Читать онлайн "Все Черти Попадают в Ад"

Рабочий день Константина начался не с кофе. Что еще обиднее - даже не с коньяка: французского, коллекционного, с утонченными нотками карамели, ванили и сухофруктов. Благословенная амброзия тридцать лет томилась в дубовой бочке в темном подвале одной из лучших винокурен, прежде чем завершить на его столе композицию идеального утра рядом с дымящейся кружкой свежевыжатых зёрен арабики.

Костя прекрасно помнил времена, когда пределом финансовых возможностей начинающего оккультиста были гранулированный порошок и три звезды на этикетке. Опыт, усердный труд и магия сделали своё дело: превратили занюханного эзотеришку из шарашкиной конторы, в полномочного представителя пограничного контроля Яви и Нави. И пусть его офис всё ещё располагался за сотню километров от столицы, данный факт нисколько не отдалял Константина от чувства прекрасного и возможности сделать собственный день ярче.

Янтарные зайчики игриво подмигивали из-за прозрачной стеклянной ширмы пол литрового сосуда. Насыщенный кофейный аромат будоражил обонятельные рецепторы. Сочетание вкусов вот-вот должно было сложиться в шедевр, доступный в этот час лишь исключительным ценителям, когда завершающему штриху помешала распахнувшаяся входная дверь.

-Верни мои деньги, шарлатан!-заскрежетал в ушах голос мужчины предпенсионного возраста прямо с порога.

Деревянное полотно с грохотом вернулось в коробку, а раскрасневшаяся физиономия гостя уже нависла над сидящем в кресле Константином, повторяя свои требования:

-Верни мои деньги!

-Хорошо, Евгений Игоревич,-тоном побитого жизнью психолога произнёс Костя. -Я всё вам верну, но прежде объясните нормально, что произошло…

-Что произошло?!-грубо перебил его скандалист, не снимая градуса напряжения. Пропитанная никотином подушечка указательного пальца ткнулась в молочную обтягивающую рельефный торс водолазку: -Ни стыда, ни совести у тебя нет! Мошенник! Воспользовался горем старика!

-Евгений Игоревич, я вас не понимаю,-Константин остался невозмутим. -Не могли бы вы всё же изложить по порядку - в чем суть претензий?

-Не понимает он!-проворчал гость. -Жулик! Я тебе денег заплатил, так?

-Так,-подтвердил Костя.

-Чтоб ты меня раскодировал, так?

-Так,-Костя вновь согласно кивнул.

-Чтоб я, как все нормальные мужики, бухать мог, так?

-Так,-голова хозяина кабинета в третий раз утвердительно мотнулась, вопросительный взгляд замер на госте: -И что не так??

-Что не так?!?-мужик побагровел, пробежался глазами по столу, будто в поисках предмета поувесистее. -А я тебе сейчас покажу, что не так…,-с этими словами он схватил бутылку коньяка, откупорил крышку и, приложившись губами к горлышку, запрокинул её вместе со своей головой к потолку.

Отвесив челюсть, Константин молча наблюдал, как напиток стоимостью в один минимальный размер оплаты труда с бульканьем меняет стеклянный сосуд на человеческий. Осушив до последней капли прозрачную ёмкость, Евгений Игоревич со стуком вернул её на место, словно поставив точку в непродолжительном затишье.

-Так понятней?!-над человеком в кресле вновь угрожающе нависла буря.

-Понятно…,-протянул Костя, задумчиво рассматривая безнадёжно испорченный натюрморт.

-А раз понятно - возвращай деньги, аферюга!-вновь вернулся мужик к своим изначальным требованиям.

-Стоп!-Константин громко хлопнул ладонями по столешнице и поднялся с кресла, на голову возвысившись над возмутителем спокойствия.

Обойдя притихшего гостя, он пододвинул стул и предложил:

-Евгений Игоревич, присядьте и позвольте для начала мне кое-что прояснить…

Посетитель хотел было возмутиться, но передумал, когда крепкие руки сильно сжали его костлявые плечи и, не оставив выбора, усадили за стол.

