Читать онлайн "Неправильный Герой для сломанного мира"

▷ 51% населения людей мертвы.

▷ Задача выполнена.

▷ Отмена пробуждения владыки демонов.

Холод.

Он был первым, что пробилось сквозь пелену безумия. Не холод воздуха — в тронном зале Владыки Демонов всегда стоял зной, пахнущий серой и раскаленным металлом. Нет, это был внутренний холод. Пустота в том месте, где последние десять лет пылала Жажда Крови.

Она исчезла. Не утихла, не отступила — ее просто не стало. Словно кто-то выдернул вилку из розетки вселенского масштаба.

Я сидел на троне, высеченном из цельного обсидиана Вечной Бездны. Еще вчера он пульсировал в такт моему сердцу, отзываясь на каждую вспышку гнева, каждую волну разрушительной воли. Сейчас он был просто огромным куском черного стекла, мертвым и холодным под моими пальцами. Я сжал подлокотники, впиваясь в камень ногтями, которые еще недавно могли прочертить борозды в адамантите. Ничего. Ни привычного гула энергии, искажающей пространство. Ни отголосков миллионов голосов моей армии, вечным навязчивым шумом звучавших в глубине сознания.

Тишина.

Она была оглушительной. Дезориентирующей. После лет непрекращающегося рева в голове эта тишина давила на барабанные перепонки тяжелее, чем самые мощные заклинания.

«Система?» — мысленно позвал я, обращаясь к тому, что всегда было фоном, частью правил этого мира, как гравитация или смена дня и ночи.

Ответ пришел немедленно, возникнув в сознании беззвучными, идеально четкими символами.

Сообщение

▷ 51% населения людей мертвы.

▷ Задача «Проредить человечество» выполнена.

▷ Статус «Пробужденный Владыка Демонов» аннулирован.

▷ Эффект «Жажда Крови» деактивирован.

▷ Навык «Контроль легионов» деактивирован.

Я медленно провел рукой по лицу, ощущая под пальцами кожу, а не вечно кипящую плоть. Такого не случалось никогда. За всю долгую, кровавую историю циклов Владык и Героев такого история не знает. Цикл должен был закончиться только смертью Владыки от руки Героя. Или не важно кто умрет? Смерть Героя? Немыслимо. Даже падение луны не могло...

▷ Задача «Проредить человечество» выполнена.

Так было в сообщении.

Да и поверить невозможно, что с Героем могло что то случиться с его абсурдной божественной защитой. На прошлого сбросили осколок луны с неба. Кажется в записях эта массовая ритуальная магия называется "Падение Метеорита". В месте удара не осталось ничего. Выжженная пустошь до самого горизонта во всех направлениях. Пока десятки колдунов читали заклинание, тысячи войнов и монстров сдерживали Героя на месте. Все были мертвы. И те кто сдерживал Героя и колдуны от истощения после такой магии. От войнов не осталось даже пепла.

А герой не пострадал. Физически. Возможно пострадала его гордость. Вся одежда на нем и оружие с доспехами просто испарились. Он даже отступил. Всего на несколько дней. А как вернулся, тот же день прошлый Владыка и пал.

— Владыка?

Голос, прозвучавший из глубины зала, был низким, как удар грома под землей, но сейчас в нем слышалась трещина. Голос Азрака, моего верховного маршала, дьявола из древнейшего и могущественнейшего рода Пожирателей Бездны. Существа, чья сила могла испепелить целые королевства.

— Что… что происходит? — Азрак стоял в десятке шагов от трона, его исполинская, закованная в черный мифрил фигура казалась невероятно неуместной в этой новой, звенящей тишине. — Приказы не доходят. Легионы застыли. Сквернопуты потеряли связь с Глубиной, орки бьются в ярости друг о друга… Я… я не слышу Вашу Волю.

Я посмотрел на него. На этого древнего демона, чья верность была выкована не страхом, а самой системой мироздания, где он был моей правой рукой, а я — его абсолютным повелителем. Сейчас он стоял, как потерянный ребенок, гигант с глазами, в которых плескалась паника. Его разум, веками заточенный под восприятие и исполнение единой Воли, не мог обработать происходящее.

— Владыка? — повторил он, и в его голосе прозвучала почти мольба. И наконец вывел меня из задумчивости.

Значит "задача выполнена" и Владыка больше не нужен. Владыка… Теперь слышать это обращение в свой адрес было странно и неправильно. Владыка? Уже нет.

