Читать онлайн "Почти игра"

Глава 1

Гуляю

Предисловие

На самом деле я не гулял. Когда тебе за пятьдесят, и ты ищешь работу, приходится ходить на любые, даже самые глупые собеседования. Вот и очередной адрес оказался пустышкой, да ещё и где-то на окраине. До ближайшей станции метро нужно было ехать на автобусе. Пока я брёл к остановке, погрузившись в мысли о следующем шаге, случилось то, что случается со всеми, кто считает себя городским волком — я заблудился.

Из раздумий меня вырвал раскат грома, такой, что даже воробьи в ужасе разбежались по карманам. Осмотревшись, я пришёл к неутешительному выводу: спрятаться от надвигающейся стихии можно было только под деревом. Поминая недобрым словом технику безопасности, я поспешил к раскидистому клёну. Единственная надежда, хоть и небольшая, была на русское «авось» и тот факт, что это был не самый высокий объект в округе.

Первые минуты грозы показали, что я сильно ошибся с укрытием. Вначале меня накрыло дождём — при сильном ветре это неудивительно. А потом меня пробил разряд! Молния ударила где-то рядом, и небольшая часть заряда прошла через меня. Это уже не вписывалось ни в какие учебники по электротехнике. Я начал с опаской посматривать по сторонам, вдруг где-то провод оборвало. И в этот момент молния ударила совсем близко, и меня пронзил парализующий разряд тока.

Очнулся я, сидя около дерева. Вокруг бушевала стихия. Молнии били не переставая, слава богу, вдалеке от меня. Это позволило мне немного прийти в норму. Прислушавшись к себе, я с удивлением понял, что у меня ничего не болит. Единственное, что сбивало с толку — слабое ощущение, будто меня куда-то тянет, причём буквально. Представьте пылесос, включённый на малую мощность, и шланг, который торчит где-то внутри! Вот и я не смог представить, но ощущения были очень неприятные.

И тут очередная молния ударила ближе, чем остальные, и «пылесос» включился на полную мощность.

1.Обучение

Первое, что я почувствовал, — тёплый ветерок, который летал вокруг меня и даже сквозь меня. Я попытался его потрогать, и он откликнулся на мои действия! Вихри ветерка начали завиваться вокруг моих рук. Попробовал собрать шарик — и о чудо, он у меня получился! Поигравшись с ним немного, я заметил, что когда шарик проходит через поток, он на мгновение становится более ярким.

Уже осознанным усилием я направил в него поток ветра, и шарик начал наполняться и светлеть. Продолжалось это недолго — через несколько секунд яркость шарика и потока сравнялась, и наполнение прекратилось. Нужен был более мощный поток.

Не знаю, как долго я варился в своих фантазиях, но реальность очень грубо напомнила о себе — неожиданно прихватило сердце. Я уже несколько лет мучился стенокардией, и любые нагрузки, даже мысленные, приводили к резким скачкам давления и боли в сердце. Инстинктивным движением я захотел прижать руку к груди, но неожиданно в грудь полетел поток, которым я в этот момент управлял.

Эффект оказался неожиданным. Я почти увидел, как сердце начало впитывать эту странную энергию и на глазах изменяться. Стенки укрепились, сосуды расширились, объём увеличился — это было необычно. Больной орган заработал как часы. Я перенаправил поток на другие части тела — изменения были разительные, я буквально помолодел.

Но наконец я вспомнил о самой малоиспользуемой части тела — голове. Когда голова прояснилась, я понял, что попал в паршивую ситуацию. Чувства обострились, и я осознал себя лежащим на деревянном полу. Вокруг были люди — много людей. Некоторые, как и я, лежали на полу, кто-то уже пытался подняться, другие им помогали.

Среди всего этого бардака ходил здоровенный мужик, похожий на сержанта, и что-то вещал. Я сосредоточился.

— И поэтому любые изменения, я подчёркиваю, любые, согласовывать со мной.

Чем-то этот тип начал смутно напоминать мне моего бывшего начальника. Тот тоже хотел всё контролировать, козёл.

— Ещё раз, для только что очнувшихся: сейчас вы ощущаете силу, пронзающую наш мир. Она накапливается в ваших организмах. Как только произойдёт насыщение, необходимо направить эту энергию на усиление организма.

— А когда произойдёт насыщение?

Это был очень хороший вопрос.

— Не волнуйся, пришелец, ты почувствуешь это.

А нам здесь, оказывается, не рады.

Сила бурлила вокруг, постепенно накапливаясь в организме и словно перестраивая его изнутри. Но чувствовалось, что разлитой вокруг энергии уже не хватает. Ситуация напоминала попытку наполнить бассейн чайной ложкой — процесс был медленным и явно недостаточным.

— Всем смотреть на меня! То, что вы сейчас получили — мизер, с помощью которого можно только получить основные усиления организма. Если хотите получить большую силу, то вы должны убивать.

Он махнул рукой, и в зал втащили существо, похожее на гоблина. Оно было низкорослым, зелёным и настолько агрессивным, что даже матёрый бык позавидовал бы. Стоило ему освободиться, как он заверещал и набросился на одного из новоприбывших. Вцепившись зубами ему в горло, он в мгновение ока вырвал здоровенный кусок. Кровь полетела вокруг, мы все от неожиданности отпрянули в стороны. Человек затрясся в предсмертных судорогах, а меня накрыл поток энергии, намного более мощный, чем тот, с которым я до этого работал. Впитав его, я направил этот поток в шар, который сразу увеличился в размерах и засиял намного сильнее.

Гоблин тем временем, пока все приходили в себя, бросился на другого человека. Но в этот раз ему не повезло — парень оказался не промах и встретил этого типа ударом кулака в нос. Очевидно, он больше энергии вкачал именно в силу, потому что удар не просто откинул противника, а буквально размазал его останки по помещению. Новый поток силы прошёл через меня — я опять закинул его в шар, хотя чувствовал, что он уже почти полон.

— Теперь вам понятно? — громила ходил между нами и жевал какие-то орешки, словно это был обычный день на пляже.

— Как только вы убиваете кого-нибудь, вы получаете энергию противника и используете её для своей прокачки.

«Прокачки, значит? Геймер, блин, недоделанный», — во мне закипала злость.

— Но я тоже получил энергию, хотя и не убивал!

— Это мизер, который рассеивается при выбросе. Основной поток идёт убийце.

Он подошёл к парню, который оказался героем этой ситуации — тот лежал на полу, его корчило от боли. Самый любопытный, который задавал все вопросы, его как раз осматривал.

— Что с ним?

— Когда получаешь сразу слишком много энергии, тебя может немного поломать.

Он усмехнулся.

— А может и не немного.

Парень в это время наконец-то пришёл в себя. Тело его стало ещё больше, мышцы налились силой, взгляд стал злым. Не говоря ни слова, он размахнулся и со всей силы ударил громилу. Звук был как от выстрела из пушки в упор в стену, но эффекта не было — громила как грыз орешки, так и продолжил. По-моему, он даже не моргнул.

Я решил, что пока рано выказывать свою злость. Если я хочу принимать собственные решения, я должен стать, для начала, как можно более незаметным. Раз уж прокачка работает, может, и невидимость возможна!

Я попытался представить себе невидимость — у меня это совсем не получалось, но энергия из шара начала куда-то уходить. В голове мелькнула мысль, что неплохо было бы потом и пространственный карман сделать. «Игра так игра, чёрт возьми!»

И тут меня скрутило от боли. Я чувствовал, как во мне развиваются какие-то непонятные процессы — это было что-то наподобие того же пылесоса, что отправил меня сюда, только взбесившегося. В этот момент стена здания рухнула. На улице шёл бой — я успел увидеть, как летящее лезвие рассекло громилу надвое. И в этот момент накрывший меня поток вырубил сознание.

Очнулся я от того, что моё тщедушное тело, после некоторого полёта, ударилось об стену. Чувствовалось, что вокруг всё ещё идёт бой, гибнут живые существа, и просто бушует поток энергии. Если я хотел остаться в живых, надо было принимать срочные меры.

Сначала скорость — я должен успеть увидеть опасность, от которой хочу увернуться. Тело скрутило от боли, мир вокруг начал замедляться, но я не дал себе роскоши потерять сознание. На очереди была регенерация. Моё тело было испещрено большим количеством мелких порезов и травм. Даже если меня и не раздавят как букашку, я скоро и так умру от потери крови.

Через несколько мучительных минут я вздохнул с облегчением. Я уже успевал отслеживать, что происходит вокруг меня, и мелкие раны, так беспокоившие моё тело, начали затягиваться.

Кроме того, шар ещё увеличился в размерах. Не знаю, что значил этот шарик, но я планировал его прокачать как можно больше. Разобравшись с текущими задачами, я начал подыскивать себе амуницию — собственная одежда уже пришла в негодность, так что для выживания требовался не только меч.

Центр схватки откатился чуть в сторону, что дало мне возможность почти безопасно осмотреться. Меч я нашёл почти сразу — это был удобный прямой клинок, хорошо сбалансированный и даже украшенный какой-то вязью. Уже более уверенный в себе, я начал передвигаться в сторону непострадавших помещений. Снимать одежду с разрубленных тел желания не было.

Время от времени мимо меня пробегали люди, орки, гоблины и другие твари божьи или не божьи — кто их разберёт. На меня, слава богу, никто не обращал внимания. Я уже начал надеяться, что моя невидимость работает, но тут на меня лоб в лоб вылетел гоблин и сбил с ног. Пролетев кубарем пару метров, я попытался элегантно вскочить. Так как двигался я быстрее своего противника, то мне удалось относительно легко убить его, правда, при этом я лишился меча — клинок остался в теле, а рукоять в руке.

Оправившись от влившейся в меня энергии, я стал красться дальше. Кругом по-прежнему происходили бои локального масштаба. Кто-то кого-то пытался уничтожить, иногда с особой жестокостью. Похоже, какой-то невидимостью я всё-таки обладал, так как меня просто все игнорировали.

Заглянув в очередную комнату, я просто обалдел — оружейка, совмещённая со складом! То, что надо! Пожалев, что не могу распознавать магические вещи, я уже потирал ручки, когда сзади раздался вопль и меня окатило потоком энергии.

Очнулся я на удивление в почти спокойной обстановке. Меня никто не пинал, никакими железками в меня не тыкали — короче, тишь да гладь. Как минимум в этой комнате! За стенами шум ещё продолжался. Я осторожно выглянул в окно — там шёл бой, как в японских аниме: красиво и очень смертоносно. Поэтому необходимо было срочно линять отсюда.

С трудом приняв вертикальное положение, я застонал — голова раскалывалась, слабость во всём теле, ощущения были не из приятных. Что именно у меня прокачалось, было не совсем понятно. К тому же нарастала резь в глазах — я ухватился за голову и присел. В очередной раз открывая глаза, я осторожно осмотрелся. Ничего ослепляющего не было, но вид вокруг резко изменился — всё стало более чётким, и вокруг некоторых предметов появилась аура. Окинув взглядом помещение и найдя ещё несколько таких вещей, я начал их собирать.

Я уже начал отбирать вещи, когда в голове кольнуло — я ведь не только о невидимости и особом зрении думал. Пространственный карман! Но как?

Сначала я попробовал представить его визуально, как в игре — ничего. Попробовал какие-то движения — хорошо, что меня никто не видел! А потом в голову пришла простая мысль: сначала надо определить, что именно я туда положу. Подняв один из мечей, я захотел убрать его в карман. БИНГО! Меч пропал из руки и повис передо мной в качестве изображения. Протянув руку, я спокойно его забрал назад.

Через несколько минут, по-быстрому закидав в карман всё, что нашёл, я торопливо покидал территорию этого гостеприимного (сарказм) заведения.

Теперь, когда у меня был и пространственный карман, и невидимость, и улучшенное зрение, я чувствовал себя немного увереннее. Правда, вокруг всё ещё бушевала война, и кто знает, какие сюрпризы приготовила судьба. Но одно я знал точно — этот мир уже никогда не будет прежним, и мне предстоит ещё многому научиться, чтобы выжить в нём.

2.

Продолжение обучения

Всё-таки эти «игровые» прокачки — вещь! Два часа по пересечённой местности бегом — такое даже в лучшие годы было за гранью моих возможностей. Остановился я только когда нашёл уютное местечко под раскидистым дубом с причудливо изогнутым стволом. Его мощные корни образовали естественную скамью, а крона надёжно укрывала от последних лучей заходящего солнца. Мне нужно было разобраться со всеми изменениями, произошедшими со мной, да и помыться не мешало.

Первым делом привёл себя в порядок. Старую одежду пришлось выкинуть — она превратилась в грязные лохмотья, пропитанные потом и пылью. Оставил только литые мокасины — они, слава богу, не пострадали. Переодевшись в найденную одежду, которая оказалась на удивление удобной, и достав из кармана кусок жареного мяса (тоже прихватил по случаю), я погрузился в размышления, прихлёбывая воду из ручья, протекающего неподалёку.

Сев около дерева и расслабившись, я решил рассуждать логически. Есть предположение, что в этом мире существуют вещи, заряженные магией. Очевидно, что это делается для добавления дополнительных свойств. Использовать такую вещь вслепую глупо, а иногда и опасно. Значит, либо эти ауры означают что-то другое, либо как-то можно эту информацию видеть, и не только создателю.

Стимулировав мозговые извилины почёсыванием, я продолжил размышления. Откуда в игре берётся информация о предмете? Система, к которой у всех игроков есть доступ.

А что такое эта «система»? Что-то вроде информационного поля. Могли местные маги его соорудить? Обязаны были — слишком многие проблемы это позволяет решать. Взять ту же связь — при большом желании её вполне можно организовать. И это поле должно быть постоянно вокруг, чтобы в любой момент можно было к нему обратиться.

«А что у нас вокруг?» — спросил я себя. Воздух? Ага, особенно под водой! Нет, только поле той самой силы.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Волны, с которыми я познакомился в первые минуты пребывания здесь, продолжали обтекать меня. Убедившись, что могу их контролировать, я сосредоточился. Накатило мгновение дурноты, и опять появилась резь в глазах. Проморгавшись, я огляделся — как будто ничего не изменилось. А сосредоточив взгляд на плаще, прочитал:

Плащ Генриха

Помогает отвести взгляд

Магия тьмы

Время было уже позднее, день выдался тяжёлый, поэтому решил никуда не двигаться и расположился на ночлег там же. Всё-таки жизнь в цивилизованном обществе притупляет инстинкты, даже инстинкт самосохранения! Чужой мир, чужие законы развития, дикий лес, ночь… Что могло пойти не так? Ах да, всё! Видимо, мой внутренний инстинкт выживания решил взять отпуск, пока я тут прохлаждаюсь.

«Ну что ж, — подумал я, устраиваясь поудобнее, — если что — всегда можно включить режим «невидимка» и притвориться, что меня здесь нет». И с этой оптимистичной мыслью я закрыл глаза…

Проснулся я в пасти у волка размером с телёнка! Этот монстр, рыча и сверкая жёлтыми глазами, в которых читалась первобытная злоба, спокойно поднимал меня в воздух. Его клыки были остры как бритва, а слюна капала на мою одежду. Спасло меня только то, что я, перед сном, тренировал мгновенное извлечение оружия из кармана. Схватив первый попавшийся клинок, я ударил им, уже уплывая в небытия увидел, что у зверя из глаза торчит посох. Видимо, мой план с режимом «невидимка» не сработал. Кто бы мог подумать?

Очнулся от резкой боли, которая пронзила всё тело словно тысяча игл. Регенерация работала, но медленно, словно нехотя. Решил влить всю энергию в восстановление — и не прогадал!

Тела волка нигде не было, только в отдалении сиротливо лежал посох.

Что же ты такое?

Посмотрев на остатки энергии, решил что стоит проверить эту вещь. Ну не мог он убить эту махину! Небольшое усилие,

Жезл Коварства

Высасывает сущность зверя

Хранит похищенную сущность

Может быть вызван

Вмещает не более одной сущности

Кто сказал, что халява кончилась? Правда, узнавать хорошие новости через боль — так себе удовольствие. Но у кого есть жизнь без уроков? Особенно когда эти уроки преподаёт волк размером с телёнка…

3.

Тренировки и выживание в дикой местности

Прошло два дня с тех пор, как я углубился в лес. Я двигался осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Лес оказался полон жизни: волки, лисы, зайцы, птицы — все они были дикими и чуткими к любому шороху.

Первое время охота не задавалась, пока я не решился использовать своего необычного спутника. Пусть он и не мог сравниться миловидностью с псами из «Обители зла», зато обладал абсолютным послушанием и, что немаловажно, не источал неприятных запахов. Более того, вся энергия от его добычи передавалась мне, даже когда он охотился вдалеке.

Для серьёзной прокачки этих ресурсов не хватало, но опознать оставшиеся вещи вполне хватало. Пояс оказался усилителем живучести, мечи несли в себе стихийную магию. Особого внимания заслуживал моргенштерн — его молнии могли парализовать противника, пусть и ненадолго.

На третий день у моего костра появились незваные гости:

— Рылый, смотри, кролик! Люблю кролика!

— Лучше тушу распотрошим.

— Конечно, Рылый, но кролик мой!

Не дожидаясь продолжения этой высокоинтеллектуальной беседы, я выпустил волка.

— Волчара блядь!

— Кишка, волк твой, нюхач…

В этот момент сзади на меня напал Нюхач. Благодаря своей скорости я успел увернуться от ножа и ответил ударом дубинки. Противник полетел головой вперёд, сбив с ног Рылового.

И тут сзади на меня обрушился удар — Нюхач выбрал самый подлый момент для атаки. Его нож свистнул в воздухе, но моя реакция оказалась быстрее. В последний момент я присел, пропуская лезвие над головой, и тут же развернулся. Дубинка взлетела в воздух — я метил в челюсть, но зубья прошли мимо. Однако и простой удар оказался сокрушительным: бандит, кувыркнувшись через голову, с грохотом врезался в Рылового, сбив того с ног.

Первый успех был за мной, но победа оказалась иллюзорной — противники лишь покачнулись, но не пали. Они уже готовились к новой атаке, когда раздался пронзительный крик Кишки. Рылый, выругавшись, вынужден был отвлечься на раненого товарища, но третий бандит не упустил момента.

Он ринулся на меня, держа нож двумя руками. Движения стали осторожнее, расчётливее. Я понимал — медлить нельзя. Когда бандит сделал ложный выпад, я сделал вид, что отступаю, одновременно пытаясь раствориться в воздухе.

На лице Нюхача отразилось замешательство — его глаза заметались по пустому месту, где только что стоял я. Не давая ему опомниться, я вынырнул из невидимости прямо перед ним. Мощным замахом моргенштерн описал сверкающую дугу.

Хруст проломившейся кости. Брызги крови окропили моё лицо. Мощный поток силы хлынул в тело, и тут же к нему присоединился второй — от моего верного волка. Я почувствовал, как энергия растекается по мышцам, укрепляя их, но в тот же миг пришло осознание — волк исчез, растворившись в небытии.

Бой ещё не закончился, но судьба этой схватки уже была предрешена.

— А-а-а, Кишка, ты как?

— Да ты, да я тебя за это…

Последний бандит, несмотря на ярость, не бросился в атаку сломя голову. Он встал в боевую стойку, вооружённый хорошим клинком и щитом. Очевидно, он был более умелым бойцом, чем его напарники.

— Знаешь, что я тебе сейчас сделаю за Кишку?

— Он что, твой любовник? Ты о нём так переживаешь?

Мой укол, похоже, попал в цель, разъярённый Рыло бросился на меня, но увернуться от его атаки оказалось несложно. Всё это время меня мучил вопрос — почему не сработала молния? Решив это исправить, я добавил немного энергии в следующий удар. Когда представился удобный момент, я ударил противника по ноге. Разряд молнии, пронзивший его снизу доверху, решил исход битвы.

Осмотрев поле боя, я поморщился. Лагерь был разгромлен, даже до кролика добрались, но уже в мёртвом виде. Кишка лежал в костре, затушив его своей тушей.

Перед уходом я решил осмотреться. У бандитов, как и ожидалось, ничего не оказалось, но в двадцати метрах я нашёл их вещи — несколько серебряных монет пришлись весьма кстати.

Единственный плюс этой встречи, бандиты избегают заходить глубоко в лес, значит скоро дорога. Днём я вышел на наезженный тракт, а к обеду уже увидел первые признаки цивилизации.

Небольшой городок встретил меня своими стенами и массивными воротами, хотя стражников нигде не было видно. Трактир отыскался быстро, но найти свободное место за столом оказалось непростой задачей.

Едва я присел, ко мне приблизилась одна из подавальщиц:

— Господин? — её голос прозвучал почтительно.

— Поужинать и ночлег, — ответил я, не теряя времени.

— Пиво или вино? — уточнила девушка.

— Пиво будет достаточно, — кивнул я.

Ловко лавируя между назойливыми посетителями, она скрылась на кухне. Через несколько минут вернулась, неся поднос, а следом за ней появился внушительного вида мужчина — хозяин заведения.

— Приветствую вас, господин! — он поклонился с достоинством.

— Я хозяин этого трактира. Альна сообщила, что вы желаете снять комнату.

— Есть проблема? — прямо спросил я.

— Комнаты имеются, и я готов предоставить вам жильё.

— В чём же дело?

— Не могу обещать полную безопасность вашего имущества.

— Что случилось?

— В городе появился вор, который грабит уважаемых людей, и никто не может его поймать.

— Понимаю. Всё же рискну остановиться у вас.

— Как пожелаете, господин, — он закивал торопливо.

Хозяин приблизился почти вплотную:

— После ужина Альна проводит вас. Если желаете, моя дочь может составить вам компанию на ночь.

— Сколько с меня? — я пропустил его намёк мимо ушей.

— Полтора серебра, господин, — ответил он с поклоном.

Я выложил две монеты на стол. Хозяин молниеносно отсчитал сдачу и, не переставая кланяться, вернулся за стойку.

Ужин превзошёл ожидания — вместо куска мяса, которое я ожидал увидеть, принесли ароматное овощное рагу с мясом. Пока я ел, мысли крутились вокруг слов трактирщика.

«Воры — обычное дело в любом городе, — размышлял я. — Власти всегда находят с ними общий язык. Если даже хозяин трактира встревожен, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Либо появился талантливый вор, замахнувшийся на кого-то важного, либо дело в магии».

Волка к сожалению, у меня уже не было, поэтому с первым вариантом я ничего не мог сделать, да и не опасен мне обычный вор, вряд ли он сможет утащить что-то из пространственного кармана. Но магия — это серьёзно, поэтому со вторым вариантом придётся что-то придумывать, а пока можно совместить полезное с приятным: общение с дочерью хозяина должно дать ценные сведения о мире.

В мои пятьдесят, с больным сердцем и ноющими суставами, мысли о женщинах стали редкостью. Когда Альна вошла в комнату, я не питал особых иллюзий насчёт своих обольстительных способностей. Надеялся лишь на природное обаяние и харизму, но судьба распорядилась иначе — пришлось всё же вспомнить былые годы.

К моему удивлению, даже с учётом превосходной физической формы местных жительниц, мне удалось произвести на неё неизгладимое впечатление. Уговаривать её ни о чём не пришлось — после нашей встречи она была готова делиться всем без утайки.

Сначала поток её речи состоял из восторгов по поводу сегодняшней ночи — ведь торговцы, как она жаловалась, вечно обманывают: платят за одного, а пользуются все. Затем последовали истории о родных — о глупых сёстрах, особенно о младшей, десятилетней, которая поддалась сладким речам заезжих наёмников, и теперь её судьба неизвестна.

Постепенно, переходя от сплетен к более существенным темам, она начала рассказывать о соседях, местных обычаях, и только спустя время я наконец-то получил те крупицы действительно важной информации, ради которых всё это и затевалось.

Городок носил название Глинт — порубежный населённый пункт, расположенный на нейтральных землях между двумя королевствами: южным Вортом и северным Арканумом. Именно через этот город шла активная торговля между государствами, а также здесь договаривались о поединках, когда возникала необходимость выяснить отношения.

— Между королевствами идёт война? — поинтересовался я.

— Что ты, — отмахнулась девушка. — Просто господам нужно где-то поднимать уровни. А ходить в чёрные королевства далеко и опасно.

— И где они проводят свои битвы?

— К западу отсюда есть подходящее место, там они и сражаются.

Похоже я как раз оттуда и пришёл.

— Вик, налей ещё! — попросила собеседница.

Я не стал раскрывать своё настоящее имя и представился как Викет.

— Почему бы и нет! — согласился я.

Повернувшись к девушке, я заметил, как она внезапно потеряла сознание. В этот момент меня окутало странное энергетическое поле. Стараясь не шевелиться, я насторожился. Основа поля была знакома — то самое первичное энергетическое поле, но способ его применения заинтересовал меня необычайно. Однако изучение этого феномена пришлось отложить, поскольку через стену начал просачиваться тёмный сгусток, постепенно обретающий форму.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, я достал жезл. После той лесной схватки, где погиб мой волк, я успел немного потренироваться с этим оружием. Выяснилось, что для захвата сущности необходимо было коснуться существа и направить в жезл энергию — разумеется, если речь не шла о разумном создании.

Сгусток заколебался и двинулся вперёд. В следующее мгновение я почувствовал, как один из моих мечей выскальзывает из кармана и исчезает в этой тёмной массе. Что за чертовщина?

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я атаковал сгусток жезлом, влив в него силу. Раздался пронзительный вопль, переросший в ультразвук, который едва не оглушил меня.

Придя в себя, я осмотрелся: Альна мирно спала на кровати, за стенами царила тишина, никто не стучался в дверь. Подняв жезл, я обнаружил, что сущность существа теперь находилась внутри него. Решив отложить разборку с этим вопросом на потом, я лёг спать.

Проснувшись ранним утром, я неторопливо привёл себя в порядок, тщательно проверил снаряжение и спустился в общий зал трактира. Хозяин, словно тень, возник передо мной с подносом, на котором дымилась горячая каша с мясом и кружка ароматного травяного отвара. Его почтительные поклоны и участливые вопросы о качестве сна выдавали явное беспокойство, но я лишь заверил его, что ночь прошла спокойно.

Доев свой скромный завтрак, я расплатился и вышел на улицу. Солнечные лучи только начинали прогревать каменные мостовые, а воздух был наполнен запахом свежей выпечки из ближайшей пекарни. Обстановка в трактире оставалась спокойной — если бы что-то произошло ночью, местные уже вовсю судачили бы об этом.

Первым делом я направился к городской кузне, расположенной в конце главной улицы. Старое здание с почерневшей от копоти вывеской встретило меня привычным звоном молота о наковальню. Кузнец, крепкий мужчина с мозолистыми руками и следами ожогов на лице, с интересом осмотрел мои мечи.

— Хорошие клинки, — пробурчал он, взвешивая каждый на ладони. — Беру все по одной цене, без разницы, зачарованные или нет.

Я кивнул, понимая, что здесь действительно не умеют распознавать магические предметы. Тщательно осмотрев весь товар на прилавках, я заметил несколько любопытных вещей.

Среди собственной продукции кузнеца не обнаружилось ничего достойного внимания — вещь вполне закономерная. Зато среди трофеев, перекупленных у разных мастеров, мелькнул любопытнейший экземпляр. Мой взгляд тут же остановился на величественном доспехе, источающем яркую и насыщенную магическую ауру. Она переливалась всеми цветами радуги, словно игра света на драгоценных камнях, заставляя зрачки невольно расширяться. Сама броня выглядела монументально и мощно, предназначенная скорее для гигантов из древних легенд, нежели для обычного смертного героя. Даже представить сложно, кому пришла мысль создать столь гигантские латы, способные стать жилищем едва ли не целой семьи крестьянского сословия. Цена подобного шедевра наверняка оказалась бы баснословной, потому я лишь коротко бросил оценивающий взгляд и продолжил поиски более подходящей экипировки.

Зато моё внимание привлекли необычные наручи — кожаные, предназначенные исключительно для левой руки, с той же характерной многоцветной аурой. Они выглядели потертыми, но в хорошем состоянии, словно их носили с особой заботой. Не став проверять свойства предмета при кузнеце, я купил наручи всего за несколько медяков.

Завершив покупки простым, но надёжным луком с колчаном стрел, запасом вяленого мяса и коробком спичек, я покинул город. Перед выходом я ещё раз оглядел улицы Глинта, запоминая расположение важных мест — никогда не знаешь, придётся ли вернуться сюда снова.

С каждым шагом город становился всё меньше, а впереди меня ждали новые приключения и тайны. Моё путешествие только начиналось.

4.

Встреча с рекой и удивительные находки

Спустя полчаса пути я вышел к реке. Место оказалось поистине райским: пологий песчаный берег, прозрачная вода, играющая в лучах солнца, и полная тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Я опустился на мягкий песок, закрыл глаза и позволил себе несколько минут покоя.

В голове промелькнула мысль о купании, но, скосив глаза на тёмную гладь воды, я заметил какое-то движение в глубине. Кто знает, какие твари обитают в этих водах — может, местные хищники не прочь полакомиться незадачливым рыбаком.

Вздохнув, я открыл походную котомку и достал недавно приобретённые наручи.

Наручи Ветра (комплект)

Левый наруч: изготовлен из кожи дракона, неуничтожим

Правый наруч: материализуется из воздуха при активации

Основное свойство: управление стихией воздуха

Я не мог поверить своей удаче. Такие уникальные артефакты, наверное, встречаются крайне редко. Очевидно, что простые смертные не способны распознавать подобные вещи, иначе они давно бы стали предметом охоты.

Накачивая наручи энергией, я активировал их. Правый наруч материализовался в воздухе, переливаясь всеми оттенками синего. Более того, я обнаружил удивительную способность — форму правого наруча можно было менять по своему желанию!

Боевая перчатка для усиления ударов

Лезвия, напоминающие когти Росомахи

Щит для защиты

Однако вскоре выявился важный нюанс — управлять стихией ветра я мог только в пределах действия правого наруча. Тем не менее, это было потрясающим открытием.

Пришло время проверить, кого же я поймал в жезл той ночью. Вызвав существо, я увидел полупрозрачное облако, окутанное тайной. Несмотря на отсутствие информации о нём, я начал исследовать его способности.

Существо обладало удивительными свойствами:

Способность усыплять любое живое существо

Возможность растворять неорганические материалы. (Похоже, существо питалось этим процессом)

Пока было время, я решил поохотиться. Мой новый питомец оказался весьма полезным — он приносил добычу целой, в отличие от моего прежнего волка. Пока существо обследовало окрестности, я развёл костёр.

Вскоре на вертеле поджаривался кролик. С удовольствием отведав жареное мясо, я сгрыз сочную ножку, а остатки убрал в пространственный карман. День обещал быть продуктивным, а впереди меня ждали новые открытия и приключения.

Пришло время решить, куда направлять стопы. Голова кружилась от заманчивого плана вернуться обратно в ненавистный лагерь и учинить там грандиозную потасовку. Но трезвый ум охладил пыл: силёнок пока маловато для таких дерзких выходок. Выбирать предстояло между двумя направлениями — на север или на юг. Вот только слухами земля полнится: тренировки местных воинов столь жёстки, что оказавшись среди них, легко превратишься в приятное дополнение к меню.

Потому выбор пал на третий путь — на восток, туда, где лежат таинственные Чёрные Королевства. Благо, всего одна серебряная монетка помогла купить у доброго трактирщика карту местности и свежие сведения о маршрутах движения известных бандитских шаек. Так что первые дни дороги казались настоящим отдыхом — спокойствием и уютом походили на приятную загородную прогулку.

