Читать онлайн "Охотничьи рассказы Ника Такера. Отолонский кошмар."

Ник Такер проснулся внезапно. Он ещё не знал, что его разбудило, но рука сама легла на приклад. К счастью, винтовка «Заубер» лежала на месте. Большой палец надавил на пластинку предохранителя. В звенящей тишине едва слышный щелчок показался оглушительным. Ник открыл глаза. Сквозь крышу палатки из парашютного шёлка просвечивало голубое сияние Дармадара, спутника планеты Отолон. Судя по тому, что свет падал почти отвесно, была глубокая ночь.

Стараясь уловить хоть малейший шорох, Ник напряг слух. С другой стороны тонкой палаточной ткани, отделяющей его от ночного мира планеты Отолон, стояла мёртвая тишина.

Перебирая пальцами по винтовке, охотник добрался до спускового крючка. Лишь когда рифленая рукоятка «Заубера» оказалась в ладони, Ник услышал бешеный стук собственного сердца, словно до этого момента оно не билось вовсе и только сейчас заработало вновь.

Ник сел, взяв винтовку обеими руками. Синтепон спальника зашуршал, восстанавливая форму. Кроме шороха синтепона и стука сердца в груди, ни единый звук не тревожил ночную тишину. Не было слышно ни храпа Йоргана из соседней палатки, ни тихого говора дежуривших у костра носильщиков. Не было видно и отблесков пламени на материи палатки от самого костра. Могло показаться, что Ник остался совершенно один, только это было не так. Он всем существом ощущал чьё-то присутствие: кто-то ещё находился по ту сторону тонкой палаточной ткани.

Перехватив поудобнее винтовку, охотник проверил обойму: все пять разрывных пуль находились в магазине. Вставив обойму обратно, Такер осторожно отодвинул полог палатки и выглянул наружу.

До рассвета было ещё далеко. Высоко над головой на чёрном небе, среди жемчужной россыпи чужих созвездий, парил сапфировый диск спутника – Дармодара. Лунный свет окутал окрестности мягким голубым сиянием. В призрачном свечении без остатка растворялись прочие краски, которыми днём пестрел мир Отолона. Красный шёлк палатки стал чёрным, зелёный цвет травы превратился в серый, а окружавшие поляну жёлтые заросли тростника теперь представляли серо-голубой частокол, за которым таился непроглядный мрак отолонской ночи.

Бесконечные тростниковые поля вышиной в два с половиной метра окружали охотничий лагерь. Обычно тростник шелестит и волнуется под дуновением ветра, но сейчас над бескрайними равнинами царило редкое для этих мест безветрие. Высокие стебли замерли в неподвижном ожидании чего-то страшного и неизбежного. Замолкли цикады и птицы, чей гомон не прекращался ни на минуту все две недели, проведённые охотничьей экспедицией на планете.

Ник Такер осторожно выбрался наружу. Держа винтовку перед собой, он огляделся. Соседняя палатка, в которой спал Йорган, исчезла. На том месте, где раньше стоял оранжевый домик, остались лишь смятый спальник и брошенный в траву карабин. Нехорошее предчувствие овладело Такером: бросить друга одного Йорган, может быть, и смог, но свой карабин – никогда.

От костра, возле ярких языков которого обычно сидели несколько носильщиков, осталось лишь пятно золы. Вверх поднимался слабый, едва заметный дымок. Рядом никого не было – двенадцать человек бесследно исчезли. Вещи экспедиции в беспорядке валялись на примятой траве. Несколько тюков со снаряжением оказались порванными. Из одного выпала ловчая сеть. Распущенная снасть бесформенной массой протянулась через весь лагерь в сторону зарослей. В капроновых ячейках перед тростником Ник заметил запутавшийся туристический ботинок — точно такие носил Йорган.

«Куда мог отправиться Йорган ночью, да ещё босиком?» — Оглядываясь по сторонам, Ник двинулся к ботинку. Винтовку он держал наготове, и его указательный палец всё время лежал на спусковом крючке.

Подойдя ближе, Такер склонился над ботинком и тут же отпрянул. Из высокого, с двойной шнуровкой голенища торчала белая кость…

Ник в ужасе огляделся. Только сейчас он обратил внимание на тёмные пятна, покрывающие траву. Такие же пятна виднелись на рваных тюках и поклаже, на разбросанных повсюду вещах. Тёмное пятно расплылось и под ботинком Йоргана – это была кровь. В голубом призрачном свете Дармадара красный цвет, словно оборотень, превратился в чёрный, и Ник не сразу осознал, что весь лагерь залит кровью – кровью его товарищей.

Сердце забилось с удвоенной частотой. Чувства обострились до предела. Что-то жуткое пряталось в тростниках рядом с лагерем. Это что-то не ушло, и сейчас оно наблюдало за единственным оставшимся в живых человеком!

Ник чувствовал, как напрягаются мышцы под мокрой от холодного пота рубашкой, как бешено колотится сердце. Он замер, до звона в ушах вслушиваясь в мёртвую тишину. Неведомое раньше чувство сильнейшего страха заползло змеёй в сердце молодого охотника. Противная дрожь пробежала по конечностям.