-Итак…,-продолжил Константин, вернувшись на свое место. -Вчера вечером вы обратились ко мне с конкретной проблемой…

###

Рабочий день подходил к логическому завершению, когда в его кабинет робко постучались.

-Входите,-отозвался Константин, откладывая телефон в сторону.

Дверь приоткрылась и на пороге возник невысокий мужичок неопределенного возраста. Потасканный серый пиджак с одной пуговицей поверх порванной тельняшки, грязные промасленные штаны, потёртые ботинки - взгляд оценщика со стажем бегло осмотрел посетителя и сделал неутешительный прогноз: платежеспособность клиента оставляет желать лучшего.

Впрочем, и у Кости случались черные полосы. Как оказалось, одной лишь эзотерической деятельностью сыт не будешь: чтобы сводить концы с концами порой приходилось и приколдовывать, и снимать порчи с проклятиями, а в начале своей карьеры он так и вовсе не брезговал проводить чистку компьютеров от вирусов. Жизнь научила не пренебрегать своими клиентами. И, кто знает, если бы Костя до сих пор встречал людей по одёжке, сидел бы он сейчас в собственном кабинете.

-Я… тут… это…,-из размышлений вывел неуверенный голос посетителя. -Мне бы…

-Проходите, присаживайтесь,-Костя указал на место напротив себя.

Мужичок, с сомнениями потоптавшись на пороге, вошёл. Большой глаз, заключённый в пентаграмму на стене, неотрывно проследил его путь через весь кабинет. Скромно пристроившись на краешке, гость поежился и принялся озираться по сторонам.

Если сравнивать с коллегами по ремеслу, обстановка его офиса граничила со спартанской: рабочий стол, кресло, пара стульев, небольшой шкаф и уютный диванчик для отдыха в дальнем углу. Константин не терпел вычурности, потому и в профессиональной атрибутике предпочитал ограничиваться минимализмом. Все эти мрачные полуподвальные помещения захламленные черепами, чучелами животных, коврами с арабской вязью и другой мистической дрянью, что так старательно выпячивали прочие экстрасенсы, имели, как правило, единственную задачу: пустить клиентам пыль в глаза. К тому же в большинстве случаев отдавали откровенной безвкусицей и пошлятиной.

Как настоящий профессионал, Константин, обходился исключительно собственными силами, крайне редко прибегая к помощи подручных средств: свечи, карты таро, хрустальный шар и различные обереги присутствовали в его арсенале, но выставлялись напоказ исключительно по мере необходимых потребностей.

-Итак,-произнес Костя, останавливая блуждающий по помещению взгляд мужика на себе. -Как вас зовут?

-Дядя Женя…,-неловко представился гость, и, чуть помедлив, исправился: -Евгений Игоревич.

Костя кивнул.

-С чем вы, Евгений Игоревич, ко мне пришли? Сглаз? Порча?

-Не-не-не…,-отрицательно замотал тот головой. Затем ещё раз быстро огляделся, склонился вперёд и шепотом добавил: -Околдовали меня…

Костя недоверчиво прищурился, но всё же внимательно просканировал мужика.

-Ни применения колдовства, ни навешанных проклятий на вас не наблюдаю,-медленно произнёс он, почесывая гладкий подбородок. -Есть гипнотическое внушение…,-Костя вгляделся пристальнее и продолжил: -От алкогольной зависимости…

-Вот!-воскликнул мужик, едва не подпрыгнув на стуле. -Оно проклятое! Всё это старая ведьма!

-Ведьма?!-переспросил Константин, заметно напрягшись.

-Танька - жена моя,-охотно пояснил Евгений Игоревич. -Надоело ей, видите ли, жить с алкашом. Тридцать лет жила и ничего! А тут, змеюга подколодная, сама меня напоила и отвезла к какому-то колдуну. А тот руками поводил, чего-то пошептал, каких-то капель дал выпить и всё…,-мужик поник, ссутулив плечи и сгорбив спину. -С тех пор, как отрезало - и рюмки поднять не могу…

В доказательство он достал из кармана мерзавчик в форме стакана, в одно движение свинтил крышку, в мозолистую ладонь заключил стеклянные грани и… его рука задрожала. Пытаясь унять вибрации, оставшаяся свободная конечность пришла первой на помощь. Тряска усилилась. В стакане разыгралась буря. Часть водки покинула ёмкость и разлилась по столу. Воздух наполнился пара́ми этилового спирта.