На третьи сутки моего путешествия судьба свела меня с группой наёмников. Они как раз устраивались на ночлег и, заметив меня, пригласили присоединиться к ужину. Узнав, что они тоже направляются в чёрные королевства, я решил не отказываться от компании — пусть даже временная, но всё же поддержка.

Наёмники показались мне подозрительными с самого начала, но я не придал этому особого значения. Однако, когда пошла вторая бутылка, выяснилось нечто ужасное. Эти люди оказались теми самыми, кто увёл дочь трактирщика! Они с мерзким хохотом описывали в подробностях, что вытворяли с несчастной девушкой, смакуя каждый момент её страданий.

Я понимал — это другой мир со своими жестокими законами. Отец, похоже, не особо переживал о судьбе дочери, а остальным родственникам было всё равно. По местным меркам, никаких законов нарушено не было. Но что-то внутри меня восстало против этой жестокости.

В тот момент я в полной мере осознал, почему плащ относится к магии тьмы. Гнев и ярость захлестнули меня, открывая новые грани моих способностей. Я прокачал невидимость и освоил технику воздушного клинка. Не взяв ничего из их вещей, я просто ушёл, благодаря возросшей выносливости продолжая путь без отдыха.

Ночь поглотила следы моего гнева, а впереди меня ждали новые испытания и открытия. Но одно я знал точно — некоторые вещи остаются неизменными, независимо от мира, в котором ты находишься.

К исходу второго дня пути я, изрядно уставший, добрался до горной гряды. Не Кавказ, конечно, но и не холмики — предстояло серьёзное испытание. Найдя небольшую пещеру, я решил устроить там привал. Времени на обустройство не было — ни костра, ни раскладывания вещей. Только углубился в тёмный зев пещеры и вызвал из жезла свою сущность, приказав не подпускать никого близко.

Пробуждение было резким — чувство чужого взгляда буквально выдернуло меня из сна. В первое мгновение я увидел перед собой величественного зверя, похожего на земного снежного барса. Реакция была мгновенной — отпрянув к стене, я выхватил моргенштерн, сформировал воздушный клинок и приготовился к смертельной схватке.

Но зверь не двигался. Он просто стоял и смотрел на меня с какой-то тоскливой обречённостью. Постепенно успокаивая бешено колотящееся сердце, я осмотрелся внимательнее. Слева от зверя парила моя сущность, пытаясь воздействовать на него. Она не могла усыпить хищника, но сковывала его движения.

Зверь был истощён — рёбра отчётливо проступали под шкурой, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Приглядевшись, я заметил причину его слабости — правая передняя лапа была серьёзно повреждена. Теперь понятно, почему он пришёл сюда — в его положении я был единственным шансом на выживание.

Передо мной открылась очевидная картина: халявный опыт, ценная шкура, один взмах — и всё. Любой местный житель не раздумывая воспользовался бы моментом. Но я уже доказал себе, что традиции — это то, чем ты воспитан, а не то, что диктуют окружающие.

Медленно убрав оружие и приказав сущности (надо будет придумать ему имя) ослабить хватку, я выставил перед собой щит и достал мясо. Зверь, почуяв запах еды, зарычал и рванулся вперёд. Несмотря на увечье и истощение, его бросок был молниеносным — природная грация хищника не исчезла даже в таком состоянии.

Второй кусок мяса исчез так же стремительно, как и первый — удивительно аккуратно, хищник ни разу не задел меня своими когтями. Утолив голод, зверь сел и уставился на меня немигающим взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. У меня возникло странное чувство, будто он действительно о чём-то глубоко размышляет. Спустя несколько минут, словно приняв какое-то важное решение, зверь неожиданно лизнул меня в лицо — мягко, почти нежно — затем отошёл к дальней стене пещеры и свернулся плотным клубком, словно охраняя свой сон.

Выйдя наружу, я глубоко вдохнул свежий горный воздух, наполненный ароматами хвои и трав. Ситуация развивалась всё интереснее: сначала я проснулся в обнимку с волком, теперь вот кошачий компаньон… точнее, огромная магическая кошка!

С рассветом, который наступил через пару часов, я занялся обустройством лагеря. Разжёг костёр, используя сухие ветки и мох, которые нашёл неподалёку. Дым поднимался прямо к сводам пещеры, создавая причудливые узоры на стенах. Перекусив вяленым мясом и запив его водой из фляги, я отправил свою сущность осмотреть окрестности.

На границе между горами и лесом оказалось немало дичи. Добыть жирного кабана труда не составило — очевидно, выздоравливающему зверю потребуется много питательных веществ для восстановления. Охота прошла успешно: стрела точно вошла в сердце зверя, и он рухнул как подкошенный.

Дотащив тяжёлую тушу до пещеры, я принялся за разделку, используя острый нож. Пока зверь спал, я успел подготовить солидный запас мяса, нарезав и поджарив около десяти килограммов на вертеле. Аромат жареного мяса наполнил пещеру, вызывая урчание в животе.

Но тут я заметил, что с кошкой происходит что-то странное — её начало корёжить, словно от сильной боли. Тело изгибалось в судорогах, шерсть вставала дыбом. Мне это совсем не нравилось, но вмешаться я не мог — оставалось только наблюдать.

Внезапно из глубины пещеры раздался протяжный вой, переходящий в хриплый стон. Бросившись внутрь, я оцепенел от изумления: прямо на моих глазах тело зверя начало меняться! Шерсть исчезала, кости словно перестраивались, мышцы трансформировались. Через пару минут на полу пещеры, в луже странной серебристой слизи, корчилась обнажённая девочка лет пятнадцати.

Придя в себя от шока, я быстро схватил тёплое одеяло, аккуратно переложил девочку ближе к теплу костра и начал вытирать её.

-Как вкусно пахнет, — произнесла она хриплым голосом, обхватив себя руками и глядя на огонь. Её глаза всё ещё сохраняли кошачий блеск.

Я достал запасную рубаху из своего походного мешка и протянул ей. Девочка, немного поколебавшись, взяла её и быстро оделась и придвинулась ближе к костру, отрезав самый сочный кусок с вертела, протянул ей. Она впилась в мясо крепкими зубами, жадно поедая его и издавая звуки, напоминающие кошачье мурлыканье. Пока она ела, я внимательно осмотрел её раненую руку, от кисти до локтя тянулась рваная рана, оставленная, вероятно, когтями какого-то хищника. Удивительно, но ни крови, ни признаков воспаления не было — рана выглядела странно чистой, словно её уже начали лечить.

Достав заранее приготовленную целебную мазь из своего походного набора и чистые бинты, я осторожно взял её руку. Девочка посмотрела на меня исподлобья, в её глазах читалось недоверие, но, увидев мои намерения, постепенно расслабилась и позволила обработать рану, не переставая есть.

Её пальцы слегка подрагивали, а в движениях проскальзывала кошачья грация. Я аккуратно нанес мазь на рану, стараясь не причинить боли, и начал накладывать повязку.

Перевязав рану и устроив небольшой обед, мы сидели у костра. Девушка, словно ища защиты, прижалась ко мне. Её тепло передавалось мне, создавая странное ощущение близости. Я расслабился и задремал, убаюканный треском костра и спокойствием момента.

Пробуждение было резким — смутное беспокойство заставило меня открыть глаза. Картина, представшая передо мной, заставила сердце пропустить удар: девочка стояла у выхода из пещеры, а перед ней возвышались два гигантских снежных барса!

То, что я считал большим зверем раньше, оказалось лишь котёнком по сравнению с этими монстрами. Передвигаясь на четырёх лапах, они были значительно выше стоящей перед ними девочки. Я замер, пытаясь оценить ситуацию. В голове проносились мысли о том, что я могу сделать, но никакого приемлемого решения не находилось. Оставалась лишь слабая надежда, что эти существа пришли не для убийства.

Несколько томительно долгих секунд тянулись словно вечность. Затем один из зверей повернулся в мою сторону, издал гортанный рык — и в следующее мгновение оба исчезли, словно их и не было.

— Это что было? — спросил я, всё ещё находясь под впечатлением.

— Отец приходил, — спокойно ответила девочка.

— Родственники, значит?

— Ну да!

Разговор получался какой-то обрывистый, словно мы говорили на разных языках.

— Ладно, думаю, пора нам познакомиться как следует. Меня зовут Викет.

— Меня Арания.

Я посмотрел на неё, жестом попросив объяснений.

— Пояснишь?

Она лишь пожала плечами:

— Я метаморф.

И посмотрела на меня так, будто этим словом объяснила всё.

— Метаморф?

— Ты не слышал о нас? — в её голосе проскользнула насмешка.

— А что тут смешного? Я из глухой деревни и многого не знаю, так что объясняй.

Арания подошла к костру, взяла ещё один кусок мяса и, пережёвывая, начала рассказывать о своём народе.

Её рассказ оказался увлекательным, хотя и обрывочным. Метаморфы — древняя раса существ, способных менять свою форму. Они живут в гармонии с природой, обладают уникальными способностями и хранят множество тайн. Арания рассказала, что её народ издавна живёт в этих горах, ведя уединённый образ жизни и избегая контактов с людьми.

Арания продолжала свой рассказ, подбрасывая ветки в огонь. Её глаза блестели в отсветах пламени, когда она говорила о своём народе.

— Наше племя существует столько, сколько помнят старейшины, — начала она. — Мы всегда жили в этой долине, глубоко в горах. Наша главная особенность в том, что каждый из нас может принимать человеческий облик, хотя наша истинная форма, звериная.

— Люди называют вас снежными барсами? — заметил я.

— Да, — кивнула Арания.

— А как вы сами себя называете?

Она пожала плечами:

— Просто по именам или… кошками.

Её взгляд устремился в пламя костра, словно там она видела прошлое своего народа.

— Бабушка рассказывала, что раньше мы часто общались с людьми, — продолжила она. — Были даже смешанные семьи…

— А потом? — спросил я, чувствуя, как нарастает напряжение в воздухе.

— Потом пришли люди, — тихо произнесла Арания. — Они хотели нас уничтожить, но мы оказались сильнее.

Я задумался. История, как история — типичная для этого мира. Но один вопрос не давал мне покоя:

— А откуда у вас эта способность?

— Мы всегда такими были, — просто ответила Арания.

Я решил вернуться к её ране:

— А что случилось с тобой?

Девушка вздохнула, её плечи поникли:

— Поссорилась с отцом, и он в гневе выгнал меня. Я не стала подчиняться и ушла. А потом повредила лапу и не смогла охотиться.

— И решила поживиться лёгкой добычей, — полушутя заметил я.

Арания опустила глаза:

— Прости меня, пожалуйста.

Я приобнял её:

— Я давно не сержусь.

— Правда? — в её глазах появилась такая искренняя надежда, что моё сердце дрогнуло.

— Правда. Даже благодарен тебе.

— За что? — её изумление было настолько искренним, что я невольно улыбнулся.

— Ты помогла мне понять, кто я — человек или… — я махнул рукой, подыскивая слова.

— Зверь? — подсказала она.

— Точно, — рассмеялся я.

— Но ведь вы изначально люди?

Воспоминания о встрече с наёмниками нахлынули на меня:

— Понимаешь, Арания, я оцениваю человечность не по внешнему виду, а по поступкам.

Девушка задумчиво кивнула, продолжая жевать мясо.

Я решил сменить тему:

— Скажи, обернуться снова будет так же тяжело?

— Нет, — ответила она. — Сложно только в первый раз, когда формируешь новое тело.

Я почесал затылок. Значит, стать оборотнем можно при определённых условиях…

— А есть какие-то ограничения?

— Ну… желательно быть сытой, — улыбнулась она.

Я оглядел запасы мяса. Нужно будет закоптить остальное — в зверином облике она сможет сама добыть себе пищу.

— Кстати, как вы общаетесь между собой?

Арания удивлённо посмотрела на меня:

— Мысленно, конечно. А ты не умеешь?

Я хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть о такой очевидной вещи в этом мире, полном магии!

— А я всё думала, почему ты мне не отвечаешь! — рассмеялась она.

— Я просто глупец, Ари, — признался я. — Но скоро научусь, не переживай.

В пещере повисла тёплая тишина, нарушаемая лишь треском костра и нашими дыханиями. Впереди нас ждали новые открытия и испытания, но сейчас мы были здесь, вместе, готовые встретить их лицом к лицу.

5.

Библиотека.

Мы с Аранией устроились в засаде, ожидая появления горного тролля. Обычная охота уже не давала нужного опыта, и девушка предложила поохотиться на этих существ. По её словам, тролли были разумными, но невероятно тупыми и злобными созданиями.

Арания, обернувшись в свою кошачью форму, затаилась неподалёку от меня. Поразительно, но ей удавалось настолько идеально сливаться с окружающей местностью, что я едва мог её разглядеть. Очевидно, это была ещё одна уникальная способность её народа, помимо метаморфизма и невероятной скорости.

Спустя десять напряжённых минут ожидания на горизонте показался великан. Его рост достигал трёх метров — настоящий гигант! Внешне он напоминал снежного человека из легенд моего родного мира: покрытое шерстью тело, массивные конечности, угрюмое лицо с выступающими надбровными дугами.

В одной руке он держал огромную дубину, вырубленную из комля дерева, а в другой волок тушу оленя. Его походка была тяжёлой и уверенной, словно он владел этими горами по праву рождения.

Момент для атаки настал, но я медлил. Опыт с Аранией научил меня тому, что внешность может быть обманчива. Нам нужно было проверить тролля на наличие человечности.

Для этого мы заранее подготовили эксперимент. Мой призрак поймал живого кролика и ввёл его в состояние ступора. Теперь маленькое животное сидело на камне, наблюдая за приближением тролля. Если существо обладало хоть каплей человечности, оно просто прошло бы мимо. Если нет…

Тролль, не раздумывая, размазал бедное животное по камню одним небрежным движением.

— Бедный кролик, — прошептал я, сокрушаясь о судьбе зверька.

Не теряя времени, Арания бросилась в атаку. Её скорость была невероятной — я едва успевал следить за её движениями. Тролль, однако, оказался опытным бойцом. Он успел подставить под её когти свою дубину, явно имея опыт схваток с местными хищниками.

Этим движением он неосознанно открыл свой правый бок, и я мгновенно воспользовался моментом. Кинжал, словно молния, устремился к цели и вонзился точно в бок великана. В ответном движении тролль локтем загнал оружие ещё глубже.

Теперь разъярённый тролль стоял лицом ко мне, размахивая своей дубиной. Я уворачивался от его ударов, но приблизиться не получалось. Гигант крутил вокруг себя не только оружие, но и тушу оленя, создавая непроницаемый щит из мяса и костей.

После очередного мощного удара я отлетел в сторону, едва успев сгруппироваться. Тряхнув головой, чтобы прогнать звон в ушах, я поднялся и огляделся. Арания продолжала отвлекать тролля, но нанести серьёзный урон не могла. Ситуация становилась критической — нам нужно было менять тактику и быстро.

Я быстро проанализировал положение: перед нами стоял могучий противник с толстой шкурой, внушительным запасом здоровья и впечатляющей скоростью реакции. Он умело оборонялся, кружась как мельница с дубиной и тушей оленя.

Единственный наш успех — кинжал в боку тролля. Но что может сделать маленький клинок такому исполину? Злобно усмехнувшись, я сконцентрировался и начал передавать энергию в оружие. На кинжал было наложено заклинание холода, и теперь оно начало действовать в полную силу. Тролль взревел от боли, пытаясь достать эту проклятую занозу.

Пока великан отвлекался на кинжал, Арания выбрала идеальный момент для атаки. Её прыжок был великолепен — она вцепилась в горло тролля, сбив его с ног. Они вместе рухнули на острые камни, но девушка удержала превосходную позицию сверху. Ещё несколько секунд и волна энергии затопила меня, всё это время я пытался поддерживать силу на кинжале, поэтому заметил интересный момент, энергия обтекала барса.

После боя я сосредоточился на развитии своего дара — способности читать мысли. Оказалось, что это не так уж и сложно. Видимо, глубоко внутри каждый из нас хочет знать, о чём думают другие. Однако существовала определённая «механика» — я мог улавливать только направленные мысли, словно при обычном разговоре.

После того как Арания вернулась в человеческую форму, мы обсудили вопрос прокачки.

— Мы тоже можем поглощать силу убитых, — призналась она.

— Как?

— Только в человеческой форме, но поскольку человеческое тело слабое, мало кто этим занимается.

— Но ведь можно помогать друг другу!

— Помогать стать сильнее? Ты шутишь? Сегодня ты поможешь кому-то, а завтра он придёт и убьёт тебя.

— Но почему?

— Личная сила — это власть.

Её слова заставили меня задуматься. В человеческом обществе всё было похоже, просто масштабы другие. Это объясняло, почему метаморфы держались обособленно в своей долине.

— Нам нужно заниматься прокачкой вместе, — решил я.

— Я постараюсь… господин.

— Почему ты называешь меня господином?

— Но у вас так принято.

— Не всегда. Я считаю нас равными.

— Но ты сильнее.

— Сила измеряется не только в боях. Пока твои поступки говорят в твою пользу.

Арания задумалась. Я тоже погрузился в размышления — опять меня занесло в философские дебри.

— Слушай, Арания, мы будем тренироваться вместе под моим руководством. Ясно?

— Вы правда поможете?

— Конечно.

— Но почему?

— Пока мы вместе, сила нашей группы определяется самым слабым звеном — то есть тобой.

— Но в форме кошки я сильна!

— А в человеческой — нет.

Я поднялся:

— Кстати, почему ты решила идти со мной?

Девушка опустила глаза:

— Не знаю… я почувствовала от тебя какое-то тепло.

Похоже, юная метаморф начала испытывать ко мне чувства. Хорошо это или плохо — время покажет. Но одно было ясно: её необходимо тренировать. Наша судьба теперь тесно переплетена, и от её силы зависит успех нашего совместного пути.

Я посмотрел на Аранию:

— Начнём тренировки завтра на рассвете. Нам предстоит много работы.

В её глазах загорелся огонёк решимости. Да, впереди нас ждали новые испытания, но теперь мы были готовы встретить их вместе.

Первым делом мы занялись поиском подходящего оружия для Арании. Ни кинжалы, ни мечи не вызывали у неё энтузиазма. С тяжёлым сердцем я предложил ей моргенштерн, но и от него она отказалась.

Решение пришло неожиданно. Когда я протянул ей заготовку для лука, она лишь равнодушно пожала плечами. Но стоило в её руки попасть небольшому копью, как глаза девушки загорелись неподдельным восторгом.

Я внимательно наблюдал, как она обращается с оружием. Её движения были плавными и точными, словно копьё было продолжением её руки. Оставалось лишь заточить наконечник и обжечь древко на огне.

Во время обработки копья произошло нечто удивительное. Когда я направлял энергию по древку, часть пламени, казалось, впиталась в дерево. Я почувствовал, как оружие откликнулось на мою магию.

Следующие сутки мы провели в предгорье. Арания, вооружённая новым копьём, охотилась на дичь, набирая опыт. Её движения были точными и расчётливыми — копьё стало её верным помощником.

Я же занимался обработкой добычи в лагере. К моему разочарованию, навык кулинарии здесь не прокачивался так просто, как в играх. Часть мяса получалось недожаренным, другая — пережаренной.

Характер Арании проявлялся в эти дни особенно ярко. Время от времени её нервы не выдерживали, и она обращалась в барса, уходя в горы, чтобы выпустить пар. Вернувшись в человеческую форму, она с аппетитом поглощала даже неудачные блюда, становясь снова той самой скромной девочкой.

В этом крылась одна из причин, почему среди метаморфов не ценилась прокачка в человеческой форме. Зачем развивать навыки, если в облике зверя ты и так обладаешь невероятной силой?

На следующий день мы направились в горы. Я настоял, чтобы Арания шла в человеческом облике — не хотелось, чтобы каждый встречный узнал её истинную природу. Путь лежал строго на восток.

Хотя точное расположение Чёрных королевств оставалось неизвестным, Арания знала, как пересечь плато. По пути мы несколько раз замечали её сородичей — они появлялись вдалеке, наблюдали за нами, а затем исчезали. Возможно, именно их присутствие отпугивало других, более серьёзных, существ от нашего маршрута.

Благодаря развитой регенерации я относительно легко переносил холод горных вершин. Главное — вовремя пополнять запасы энергии мясом. Арании же приходилось сложнее: она не привыкла долго находиться в человеческом облике и мёрзла даже в тёплой одежде.

Но мои усилия не прошли даром. К концу перехода она уже чувствовала себя в человеческом теле вполне естественно, научилась контролировать свои эмоции и лучше понимала человеческую природу. Её движения стали более уверенными, а поведение — более осознанным.

Как только мы обосновались в предгорьях и разбили лагерь, я решил немного отдохнуть. Арания отправилась на охоту, предварительно договорившись со мной о том, что будет обращаться в кошку только в случае реальной опасности.

Я устроился у костра, закрыл глаза, намереваясь немного подремать, но мои планы были нарушены.

— Я приветствую вас, — раздался спокойный голос.

Мгновенно вскочив на ноги, я оказался с оружием наготове: моргенштерн в одной руке, клинок в другой. Передо мной стоял пожилой мужчина в свободном балахоне.

— Кто вы? — спросил я настороженно.

— Я дед Арании, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Теперь всё стало на свои места: и его необычная одежда, и то, как он смог подобраться незамеченным.

Я убрал оружие, и он внимательно осмотрел меня.

— Это благодаря прокачке… — он обвёл рукой, намекая на моё умение мгновенно убирать оружие.

— Да, — подтвердил я.

— Чужестранец, выполни мою просьбу, и благодарность моего народа будет безгранична — произнёс он торжественно.

— Вашего народа? — уточнил я.

— Да, я старейшина народа снежных барсов, — подтвердил он.

Я склонил голову в уважительном поклоне.

— Я слушаю вас.

Старейшина перевёл дыхание, словно ему было непривычно говорить вслух.

— Арашечка, наивная девочка… Если она пошла за тобой, значит, она тебе доверяет. Подготовь её, сделай сильной и приведи обратно к нам.

Я задумался. Просьба была ясной — он заботился о своей внучке.

— Я заметил, она выбрала копьё в качестве оружия, — продолжил он.

С этими словами он протянул мне изящное оружие.

— Это копьё особенное, оно неразрушимо. Пусть оно поможет ей в путешествии — сказал старейшина.

Я принял подарок и внимательно осмотрел оружие. Копьё излучало магическую энергию. Привычным движением я открыл его свойства.

Копьё Брага

Раны, нанесённые копьём, неизлечимы

Можно вызывать землетрясение

Неуничтожимо

Впечатляющие характеристики! Теперь Арания получила настоящее оружие, достойное метаморфа.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я старейшину.

— Арания сейчас подойдёт, я не хочу, чтобы она меня видела, — предупредил старик.

— Ещё раз спасибо, в том числе и от неё, — поклонился я.

Старец уже собирался уходить, но я остановил его:

— Извините, возможно, мне легче будет помочь Ари в прокачке, если я буду знать историю вашего народа.

Он остановился и посмотрел на меня, а потом пожал плечами.

— У нас не принято интересоваться историей. Единственное, что я знаю — это словосочетание «библиотека Грума». Что оно значит и к чему его привязать, я не знаю.

Он повернулся и через мгновение исчез!

— Красиво! Я тоже так хочу! — воскликнул я, но было уже поздно. Старейшина растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями о загадочной «библиотеке Грума» и возложенной на меня ответственности.

6.

Кром

Мы уже три дня пробирались через густой лес, и за это время Арания значительно продвинулась в своих тренировках. Она заметно улучшила навык регенерации и в совершенстве освоила обращение со своим новым копьём.

Девушка усердно пыталась освоить новые способности — научиться видеть потоки магической силы и создать карманное пространство. Однако эти навыки оставались для неё загадкой. Она никак не могла понять, как работает карман — вроде бы он есть, но в то же время его словно нет.

Зато вливание энергии в мышцы давало мгновенный результат. Скорость, сила и регенерация возрастали буквально на глазах. Наблюдая за этим, я лишь вздыхал — типичное дитя природы, полагающееся на простые, но эффективные методы.

Копьё Брага стало её страстью. Целый день она носилась по лесу, используя его для охоты на любую живность, которая попадалась на пути. Её энтузиазм не знал границ — она даже пыталась пробивать деревья своим оружием!

Особенно забавной была её неспособность понять, почему она получает урон при ударе о твёрдую поверхность. Я пытался объяснить ей принципы действия третьего закона Ньютона, но мои попытки остались безрезультатными — физика была для неё слишком абстрактной.

Особую сложность вызвало освоение способности вызывать землетрясение. Мы долго не могли разобраться, как именно это работает, пока в порыве раздражения Арания не ударила обухом копья о землю. Результат превзошёл все ожидания — земля ощутимо вздрогнула!

По пути мы продолжали заниматься заготовкой мяса. К моему удивлению, количество неудачных блюд постепенно уменьшалось. Возможно, навык «кулинария» всё-таки существовал и постепенно прокачивался, просто делал это не так явно, как другие способности.

К концу третьего дня наше внимание привлекло далёкое зарево на горизонте — явный признак близости города. Мы решили не рисковать и разбили лагерь в нескольких километрах от предполагаемого поселения. Заходить в незнакомый город в темноте было куда опаснее, чем провести ночь в лесу.

Утром мы вошли в поселение. Ничего особенного город из себя не представлял — типичный приграничный форпост. Местные жители, как обычно бывает в таких местах, были заняты своими делами и не проявляли излишнего любопытства к путникам.

Я тоже старался не привлекать лишнего внимания, лишь уточнил у местных дорогу до ближайшего крупного города. Мы закупили для Арании подходящую одежду и пополнили запасы продовольствия.

Нашей следующей целью стал городок под названием Чичабург. Хотя это и не был огромный мегаполис, он имел важное значение как торговый центр региона. Именно это обстоятельство заставляло нас быть особенно осторожными.

По дороге к городу мы столкнулись с серьёзной проблемой — количество бандитских групп значительно возросло. Далеко не с каждой из них мы могли справиться без серьёзных последствий, поэтому пришлось действовать максимально осторожно.

Три дня пути мы целенаправленно развивали навык незаметности. Это было непросто — не всегда удавалось избежать столкновений. В результате таких стычек мы собрали небольшой урожай трофеев:

Несколько местных монет

Разнообразное, но малоценное снаряжение

Оружие, которое оказалось практически бесполезным

В город мы вошли в самый разгар дня, что позволило избежать излишнего внимания со стороны местных жителей. После того как мы сняли комнату в таверне, я отправился на прогулку, оставив Ари отдыхать. Её сильно раздражали местные ухажёры, которые не упускали возможности проявить внимание.

Первым делом я направился к торговым рядам. Всё ещё питая надежду найти что-то ценное по выгодной цене, я внимательно осматривал прилавки. Однако местные торговцы оказались опытными дельцами — ни одной стоящей сделки заключить не удалось.

Параллельно с осмотром товаров я расспрашивал всех встречных о библиотеке Грума. Мои вопросы оставались без ответа — никто даже не слышал о существовании такого места. Люди лишь недоумённо пожимали плечами, не понимая, о чём идёт речь.

Вернувшись в таверну, мы с Ари разделили скромный ужин. После трапезы, уставшие от дневных поисков и разговоров, мы отправились спать, планируя с утра продолжить свой путь.

Несмотря на неудачу в поисках информации о библиотеке, мы понимали, что впереди ещё много городов и поселений, где можно попытаться найти нужные сведения

Рано утром мы отправились в путь, держа курс на город Глоувер. Как и прежде, мы старались двигаться тихо и незаметно, избегая лишних столкновений. Поначалу всё шло гладко, но вскоре Арания заметила слежку.

Не теряя времени, она мгновенно обернулась барсом и растворилась в лесу. Я же продолжил путь, делая вид, что ничего не происходит. Около получаса я шёл спокойно, даже начал надеяться, что преследователи потеряют интерес.

Но надеждам не суждено было сбыться. За очередным поворотом показались наши преследователи. Они стояли с надменным видом, явно уверенные в своём превосходстве.

— Эй, куда девчонку дел? — крикнул один из них.

— А ну бросай всё на землю и говори, где девка, и я пожалею тебя! — добавил второй, угрожающе выступив вперёд.

Я задумчиво почесал затылок. Ситуация выглядела абсурдно: либо эти типы в кустах — бойцы экстра-класса, либо просто недальновидные глупцы. В это время Арания методично устраняла их сообщников в лесу, а эти двое даже не подозревали об этом.

— Ну чё молчишь, где девка? — не унимался бандит.

— Вы меня спрашиваете? — с иронией ответил я.

В этот момент из леса вышла Ари. Она двигалась неторопливо, словно на прогулке, поигрывая какой-то безделушкой. Её внешний вид создавал впечатление обычной гуляющей девушки.

— О, я первый! — воскликнул один из бандитов и бросился на девушку.

Его атака закончилась трагически — он проскочил мимо Арании, лишившись головы. Несколько секунд бандиты стояли в оцепенении, наблюдая за происходящим. Затем, издав истошные вопли, они ринулись в атаку.

Арания, сохраняя внешнее спокойствие и расслабленность, с лёгкостью расправилась с оставшимися противниками. Её мастерство в человеческой форме заметно выросло — она действовала уверенно и эффективно, не прибегая к трансформации.

Битва закончилась так же быстро, как и началась, оставив после себя лишь тела поверженных врагов.

— Хоть бы помог, — с лёгкой насмешкой произнесла Арания.

Я окинул взглядом место недавней схватки:

— В чём именно нужна помощь? Мусор убрать?

Девушка не смогла сдержать хихиканья. Её прогресс был очевиден — если раньше в подобных ситуациях она сразу обращалась в форму барса, то теперь уверенно действовала в человеческом облике.

Не найдя ничего примечательного на месте боя, я повернулся к спутнице:

— Пошли.

Арания кивнула и двинулась по дороге. Мой взгляд невольно зацепился за шарик, который она крутила в руках. Он отличался от всех виденных ранее — его поверхность сияла не белым и не синим магическим светом, а золотистым!

— Ари, девочка, откуда ты взяла эту штучку? — спросил я, не скрывая интереса.

— Один из бандитов ею игрался, а что? — ответила она, пожав плечами.

— Дай-ка её мне, пожалуйста.

Арания подбежала ко мне и с готовностью передала находку. Пока я рассматривал необычный предмет, она уже вприпрыжку устремилась вперёд по дороге.

Я не мог не улыбнуться, глядя ей вслед. Маленькая, казалось бы, невинная девочка, которая только что в одиночку, практически без оружия, расправилась с группой опытных бандитов!

Этот мир оказался куда опаснее, чем я предполагал. Здесь детская внешность могла скрывать невероятную силу, а обычный на вид предмет — таить в себе неведомые тайны. Золотой шарик в моей руке казался предвестником новых загадок и открытий.

Сканирование предмета не принесло особых результатов. Единственное, что удалось узнать — это имя «Кром». Название казалось знакомым, но откуда — вспомнить не получалось. Как я ни старался, больше никакой информации извлечь не удалось.

Решив убрать находку в карман, я столкнулся с неожиданной проблемой — шарик туда просто не помещался! Такое случалось только с живыми существами, и это настораживало.

Внимательный осмотр показал обычный каменный шарик, напоминающий яйцо. Единственное, что пришло в голову — попытаться его «высидеть». Но для этого требовались особые условия и время. Вздохнув, я убрал находку за пазуху, решив разобраться с ней позже.

Дорога до Глоувера заняла сутки. Ничего примечательного по пути не случилось, как и сам городок не оставил особого следа в памяти. На следующий день мы отправились дальше, решив двигаться напрямую к столице через лес, минуя мелкие поселения.