Такеру захотелось бежать, неважно куда, лишь бы подальше от этого жуткого места, подальше от смерти. Но кругом лагеря на тысячи километров простирались лишь бескрайние поля отолонского тростника и редкие заросли акаций. Если Ник отойдет от лагеря без компаса и рации, то неизбежно заблудится в однообразных тростниковых дебрях, и тогда его уже ничто не спасёт. Вертолёт должен забрать экспедицию на рассвете – что бы ни случилось, до восхода нужно оставаться на месте…

Внезапно ночную тишину нарушил слабый звук, в точности похожий на поскрипывание дверцы шкафчика в номере гостиницы, в котором остановился Такер по приезде на Отолон. Звук шёл из-за спины.

Слабое поскрипывание повторилось. Готовый встретиться с чем угодно, Ник осторожно повернул голову. На кармашке валявшегося позади рюкзака, вибрируя жёсткими крылышками, сидел кузнечик. Видимо, охотник потревожил его, когда проходил мимо. В царстве безмолвия и смерти Ник был рад даже такому компаньону.

Неожиданно кузнечик распрямил лапки и исчез в густой траве. Такер вновь почувствовал себя один на один с незримым врагом.

Если бы в этот момент охотник, отвлёкшийся на кузнечика, посмотрел в другую сторону, то он бы увидел, как у него за спиной, во мраке, таящемся за стеной отолонского тростника, вспыхнули налитые кровью глаза…

Ник ощутил холод, словно от приставленного к затылку дула. Дыхание перехватило. Медленно, будто это происходит не с ним, Ник обернулся. Его взгляд встретился с гигантскими кроваво-красными глазами. Смертельный ужас волной холода сковал каждую клеточку тела.

В нескольких метрах от Такера оказалась сама смерть. Ник смотрел в её глаза, не в силах ни отвернуться, ни зажмуриться. Жуткий взор подчинил волю, страх поработил сознание. Ник не мог пошевелиться. Он забыл о том, что в руках у него находится «Заубер», что обойма винтовки полна и нужно лишь нажать на курок. Нику казалось, что он стремительно уменьшается в размерах, превращаясь в карлика, а окружающий мир заполняют глаза чудовища. Пылающие дьявольским огнём, они выжигали сердце. Ник растворялся в адском пламени, превращаясь в ничтожество…

Кроваво-красное пламя заполнило всё видимое пространство, и Ник Такер с истошным криком проснулся.

…В Плобитауне уже наступил день. Ночная гроза закончилась, оставив после себя лужи на асфальте, умытые фасады и свежий, насыщенный озоном воздух. На небе ярко светило солнце. Дикий кошмар, изводивший Такера последние годы после возвращения с Отолона, растаял в лучах, пробившихся в щель между портьерами. Но страх, вызванный жуткими воспоминаниями, ещё заставлял бешено колотиться сердце и путаться мысли.

Чувствуя себя так, словно он всю ночь грузил мешки на космодроме, Ник встал с кровати. Руки тряслись, во рту пересохло. Безуспешно пригладив стоящие дыбом волосы, он направился к серванту. Ночная рубашка, насквозь мокрая от пота, неприятно липла к спине.

Проклятый кошмар вернулся: не помогли ни лекарства, ни психоаналитики, на которых Ник потратил уйму времени и денег. Страх, змеёй проникший в сердце охотника, затаился там, чтобы потом, по прошествии времени, терзать Ника повторением жутких событий. Ничто не могло победить страх. Только беспробудное пьянство притупляло это бесконтрольное чувство. Но алкоголь приносил лишь временное облегчение, затем кошмар повторялся на новом витке. И с каждым разом справиться с приступами становилось всё труднее.

Когда Ник наливал бренди, руки предательски дрожали. Расплескав половину напитка, он всё же сумел наполнить стакан. В янтарной жидкости играл солнечный зайчик. Собравшись с духом, Ник залпом осушил содержимое. Через минуту тепло от бренди волной разошлось по телу, мышцы расслабились. Ник почувствовал себя лучше, к нему вернулась способность мыслить.

Прошло уже два с половиной года с тех пор, как Ник Такер – член Королевского Охотничьего Общества – вернулся из экспедиции на планету Отолон, в которой погиб его друг Йорган Фон Эдермайер.

Вместе с Йорганом той ночью погибли все двенадцать носильщиков, нанятых из местного населения, – их тела так и не нашли. Когда утром прилетел вертолёт, на поляне, где располагалась стоянка, обнаружили только одного Ника Такера. В лагере царил полный разгром. Вещи и снаряжение были раскиданы, а сам Ник в бессознательном состоянии лежал возле зарослей тростника. В руках охотник сжимал винтовку. Неподалеку спасательная команда обнаружила тушу гигантского саблезубого тигра.

По возвращении на Плобой Ник стал героем. Его приняли в члены Совета Охотничьего Общества, стали приглашать на приёмы, банкеты, официальные мероприятия. Но Ник никому не рассказывал, что на самом деле произошло той жуткой ночью в тростниковых зарослях планеты Отолон.

О приключениях Ника Такера читайте в романе «Путь охотника»: https://author.today/reader/454726/4226324