Читать онлайн "ЗВЕЗДНЫЙ ПЕПЕЛ"

Первое, что я заметила, открыв глаза, была яркая вспышка молнии. Она разрезала небо, словно огромный нож, и на мгновение озарила всё вокруг. За ней последовали оглушительные раскаты грома, которые, казалось, сотрясали землю до самого основания. Ветер усилился, подхватил с собой листья и мелкие ветки, и они закружились в хаотичном танце. Всё вокруг казалось живым, природа будто ожила и начала подавать мне знаки. Громко и настойчиво она говорила: «Не иди туда, куда ты не стремишься!» Но я уже знала, что не смогу отступить. Сегодня был тот самый день, когда я должна была быть там, несмотря на все остальное.

Каждый шаг давался мне с трудом, словно я шла по зыбучим пескам, но я не останавливалась. Внутри меня горел огонь, который не позволял мне сдаться или показать слабость. Мне это недозволено. Я знала, что впереди меня ждёт что-то важное, что-то, что изменит мою жизнь навсегда. Пусть и без моего желания.

И вот, наконец, я оказалась там, где хотела быть меньше всего на свете. Это было место, которое я ненавидела всем сердцем и любила одновременно, место, которое приносило мне боль, страдания и беззаботное, счастливое детство. В воздухе витало напряжение, как перед бурей.

Любая другая девушка отдала бы всё на свете, лишь бы оказаться на моём месте. Но я бы отдала всё, чтобы не быть здесь, в этом величественном зале, где роскошь и красота сплетаются в изысканный узор.

Обеденный зал королей — это настоящее произведение искусства. Тысячи цветов, собранных из оранжереи дворца: розы, лилии, орхидеи, камелии. Их аромат наполняет воздух. Хрустальная люстра, свисающая с потолка, напоминает ледяную звезду. Её грани отражают свет, создавая тысячи бликов, которые играют на стенах и потолке, словно танцующие огоньки. Когда на улице вспыхивает молния, зал наполняется мягким, серебристым сиянием.

Слуги стоят позади нас, словно тени, движения которых плавны и бесшумны. Они готовы выполнить любой приказ своих господ, не привлекая к себе внимания. Их присутствие добавляет этому месту ещё больше величия. Этот зал — место, где переплетаются власть и красота, где каждый элемент тщательно продуман и создан для того, чтобы впечатлять и восхищать. Но для меня он стал символом того, что даже в самых роскошных местах можно чувствовать себя отвратно.

За длинным столом собрались самые влиятельные люди королевства, среди которых я, к сожалению, имею несчастье быть дочерью одного из них. Мой отец, Лоренцо д’Армон, занимает место главы Министерства финансов Вальтéрии, и сейчас он сидит справа от меня, а его супруга Вивьен д’Армон — слева. Они поженились семь лет назад, когда мне было всего двенадцать.

Напротив нас расположились принцессы-двойняшки — Элеанор и Изабелла, они на год младше меня. Справа от них сидит принц Артур, а слева — кронпринц Демьян, старший сын и наследник престола. Во главе стола возвышается сам король Альрик Вайде, его величественный облик и проницательный взгляд сразу привлекают внимание.

— Наша сегодняшняя встреча решит множество вопросов, поэтому перед началом обсуждения предлагаю приступить к трапезе, — первым нарушает молчание король.

— Разумеется, — отец улыбается, соглашаясь с каждым его словом.

Ещё бы он не светился от радости — ведь сам кронпринц Демьян изъявил желание жениться на его старшей дочери, Тайре Аль-Саид. Моё мнение в этом зале не интересует даже слуг, не то что сидящих за столом.

Я — дочь министра финансов, и с детства моя жизнь была тесно связана с королевским дворцом. Вначале я держалась в стороне, сторонясь слуг и придворных. Каждое моё слово, каждый шаг могли повлиять на репутацию моего отца, поэтому я старалась быть незаметной. Но больше всего меня сковывал страх — страх перед неизвестностью. Я не знала, как вести себя в этом мире, как завести друзей или просто заговорить с кем-то.