Уже к концу первого дня в лесу стало ясно — что-то идёт не так:

Пропажа бандитов — первый тревожный звоночек. Пусть они и неприятны, но их отсутствие говорило о серьёзных проблемах в округе.

Исчезновение животных — даже Арании пришлось возвращаться к торговому тракту, чтобы добыть еду.

Молчание птиц — последний тревожный сигнал, заставивший девушку проявить беспокойство.

Поняв серьёзность ситуации, мы решили повернуть назад. Однако до наступления темноты добраться до дороги не успели. Пришлось остановиться на ночлег в небольшой пещере. Места было мало, но для нас двоих и небольшого костра вполне хватало.

Что-то явно происходило в этих краях, и интуиция подсказывала, что лучше держаться подальше от этой аномальной зоны.

Стемнело. Костёр уютно потрескивал, разгоняя тьму. Арания, свернувшись калачиком, мирно спала рядом. Меня тоже начало клонить в сон. О безопасности можно было не беспокоиться — природная чувствительность барса позволяла ей даже во сне улавливать присутствие посторонних.

Мне приснился странный сон. Я сидел у стены, перед мной горел костёр, рядом спала Арания. В пещеру вошёл загадочный человек в плаще с накинутым капюшоном. Он приблизился к спящей девушке и нежно погладил её по голове. Затем повернулся ко мне и начал пристально рассматривать.

— Малыш выбрал тебя — произнёс незнакомец.

— Какой малыш? — спросил я.

— Береги его, — ответил он и направился к выходу.

— Какой малыш? — повторил я свой вопрос.

Незнакомец обернулся. В глубине капюшона блеснули глаза.

— Кстати, если тебе нужна библиотека волшебника Грума, ищи её в городе Слиаросс. А здесь вам делать нечего.

Он махнул рукой, и я резко проснулся.

От моего движения проснулась Арания и мгновенно приняла боевую стойку. Я внимательно осмотрелся вокруг — всё было тихо, ни птиц, ни зверей.

— Ари, ты что-нибудь видела? — спросил я.

Она отрицательно помотала головой. После повторного осмотра местности я дал сигнал, что опасности нет. Девушка тут же уснула, а я погрузился в размышления о странном сне.

Что всё это значило? Про город Слиаросс я расспрошу в ближайшем населённом пункте, но что за «малыш», который выбрал меня? Достав из кармана загадочный камень, я начал вертеть его в руках.

Глаза начали слипаться, но в какой-то момент я заметил странную искру. Встряхнув головой, попытался сосредоточиться, но понял, что для серьёзных размышлений мне нужен отдых. Убрав камень за пазуху, я устроился поудобнее и спокойно уснул, уверенный, что сегодня гостей больше не будет.

Утро встретило нас ясным небом и свежим воздухом. Арания и я проснулись в хорошем настроении. После скромного завтрака мы начали собираться в дорогу.

Перед отправлением я вновь внимательно осмотрел загадочный камень. Хотя внешне он оставался неизменным, у меня появилось стойкое ощущение, будто внутри него развивается какая-то жизнь. Интуиция подсказывала, что с этой находкой не всё так просто.

Проявив осторожность, я положил яйцо за пазуху и, немного подумав, добавил туда же мягкую тряпицу — так ему будет комфортнее. Теперь нужно было следить, чтобы предмет не пострадал.

К обеденному времени мы вновь вышли на торговый тракт. К моему удивлению, встреча с очередными разбойниками вызвала у нас даже некоторую радость — хоть какое-то разнообразие в пути. После короткого столкновения мы не стали преследовать убегающих бандитов.

В пути я всё чаще возвращался мыслями к ночному видению. Библиотека Грума в городе Слиаросс становилась нашей новой целью, а загадочное «яйцо» добавляло интриги нашему путешествию.

7.

Потеря.

Три долгих дня и пять небольших городков пролетели как один миг. За это время я сделал несколько важных открытий:

Торговцы оказались абсолютно безразличными ко всему, кроме собственной прибыли

При обещании хорошего вознаграждения они готовы были добыть любую информацию, но только после предоплаты

Даже собственный товар они знали поверхностно, лишь основные характеристики

В одном из городов мне посчастливилось приобрести уникальный предмет —

Пояс «Длань рыцаря».

Его характеристики впечатляли:

Создавал защитный щит вокруг тела

Принимал на себя часть урона

Имел связь со стихией ветра

Здесь проявилось главное отличие реальной жизни от игры. В виртуальном мире я мог просто сменить экипировку, выбирая между защитой и функциональностью. Но в реальности всё оказалось сложнее. «Длань рыцаря» пришлось крепить к штанам, благо там нашлись специальные завязки, а обычный пояс разместился поверх рубашки.

После переодевания я приступил к экспериментам. Пояс и наручи имели связь со стихией ветра, и я решил попробовать их синхронизировать. Это могло открыть новые возможности.

Я создал свой привычный энергетический шарик для концентрации. Внезапно произошло нечто неожиданное — шарик втянулся прямо в мою грудь! Ошеломлённый, я замер, пытаясь осознать произошедшее.

Вспомнив о загадочном яйце, я осторожно извлёк его из-за пазухи. Положив на ладонь, попытался создать новый энергетический шар. Но энергия, едва начав формироваться, устремилась к яйцу!

Несколько напряжённых секунд ничего не происходило, а затем внутри яйца вспыхнула искра. Тёмно-красный свет постепенно сменился на насыщенно-золотой. И тут случилось невероятное — передо мной материализовался образ удивительного существа!

Это был маленький, невероятно милый зверёк, напоминающий персонажей из японских аниме. Он забавно потягивался и с любопытством оглядывался по сторонам, вызывая невольную улыбку.

— Кто это? — раздался голос Арании.

Я обернулся и увидел, как девушка заворожённо наблюдает за маленьким существом. Удивительно, но даже после выхода из состояния концентрации я продолжал видеть этого загадочного гостя.

Подняв руку с каменным яйцом, я задумчиво произнёс:

— Вот только не пойму, он уже вылупился или просто осматривается?

При этом я отчётливо чувствовал биение жизни внутри яйца, а искра теперь была видна даже невооружённым глазом.

— Какой милый! — восхитилась Арания, протягивая руку к зверьку.

Существо протянуло свою маленькую лапку, при прикосновении они оба рассмеялись и, словно два ребёнка, бросились играть в лес. Я лишь покачал головой, мысленно отмечая: «Детский сад, штаны на лямках».

Убрав яйцо обратно за пазуху, я вернулся к своим экспериментам. Меня всё ещё интересовала возможность объединения сил двух артефактов.

Сосредоточившись, я активировал наруч. Внимательно наблюдая за тем, как воздушные линии закручиваются вокруг левой руки, я направил немного энергии в пояс. На этот раз вихри охватили всё тело.

Оба артефакта воздействовали на воздух, но каждый по-своему — результат работы разных мастеров. Вглядываясь в танцующие вокруг меня силовые линии, я пытался разобраться в этом сложном узоре. Хотя я не был экспертом, но мог наблюдать и сравнивать.

Постепенно я заметил, что линии на наручах выглядели более стабильными — признак работы более опытного мастера.

Решив рискнуть, я снял пояс и, питая его энергией, начал изучать его структуру. Хотя щит не появился (артефакт не был надет), энергетические линии стали видимыми. Постоянно сверяясь с наручами как с образцом, я начал корректировать узор.

Результат не заставил себя ждать:

Поле стало более прозрачным

Появилась возможность его контролировать

Структура стала похожей на наручи

Но самое интересное произошло, когда я надел пояс. Поля слились воедино, образовав единое энергетическое целое. Теперь я мог управлять всей системой, пусть и в ограниченных пределах, но результат превзошёл все ожидания.

Эта новая способность открывала дополнительные возможности в бою и защите, делая меня ещё сильнее и опаснее для врагов.

Устроившись поудобнее на мягкой подстилке из мха, я погрузился в размышления. До Джантина — столицы Чёрных королевств — оставалось три дня пути. Это королевство — настоящая загадка: десяток разных королевств, каждое со своим правителем, но с единой столицей. Прямо как в большой семье, где каждый родственник считает себя главным, но все собираются под одной крышей.

Особенно забавляет, как местные властители, даже самые незначительные, с важным видом заявляют о своей власти. При этом никакого порядка ни в городах, ни между ними нет. Бандитская анархия во всей красе.

Мы специально углубились в лес, чтобы отдохнуть и отточить навыки. Арания, как всегда энергичная, управилась с тренировками за пять минут. Теперь она носится по лесу с Кромом, распугивая местную живность. А я вот всё никак не могу настроиться на отдых…

Ну что ж, пора подвести итоги. Что у нас есть на сегодняшний день:

Физические способности

Скорость, регенерация и другие усиления работают автоматически

Энергия тратится по необходимости — как бензин в машине, когда нужно ускориться

Трансформация организма происходит без моего активного участия

Ментальные способности

Научился мысленному общению — удобно, когда не хочется говорить вслух

Могу контролировать, кто проникает в мой разум

Тренировки с Аранией приносят реальную пользу

Скрытность

Активно развиваю навык невидимости

Это одно из главных направлений моей прокачки

Карманное пространство

Незаменимая вещь в путешествиях

Спасение для хранения всего необходимого

Инфополе

Умею читать маркировку на предметах

Могу сам маркировать вещи

Пробовал создавать магические предметы — с деревянным копьём эксперимент не удался, но опыт получен

Чувствую, что маги используют инфополе для связи, но пока не понимаю, как

Пока я размышлял, в лесу слышался смех Арании и Крома. Их беззаботность немного отвлекала от серьёзных мыслей, но в этом была своя прелесть — напоминание о том, что даже в самых сложных ситуациях нужно находить место для радости.

Кстати, о моих необычных помощниках… У меня есть призрак в жезле — персонаж со своей историей. Как боевая единица он, прямо скажем, не фонтан. Но вот в роли разведчика — просто находка!

Этот бестелесный товарищ умеет:

Просачиваться практически везде, как туман

Давать мне доступ к своим «глазам» (или что там у призраков вместо них)

Оказывать лёгкое давление на противников — не усыпить, так хотя бы заставить их присесть и подумать о своём поведении

В общем, незаменимый помощник, когда нужно что-то разузнать или просто напугать особо ретивых стражников.

И вот, казалось бы, ничто не предвещало… Я задремал. Да-да, просто решил полежать, помечтать о чём-нибудь приятном. Не хотелось ни двигаться, ни куда-то идти — обычная усталость путешественника.

Но тут случилось нечто странное. На краю сознания промелькнула какая-то мысль — и бац! Я уже стою, окутанный воздушной бронёй. Причём такой сложной конструкции, что когда я потом попытался её повторить осознанно, то чуть не поседел от сложности.

Огляделся вокруг:

Арания с Кромом всё так же резвятся неподалёку

Птички заливаются песнями

Солнце неспешно клонится к закату

И что же заставило меня так резко вскочить? Тайна, покрытая мраком! Может, подсознание что-то почувствовало? Или это просто мой организм решил показать класс и продемонстрировать новые приёмы?

В любом случае, теперь у меня есть новый приём в арсенале, и это не может не радовать. Хотя бы потому, что теперь я знаю: даже когда я сплю, мой мозг работает над улучшением моих боевых навыков. Вот что значит — прогресс!

Остаётся только надеяться, что в следующий раз моё подсознание предупредит меня о чём-то действительно важном, а не просто решит показать фокусы. Хотя, кто знает, может, это был просто такой способ разбудить меня и заставить тренироваться?

— А ты прогрессируешь, я смотрю, — раздался знакомый голос.

Я резко обернулся, мгновенно вооружившись. Передо мной стоял тот самый загадочный тип из пещеры. Как и в прошлый раз, его лицо скрывала тьма капюшона, лишь поблёскивающие глаза выдавали присутствие.

— Поздравляю с рождением имаго. Мой тебе совет — подойди ответственно к выбору имени — произнёс он.

— Как вы лодку назовёте, так она и поплывёт, — добавил он, цитируя капитана Врунгеля.

— Имя — это не просто набор звуков, — закончил он свою мысль.

Что-то отвлекло меня на мгновение — и опля! Никого рядом.

Сзади раздался заливистый смех. Я обернулся — Арания смотрела на меня и хохотала. Я огляделся и… о боги! Я стоял без штанов, в носках и с какой-то палкой в руках. Грозный уничтожитель драконов, блин!

Я снова улёгся на травку, пытаясь осмыслить произошедшее. Что это было? То, что это не сон, я уже понял. Гипноз? Но как? Даже когда призрак начинает действовать, я чувствую поток силы. Здесь же был совершенно другой уровень — и это не радовало.

Когда «высшие силы» начинают проявлять к тебе интерес, всегда есть риск быть раздавленным — не со зла, а просто из-за неосторожности. Такие встречи обычно оставляют после себя больше вопросов, чем ответов.

Рядом легла Арания и потянулась. Она всегда отличалась непосредственностью. Вот и сейчас она забралась ко мне под одеяло и начала устраиваться на ночлег.

Я понимал, что эта встреча не случайна. Кто бы ни был этот таинственный незнакомец, он явно знал больше, чем показывал. А его слова о выборе имени для Крома… Что они могли значить?

В голове крутились мысли о том, что впереди нас ждёт ещё немало сюрпризов. И, похоже, некоторые из них будут куда серьёзнее, чем встреча с обычными разбойниками на тракте.

— Ари, как мы малыша назовём? — спросил я, глядя на парящее существо.

— А его разве не Кром зовут? — удивилась Арания.

— Нет, ему нужно собственное имя, — покачал я головой.

Малыш подплыл ближе, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.

— Может, Саймон? — предложил я.

Существо аж передёрнуло от отвращения.

— Хорошее ведь имя! — недоумевал я.

— Кстати… — Я достал жезл и вызвал призрака-воришку. — Ну а тебе-то имя Саймон нравится?

Призрак хранил молчание.

— Будем считать молчание знаком согласия, — усмехнулся я. — Нарекаю тебя Саймоном! Иди отдыхай.

— Кстати, ты мальчик или девочка? — спросил я у малыша.

Арания уткнулась в мою куртку, пытаясь сдержать смех.

— Ладно, будем считать тебя мальчиком и назовём… Дотар! — брякнул я.

Девушка мгновенно вскочила и умчалась в лес, преследуемая волной хохота. Малыш тоже исчез.

— А что, хорошее имя, я даже немного обиделся, — пробурчал я.

Пока мои спутники «проветривались» в лесу, я размышлял об имени. Эх, интернет бы сейчас не помешал! Придётся полагаться на собственные мозги.

— Интересно, а какое имя ты сам хочешь? — спросил я у малыша.

Он появился передо мной, и я закрыл глаза, пытаясь настроиться на его волну. Постепенно пришло понимание…

— Северный ветер… Аквилон? — произнёс я.

Малыш буквально расцвёл от этого имени.

— Аквилон… — протянула Арания. — Неплохо, тебе идёт.

— Знаешь, — задумался я, — это имя бога, может быть, слишком амбициозно для тебя. Но здесь его вряд ли кто-то знает.

— Аквилон — это будет твоё взрослое имя, о котором ты будешь рассказывать только нам. Хорошо? — уточнил я.

Малыш кивнул.

— А как же мы будем тебя звать? — спросила Арания.

— Ветер, — предложил я.

— Ветерок! — засмеялась девушка. — Тебе подходит, такой же лёгкий и быстрый.

Они уже собирались снова убежать играть, но я остановил их, отправив спать. Иногда нужно уметь быть строгим наставником, даже если очень хочется присоединиться к веселью.

Ещё только рассвет окрасил небо в нежные тона, а мы уже были в пути. Прохладное утро бодрило и дарило особую свежесть, которая так нравилась всем нам.

Арания, обернувшись барсом, грациозно двигалась чуть в стороне. Её движения были плавными и уверенными, словно она скользила по земле. Ветерок порхал где-то рядом со мной — он всё ещё не мог нормально разговаривать, но я каким-то образом понимал его без слов. Рядом со мной он чувствовал себя особенно устойчиво, словно находил в моём присутствии опору.

Мы старались держаться подальше от торговых путей, предпочитая лесные тропы. Только когда требовалась информация или припасы, мы выходили к деревням. Такой подход имел свои преимущества: меньше встреч с разбойниками и больше свободы передвижения.

За эти дни нам пару раз удалось удачно обменять заготовленное мясо на свежие овощи. Местные жители с удовольствием принимали такой обмен — мясо в этих краях было редкостью. Однажды мы даже переночевали в одной из деревень, расплатившись за приют тем же мясом.

На третий день пути пришлось внести изменения в маршрут. Мы начали искать очередную деревню, и тут Арания, как всегда, проявила свой талант следопыта. Она первой заметила признаки обработанной земли и указала направление.

Солнце поднималось всё выше, обещая тёплый день. Впереди нас ждали новые встречи, возможно, новые испытания. Но пока что мы шли вперёд, каждый занятый своими мыслями и заботами, но объединённые общей целью.

Ветерок, словно чувствуя моё настроение, подплыл ближе и легонько коснулся моей руки, будто говоря: «Не переживай, мы справимся». И от этого простого жеста на душе становилось теплее.

Моё беспокойство начало нарастать, когда мы проходили через покос. Раннее утро, половина поля выкошена, а рабочих нет? Не к добру это. На всякий случай я выпустил Саймона, и мы, насторожившись, начали красться в сторону деревни.

То, что предстало перед нашими глазами, заставило кровь застыть в жилах. По всей улице лежали трупы. В домах, сараях, на огородах — везде. И не только люди — скотина, собаки, даже птицы лежали бездыханными.

— Ари, осторожней, тут что-то очень странное, — предупредил я.

Она повернула в мою сторону морду и кивнула. Мы разошлись по улицам, внимательно осматриваясь и заглядывая в дома. Везде нас ждала одна и та же картина: люди замерли там, где стояли.

Центром деревни, как и везде, был деревянный помост с оберегом — вырубленным из дерева животным. Рядом находился колодец. Это возводило поселение в ранг села и давало определённую неприкосновенность — даже бандиты редко нападали на такие места.

Многие люди в момент смерти шли в сторону центра — обычно так происходило, когда староста что-то объявлял или, когда в деревне появлялись важные гости. И вот сейчас недалеко от колодца стояла группа людей в хорошей одежде…, и они о чём-то спорили!

— Живые?! — мысленно воскликнул я.

Но что-то было не так. Они стояли неподвижно, словно статуи. Я решил перестраховаться и отправил вперёд Саймона.

— А я тебе говорю, мне мало! — раздался голос молодого человека.

— Но Ваша Светлость, вы и так уже употребили два села! Если мы затронем ещё хоть одно, об этом станет известно, и у нас начнутся проблемы.

— Да что могут эти смерды?!

— Ваш отец будет недоволен.

— Папочка… — прошипел молодой человек. — Когда же ты сдохнешь?!

Шикарно одетый юнец, явно виновник всего этого кошмара, был окружён хилым придворным и двумя скучающими воинами. Когда его взгляд скользнул мимо Саймона, мне показалось, что он заметил его. В тот же момент, когда он начал поднимать руку, я мгновенно отозвал призрака и вжался в стену дома.

Вскоре я услышал крики молодого человека, хотя уже не разбирал слов. Смысл его речей стал ясен через пару минут, когда мимо пробежали солдаты. Они жаловались на своего командира, который гоняет их непонятно зачем, ведь очевидно, что здесь нет ни одной живой души. А им так хотелось отдохнуть!

Я постарался максимально слиться с мусором. Очевидно, солдатам указали не только направление поиска, но и конкретное место, поскольку они не отходили далеко от меня.

— Ну что вы там? — донёсся голос молодого человека.

— Хозяин, нет тут никого!

— Не может быть! Я ясно его почувствовал, когда он колдовал!

— Так может, он тоже умер, как и все они?

— Идиот! Умертвие уже насытилось, ты же видел!

— Может, ему ещё что-то надо, вон как шевелится…

— Придурок! Ещё одно слово — и сам пойдёшь к нему на завтрак!

Солдат мгновенно втянул голову в плечи и с удвоенной энергией принялся проверять трупы, причём почему-то в первую очередь женские. Ситуация становилась всё более опасной, и нужно было срочно что-то предпринять, пока меня не обнаружили.

— Ваша Светлость, этот лентяй, похоже, прав, — проскулил придворный. — Вы не хуже меня знаете, что пока маг жив, он не может перестать шевелить силу.

— Знаю я, только там было что-то знакомое, — процедил молодой аристократ.

— Что именно, Ваша Светлость?

— Что-то давно мною потерянное, не могу объяснить.

— Господин, смотрите, что я нашёл! — раздался голос одного из солдат.

Я замер от ужаса, увидев, как из-за дома появляется невысокий воин, волокущий за хвост безжизненное тело Арании.

— Это что, новый ковёр господину, Моркаун? — издевательски поинтересовался один из солдат.

Остальные заржали, а я начал судорожно готовиться к бою. Каждая мышца была напряжена, энергия собиралась в кулак, но в этот момент…

Мощный удар обрушился на меня, словно молот богов. Сознание начало меркнуть, а перед глазами заплясали чёрные точки. Последнее, что я успел подумать: «Только не сейчас, только не сейчас…»

И тьма поглотила меня целиком.

В этот момент я понял, что недооценил противника. То, что казалось простой зачисткой деревни, обернулось смертельной ловушкой, и теперь судьба не только моя, но и Арании висела на волоске.

2 Глава.

1.

Моркаун.

— Очнись! — голос звучал как порыв колючего ветра, царапая сознание.

«Да пошёл ты! — мысленно огрызнулся я. — Почему я вообще должен слушаться какого-то голоса в своей голове?»

— Очнись, Викет! Арания ждёт помощи! — настаивал голос.

Не знаю, кто я и что со мной произошло, но одно я понимал чётко — Аранию нужно спасать. Я попытался пошевелиться и с ужасом осознал, что лежу на животе, засыпанным землёй по самую макушку. Только небольшое пространство возле рта позволяло дышать.

«Ну уж нет, так просто я не сдамся!» — подумал я и напряг все мышцы.

Жилы буквально трещали от напряжения, но даже малейшего движения добиться не получалось. От бессилия я зарычал, как дикий зверь, и в этот момент на меня обрушилась память…

— Арания, девочка моя! — вырвалось у меня.

— Жива она, но её надо спасать, — успокоил голос.

— Ты кто? — спросил я, но ответа не последовало.

— Нет времени, приготовься! — только и услышал я.

Я хотел спросить, к чему именно готовиться, но тут началось нечто невероятное. Моё тело начало меняться — оно словно раздувалось изнутри, становясь больше и сильнее. Сила хлынула в меня потоком, настолько мощным, что я почувствовал себя настоящим титаном!

«Вау! — невольно подумал я. — А так можно было?»

Свободно поднявшись из ямы, я огляделся по сторонам, готовый к битве. Но не успел я и шага сделать, как вся эта мощь и увеличенный размер исчезли так же внезапно, как и появились.

И я снова потерял сознание, на этот раз от изумления и перегрузки.

«Ну что за невезение! — промелькнула последняя мысль. — Только вошёл во вкус, и на тебе!»

— Очнись! — голос снова зазвучал в голове, но я лишь отмахнулся, как от назойливой мухи.

— Эй, а ну поднимайся быстрее! — потребовал кто-то.

Попытка проигнорировать настойчивого собеседника закончилась болезненно — резкий удар по рёбрам мигом привёл меня в чувство. Перевернувшись на живот, я попытался встать, но организм решил иначе — меня вырвало прямо на землю.

— Да он пьян! — фыркнул один из стражников. — Плевать! Он тут один, значит, он нам и нужен! — ответил второй. — Думаешь, это он всё это устроил? — Какая разница? Барону надо кого-то наказать за то, что здесь произошло!

Кто-то бесцеремонно подцепил меня под руки и поднял. С трудом разлепив глаза, я увидел перед собой ухмыляющегося стражника, который вертел в руках мой жезл Коварства.

— Это твоё? — спросил он, тыча им мне в лицо.

Я лишь мотнул головой — говорить не получалось, горло словно сковало железными тисками.

— Наверняка колдовская штучка! — усмехнулся стражник. — Перестарался, видать, маленько? Колдун!

Оглядевшись, я увидел, что мы стоим в небольшом взрывном кратере. Деревенские дома в отдалении выглядели удручающе — многие были полуразрушены или сожжены. На центральной площади несколько стражников сносили трупы.

Несмотря на весь ужас происходящего, стражников это, похоже, только развлекало. Они потащили меня к площади, игнорируя моё состояние.

Проходя мимо одного из домов, я вспомнил, как оттуда вытаскивали Аранию. От этой мысли к горлу снова подступила тошнота, и я едва не упал, но стражники крепко держали меня.

«Только бы успеть её спасти», — промелькнула мысль, пока меня волокли через разрушенную деревню.

Каждый шаг давался с трудом, но я понимал — нужно собраться с силами. Где-то здесь моя подруга, и она в опасности. Главное — не потерять сознание снова.

— Это кого вы ведёте сюда? — раздался властный голос.

— Сержант! Этот человек валялся в той яме, наверняка он во всём этом виноват! — отрапортовали стражники.

— Идиоты! Только маг мог такое сотворить! — рявкнул сержант.

— Вот эта штука магическая, наверняка это его! — один из стражников продемонстрировал мой жезл.

Сержант взглянул на жезл и поморщился:

— Выброси немедленно!

— Но ведь она магическая… — пролепетал стражник.

— Ага! И ты наверняка знаешь её свойства? — ехидно уточнил сержант.

Стражник вздрогнул и отшвырнул жезл в сторону. Я мысленно отметил: «Запомним, ребята — никогда не хватайтесь за магические предметы, не опознав их сначала!»

— Ты кто такой? — сержант решил взять дело в свои руки.

Пока я лихорадочно придумывал правдоподобную историю, его кулак прилетел мне прямо в лицо. Пощёчина оказалась такой силы, что меня отбросило на пару метров. Звёзды заплясали перед глазами, и я снова оказался на грани потери сознания.

«Ну что за невезение! — промелькнула мысль. — Сначала этот голос в голове, потом стражники, теперь ещё и сержант решил поиграть в инквизитора. И где, спрашивается, моя удача, когда она так нужна?»

С трудом сфокусировав взгляд, я понял, что ситуация становится всё более опасной. Нужно было срочно что-то придумать, пока меня не приписали ко всем смертям в деревне.

«Арания, держись! — мысленно обратился я к подруге. — Я обязательно тебя найду!»

— И ты серьёзно думаешь, что этот слабак мог всё это натворить? — раздался холодный голос.

— Но он маг… — пролепетал один из стражников.

— Кто маг? — это был уже другой голос, более властный и уверенный.

Я с трудом разглядел молодого, элегантно одетого человека — капитана.

— Господин капитан, эти два солдата притащили этого слабака и говорят, что этот человек — маг и виновен во всём происходящем, — доложил сержант.

— Сержант, у твоих солдат, оказывается, есть собственное мнение? — усмехнулся капитан.

— Виноват… — промямлил сержант.

— Конечно, виноват! А по поводу этого тела — он никогда не был и никогда не получит великого звания «маг», — презрительно бросил капитан.

Перед тем как уйти, капитан всё-таки решил проверить меня. Я почувствовал лёгкий укол его внимания, но, видимо, либо я был слишком слаб, либо он не хотел терять лицо перед подчинёнными — ушёл, не сказав больше ни слова.

Больше на меня никто не обращал внимания, и я смог наконец-то прийти в себя. Привалившись к какой-то куче мусора, я первым делом осмотрел себя и своё состояние. В этот момент «господин капитан» покосился в мою сторону — возможно, что-то почувствовал.

Решив воспользоваться моментом, я решился провести небольшой эксперимент. Недавно я освоил одну интересную технику, и сейчас представился идеальный случай её испытать. К тому же это было отличной возможностью проверить, насколько местные маги чувствительны к потокам магической энергии.

«Только бы не переборщить», — подумал я, начиная аккуратно манипулировать силой.

В голове постепенно прояснялось, и я начал обдумывать план спасения Арании. Времени было мало, но и спешить нельзя — слишком высоки ставки.

Я осторожно вытянул руку в сторону жезла и вложил в усилие минимум силы. Капитан даже не дёрнулся, жезл остался неподвижным. Вздохнув, я добавил немного силы — и вот жезл буквально скакнул мне в руку!

Капитан тут же повёл головой из стороны в сторону, явно пытаясь понять, что его побеспокоило.

Не успел я убрать жезл в карман, как передо мной, словно из ниоткуда, возник «господин капитан».

— Слушай, сопляк, — прошипел он. — Я не казню тебя только потому, что ты силишься стать таким же, как и я — боевым магом. Но если попытаешься ещё качать силу, пока мы здесь, тебе конец. Понял?

— Конечно, господин, — смиренно ответил я, хотя внутри всё кипело от возмущения.

Уходя, он продемонстрировал настоящее мастерство — вошёл в тень и через мгновение возник за спиной стражников. Солдаты, не видевшие этого перемещения, были в шоке и забегали ещё быстрее, испуганно озираясь на своего «господина».

Поднявшись на ноги, я размял суставы. Регенерация почти справилась с физическими повреждениями, небольшой кусок мяса заглушил голод, но душевная тревога всё ещё терзала меня.

Сообщение неизвестного о том, что Арания жива, немного успокаивало, хотя, возможно, я просто очень надеялся на это. Подойдя к тому дому, где видел её в последний раз, я без труда нашёл след перетаскивания тела и начал внимательно осматриваться.

Кругом царил разгром, и на этом фоне отдельные пятна крови и куски шерсти просто терялись. Однако мне удалось выйти к месту её последней схватки.

То, что я увидел, впечатляло: барс своим телом переломал здесь множество деревьев. Отсутствие большого количества крови подтверждало версию о том, что девушка жива.

«Неважно, какими талантами обладает этот Моркаун, — подумал я. — Я должен её найти».

С этой мыслью я продолжил поиски, понимая, что времени остаётся всё меньше.

Проходя через разрушенную деревню, я неожиданно столкнулся нос к носу с «господином Капитаном».

— Рассказывай, что видел, — потребовал он, сверля меня взглядом.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть максимально равнодушным:

— Мальчишка и три бойца.

— Ты узнал этих бойцов? — настаивал маг.

— Одного из них звали Моркаун, — ответил я, стараясь не выдать своего волнения.

— Моркаун? — капитан заметно напрягся. — Тогда тебе повезло, что ты вообще выжил.

— Можно вопрос? — решился я.

— Слушаю, — разрешил маг.

— Я был далеко и мало что смог расслышать, но промелькнуло слово «умертвие».

Капитан резко повернулся ко мне:

— Ты где это слово слышал?

— Мальчишка, разговаривая с одним из бойцов, сказал что-то вроде «умертвие уже сыто», — признался я.

Лицо капитана исказилось, он начал что-то бормотать себе под нос, размахивая руками как безумный. Солдаты, закончившие перенос трупов, с опаской поглядывали на нас.

Наконец, видимо, придя к какому-то решению, «господин Капитан» посмотрел на меня, поднял руку и резко махнул ею. Я инстинктивно сжался, ожидая чего угодно, но не того, что произошло — куча трупов внезапно полыхнула ярким пламенем!

Пока я приходил в себя и восстанавливал дыхание после этого зрелища, маг собрал своих солдат, и они отправились в сторону города.

Поняв, что мне здесь больше делать нечего, я провёл быструю ревизию своих вещей, вызвал Саймона и двинулся в том же направлении, что и солдаты. В голове крутились мысли о Моркауне и таинственном умертвии, а главное — где сейчас может находиться Арания.

«Нужно торопиться», — подумал я, ускоряя шаг. — «Время работает против нас».

