного дерева. Слева на столе — стопка папок с грифом «Сов. Секретно», посередине — закрытый служебный ноутбук, справа — настольный набор из черной пластиковой ручки, календаря-домика и держателя для бумаг. Рядом с ноутбуком лежит считыватель чёрный планшет.

Справа от стола, вдоль стены, стоит двухсекционный шкаф из светло-серого металла. Широкая секция закрыта, в узкой секции с полками из прозрачного пластика видны прошитые папки с инвентарными номерами.

Единственный источник света — большая плоская LED-лампа прямоугольной формы, встроенная в потолок по центру комнаты. Она дает холодный белый свет, отбрасывающий резкие тени.

Над дверью висят кварцевые часы с черным циферблатом и красными цифрами. Тиканье не слышно. Воздух в кабинете неподвижен, пахнет остывшим кофе, бумажной пылью и слабым запахом озона от оргтехники.

За столом сидит Куратор. Мужчина лет пятидесяти, в просторной серой рубашке с расстегнутым воротником и темными брюками. Его поза расслаблена, правая рука лежит на столе, пальцы медленно постукивают по поверхности. Лицо усталое, с глубокими носогубными складками и мешками под глазами. Взгляд тяжелый, неподвижный, направленный на входящих. Он молча смотрит на команду.

Напротив стола, в центре комнаты, замерли по стойке «смирно» четыре оперативника.

Охотник — мужчина 30-35 лет. Рост около 185 см. Волосы темные, коротко стриженные. Лицо с резкими чертами, бледной кожей и свежим шрамом через левую бровь. На нем — стандартный тактический бронекостюм черного цвета с матовыми пластинами. Руки в перчатках с усиленными костяшками сжаты в кулаки вдоль бедер. Стоит неподвижно, взгляд направлен на Куратора.

Молот — мужчина 40-45 лет. Рост около 195 см, вес более 120 кг. Шея короткая и мощная, плечи неестественно широкие. На лице — несколько старых шрамов на щеках и подбородке. Его тактический костюм усилен дополнительными кевларовыми вставками. Крупные пальцы ритмично сжимаются и разжимаются, производя легкий скрип материалом перчаток.

Гром — мужчина 25-30 лет. Рост около 180 см, телосложение худощавое, жилистое. Черты лица острые, нос с легкой горбинкой, глаза постоянно перемещаются, сканируя периметр комнаты. Правой рукой он периодически проверяет крепление тактического ножа на бедре.

Сова — женщина 25-28 лет. Рост около 170 см, телосложение хрупкое. Волосы пепельного цвета стянуты в тугой гладкий пучок, что подчеркивает высокие скулы и острый подбородок. Пальцы в тонких перчатках держат защищенный КПК на уровне груди. Дыхание ровное, почти бесшумное.

КУРАТОР: (пальцы остаются неподвижными, голос ровный, металлический, без интонации) Операция «Гончая». Координаты: Зона-7, объект 17/3. Бывший научный комплекс. Аномальная активность подтверждена. Уровень риска — критический. (глаза перемещаются к следующей строке на матовом экране защищенного ноутбука, лежащего перед ним) Цель: сбор любых документов и образцов. Контакт с объектом К-13 минимален. Уничтожение разрешено исключительно при прямой угрозе вашей жизни.

МОЛОТ: (голос низкий, хриплый) А если К-13 преградит путь к отступлению?

КУРАТОР: (голова поворачивается в сторону Молота, глаза фиксируются на его лице) Ваша первоочередная задача — выжить и доставить собранные материалы. Всё остальное вторично. (пауза в три секунды, взгляд скользит по всем четверым) Повторяю: главное — сохранить данные. Затем — себя.

Пальцы Совы замирают над экраном защищенного КПК. Мышцы скул Грома напрягаются.

КУРАТОР: Время выхода — 02:40. Связист — Сова. Доклад после возвращения обязателен. Первичная обработка материалов производится на Северном посту. Степень сопротивления неизвестна. (пауза в пять секунд, глаза последовательно перемещаются с лица на лицо каждого оперативника) Есть вопросы?