-Не могу…,-выдохнул Евгений Игоревич, сдаваясь, поставил стакан в разлитую лужицу и, уткнувшись головой в ладони, заплакал. -Последней радости в жизни лишила, гадина. Мужики в гараже теперь надо мной смеются. А Володька так вообще приходить перестал…

-Что ж, всё понятно…,-произнес Костя, сцепляя пальцы в замок. -Скажите, Евгений Игоревич, правильно ли я вас понял: вы хотите вновь иметь возможность употреблять алкоголь.

-Да! Очень хочу!-поспешно воскликнул мужик.

-Хорошо,-согласно кивнул Константин. -В принципе, для меня не представляет сложности разобраться с вашей проблемой…

Убрать гипнотическое внушение - что может быть проще. Он демонов в ад низвергал, а тут всего-то снять ментальную закладку - дел на пару минут.

-Правда?!-воспрял Евгений Игоревич духом и поднял на Костю взгляд, полный надежды.

-Абсолютная!-заверил его хозяин кабинета. -Но мне нужно ваше добровольное согласие и пять тысяч,-невозмутимо озвучил он свои условия.

-Согласен!-облегченно выдохнул мужик, торопливо залез во внутренний карман пиджака и, вытащив помятую красненькую купюру, положил на стол перед Костей. -Не могу так больше! Снимай скорее!

Константин расцепил пальцы из замка, перебрал ими в воздухе, разминаясь, и щёлкнул перед лицом посетителя.

-Готово,-произнес он, убирая деньги.

-И это всё?!-недоверчиво произнес мужик.

-Можете проверить и убедиться,-указал Костя взглядом на стакан. -Прошу…

Мужик предпринял второй подход. Протянул руку, настороженно взялся за стакан и уже более увереннее поднял его в воздух. На этот раз обошлось без тремора. На лице расплылась улыбка облегчения. Евгений Игоревич шумно выдохнул и залпом осушил мерзавчик.

-Спаситель!-радостно вскочил он со стула и едва не кинулся обнимать своего избавителя. Но вовремя себя одернул: ограничился крепким рукопожатием, продолжительной тряской руки и многочисленным повтором искренних благодарностей.

На том их встреча завершилась. Довольный дядя Женя ушел наверстывать упущенное к мужикам в гараж. А Константин остался протирать стол.

###

-Поставленную задачу я выполнил,-продолжил Константин, покосившись на пустую бутылку. -Ментальный блок был снят, и вы лично при мне в том убедились… Дважды…

-Да толку-то от того, что ты там снял…,-Евгений Игоревич резко вскинул голову. -У меня ни одном глазу, понимаешь?! Сколько б не пил - всего удовольствия, как от воды: в туалете малую нужду справить.

Костя нахмурился. Взял бутылку, поднес горлышко к носу, принюхался: коньячный запах с нотками горечи собственных утраченных иллюзий.

-А вот это уже странно…,-протянул он, задумчиво почесывая подбородок. -Очень странно…

-А мне-то что теперь делать?!-вопрошающе уставился мужик на Константина. -У меня опять машина барахлит. Володька помочь обещался. А я ж его по трезвяку не вижу…

-Какой Володька?!-насторожился Костя.

Посетитель замялся, возвращая себе скромный образ, что вчера нерешительно топтался в дверях его кабинета.