До Джастина оставалось совсем немного пути, и уже до наступления темноты я пересёк городские ворота. Несмотря на серьёзную стражу, на меня никто не обратил внимания. Я шёл по улицам, внимательно осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, что делать дальше.

Единственной ниточкой, за которую я мог ухватиться, было имя наёмника — Моркаун. Именно по этому следу я и собирался идти. Искать богатого и избалованного наследника казалось пока бесперспективным — даже если удастся его найти, подобраться к нему будет непросто.

Спросив у пробегающих мимо мальчишек, где находится ближайшая таверна, я направился туда, чтобы устроиться на ночлег.

Упав на кровать, я уставился в потолок, пытаясь разложить все мысли по полочкам.

Умертвие — нечто, чего явно боятся. Похоже, именно оно стало причиной гибели всей деревни.

Молодой маг — его сила не так хорошо ощущается, как у «господина Капитана». Интересно, кто же тогда закопал меня под землю?

Ветерок — его судьба неизвестна, но радует, что из его яйца всё ещё исходят золотистые искорки.

Арания — я отчаянно надеюсь, что она жива. Но даже если это не так, я обязан найти того, кто это сделал.

Каждое из этих неизвестных добавляло тревожности, но одно я знал точно — я не остановлюсь, пока не найду ответы на все эти вопросы. И главное — пока не спасу Аранию, если она ещё жива.

В дверь постучали. Я сначала напрягся так, что чуть не вызвал Саймона на разведку, но через секунду вспомнил, что просто заказал ужин в номер.

Открыв дверь, я увидел перед собой юную героиню лет десяти с тарелкой горячей еды и кувшином. Надо отдать ей должное — она умудрилась пронести всё это, не пролив ни капли. Уже собралась было сбежать, но я её остановил.

— Ты знаешь наёмника по имени Моркаун? — спросил я, доставая мелкую монету.

Девчонка замотала головой так энергично, что я испугался за её шейные позвонки.

— Если что-нибудь узнаешь, дашь знать? — предложил я, протягивая монету.

Она кивнула так же энергично и испарилась быстрее, чем я успел сказать «спасибо».

Поужинав (и мысленно поблагодарив повара за вкусный ужин), я разделся и завалился спать. Проснулся от какого-то шума — наверное, просто приснилось, как Моркаун танцует на моей могиле. Поднявшись и осмотрев комнату, я уже было собрался обратно в кровать…

— Интересно, — раздался голос у окна.

Я рывком вскочил на ноги, схватив дубину так резво, будто всю жизнь только этим и занимался.

Рядом с окном, который я только что проверял, стоял силуэт

— Опять?! — вырвалось у меня.

Силуэт двинулся, и я увидел Моркауна. Вот это поворот! Не так я ожидал нашу встречу, совсем не так.

Убрав оружие, я зажёг свет в комнате и начал одеваться, попутно пытаясь вернуть себе хотя бы подобие самообладания. Пока я там возился, наёмник спокойно подошёл к столу и сел на стул — всё это в гробовой тишине, которая давила сильнее, чем его присутствие.

«Ну что ж, — подумал я, — похоже, сегодня будет интересный вечер. Если, конечно, он не решит сделать его последним в моей жизни».

— А у тебя крепкие нервы, малыш, — усмехнулся Моркаун, будто пробуя моё терпение на прочность.

Я усмехнулся в ответ — давненько меня так не называли, и, признаться, это немного задело.

— Если б ты захотел меня убить, я бы даже не проснулся.

— Верно. Только я пока не исключаю этот вариант, — его слова прозвучали как приговор.

— Почему? — вырвался у меня глупый вопрос, но что ещё я мог сказать в такой ситуации? Мозг будто заклинило.

— Хотел сначала уточнить, откуда ты знаешь моё имя? — его голос стал холоднее льда.

«Опачки!» — пронеслось в голове. Похоже, не зря наши предки представлялись прозвищами, а не именами — здесь такая же система выживания. В голове закрутились хитрые комбинации, как я мог узнать его имя, но я остановился на правде — когда врёшь, легко запутаться. И я рассказал ему о том, что видел в деревне, стараясь не упустить ни одной детали.

Моркаун задумался и прошёлся по комнате, словно хищник по клетке.

— Так значит, это тебя мальчишка заметил в той деревне?

Я пожал плечами, стараясь не показывать своего волнения. То, что Моркаун не назвал его своим господином, меня немного успокоило. Ещё раз пройдясь по комнате, он подошёл ко мне и достал клинок — лезвие хищно сверкнуло голубоватым оттенком, будто само просило крови.

— Ну что ж, передавай привет моему брату, — его голос стал тише, но от этого только страшнее.

Я отскочил от наёмника, на рефлексах создав между нами воздушный щит. Противник с интересом понаблюдал за моими действиями, но, похоже, это его не остановило — он был как кот, играющий с мышью.

— Стоп, какого брата? — мой голос предательски дрогнул.

— Которого ты уничтожил в той деревне.

— Никого я не уничтожал, я даже сделать ничего не успел! — почти выкрикнул я.

Наёмник резко выбросил руку вперёд — остриё коснулось моего горла, и я почувствовал холод металла. Сглотнул, стараясь не выдать свой страх.

— Я собирался начать бой, когда увидел тебя с Аранией, но ваш колдун вырубил меня одним ударом.

Моркаун нахмурился. Несколько секунд длилась немая сцена, а потом он убрал лезвие. С облегчением помассировав горло, я понял — да, рядом с ним я действительно малыш, и это мягко сказано.

— Если это не ты, тогда кто? — его голос снова стал холодным.

— Пояснишь? — я старался держать себя в руках, хотя внутри всё дрожало.

Наёмник снова прошёлся по комнате, словно хищник по своей территории.

— Я закончил бой с барсом, взял его за хвост и пошёл в сторону деревни.

Он не рассказывал, а просто размышлял вслух, и каждое его слово резало как нож.

— Зайдя в деревню, чуть правее увидел своего брата — он что-то там искал, я не стал ему мешать.

Похоже, его брат искал именно меня.

— В центре деревни господин Дефонто о чём-то спорил с холопами.

«Дефонто!» — наёмник посмотрел на меня так, что у меня мороз пробежал по коже.

— Это ведь тебя там искал мой братишка?

Я мотнул головой — смысл отрицать очевидное? Через мгновение около моего горла снова оказался кинжал — я даже моргнуть не успел. Время будто остановилось.

— Именно в этой стороне был удар, который меня почти отключил и раскидал малолетнего колдуна и его холопов.

Приблизившись, следующие слова он произнёс по слогам, словно выцарапывая их из моей души:

— И убил моего брата.

Я сглотнул, чувствуя, как пот стекает по спине.

— Я даже не могу похоронить его тело.

Он почти кричал, и в его голосе была такая боль, что у меня защемило сердце.

— Почему? — спросил я, понимая, что это глупый вопрос, но не мог удержаться.

— После удара там вообще ничего не осталось, и этот малолетний мудак приказал спасать его шкуру.

— Ты не возвращался в эту деревню?

— Зачем? — его голос был полон горечи.

Сохранять хладнокровие с клинком у горла было почти невозможно, но я старался

— Меня-то не расплющило, а закатало под землю. Может, твой брат тоже где-то там, под землёй, — я старался говорить спокойно, хотя внутри всё трепетало.

Он осмотрел меня с ног до головы, словно я был каким-то диковинным насекомым под лупой.

— Закатало под землю? Ты что, издеваешься надо мной? — в его голосе прорезалась сталь.

— Поехали, сам во всём разберёшься. Ты же следопыт, не я. У тебя должно получиться найти следы, — я старался говорить уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха.

Моркаун хмуро на меня посмотрел, но клинок всё-таки убрал. Несколько секунд он молчал, словно взвешивая все «за» и «против».

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Жду тебя на рассвете у ворот.

Я уже хотел было предложить отправиться прямо сейчас, чтобы не терять драгоценное время, но в следующий миг понял, что в комнате я уже один. Наёмник исчез так же бесшумно, как и появился.

«Ну что ж, — подумал я, опускаясь на кровать. — Похоже, эта ночь была только началом большого приключения. И если я выживу в этой истории, то точно смогу написать увлекательную книгу… если, конечно, доживу до момента, когда смогу её написать».

Вздохнув, я начал собираться. Впереди ждала новая встреча с Моркаун, и я не знал, чем она закончится. Одно было ясно — эта история только начиналась, и её финал был непредсказуем.

2.

Необходимые пояснения (доучивание).

День начался на удивление прозаично. Мы встретились у ворот, словно два закадычных друга, и, щёлкая семечками (правда, ел их только Моркаун), направились к деревне. Как только стражники скрылись из виду, я не выдержал и спросил о судьбе Арании.

— Жива и даже почти здорова, — ответил наёмник, — но, зная семейство Дефонто, жизнь у неё будет не весёлой и, скорее всего, не очень долгой.

— Эта семейка помешана на сексуальных извращениях, — бросил он как-то буднично.

Я аж подпрыгнул от этих слов, но Моркаун спокойно остановил меня жестом.

— Не менее важным для них является психологически сломить жертву. Поиграть с ней, а на всё это требуется много времени.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— А если ты поможешь понять, что произошло с моим младшим братом, я помогу тебе.

— Хорошо, я сделаю всё, что смогу, — ответил я, чувствуя, как внутри всё сжимается от ответственности.

Наёмник посмотрел на меня, сделал какое-то странное движение — и в его руках появилось знакомое копьё.

— О, копьё Брага! Спасибо!

— И так хотел выбросить — слишком много места занимает. Пришлось сумку растягивать, — буднично заметил Моркаун.

После этих слов я буквально завис, как древний компьютер на Windows 3.1. «Мало места?!» — крутилось у меня в голове. У меня это копьё спокойно лежит в уголке и не отсвечивает. «Растягивать?!» Хотел было задать ему пару вопросов, но напарник начал поторапливать, и я оставил это на потом.

Всю оставшуюся дорогу мы шли молча. Не доходя пары километров до места, я выпустил Саймона — мой верный помощник всегда чувствовал приближение опасности лучше меня. Через некоторое время Моркаун просто исчез — его мастерство скрытного передвижения впечатляло.

Я, конечно, тоже попытался вести себя скрытно, но, думаю, со стороны это выглядело как попытка медведя станцевать балет. Поэтому, оказавшись в самой деревне, я просто пошёл по улице, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Не доходя до кратера, из которого я когда-то выбрался, я начал тщательно осматриваться. Обошёл всё кругом, но ничего не обнаружил. Присев на землю, погрузился в размышления.

Моркаун тем временем внимательно изучал развалины дома, где, как оказалось, находился его брат. Я не мог увидеть больше, чем он, поэтому оставалось либо ждать результата, либо использовать свои уникальные способности.

Закрыв глаза и расслабившись, я попытался сосредоточиться на потоках магической энергии. В прошлый раз, когда я пытался собраться с силами, заметил что-то странное в этих потоках, но тогда разбираться было некогда.

Осмотревшись магическим зрением, я сразу обнаружил две аномалии. В первом месте поток поднимался вверх, словно горкой, затем успокаивался и продолжал движение — это было прямо над котлованом, откуда я выбрался.

Второе аномальное место находилось там, где искал Моркаун — там наблюдалось слабое и нестабильное завихрение. Если я хотел проследить, куда оно указывает, нужно было действовать быстро.

— Моркаун, извини, — обратился я к наёмнику, стараясь сосредоточиться на наблюдении за магической воронкой. Чтобы не потерять концентрацию, решил поддержать разговор.

— Если это твоё тайное имя, как мне лучше тебя называть?

Наёмник лишь хмуро взглянул на меня, но ничего не ответил. Он не стал мешать, когда я отодвинул его с дороги, чтобы исследовать заинтересовавшее меня место.

Пришлось немного покопаться в обломках дома. Через несколько минут я извлёк на свет амулет. При его виде Моркаун заметно побледнел и попытался его забрать, но я удержал находку.

— Это оберег моего брата, подарок матери, — пояснил он.

Я покачал головой — сейчас меня интересовало другое. Вокруг амулета кружилась одинокая золотая искорка.

Осторожно достав из-за пазухи каменное яйцо, я увидел, как от него отделилось несколько искорок и перелетели к оберегу. Затем все вместе они вернулись к яйцу и снова направились к оберегу, образовав своеобразную цепочку.

Я с удовлетворением посмотрел на наёмника, но в его взгляде читались лишь недоумение и гнев. Для него это был просто фамильный оберег и какой-то странный камень, а я видел нечто большее…

— Минутку терпения, — попросил я, пытаясь удержать концентрацию.

— Барс. Враги зовут меня Барс, — неожиданно произнёс наёмник.

Эти слова чуть не выбили меня из колеи.

— Чудны дела твои, господи! — вырвалось у меня.

— Что? — нахмурился Моркаун.

Я лишь мотнул головой:

— Потом объясню.

В этот момент я почувствовал присутствие Ветерка.

— Привет, родной, — мысленно обратился я к нему.

И действительно, через несколько секунд в моём сознании появилось его лицо.

— Арании плохо, — прозвучал его тревожный голос.

— Главное, что она жива, — ответил я.

Малыш бросил взгляд на Моркауна:

— Передай Моркауну: Ака приказала следовать за тобой.

Ветерок зевнул и скрылся в камне.

С нескрываемым удовлетворением я посмотрел на наёмника:

— Что скажешь?

Я заметил, как он крутит кинжал в руках, и поднял взгляд:

— Ака приказывает следовать за мной.

С тихим шелестом кинжал упал на землю.

— Да, мама… — прошептал Моркаун.

Он протянул руку к оберегу, но замер, глядя на меня. Через несколько минут мы уже двигались в сторону Джантина.

Моркаун собирался беспрекословно выполнить приказ матери, а меня волновало только спасение Арании. Так мы и направились в город.

Поместье Дефонто располагалось за городской чертой, но прежде чем туда идти, требовалась серьёзная подготовка. Впереди нас ждали непростые испытания, и я понимал, что эта история только набирает обороты.

— Через два дня у короля будет приём, старший Дефонто обязательно должен там присутствовать. Так что сейчас им не до развлечений, — начал Барс, задумчиво глядя вперёд.

— Когда это одно мешало другому? — усмехнулся я.

— Э-э-э, ты не понимаешь. Для своих развлечений они используют некромагию! — пояснил наёмник.

— Некроманты? — вскинулся я.

— Нет, конечно! За использование некромантии последует страшная кара. Никакое положение не спасёт, а вот по-тихому баловаться ею — легко.

— И что? — не понимал я.

Барс посмотрел на меня с таким удивлением, будто я говорил на языке древних ящеров.

— Ты же маг, ты должен это знать! Каждая магия имеет свой собственный запах, и обученные маги могут его определять. Приходить на приём с запахом некромагии? Нет, они не дураки!

Я почесал макушку. Сколько ещё мне предстоит узнать об этом мире?

— Тебе надо к учителю, — посоветовал Барс.

— Где я его найду? — спросил я.

Барс пожал плечами:

— Придём, спросим у детей. Может, они что подскажут.

— Что могут знать дети?

— Не обычные дети. Это общество называется «Дети Грума».

Эта новость чуть не заставила меня споткнуться. Хорошо, что Барс поддержал.

— Что-то случилось? — поинтересовался он с притворной заботой.

— Э-э-э, Барс, а что это за общество такое?

— Ну, это такие… странные маги.

— Почему странные?

Барс покрутил рукой в воздухе, словно пытаясь поймать невидимую мысль.

— Они вроде как обычные ремесленники: знахари, повара, даже кузнец есть. Но при этом неплохо умеют колдовать.

— И как это у них получается?

— А кто их знает? Какая-то предметная магия, зелья, порошки, пасы, абракадабра…

— Надо обязательно с ними встретиться!

— Организуем, но сначала тебе надо в Храм зайти.

— В Храм?

Барс тяжело вздохнул:

— Как ты вообще стал магом?

Я задумался. После недолгих колебаний решил рассказать ему свою историю. Внимательно выслушав, он кивнул:

— Понятно. Сбежавший берсерк.

— Почему берсерк?

— В этой школе специализируются на подготовке именно берсерков.

— А если у меня другие наклонности?

— Значит, будешь не с топором врываться в ряды противника, а с кинжалом. Суть от этого не меняется.

— Выращивание корма?

— Нет, хорошего корма и так достаточно. Там растят одноразовых бойцов прорыва.

— Как-то это мудрёно.

— Зато дёшево и практично.

Он расхохотался:

— Вытаскивать людей из других миров — дёшево?

— Если не искать кого-то определённого, а просто всех подряд — то да.

— А кто это делал, знаешь?

Барс посмотрел на меня с грустью:

— Хочешь вернуться?

— Конечно!

Наёмник покачал головой:

— Даже если в этот раз работал маг, тебе это не поможет. Я не знаю подробностей, как они это организуют, но знаю одно: они вслепую выгребают людей куда только дотянуться. И обратной дороги там ты не найдёшь.

Его слова прозвучали как приговор, но я не мог смириться с мыслью о том, что застрял здесь навсегда. В голове крутились мысли о возвращении домой, о том, как всё это прекратить. Но сейчас главное — спасти Аранию. А потом… потом посмотрим.

Некоторое время мы шли в молчании. Впервые на меня накатило тяжёлое осознание: возможно, это теперь мой дом. Там, в другом мире, меня, конечно, никто не ищет, кроме бывшей жены (если не считать это сарказмом), но всё равно внутри всё сжималось от неприятных ощущений.

Барс мягко коснулся моего плеча:

— Я попробую тебе помочь…

Видимо, моё состояние было настолько удручающим, что даже суровый наёмник не выдержал и решил утешить. Пришлось взять себя в руки и встряхнуться. Я поблагодарил его за участие и твёрдо заявил, что сейчас важнее всего — спасти Аранию и разобраться с судьбой его брата. Всё остальное — потом.

С храмом оказалось всё довольно просто. Здесь снимали накопившиеся негативные эффекты, особенно после битв. Я вошёл в величественный зал, заплатил положенную сумму и прошёл процедуру очищения кармы. Всё быстро и без лишних вопросов.

Мы с Барсом управились меньше чем за полчаса и вскоре уже спускались в таинственные катакомбы. Я не задавал лишних вопросов — и так было ясно, что здесь обитают не самые законопослушные граждане.

После недолгих блужданий мы остановились в одном из помещений. Барс ушёл «пинать знакомого», оставив меня одного. Вокруг постоянно сновали какие-то подозрительные личности, поэтому я решил не привлекать внимания и сделал вид, будто восхищаюсь стенами.

От нечего делать я переключился на магическое зрение и тут меня ждал настоящий сюрприз. Стены во многих местах были испещрены магическими рунами! Я уже знал об их существовании, но никогда не сталкивался с ними вживую. Теперь же передо мной открылась целая галерея древних символов, и я понятия не имел, какое назначение у каждой из них.

Моё любопытство разгорелось с новой силой, эти руны могли хранить множество тайн и загадок.

— Он всегда такой? — раздался голос откуда-то сбоку.

Я переключился на обычное зрение и увидел перед собой Барса и какого-то мужика с настолько незапоминающейся внешностью, что, встретив его на улице, уже через несколько секунд невозможно было бы вспомнить, как он выглядел.

— Постоянно тренируется, — ответил Барс.

Мужик хмыкнул и, подойдя ко мне, резко схватил за грудки.

— Имей в виду, магам здесь не рады! — прорычал он.

— Всё нормально, Стриг, — спокойно произнёс Барс.

Стриг хмуро посмотрел на наёмника, затем отпустил меня, развернулся и ушёл.

— Всё плохо? — спросил я.

— Наоборот, всё отлично. Дефонто задолжал и этим ребятам, так что его люди там всё облазят, а мы пока подготовимся.

— А что они так магов не любят?

— Старая история, не бери в голову. Но ходить сюда в одиночку точно не стоит.

Мы направились к выходу. Я мельком проверил потоки силы — руны были даже в коридорах катакомб. Вскоре мы оказались на поверхности и двинулись в неизвестном направлении.

— Куда мы идём? — поинтересовался я.

— Сейчас попробуем найти тебе наставника.

— К «детям» пойдём?

— Тут недалеко один старичок живёт, когда-то он был неплохим наставником.

Пройдя через центр города, мы вышли на окраину. Я поморщился — в этом районе жили в основном бедняки. Что мог делать здесь, даже отставной, маг — оставалось загадкой.

Кругом были старые, обшарпанные дома. Грязь была повсюду: на дороге, на людях, в домах. Этого я никогда не мог понять: бедность — ещё не повод запускать себя и всё вокруг до такого состояния.

Завернув в тупичок, наёмник постучал в дверь одного из домов. После нескольких минут настойчивого стука из соседнего дома вышла какая-то женщина и грубо нас прогнала. Мы правильно поняли намёк и просто вошли в дом предполагаемого хозяина.

Нашего «учителя» мы нашли быстро — он лежал на кровати полностью одетый и крепко спал, словно и не слышал нашего прихода.

— Пьян? — спросил я, глядя на неподвижное тело на кровати.

Барс принюхался и покачал головой:

— Нет, возможно, под какой-то наркотой.

— Теперь понятно, почему он здесь живёт, — пробормотал я.

Мы немного побродили по дому, не зная, что предпринять. В какой-то момент Барс насторожился, затем полез в тёмный угол и вытащил оттуда связку книг.

— Возьми, я думаю, тебе они нужнее будут — сказал он, бросив презрительный взгляд на спящего.

Судя по толстому слою пыли на связке, о книгах давно забыли. Я с чистой совестью забрал их — возможно, это был мой шанс узнать что-то новое.

Когда мы покинули этот мрачный район, я спросил Барса о дальнейших планах.

— Ты вроде на неделю вперёд оплатил комнату? — поинтересовался он.

Я кивнул — ничего удивительного, что он знал такие подробности.

— Идёшь туда и самосовершенствуешься, — посоветовал наёмник.

— А «дети Грума»? — не унимался я.

— Как только я на них выйду, дам знать. Всё, пока, — бросил Барс и исчез.

«Если наше сотрудничество продлится хоть сколько-нибудь долго, — подумал я, — я обязательно узнаю, как он это делает».

3.

Спасение Арании.

Вернувшись в комнату, я растянулся на кровати и позволил себе немного побездельничать. День выдался что надо! Я выяснил, что случилось с Ветерком (хотя всё ещё не понимал почему), нашёл Моркауна и даже умудрился (ха-ха-ха, трижды) добиться его помощи. Но главное — я стал ближе к спасению Арании.

После нескольких минут самолюбования я встряхнулся. Время не ждёт! Чем сильнее я стану, тем больше шансов спасти девушку. А возможность для усиления как раз лежала у меня в кармане.

Достав стопку запылённых книг, я аккуратно положил их на стол. Первым делом проверил магическим зрением — вроде чисто. Начал было разрезать тряпку ножом, как вдруг… Опаньки! Вокруг лезвия заклубились странные узоры.

«Ну что ж, — подумал я, медленно убирая нож, — не каждый день тебя предупреждают о том, что ты чуть не совершил глупость». Через пару секунд всё успокоилось, а я вытер выступивший на лбу пот.

Присев на табуретку, я внимательно осмотрел находку. Зная теперь, что искать, быстро обнаружил слабое плетение силы, вплетённое прямо в ткань. Рискнул и очень аккуратно, буквально пальцами, развязал узел. Когда платок раскрылся на столе, я с облегчением выдохнул.

Аккуратно отложив книги в сторону, я бережно расправил платок. Всмотревшись в ткань, я замер от восхищения — красота плетения просто завораживала! Только одна из нитей несла в себе магический заряд, и она, словно искусный художник, проходила по всему платку, сплетаясь в удивительный узор.

Мой магический взгляд не выдал никакой конкретной информации о назначении платка, поэтому я аккуратно сложил его и убрал в пространственный карман. «Пусть полежит там, — подумал я, — трогать такую штуку без опытного наставника — всё равно что играть с динамитом зубочисткой».

Кто знает, какие тайны хранит этот скромный на вид платок? Одно ясно — он определённо не из тех вещей, которые стоит активировать без должной подготовки.

Книгу на незнакомом языке я лишь пролистал и отложил в сторону — разбираться с ней предстояло не один день. Вторую книгу, рукописную и похожую на личный дневник, я тоже решил не торопить — такие вещи требуют особого подхода.

Но третья книга оказалась настоящим сокровищем! Это был справочник рун — именно то, чего мне так не хватало. Однако даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: передо мной — руководство для настоящих профи. Сколько я ни пытался воспроизвести хотя бы одну руну, всё заканчивалось неудачей. Пришлось отложить и эту книгу до лучших времён.

Решив развеяться, я спустился в общий зал и заказал себе кружку пива. Освежающий напиток приятно холодил горло, пока я наблюдал за посетителями.

В зале царила уютная атмосфера. За одним столом шумно веселились торговцы, отмечая удачную сделку. Их громкие возгласы разбавляли спокойную атмосферу, в которой ужинали обычные горожане. Дочь трактирщика ловко порхала между столами, разнося заказы и собирая грязную посуду.

Всё выглядело так по-домашнему, что, если закрыть глаза на средневековый антураж, можно было подумать, что я в обычной забегаловке из моего мира.

Немного расслабившись от хмеля, я откинулся на спинку стула и потянулся к пространственному карману за дневником. Но в этот момент особенно громкий хохот торговцев заставил меня передумать. Светить магическими штуками перед пьяной толпой — идея так себе.

Я лишь мельком взглянул на книгу, прежде чем убрать её обратно… и тут случилось нечто невероятное!

Книга не просто открылась — её текст материализовался прямо перед моими глазами в виде виртуальной проекции! Но это было ещё не всё. На виртуальной странице появились дополнительные комментарии, ссылки и пояснения, которых не было в реальном тексте.

От волнения у меня перехватило дыхание. Я поспешно достал книгу с рунами — и о чудо! Все страницы оказались испещрёнными подробными пометками. Сами руны предстали в трёхмерном виде, показывая точное направление прорисовки и точки приложения магической энергии.

Выходит, эти книги были созданы специально для магов, причём далеко не для каждого. Я расплатился с трактирщиком и поспешил в свою комнату — если я собирался освоить руны, сначала нужно было как следует отдохнуть. А желание разобраться в этом искусстве становилось всё сильнее.

Утро встретило меня прохладой и тишиной — я специально ушёл из города на рассвете. Эксперименты с рунами требовали свободного пространства, особенно с такой опасной штукой, как руна взрыва. В замкнутом помещении подобные опыты могли закончиться весьма плачевно.

По пути я насобирал камней, размышляя о создании своего рода магических гранат. Идея казалась простой: нанести руну на камень, бросить — и готово, шрапнель во все стороны. Но как перенести трёхмерную фигуру на плоскую поверхность?

Целый час я крутил руну в воздухе, пытаясь понять её структуру. Она получалась! Вот только в подвешенном состоянии я не мог запитать её энергией, а на материальный носитель она никак не ложилась.

В очередной раз повертев фигуру, я взглянул на книгу. Там руна была изображена на плоскости под каким-то хитрым углом. Я постарался воспроизвести этот угол и очень аккуратно начал «вдавливать» фигуру в камень. Когда на поверхности появился такой же узор, как на рисунке, небольшая область в камне засветилась.

Затаив дыхание, я, стараясь не разорвать контакт, отошёл за дерево и отпустил руну. Раздалось громкое «п-ф-ф-ф», камень окутался пылью.

— Ого! — вырвалось у меня.

Эффект оказался скромным — энергии в руне было мало, поэтому камень лишь треснул. Но я был в восторге! Основной принцип работы с рунами стал понятен.

Выбрав камень поменьше, я вписал в него руну, щедро накачал энергией и бросил. В точно рассчитанный момент камень разорвало с силой приличной гранаты.

Теперь я знал главное:

Как правильно проецировать трёхмерные руны на плоскость

Как правильно запитывать их энергией

Как контролировать мощность взрыва

Зубрёжка — она и в магическом мире зубрёжка. Чтобы эффективно использовать руны, нужно было не просто их заучить, а буквально въесться в каждую линию, каждый изгиб. Порядок действий, последовательность, нюансы — всё это требовало внимания и терпения. Студенты меня поймут — иногда магия похожа на самый занудный университетский курс!

К вечеру я был похож на выжатый лимон, но довольный как слон. Три руны — взрыва, укрепления и энергоподпитки — теперь были моими верными помощниками. Последняя оказалась настоящей находкой (и головной болью одновременно).

Эксперимент с мышью вышел феерическим. Бедняга увеличилась втрое и превратилась в нечто, что я мог описать только как «кракозябру». Теперь у меня был личный монстр размером с кошку, который, к счастью, убежал, пока я был занят изучением рун. Надеюсь, она не начнёт плодиться…

После ужина я мечтал только об одном — рухнуть в кровать и отключиться. Но не тут-то было!

— Говорят, ты взрывать научился? — раздался голос из ниоткуда.

— Кто говорит? — спросил я, пытаясь найти источник звука.

Моркаун собственной персоной материализовался у окна. Как он это делает? Магия, не иначе!

— Не важно, — отмахнулся он. — Стену метровой толщины взорвать сможешь?

Я пожал плечами:

— Не знаю.

— Хорошо. Собирайся, пойдём испытывать.

— Это обязательно?

— Если тебе удастся пробить дыру, считай, девушка спасена.

— Это меняет дело, — вздохнул я.

Без лишних слов я собрал свои нехитрые пожитки и последовал за Моркауном. Мы петляли по тёмным улочкам не меньше получаса, словно играя в прятки с ночным городом. Каждый поворот мог стать последним — настолько запутанными были наши маршруты.

Наконец, после встречи с какой-то таинственной группой и преодоления городских ворот, мы оказались за пределами города. Другие ворота, примыкающие к бедному району, встретили нас унылым видом. Всё вокруг выглядело так, будто здесь прошла война — заброшенная дорога, покосившиеся дома, ни души вокруг.

Закрытый экипаж появился словно по волшебству. Мы забрались внутрь, и снова — ни слова, ни звука. Я чувствовал себя как в шпионском фильме, только без крутых спецэффектов и с гораздо более реальными угрозами. Вокруг — одни бандиты, и если бы я был в своём мире, уже бы трясся как осиновый лист. Но здесь… Здесь я просто отмечал про себя: «Ещё одна опасная сила на шахматной доске этого мира».

Пока я предавался философским размышлениям о природе зла и бандитизма, экипаж доставил нас к какой-то усадьбе. Заброшенной? Создавалось впечатление, будто здесь пронёсся ураган, а потом ещё и дракон прошёлся для верности.

— Бестактный вопрос, конечно, но почему здесь всё заброшено? — не выдержал я.

— Этот дом? — хмыкнул Моркаун.

— Не только, — я обвёл рукой окрестности.

Наёмник махнул рукой в сторону гор:

— Там, дальше по дороге, расположена горная застава.

— Застава в горах? — переспросил я, пытаясь представить себе эту картину.

Моркаун посмотрел на меня так, будто я спросил, почему небо голубое:

— Там ущелье, позволяющее с комфортом пройти через горы. Эта застава его охраняла.

— Охраняла? — насторожился я.

— Да, два года назад ущелье и заставу захватили горные тролли, и теперь тут никто не ходит, — буднично сообщил он.

— Ясно, — протянул я, мысленно добавляя в список опасностей ещё один пункт.

Осматривая заброшенную территорию, я не мог не задуматься о государственных делах. Торговые маршруты — это артерии любого государства, и если оно не может обеспечить их безопасность, то его дни сочтены. Удивительно, но для решения подобных проблем не требуется огромная армия — достаточно нескольких опытных бойцов высокого уровня. Видимо, в этом мире всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Пройдя через заброшенные подсобные помещения, мы оказались перед внушительной каменной стеной. Впечатляющее сооружение! Почти полтора метра толщины — серьёзная преграда. Моркаун уточнил, что построена она примерно в то же время, что и замок Дефонто, что говорило о высоком качестве строительства.