Хотя суток не прошло, как я стоял на башне из спрессованных костей и обломков, взирая на пылающий город в долине Регнум. Помню, как крики его жителей смешивались с треском рушащихся стен и ревом моих демонов. Помню, как поднял руку, и последний оплот человечества в этом регионе был стерт с лица земли сферой чистой энтропии. И да, я наслаждался этим. Неистовый, пьянящий восторг затоплял каждую клетку моего существа, чувство абсолютной, неоспоримой власти. Это приносило чувство выполненного долга. Вот оно как. Жажда Крови удовлетворена, цель достигнута. Система поставила галочку.

Но почему сам акт разрушения приносил такое удовольствие? Почему вид страданий был сладок? Это была не моя воля. Это был внешний импульс, вшитый в саму суть статуса «Пробужденный Владыка». Инструмент для выполнения работы. Молоток не наслаждается, забивая гвоздь. Но я-то не просто молоток. Я был тем, кого заставили быть молотком. И сейчас, когда меня положили в ящик с инструментами, воспоминания о «работе» вызывали лишь горькую тошноту.

Пора в отставку. Интересно, был ли хоть один владыка до меня в такой же ситуации?

— Кажется, нас уволили, Азрак, — сказал я, и мой собственный голос прозвучал чуждо ровно. Без привычного эха вселенской мощи, без того подтекста, что заставлял трепетать даже горных великанов. Просто голос.

— Уволили? — Он моргнул своими горящими угольными глазами, явно перебирая в памяти значения слов и не находя подходящего. Его реальность рушилась. — Но армия... контроль... — Азрак бессильно развел руками. — Вы пробудились и сразу получили власть над всеми! От древних драконов до низших бесов! Я помню тот день... мы, дьяволы, были на грани гибели от стаи голодных химер. И в тот миг пришла Воля. И химеры, и мы — все разом получили один приказ: "Явиться". И мы шли вместе, как будто никогда не резали друг друга.

— Похоже, я перевыполнил план, — я не смог сдержать горькой усмешки. — Пятьдесят один процент. Верхний предел. Было решено, что дальнейшее истребление бессмысленно.

Я поднялся с трона. Мое тело, обычно излучавшее такое давление, что воздух вокруг искажался, теперь было просто телом. Сильным, выносливым, но конечным. Я почувствовал холод полированного обсидиана сквозь тонкую подошву сапог. Простой физический контакт. Никакого мистического резонанса.

— Я больше не ваш Владыка, — констатировал я, спускаясь с возвышения. Каждый шаг отдавался в невероятной тишине зала. — Ищите нового. Или не ищите. Создайте совет. Объявите демократию. Мне, по большому счету, все равно.

Я прошел мимо него. Азрак не сделал ни шага, чтобы остановить или последовать. Он застыл, его вера в незыблемую иерархию, в самый фундамент его существования, была сломана. Для него я был пустым местом. Бывшим богом, внезапно оказавшимся смертным.

Выйдя из тронного зала, я попал в хаос. Главная артерия цитадели, Оскверненный Проспект, обычно был идеально отлаженным потоком: легионы бесов маршировали в такт незримому барабану, сквернопуты шипели команды, перенаправляя энергии, дьяволы-надсмотрщики парили в воздухе, следя за порядком. Сейчас это был сумасшедший дом. Бесы, эти низшие демоны с кожей цвета расплавленного шлака, метались из стороны в сторону, натыкаясь друг на друга и испуская потерянные визги. Без приказов они не знали, куда им бежать, что делать. Орки, огромные зеленокожие громилы с дубинами размером с дерево, ревели от ярости и били этими дубинами по стенам, по полу, по случайным бесам, выплескивая накопившуюся агрессию, не находя ей иного применения. В воздухе стоял смрад страха, гнева и растерянности.

Они смотрели на меня. Десятки, сотни пар глаз — от горящих точек бесов до огромных, налитых кровью глазниц орков. И в этих взглядах я читал не поклонение, не ужас перед моей мощью. Я читал то же, что видел у Азрака: растерянность. А в глубине — рождающийся, животный страх. Страх перед неопределенностью. Перед отсутствием поводка.

«Они не знают, что делать без хозяина, — холодно констатировал я сам себе. — И я, похоже, тоже».

Мысль была трезвой и отрезвляющей. Я был для них не личностью, а функцией. Функция была отключена. Что происходит с инструментом, когда его перестают использовать? Он ржавеет. А если этот инструмент — заточенный клинок? Он начинает представлять опасность для всех вокруг, включая того, кто его бросил.

Мне нужно было бежать. Не из-за трусости. Из-за стратегической целесообразности. Пока эта орда не нашла козла отпущения. Пока они не решили, что виной всему — бывший хозяин, с которым теперь можно свести счеты. Без Жажды Крови, без связи с легионами, я был силен, но не настолько, чтобы в одиночку сдержать всю цитадель.