-Да ковырялся я как-то у себя в гараже…,-смущенно признался Евгений Игоревич. -Машину чинил. Неделю, а, может, две провозился - толку никакого: не заводится и всё тут. Я уж и мотор перебрал, и свечи поменял, и масло… Накатил грамм сто, как полагается, чтоб лучше думалось. Присел обмозговать проблему, да, видать, закемарил. Проснулся - тарахтит что-то. Гляжу - ласточка моя заработала. Я обрадовался было, а тут вижу - из под капота мохнатая задница торчит и хвостом виляет. Спросонья решил: пёс какой приблудившийся пожрать ищет. Пошёл, говорю, прочь. А тут он, значит, харей чумазой ко мне поворачивается да улыбается: рога - во!-мужик изобразил перед собой руками средних размеров карася. -Промеж рогов проплешина. Нос, как у свиньи и копыта заместо обувки. Я уж грешным делом подумал - того: кончился дядя Женя. Да чего греха таить - струхнул я малость: сбежал из гаража, даже дверь не запер. Сам посуди - не каждый день черти передо мной во всей своей красе являются. Всё - решил: допился. Даже зарекся бросить. На следующий день, правда, принял для храбрости, вернулся в гараж, а он там до сих пор: машину мою дочинил, за собой прибрал, инструмент по полочкам разложил. Познакомились, разговорились. Нормальный парень… в смысле, черт оказался. Мы с ним и на рыбалку ездили, и в домино играли, и футбол по телевизору смотрели. Пока ведьма моя… А дальше ты и сам знаешь…

Евгений Игоревич замолчал.

-Понятно,-подвел Костя итог рассказу мужика и спросил: -А к колдуну этому не пробовали обратиться?

-Да бесполезно,-махнул гость рукой. -Был я у него - он меня даже слушать не стал. Сказал, ещё раз увидит - собаку спустит.

Костя задумался: стоит ли связываться с этим весьма загадочным делом: ментальная диагностика не выявила абсолютно никаких аномалий или отклонений в организме Евгения Игоревича. По факту, со своей задачей он справился - вернул мужику возможность принимать алкоголь. Подозрительно, конечно, что тот больше не оказывал должного эффекта, но это можно списать, предположим, на чудо. Отдать мужику деньги: без пяти тысяч Костя не обеднеет. Клиент уже ввел его в убытки, употребив бутылку коньяка стоимостью в пять раз дороже. С другой стороны - на кону уже стояла его репутация. А своей репутацией Константин дорожил. Да и клятву он давал сродни врачебной. И мужика по-человечески жалко…

-Хорошо,-решительно произнёс Костя. -Попробуем вернуть вашего Володьку. Дорогу к колдуну помните?

###

Ворота были закрыты. От массивных железных створок КПП в обе стороны серыми стенами расходились бетонные плиты, ограждающие территорию обширной промзоны. Поверх ограды змеилась колючая проволока.

Константин перевёл взгляд на спутника и уточнил:

-Здесь?!

Голова Евгения Игоревича из-за лобового стекла автомобиля утвердительно кивнула.

Костя повернулся обратно, встречаясь взглядом с недружелюбно оскаленной мордой пса. “Осторожно, злая собака” - предостерегающе краснела надпись чуть ниже раскрытой пасти с внушительными челюстями.

Несмотря на то, что животное представляло собой всего лишь рисунок, сильного желания приближаться к воротам не было.

Костя прикрыл глаза, обречённо вздохнул и шагнул вперёд. Звонка он так и не обнаружил. Камеры видеонаблюдения также отсутствовали. Пришлось по старинке стучаться. Причем делать это ногой в ботинке,чтобы не запачкать рук в покрывающей железо ржавчине.

Металл загрохотал по барабанным перепонкам и унесся в глубины территории. Наступило затишье. Константин терпеливо выждал пару минут, прислушиваясь к звукам с другой стороны, и повторил подход.

-По голове себе постучи,-приглушенно проворчало из-за ограды. -Кого там ещё принесла нелёгкая?

Лязгнул засов. Встроенная в ворота калитка со скрипом открылась, и перед Костей предстал сгорбленный дед в рваной хламиде с кривой, как и он сам, палкой.

Выцветшие серые глаза, украшенные синяком, уставились на названного гостя.

-Чего надо?-недружелюбно осведомился старик.

-Хароныч?!-не смог сдержать своего удивления Константин, узнав старого знакомого.

Тот прищурился. Седые брови сошлись к переносице. Морщинистое лицо сделалось похожим на вялую картофелину.

-Хранитель…,-не излучая восторга от встречи, протянул дед. -Какого чёрта тебе здесь понадобилось?

-Лысого,-сообщил Костя цель своего визита. -Не встречал случаем?

-Чёрта лысого...,-задумчиво пробормотал старик и отрицательно помотал сединами: -Нет, не доводилось.