Однажды, в тёплый осенний день, я решила прогуляться по королевскому саду. Это было моё любимое место в дворце — тихое, с ухоженными дорожками и пышными клумбами. Я шла по одной из аллей, наслаждаясь прохладой и шуршанием опавших листьев под ногами, когда услышала чей-то голос. Подняв голову, я увидела его — принца Демьяна. Он стоял на небольшой возвышенности и смотрел прямо на меня. Его взгляд был тёплым и дружелюбным, и я почувствовала, как напряжение внутри меня начинает спадать. Я сделала шаг вперёд, пытаясь собраться с мыслями.

Принц улыбнулся и спустился по ступенькам навстречу мне. Его голос был мягким и успокаивающим: «Здравствуй, давно за тобой наблюдаю и хотел познакомиться».

Демьян предложил мне прогуляться вместе, и я согласилась. Мы шли по саду, разговаривая обо всём на свете. Он рассказывал о своих увлечениях, а я делилась своими мечтами. С каждым шагом я чувствовала, как стены, которые я воздвигала вокруг себя, начинают рушиться.

Нам было всего ничего: мне семь, ему десять. Он первым подошёл ко мне, и с этого всё началось. Каждый раз, когда я приезжала с отцом во дворец Вайде, старший сын короля ждал меня у входа. Пока отец обсуждал государственные дела, я проводила время с Демьяном. Мы бегали по дворцу, играя в прятки, или рисовали на свитках бумаги в его покоях. С годами принц перестал ждать наших визитов — он начал присылать приглашения ко мне домой. Поводов было множество: прогулки верхом, ужины, обсуждение книг, сопровождение на тренировках — и это лишь малая часть.

Год назад я услышала от него ту самую фразу: «Я люблю тебя». Это могло бы стать прекрасной историей любви — встретились в детстве и жили вместе до старости. Но есть одно «но»: это односторонняя любовь. Как бы мне ни хотелось избежать боли, я не могла вести Демьяна за нос. Мой отказ не остановил кронпринца — он продолжал добиваться меня, и это не осталось незамеченным. Отец и король, узнав о его чувствах, тут же договорились о помолвке.

— Тайра, дорогая, как тебе еда? Наши повара постарались, а мой сын настоял на перепелах. Ты же с детства их обожала, — король указывает на блюдо, поставленное специально ближе ко мне.

— Благодарю, ваше величество, всё прекрасно, — отвечаю я учтиво, как и положено.

— Рад, что моя невестка довольна.

Король выдерживает паузу, затем продолжает:

— Тайра Вайде — звучит неплохо, не правда ли? — теперь он обращается не ко мне, а к отцу.

— Великолепно. Многие удивляются, спрашивают, правда ли Тайра моя дочь, только потому что её фамилия Аль-Саид. Теперь же никто и не вспомнит об этом, — отец смеётся, и остальные подхватывают — кроме меня и Демьяна.

Аль-Саид — фамилия матери, единственное, что осталось у меня после её смерти. Эта фамилия для меня ценнее любых вещей. Ни одно её платье не может заменить объятий, дарящих мне покой. Лишь эта фамилия, как оберег, сопровождает меня вот уже десять лет. Каждый раз, когда я произношу её, я чувствую тепло и любовь от воспоминаний, связанных с ней. Эта фамилия напоминает мне о том, что даже после смерти моя мать продолжает быть рядом, поддерживая меня в трудные моменты издалека.

Два часа они обсуждали, как мы с Демьяном свяжем наши жизни. Говорили о свадьбе, о том, где мы будем жить до его восшествия на престол, даже о детях. Мне же задавали лишь формальные вопросы: нравится ли мне дворец, вкусная ли еда, не холодно ли мне. Ни слова о том, хочу ли я быть его женой.

Такова участь девушек знатных родов. За кого скажут — за того и пойдёшь.

Когда «праздничное застолье» подошло к концу, мы собрались домой. Выходя из зала, попрощались с каждым членом королевской семьи и направились через сад — это был кратчайший путь к выходу.

— Тайра! — знакомый голос окликает меня.

Демьян бежит следом. Отец кладёт руку мне на плечо и едва заметно кивает, разрешая поговорить. Как только Вивьен с отцом скрылись за поворотом, принц обнимает меня, прижимается щекой к виску и гладит по спине. Пальцами он зарывается в моих волосах, притягивая ближе.

— Хватит, — отстраняюсь, делая шаг назад.

