Читать онлайн "Дорога перемен"

Астония. Деревня Ронфурт. Придорожная таверна. 650 км до пункта назначения.

Тусклый свет от дешёвых свечей. Запах алкоголя и пота. Шумно, грязно, мерзко. Дешёвое пойло, которое хозяйка выдаёт за эль, стекает по стенке напротив. Минуту назад кружка, что сейчас валяется под столом, чуть не угодила в голову Сиэля. Он не повернулся. За спиной путника разгорается очередная драка. Пока только словесная перепалка и тупые удары по столу, но это лишь вопрос времени. Скоро алкоголь возьмёт вверх над разумом и придаст бугаям побольше смелости, тогда в дело пойдут кулаки.

Картина до безобразия привычная для любого подобно заведения на отшибе великой Астонии. Она даже не стоит внимания и тем более времени. Сиэль знает, что задерживаться не стоит, привлекать внимание — тем более. Нужно побыстрее доесть ужин и отправляться дальше. Он торопиться: глотает жёсткий хлеб с маслом, не запивая. Всегда есть шанс, что кто-нибудь из пьяниц всё же докопается, поэтому ржавый меч, единственное доступное пока оружие, лучше держать поближе.

Юноша пытается казаться отстранённым, но каждая его мышца напряжена, а внимание обращено на окружение. Однако даже так он не замечает маленького зверька, уже какое-то время наблюдающего из тени противоположного угла. Не чувствует чужого приближения и пугается, когда коралловые глаза возникают перед лицом, и инстинктивно поднимает руку... руку без меча.

— Ты же маг, да? — девушка говорит совсем тихо, хотя гомон трактира заглушил бы её тонкий голос даже без шёпота. — Меня Рудэя зовут.

Незнакомка вся светится от только ей понятного счастья, дружелюбно протягивает ладонь и правда верит, что Сиэль ответит на её приветливость. Длинные уши сразу выдают эльфа — существо, принадлежащее народу редкому и простодушному. Она даже не пытается скрыть их. По глупости или другому умыслу — не имеет значения. Малявка очень заметна — и это большая проблема.

— Как видишь, знака у меня не имеется, так что нет — я не маг, — холодный, простой ответ, намекающий на отсутствие хоть какого-то интереса в диалоге. Разумеется, малышке всё равно.

— Но ведь не обязательно иметь знак, чтобы уметь колдовать, — длинноухая не сдаётся, глядит с восторгом в ожидании чуда. Её низкая фигурка и круглое личико, блестящие глаза и прямолинейность заставят каждого невежду поверить в юный возраст особы, но не стоит судить книгу по обложке. Эльфы рождаются редко, а без старших гуляют ещё реже. Так что, скорее всего, как минимум, она уже пережила старшее поколение любой местной семьи.

— Творить чары без знака запрещено, если ты забыла. Поэтому прошу прощение за неучтивость, но я вынужден откланяться, — Сиэль поднимается, набрасывает капюшон и пытается исчезнуть из жизни этого кабака, этой деревни. Он всегда предусмотрительно платит вперёд, чтобы никто не мог сказать, в какой момент «тот юноша за дальним столиком» закончил трапезу и вышел. Тяжело жить, когда не знаешь, сколько людей тебя ищет и ищет ли вообще.

На улице свежо и уже достаточно темно, чтобы передвигаться по обычным дорогам, а не лесным глухим тропинкам. Небо облачно, и луна, при всём желании, не сможет осветить лица одинокого юноши, бредущего по своим делам. И даже если случайный прохожий обратит внимание на дорогую ткань плаща, он, скорее всего, с любопытством обернётся, но забудет о встрече уже через минуту. Если только рядом не окажется назойливое мелкое создание с яркими волосами, неприкрытыми ногами и сияющей улыбкой.

— Я уверена, что ты колдун, — её появление рядом оказывается таким же неожиданным, как ранняя материализация за столом в трактире. — Я точно застала тебя врасплох там. Воины и бандиты обычно сразу хватаются за оружие в таких ситуациях, обычные люди — закрывают лицо или одёргиваются, а ты — поднял руку... которой творишь заклинания, да?