— Вы хотите, чтобы я её взорвал? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает волнение.

Моркаун кивнул, его лицо оставалось невозмутимым:

— Главное — сделать это с первого раза.

— Будет ли у меня время на подготовку? — уточнил я.

— Время на подготовку будет, — ответил он, словно это было само собой разумеющимся.

Я активировал своё магическое зрение и внимательно осмотрел стену. Никаких защитных рун или магических ловушек — это обнадеживало. Решив продемонстрировать свои навыки, я начал создавать руну без движения рук, прямо в воздухе. Это было сложнее, чем обычным способом, но дневные тренировки не прошли даром.

Выбрав оптимальный размер рисунка, я начал аккуратно накачивать руну энергией. Каждая капля силы, вложенная в заклинание, делала его мощнее. Я чувствовал, как энергия наполняет руну, как она становится всё более яркой и насыщенной.

Взрыв превзошёл все ожидания! Стена не просто была пробита — с противоположной стороны вырвало огромный кусок камня, который отлетел на три метра, подняв облако пыли. Эффект был настолько впечатляющим, что даже закалённый Моркаун не смог скрыть своего удивления.

Когда пыль осела, наёмник подошёл к разрушенной стене и внимательно осмотрел результаты. Затем повернулся ко мне:

— Завтра к вечеру будь готов.

— Почему именно вечером? — спросил я, нахмурив брови. — Я думал, операция будет проводиться ночью.

Моркаун усмехнулся:

— Завтра приём у короля, а вечером — ужин, который нельзя прерывать, если не хочешь загреметь в кутузку за неуважение к его святейшеству.

Его презрение к монаршей особе было настолько очевидным, что у меня невольно пробежал холодок по спине.

— Я смотрю, ты не особо жалуешь короля, — заметил я, приподняв бровь.

— А за что его любить? — Тупая, жирная свинья, способная только жрать, пить и девок тискать.

Я не смог сдержать усмешки:

— Причём, заметь, только тискать.

— Серьёзно? — вырвалось у меня.

— Увы, телосложение не позволяет, — ответил Моркаун с таким выражением лица, будто рассказывал о погоде.

Эта новость заставила меня глубоко задуматься. Как можно было довести себя до такого состояния при всех возможностях, которые давала местная система? Это было за гранью моего понимания.

Королевское чревоугодие явно вышло из-под контроля. Видимо, местные деликатесы и отсутствие физической активности сделали своё чёрное дело. Интересно, а что бы сказал местный народ, если бы узнал о таких пристрастиях своего правителя?

Размышления о странностях королевской семьи постепенно начали меня утомлять. День выдался насыщенным, а впереди ждал ещё более сложный.

Добравшись до кровати, я буквально рухнул на неё. Усталость накатила волной, и я мгновенно отключился, даже не успев подумать о завтрашнем дне.

Пробуждение было неспешным — проснулся я только к обеду. После сытного обеда решил прогуляться по городу, наивно полагая, что если понадобится, меня быстро найдут. В первую очередь хотелось заглянуть в магазины и на рынок — ну что поделать, гены халявщика во мне взыграли!

Но не тут-то было! Город словно сошёл с ума. Все куда-то спешили, суетились, пытались всеми правдами и неправдами пробраться во дворец. Приглашённые особы важно шествовали по улицам в окружении огромных свит, а простые горожане на все лады обсуждали происходящее.

Городская стража, пытаясь навести порядок в центре, только добавляла хаоса. Я посмотрел на это представление и решил: «Ну его к лешему!» — и повернул обратно к таверне.

Не дойдя до места ночлега, меня перехватил юркий мальчишка и потянул за собой. Эх, думал я, сейчас будет какой-то важный инструктаж или сбор группы… Как бы не так!

В сопровождении юного проводника мы:

Прошли через весь город

Пробрались через провал в городской стене (интересно, кто его сделал?)

Вышли в поле и быстрым шагом направились вперёд

По пути я пытался разговорить паренька, задавая самые невинные вопросы. Но он игнорировал меня с профессиональной невозмутимостью.

Когда на горизонте показался замок, мальчишка стал двигаться осторожнее. Пора! Я выпустил Саймона на разведку.

Замок располагался на небольшом возвышении среди полей. Ближайший лес находился примерно в километре, никаких водоёмов поблизости не наблюдалось — только дорога, ведущая от города.

Мы подошли к замку со стороны, противоположной главному входу, стараясь оставаться незамеченными. Не дойдя примерно ста метров до цели, мы вышли к группе людей. Мальчишка кивнул мне и дал дёру.

Осмотревшись, я понял, что никого из присутствующих не знаю. С помощью Саймона начал изучать окрестности, стараясь делать это максимально аккуратно — не стоило забывать, что местные маги могли обнаружить моего разведчика.

— Ты уже здесь, хорошо, — раздался голос Моркауна, когда он прошёл мимо меня, передавая что-то одному из своих людей.

— Ближайшие полчаса на стене с этой стороны никого не будет. Подходим здесь. Ты взрываешь стену, мы заходим и забираем твою девушку. Всё просто, — объяснил он, будто речь шла о прогулке в парке.

Я активировал зрение Саймона и замер. На стене стояли три стражника, которые не сводили глаз с нашей стороны! И это, не считая остальных постов.

— Ты уверен? — спросил я, указывая на наблюдателей.

— Ну да, там сейчас два постовых, которые сладко спят, — невозмутимо ответил Моркаун.

— А я вижу шесть бойцов и трёх гражданских, и никто не спит! — возразил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Моркаун повернулся к своим людям, но было поздно — те уже двигались к стене.

— Ты уверен? — на этот раз спросил он

— Абсолютно, — отрезал я.

Он что-то пробормотал себе под нос, но даже не попытался остановить уходящую группу.

— Ты не остановишь их? — настаивал я.

— Они либо накосячили, либо предали нас, — спокойно ответил он.

Всё это время я не отрывал взгляда от гражданских. Они заметили группу, вышедшую в поле!

— Их заметили! — сообщил я.

— Что они делают?

— Просто смотрят.

— Ждём, — скомандовал Моркаун.

Один из ушедших повернулся и помахал нам, приглашая следовать за ними. Моркаун отрицательно покачал головой.

— Что там? — спросил он.

— Смотрят.

— Там нет никого с лохматой причёской?

— Есть, он в основном и смотрит. Кто это?

— Это мужик по имени Виктор.

— Он маг?

— Непонятно.

— Как это?

— Он способен разглядеть муху на расстоянии в несколько километров, и всё, — пояснил Моркаун, не отрывая взгляда от происходящего.

— Это его единственный талант?

Наёмник снова покачал головой, напряжённо наблюдая за группой в поле.

— Что там на стене? —опять спросил он.

— Ничего не меняется.

— Они сопровождают взглядом их?

Он указал на бандитов, двигающихся по полю и, как я понял, смещающихся в сторону.

— Нет, — ответил я.

— Проклятье, они продали нас! — выругался Моркаун.

— Уверен?

— Виктору они не интересны, он высматривает нас.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

— Ты же можешь уходить в тень?

— Да, могу.

— Тогда пошли! — скомандовал он.

Моркаун двигался неторопливо, словно прогуливаясь по парку, а не идя на опасное дело. Я следовал за ним, но внутри всё кипело от подозрений. «А что, если предатель — он сам?» — эта мысль не давала мне покоя. Может, это и паранойя, но в такой ситуации лучше перестраховаться.

Мы быстро добрались до стены. Слева раскинулись густые заросли — идеальное прикрытие от наблюдателей сверху. Интересно, что все наблюдатели на стене исчезли, как и дополнительные бойцы. Это настораживало. Похоже, нам готовили тёплый приём, только вот где именно?

Я достал Саймона. Простой способ проверить: если за стеной — мне ничто не помешает взорвать её. А если здесь… придётся импровизировать.

— В каком месте будем взрывать? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Моркаун указал на определённую часть стены:

— Только не торопись, ещё не всё готово.

— Хорошо, — ответил я, хотя внутри всё бурлило от напряжения.

Через Саймона я начал осматривать территорию. Каждый куст, каждый камень могли скрывать опасность. Магические ловушки, засады, снайперы — чего только не могло быть приготовлено для нас.

«Спокойно, — говорил я себе. — Главное — не торопиться и всё продумать. Один неверный шаг — и всё пойдёт прахом».

Тем временем Моркаун продолжал что-то проверять, словно зная что-то, чего не знал я. Его спокойствие начинало действовать на нервы. Но я понимал: сейчас не время для эмоций. Нужно сосредоточиться на задаче и быть готовым ко всему.

Я прижался к стене, сердце колотилось как сумасшедшее. Пальцы дрожали, но я заставил себя сосредоточиться. Две руны одновременно — задача не из лёгких, особенно когда нужно делать это незаметно. Пот стекал по лбу, но я продолжал, вкладывая каждую крупицу концентрации в создание магических символов.

Моркаун наблюдал за мной, его взгляд был острым, как лезвие ножа. Когда я закончил, он кивнул — едва заметно, но этого хватило, чтобы понять: пора.

Саймон кружил возле главных ворот, передавая мне картинку. Тишина там казалась зловещей — даже мост был поднят. Что-то здесь было не так…

Внезапно появился мальчишка-проводник. Он что-то шептал Моркауну, постоянно косясь на кусты. Я почувствовал неладное и попытался отозвать Саймона — и в этот момент всё полетело к чертям!

Моркаун метнул что-то в мою сторону. Рефлексы сработали быстрее разума — щит активировался автоматически. Ослепляющая вспышка, оглушительный грохот — и я лечу назад. Чудом не напоролся ни на что, просто отлетел, как тряпичная кукла.

Придя в себя, я вскочил на ноги. Мой расчёт оказался верным — как только меня атаковали, и я отпустил руну, взрыв накрыл всех, кто шёл в мою сторону. Моркаун не знал истинного механизма моего взрыва — и поплатился за это.

Бандиты и несколько солдат, выскочивших из кустов, попали под удар. Но самое интересное происходило в кустах, куда я бросил свою «сюрпризную» крысу. Эксперимент с грызуном оправдал себя на все сто — усиленная рунами подпитки и усиления, она превратилась в настоящее оружие.

Пока все были заняты крысой-мутантом, я проскользнул через образовавшееся в стене отверстие. Внутренний дворик встретил меня тишиной. И там, в одной из клеток, сидела она — Арания.

Замок поддался легко. Одно движение руки — и вот она уже в моих объятиях. Адреналин бурлил в крови, но главное было сделано — мы были вместе, а остальное уже не имело значения.

Я огляделся — вокруг царил хаос. Похоже, мой план сработал даже лучше, чем я ожидал. Теперь нужно было срочно уносить ноги, пока ситуация не изменилась не в нашу пользу.

4.

Иван.

— Ты живой! Ты пришёл за мной! — её голос дрожал от радости и облегчения.

— Я тоже рад тебя видеть, но нам нужно срочно уходить отсюда, — ответил я, оглядываясь по сторонам.

Она энергично закивала:

— Только давай возьмём с собой моего друга? Пожалуйста!

Я пожал плечами:

— Давай возьмём. Показывай.

Арания отвела меня в дальний угол дворика. Там, в глубокой яме, закрытой ржавой решёткой, сидел мальчишка. Его грустный взгляд встретился с моим.

Осмотревшись, я нашёл крепкую жердь. Используя её как рычаг, с треском выломал решётку. Затем бросил жердь вниз:

— Вылезай!

Мальчишка посмотрел на меня с недоверием:

— Может, не надо?

Но времени на уговоры не было. В проломе показались первые преследователи. Я выхватил моргенштерн.

— Арания, помоги ему! — крикнул я, не желая втягивать девочку в бой.

Первым в крепость ввалился окровавленный разбойник. Несмотря на раны, двигался он резво, хотя и бестолково. За что и получил сокрушительный удар моргенштерном по голове.

Следом появился охранник, едва живой. Особой угрозы он не представлял, но тут показались двое других — свежие, боеспособные и явно настроенные на драку.

Первый противник с ходу врезался в мой воздушный щит, потеряв драгоценные секунды на осознание произошедшего. Второй уже замахнулся мечом, но я был готов.

Быстрый взмах — и воздушный клинок прошил его насквозь. Первый, наконец опомнившись, ринулся в атаку. Меч свистнул в воздухе, но я был быстрее. Ещё один противник отправился к праотцам.

Обернувшись, я увидел Аранию и мальчишку, которые, пригибаясь, пробирались ко мне, высматривая что-то среди ног дерущихся. Не теряя ни секунды, я выхватил из кармана копьё Брага и швырнул его девушке:

— Арания, лови!

Не дожидаясь, пока она поймает оружие, я ринулся в бой. Кто-то снова пытался прорваться через пролом, и мне нужно было использовать своё преимущество, чтобы расчистить путь.

Разбежавшись, я активировал щит и с рёвом врезался в противника. Мощный таранный удар мгновенно расчистил проход. Выскочив наружу, я нос к носу столкнулся с Моркауном.

Наёмник был взбешён. Несмотря на полученные раны, он представлял смертельную угрозу. Но прежде чем я успел что-либо предпринять, мимо меня промелькнуло поджарое тело, сметая предателя и одного из солдат за его спиной.

Не теряя времени, я ринулся следом, намереваясь протаранить щитом очередного противника. Но тот оказался проворнее — увернулся, и я, потеряв равновесие, рухнул на землю.

Смерть казалась неизбежной, но когда я развернулся, то увидел поразительную картину: стражник, только что напавший на меня, стоял, пронзённый копьём, а из-за его спины выходил мальчишка.

— Хорошее копьё! — ухмыльнулся он, выдергивая оружие из тела стражника.

В этот момент я замер в изумлении: стражник, вместо того чтобы рухнуть замертво, внезапно бросился в атаку на оставшегося в строю мага. Для того это стало полной неожиданностью — он не успел оказать достойного сопротивления и пал под натиском мертвеца.

— Что это было?! — выдохнул я, не в силах поверить своим глазам.

Вопрос повис в воздухе. Арания в это время вела смертельный танец с Моркауном, а мальчишка уже спешил ей на помощь.

Я не стал ввязываться в их бой. Ещё во время короткой передышки я заметил на наёмнике несколько магических артефактов. У меня возникло подозрение, что они усиливают его способности. Поэтому я отправил Саймона с заданием забрать все его магические вещи.

Не успел я закончить мысленный приказ, как Арания уже стояла над безжизненным телом Моркауна. Похоже, мои действия не прошли даром…

Мы бежали без остановки до самого вечера и часть ночи, пока не вышли к небольшой речушке. Я остановился, тяжело дыша:

— Всё, сначала мыться! От нас воняет так, что даже звери разбегаются.

Парень виновато опустил голову:

— Это, наверно, вы меня чувствуете?

— Да. И тебя, и Аранию, и себя до комплекта.

— Я хотел сказать…

Я махнул рукой:

— Позже. Сначала — гигиена.

Молодой человек пожал плечами и начал аккуратно раздеваться, складывая одежду на землю. Арания удивлённо уставилась на меня:

— Что?

— Что такое гигиена? — спросила она, наклонив голову.

Пока я пытался сформулировать ответ, парень пришёл на помощь:

— Ари, это значит, что нам нужно привести себя в порядок.

Она кивнула и, быстро скинув одежду, с плеском бросилась в реку. «Дитя природы», — подумал я, раздеваясь.

Когда я зашёл в воду, ко мне подошёл мальчишка и протянул руку:

— Иван.

— Что?

— Это моё имя. Понимаю, оно немного необычно, но это долгая история.

— Ты с Земли? — спросил я, не скрывая интереса.

Его глаза округлились, он плюхнулся на зад и зарыдал, закрыв лицо руками.

— Эй, ты чего ему сделал? — Арания, обеспокоенная, подошла к мальчишке и начала его утешать, бросая на меня укоризненные взгляды.

А я уже начал понимать, что происходит. И его последующий рассказ только подтвердил мои догадки.

Иван оказался обычным москвичом, единственным ребёнком в семье, где родители вечно пропадали на работе. От него требовалось только одно — хорошо учиться. В результате вырос настоящий ботаник, чьим единственным другом стал компьютер с бесконечными играми и книгами в жанре литрпг.

— Понимаешь, — начал Иван, поправляя мокрые волосы, — во всех игрушках я всегда играл за некроманта.

— Ты думал, что попал в игру? — усмехнулся я.

— Ну-у-у, — протянул он, — прокачка, все дела. Я сразу попытался труп поднять.

Я недоверчиво покрутил головой:

— Дядя Викет! — воскликнул он. — Я спал, когда меня перенесло, а тут — интерфейс, прокачка, враги!

— Жалко, что от тебя такой запашок, — заметил я, вспоминая слова Моркауна.

Парень удивлённо на меня посмотрел, но потом сосредоточился. Через несколько секунд неприятный запах действительно исчез.

— Как ты это сделал? — не удержался я от вопроса.

— Когда приходится постоянно от всех скрываться, чему только не научишься, — хмыкнул он.

— Как же тебя тогда поймали? — кивнул я в сторону замка.

— Дефонто? — уточнил он.

— Да.

— Я тогда немного переоценил себя.

— Создал армию тьмы? — предположил я.

Он помотал головой:

— Нет, обычно пары мертвяков даже против магов хватает. Главное — ими необходимо управлять, если противник серьёзный.

Иван помолчал, словно собираясь с мыслями:

— А я тогда отвлёкся.

Арания не удержалась и хихикнула:

— На горшке сидел?

— Нет, конечно! — возмутился он. — Я себе пета создавал!

— Что такое пет? — не поняла девушка.

— Это питомец, — пояснил я.

— Как можно создавать питомца? Это же животное, или я чего-то не понимаю, — нахмурилась Арания.

— Я создавал магического питомца! — с энтузиазмом объяснил Иван. — Без некроэнергии.

Видя наше недоумение, он решил объяснить подробнее:

— Вы же знаете, что каждый вид магии можно отличить по своему «запаху»?

Я с умным видом кивнул, хотя был уверен, что только некроэнергия имеет такой «аромат».

— Ну вот, чтобы не попасться, я научился блокировать свою энергию.

— Научишь? — заинтересовался я.

— Конечно, только у этой способности есть большой минус.

— Какой?

— Она блокирует не только «запах», но и все остальные способности, — признался он, пожимая плечами.

— Перед схваткой я просто отключил «затемнение», — усмехнулся я, поправляя мокрые волосы.

— Не всё так просто! Во-первых, блокируются все пассивные способности?

— Карман?

— И карман, и физические усиления — всё, короче! — кивнул он.

— Это плохо… — протянул я, нахмурившись.

— Но не это главное! После отключения «затемнения», как я его назвал, всё остальное приходит в норму только минут через пятнадцать, а то и двадцать! — добавил он с нажимом.

— Да, для меня это не подойдёт, — покачал я головой.

— Вот и я хотел создать себе именно защитника! — вздохнул Иван. — Но не успел…

— И куда делся твой питомец? — спросила Арания.

Парень пожал плечами:

— Наверно, забрал младший Дефонто. А ведь ему надо было только поесть, и можно было вылуплять… Эх!

Арания сочувственно погладила его по голове:

— А что он ел?

— Всё! Я ему приготовил несколько животных, специально ловил.

— Ловил? — удивилась девушка.

— Да! Пока он в зародыше, он питался аурой живого существа.

— И человеческой тоже? — спросил я, насторожившись.

— Да, конечно! Только зачем?! Ведь это убивает! — воскликнул Иван, округлив глаза.

Мы с Аранией переглянулись.

— А что будет, если ему скормить много людей? — поинтересовался я.

— Наестся, уснёт — и всё! — пожал плечами парень.

Я задумался: а вдруг то самое Умертвие — его не рождённый пет? Взвесив все за и против, я рассказал Ивану о нашей с Аранией проблеме.

Возбуждённый молодой человек забегал по поляне, размахивая руками:

— Это он! Это точно он!

— Ты уверен? — спросил я, прищурившись.

— Да, несомненно! Когда меня поймали, молодой Дефонто спросил меня, что это. Я ответил: «Умка».

— Умка? Ты его так назвал? — удивилась Арания.

— Предполагал назвать, когда он вылупится.

— И когда он вылупится? При таком-то кормлении? — поинтересовался я.

— Корм и его количество роли не играют. Его даже досыта накормить нельзя — просто засыпает.

— А как его пробудить? — спросил я, наклоняясь к парню.

Он пожал плечами:

— Просто отдать ему приказ — и всё!

— И кого он будет слушаться? — прищурился я.

— Меня, естественно! — гордо заявил Иван.

— А если Дефонто отдаст этот приказ? — не унимался я.

Парень рассмеялся:

— А кто он такой, чтобы приказы раздавать? Пусть попробует сначала создать такого!

Арания запрыгала от радости:

— Вик, мы же заберём его?

Я погрузился в тяжёлые раздумья. Молодой Дефонто, без сомнения, продолжит свои жуткие эксперименты с Умкой, скармливая ему всё новых жертв, пока его не остановят. А когда его наконец схватят — а это обязательно произойдёт — он выложит всё местному правителю, приправив историю собственными выдумками. И тогда начнётся настоящий кошмар для всего региона.

Перед глазами одна за другой возникали картины: центральная площадь города, залитая кровью, толпы несчастных, приносимых в жертву по приказу местного тирана, крики, мольбы о пощаде… Меня передёрнуло от отвращения.

— Мы обязательно заберём его, Ари, — твёрдо произнёс я, глядя в темноту ночи. — Это наш долг.

К тому же я не мог оставить Ивана здесь одного. При таком отношении к некромантам ему точно понадобится надёжный защитник, способный противостоять предрассудкам и опасности.

— А почему здесь так ненавидят некромантов? — спросил я, подбрасывая веток в костёр.

Арания, помедлив, пожала плечами:

— Они оживляют трупы! — в её голосе звучала неприкрытая неприязнь.

— И посылают их в бой вместо живых людей, — добавил я, глядя на пламя.

Девушка хотела что-то возразить, но мои слова, похоже, заставили её задуматься. Она замолчала, прикусив губу, её взгляд стал отстранённым.

— Всё это из-за Грумиворка, — неожиданно произнёс Иван, глядя в огонь.

— Кто это? — заинтересовалась Арания, её глаза загорелись от любопытства.

— Был такой некромант, — начал рассказывать парень, устраиваясь поудобнее. — Говорят, он пытался создать огромную армию нежити, чтобы завоевать весь мир.

Арания буквально впилась взглядом в рассказчика, приоткрыв рот от нетерпения. Даже её уши, казалось, навострились, ловя каждое слово.

— И что с ним случилось? — не выдержала она, едва сдерживая волнение.

Иван, видя такой живой интерес, с удовольствием пустился в повествование. Его история оказалась причудливой смесью из реальных событий и элементов, явно позаимствованных из земных произведений. Он так увлёкся рассказом, что даже начал жестикулировать, изображая ключевые моменты.

Особенно меня заинтересовал один момент — всё действие его рассказа крутилось вокруг древней библиотеки. И самое главное — эта библиотека находилась в городе Слиаросс! Более того, по словам Ивана, именно там хранились многие знания о некромантии и других видах магии.

Несмотря на бессонную ночь, я проснулся с первыми лучами солнца. Тело было тяжёлым, а мысли путались, но вопрос о спасении «Умки» не давал мне покоя. Как мы сможем вернуть этого загадочного питомца, не привлекая лишнего внимания? Ничего толкового в голову не приходило, и я решил отложить размышления до того момента, когда мы окажемся ближе к замку.

Пока молодые спутники ещё спали, я занялся осмотром вещей, добытых Саймоном. В основном это были стандартные амулеты и кольца, усиливающие скорость и живучесть — типичное снаряжение для наёмника. Но среди них обнаружилось нечто особенное.

Ладанка смыслов

Посвящена Акросу

Позволяет ходить через тень

Теперь стало понятно, как этому наёмнику удавалось так ловко скрываться и перемещаться незаметно. Следующей находкой оказался тот самый оберег, который он использовал. Я покачал головой — неважно, в каком мире находишься, у наёмников всегда одна мораль.

Хотя у меня и возникло желание выбросить оберег, я решил этого не делать. Тщательно осмотрев вещи, я задумался, куда лучше спрятать ладанку. Более того, мне хотелось проверить, нет ли у неё какого-то особого взаимодействия с моим плащом.

Но в этот момент начали просыпаться мои спутники. Иван потягивался, зевая и поправляя спутанные волосы, а Арания, как всегда энергичная, уже собирала ветки для костра. Пришлось отложить исследование ладанки на потом, аккуратно спрятав её в поясной ремень

5.

Некромант.

Мы двигались к замку размеренным шагом, не торопясь и внимательно осматривая окрестности. Иван, полный энтузиазма, решил по дороге собрать себе небольшую армию нежити, и Арания с любопытством помогала ему в этом необычном занятии.

Наблюдая за их действиями, я не мог не улыбнуться. Парень оказался настоящим теоретиком, который пытался применить свои игровые знания к реальности. Правда, реальность оказалась куда прозаичнее: в отличие от кино, где мертвецы могли превращаться в суперсолдат, здесь всё было сложнее.

— Понимаете, дядя Викет — объяснял Иван, сосредоточенно водя руками над очередным трупом животного, — человеческий труп, особенно если он повреждён, изначально слабее обычного бойца. А животные намного сильнее!

— Намного? — скептически поднял я бровь.

— Конечно! — с энтузиазмом воскликнул он.

Я почесал затылок, чувствуя себя немного глупо под его внимательным взглядом.

— Объясни поподробнее, — попросил я, стараясь не показывать своё недоумение.

Иван посмотрел на меня с видом опытного учителя, объясняющего очевидные вещи несмышлёному ученику:

— Любые тела в этом мире впитывают в себя энергию. Люди, как существа разумные…

Я едва сдержал смешок при слове «разумные», но решил не перебивать.

— …распределяют эту энергию на свои нужды, — продолжал он. — А животные, за редким исключением, направляют её на текущие потребности.

— Это понятно, — кивнул я. — Силу, ловкость, зрение…

— Не всегда! — перебил он. — Если после боя зверь сильно ранен, он пустит энергию на регенерацию.

Я задумался. В его словах была своя логика. Желание выжить — один из сильнейших инстинктов в природе, уступающий, пожалуй, только инстинкту защиты потомства.

— Поэтому я стараюсь работать больше с животными, — заключил Иван, поднимая очередного зомби-зверя. — Они просто надёжнее и сильнее.

Арания, наблюдая за процессом, не могла сдержать улыбки:

— А они не будут пытаться нас съесть?

— Только если я им прикажу! — с гордостью ответил Иван, и я не мог не улыбнуться его энтузиазму.

Пока мы шли, я не мог не отметить, как серьёзно парень относится к своему новому ремеслу. Похоже, из него выйдет неплохой некромант, если, конечно, он выживет в этом суровом мире.

Я согласился с доводами Ивана о том, что армия нежити из животных предпочтительнее человеческой. К обеду наши юные некроманты вернулись ни с чем, но выглядели необычайно оживлёнными. Они постоянно о чём-то шептались, строя загадочные лица.

— Нужна помощь? — поинтересовался я, но они лишь отмахнулись, будто я спрашивал о чём-то совершенно неважном.

Я не слишком переживал, оставляя их одних в лесу. Арания здесь была как рыба в воде, а Иван, как он выразился, владел методами «не летального воздействия» на живые организмы. После быстрого перекуса эта парочка снова упорхнула в чащу, а я, собрав лагерь, продолжил путь к замку.

Приблизившись к крепости на расстояние, позволяющее разглядеть детали, я затаился. Моё острое зрение позволяло рассмотреть происходящее даже с такого расстояния. Саймона я отправил с другой стороны — он должен был провести свою разведку, не приближаясь слишком близко, чтобы не попасться на глаза часовым.

То, что я увидел, не внушало оптимизма. В крепости кипела работа:

Шёл активный ремонт повреждённой стены

По территории патрулировали усиленные отряды стражи

На стенах я заметил магов — их легко было отличить по надменному виду и характерным аурам

Не успел я как следует всё изучить, как появились мои юные помощники.

— Ну что, как успехи? — спросил я с надеждой.

Но они лишь отмахнулись, продолжая свои таинственные перешёптывания.

— Э-э-э, — протянул я, — я понимаю, вы очень заняты, но может, всё-таки посвятите меня в свои планы?

— Дядя Викет, некогда! — отмахнулась Арания, снова наклоняясь к Ивану.

Я вздохнул:

— Понятно. Ну что же, хорошо. Тогда сворачиваемся и уходим.

Я, всё так же аккуратно, развернулся и направился в сторону леса. В глубине души я был не против детских игр — пусть играют хоть в шпионов, хоть в диверсантов. Но не тогда, когда это касается реальной опасности и серьёзных дел.

Внезапно из кустов прямо передо мной выскочила рысь. Зверь явно намеревался атаковать, но я действовал на автомате — взмах рукой, и воздушное лезвие рассекло хищника пополам.

— Но дядя Викет, это же было моё животное! — раздался возмущённый голос позади.

Я обернулся:

— Неожиданно. А вот это, наверно, тоже твоё? — я указал в сторону леса, где уже кружила целая стая волков.

Парочка, синхронно взвизгнув, тут же спряталась за моими спинами.

Волки появились как нельзя кстати — мне действительно нужно было выпустить пар. В стае насчитывалось пять хищников, но оказать достойное сопротивление они не смогли. Трое пали почти мгновенно под моими ударами, оставшиеся, после короткого показательного рычания, предпочли убраться восвояси.

Я не стал их преследовать — короткая схватка помогла сбросить напряжение. Убедившись, что хищники действительно сбежали, я присел у ближайшего дерева, чтобы осмотреть плечо. Один из волков всё-таки сумел меня зацепить — неглубокая, но болезненная рана.

В этот момент ко мне подошли Арания и Иван. Девушка тут же принялась осматривать рану:

— Можно? — спросила Арания, протягивая руку к моей ране.

Я молча передал ей медицинский пакет. Девушка начала аккуратно обрабатывать порез, а я наблюдал за её сосредоточенным лицом.

— Дядя Викет, я просто хотел сделать сюрприз, — наконец выдавил из себя Иван.

— У тебя он получился, — ответил я сухо.

— Нет, не это… — начал оправдываться парень.

— Ах да, планировалось, наверно: «Ой, какое милое заклинание в вас летит, дядя Викет! А вон та группа приятных людей с длинными железяками бежит с нами поздороваться», так? — не удержался я от сарказма.

Лицо Ивана исказилось от боли и обиды. Он был готов расплакаться, и мне стало его немного жаль. Но мы находились не в безопасной Москве, даже не в России — здесь цена ошибки могла быть слишком высокой.

— Послушай, молодой человек, — начал я мягче. — Я верю, что ты хороший боец.

Иван открыл рот, чтобы что-то сказать, но я поднял руку, останавливая его:

— Я даже готов поверить, что ты талантливый стратег и способен в одиночку просчитать операцию любой сложности. И я готов безоговорочно поддержать любой твой план… но есть один важный момент.

Он хмуро смотрел на меня, и я не мог понять, о чём он думает в этот момент. Может быть, именно сейчас в нём рождается настоящий некромант, способный вести за собой других. Но если я хочу, чтобы мы все выжили, я должен был объяснить ему всю серьёзность ситуации.

— Когда ты работаешь в команде, — продолжил я, — каждый её член должен заранее знать, что и как мы будем делать. Это необходимо именно для того, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Единственное исключение — когда ты отправляешь кого-то из своей команды на задание с ограниченным знанием ситуации… как правило, на убой.