-Очень жаль…,-печально вздохнул Константин.

-Это пройдет,-философски пожал плечами Хароныч. -Рад был повидаться. Не хворай.

Дед поспешно потянул на себя створку. Давно не смазанные петли издали жалобный стон.

-А поговаривают, кто-то опять незаконно людям помогает…,-слова Кости потонули в скрипичном соло.

Тем не менее, ржавая дверь замерла, так и не успев слиться с воротами. Надсадный скулеж прекратил терзать человеческий слух.

-А говорят - в Москве кур доят,-бесцветным голосом заметил дед. -Это каким таким законом запрещено людям помогать?!

-Законом доброй воли, например,-улыбнулся Константин.

-Как же-как же…,-пожевал старик тонкими губы. -Знаем. Помним. Блюдём…,-он прищурился и добавил: -Или чего предъявить хочешь? Так без доказательств, сам знаешь, куда я тебя пошлю…

В этот момент за спиной Кости хлопнула дверца машины.

-Возвращай всё, как было, старый хрыч!-потребовал приближающийся Евгений Игоревич.

-Опять ты…,-устало произнёс Хароныч и, покрепче перехватив клюку, выставил её перед собой. -Снова со стариком подраться пришёл?

Константин вскинул бровь, перевёл взгляд с синяка под глазом деда на порванную гимнастёрку подошедшего клиента. С удивлением подметил, как последний напрягся, сжав кулаки. Помериться силой с привратником преисподни будучи простым смертным… При этом не только не превратиться в пыль, а ещё и умудриться поставить тому под глазом синяк… - насколько же сильно нужно повредиться рассудком или каким бесстрашием обладать, чтобы решиться на такое… Или же… Мысль осенила. Пазл сложился.

-Он был в своем праве!-рот Константина растянулся в улыбке.

-Самый умный, да?-прошуршали губы Хароныча. Старик опустил трость. -Только вот не могу я ничего исправить. Не-мо-гу.

-И в чем сложность?-не понял Костя.

Привратник посмотрел на него, как на неразумное дитя, терпеливо вздохнул, но всё же пояснил:

-Слезы Горгоны. После них человеческий организм утрачивает восприимчивость к алкоголю - гарантия пожизненная.

-Как пожизненная?!-сбоку, словно ветка, надломился голос Евгения Игоревича. -И совсем ничего сделать нельзя?

-Извини, мужик,-Хароныч виновато опустил голову. -Тебя ж когда жена привезла, ты и двух слов внятно связать не мог. А она плачет, что до чертей допился, что семья рушится. А я что, каменный? Вошёл в положение. И тебя от заразы избавил, и чёрта вернул, где ему быть положено…

-И денег заработал…,-добавил Константин.

-Да, заработал!-возмутился дед. -А ты попробуй, проживи на мою пенсию. Вот и приходится крутиться, подрабатывать. Или, скажешь, сам без греха?

Костя промолчал.

-Вот! То-то же!-голос Харона вернулся к шелестящему тембру.

-Лучше бы ты от той заразы, что меня привезла избавил,-тяжко вздохнул Евгений Игоревич. -А черта моего куда дел?!

-В преисподнюю, конечно. Куда ж ещё?!-пожал плечами дед. -Не дома же у себя эту нечисть держать.

Мужик взвыл и схватился за голову.

-Что-то не так?-осторожно поинтересовался Хароныч у Кости, косясь на припадок его спутника.

-Да всё не так!-воскликнул Евгений Игоревич. -Ты хоть понимаешь, что наделал?! Володька мне рассказывал, как ему жилось в аду. Ему там плохо! Он там страдает!

-Друга ты у него отнял,-пояснил Костя.

-Мы с ним и в домино, и на рыбалку, и за грибами собирались…,-продолжал причитать Евгений Игоревич.

-Ах, вон оно чего…,-Хароныч задумчиво почесал седую макушку и добавил: -С алкоголем, тут уж не обессудьте, я вам не помогу, но вернуть чёрта можно попытаться… Если, конечно, он вам настолько сильно нужен…

-Нужен!-тут же воскликнул мужик.