Охотник сохраняет неподвижность, взгляд направлен вперед. Молот прекращает сжимать кулаки и замирает. Гром прекращает сканировать комнату, взгляд фиксируется на Кураторе. Пальцы Совы опускаются вдоль швов тактического костюма.

КУРАТОР: Вы свободны.

Все четыре оперативника одновременно разворачиваются на 180 градусов и синхронным шагом направляются к выходу. Молот первым открывает дверь. Остальные следуют за ним. Оперативники один за другим покидают кабинет. Дверь закрывается.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: Внедорожник. Окрестности Зоны-7

Салон внедорожника поглощает все внешние звуки. Двигатель работает на низких оборотах, создавая монотонное, приглушенное урчание. Воздух внутри холодный, пахнет пластиком новой обшивки, оружейной смазкой и потом.

Передние сиденья. Охотник сидит за рулем. Его руки в перчатках сжимают руль в положении «без десяти два». Взгляд прикован к дороге, освещенной только фарами. Свет фар выхватывает из темноты разбитую обочину, остатки дорожного ограждения, клочья тумана.

На пассажирском сиденье Гром склонился над планшетом. Экран отбрасывает мертвенное синее свечение на его худощавое лицо с горбатым носом. Его глаза быстро перемещаются по карте на экране, пальцы периодически масштабируют изображение.

На заднем сиденье слева Молот сидит, откинув голову на подголовник. Его глаза закрыты, но веки подрагивают. Крупные пальцы медленно и ритмично постукивают по тактическому щитку, лежащему на коленях. Справа Сова уткнулась в свой планшет. Ее тонкие пальцы безостановочно скользят по экрану, прокручивая строки технического задания. Пучок волос неподвижен.

В салоне нет музыки. Нет разговоров. Только звук двигателя, шин и тихое шипение вентиляции.

ГРОМ: (не отрывая взгляда от планшета, голос ровный, без интонации) Координаты подтверждены. Ориентир — разрушенная вышка. Осталось три километра.

Охотник кивает, не поворачивая головы. Его глаза на секунду переключаются на зеркало заднего вида, в котором отражаются неподвижные фигуры Молота и Совы.

СОВА: (голос тихий, отстраненный) Приемник GPS теряет сигнал. Магнитное поле искажается.

МОЛОТ: (не открывая глаз, голос низкий, хриплый) Стандартно.

Внезапно гул двигателя меняется. Звук становится ниже, вибрирующим, как будто машина пробирается сквозь плотную среду. Стекла слегка дребезжат.

Приборная панель мерцает. Стрелка спидометра дергается. Экран планшетного ПК, выполняющего роль навигатора, заливают разноцветные полосы, затем он гаснет на две секунды и снова загорается, показывая помехи.

МОЛОТ: (вздрагивает) Что за хрень?!

СОВА: (пальцы замирают над экраном) Вокруг комплекса расположен барьер. Не могу назвать происхождение...

ГРОМ: Главное, что мы его проехали.

Воздух в салоне сгущается. Давление на барабанные перепонки нарастает, как при взлете самолета. Гром откладывает планшет и смотрит в лобовое стекло. Молот откидывается на сиденье.

ОХОТНИК: (голос напряжен, но тихий) Вижу комплекс.

В свете фар возникает силуэт. Сперва размытый, затем все более четкий. Серый монолит без окон. Часть стены обрушена, обнажая черноту внутренних помещений. Главные ворота сорваны с петель, один створка перекошена и вдавлена внутрь, вторая висит на одной петле, образуя согнутую, темную пасть.

Внедорожник плавно останавливается в двадцати метрах от входа. Двигатель заглушен.

Тишина.

ОХОТНИК: (разжимает пальцы на руле, поворачивается к команде) Проверка снаряжения. Выход через три минуты.

Молот берет свой щиток, проверяет крепление ремня. Гром достает из кобуры пистолет, оттягивает затвор, проверяя патрон в патроннике, и возвращает оружие на место. Сова закрывает планшет, убирает его в рюкзак.