— Нет, я уже ответил на вопрос, — Сиэль начинает раздражаться. Он действительно совершил оплошность, и признавать это неприятно.

Деревенские вокруг с интересом рассматривают яркое болтливое пятно, шагающее за тёмной фигурой. Некоторые даже тыкают пальцем и машут рукой, но навязываться не торопятся. Простой люд обожает эльфов.

— Ты обманываешь. Точно-точно врёшь, — даже обвинения девушка кидает беззлобно, с весёлостью в голосе. — Кто, если не чародей?

— Просто путник, иду своей дорогой. И тебе советую, — юноша надвигает капюшон сильнее на лицо. Его начинает одолевать нехорошее предчувствие.

— А куда ведёт тебя дорога?

— Подальше от болтливых детей, — Сиэль почти повышает голос, но сдерживается и ускоряет шаг. Удивительно, но это работает. Неугомонная собеседница отстаёт и растерянно глядит вслед удаляющемуся парню. Сложно сказать, что творится в этой головке. Остаётся надеется на её благоразумие.

Впереди целая ночь пути. Следующий перевал — небольшая деревушка. Обычное поселение, ничем не отличающееся от сотни других таких же. По крайне мере, Сиэль на это надеется. Он так старательно собирал мнения и слухи, прежде чем прокладывать свой маршрут, что будет нечестно, если они окажутся ложными. В любом случае, до туда нужно ещё добраться, а потом делать выводы. При худшем раскладе заночует в поле: в месте, где трава повыше, а людей поменьше.

Сиэль — не особо болтливый юноша, но даже ему становится скучно от своего бесконечного безмолвного похода. Кроме того, он много раз жалеет, что не купил какой-нибудь простенький фонарь, и теперь вынужден ступать на ощупь и щуриться, выуживая из тьмы образы и тени объектов. С одной стороны, так безопаснее, с другой — шанс угодить в канаву повышается с каждым новым шагом. По кустам, растущим вдоль дороги, стрекочут ночные жуки, остаётся ориентироваться только на них и придерживаться середины между серенадами. Совсем изредка сзади или спереди появляется кружок света и слышится стук повозки. Чтобы не угодить под колёса, юноша предпочитает сходить с дороги подальше в кусты. Лишние вопросы и руки помощи ему не нужны. Но сейчас не сезон: урожай ещё не поспел, торговать нечем, а значит и ездить в другие поселения тоже. Поэтому случайные телеги редки. И всё же парень не решается подать голоса, чтобы развлечь себя монологом или пересказать прочитанную когда-то историю.

Чувство тревоги не утихает с момента расставания с ненормальной эльфийкой. О чём она только думала, задавая такой нелепый вопрос, положительный ответ на который отправит за решётку любого глупца? Чародей без знака от церкви — преступник. Об этом даже дети знают. Говорить о нелегальной магии нужно осторожно, даже если ты просто решил осудить с другом всех подпольных чародеев. За доносы хорошо платят, а за поимку — можно кутить в трактире месяца три. Разумеется, каждому хочется наложить лапы на церковное золото и получить одобрение. Некоторые даже родственников сдают, прикрываясь законом. Конечно больше это касается центра и его территорий, но даже здесь, в глуши, могут найтись охотники за лёгкой добычей. Жаль их. Бедняги искренне верят, что вилами и лопатами смогут одолеть мага вне закона. Остаётся только посочувствовать их жадности и оптимизму.

Сзади слышатся громкие голоса. Сиэль резко оборачивается и замечает огни нескольких ламп. Стоит придерживаться старой схемы и уйти в сторону, но что-то останавливает от этого. Странное желание развеять скуку и посмотреть, что будет, если незнакомцы его заметят. Парень точно уверен, что они пришли по его душу. Эта девчонка всё-таки доставила проблем.

— Приветик, дружок, — трое мужчин останавливаются в паре метров, завидев Сиэля. — Мы заметили, что ты удрал, не заплатив. У нас так дела не делаются.