— Я не хотел вас убить! — почти прорыдал Иван.

— Тогда посмотри на свои действия моими глазами, — спокойно ответил я.

Не выдержав напряжения, парень резко вскочил и убежал прочь. Да, он всё-таки ещё мальчишка, которому предстоит пройти долгий путь взросления. Но если он переживёт этот урок, возможно, из него выйдет настоящий лидер.

Арания закончила обрабатывать рану и тихо спросила:

— Может, не стоило так резко?

— Стоило, — ответил я, глядя вслед убегающему Ивану. — Лучше пусть обидится сейчас, чем заплатит за свою неосторожность жизнью позже.

Закончив обрабатывать рану, Арания убежала в лес. Да, нет ничего хуже инициативного подростка без тормозов — я это знал по себе. Иногда я сам удивляюсь, как умудрился дожить до своих лет, ведь особой заслуги в этом не было. Тяжело вздохнув, я переключил внимание на Саймона, который продолжал кружить вокруг крепости, пока я наблюдал за общей обстановкой.

План действий уже складывался в голове, оставалось дождаться ночи и выяснить, находятся ли хозяева на месте.

Через несколько минут из леса появились Арания и Иван. Вид у обоих был пристыженный, хотя парень время от времени бросал на меня многозначительные взгляды. Глубоко вздохнув, Иван поднял руку:

— Ну я это… Мы с Аранией… Ну это…

— Парень, ты же крутой некромант! Не мямли! — не выдержал я.

— Ну мы… — он переглянулся с девушкой. — Мы поймали очень крутого зверя и подумали, что теперь сможем всё сами спокойно сделать.

— А мне почему ничего не сказали?

— Ну… Хотели… Это…

— Ясно. Решили показать мне, что вы тоже очень круты?

Они синхронно кивнули, переглянувшись. И что мне теперь с ними делать?

— Детский сад, штаны на лямках! — не удержался я, снова глубоко вздыхая.

— Ну и что это за дикий зверь? Надеюсь, не та рысь, которую я зарубил?

— Нет. Рысь, конечно, была хороша, но… Вот, короче.

Он махнул рукой в сторону леса, и среди деревьев показался медведь. Здоровенный, лохматый, с умными глазами — настоящий лесной хозяин.

— И что вы собираетесь с ним делать? — спросил я, невольно впечатлённый их находкой.

— Мы думали использовать его для отвлечения внимания, — призналась Арания. — Пока стража будет занята медведем, мы проберёмся в замок.

Я покачал головой. Эти двое действительно думали, что могут справиться в одиночку. Но, возможно, пришло время показать им, как работает настоящая командная работа.

— Ладно, — сказал я, — раз уж вы поймали такого зверя, давайте включим его в наш план. Но теперь мы будем действовать вместе, и каждый будет знать свою роль. Никаких больше секретов и самостоятельных решений. Договорились?

Иван и Арания переглянулись и, наконец, кивнули

Я подошёл ближе к медведю, оценивая его размеры. Высота в холке почти два метра, когти и клыки впечатляющих размеров, а взгляд… Он явно следил за каждым моим движением.

— А он точно мёртвый? — спросил я, не скрывая сомнения.

— Не совсем, — ответил Иван с загадочной улыбкой.

— Не понял?

— При определённых условиях некоторых животных можно привязать к себе, не убивая их.

Медведь, словно подтверждая слова Ивана, сел на зад и одной лапой почесал затылок, а другой — пузо. Я не мог не признать — парень действительно контролировал зверя полностью.

— Теперь расскажите, что вы планировали сделать, — потребовал я.

Иван кивнул и через минуту на поляну опустился коршун, а следом выбежали две рыси.

— Мы планировали провести разведку и, когда все Дефонто покинут замок, запустить туда наших существ. Потом мы спокойно заходим и забираем то, что нам нужно, — объяснил парень.

— А почему ты решил, что хозяева уедут?

— Молодой Дефонто очень труслив. Пока не восстановят стену, он не будет здесь ночевать, а его отец уже пару лет как сюда не приезжает.

До заката оставалось около полутора часов. Учитывая время на дорогу до города, молодой Дефонто, скорее всего, уже покинул замок.

— И много народу осталось в замке? — уточнил я.

— Десяток стражников, один из боевых магов семьи и обслуга. Мишка должен справиться!

— То есть обслугу ты готов пустить под нож? — прямо спросил я.

Иван неуверенно пожал плечами. Для него всё это, похоже, ещё оставалось игрой.

— Как поступят Дефонто, когда узнают, что их загородный дом кто-то «вырезал»? — задал я следующий вопрос.

— Устроят охоту, — спокойно ответила Арания.

— Да как-то я не подумал, — признался Иван.

— Так мы что, не спасём Умку? — в голосе Арании появились слёзы.

Я не смог сдержать смешок:

— Пошли уж, спасатели. Дядя Викет уже всё придумал.

На нашем наблюдательном посту я собрал «совещание»:

— Иван, ты знаешь, где находится Умка?

— Да, я его чувствую.

— Отлично. Насколько твой мишка управляем?

— В смысле?

— Можно ли дать ему задание только пугать, а не убивать? И будет ли он выполнять мои приказы, если ты ему это прикажешь?

— Да. Он достаточно разумен, чтобы выполнить всё это.

Я покачал головой:

— Не знаю, как ты это сделал, но если подобное возможно с людьми, понятно, почему некромантов так боятся.

План действий был таков:

Строители ждут обоз с камнем. Мы с медведем устраиваем на него нападение, создавая много шума, чтобы отвлечь стражу и мага от замка.

В это время Иван с Саймоном проникают в замок.

— А зачем Саймон? Хочешь присматривать за нами? — спросила Арания.

— Это тоже не помешает! Но у него есть ещё одна интересная способность — он может усыплять всех в пределах видимости.

— А если кого-то не сможет усыпить? — не унималась девушка.

— Тебе дубинку дать или сама справишься? — усмехнулся я.

— Справлюсь! — гордо ответила она.

— Вот и отлично, — подытожил я, удовлетворённо потирая руки.

Ещё некоторое время ушло на уточнение деталей и распределение ролей. Каждый получил свои инструкции и занял позицию. Моя задача, хоть и казалась простой, но таила в себе немало опасностей — противник был далеко не из новичков.

Вместе с медведем мы устроили настоящий переполох возле обоза с камнем. Зверь работал на славу — рычал, громил повозки, создавал хаос и панику, при этом чётко следуя инструкциям: никого не убивая, только пугая.

В какой-то момент я даже забеспокоился, глядя на то, как уверенно медведь справляется с задачей. Его мощь и контроль впечатляли, и мне стало немного жаль оставлять его одного в этом бедламе, хотя это и входило в первоначальный план.

Сквозь всю эту неразбериху, которую мы с медведем создали, было непросто уследить за действиями молодых участников операции. Но благодаря своему опыту я всё же смог отследить их перемещения.

У Ивана и Арании всё шло как по маслу. Единственным серьёзным препятствием, как мы и предполагали, оказался боевой маг семьи. Несмотря на весь шум и суматоху, он почувствовал присутствие чужаков на территории замка.

Способность Саймона усыпить на нём не сработала, но удалось не значительно замедлить реакцию мага. Этого оказалось достаточно для успешного завершения операции. В результате обошлось практически без кровопролития.

На обратном пути группа привела с собой какую-то девушку. К счастью, она шла добровольно, поэтому я решил не заострять на этом внимание. Возможно, у молодых людей появились новые союзники, и это могло сыграть нам на руку в будущем.

Операция завершилась успешно, но я понимал — это только начало. Впереди нас ждали новые испытания, и нужно было быть готовым ко всему.

3 глава

1.

Илия.

Если вы крепкий, здоровый и полный энтузиазма молодой человек, то какое расстояние сможете преодолеть по лесу за три дня? Достаточно, чтобы оторваться от любой погони? А мы вот уже третий день кружим вокруг замка Дефонто и всё ещё не пойманы — и всё благодаря природной трусости его молодого хозяина!

— Кстати, а кто эти Дефонто? — спросил я, прерывая размышления.

Иван отвлёкся от разглядывания Илии и удивлённо посмотрел на меня:

— Ну, граф, князь, принц?

Парень помотал головой:

— Его Сиятельство Барон, При Дворе.

Я едва не подавился:

— Это что за титул такой?!

— Им разрешено присутствовать при развлечениях Его Величества, — пояснил Иван с серьёзным видом.

Я покачал головой, понятно что здесь не демократия, но чтобы настолько опуститься? Все правители, в той или иной степени думают о себе, и по мне бог с ними. Дайте людям жить и извращайтесь как хотите и тогда ничего, кроме анекдотов, вы от народа не услышите.

Но сейчас нас беспокоило другое. Стоило Илии отойти от замка на приличное расстояние, как жизнь начинала медленно покидать её тело. На её коже проявилась странная руна — магическое клеймо, которое связывало девушку с поместьем Дефонто.

— Что это за проклятая метка? — не выдержал я, наблюдая, как бледнеет девушка.

— Это рабская печать, — тихо произнесла Илия, с трудом держась на ногах. — Её наложили, чтобы я никогда не смогла покинуть эти земли.

Я попытался воздействовать на руну разными способами, но всё было бесполезно. Магия держалась крепко, словно невидимая цепь, приковывающая девушку к замку.

Иван не мог оставить Илию в замке — она была единственной, кто относился к нему по-человечески, кто видел в нём не просто некроманта, а обычного молодого человека. Для меня же присутствие Илии рядом с Иваном было своеобразным гарантом — я всё ещё опасался, что его дар может поглотить его целиком.

— Нужно что-то придумать, — настаивал Иван, глядя на слабеющую девушку. — Мы не можем просто бросить её здесь!

Тем временем состояние Илии ухудшалось с каждым часом, и нам приходилось постоянно возвращаться ближе к замку, чтобы она могла восстановить силы. Похоже, нам предстояло найти способ либо нейтрализовать действие руны, либо придумать другой выход из этой ситуации.

Рядом со мной, словно бесшумный призрак, появилась Арания. Она была поглощена тревогой за своего друга и его возлюбленную, но не показывала этого открыто. Вместо этого она приносила пользу, бдительно следя за окрестностями и добывая пропитание. Без единого слова она присела у костра и начала разделывать кролика.

Окинув взглядом лагерь, я наконец решил проверить трофеи, накопленные за последние дни. Разложив перед собой вещи, которые собрал Саймон, я начал изучать их ауру. Каждый раз, используя эту способность, я старался по цвету и насыщенности определить сложность наложенных заклинаний.

— Вот эта палка бесполезна, — проходя мимо, бросил Иван, указывая на небольшой деревянный жезл с гравировкой молнии.

Предмет назывался «Рука Молнии». Взяв жезл, я влил в него силу — вокруг кулака сформировался электрический шар.

— Даже если напитаешь его до предела, эффект останется прежним, — продолжил Иван. — Им даже парализовать противника не получится!

Я ещё раз посмотрел на искрящийся шар, окутывающий руку, и отложил жезл в сторону. Не мог я поверить, что этот артефакт настолько бесполезен.

Моё внимание привлёк костяной перстень. Он тоже имел магическую ауру, но определить его свойства не удавалось — создатель явно позаботился о сохранении тайны. Пожав плечами, я уже собирался отложить его, когда заметил Илию. Девушка заворожённо смотрела на кольцо.

— Тебе знакомо это украшение? — спросил я.

Она с трудом сглотнула, несколько раз переведя взгляд с Ивана на меня, и медленно кивнула.

— Это кольцо моей матери — произнесла она, и голос её дрогнул.

Говорить давалось ей нелегко — не только из-за физического истощения. Когда она закончила фразу, слёзы покатились по её щекам.

— Иван, передай девушке, — велел я, протягивая перстень.

Парень взял кольцо и поднёс его Илии. Девушка смотрела на него не верящими глазами, словно не могла поверить в происходящее.

— Вы правда мне его отдаёте? — в голосе Илии звучало неподдельное удивление.

Иван, знавший историю девушки, понимал, насколько это важно для неё. Родившаяся рабыней, с покладистым характером, она всё равно прошла через множество испытаний. Любое проявление доброты вызывало у неё бурю эмоций.

— Бери, Илия, не бойся, — мягко произнёс я.

Девушка, всё ещё не веря своему счастью, схватила кольцо и поспешила спрятать его. Её дрожащие пальцы выдавали волнение.

Покачав головой, я продолжил изучение трофеев. Ничего особенного больше не нашлось — лишь обычная бижутерия для усиления характеристик и посох, тоже предназначенный для усиления магической атаки.

Однако при более внимательном рассмотрении посоха мои глаза загорелись. На нём была выгравирована та самая руна, что украшала тело Илии!

— Ха! — не смог сдержать я довольного возгласа и потёр руки.

Это открытие могло стать настоящим прорывом. Дело в том, что я не мог нормально исследовать руну на теле девушки — любое вмешательство в её энергетические потоки вызывало у неё сильнейшую боль. А вот руна на посохе давала мне возможность спокойно изучить её структуру, не причиняя никому страданий.

Теперь у меня появился реальный шанс найти способ нейтрализовать действие проклятой метки.

Предупредив всех, чтобы меня не беспокоили, я погрузился в исследование загадочной руны. Главная сложность заключалась в том, что она реагировала на любое вмешательство самым непредсказуемым образом. Полчаса бесплодных попыток разобраться в её структуре не принесли результата, и я решил сделать перерыв.

К счастью, как раз было готово жаркое из кролика. Взяв свою порцию, я вернулся к изучению посоха. Во время еды мысли постоянно возвращались к загадочной руне — я прокручивал в голове её структуру, пытаясь найти решение.

В книге не было изображения руны в правильном положении, поэтому приходилось рассматривать её под разными углами. Результат был неутешительным — только с одного ракурса она напоминала лохматого паучка, которого так и хотелось пригладить.

Неосознанно проводя рукой по воображаемым ворсинкам, я вдруг почувствовал странное покалывание. В следующее мгновение руна свернулась в точку и исчезла! Я замер в изумлении — неужели всё было так просто?

Тщательно осмотрев посох, я убедился, что руна действительно исчезла. С облегчением выдохнув, я понял, что самое сложное позади.

Дальнейшие действия были делом техники. Уже через десять минут мы спешно сворачивали лагерь и направлялись прочь от замка. Илия до последнего не верила в успех, и только когда мы пересекли условную границу, она, наконец, смогла расслабиться.

Её вздох облегчения был последним — девушка потеряла сознание от нахлынувшего облегчения и истощения

Мы шли до самых сумерек. Иван всё это время бережно нёс Илию на руках. В какой-то момент мне показалось, что она пришла в себя, но юноша не спешил опускать её на землю. Когда стало практически невозможно различать дорогу, мы остановились на ночлег.

— Викет! — окликнул меня подошедший Иван.

Я только успел устроиться у костра.

— Илия просила тебя подойти.

— Как она?

— Нормально, просто я не позволяю ей много двигаться.

— Правильно.

Поднявшись, я направился к девушке.

— Что ты хотела?

— Господин… — начала Илия, пытаясь подняться.

Я мягко удержал её:

— Лежи, тебе нужно отдыхать.

— Спасибо… — прошептала она, помолчав.

Собравшись с силами, она протянула мне кольцо:

— Мама говорила отдать это кольцо человеку, который меня освободит.

— Вообще-то это Иван сделал… — начал я, приобнимая парня.

— Но если бы не вы, я бы всё равно умерла, поэтому…

— Дядя Викет, для неё это очень важно, — поддержал Иван.

— Хорошо.

Я принял протянутый подарок.

— Надеюсь, оно вам подойдёт?

Повертев кольцо в руках, я без колебаний надел его на средний палец. В тот же миг мощный поток силы, словно ураган, пронёсся вокруг меня и так же внезапно стих.

Оглядевшись в ожидании разрушений, я с удивлением обнаружил, что прошло всего мгновение, и никто ничего не заметил. Тщательно проверив кольцо и не обнаружив видимых изменений, я постепенно успокоился.

«Добро пожаловать в Мой мир, муженёк! Только колечко ты надел не на тот пальчик, но теперь это уже не важно! Прощай муженёк!»

Я очнулся от пронзительной боли в руке и не раздумывая, погрузил её в воду. Минуты тянулись бесконечно, пока боль постепенно утихала. С трудом сдерживая крики — возможно, помогла моя прокачанная выносливость — я ждал, когда пламя в руке угаснет.

Когда боль наконец отступила, я достал руку из воды. Никаких видимых повреждений не было, только кольцо исчезло, оставив после себя замысловатую татуировку, которая повторялась в энергетическом плане.

Осознав произошедшее, я бросил взгляд на Илию. Вряд ли она знала о содержимом кольца — вероятно, в нём была заточена какая-то сущность, а девушка была лишь невольным хранителем.

Внезапно от одного из деревьев отделилась тень — Умка. Этот необычный питомец Ивана, которого он пробудил сразу после нашего побега из замка Дефонто, представлял собой очаровательного призрачного щенка. Со временем он должен был вырасти в могучего защитника, но сейчас оставался полупрозрачным существом.

— Умка! Ты это серьёзно? — воскликнул я, когда щенок с угрожающим рычанием начал подкрадываться.

— Может, уже спать будем? — недовольно отозвался Иван, приподняв голову.

— Это ты своему питомцу скажи, — ответил я.

— Умка, спать! — скомандовал Иван.

Щенок ещё несколько мгновений сверлил меня взглядом, затем красный отблеск в его глазах погас, и он свернулся клубочком неподалёку.

Постепенно расслабившись, я наконец смог погрузиться в сон, хотя тревожные мысли о случившемся всё ещё крутились в голове.

2.

Богиня.

Проснулся я на рассвете, и первое, что увидел, открыв глаза — Умку. Она сидела рядом и внимательно наблюдала за мной. Я замер — не то чтобы сильно опасался питомца Ивана, но ничего хорошего в этом взгляде с красным отблеском в глубине не было.

— Умка, иди кушать

Питомец поморщился, и через мгновение красный отблеск в глазах исчез. Щенок бросился к Ивану.

— Дядя Викет, идите кушать! — радостно позвал парень.

Довольная и абсолютно здоровая Илия хлопотала у костра. Судя по аппетитному запаху, готовить она умела. Взяв свою порцию, я поинтересовался у девушки, откуда в её семье взялось костяное кольцо. Она лишь пожала плечами — было видно, что с трудом понимает, о чём идёт речь.

Похоже, сущность из кольца пытается влиять на окружающих, и Илия с Умкой в какой-то степени находятся под её воздействием. Только со мной у неё что-то не срослось. Хотя, похоже, именно я был её целью!

Ну не обязательно именно ты.

— Не понял?

— Что, дядя Викет?

Я покачал головой:

— Ничего, всё нормально.

А чего нормального то?! Я БОГИНЯ, И Я ЗАПЕРТА У ТЕБЯ В БАШКЕ, и ничего не могу сделать!

— А можно так не орать? — постарался я сказать, как можно тише, понимая, что этот «голос» слышу только я.

Я не глюк!!!

— Ага, всего лишь голос в башке, прикидывающийся богиней!

Я не прикидываюсь.

— Ну тогда давай знакомиться. Моё имя ты уже знаешь.

Меня зовут…

— Что, зависла?

Я не помню своего имени!!!

— Это плохо? У богов обычно много разных имён.

Это не имена, а прозвища, которые нам дают последователи. Но я даже их не помню.

— Ты, наверно, слишком долго просидела в этом кольце, вот и забыла всё на свете.

Время роли не играет. Это чьё-то воздействие. Когда я узнаю, кто это, мой гнев будет страшен. Так Борис или Викет, как там тебя — неважно. Мне нужна твоя помощь.

— Три раза ха! — усмехнулся я.

Не поняла?

— Кто ты такая, чтобы я тебе доверял? — прямо спросил я.

Вот я и хочу понять, кто я такая.

— Хочешь моей помощи — заслужи моё доверие.

Я могу заставить.

— Доведёшь меня до смерти?

Почему нет? Ты просто человек.

— А что после этого будет с тобой? — я пристально посмотрел на виртуальное кольцо, крутившееся вокруг пальца.

Не знаю…

— Кстати, помнишь первое, что ты мне сказала, когда мы, так сказать, познакомились?

«Ты надел не на тот палец, муженёк»?» — задумчиво повторила она. — Мне нужно подумать.

«Ну и слава богу, — подумал я. — Хоть никто не будет мешать мне думать!»

Три раза ха!

— Дядя Викет, и куда мы сейчас? — спросил Иван, прерывая мои размышления.

Я задумался. Возвращаться в столицу было рискованно, а других конкретных целей пока не было. Если только…

— Иван, ты как-то упоминал про городок Слиаросс, — вспомнил я.

— Ну да, есть такой, — кивнул парень.

— Ты знаешь, где он расположен?

Иван пожал плечами:

— Знаю.

— Очень хорошо, мне нужно туда попасть.

Парень отрицательно покачал головой:

— Не получится. Он расположен за Восточной грядой.

Он указал рукой в восточном направлении от столицы.

— Это там, где Горная застава? — уточнил я.

Иван кивнул:

— Да, и в ущелье поселились горные тролли. Это единственная дорога в Слиаросс.

— Проблема, — признал я. — Но я считаю, что нам необходимо попытаться.

— Вам так нужно попасть в этот город? — спросил Иван.

Я кивнул. Мы помолчали. Иван ходил, о чём-то размышляя, время от времени поглядывая на девушек, которые купались в ручье.

— Я так понимаю, ты не хочешь идти, — прямо спросил я.

— Извини, — вздохнул он.

— Возможно, я смогу найти там способ вернуться домой, — признался я.

— Домой… — протянул Иван, глубоко вздохнув.

— Ведь мы не сможем взять с собой никого, — добавил он, глядя на девушек.

Мы оба посмотрели в сторону купальщиц. Никто не стал ничего говорить вслух — и так всё было понятно.

Через час мы отправились к горам — я, Арания и Потапыч. Да, медведь всё-таки выжил и нашёл нас. Поскольку Ивану он был неинтересен, я забрал его себе и, естественно, назвал Михайло Потапыч!

3.

Трайю.

Куда идём? — раздался в голове знакомый голос.

— О, не прошло и года! — усмехнулся я

Всего лишь пару часов!

— А движемся мы к городу Слиаросс, знаешь такой?

Нет.

— А что-нибудь вообще вспомнила?

Нет.

— А чего спрашиваешь тогда?

Уж и спросить нельзя, фу! — фыркнула богиня.

— Может, ты и не помнишь ничего, но все женские инстинкты на месте? — не удержался я от подколки.

Кажется, богиня действительно фыркнула и мысленно отвернулась.

— Кстати, про Умку. Это твоих рук дело?

Не поняла?

— У Умки время от времени зажигаются красные глаза, и он становится очень агрессивным.

А-а, питомец некроманта… Это несомненно произведение искусства!

— И что там такого невероятного?

Это существо — слепок личности некроманта, и оно не может действовать в отрыве от основной личности.

— Подожди, а как же молодой Дефонто кормил его?

Я не очень подробно рассматривала, что там он скрывает в своей голове, но, если я всё правильно поняла, этот парень не хотел по какой-то причине сам кормить Умертвие.

— Умка… Он называет его Умка.

Нет. Умертвие — это его настоящее имя.

Вот тут я и впрямь завис. Получается, мальчишка — настоящий некромант, и он меня просто развёл?!

Кстати, он и про себя тебе не всё рассказал.

— Иван, как и я, пришелец с Земли.

Только тело — его, а личность внутри — некромант по имени Грум.

Оба-на! Этот старый перец меняет тела как перчатки?!

— Интересно, сколько ему лет?

Немало, наверно. И ещё, не советую возвращаться — он тебе не по зубам.

— Тогда бы он на меня сразу напал.

Некроманты сильны своей армией, и он её пока не собрал. А самостоятельно боится, хотя объективно сильнее.

Я пожал плечами.

— Всё равно он меня догонит на перевале, и я окажусь зажатым между ним и троллями.

Не факт. Он почему-то до дрожи в коленках боится перевала.

— Некромант и трус? Дожили! — не смог я скрыть удивления.

Немного подумав, я всё-таки решил не возвращаться. В конце концов, я не мститель, а после всех этих приключений оказался только в плюсе. С прокачкой, правда, были небольшие сложности, а вот с вещами…

Я достал из кармана жезл «Рука молнии» и повертел его в руках. Не верилось, что это всего лишь игрушка. До гор ещё два дня пути — как раз хватит времени разобраться с этим устройством.

На очередном привале, взяв разогретую еду, я отошёл в сторонку. Вопросы пропитания — от охоты до готовки — взяла на себя Арания. После общения с «Иваном» её заинтересовала кулинария, и теперь она всё делала сама. Потапыча, естественно, в первую очередь интересовала охота, хотя и приготовленные блюда он тоже пробовал.

По моей просьбе «богиня» проверила ментальную привязку мишки и аккуратно освободила его от привязанности к некроманту. Теперь Михайло был полностью свободен и предан нашей команде.

Первым делом я проверил жезл магическим зрением — и в спокойном состоянии, и в активированном. Ничего необычного не было, кроме одного: молния очень легко отзывалась на любое воздействие.

Наблюдая магическим зрением, я видел, как при малейшем толчке вокруг руки начинала струиться молния. Я некоторое время поигрался с небольшими разрядами, а потом отложил жезл в сторону и взял кружку с отваром.

Какая-то мысль не давала мне покоя. Я смотрел на игру молний, и перед глазами стояла сцена из «Звёздных войн» — меч джедая!

«Если молнии могут кружиться вокруг руки, — подумал я, — то почему бы не заставить их принять определённую форму?»

Боясь спугнуть появившуюся идею, я взял жезл и направил свою силу не на активацию магии в предмете, как обычно, а сформировал что-то похожее на короткий луч. Молния, вспыхнув, мгновенно пробежала по созданному мной каналу и… зациклилась!

Не веря своим глазам, я смотрел на жезл, который превратился в подобие светового меча. Уже более уверенно я увеличил длину этого канала, представив его в виде кнута. Через несколько секунд в моих руках уже был настоящий хлыст, состоящий из молнии!

Ого! — восхитилась богиня в моей голове. — А ты, оказывается, гений импровизации!

«Заткнись», — мысленно улыбнулся я, продолжая экспериментировать с новым оружием.

Я был счастлив как ребёнок! В моей голове роились идеи о возможностях применения этого инструмента — именно инструмента, а не оружия! Первым делом я подумал о броне — активной броне! Правда, все эти задумки требовали высочайшей концентрации, ведь даже простейшие фигуры держались лишь пока я на них смотрел. Стоило отвлечься — и они рассыпались.

Тренировать я начал не световой меч (хотя очень хотелось!), а хлыст. Меч — это, конечно, красиво и эпично, но ещё при просмотре фильмов я не понимал, как они справляются с отсутствием веса на лезвии. Здесь это проявилось в первые же секунды: хоть я и двигал лезвием медленно, никак не мог уловить его траекторию. А вот с хлыстом проще! Ещё в юности, проводя лето в деревне, мы с друзьями частенько перехватывали бразды правления стадом у очень «уставшего» пастуха. Так что обращаться с хлыстом мы все умели, многие даже имели собственный.

К вечеру мы вышли к перевалу, разбили лагерь и за ужином решили обсудить стратегию прохождения. Зная особенности тролльего интеллекта, мы рассчитывали тихонько просочиться через перевал.

На всякий случай подготовили запасной план: если какой-то тролль заинтересуется нами, вперёд выходит Михайло Потапыч. Он начинает рычать и бить себя в грудь, как настоящий тролль, а мы тем временем спокойно уходим. Потом медведь нас догоняет — драться с троллями он не собирается, а передвигается куда быстрее нас.

А ты уверен, что медведь справится с имитацией тролля? — хихикнула богиня.

«Потапыч у нас парень талантливый, всему быстро учится», — мысленно ответил я.

Надеюсь, твой план сработает. Эти горные тролли — те ещё любители покушать…

«Особенно медвежатинкой», — мысленно усмехнулся я, представляя, как Михайло изображает тролля.

Только не забудь ему объяснить, что это всего лишь спектакль. А то ещё обидится, решив, что ты его с троллями сравниваешь, — фыркнула богиня.

«Обязательно объясню. У нас ещё есть время до завтрашнего дня», — ответил я, глядя на звёзды.

Первый удар по моей «стратегии прохождения» случился, когда на горизонте показалась застава. По плану она должна была быть заброшенной, но реальность оказалась иной. После короткого совещания решили идти открыто — возможно, пока мы крутились вокруг замка Дефонто, король всё-таки набрался смелости и отправил армию наводить порядок.

Единственное, что смущало — дорога до заставы всё ещё оставалась в плачевном состоянии. «Может, они просто не успели всё привести в порядок?» — предположил я, стараясь найти логическое объяснение.

Настороженно, мы с Михайло Потапычем приближались к заставе. Арания, на всякий случай, обернулась барсом и держалась в отдалении, внимательно наблюдая за происходящим.

Крепость выглядела… необычно. Вроде бы обжитая, но от неё исходил какой-то странный запах. Очень странный. Настолько странный, что даже мой тренированный нос отказывался его идентифицировать.

Не успел я поднять руку, чтобы постучать, как ворота сами распахнулись. И тут началось самое интересное — передо мной стоял… тролль!

— Ну что застыли, проходите, — пробасил он и, не дожидаясь ответа, скрылся во дворе.

— Что это сейчас было? — только и смог выдавить я.

Мы с Аранией переглянулись, пытаясь подобрать челюсти, которые, казалось, решили отправиться в самостоятельное путешествие к центру земли. Появление разумного тролля полностью выбило нас из колеи.

Но не Потапыча! Наш медведь, напротив, воспринял всё с каким-то предвкушением и даже азартом. Он уже собирался последовать за гостеприимным хозяином, когда я успел схватить его за ошейник.

Кажется, наш план по имитации тролля только что стал неактуальным, — хихикнула богиня в моей голове.

«Это мягко сказано», — мысленно согласился я, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

— Он, наверно, почувствовал что-то съедобное, — прокомментировала поведение медведя Арания.

Я только кивнул головой, пытаясь как-то перестроить развалившийся на глазах план. Войдя во двор, мы увидели картину, достойную отдельного рассказа — нормальная деятельность жилого замка, только все действующие лица были троллями!

— Идите сюда, — позвал нас тролль, который нас впустил.

Несмотря на то, что главный вход был очень высоким, для него он оказался низковат. Как и остальные помещения замка, они были слишком низкими для местного населения. Пробираясь по коридорам, я не мог не отметить, насколько тщательно всё продумано для их габаритов.

Наконец мы оказались в одном из залов. Судя по большим столам и прямому выходу на кухню, это была столовая — самая удобная комната для местных жителей.

— Удивлены, увидев разумных троллей? — раздался голос.

Один из присутствующих в комнате сразу привлёк внимание. Он был облачён в накидку, сшитую из шкуры какого-то зверя, и в штаны с сапогами того же происхождения! Несмотря на это, всё сидело на нём очень элегантно — чувствовался определённый стиль и умение подать себя.

К поясу был приторочен нож, клинок которого не уступал по размеру среднему мечу, но рукоять была специально приспособлена под лапу владельца. И, конечно же, дубина — но не обычная, а прекрасно сделанная булава, явно работа мастера.

Вот это да! — восхитилась богиня. — Кто бы мог подумать, что тролли способны на такое?

«Похоже, мы многого не знаем об этом мире», — мысленно ответил я, внимательно наблюдая за происходящим.

Арания незаметно приняла человеческий облик, а Михайло Потапыч, вопреки всем ожиданиям, вёл себя на удивление спокойно, словно всю жизнь общался с троллями.