Охотник смотрит на комплекс через лобовое стекло. Его лицо неподвижно. Шрам над бровью кажется темнее в тусклом свете приборной панели.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: Исследовательский центр «Прогресс». Крыша

Воздух холодный и влажный. Пахнет железом, пылью и едкой кислотой. Тишина абсолютная. Черный УАЗ «Патриот» стоит в двадцати метрах от здания. Четыре фигуры бесшумно движутся от него к стене.

Охотник идет первым. Его глаза сканируют парапет, черные проемы окон. Гром прикрывает левый фланг, ствол его автомата движется короткими дугами. Молот смещается справа, его массивный щиток наполовину развернут. Сова идет последней, ее пальцы удерживают сканер. Экран заливают красные и желтые значки.

Группа достигает стены. Бетон шершавый, покрыт наплывами застывшей пены. Охотник поднимает сжатый кулак. Все замирают.

СОВА: Нет связи. Температура стабильная. Фиксирую падение давления.

Гром указывает на металлическую дверь аварийного выхода. Замок взломан. Створка приоткрыта на сантиметр. В пыли у порога видны следы: длинные, волочащиеся полосы и глубокие вмятины от когтей.

ОХОТНИК: (шепотом) Занять позиции. Гром, прикрой тыл. Молот, со мной на вход. Сова, подготовь спуск.

Гром разворачивается, встает на колено, прикрывая подходы. Молот упирается плечом в дверь. Металл скрипит. Дверь открывается внутрь, открывая прямоугольник абсолютной темноты. Оттуда пахнет плесенью и озоном.

Сова сбрасывает с плеча лебедку. Она закручивает анкерные болты в бетон парапета. Бесшумно разматывает трос. Его конец исчезает в провале.

Охотник первым берется за трос. Его перчатки с усилителями плотно обхватывают сталь. Он смотрит вниз. Глубина около пятнадцати метров. Внизу — мгла. Он кивает Сове.

ОХОТНИК: Я первый. Интервал — десять секунд. Ждите моего сигнала.

Он отталкивается от края. Быстро спускается по тросу. Его ноги мягко упираются в стены шахты, не издавая звуков. Свет с поверхности гаснет. Остается только зеленоватое свечение ночного визора его шлема. Оно выхватывает ржавые балки и клочья оборванной изоляции.

Через десять секунд в наушниках шипит условный сигнал. Спускается Сова.

Охотник прижимается плечом к стене. Поднимает оружие, осматривает помещение. Высокий потолок. Застойный воздух. В визоре плавают зеленые точки — следы радиации.

Сверху, с интервалами, спускаются Молот и Гром. Трос бесшумно убирают. Лебедку оставляют на крыше.

Четверо оперативников встают в квадрат, спинами друг к другу. Дыхание ровное. Охотник жестом указывает вперед. Молот делает шаг, прикрывая группу щитом. Гром скользит вдоль правой стены. Сова движется в центре.

Они делают первые шаги в коридор. Тишина поглощает их. Прямоугольник света от шахты за спиной кажется маленьким и далеким.

Охотник оборачивается. Смотрит на люк, на клочок ночного неба. Затем поворачивается лицом к темноте. Его шрам над бровью скрывается в тени визора. Он делает шаг вперед, пересекая порог. Свет из шахты гаснет, когда последний из них, Молот, отходит от проема.

Теперь только темнота.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: Исследовательский центр «Прогресс». Внутренние коридоры

Вокруг тихо. Единственный звук — гулкий стук подошв по бетону. Воздух холодный, затхлый. Команда движется клином. Молот впереди, его щиток прикрывает группу. Охотник за его правым плечом, ствол автомата следует за лучом его фонаря. Гром двигается позади, прикрывая тыл. Сова в центре.

Свет от фонарей и визоров выхватывает из тьмы разруху. Стены покрыты глубокими, хаотичными бороздами. Следы похожи на удары огромных когтей. Вмятины на металлических панелях. Обугленные пятна на потолке.

Охотник останавливается, поднимает руку. Все замирают. Он указывает фонарем на пол. На сером бетоне — темное, маслянистое пятно. Оно тянется по коридору, исчезая в темноте.