-Ты сперва дослушай,-дед укоризненно посмотрел на Евгения Игоревича и продолжил: -Вернуть чёрта можно, но вам самим за ним в преисподнюю придется спуститься.

-Это ещё зачем?-Костя вопросительно поднял бровь.

-Затем, что один он там, как пить дать, сгинет,-ответил Харон. -Возьмешь грех на душу?!

-А почему бы тебе самому за чёртом не сходить?!-предложил Константин.

-А у меня инструкции,-развел руками привратник. -Мне свой пост покидать не положено. Да и Цербера кому-то придержать придется. Так что решайте - надо ли оно вам…

-Надо!-твердо произнёс Евгений Игоревич и посмотрел на Константина, ожидая его решения.

Костя закатил глаза.

-Ну, раз договорились…,-улыбнулся Хароныч. -Тогда с каждого по монете.

Евгений Игоревич покопался в кармане пиджака, извлёк мятую сотку, какую-то мелочь и протянул стражу.

-Себе этот мусор оставь,-брезгливо скривился старик. -А за вход в подземное царство, будь добр, золотой выложи. Без него не пущу,-дед развёл руками и добавил: -Правила.

Евгений Игоревич растерянно посмотрел на Костю. Тот сжал кулак, борясь с искушением сунуть его в одну старую нагловатую морду. Расходы с этим делом продолжили расти в геометрической прогрессии. А ведь ещё совсем недавно всё могло ограничиться пятью тысячами и бутылкой коньяка…

-Держи, вымогатель,-раскрывая ладонь, протянул он Харону пару золотых. -Сдачи не надо…

###

Едва деньги исчезли в складках рваной хламиды, привратник услужливо распахнул дверь пошире и посторонился:

-Милости просим, как говорится.

Гости вошли на территорию преисподней. За спинами громко хлопнула дверь. А через пару секунд старик поравнялся с ними и, указав на одно из строений, скомандовал:

-Давайте за мной.

Внешне здание походило на большой ангар.

Старик подвел людей ко входу, порылся в одежде и извлёк на свет связку ключей.

-Третий круг,-подмигнул он Евгению Игоревичу. -Заодно глянешь, куда бы попал, если б не я. Может, потом ещё спасибо скажешь…

Хароныч открыл замок.

-Дальше сами,-сообщил он, распахивая перед гостями дверь. -А я пёсика пойду придержу…

Серое небо. Серый песок. Ощущение вездесущей тоски и безнадеги, как гласит путеводитель за авторством Данте. Расплата для тех, кто провел свою жизнь в праздности и чревоугодии. Константин копнул землю носком ботинка: прах и пепел.

-И куда дальше?-растерянно поинтересовался Евгений Игоревич, оглядываясь по сторонам.

Дверь, закрывшись, пропала, будто ее и не было. И теперь двое людей стояли посреди бескрайней безжизненной пустыни.

-Ведите. Теперь вы за проводника,-сообщил Костя. -В какую сторону потянет, там и найдём вашего Володьку. Только далеко от меня не отходите…,-предупредил он, чувствуя, как под водолазкой нагревается один из оберегов.

Евгений Игоревич покрутился по сторонам и, определившись с направлением, шагнул вперёд.

Бархан сменялся барханом. Время, как будто перестало существовать. Тем не менее, Константин поторопился с выводами: жизнь, если, конечно, можно так выразиться, в своеобразной форме в этом месте всё же присутствовала.

Причём первым наткнулся на неё Евгений Игоревич, наступив на выпуклость в виде кочки.

Под ботинком захрустело. Ступня по щиколотку провалилась в небольшое углубление и застряла. Мужик споткнулся и упал. Раздался еле слышимый стон на грани сиплого дыхания, но исходил он не от спутника, а от его ноги. Вслед за этим и Евгений Игоревич поднял шум: взвизгнул и усиленно затряс нижней конечностью.

Ловушкой оказалась грудная клетка человеческой мумии. Мужичок отчаянно пытался отползти и сбросить с ноги высушенного покойника. Лишь ценой оставленной внутри обуви ему всё же удалось это сделать.