— Мы называем себя Трайю, как и она, — тролль кивнул в сторону Арании. — Мы — плод эксперимента.

Я бросил взгляд на девушку, вспомнив слова её деда о том, что в их семье эту историю не принято упоминать. Арания, уловив мой взгляд, лишь пожала плечами.

— Я знаю, что мы — плод чьего-то безумного эксперимента, — спокойно произнесла она.

— И как ты к этому относишься? — поинтересовался я.

Она подошла ко мне и с вызовом посмотрела в глаза:

— А откуда ты знаешь? Может, и вы все — плод эксперимента!

Оу! Вот это она загнула! В зале повисла напряжённая тишина.

— Ладно, брэк, — поспешил я разрядить обстановку.

Набрав в грудь воздуха, я решил взять инициативу в свои руки:

— Хочу поприветствовать присутствующего здесь…

— Хэрм, — представился тролль.

— Хэрма и его помощников, — продолжил я. — И поинтересоваться, можем ли мы — я, с присутствующей здесь Аранией и нашим Михайло Потапычем — проследовать через заставу?

Все, включая Аранию и медведя, замерли, слушая мою речь. А потом Хэрм произнёс:

— А что такое «брэк»?

Кажется, ты только что создал новый термин в языке троллей, — не удержалась от комментария богиня.

«Главное, чтобы они не начали его использовать в своих ритуалах», — мысленно усмехнулся я.

4.

Слиаросс.

На следующее утро мы продолжили путь вглубь ущелья. Хэрм оказался удивительно любезным хозяином — он не только подробно объяснил маршрут до города, но и рассказал об актуальной обстановке.

Оказалось, что проходить всё ущелье целиком вовсе не требовалось. Слиаросс располагался в небольшой долине, и чтобы туда попасть, нужно было в определённый момент свернуть с основной дороги, выйти вроде бы в тупик — и там обнаруживался широкий проход к городу.

Интересно, что даже жители соседних городов не знали об этом пути через ущелье. Большинство было уверено, что проход засыпало во время последнего землетрясения. Поэтому основным считался маршрут через горы — проходимый, но неудобный для перевозки грузов.

Ещё одна проблема маршрута — дикие тролли, предки Трайю. Эти ребята были совершенно неуправляемы и дрались со всеми подряд. Мой план с имитацией Потапыча оказался не самым удачным — ведь эти горные обитатели передвигались по скалам не медленнее барсов!

В итоге решили идти напролом, надеясь на свои силы. К тому же, по слухам, даже между собой они часто конфликтовали и предпочитали передвигаться поодиночке.

Дорога, хоть и немного заросшая, оказалась вполне проходимой. Мы двигались осторожно, и только однажды столкнулись с троллем — но он не стал вступать в конфликт и был… устранён.

К вечеру, успешно найдя нужный поворот, мы вышли в долину. Расположились лагерем у подножия гор — искать что-то более подходящее не было ни сил, ни времени. Благо, в кармане всегда хранились запасы дров и еды именно для таких случаев, когда поход в лес по каким-либо причинам затруднён.

Ночь прошла спокойно, но Арания, обладающая острым чутьём, отметила отсутствие крупной живности вокруг. Это настораживало — обычно такое означало присутствие в долине доминирующего хищника. И это точно были не тролли…

Кажется, нас ждёт ещё немало сюрпризов, — задумчиво произнесла богиня.

Пока мы собирались, я вновь прокрутил в голове рассказ Хэрма. Картина вырисовывалась интересная: в этой долине царило своеобразное равновесие. Трайю добывали руду, люди в городе занимались кузнечным делом и торговлей. Тот факт, что большинство считало город заброшенным, работал на пользу всем.

— А потом что-то произошло, — задумчиво произнёс он.

— Что-то? — переспросил я.

— Прибежал Грум и сказал, что необходимо срочно эвакуироваться.

— Грум? Кто это?

— По-вашему, мэр города.

Они начали сборы, но по-настоящему осознали масштаб беды, лишь увидев бегущих из долины троллей. До наступления ночи они не успели завершить эвакуацию, а ночью пришёл настоящий ужас. Лишь половина отряда добралась до заставы.

— Мы слышали страшные крики отставших, — продолжал Хэрм. — И до сих пор не знаем, что с ними происходило и кто был виновником этого.

— Вы не пытались вернуться?

— Нет.

Теперь мы медленно продвигались по дороге в сторону города. Если поначалу в рассказе Хэрма ещё оставались сомнения, то сейчас в голове крутилась только одна мысль: «Может, ну его совсем?»

Да, библиотека — это приключение и возможность для прокачки, но неужели нельзя найти менее опасный путь? В панике я начал озираться по сторонам.

Мой взгляд упал на спутников. Михайло Потапыч, сжавшись в комок, мелкими шажками двигался вперёд, а Арания, вцепившись в его шерсть, следовала за медведем. Сначала я списал это на общий страх, но потом замер от неожиданной мысли: медведь, заколдованный некромантом на безусловное подчинение, испытывает страх?

Арания бросила на меня умоляющий взгляд, и её тоненький голосок произнёс. — Может, вернёмся?

В её глазах была такая надежда, что что-то сдвинулось в моей душе. Страх отступил, и я внезапно почувствовал облегчение.

— Девочка, всё нормально! — уверенно произнёс я. — Это не настоящий страх. На нас кто-то воздействует.

— Правда? — с надеждой спросила она.

— Да. Если прислушаешься, то почувствуешь постоянное давление силы. Это как не очень сильный ветер.

Он прав, — раздался в голове голос богини. — Здесь работает древняя магия страха. Кто-то очень не хочет, чтобы город был найден.

«Тем более нужно туда попасть», — мысленно усмехнулся я, чувствуя, как возвращается боевой настрой.

Арания замерла. Сначала её лицо было напряжено до предела, но постепенно мышцы расслабились, и почти мгновенно её охватила ярость.

— Сейчас он у меня попугает! — прорычала она, сжимая кулаки.

— Ари, стой! — попытался я её остановить.

— Что? — резко повернулась она ко мне.

В этот момент я заметил, что после общения с «Иваном» она всё чаще начала игнорировать мои слова. Не то чтобы мне было важно её внимание, но перспектива увидеть её среди противников в возможной схватке с некромантом совсем не радовала.

— Благодаря этому давлению ты смогла выработать сопротивление к подобным вещам, — попытался я её успокоить.

— Он должен ответить за это! — взвилась она.

— За что?

— Он посмел меня пугать!

— Посмел?

— Да! Никто не имеет права на меня воздействовать!

— И я?

— Да! — рявкнула она, и её лицо начало меняться.

Рычание вырвалось из её горла, черты лица исказились, и перед моими глазами началось превращение в зверя. Я не ожидал такой реакции и замер, не в силах пошевелиться. А в следующий миг было уже поздно — передо мной стоял дикий барс, готовый к атаке.

Я прекрасно знал, на что способна Арания в этой форме. Не раз видел, как она расправлялась со своими врагами, и теперь этот враг — я. Одно мгновение промедления — и…

— Ари? Ты чего делаешь? — раздался в моей голове голос, который, очевидно, услышала и она.

Девушка замерла, будто наткнувшись на невидимую стену, и через секунду передо мной снова сидела обычная, испуганная девочка.

— Ветерок?! — прошептала она, глядя на меня полными слёз глазами.

Ого! — раздался в моей голове голос богини. — А у вас тут страсти кипят!

«Только не сейчас», — мысленно поморщился я, пытаясь разобраться в происходящем.

— Ари, ты в порядке? — осторожно спросил я, делая шаг вперёд.

— Я… я не знаю, — прошептала она, всё ещё дрожа. — Что со мной происходит?

Я машинально достал из кармана мясо — после подобных трансформаций Арания всегда испытывала дикий голод. Протянул ей кусок, и она так же машинально взяла его, не отрывая от меня взгляда. Почти минута прошла в полной тишине, прежде чем она сорвалась с места и бросилась ко мне.

Я напрягся, ожидая чего угодно, но только не того, что произошло дальше. Девушка повисла у меня на шее, рыдая в голос, словно ребёнок, потерявший родителей. Я стоял, не зная, как реагировать на такую эмоциональную вспышку, и лишь машинально поглаживал её по спине.

На всякий случай я отправил Потапыча и Саймона контролировать обстановку — неизвестно, как быстро разрешится эта ситуация, а мы всё ещё находились на потенциально враждебной территории.

Ветерок, появившись рядом, начал объяснять происходящее. Оказывается, во время той драки с младшим Дефонто он принял на себя основной удар, а потом, уже на последних силах, помог мне. Это настолько его истощило, что он временно отключился.

«К счастью, яйцо оставалось у тебя в кармане, — пояснил Ветерок, — это позволило мне быстро восстановиться. Я очнулся, когда мы сидели около замка и искали решение с Илией, но тогда не стал показываться. Слишком быстро понял, кто скрывается под личиной паренька».

— А если бы он нам попытался навредить? Всё-таки он способен действовать на разум.

— А он и попытался, только у тебя сейчас абсолютная защита, а Ари по своей природе — сложный материал.

— Поясни по поводу защиты? — настойчиво спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Ветерок лишь улыбнулся и пожал плечами:

— Спроси у Лады, она тебе всё расскажет.

Как ты меня назвал? — раздался в голове резкий голос богини, в котором слышалось явное напряжение.

— А! Ясно, ты где-то потеряла свою сущность.

Поясни-ка мне, ПОЖАЛУЙСТА!!! — голос богини звучал уже требовательно, в нём чувствовалось нетерпение.

— Все боги триедины: тело, дух, сущность. Тело — ну это понятно, дух — это самосознание, а сущность — это вся память божественных ипостасей. У тебя сейчас нет тела и сущности, да и дух существует только потому, что привязан к Викету. Так что поздравляю тебя с бракосочетанием!!! — произнёс Ветерок с явной издёвкой в голосе.

В сознании наступила гнетущая тишина. Слова Ветерка повисли в воздухе тяжёлым грузом, заставляя нас обеих осмыслить их значение. Никто не решался нарушить это молчание, пока в голове не прозвучал холодный голос богини:

Что. Это. Значит?

Ладно, юморист, скажи лучше: кто мне это устроил? — раздался в пространстве голос богини, пропитанный раздражением.

— Ты сама, — спокойно ответил Ветерок, явно наслаждаясь ситуацией.

Я сама? Ты рехнулся? — возмутилась богиня, не скрывая своего недоумения.

— Тело бога можно уничтожить, если очень сильно постараться, можно выбить дух, но что-то сделать с твоей сущностью можешь только ты сама. Сущность — это не только бог, но и твои последователи, — пояснил он, сохраняя невозмутимость.

В это время я наблюдал за их диалогом, чувствуя, как нарастает напряжение. Лада явно была ошарашена такими откровениями. Тем временем Арания постепенно приходила в себя после эмоционального всплеска, и я решил уточнить у Ветерка:

— Что ты рассказал Арании? Почему она так рыдала?

— Я не рассказал, а показал всю ситуацию с некромантом своими глазами, включая мысли этого Грума, — ответил Ветерок, не отвлекаясь от разговора с богиней.

Девушка успокаивалась с трудом, и то в основном потому, что действительно была очень голодна — а одновременно есть и плакать довольно сложно. Немного придя в себя, она объяснила, что Ветерок не только показал, как всё происходило со стороны, но и снял с неё какое-то заклятие, заставлявшее её действовать против воли.

Когда ситуация более-менее стабилизировалась, я напомнил всем о нашем положении:

— Мы всё ещё находимся в незнакомом месте, которое, скорее всего, является чьими-то охотничьими угодьями. Нужно быть настороже.

Как только озвученная мною мысль дошла до сознания всех присутствующих, мы вновь стали напоминать хоть сколько-нибудь организованный отряд. Пусть и слегка потрёпанный, словно кот, который подрался с целой стаей собак, но всё же отряд!

Саймон, который крутился где-то на периферии, не заметил никаких подозрительных личностей. Медведь тоже вёл себя относительно спокойно — видимо, решил, что если не рычать и не топать, то и проблем не будет. Ари, утолив голод, обернулась барсом и умчалась в лес — видимо, решила, что после таких эмоциональных потрясений ей не помешает немного поохотиться на местных белок.

В таком составе мы и добрались до города. Он отличался от других отсутствием привычной крепостной стены — видимо, местные считали, что и без неё справятся. Хотя ворота на дороге имелись, и даже какая-то охрана присутствовала. Значит, город точно жилой, а не заброшенный!

Когда девушка вернулась, она снова накинулась на еду, которую я предусмотрительно достал из сумки. Живности по-прежнему не наблюдалось, но вдалеке виднелись поля с какими-то культурами. Учитывая мягкий климат долины, с пропитанием здесь явно не было проблем.

Обсудив увиденное, мы решили идти через ворота — а там уж как карта ляжет. Саймона я на всякий случай отозвал, медведя тоже оставил в лесу — не хотелось лишних вопросов. Ветерок же отказался прятаться, заявив, что его «никто не увидит». Я только хмыкнул — знал я эти его «никто не увидит»!

Спрятав оружие (ну почти всё), мы с Аранией направились к воротам. Стражники там были, но выполняли скорее декоративную функцию. Два мужика в обычной одежде сидели на земле и играли в какую-то игру, а копья стояли рядом, прислонённые к стене.

— Можно войти? — спросил я, стараясь выглядеть максимально безобидно.

Один из стражников лишь махнул рукой, пожав плечами: — Да заходите, только не шалите тут!

Мы проследовали внутрь. Город оказался самым обычным — люди занимались своими делами, никто не обращал на нас особого внимания. Добравшись до таверны, мы заняли столик.

— Ари, что думаешь? — спросил я, внимательно глядя на девушку.

— Странно как-то, — ответила она, нахмурив брови.

— Что тебя смущает? — поинтересовался я.

— На первый взгляд вроде всё в порядке… — протянула она.

— А на второй? — подтолкнул я её к продолжению.

— Такое чувство, как будто все голодные, — призналась Арания.

— Поясни, — попросил я, не понимая, к чему она клонит.

— Обычно, когда я иду по городу, мужики смотрят на меня раздевающим взглядом! — заявила она с лёгким вызовом.

Это было правдой — природное дитя обладала потрясающей фигурой, а к одежде относилась весьма вольно, что только усиливало её привлекательность.

— А здесь смотрят на меня именно голодным взглядом, — добавила она.

— Уверена? Я не видел среди них сильно истощённых, и даже худых мало, — заметил я.

Она лишь пожала плечами. В этот момент к нашему столику поднесли блюдо с каким-то салатом и чайник с горячим настоем.

— Извините, уважаемый, но мы ничего не заказывали, — обратился я к официанту.

Бармен лишь мельком взглянул на нас и пошёл дальше, будто мы были пустым местом. Я огляделся — у многих на столах был такой же набор блюд.

Решив не устраивать сцен, мы с Аранией приступили к трапезе. Девушка, хоть и не была поклонницей вегетарианских блюд, этот салат уплетала с удовольствием, только периодически выбрасывая какие-то ягоды.

Вскоре стало ясно — тарелка с салатом и чаем подавалась всем посетителям бесплатно, а за остальное уже нужно было платить.

— А ты говоришь голодные! — усмехнулся я.

Она лишь покачала головой. В этот момент мимо проходил бармен, и я решил расспросить его о библиотеке. Когда я спрашивал о ней у Хэрма, тот лишь пожал плечами.

Бармен объяснил, что библиотека находится в подвале мэрии.

— Если, конечно, сможете открыть туда дверь, — добавил он и расхохотался, оставив нас в недоумении.

— Может, они и не голодные, но очень странные! — пробормотал я, пока мы шли к мэрии, потирая подбородок.

Оглядываясь по сторонам, я не переставал удивляться. Казалось бы, раса трайю — потомки троллей, что обычно означало низкую образованность, бытовое насилие и невысокий уровень культуры. Частично мы видели это на заставе, где даже при жёсткой руке Хэрма не наблюдалось никаких признаков цивилизации. А тут…

— Это что?! — вдруг воскликнула Арания, ткнув пальцем вперёд так резко, что я чуть не подпрыгнул.

Я посмотрел в указанном направлении и замер, разинув рот. Молодая женщина-трайю сидела на лавочке и что-то вязала, а неподалёку от неё на земле расположился здоровенный мужик и играл с детьми!

— И что такого? Счастливая семья, — пожал я плечами, пытаясь сохранить невозмутимость.

— Ты до сих пор считаешь, что я ошибаюсь? — с вызовом спросила она, уперев руки в бока.

— Признаю, всё это очень странно! — вынужден был согласиться я, почесав затылок.

Арания гордо вздёрнула нос и обогнала меня, словно победительница марафона. В этот момент навстречу попалась группа молодых людей, которые начали перешёптываться и показывать на неё пальцами. Всё как везде, вот только… этот голодный взгляд!

— Пойдём быстрее, — прошипел я, хватая Ари за локоть.

Мы ускорили шаг, стараясь держаться подальше от любопытных взглядов. Мэрия показалась уже через несколько минут, и мы решительно вошли внутрь. На входе нас встретило ярко украшенное, даже чересчур аляповатое фойе, которое выглядело так, будто его декорировал пьяный художник. Ни охраны, ни секретарей — никого! Только пыль на полу и странная тишина.

Мы прошли вглубь здания, и вскоре до нас донеслись звуки веселья — смех, шёпот и какая-то странная музыка. Проследовав по тёмному коридору, нашли нужную дверь и постучали. Надежд, что кто-то откроет, почти не было, но, как ни странно, дверь распахнулась — правда, из неё никто не вышел.

Мы переглянулись, и я осторожно вошёл. В полутёмной комнате находилось пятеро: один трайю мужского пола, две женщины-трайю и две девушки человеческой расы. Одна из них, пошатываясь, стояла неподалёку от нас — очевидно, именно она и открыла нам дверь. Остальные валялись кто где на полу, и только молодой трайю устроился относительно комфортно, прислонившись к стене и что-то бормоча себе под нос.

— Что здесь происходит? — спросил я, но в ответ услышал лишь невнятное бормотание и хихиканье.

Арания закатила глаза: — Похоже, мы попали в местный клуб любителей послеобеденного отдыха.

— Ты принёс? — прохрипел трайю, уставившись на нас мутным взглядом.

— Чего принёс? — насторожился я.

— Не тормози, тебя прислал Стриг? — настаивал он.

— Нет, — ответил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

— А, понял! Ты мне девочку привёл. Иди сюда, милая, — он потянулся к Арании.

— Нет! Мне нужна библиотека, — отрезал я.

— Это в подвале, — он с трудом поднялся, пошатываясь подошёл к столу и после мучительных поисков достал какую-то металлическую бляшку.

— Давай так: я тебе доступ в библиотеку, а ты мне девочку, — его глаза маслянисто заблестели.

Я тяжело вздохнул. Придётся всех вырубать — неважно, чем они тут обкурились, это может привести к серьёзным проблемам. Но Арания меня остановила:

— Ты иди в библиотеку, а я тут справлюсь.

— Постарайся без крови, — предупредил я.

Девушка улыбнулась и, забрав бляшку, протянула её мне. Развернувшись, я вышел из комнаты. Не то чтобы я сильно переживал за неё — Арания могла за себя постоять, — но если что-то пойдёт не по её плану, уходить из города придётся с боем.

Вернувшись в фойе, я начал осматривать здание. Ветерок остался с девушкой, поэтому все проходы искал сам. И надо сказать, это оказалось нелёгкой задачей — вход в подвал обнаружился снаружи здания, с другой стороны, во дворе.

Двор выглядел заброшенным и неухоженным. Создавалось впечатление, что здесь годами никто не появлялся, а дверь в подвал, казалось, не открывалась вообще никогда. Взяв бляшку в одну руку, другой я коснулся двери. Между руками проскочила странная искорка, но я тут же забыл об этом, потому что дверь издала такой душераздирающий скрип, что, казалось, разбудила весь город.

Изнутри раздался такой же скрипучий голос:

— Чего надо?

То, что внутри кто-то живой, стало для меня настоящим шоком.

— Здравствуйте. Мне мэр разрешил посетить библиотеку, — я поднял бляшку.

Из глубины коридора показалось тусклое пятно света. Через минуту я увидел очень старого человека, который с трудом передвигался в мою сторону с керосиновой лампой в руке.

Я показал ему бляшку. Он кивнул и, тяжело опираясь на стену, побрёл обратно. Я последовал за ним.

Через некоторое время мы вошли в комнату. Старик поинтересовался, что мне нужно. Я попытался объяснить, какие книги меня интересуют, но он только расхохотался.

Оказалось, что в этой «библиотеке» хранятся только указы мэра и данные по жителям — и всё. Никакой другой библиотеки здесь никогда не было.

5.

Библиотека.

Я мельком взглянул на содержимое стеллажей — и правда, одна бюрократия. С видом человека, у которого отобрали последний пончик, я вышел на улицу. «Где-то я свернул не туда», — подумал я, потирая переносицу. А может, вся эта история — просто чья-то неудачная шутка?

Оглянувшись на старый, покрытый мхом вход, я внезапно вспомнил ту загадочную искорку, что проскочила между моей рукой и дверью. Достав бляшку, я уставился на неё, как учёный на редкого жука под микроскопом, и активировал магическое зрение.

«Ого!» — мысленно присвистнул я, увидев, как вокруг бляшки и двери заиграли разноцветные ауры. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что в одном месте, аккурат пониже середины двери, узоры аур идеально совпадали. «Ну что ж, поиграем в прятки с магией», — хмыкнул я про себя и приложил бляшку в нужное место.

Дверь открылась с таким видом, будто делала мне личное одолжение. Передо мной предстал тот же коридор — только теперь он был чистым, светлым и, кажется, даже пах свежестью. Пройдя знакомое расстояние, я оказался в просторном зале, где меня ждал всё тот же архивариус.

— А я смотрю, ты упрямее, чем кажется! — усмехнулся он, потирая руки.

— Может, на этот раз вы всё-таки ответите на мои вопросы? — с надеждой в голосе спросил я.

— А с чего бы это? — снова расхохотался старик, будто услышал самую смешную шутку года.

Я окинул взглядом бесконечные стеллажи, мысленно прикидывая, сколько лет понадобится, чтобы прочитать все эти книги. Затем перевёл взгляд на архивариуса, который невозмутимо сидел за столом, водя ручкой по какой-то тетради.

Подойдя к ближайшей полке, я взял книгу и открыл её. Страницы сияли девственной белизной. Активировав магическое зрение, я обнаружил сложную руну, которая, словно фокусник, проецировала себя на каждую страницу. «Хм, полезная штучка», — подумал я, старательно копируя узор. Умение скрывать записи — это как иметь личный сейф в голове, только круче.

— Послушайте, глубокоуважаемый архивариус, — начал я, стараясь говорить максимально вежливо, — думаю, мы можем договориться. Назовите вашу цену, и, возможно, мы придём к взаимовыгодному соглашению.

Старик поднял бровь, будто впервые видел настолько наглого посетителя. «Ну что ж, игра продолжается», — мысленно улыбнулся я, готовясь к новому раунду переговоров.

Вежливость наше всё!!!! А сам сидел и гадал, что может интересовать голема, созданного некромантом. Да, было у меня подозрение, что это существо наподобие моего Михайло Потапыча и так как мой мишка пока не начал говорить я не знал, что именно их интересует.

— Мясо, — внезапно произнёс старик.

— Мясо?! — я чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Поясните, пожалуйста!

Архивариус откинулся в кресле и посмотрел на меня с таким видом, будто я спросил что-то совершенно очевидное.

— Неужели ты ничего не заметил? — приподнял он бровь.

— Ну… народ тут какой-то странный, — осторожно ответил я.

Старик снова расхохотался, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни.

— Странный?! — воскликнул он. — Похоже, ты ни с кем не успел нормально пообщаться?

— Только с барменом в таверне, — признался я.

— Ну, Грог всегда был самым адекватным, — кивнул архивариус.

Через несколько минут он вернулся с тарелкой, на которой лежал тот самый салат, что нам подавали в таверне.

— Наверняка он угощал тебя вот этой «мешаниной»? — с ухмылкой спросил старик.

— Ну… вполне нормальный салат, — ответил я, начиная подозревать неладное.

На всякий случай я проверил блюдо магическим зрением, но всё выглядело безобидно.

— Видишь эти маленькие ягодки? — архивариус указал на красные точки в салате.

Я кивнул, пытаясь вспомнить, были ли они в нашей тарелке. Сколько мы их съели? С облегчением вспомнил, что Арания их не любила и выбросила.

— Мы называем это растение цвель, — пояснил старик. — Оно растёт только у нас и позволяет компенсировать отсутствие мяса в питании.

Я взял ягодку и внимательно её рассмотрел.

— Если использовать её в виде порошка, получается настоящий наркотик, — продолжил архивариус.

— Но при обычном употреблении она тоже действует? — уточнил я.

— Не так сильно, но более коварно, — кивнул старик.

— Накопительный эффект? — предположил я.

— Интересный термин, но в нашем случае очень подходящий, — согласился архивариус.

Теперь многое становилось понятным в поведении местных жителей.

— Так что, если хочешь здесь что-то узнать, готовь мясо, — подмигнул старик. — Без него тебе никто ничего не расскажет.

Я мысленно застонал. Похоже, придётся искать мясную лавку, а то и охоту устраивать. Кто бы мог подумать, что в этом городе всё настолько… своеобразно!

В кармане у меня лежал стратегический запас, припрятанный для Арании — мясо, аккуратно нарезанное на порционные куски. «Ну что ж, придётся пожертвовать одним ради общего дела», — подумал я и достал самый аппетитный кусочек.

То, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания. Глаза архивариуса загорелись таким огнём, что я на секунду испугался, как бы он не бросился на меня прямо здесь. Похоже, этот старик не ел мяса лет сто — или сколько там живут архивариусы?

Понимая, что сейчас он исчезнет в недрах библиотеки на неопределённое время, я быстро выпалил свою просьбу о доступе к книгам. Архивариус, словно фокусник, извлёк из-за пазухи мятую бумажку и, не глядя, сунул её мне. После чего с драгоценным куском мяса в руках растворился где-то в лабиринтах стеллажей.

Развернув клочок бумаги, я обнаружил на нём замысловатую руну. «Ну вот, опять магия», — вздохнул я, готовясь к сложностям. Но, к моему удивлению, эта руна оказалась настолько простой, что даже я, дилетант в магических делах, смог активировать её с первого раза.

Библиотека преобразилась прямо на глазах! Стеллажи вдруг обзавелись номерами, а рядом с каждым появились подробные каталоги. «Вот это сервис!» — мысленно восхитился я.

Мой взгляд тут же упал на полку №13 с интригующим названием «Происхождение рас». Среди множества дневников одна фамилия буквально кричала мне с полки — Грумиворк!

Беглый осмотр подтвердил: именно этот товарищ был тем самым гениальным (или безумным?) создателем и барсов, и трайю. Дневник оказался увесистым томом с мелким, почти нечитаемым почерком. «Что ж, придётся попотеть», — подумал я и решил забрать его с собой.

Окинув взглядом остальные книги, я присмотрел ещё один справочник по рунам — такой шанс упускать было нельзя. Уже собираясь уходить, мой взгляд зацепился за «Путеводитель по мирам». Кто знает, может, там есть ответы о межмировых порталах? Решив не рисковать, я и его спрятал в карман.

«Неплохой улов для одного дня», — усмехнулся я, направляясь к выходу. Теперь главное — разобраться во всём этом богатстве.

Архивариуса я обнаружил в крохотной каморке, где он с таким видом, будто совершал священный ритуал, жарил на сковороде мой драгоценный кусок мяса.

— Я всё посмотрел и мне пора идти, — сообщил я, стараясь не показывать, как мне не терпится убраться отсюда с добычей.

— Да-да, сейчас провожу, — пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от аппетитно шкворчащего жаркого.

— Хотел спросить, почему у вас нет животных? — решил я воспользоваться моментом.

Старик с видимым сожалением оторвался от созерцания своего будущего ужина.

— Когда вы входили в долину, то должны были почувствовать волну страха — произнёс он, вздыхая.

— Да, мы её почувствовали, — кивнул я, припоминая ту странную дрожь.

— Не знаю, как вам и другим торговцам удаётся через неё проходить, — он аккуратно перевернул мясо на сковороде, — но животным это не по силам.

— Хотите сказать, что волна страха разогнала всех животных? — уточнил я.

— Именно так. Она действует везде, кроме города и ближайших окрестностей, — пояснил архивариус.

— Но можно же выйти из долины и потом вернуться с добычей, — предположил я.

— Выйти-то мы можем, — вздохнул старик, — но вот вернуться не получится.

Пока он продолжал священнодействовать над своим ужином, я мысленно присвистнул. Картина вырисовывалась ясная: Стриг тут как сыр в масле катается — поставляет мясо, а взамен получает тот самый цвельный наркотик. Бизнес, ничего личного!

— Если не возражаете, я всё-таки пойду, — поторопил я старика.

— Да-да, дорогу помните? — рассеянно спросил он, не отрывая взгляда от сковороды.

— Конечно, — заверил я и, не дожидаясь дальнейших проволочек, поспешил ретироваться.

К счастью, местная система безопасности оказалась не готова к таким наглым похитителям, как я, и позволила без проблем покинуть священные библиотечные чертоги.

У главного входа меня ждала забавная сцена: несколько местных женщин что-то горячо объясняли Арании, а она, обычно такая уверенная, теперь выглядела донельзя растерянной. Вид обычно непобедимой воительницы в состоянии замешательства заставил меня сдержать смешок, но долг требовал немедленного вмешательства.

Не останавливаясь, я проскользнул сквозь толпу зевак, подхватил девушку под руку и решительно направился к выходу из города. И только отойдя на безопасное расстояние, я вдруг вспомнил, что забыл вернуть мэру ту самую бляшку-ключ от библиотеки.

«Ну что ж, — подумал я, — будем считать это моим маленьким вкладом в развитие местного образования».

— Это что сейчас было? — спросил я, всё ещё посмеиваясь про себя.

— Сама не поняла! — фыркнула Арания. — Эти тупые курицы пытались убедить меня, что есть мертвечину — это плохо!

— Вегетарианцы — это зло, — хмыкнул я. — Ты лучше скажи, что ты сделала с мэром?

— Ничего особенного, — пожала плечами она. — Он просто вдохнул какого-то порошка и начал хихикать, а я спокойно ушла.

— Понятно, — кивнул я, стараясь сдержать улыбку.

— А кто такие вегетарианцы? — вдруг заинтересовалась Арания.

— Это люди, — начал я, театрально поднимая палец, — которые принципиально не едят мясо. И при этом очень агрессивно пытаются убедить всех остальных в своей правоте.

— Это потому что они постоянно голодные? — проницательно заметила девушка.

— В точку! — рассмеялся я. — Именно поэтому они такие нервные. А теперь давай-ка уносить отсюда ноги, пока наши приключения не закончились в местной тюрьме.

Арания кивнула, и мы ускорили шаг, оставляя позади город странных трайю, цвельного наркотика и вегетарианских споров. Впереди ждала дорога, а в карманах — ценные находки из библиотеки, которые, возможно, помогут разгадать ещё не одну тайну этого удивительного мира.

6.

Елена.

Обратный путь до гор занял всего пару часов — словно сама земля торопила нас убраться подальше от проклятой долины. То ли нас подгоняла та зловещая волна страха, то ли нестерпимое чувство омерзения от всего, что творилось в этих местах. Но в глубине души я понимал — мне ещё предстоит вернуться сюда. Эта библиотека была настоящим кладезем знаний, сокровищем, которое нельзя было оставить без внимания. Её тайны манили меня, словно магнит.