СОВА: Органика. Следы биологической жидкости. Она еще теплая.

Молот поворачивает голову, его взгляд скользит по потолку. Он указывает пальцем в перчатке. На металлической балке висят сгустки той же слизи, медленно стекающие вниз.

ГРОМ: Ещё слизь. Свежая. Кажется мы здесь не одни.

ОХОТНИК: Сова, собери образцы.

Сова приседает у пятна. Достает из кобуры на бедре стерильные зонды и пробирки. Ее пальцы в перчатках работают быстро и точно. Она собирает слизь в одну пробирку, соскребает засохшие частицы в другую.

Внезапно давление нарастает. Где-то в глубине комплекса возникает низкочастотный гул. Он не слышен ушами, но ощущается костями и зубами. Вибрация проходит по полу. Лампы на шлемах Молота и Грома на секунду мерцают.

МОЛОТ: (хрипло) Даю голову на отсечение, здесь какая-то аномальная погань!

Гром резко оборачивается, направляет ствол в темноту позади. Его палец на спусковой скобке. Ничего. Только пустой коридор.

ОХОТНИК: (голос тихий, но жесткий) Спокойно. Не поддаваться панике.

Гул стихает так же внезапно, как и начался. Давление спадает. Все четверо молча стоят на месте, но их глаза осматривают помещение на наличие угрозы. Ничего. Сова встает, убирает пробирки в герметичный контейнер.

СОВА: Образцы взяты.

Охотник смотрит вперед, в конец коридора, где тьма особенно непроглядна. Он делает жест рукой — вперед.

ОХОТНИК: Выдвигаемся.

Молот кивает, делает шаг. Группа снова приходит в движение, углубляясь в коридоры комплекса. Их тени скользят по стенам, испещренным шрамами от когтей.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: Исследовательский центр «Прогресс». Центральный архив

Дверь в архив сорвана с усиленных петель. Металл смят внутрь. Молот замирает у проема, его щиток перекрывает его фигуру. Он кивает. Охотник и Гром входят внутрь, описывая сектора стволами. Сова прикрывает тыл.

Свет их фонарей выхватывает детали комнаты.

Помещение огромно. Стеллажи опрокинуты. Десятки листов бумаги покрывают пол. Мониторы разбиты. Железные шкафы вскрыты, их дверцы висят на нескольких заклепках.

СОВА: Кажется, до нас здесь уже побывали. Пытались забрать документы, но спешили. И не успели забрать всё.

МОЛОТ: Нам же лучше. Надеюсь здесь есть информация о той херне, что здесь произошла.

Охотник движется к центральному ряду компьютеров. Гром скользит к торцу зала, к массивным сейфам. Его фонарь выхватывает три лежащие фигуры.

ГРОМ: Смотрите!

Все поворачиваются.

У стены, в луже свежей крови, лежат три тела. Они в походной одежде, рядом — самодельное снаряжение, переделанное охотничье оружие. Сталкеры. Их тела разорваны. Ребра вывернуты наружу, конечности выкручены под неестественными углами. Шрамы от когтей покрывают все открытые участки кожи. У одного отсутствует голова.

Воздух густо пахнет железом.

МОЛОТ: (хриплый выдох) Чем бы не была эта паскуда, она чертовски сильна!

Сова подходит к сталкерам, ее лицо неподвижно. Она осматривает трупы.

СОВА: Умерли недавно. Телам не более трёх суток.

Охотник смотрит на тела, потом осматривает помещение. Взглядом находит единственный уцелевший шкаф. Взломанный, но не разгромленный. Внутри лежит алюминиевый кейс с биркой «Пр. 34».

ОХОТНИК: Сова, отвлекись, пожалуйста.

Сова отрывает взгляд от тел, подходит к кейсу. Подозвав жестом Молота, она показывает кейс. Тот молча бьёт по замку. Кусок железа и пластика отлетает в сторону.

В это время Гром осматривает пол возле сейфов. Он поднимает руку.

ГРОМ: Вижу следы! Свежие. Ведут туда. (он указывает на темный проем в стене, откуда уходит вниз узкая бетонная лестница. Подвал).

