Читать онлайн "Лёд и Яркое Солнце"

Ночь на Авеле не просто темна — она жива. Она шевелится между стволами, крадётся по ветвям, склоняется к каждому звуку, как зверь, который знает, что хозяин здесь не ты. Ночь здесь не фон, а сила: старая, голодная и равнодушная. Ей безразлично, кто ты и откуда пришёл. Особенно если ты появился в этом мире лишь миг назад — без памяти, без имени, в лохмотьях, которые едва скрывают дрожь.

Путник не знал, что значит «Авель», но знал одно: смерть уже идёт за ним.

Стрела, чьё железо ещё мгновение назад было холодным, просвистела у уха, оставив резкий след воздуха — и в этот же миг за деревом мелькнули пустые глазницы скелета. Второй звук — низкое, рваное рычание — принадлежал чему-то более плотному и безумному, чему-то, что должно быть мёртвым, но не удосужилось умереть до конца. А вот третий звук он не слышал — он почувствовал. Дрожь в земле, предупреждение инстинкта, вспышку хищного ужаса внутри. Существо, скрытое в тени, собиралось взорваться.

Бежать. Бежать сразу.

Лес метался перед глазами. Ветви хлестали по лицу. Высокая трава цеплялась за ноги — за звериные, непривычно быстрые, но всё равно не поспевавшие за страхом. Ночная тьма будто вырастала перед ним, сгущаясь, подталкивая вперёд — не давая ни упасть, ни остановиться. Позади гремели шаги и вопли, лишённые слов, но полные голода.

Он бежал, пока дыхание не превратилось в горячий, рваный шёпот. Пока мир не сузился до одной мысли: вперёд.

Только вперёд.

Но земля под ногами решила иначе. Его лапа зацепилась за скрытый корень — и весь мир резко перевернулся. Грудь ударилась о землю, выбивая из лёгких остатки воздуха. Несколько мгновений он лежал, цепляясь сознанием за жизнь. Шорохи позади становились громче. Ночь приближалась.

И тогда он увидел свет.

Слабый, дрожащий, точно крошечная свеча, борющаяся с темнотой. Но в этом мерцании было чтото неестественное, слишком упорное, слишком целенаправленное. Свет будто звал его. Будто шептал: «Выживи».

Путник поднялся, как раненое животное: шатко, но решительно. Каждый шаг отзывался болью, но он шёл — потому что там, где есть свет, бывает жизнь. А иногда — спасение.

Свет привёл его к узкой расщелине в скале. И если бы не отчаяние, он бы не полез туда, не веря, что может поместиться. Но страх — лучший двигатель. Он протиснулся внутрь и упал на холодный каменный пол.

Сознание покинуло его почти сразу.

Он очнулся от взгляда.

Два белых, пустых, но странно выразительных глаза смотрели на него с любопытством, в котором не было ни малейшей угрозы. Лицо — если это можно было назвать лицом — было соткано из плотной, тихой тьмы, как если бы ночь решила принять форму. Шляпа с широкими полями, коричневый плащ, монокль — всё это выглядело настолько нелепо и настолько уместно одновременно, что Путник на миг забыл о собственном страхе.

Существо сидело на камне и будто слегка светилось чёрным.

Голос оно имело необычный: глубокий, мягкий, звенящий лёгким эхом, словно произносимые слова касались стен пещеры и возвращались в изменённом виде.

— Приветствую тебя, странник, — произнёс силуэт. — Я — Мастер Ксорт. Путник, что живёт здесь, подальше от хаоса Авеля. Похоже, ночь встретила тебя… не лучшим образом.

Путник попытался заговорить, но лишь хрипнул. Ксорт протянул ему флягу.

— Пей. Тело ещё помнит страх, но вода вернёт его к порядку.

Вода была холодной и удивительно живой. Каждый глоток возвращал ясность, будто смывал липкий страх ночи. Лишь тогда Путник заметил светящиеся лишайники, книги, аккуратно разложенные по полкам, странные письмена на стенах. Пещера казалась не укрытием, а домом — тихим, продуманным, настоящим.

— В твоём взгляде слишком много вопросов, — Ксорт поправил монокль. — И слишком мало опоры на себя. Скажи… помнишь ли ты хоть чтото? Имя? Путь? Цель?

Путник попытался ответить, но пустота внутри оказалась глубже, чем он ожидал. Он лишь покачал головой.

Ксорт тихо выдохнул, будто подтверждая собственную догадку.

— Невод стёр многое… но чтобы всё? Довольно редкое явление. И всё же — раз ты не помнишь своего имени, я могу дать тебе новое. Посмотрим…

Он приблизился, изучая Путника с теплом коллекционера, нашедшего редкий артефакт.

Звериные — нет, птичьи лапы. Иссинячёрные перья. Изумрудные глаза. Всё тело — гибкое, непривычное, но гармоничное.

— Ты напоминаешь мне птиц из других миров. Здесь их нет. Авель не любит таких созданий. Назову тебя… Каркающий. Не мастер я в прозвищах, но пусть будет так.

— Благодарю, Мастер Ксорт. — Голос впервые обрёл форму. — И я хочу отплатить вам. Помогать, чем смогу.

— Погоди благодарить. — Ксорт усмехнулся. — У меня давно есть мысль. Все новые Путники появляются там же, где и ты. Я мечтаю основать поселение — тихое, мирное. Там смогут жить те, кто не хочет вечной войны с Авелем. Но подходящее место я ещё не нашёл.

Он поднялся, плащ мягко скользнул по полу.

— Пойдём искать. Вместе.

Они шли неделями. Через хребты, что разрывали небо. Через ущелья, где ветер завывал так, будто выл сам мир. Через долины, где тьма лежала плотнее, чем воздух.

И однажды, поднявшись на каменный перевал, они увидели её.

Долину.

Величественную. Суровую. Надёжную.

Скалы по краям поднимались, как стены древней цитадели. С одной стороны зиял Край Мира — обрыв, уходящий в безмолвную пустоту, где звук умирал, не родившись. Справа же пространство неожиданно раскрывалось морем: тяжёлым, серым, гулким. Волны бились о каменные выступы, поднимая солёный туман, который тонкой вуалью стлался над долиной. Это море было не тёплым и ласковым — оно напоминало зверя, что спит настороженно, но верно охраняет границу мира. Его присутствие делало долину не просто защищённой: она становилась недосягаемой для тех, кто решится преследовать их по суше.

В центре серебром текла река, соединяясь с морем естественной бухтой, словно сама природа оставила здесь причал для тех, кто придёт позже. Вдали зеленели рощи, а гроты, будто выдолбленные самой природой, ждали тех, кто сумеет в них поселиться.

Это место дышало вечностью. Но не той, что пугает, а той, что хранит.

— Здесь… — тихо произнёс Ксорт. — Здесь можно начать заново. На границе мира и бездны. Оплот для тех, кто устал от бегства.

Каркающий смотрел на долину и чувствовал, как внутри впервые рождается чтото похожее на надежду.

— Цер Андар, — сказал Ксорт, встречая первые лучи рассвета. — Последний оплот. Дом для тех, кто ищет покой и новое начало.

— Цер Андар… — повторил Каркающий. — И правда, предел. Но и начало.

Они стояли рядом — один сотканный из тьмы, другой из потерь — и впервые смотрели не назад, а вперёд.

Будущее зависело только от них.