Шумно дыша, он отполз подальше и только тогда разглядел подробнее во что вляпался: ссохшийся скелет с проломленной грудиной, постанывая, протягивал к нему руки, до сих пор подавая признаки жизни. Возвращать ботинок резко расхотелось.

-Не передумали спасать своего Володьку?-поинтересовался Константин, помогая Евгению Игоревичу подняться. -Пока недалеко ушли, можем вернуться.

Мужик посмотрел на оставшийся на ноге носок, перевел взгляд на копошащуюся в пепле мумию, огляделся по сторонам и побледнел. Подобными кочками оказалась усеяна вся поверхность необъятной пустоши.

-Нет,-сглотнув образовавшийся в горле ком, твердо выдавил он из себя. -Идем дальше,-отвернулся от грешника и решительно направился дальше, глядя себе под ноги.

Константину ничего не оставалось, как поспешить следом.

Дальнейшее продвижение стало более аккуратным. Сомнительно возвышающиеся над пустынной гладью наросты старались перешагивать или, если не получалось, обходить. А вскоре те вовсе эволюционировали в небольшие валуны.

Лишь приблизившись, Константин опознал в них сидячие на земле человеческие фигуры. Выглядели те не лучше павших и занесённых прахом собратьев: тонкая пергаментная кожа всё ещё грозила лопнуть и обнажить проступающий под ней скелет от одного неосторожного движения. Несмотря на это, вели себя грешники несколько активнее: черпали горстями пепел, отправляя его в рот.

На появление живых людей они реагировали неторопливым поворотом головы. Челюсти медленно открывались, силясь что-то произнести. Но иссушенные связки выдавливали лишь сипение вместе с облачками серого дыма.

По мере дальнейшего продвижения менялась и форма активности грешников. За обессиленными и заторможенными статуями пришел черед тех, кто ещё находил в себе силы передвигаться ползком и на четвереньках. Мертвецы всё также пытались унять постоянно терзающий их голод, поедая прах. И на людей реагировали куда более эмоциональнее.

-Дальше останавливаться не стоит,-предупредил Костя, когда на смену ползучим мумиям пришли ходячие, и напомнил: -От меня далеко не отходите.

Евгений Игоревич согласно кивнул. Сил на разговоры не осталось. Он уже несколько раз по пути окончательно потерял тягу к алкоголю. Хотя после всего увиденного и пережитого выпить бы не отказался.

Унылость и серость пейзажа удручали всё больше - плохой знак. Чем дольше они здесь задерживаются, тем сильнее окажутся последствия от пребывания. Константин почувствовал, как на груди осыпался в труху уже второй защитный оберег. Само место, будто противилось посторонним элементам, и старалось смешать чуждые ей краски с общей палитрой.

Костя периодически поглядывал на спутника. Было очевидно, что Евгению Игоревичу куда труднее, чем вначале пути, дается каждый последующий шаг. Взгляд потух. Кожа на лице посерела. Он часто и тяжело дышал. На лбу проступили капли пота. На каких волевых он двигался вперёд, хранитель даже не представлял. Однозначно, этот человек смог его удивить.

Пребывая в своих размышлениях, Константин не сразу обратил внимание, как в фон хриплых стонов вклинились посторонние звуки, напоминающие хлопки. И уже следующий бархан открыл путникам цель их визита.

Фигура черта выделялась среди тощих человеческих мумий с прилипшими к позвоночнику животами. Непохоже, что он страдал от голода наравне со своими подопечными. Впрочем, и радости, судя по всему, он не испытывал: рогатая голова была опущена, следом за безвольно волочащимся хвостом по земле тянулся хлыст. Лишь изредка Володька взмахивал лапой и тот рассекал воздух, издавая в конце негромкий хлопок. После этого черт разворачивался и понуро брел, смотря лишь себе под копыта. Проделывал свою работу он, будто из под палки. По крайней мере, не было в его действиях ни задора, ни огонька, присущих чёртову племени при муках грешников. Все удары вместо спин вверенных под его опеку мучеников уходили в молоко. Отчего стадо ощутимо расслабилось. Грешники разбрелись по пустоши и, пользуясь временем без положенных истязательств, расположились отдыхать на сернистой почве, словно на пляже.