Из проема тянет холодом и запахом влажной земли. Где-то в глубине комплекса, далеко, раздается глухой удар. Затем еще один. Ближе. Звук тяжелых шагов по голой земле. Медленных. Размеренных.

Все четверо замирают.

ОХОТНИК: (шепотом) Свет!

Фонари гаснут. Шаги совсем близко. Прямо за дверью архива.

Охотник жестом указывает на опрокинутый массивный стол в углу. Молот первым бесшумно смещается за него, приседая. Гром и Сова следуют за ним, прижимаясь к холодному бетону. Охотник прижимается к стене рядом со сломанным стеллажом, его пальцы сжимают автомат.

Гул нарастает.

В дверном проеме появляется силуэт. Огромный. Он заполняет его собой, заслоняя темноту коридора. Фигура движется медленно, но резко и очень громко.

Глаза оперативников, привыкнув к полумраку, выхватывают фрагменты. Темная, блестящая, словно мокрая кожа. Длинные верхние конечности, оканчивающиеся чем-то вроде серповидных когтей, которые волочатся по бетону с тихим скрежетом. Непропорционально большая голова без видимых глаз. На лбу твари чёрное клеймо: «К-13».

Существо замирает на пороге архива. Его голова медленно поворачивается. Оно издает тихий, булькающий звук, втягивая воздух.

Когтистая лапа поднимается и опускается на пол. Удар.

Оно делает шаг внутрь. Затем еще один. Оно движется не к подвалу. Оно движется прямо к их укрытию. Его огромная тень накрывает опрокинутый стол, за которым затаились Молот, Гром и Сова. Охотник видит, как монстр нависает над опрокинутым столом.

Существо нависает над укрытием. Его серповидный коготь занесен для удара.

ГРОМ: (резко вскакивает, кричит) Эй, уродина! Сюда!

Он бьет стволом автомата по металлической ножке стеллажа. Звонкий грохот эхом разносится по залу. Голова К-13 резко поворачивается в его сторону. Тело монстра разворачивается с неестественной скоростью.

МОЛОТ: (кричит, поднимаясь во весь рост) Гром, отходи!

Молот коротким, мощным движением бросает свой тактический щиток. Стальная пластина со звоном бьет монстра в «грудь», не причиняя вреда, но отвлекая на долю секунды. Охотник, прижатый к стеллажу, резко движется вдоль стены к алюминиевому кейсу.

ОХОТНИК: (командным, хриплым криком) Отвлеките его! Отходим через коридор!

К-13 издает пронзительный, скрежещущий вой и делает выпад в сторону Грома. Тот отскакивает за очередной опрокинутый стол. Коготь монстра рассекает металл столешницы.

Сова и Молот отступают к дверному проему, ведя огонь короткими очередями. Пули отскакивают от твердой шкуры, но заставляют чудище инстинктивно отшатываться.

Охотник подхватывает кейс с биркой «Пр. 34». Его взгляд на секунду встречается с взглядом Совы. Она понимающе кивает.

МОЛОТ: (орет, стреляя) Охотник, давай!

К-13, игнорируя пули, проламывает путь к Грому.

Охотник срывает с пояса светошумовую гранату. Он выдергивает чеку и кидает гранату под ноги монстру. Он делает резкий жест рукой, показывая соратникам проход. Охотник отскакивает в темный боковой проход.

Взрыв. Яркая вспышка и оглушительный хлопок на секунду дезориентируют К-13. Монстр ревет от ярости.

Гром, оглушенный, отползает от обломков. Молот хватает его за разгрузку и тащит к выходу из архива. Они с Совой вырываются в коридор и бегут, стреляя в тушу монстра. Ревущий К-13 бросается за ними, в сторону подземного входа.

Охотник, тем временем, уже в соседнем коридоре. Он бежит, пригнувшись, его дыхание ровное, но лицо искажено напряжением. Он сжимает кейс так, что костяшки пальцев белеют.

Из-за спины, из глубины комплекса, доносятся звуки: короткие, яростные очереди Грома; глухой рев Молота; резкая, отрывистая команда Совы. И все это на фоне сокрушительного, яростного рева К-13.