Я не стал возвращаться в свои покои. Там не было ничего ценного. Все, что имело значение, было связано с силой, которую у меня отняли. Вместо этого я свернул в узкий, редко используемый коридор, ведущий к старым шахтам лифтов. Мне нужен был выход. Любой ценой.

По пути я наткнулся на группу суккуб. Три демонессы стояли, прижавшись друг к другу, их прекрасные лица, способные свести с ума смертного, были искажены страхом. Их крылья, обычно гордо расправленные, беспомощно обвисли.

— Он идет… — прошептала одна из них, не глядя на меня. — Герой… Он вырезал Гнездо в Сияющих Пещерах. Никто не выжил.

— Он не просто убивает, — добавила вторая, дрожа. — Он оставляет за собой пустую черную землю.

Герой в Сияющих Пещерах? Это близко. Пару дней полета на самом быстром грифоне. Но для героя пешком. Чуть больше дня, если пойдет сразу сюда. Но по данным этот герой вырезает всех на своем пути. Даже жутко. Он точно Герой? Хотя не мне такое говорить... 51% всех людей.. что я за тварь такая. Стой. Всего 10 лет. Не слишком ли быстро люди кончились? Не время об этом думать. Даже если Герой будет отвлекаться на каждого демона, то у меня все рано не больше недели.

Я прошел мимо, не сказав ни слова. Что я мог сказать? «Сожалею?» Это прозвучало бы как насмешка от того, кто еще вчера сам был их палачом. Их судьба больше не была моей ответственностью. Или… была? Но уже по-другому.

Спуск в шахтах занял вечность. Комнаты-телепорты не работали — без централизованного управления вся магия цитадели вышла из строя. Я спускался по аварийным лестницам, высеченным в скале, и с каждым шагом чувствовал, как груз прошлого, груз бессмысленных убийств и разрушений, давит на меня все сильнее. Без оправдывающей его Жажды Крови он был невыносим.

Наконец, я оказался у потайного выхода. Там меня ждали три молодых беса, те самые, что обычно только и делали, что дрались за лучшие куски пищи. Сейчас они стояли навытяжку, пытаясь сохранить подобие военной выправки.

— Владыка! — проскрежетал самый смелый из них. — Мы... мы будем держать оборону! Пока вы... пока вы разберетесь с этим сбоем!

В его глазах читалась не преданность, а отчаянная попытка сохранить хоть какую-то определенность в мире, который рушился на глазах.

— Не тратьте силы, — сказал я. — Лучше спрячьтесь. Найдете какое-нибудь глубокое подземелье и переждите. Скоро здесь станет... очень опасно.

Я вышел в холодный ночной воздух. Свобода пахла снегом и сосной. И тайной.

Впервые за десять лет у меня не было готовой армии, не было жажды разрушения, не было четкой цели, данной свыше.

Жажда Крови исчезла, связь с армией оборвана... но кое-что сохранилось. Десять лет непрерывных боев и убийств не прошли даром.

Моя внутренняя энергия... она все еще здесь. Огромная, как океан. Я мог ощущать ее пульсацию в жилах. Каждый убитый мною лично — а их были десятки тысяч — оставил во мне частицу своей силы. Я не гордился этим. Мысли о том, из чего сложена эта мощь — из криков умирающих солдат, из последних вздохов магов, пытавшихся остановить меня, — вызывали тошноту. Но отрицать полезность этого ресурса было бы глупо.

И навыки. Боги, какой набор накопил я за эти годы.

Боевое восприятие (A) — в бою тело двигается будто само.

Тактический анализ (S) — лишь один взгляд дает массу информации — расстановка сил, уязвимости.

Сопротивление магии (B) — заклинания, которые могли бы испепелить обычного демона, оставляли на мне лишь легкие ожоги.

Языки всех рас (A) — от гортанных ругательств орков до сложных магических терминов эльфов.

Бойня (D), Палач (D), Мясник (D), Жнец (D) — Позвольте промолчать как я их получил и как использовал.

Я был лишен титула, но не опыта. И в этом мире, где сила решала все, это давало мне шанс.

Я сделал шаг в неизвестность, чувствуя, как за спиной рушится не просто цитадель, а целая эпоха. Моя эпоха. Пришло время начать новую.

Я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на свою цитадель. Черный шип, вонзенный в небо, место, которое было моей тюрьмой и крепостью на протяжении десяти лет. Теперь оно было просто грудой камней, кишащей обезумевшими обитателями.

Куда идти? Я не знал. У меня не было дома. Не было цели. Но была свобода. И первая за долгие годы возможность задать самому себе вопрос: «Кто я, если я не Владыка Демонов?»

Ответа не было. Но чтобы его найти, нужно было двигаться. Я сделал шаг вперед, оставив прошлое позади, и впервые за долгое время почувствовал не зов крови, а простой интерес к тому, что же ждет впереди.