Они точно не похожи на местных вершителей порядка: лохмотья, босые ноги, красные носы. Пьяницы-дебоширы, услышавшие слово «маг» и решивший сорвать куш. Они безоружны, но один из них размером с медведя, а второй придерживает под порванной рубахой вилку, которой вполне можно пустить кровь, третий пуст, скорее всего, их лидер.

— Я расплатился с хозяйкой ранее. Она послала за мной? — Сиэль не оставляет надежды решить всё миром и разойтись. Но это же ложь. Мирный путь предполагал его побег в кусты, однако сейчас он стоит напротив мерзавцев и строит из себя саму невинность — просто смешно.

— Не заговаривай нам зубы, чародейчик, — уже новое обвинение. Без плавного перехода, без прелюдей — сразу к сути. Деревенские люди совершенно лишены навыка изящного слога и благородного общения, поэтому нет смысла перед ними распинаться. Но Сиэль продолжает играть простодушного праведника, не собирается нападать первым.

— Боюсь, Вы ошибаетесь. Я вовсе не чародей, — он отодвигает ткань плаща, демонстрирую грудь, на которой определённо точно не висит броши в виде солнца с печатью церкви в центре. — Вы, должно быть, обознались.

— Все вы, нелегалы, так балаболите, а потом потрошите крыс в подвалах, — неосведомлённость простого люда в области магии поражает, мужлан уверен, что колдуны, творящие в обход церкви, мерзкие создания, ковыряющиеся, в лучшем случае, в трупах. — Но мы с мужиками — добряки. Поэтому закроем глаза на твои делишки. Довольно просто держать язык за зубами, когда в рот льётся дорогой эль, купленный на чужое золотишко.

Разбойники гогочут, словно стайка откормленных гусей.

— Боюсь, что мой кошелёк почти пуст, — это чистая правда. Сиэль сам едва сводит концы с концами и слабо представляет, как это положение исправлять.

— Брехня! Ткань тфоего плаща яфно дорогая. Небось из столицы, а там беднякоф нет, — в игру вступает тощий с вилкой в руке, которую он благополучно выудил на свет, и готовый ей воспользоваться.

— Это ошибочное утверждение.

— Хватит его слушать, братцы, вяжи сопляка! — главарь явно устал от светской беседы и решает приступить к делу. Сиэлю остаётся смириться и принять тот факт, что ему и самому надоело стоять. Ржавый меч покидает ножны, готовый отдать последние силы, но на сцене вдруг появляется старая знакомая.

— Что за шум, а драки нет? — радостно восклицает эльфийка, хлопая своими большими глазками. Она снова возникает будто из воздуха и оказывается между хулиганами и их жертвой.

— Пошла прочь, дефка! — визжит тощий, размахивая вилкой, словно клинком.

— Погоди, Маир, за неё тоже можно деньги хорошие выручить! — пресекает энтузиазм товарища главный и подаёт знак бугаю. Тот без лишних звуков бросается на крошку в попытке схватить её, однако девчушка оказывается той ещё проворной белкой и ловко уворачивается из медвежьих объятий.

— Без рук, — хихикает она, отпрыгивая в сторону и бросая в тощего маленький ножик. Лезвие рассекает обгоревшую на солнце кожу, и мужчина от неожиданности роняет не только своё оружие, но и лампу. Проливающееся масло обжигает его ногу, и доходяга воет страшнее зверя. Здоровяк даже бровью не ведёт, вновь несётся на эльфийку, но снова неуспешно. Видя неудачу товарищей, главарь шайки злобно сплёвывает.