Затем — мощный взрыв. На секунду коридор освящается вспышкой. И потом — тишина.

Охотник на мгновение замирает, его спина напряжена. Он не оборачивается. Его челюсти сжаты. Он делает глубокий вдох. И бежит дальше по темному коридору, в полной тишине, нарушенной лишь звуком его собственных шагов и тяжелым дыханием.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: Исследовательский центр «Прогресс». Коридоры

Охотник бежит. Вокруг — тишина. Он движется вдоль бетонных стен. Свет его фонаря выхватывает из мрака бесконечные развилки, одинаковые двери с облупившейся краской, разбросанные обломки.

Глаза Охотника лихорадочно осматривают коридоры. Дыхание рваное, сбивчивое. Он зажимает кейс с биркой «Пр. 34» под мышкой, освободив руку для оружия.

Внезапно из системы вентиляции доносится приглушенный, искаженный голос. Женский. Обрывок фразы: «...держи его! На...»

Голос обрывается.

Сердце Охотника на секунду замирает. Он останавливается, прислушивается. Ничего. Только тихий скрежет металла где-то в глубине здания и нарастающий, низкий гул.

Затем — мощный, яростный рев К-13.

Охотник сжимает автомат и бежит снова, уже не скрывая звука шагов. Он сворачивает за угол и видит в конце коридора то, что искал: стальной люк в потолке с закругленной ручкой и тусклой табличкой «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД».

Он подбегает к люку, поднимается по ржавой лестнице, прикрученной рядом с люком. Его движения выверенные, автоматические.

Сверху, сквозь толщу бетона, доносится новый звук — короткая, отчаянная автоматная очередь Грома, тут же накрытая сокрушительным ударом и нарастающим рычанием.

Охотник замирает на ступеньке, его рука уже тянется к ручке люка. Мускулы на его шее напряжены. Он смотрит в темноту за спиной, в сторону звуков. Но затем резко дергает ручку люка. Защелка с грохотом отходит. Он откидывает тяжелую крышку. Сверху падает холодный ночной воздух.

Охотник оборачивается. Из глубины комплекса не доносится больше ничего. Охотник делает последнее усилие и вытягивается наверх, на крышу. Он с грохотом захлопывает люк. Охотник лежит на холодном бетоне крыши, смотря на ночное небо. Его грудь тяжело вздымается. В руке он по-прежнему сжимает кейс.

Поднявшись, Охотник открывает кейс. Внутри лежит множество документов.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: Подъездная дорога у комплекса

Охотник сидит в кресле водителя. Дверь открыта, его левая нога в тяжелом ботинке стоит на грунте. Ночной воздух холодный, неподвижный. Пахнет пылью и горькой полынью.

Его правая рука сжимает микрофон штатной радиостанции. Большой палец зажимает кнопку.

ОХОТНИК: (голос низкий, ровный) Охотник – группе. Отзовитесь. Прием.

Палец разжимается. В ответ — лишь шипение белого шума. Он вращает ручку настройки. Стрелка индикатора на тускло подсвеченной панели дергается, замирает на частоте. Шипение не меняется.

ОХОТНИК: (снова нажимает кнопку, голос чуть громче) Гром, Сова, Молот. Где вы? Выйдите на связь. Прием.

В ответ лишь белый шум. Охотник вешает микрофон на клипсу. Пальцы в перчатке сжимаются в кулак, разжимаются. Он смотрит на темный силуэт комплекса. И видит только контур серого здания на фоне ночного неба.

Он достает секундамер. Нажимает боковую кнопку. Секундная стрелка начинает свой ровный бег.

Пятнадцать минут.

Охотник продолжает сидеть. Взгляд попеременно переходит с черного прямоугольника ворот на радиостанцию и обратно. В салоне пахнет его потом, порохом и холодным металлом. Алюминиевый кейс «Пр. 34» лежит на пассажирском сиденье, ремень пристегнут через него.

Двадцать пять минут.