-Володька!-радостно воскликнул Евгений Игоревич и замахал рукой.

Костя и опомниться не успел, как мужик внезапно сорвался с места и побежал вниз по склону, выкрикивая имя чёрта.

-Куда?! Стоять!!! Назад!!!-заорал Константин.

Но тот продолжал бежать, оставляя за собой пыльный шлейф, и, не обращая внимания на призывы хранителя.

Черт вскинул голову и увидел бегущего к нему навстречу человека. Потряс головой в попытке прогнать из глаз мираж. Когда же до него, наконец, дошло, что тот ему не мерещится, маленькие глазки расширились от узнавания, а мгновением спустя округлились от ужаса и осознания, что вскоре произойдет. Его крик присоединился к крику Константина.

-Дядя Женя, стой! Остановись!!!

Но было уже поздно.

Грешники до этого беззаботно пасущиеся на поле встрепенулись, заметив на своей территории бегущего живого человека! От былой апатии не осталось и следа - мертвецы почуяли жизнь. Инстинкты напомнили о себе, они вновь захотели ощутить её вкус. Пасти ощерились, обнажая серые зубы. Спустя мгновение вся толпа бросилась навстречу мужику.

Евгений Игоревич, наконец, расслышав чей-то призыв, остановился. Не ожидал он, что на пути между ним и чёртом встанет толпа ходячих мертвецов и кинется к нему в объятия. До ослепленного долгожданной встречей разума, наконец, дошло осознание, что его ожидает в ближайшем будущем. Руки опустились. Он успел обернуться: до спешащего к нему на помощь хранителя было слишком далеко…

Костя торопливо спускался по склону, осознавая, что не успевает. Не успевает вновь вернуть Евгения Игоревича под свою защиту до того, как его растерзают мертвецы. Они были близко. Слишком близко, чтобы хоть что-то успеть предпринять. До мужика, кажется, тоже что-то дошло. Он замер, словно истукан, и завертел головой. Костя, будто в замедленной съемке наблюдал, как на него прыгает ближайший мертвец.

Евгений Игоревич выставил руки перед собой, прикрывая лицо, и, ожидая удара, когда в воздух разрезал пронзительный свист.

Грешник ещё в полёте сменил траекторию. Он упал и, скрючившись, покатился кубарем в пепле, поднимая из под себя клубы пыли. А потом воздух загудел.

Мертвецы один за другим падали на землю и извивались, словно разрубленные лопатой черви. Поднятая ими пыль, словно туман, обволокла и проглотила человека, чёрта и оставшихся на ногах грешников. Константин не мог сказать, как долго ещё в непроглядной пелене чередовались свист со шлепками. Постепенно они улеглись, оставив после себя лишь стоны страданий. Вместе с ними стал оседать и туман.

Константин смотрел и не верил глазам: на ногах не осталось ни одного грешника. Евгений Игоревич стоял посреди корчащихся в муках душ целый и невредимый. А ему навстречу, поигрывая плетью, шел и радостно улыбался во все свои двадцать шесть зубов черт. Дойдя до мужика, он раскинул лапы и заключил человека в крепкие братские объятия.

###

Константин посмотрел в зеркало заднего вида. Отражение доброжелательно ему улыбнулось. Хранитель смутился и перевёл взгляд на дорогу.

-Ты береги его,-негромко произнёс Костя. -Он за тобой так-то в ад спуститься не побоялся.

-Не переживай, Хранитель,-донесся сквозь гуляющий по салону храп мелодичный голос с заднего сиденья. -Я ценю это и больше его не оставлю.

Рука бережно провела по голове спящего Евгения Игоревича. Тот дернулся и засипел тише.

Константин не удержался и вновь взглянул в зеркало. Он, конечно, за свою карьеру немало повидал трансформаций различных существ. Но метаморфозу обращения чёрта в ангела сегодня наблюдал впервые. Причём произошло всё буквально за секунду. Короткая яркая вспышка и вместо серого рогатого черта дядю Женю обнимает чистый светлый ангел с крыльями. Кому рассказать - не поверят. Впрочем, вряд ли Костя кому-то о том расскажет. Всё же клятву давал.