— Ах, вы, погонь прогнившая! — рычит он, тоже бросает лампу на землю и делает странный жест рукой. Сиэль, неподвижно наблюдающий за сценой, недовольно цыкает, понимая, что за фокусы вытворяет пьянчуга. Размахнувшись, он вдруг кидает в мужика меч, но оружие, так и не добравшись до цели, отскакивает от воздуха, словно от стенки, и улетает в сторону откровенно издевающейся над противником эльфийки. Она, уже успевшая забраться на массивную шею своего противника, присвистывает:

— Так ты сам нелегальный маг, дружок, — комментирует она возникающий вокруг главаря магический щит и полыхающий в его шершавых ладонях огонь, но тут же возвращается к своему здоровяку. Гигантская рука бьёт по хребтине собственного хозяина, пока длинноухая спрыгивает на землю, попутно кидая ещё пару ножей куда-то в деревья. Сиэль бросает на неё укоряющий взгляд, желая пристыдить за такую оплошность, но сразу вновь фокусирует внимание на своём противнике, уже готовом жарить всё вокруг. Огонь в его руках нестабилен, пьяница едва может контролировать магию и быстрее превратит в шницель себя. Но высокомерие не позволяет отступать назад. Он направляет ладонь в сторону юноши, и стихия с диким рёвом устремляется на врага. Сиэль собирается отскочить, но сбоку не вовремя приземляется эльфийка, будто специально подставляющаяся под удар. Она точно вынуждает его действовать иначе, чтобы подтвердить свои догадки. И выигрывает этот бой.

Одним быстрым взмахом Сиэль перехватывает поток огня, сжимает его на мгновение и возвращает алым веером, расстилающимся по земле. Теперь ожоги получает не только худой, но и его товарищи. Они падают на землю, хватаясь за ноги и ругаясь похлеще сапожников.

— Я знала! — прямо в ухо орёт девушка, заглушая даже крики боли. — Ты маг!

Отпираться больше нет смысла, но и обсуждать случившееся желания нет. Поэтому Сиэль оставляет замечание без ответа и разворачивается, чтобы поскорее уйти от устроенного побоища.

— А с этими что? — малявка бесцеремонно хватает юношу за руку и указывает на бандитов.

— Пускай ползут домой, — просто отвечает чародей, не желая тратить ни секундой больше. Даже про свой ржавый меч забывает.

— Не пойдёт, — эльфийка вдруг делается серьёзной. — Они сдадут тебя церковникам.

— Мне всё рав... — не успевает Сиэль закончить предложение, когда слышится звук лопнувшей кожи, и голова одного из мужиков отрывается от тела, медленно катится к ногам парня. Оставшиеся с ужасом глядят на окровавленный торс своего товарища, затем на девушку, что сжимает между пальцами едва заметные нити. Через мгновение две оставшиеся башки срываются с плеч, а остатки с грохотом падают вниз. Земля жадно впитывает кровь, разливающуюся вокруг, но та всё равно успевает добраться до лампы и затушить последний источник света.

— Меня Рудэя Лав зовут, — луна выглядывает из-за туч, озаряя компактную фигурку, протягивающую руку. Поражённый Сиэль глядит на улыбающегося зверька. В этот раз он не решается игнорировать приветствие.

— Я... Сиэль... чародей вне закона...

***

Астония. Дорога между Ронфуртом и Драттором. Чаща леса. 636 км до пункта назначения.

Изящный танец костра, безмолвный взор луны и реки слов.

— Значит, ты пытаешься найти меч, который потерял будучи нетрезвым? — новая «подружка» не особо тактична, когда дело касается вопросов и интерпретаций, но после увиденного страшновато её поправлять.

— Я же сказал, на меня навели чары. Не знаю, что это было, но... — Сиэль пытается оправдаться. Его желание казаться идеальным и крутым, прослеживающееся с первых секунд знакомства, забавляет не только эльфийку.

Сгоревший гриб, только снятый с огня, отправляется прямиком в болтливый рот, на мгновения лишая девчушку возможности составлять внятные предложения. Остановись мгновенье...

— А почему ты решил колдовать без разрешения? — время неумолимо, но поток чужих мыслей ещё быстрее. — И каким методом пользуешься?

Оба вопроса требуют слишком близкого знакомства. Сиэль окидывает взглядом Рудэю, поглощающую раздобытые где-то сосиски. Она не кажется опасной. Не похожа на последователей церкви. Ещё и убила трёх простаков ради него. Но зачем? Зачем ей лезть в чужие дела, чужие тайны? Девушка замечает настороженность, перестаёт жевать и улыбается уже иначе — с пониманием.