Правая нога Охотника начинает ритмично постукивать пяткой по резиновому коврику. Тихий, навязчивый звук. Он резко прекращается.

ОХОТНИК: (в микрофон, голос сдавленный) Жду вашего сигнала. Прием.

Он откидывается на спинку кресла, затылком упирается в подголовник. Глаза закрыты.

Спустя время Охотник открывает глаза. Взгляд падает на пустое пассажирское кресло, на темный, ничем не занятый задний диван.

Его рука тянется к ключу зажигания. Движение медленное. Пальцы обхватывают пластиковую головку. Пауза. Он резко, одним движением, поворачивает ключ.

Стартер проворачивается, двигатель с рыком оживает. Охотник включает фары. Два ярких луча пронзают тьму, упираясь в сорванные ворота. Никого. Его рука переключает передачу. Взгляд в последний раз скользит по боковому зеркалу, в котором отражается лишь пустая дорога. Он плавно отпускает сцепление и давит на газ.

Внедорожник медленно разворачивается, отъезжает назад, затем вперед. Охотник смотрит только на дорогу, только вперёд. Шрам над бровью – темная, почти черная полоса.

Машина набирает скорость, оставляя здание научного комплекса позади.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: КПП базы Организации

Внедорожник подъезжает к КПП. Бетонные блоки, колючая проволока, полосатая стойка шлагбаума. Прожекторы заливают асфальт холодным белым светом, отбрасывая резкие тени. Ночь тихая, только приглушенный рокот двигателя.

Охотник останавливается перед шлагбаумом. Стекло водительской двери опускается с тихим гулом. Он протягивает удостоверение охраннику в камуфляже и бронежилете. Тот берет пластиковую карту, проводит ею по считывателю. Зеленый светодиод мигает.

ОХОТНИК: Возвращение с операции «Гончая».

Охранник молча кивает, возвращает удостоверение. Шлагбаум поднимается. Впереди — зона досмотра: навес, бетонное основание, сканеры в виде арок.

Охотник заезжает под навес, глушит двигатель. Выходит из машины. Воздух под навесом пахнет озоном и антисептиком. Двое техников в серых комбинезонах без опознавательных знаков приближаются к внедорожнику. Один с портативным терминалом в руках.

ТЕХНИК 1: (голос монотонный) Вещественные доказательства?

Охотник протягивает алюминиевый кейс «Пр. 34». Техник берет его в руки, не глядя на Охотника, кладет на стол, проводит сканером над биркой. Раздается короткий звуковой сигнал.

ТЕХНИК 1: Личное оружие и средства связи.

Охотник расстегивает кобуру, извлекает пистолет. Передает его, рукояткой вперед. Затем — разгрузочный жилет с магазинами, защищенный КПК, нож. Техник укладывает все в серый пластиковый контейнер.

ТЕХНИК 2: Пройдите через арку.

Охотник проходит через сканер. Аппарат издает ровный гул. Никаких сигналов. Техник с терминалом кивает.

ТЕХНИК 1: (не глядя на Охотника, заполняет бланк на терминале) Состав группы?

ОХОТНИК: (голос ровный, но чуть более тихий) Я один.

Техник поднимает на него взгляд на секунду, затем возвращается к экрану. Его пальцы быстро стучат по клавишам.

ТЕХНИК 1: Остальной личный состав?

ОХОТНИК: Не вернулся.

Техник не реагирует. Ставит галочку в графе, протягивает терминал.

ТЕХНИК 1: Подтвердите отчет.

На экране — сухой текст: «Операция «Гончая». Возвращение: 1 (один) оперативник. Материалы: 1 (один) кейс, инв. № Пр. 34. Потери: 3 (три) единицы личного состава. Причина: установить не удалось».

Охотник смотрит на строку «Причина: установить не удалось». Его пальцы сжимаются. Он берет стилус, подписывает внизу экрана — нечитаемый росчерк.

ТЕХНИК 1: Заберите чек.

Из щели в столе выезжает узкая бумажная лента. Техник отрывает ее, протягивает Охотнику. Тот машинально зажимает ее в кулаке.