— Как ты? — он не отстаёт, хватает меня за руки.

Мимо проходят слуги, поэтому позволяю ему это — хотя, не будь их здесь, стояла бы уже в нескольких метрах от него.

— А ты как думаешь?

— Знаю, тебе неприятно, когда говорят о фамилии твоей матери, поэтому и спросил.

— Демьян, мы сейчас думаем о совершенно разном. Ты — о фамилии, я — о браке с тобой.

Он заглядывает мне в глаза, сжимая мои ладони крепче. Демьян был не просто красив — его красота была подобна отточенному клинку: опасная, холодная и ослепительная. Лицо с резкими скулами и прямым носом казалось высеченным из мрамора. Но главное — это его взгляд: пронзительные голубые глаза, на которые невозможно не обратить внимания. Его губы, тонкие и упрямо сжатые в состоянии покоя, сейчас были тронуты едва уловимой улыбкой, от которой в уголках легли мимолетные морщинки. Светлые волосы падают на высокий лоб изящными прядями, не скрывая безупречную линию бровей. Вся его статная фигура, от гордо поднятой головы до широких плеч, дышала не только силой и тренированностью воина, но и неоспоримой властью. И всё это вместе с блестящим статусом кронпринца делало его не просто желанным женихом, а живой легендой, за овладение которой готова была бороться любая знатная девушка в королевстве.

Только я не вижу в нём мужа — только старшего брата.

— Тайра, я люблю тебя. Знаешь, что чувствую. Это не детская привязанность, не привычка. Я люблю тебя всем сердцем, каждой его частицей. И не поверю, что ты этого не видишь. — Его голос сорвался на шепот, звенел отчаянием. — Переверну этот мир, просто чтобы в твоих глазах появилась искра. Чтобы ты посмотрела на меня по-настоящему. Умоляю, скажи... неужели моя любовь тебе так отвратительна?

В его словах была такая голая, беззащитная боль, что у меня в горле встал ком. Искушение было таким острым — сделать тот шаг, который он так ждет, утолить его муку лаской. Однако это была бы ложь. Ложь, которая в итоге сожжет нас обоих дотла. Я бы возненавидела себя, а он — меня, когда правда всплыла бы наружу.

Я медленно, преодолевая его хватку, высвободила свою руку. Мои пальцы онемели.

— Ты замечательный, один из самых дорогих в моей жизни, — выдохнула я, и слова прозвучали безнадежно плоско. — Но то, что я чувствую это не та любовь, о которой ты просишь. Во мне нет этого огня. Люблю тебя, как брата. Мы же выросли вместе, бок о бок. Ты помнишь, как мы прятались от дождя в этой беседке? Как ты защищал меня от дворовых собак? Ты был моим лучшим другом и братом одновременно. Вся моя жизнь связана с тобой, но иначе.

— Именно поэтому! — воскликнул он, и в его глазах вспыхнул огонь. — Именно потому, что мы прошли весь этот путь вместе, мы идеально подходим друг другу! Мы знаем друг о друге всё. Ты — единственный человек, с которым мне не нужно притворяться. Умоляю тебя, Тайра... — он снова взял мою руку и прижал ее к своему сердцу. Я чувствовала его бешеный стук. — Взгляни на меня хоть раз. Не как на того мальчишку, с которым ты росла. Отбрось эту стену. Взгляни на меня просто как на мужчину, который без ума от тебя. Один только раз.

Я опускаю голову, и это действие красноречивее любых слов. Принц снова притягивает меня, но теперь его хватка так сильна, что не вырваться. Стискивая меня в своих руках, Демьян наклонился и носом уткнулся мне в ключицу.

— Ты приходишь ко мне во снах. Мы сидим в моей комнате, я обнимаю тебя, перебираю твои волосы, ты смотришь на меня — и так каждый раз, когда я засыпаю. Я не смогу без тебя. Понимаешь?

— Понимаю. Пойми и ты меня.

Его хватка ослабевает, и он отпускает меня.

— Иди домой, ты, наверное, устала. У нас впереди целая жизнь, чтобы ты полюбила меня, — его неловкая улыбка чуть-ли не сбивает меня с ног.

Гроза в этот день так и не утихла, а дождь с каждой минутой становился всё сильнее.