— Нам, странным чудикам, нужно держаться дружно в путешествиях и помогать, если пути пересекаются. Я тоже не местная, тоже вечно в дороге, только конечной цели не имею, — её голос становится серьёзнее, глубже, выдаёт возраст, опыт, боль. — Я уже много-много лет блуждаю по Астонии. Знаю про повадки людей из разных местностей. Встречала кучу магов, легальных и не совсем. Наблюдала за церковью. Собирала разговоры, слухи, байки. Много всего.

Рудэя глядит в огонь, вновь переживая в голове насыщенное прошлое. Но словно сменив маску, она вновь превращается в весёлую белку.

— Я — охотник на чудовищ!

Ягода, висевшая на палочке, улетает в кусты, когда девушка решает продемонстрировать умения и взмахнуть сучком, словно мечом.

— Поэтому ты избавилась от тех бедолаг? — провокационный саркастичный вопрос, тревожащий Сиэля последние несколько часов. И странная реакция от собеседницы — печальная, но уверенная улыбка.

— Знаешь, чудовища есть и среди людей, — тяжёлая тишина и снова резкий откат в ветренность. — И всё же, как ты колдуешь? У тебя же нет доступа к Небесному благословению.

Вернулись туда, откуда хотелось сбежать. Вряд ли есть шанс, что она забудет об интересе, что не заметит перемены темы, хоть сто раз прыгай. Отмолчаться? Нет, Сиэлю хочется поделиться, рассказать кому-то о том, во что он вляпался, героем какой истории стал. Сомнения не испаряются от небольшого диалога по душам, но тяжесть одиночества давит так сильно.

— У меня есть... — слишком медленно.

— У него есть я, — вот и моё первое появление на этих страницах. Приятно познакомиться, дорогой читатель. Теперь тебе придётся осознать, что рассказчик этой истории не какой-то абстрактный автор, а самый настоящий участник событий. Неожиданное открытие, правда? Вот и мне казалось, что когда за спиной собеседника появляется жутковатый паренёк с кожаными крыльями, кто угодно теряет дар речи... кто угодно, кроме неё.

— Что это? Какой-то демон из книг? Он разумный? Или просто сосуд энергии, привязанный тебе? Можно потрогать?

Сиэль явно удивлён полному отсутствию страха и паники. Не сказать, что он часто знакомит своего «волшебного друга» с людьми, но в его представлениях они все должны, как минимум, выругаться и схватиться за оружие.

Рудэя тянется к моему крылу, но рука проходит сквозь без возможности что-то почувствовать. Забавное удивление озаряет круглое личико, быстро сменяясь опасливым сомнением.

— Призрак, что ли? Почему разумный? — пока хозяин думает, с чего начать объяснения, эльфийка продолжает строить догадки. Я предпочитаю молчать, отдавая всё в их руки.

— Сложно объяснить, что он такое. Достаточно знать: его «оболочка» напрямую связана с Небесным благословением, и мне не нужно одобрение кого-либо, чтобы использовать магию.

Рудэя хмурится, впервые за всё время.

— Как это возможно? — неважно сколько веков она пережила на этом свете, прозрачных людей, позволяющих накладывать чары, очевидно не встречала.

— Это долгая история, белочка, — мой голос звучит прямо в её голове, заставляя испытать неожиданный страх. Мне бы тоже такое не понравилось, но иначе общаться не умею. Впрочем, эльфийка быстро приходит в себя, истинная охотница на чудовищ.

Она слушает внимательно, даже не перебивает, только лупит на меня своими коралловыми глазами и кивает. Сиэль не рассказывает всего, он жадничает, боясь сболтнуть лишнего, но не смея замолкнуть раньше времени и позволить слушательнице уточнить. Мне всё равно, что именно расскажет юноша. Пока рядом нет мерзких ведьм, желающих затащить меня в бутыль, пускай хоть все вокруг знают, что перед ними за существо.