ТЕХНИК 1: Процедура досмотра завершена. Кейс будет доставлен в лабораторию 4Б. Вам — к Куратору для отчета.

Техник разворачивается и уходит, унося контейнер со снаряжением. Второй техник садится в внедорожник, чтобы отогнать его на стоянку.

Охотник стоит один под ярким светом прожекторов. Он смотрит на смятый в руке бумажный чек. Затем переводит взгляд на главное здание базы, на темные окна кабинета Куратора где-то на верхнем этаже.

Он делает шаг вперед. Затем еще один. Его тень, длинная и искаженная, ползет перед ним по асфальту.

***

Дата: 05.05.2008 | Место: Объект Организации. Кабинет Куратора

Охотник стоит напротив Л-образного стола. Он смыл с лица копоть и пот. Он в чистой черной форме, но без разгрузочного жилета и оружия. Его руки сжаты в кулаки вдоль швов брюк.

Кабинет не изменился. Тот же холодный белый свет, та же неподвижность воздуха с запахом остывшего кофе и пыли. Куратор сидит в той же позе. Рядом — открытый служебный ноутбук.

КУРАТОР: (пальцы сложены домиком, взгляд устремлен на Охотника) Докладывайте.

ОХОТНИК: (голос ровный, металлический) Операция «Гончая». Выдвижение к объекту 17/3, вход через аварийную шахту на крышу произведен по плану. Внутри зафиксированы следы аномальной активности и присутствия объекта К-13. Образцы биологической жидкости объекта взяты в коридоре первого уровня.

Охотник делает короткую паузу.

ОХОТНИК: В центральном архиве обнаружены тела трех сталкеров. Ликвидированы с крайней жестокостью. В ходе осмотра архива произошел непосредственный контакт с К-13. Объект проявил высокую агрессию и устойчивость к стандартному стрелковому оружию. В завязавшемся противостоянии группа была разделена. К-13 устроил преследование отряда Молота, Грома и Совы в направлении подвальных помещений.

Он замолкает. В тишине слышно лишь почти неслышный гул компьютера.

ОХОТНИК: Мною был получен кейс «Пр. 34». После чего я отступил по ранее разведанному запасному маршруту. Связь с группой была потеряна. (говорит чуть громче) Спустя сорок минут ожидания у машины, я принял решение возвращаться на базу для сохранения материалов.

Взгляд Охотника неподвижен, устремлен в стену за головой Куратора. Куратор несколько секунд молча смотрит на него. Затем его пальцы опускаются на клавиатуру ноутбука. Тихий стук клавиш.

КУРАТОР: (не глядя на экран, голос бесстрастный) Цель операции — сбор материалов — выполнена. Потери личного состава... (нажимает последнюю клавишу) зафиксированы. Кейс будет передан в лабораторию. Образцы слизи... Кстати, а где они?

Куратор поднимает глаза на Охотника.

ОХОТНИК: Остались у Совы.

Куратор молчит, сложив руки на стол. Наступает немая пауза.

КУРАТОР: Задача была собрать данные — вы их собрали.

После этих слов наступает секундная пауза. Глаза Охотника прищуриваются, кулак невольно сжимается. Куратор, глядя на Охотника, лишь тяжело вздыхает.

КУРАТОР: Вы свободны. Ожидайте нового брифинга через сорок восемь часов.

Охотник резко кивает. Он разворачивается на 180 градусов и направляется к выходу. Его шаг гулко отдается по кафельному полу. Он не оборачивается. Он выходит в коридор. Куратор задумчиво смотрит агенту в след, а потом встаёт и закрывает за ним дверь. Дверь закрывается с глухим щелчком.

Охотник останавливается в пустом, освещенном холодными неоновыми лампами коридоре. Он дышит ровно, но его скулы напряжены. Он сжимает кулаки, потом резко разжимает пальцы.

Он делает первый шаг от двери кабинета Куратора. Затем второй. Его тень, отбрасываемая светильниками, длинная и искаженная, ползет впереди него по серому линолеуму. Охотник кладёт ладонь себе на грудь. Проведя ладонью по груди, оперативник продолжает идти прочь.