Выбравшись в основное ущелье, мы приняли решение идти в противоположную сторону. Ни встречи с некромантом, ни разборки с властями Джантина нам были не нужны. Арания же твёрдо заявила, что обязательно доберётся до Грума — только сначала станет достаточно сильной, чтобы стереть его в порошок. И знаете что? Я верил ей безоговорочно. В этой девушке таилась такая сила и решимость, что даже камни, казалось, отступали перед её гневом.

Что ждало нас по ту сторону ущелья — оставалось загадкой. Ни я, ни Арания, ни даже Ветерок не имели ни малейшего представления. Богиня всё ещё переваривала последние события, словно пытаясь уложить в своей голове все эти странные открытия.

Дорога заняла чуть больше двух суток, и, надо сказать, она оказалась на удивление спокойной. Лишь несколько раз вдалеке мелькали зловещие силуэты троллей, да однажды мы столкнулись со снежным барсом. Арания даже успела с ним поговорить. По её словам, это были одичавшие предки метаморфов — те тоже обладали способностью менять облик, но давно утратили это умение в борьбе за выживание.

По вечерам, когда мы разбивали лагерь, я погружался в чтение дневника Грумиворка. Среди множества записей меня особенно зацепила глава о происхождении трайю. Оказывается, именно тролли стали результатом безумных экспериментов этого некроманта! Его идеей фикс было создание разумных существ, полностью подчинённых его воле. С трайю эксперимент провалился, но с метаморфами почти удался — они стали его самым успешным творением.

К сожалению, узнать подробности мне не удалось — мы уже вышли из ущелья и почти сразу столкнулись с признаками цивилизации.

Впереди показалась небольшая группа крестьян, возвращающихся с сенокоса. Мужики, бабы и дети с косами и серпами неторопливо двигались в сторону деревни, создавая картину, столь привычную для человеческих поселений.

Мы решили не привлекать к себе внимания и благополучно миновали поселение. Продуктов у нас хватало, а прежде чем вступать в контакт с местными жителями, следовало собрать информацию.

В свободное время я продолжал тренироваться с «Рукой молнии». Полноценный хлыст пока не получался, но базовый контроль над силой уже был освоен. Постепенно населённые пункты стали встречаться всё чаще, и в некоторые мы даже заходили — разумеется, без медведя, маскируясь под обычных путников.

Поначалу деревни казались обычными: приветливые люди, красивые домики, мирная жизнь. Но всё изменилось, когда мы стали свидетелями «семейного скандала». Пьяный муж вернулся домой, жена принялась его отчитывать. В какой-то момент мужчина ударил её — и тут произошло невероятное! Женщина отлетела на полсотни метров, но в воздухе замерла, а затем выпустила струю пламени!

Играющие рядом дети даже не вздрогнули — вокруг них возник защитный щит. Начавшийся было пожар мгновенно погас по взмаху руки. Мы поспешили обойти эту семейку «суперменов» стороной, но вскоре поняли — здесь такое в порядке вещей!

Ошеломлённые увиденным, мы остановились в ближайшей таверне, пытаясь осмыслить происходящее. Похоже, мы попали в место, где магия и сила стали неотъемлемой частью повседневной жизни, а обычные бытовые конфликты решались способами, от которых волосы вставали дыбом.

— Что думаешь? — спросил я, пока мы устраивались в укромном углу таверны.

Арания лишь пожала плечами, всё ещё находясь в состоянии шока от недавних событий. Её реакция была вполне понятна — мы оба были ошеломлены тем, что увидели в деревне.

— Что думаешь? — спросил я.

Заказав еду, мы сели в уголке, стараясь поменьше отсвечивать. Арания только пожала плечами — она была в не меньшем шоке.

Заказ принесла молодая, пышнотелая и очень румяная официантка. Я хотел было её немного закадрить, но вспомнил семейную разборку и решил, что молод я ещё для знакомства.

Девушка выставила еду на стол и собралась было уходить, но потом вернулась и подсела к нам.

— Извините, вы же на прохождение пришли? — спросила она.

— На прохождение? — переспросил я.

— Заметно, что вы не местные. К тому же вы неполная боевая группа, значит, на прохождение.

Мы с Аранией переглянулись.

— Боюсь вас разочаровать, милая барышня, но мы даже не знаем, о чём речь, — ответил я.

Девушка немного замедленно кивнула головой и уже собралась было уходить, но потом вернулась.

— Вы серьёзно ничего не знаете про прохождение?

— Мы только вчера пришли к вам и ещё ничего не знаем.

— Вчера? От побережья двенадцать дней пути, вы что, порталами путешествуете?

— Нет, мы из-за гор вышли.

— Как? Они ведь непроходимы, да и жизни за горами нет.

Мы опять с Аранией переглянулись, и она нервно хихикнула.

— Могу вас заверить, горы проходимы, и жизнь там есть, не скажу, что отличная, но очень живая.

Девушка ушла на кухню и через несколько минут вернулась с несколькими кружками пенного напитка.

— Пиво? — спросил я, принюхиваясь к аромату.

— Это взвар, — улыбнулась она.

Я сделал глоток — напиток оказался не просто похожим на пиво, а намного качественнее всего, что я пробовал раньше, даже в родном краю!

— Я сейчас всё объясню, — начала девушка. — А вы, если соберётесь идти на прохождение, возьмите меня с собой. Договорились?

— Рассказывай, — кивнул я.

— Прямо под нами находится огромная пещера, а в ней — целый мир.

Отхлебнув взвара, она продолжила:

— Никто не знает, насколько этот мир велик. Самые сильные команды уходили от входа на три дня пути. Но главное — там полно живых существ, и все они крайне агрессивны.

(Слишком много эпитетов с приставкой «очень», подумал я про себя)

— И зачем тебе туда? — спросил я.

— Это же очевидно! Вы заметили, что у всех местных уровень силы просто зашкаливает?

— Да, такое сложно не заметить.

— Местные получают эту силу просто живя здесь. А представьте, как можно усилиться там!

Я представил и впечатлился.

— Если выживешь! — добавил я.

— Согласна. Но мне в любом случае нужно набирать силу.

— Почему?

— А вы посмотрите на меня и честно скажите, что думаете.

— Если честно… вы очень привлекательны.

— Это вы ещё мягко выразились. На самом деле все просто мечтают заполучить меня!

Я покачал головой.

— Поэтому я отлично освоила разные виды щитов.

— Щиты — это хорошо. Но разве у вас нет другого будущего?

— Есть. И я перечислю все варианты. Первый, и считающийся основным — замужество за местным. Если повезёт с мужем, он будет бить меня только раз в день.

Арания при этих словах зашипела от гнева.

— После третьей беременности я буду выглядеть как…

— Можешь не продолжать, — перебил я.

— Представил? — спросила она, глядя мне в глаза.

— Ага, — коротко ответил я.

— Второй вариант — я не выхожу замуж, и рано или поздно стану шлюхой. И всё! — выпалила она.

— Да уж, варианты так себе, — пробормотал я.

— Тут все девушки так живут? — в голосе Арании слышалось искреннее участие.

— У остальных либо есть семья — братья, отец нормальный, либо они не настолько привлекательны в сексуальном плане. А у меня… — она мотнула головой в сторону спящего в углу пьянчужки.

— Отец? — спросил я.

— Формально.

— Это как?

— Кто мой отец, я не знаю. А этот жил с моей матерью, пока мне не исполнилось десять, а потом убил её.

— Убил? — переспросил я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Ага. Он хотел меня… ну, вы понимаете, а мать не давала.

— И что ему сделали?

— Ничего. Никому нет никакого дела.

Девушка тяжело вздохнула, её плечи поникли.

— Поэтому я и хочу стать сильной — произнесла она с такой решимостью, что у меня сжалось сердце.

Она посмотрела на меня с такой надеждой, что я не смог отказать.

— Меня зовут Викет— представился я.

— Арания— кивнула моя спутница.

— Елена.

— Откуда такое имя? — спросил я.

— Мама говорила, отец дал. Настоящий отец, — ответила девушка.

— Отличное имя. А теперь я хочу знать, что ты умеешь, только поподробнее, — попросил я.

— Щиты. Любого вида, пока проблемы только с размером, — начала перечислять она.

— Нас закрыть сможешь? — уточнил я.

— Легко, — уверенно ответила она.

— А насколько прочные?

— В бою не проверяла.

Потенциал огромен, но, возможно, пока она в бою бесполезна — нужно проверять.

— Ещё что умеешь? — спросил я.

— Могу лечить, — ответила она.

— Отлично! — обрадовался я.

— Но… — она замялась.

— Что? — поторопил я.

— Мне надо прикоснуться к телу, — призналась она.

— К телу или именно к ране? — уточнил я.

— К телу, — подтвердила Елена.

Я взял нож, порезал себе тыльную сторону руки и протянул девушке. Она ахнула и начала нервно дёргаться.

— Успокойся и просто дотронься до меня— сказал я спокойно.

Лена посмотрела мне в глаза, потом набрала в грудь воздуха, сосредоточилась и лёгким движением руки убрала порез, даже не касаясь его!

— А говоришь, касаться надо, — усмехнулся я.

Она смотрела то на мою руку, то на меня большими, не верящими глазами, а потом кинулась меня обнимать.

— Елена, не боишься меня спровоцировать? — спросил я.

— Тебя — нет, — ответила она.

— Это почему?

— Я не против занятий сексом, если Арания не против. Я не хочу становиться станком для удовлетворения похоти, — твёрдо произнесла она.

Ари замотала головой и густо покраснела.

— Приятно встретить такое невинное создание в таком зрелом возрасте, — усмехнулась Елена.

— Лена, не развращай мне ребёнка, — вмешался я.

— Ах да, она же метаморф, а они даже в детском возрасте выглядят серьёзно. Кстати, в какие виды ты обращаешься? — спросила Елена у Ари.

— Только в барса, — ответила Ари.

— Это потому что ты молодая?

— Нет, это потому что я изначально барс, — пояснила Ари.

— Кто изначально — не важно, у всех метаморфов есть возможность превращаться в разные виды, — заметила Елена.

Я вопросительно посмотрел на Аранию, и она, немного поколебавшись, ответила:

— Старшие рассказывали, что мы могли так делать, но уже очень давно никто из нашего народа этого не делал.

Значит, её предки нашли максимально эффективную форму и успешно её использовали. Зачем менять то, что и так хорошо работает!

— А ты откуда так много про метаморфов знаешь? — поинтересовался я.

— К нам ходит один старичок из их племени, — она кивнула в сторону Арании, — вот он мне и рассказывал.

— А где он живёт, знаешь? — спросил я, заинтересовавшись этой информацией. Это могло дать большой шанс научить Аранию многому.

— Да, несколько дней пути на север, — ответила Елена.

Я прикинул: соваться в пещеру с не обкатанной командой — не вариант, а вот пока идём к этому старику, есть шанс притереться друг к другу.

— А в той стороне какая живность есть? — спросил я.

— Почти вся дорога через лес, и там много разной живности. Не подземелье, конечно…

— Нам и не надо, — согласился я.

— Ты хочешь сходить к тому старику? — уточнила Елена.

— Да, заодно сработаемся. Арания, ты не против поучиться у соплеменника?

— Конечно нет! Учиться у отшельника — это мечта любого из нас, — с энтузиазмом ответила она.

— Отлично. Елена, в этой таверне есть комнаты для ночлега?

— Да, сейчас позову владельца, — ответила она.

— Завтра с утра выходим, успеешь собраться? — спросил я.

— У меня всё с собой. Если есть карман, могу еды приготовить.

— Готовь.

— Сколько?

— Сколько сможешь.

Девушка удивлённо посмотрела на меня и покачала головой.

— Если у тебя реально большой карман, никому не говори, — предупредила она.

— Почему? — удивился я.

— Придётся работать носильщиком у серьёзных команд, — объяснила Елена.

— Думаешь, смогут заставить?

— Если не смогут заставить, обязательно постараются убить. В подземелье много ценных ингредиентов, а конкуренты никому не нужны.

— Понял, — кивнул я.

— До завтра, — попрощалась Елена.

— Пока, — ответил я.

Девушки распрощались как близкие подруги, а я и не заметил, когда они успели так сблизиться!

С комнатой проблем не возникло, ночь прошла спокойно, хотя Арания постоянно ворочалась во сне.

Рано утром, когда мы вышли на кухню, нас уже ждала Елена с несколькими увязанными узлами.

7.

Отшельник.

— Кроме готовой еды, я приготовила немного посуды и специй, — сообщила Елена, указывая на уложенные узлы. — И вот бочонок с взваром — я видела, тебе он понравился. Бери всё, что сможешь унести.

Одним плавным движением я отправил весь груз в карман. Глаза Елены округлились от изумления, а Арания, хоть и заметно удивилась, постаралась сохранить невозмутимость. «Как будто, так и должно быть», окончательно осознавая, насколько огромен мой карман. Эта способность могла стать моим главным козырем в опасных ситуациях — её нужно держать в строжайшем секрете.

Расплатившись за постой, мы покинули деревню и направились к ближайшему лесу. Ещё из таверны я отправил Ветерка к Михайло Потапычу с новостями о нашем новом маршруте.

Когда мы углубились в лес, одного из членов команды ждал сюрприз. К моему удовольствию, реакция Елены оказалась впечатляющей — она почти не запаниковала и молниеносно воздвигла над нами сплошной защитный купол.

— Хорошая реакция, — похвалил я, — но есть ошибка. Зачем закрывать всех сплошным щитом, если угроза только впереди?

После короткого разбора полётов мы устроили привал на поляне, которую заранее присмотрел Саймон. Я выпустил его с утра, чтобы найти укромное место. Здесь нам предстояло детально изучить способности Елены и подобрать ей подходящее оружие.

После того как вся команда наконец-то познакомилась поближе, Елена устроила настоящее шоу со своими щитами. Она крутилась, вертелась и творила такие чудеса, что у меня глаза на лоб полезли!

— Смотри-ка, могу сделать щит в форме сердечка! — хихикнула она, демонстрируя свою способность.

— Сердечко — это, конечно, мило, но от медведя оно не спасёт, — хмыкнул я.

Оказалось, что девчонка действительно могла лепить щиты любой формы, но, как я и предполагал, чем больше щит — тем он слабее и держать его тяжелее. После пары экспериментов с медведем мы определили идеальный размер щита.

— Вот этот держи! — скомандовал я. — И не вздумай делать больше, пока не подрастёшь магически!

С лечением тоже обнаружились интересные фишки. Елена не просто латала раны — она могла проводить настоящую детоксикацию! Правда, опыта в этом деле у неё было маловато.

Но самое интересное — она умела проклинать!

— Только не говори, что ты этим увлекаешься, — прищурился я.

— Да ну что вы! — возмутилась она. — Просто умею, но стараюсь не светить этим в деревне. И так все косо смотрят, особенно бабы.

Эти способности ясно показывали: девчонка не промах — умная, с фантазией и огромным потенциалом. Осталось только правильно его развить.

В качестве оружия она использовала что-то похожее на мой моргенштерн. Раз уж ей эта штука знакома, я решил расщедриться:

— Держи мой! — протянул я ей оружие. — Только смотри не потеряй!

Её глаза загорелись так, будто я ей звезду с неба подарил. А когда она взяла его в руки — вот это да! Оружие словно само нашло своего хозяина. Елена даже молнию умудрилась призвать, не ударяя — просто так, от избытка чувств!

— Ну что, довольна? — усмехнулся я.

— Довольна? Да я в восторге! — просияла она. — Спасибо вам огромное!

— Только не увлекайся, — подмигнул я. — А то ещё молнию себе на голову призовёшь.

Дальнейший путь превратился в непрерывную тренировку. Арания, как всегда, оттачивала мастерство с копьём, а рядом с ней Елена усердно махала дубинкой, то и дело выставляя защитные щиты. Мы с Михайло Потапычем держались чуть в стороне, бдительно следя за тем, чтобы количество противников не превышало возможностей наших девушек.

На очередном привале, пока Елена колдовала над обедом, я достал один из её узелков и вновь погрузился в дневники Грумиворка. Меня зацепила информация о том, что метаморфы способны превращаться в различных существ. Это наводило на мысль: если разобраться, как происходит трансформация человека в метаморфа, можно получить невероятно мощную способность!

Обед оказался настолько вкусным, что я мысленно добавил Елене ещё один навык — «кулинария». Пока жевал, в голове родилась идея: а почему бы не попробовать создавать еду со специальными свойствами, как в некоторых играх?

Погрузившись в изучение дневника, я столкнулся с серьёзной проблемой — текст не отображался в системном виде, приходилось самому расшифровывать мысли автора. К тому же, будучи личным дневником, он явно не предназначался для чужих глаз.

Пока я продирался через эти интеллектуальные дебри, ко мне подсела Елена. Какое-то время она с интересом рассматривала книгу, а когда я поинтересовался, умеет ли она читать, девушка лишь вздохнула:

— Нет, — призналась она. — Но я могу попробовать научиться, если это важно.

— Обязательно научишься, — ободряюще кивнул я. — Всему своё время.

— Я хотела у вас поинтересоваться… — начала она, заметно краснея.

После этих слов Елена буквально застыла, словно статуя, и нервно теребила край своей рубашки.

— Не стесняйся, спрашивай, — подбодрил я её как можно мягче.

Она помялась ещё немного, но потом, словно решившись на прыжок в неизвестность, выпалила:

— В таверне вы назвали меня Лена.

— Да, и что с того? — спросил я, стараясь сохранять непринуждённый тон.

— Это моё второе имя… Никто, кроме матери, его не знал, — тихо произнесла она, глядя мне прямо в глаза.

Вот это поворот! Как объяснить девушке такое совпадение, не раскрывая всех карт? Я не собирался вечно скрывать от неё свою историю, но хотелось сначала лучше узнать её саму. Пока она оставалась для меня приятным, но всё же чужим человеком.

— Знаешь что, Лена, — я решил быть максимально честным, — давай поступим так: посмотрим друг на друга в деле, сработаемся как следует. И если всё сложится нормально — тогда и начнём раскрывать свои секреты, договорились?

— Хорошо, — кивнула она, но было видно, что вопрос её по-прежнему мучает.

Елена уже собралась уходить, но на пороге обернулась и, словно решившись, спросила:

— Ты… пришёл оттуда же, откуда и мой отец?

Я только тяжело вздохнул в ответ, и этого оказалось достаточно. Девушка мгновенно всё поняла — она оказалась удивительно проницательной.

— Ладно, иди, — только и смог произнести я, провожая её взглядом.

Следующие два дня пути превратились в непрерывный полигон для тренировок. Елена, словно прирождённый воин, освоила моргенштерн в совершенстве — теперь, используя молнии, она могла одним ударом поразить сразу нескольких противников. Арания же довела своё мастерство с копьём до такого уровня, что враги порой даже не успевали понять, кто перед ними — настолько быстро она им владела.

Я тем временем не отставал от девушек, упорно тренируясь с хлыстом. И, кажется, наконец-то начал чувствовать, как в моих руках формируется что-то похожее на настоящее оружие.

Во время одного из привалов я поделился с Еленой необычной идеей — о возможности заряжать еду особыми свойствами, полезными или, при необходимости, даже вредными. Девушка удивлённо подняла брови:

— Никогда о таком не слышала! Но я обязательно попробую!

К вечеру второго дня мы наконец-то отыскали дом старика. Вот только встреча оказалась не такой радужной, как мы ожидали. Отшельник оказался совсем не тем добродушным собеседником, каким казался в деревне. Он наотрез отказался пускать нас в дом и отвечать на вопросы, а на просьбу Арании обучить её просто отмахнулся, грубо заметив, что ему «молодые самки» неинтересны.

Когда я спросил Аранию, готова ли она учиться у такого ворчливого наставника, она твёрдо кивнула. Тогда я отвёл старика в сторону. Вспомнив рассказы Елены о его интересе к происхождению своего народа, я достал дневник Грумиворка.

Реакция не заставила себя ждать! Старик, до этого момента неприветливый и замкнутый, буквально преобразился. Его глаза загорелись, и он тут же превратился в того самого милого и общительного дедушку, каким был раньше. Пригласив нас в дом и угостив чаем, он наконец-то заговорил с Аранией по-человечески.

— Если ты, как и твой дед, хочешь учиться у меня, — строго произнёс он, — то должна знать: я очень требователен.

Арания, услышав это, буквально просияла. Позже она призналась мне, что в их семье существует легенда о том, как её дед в молодости учился у какого-то древнего отшельника. Теперь она была готова на всё, лишь бы остаться здесь, и безмерно благодарила меня за то, что я нашёл способ уговорить старика взять её в ученицы.

Прощаться было невыносимо тяжело. За эти короткие, но насыщенные приключения мы успели стать настоящей командой, сродниться, разделить радости и горести. Слёзы на глазах Арании, её дрожащий голос и крепкие объятия говорили больше любых слов. Только мысль о том, что обучение у древнего отшельника — единственный шанс раскрыть весь её потенциал, помогала держаться.

Мы знали — это не навсегда. Рано или поздно обучение закончится, и мы снова встретимся. Но сейчас… сейчас сердце сжималось от тоски. Я старался не показывать своих чувств, понимая: Арании сейчас нужна поддержка, а не мои переживания. Кто знает, каким человеком она вернётся после обучения? Возможно, эта закалка сделает её сильнее, мудрее, увереннее в себе.

Обратный путь с Еленой оказался наполнен новыми открытиями. Наши тренировки вышли на совершенно иной уровень. Теперь я, вооружившись клинком ветра и облачившись в доспехи, брал на себя роль лидера. Каждый бой превращался в отточенный танец: я маневрировал, уворачивался, блокировал удары, позволяя Елене оттачивать мастерство создания щитов.

Девушка поражала своей самоотверженностью. Когда враги прорывались сквозь мою защиту, она встречала их своей модифицированной дубинкой, посылая во все стороны электрические разряды. А после боя заботливо залечивала наши раны, попутно экспериментируя с новыми техниками лечения.

Михайло Потапыч тоже не отставал. Великан-медведь, к нашему удивлению, сам предложил стать нашим верховым животным! Елена сначала не поверила своим ушам, но когда огромный мишка грациозно опустился на землю, приглашая её сесть, не смогла сдержать восторженного писка.

К тому моменту, когда впереди показались мрачные своды подземелья, мы действовали как единый механизм. Каждый знал свою роль, каждый доверял другому безоговорочно.

Когда мы уже подходили ко входу в подземелье, произошло нечто неожиданное — богиня наконец-то подала признаки жизни.

Я знаю эти места…

—С возвращением!

Спасибо. Вы направляетесь в подземелье?

—Да.

Мне постепенно возвращается память, и я чувствую — в подземелье есть нечто, принадлежащее мне.

—И ты не знаешь, что это?

Нет…

—Скорее всего, это один из её алтарей.

—Ветерок, откуда ты всё это берёшь?

— (с гордостью) Я умный!

Думаю, малыш прав, только это не простой алтарь. Возможно, я посещала это место лично!

—Интересно, что же там такое?

В воздухе повисло напряжённое ожидание. Даже ветер, казалось, притих, предчувствуя грядущие события.

4 Глава

1.

Амулет.

Наше путешествие привело нас к месту, гордо носящему название «Городок» — да-да, именно с большой буквы! Местные жители так кичились этим наименованием, что у меня невольно закралась мысль: уж не приложил ли к этому руку кто-то из моих соплеменников?

Располагался этот бастион авантюристов прямо у входа в подземелье, напоминая типичный городок старателей. Здесь кипела жизнь: можно было продать добычу, прикупить снаряжение, развлечься — всё с местным, своеобразным колоритом.

Перед входом в селение мы тщательно продумали маскировку. Главным было — скрыть наличие моего бездонного кармана. Решение нашлось быстро: соорудили специальную перевязь для Михайло Потапыча и навесили на него полупустые сумы, превратив медведя в солидное грузовое животное.

С оружием решили не мудрить — в этих краях магические предметы не вызывали особого удивления. В итоге мы выглядели как амбициозные новички, не привлекающие излишнего внимания.

Прогулявшись по местным лавкам и для вида закупившись припасами, мы уже собрались было направиться в пещеру. Но тут Ветерок, наш неутомимый разведчик, внезапно подал сигнал остановиться.

Его чуйка редко подводила, и я сразу насторожился.

— Слушай, я тут заметил, что у вас обоих оружие завязано на стихию воздуха, — прошептал Ветерок, косясь по сторонам.

Я кивнул, не привлекая лишнего внимания. Действительно, наши способности были похожи, а молнии так и вообще напрямую относились к воздушной стихии.

— А ещё я приметил один интересный амулетик у одного бойца, — заговорщически продолжил Ветерок. — Только он его использует просто как украшение.

Я проследил за его взглядом и едва сдержал вздох. Передо мной маячила настоящая гора мышц — здоровяк, который размерами уступал разве что Трайю. Весь увешан побрякушками, как новогодняя ёлка, а за спиной — здоровенная двусторонняя секира, способная, наверное, с одного удара расколоть пополам небольшое дерево.

Приглядевшись магическим зрением, я заметил среди обычных украшений несколько магических вещиц. Типичный «физик», но явно не из простых. И как назло, он тут же отреагировал на мой взгляд, уставившись в ответ с такой недоброжелательностью, что мороз по коже прошёл.

— Думаешь, можно у него этот амулет купить? — тихо спросил я.

— Даже не думай! — отмахнулся Ветерок. — Стоит только заикнуться об этом — сразу привлечём ненужное внимание. Про амулет можно будет забыть.

— И что предлагаешь?

— Украсть, разумеется.

— Как?!

— Пошлём Саймона.

— Ты видел, как он на меня посмотрел? Саймона он точно заметит, а то и поймает!

— Не переживай! — ухмыльнулся Ветерок. — Я уже слегка подправил его облик. Проскользнёт незамеченным.

Амулет мог нам пригодиться, а Ветерок выглядел настолько уверенным, что я начал колебаться.

— Ты правда уверен, что его не схватят?

— Абсолютно!

После недолгих раздумий я вызвал Саймона. Кратко обрисовав задачу, мы направились к входу в подземелье.

Вход представлял собой нечто особенное — настоящий постоянный портал! Хотя подземелье находилось прямо под нами, попасть туда можно было только через этот магический проход. Никакой обычной лестницы — только портал, принципы работы которого оставались загадкой даже для местных.

Очередь к порталу двигалась медленно, и я решил подстраховаться. Объяснил Саймону украсть амулет ровно за минуту до нашего входа.

Интуиция меня не подвела. Саймона заметили — это было неизбежно. Но поймать не смогли, и, надеюсь, проследить тоже. Мой маленький помощник успел укрыться в жезле за мгновение до того, как мы шагнули в портал.

— Значит, говоришь, не заметят? — спросил я, с сомнением глядя на Ветерка.

— Нет, это не он заметил, — ответил Ветерок. — Там рядом маг оказался, он и среагировал.

— Ветерок, ты понимаешь, если бы они нас смогли вычислить, нам бы не поздоровилось! — прошипел я.

Они нас смогли вычислить, — раздался в голове голос богини.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся я.

Тот маг смог отследить, куда делся Саймон, и, я думаю, они уже следуют за нами.

Я нервно оглянулся в сторону врат и быстрым движением руки убрал всё в карман.

— Лена, садись на мишку, надо срочно сваливать! — крикнул я.

Не настолько срочно, — вмешалась богиня.

— Вик, так нельзя, — возразила Елена.

Она права, для дальнейшего похода надо подготовиться, — поддержала богиня.

— А преследователи? — спросил я.

— Какие преследователи? — удивилась Елена.

Я понял, что сказал это вслух. Все остальные мои действия Елена не видела, так что теперь пришлось всё объяснять.

Им тоже нужна подготовка, так что время есть, — успокоила богиня.

— Ветерок предложил провернуть одну авантюру, и теперь нас преследуют, — объяснил я.

— Кто? — нахмурилась Елена.

— Не знаю, видела ли ты на площади большого мужика с секирой? — спросил я.

— А, Трайю? — вдруг вспомнила она.

— Трайю?! — удивился я.

— Да, это у него такое странное имя. Он из команды «Потрошители», — пояснила Елена.

— Вот, по некоторым подозрениям, этот Трайю нас и преследует, — кивнул я.

— Значит, у нас есть сутки, чтобы уйти подальше, — заключила Елена.

— Почему сутки? — не понял я.

Да, интересно. Собраться они могут за пару часов, — заметила богиня.

— Собраться они могут за пару часов, но в очереди на сегодня записаны «Жемчужные», а эти никого мимо не пропустят, — добавила Елена.

Сутки — это хорошо, но и рассиживаться я тут не хотел.

— А из-за чего вся беготня хоть? — спросила Елена.

— Кстати… — протянул я, вызывая Саймона.

Я забрал у него похищенный амулет.

— Ну и что это? — поинтересовался я.

— Вы у него амулет спёрли?! — воскликнула девушка, округлив глаза.

— Это плохо? — спросил я.

— Очень! У него какой-то бзик на эту тему, — покачала головой Елена.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на Ветерка, который уже успел превратиться в лёгкое облачко и теперь дрейфовал неподалёку.

— Ну и ради чего всё это? — не унималась Елена.

Я снова вздохнул и посмотрел на амулет.

Амулет Аватар Ветра

Я аккуратно подал в амулет энергию, но ничего не произошло.

— Надень на шею, — посоветовал Ветерок.

Я посмотрел на него с сомнением, но послушался. Надел амулет и окутал его своим биополем. Сначала казалось, что ничего не происходит — энергия просто утекала внутрь, словно в бездонную пропасть. Но вдруг я почувствовал момент насыщения, и в следующий миг наружу вырвался ослепительный светящийся шар!

— Вау!!! — невольно вырвалось у меня.

Прямо перед нами, в воздухе, парила настоящая шаровая молния! Я замер, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Сердце колотилось как сумасшедшее — неужели я создал это?

Но тут до меня дошло: амулет на мне, я его активировал, так кто же должен управлять этой мощью? Сделав лёгкое ментальное усилие, я направил светящийся шар в нужную сторону. Тот послушно подчинился, словно был продолжением моей воли.

— Работает! — прошептал я, не веря своему счастью. — Этот амулет действительно даёт власть над стихией!

2.

Тру.

А шаровая молния оказалась поистине удивительным инструментом! Она была скорее универсальным помощником, чем смертоносным оружием. Конечно, при желании её можно было использовать для атаки — достаточно было направить шар прямо в противника на полной скорости. При столкновении раздавался оглушительный взрыв, но результат был непредсказуемым: враг мог как погибнуть, так и остаться невредимым. К тому же создание нового шара требовало времени и энергии, поэтому я предпочитал использовать его для других целей: чтобы вспугнуть врагов, осветить тёмные уголки леса, отвлечь внимание или даже парализовать особо назойливых противников.

Лес, раскинувшийся перед нами, вопреки ожиданиям, оказался вполне проходимым. Его атмосфера была скорее оживлённой, чем угрожающей. Елена, услышав от местных такие страшные истории о первых шагах в этом месте, не могла скрыть своего удивления. Видимо, всё дело было в загадочной поляне — той самой точке, куда выбрасывал путешественников магический портал.

Надо сказать, что портал имел интересную особенность: он не доставлял путников в строго определённое место, а раскидывал их в радиусе километра вокруг себя, прямо на поляну. И это место было поистине уникальным — здесь совершенно отсутствовала местная фауна! Идеальное убежище для подготовки к походу или передышки в случае опасности.

Пользуясь передышкой, я углубился в изучение руны «энергоподпитка». Оказалось, что её эффект напрямую зависел от количества вложенной энергии: чем сильнее накачка, тем радикальнее изменения в теле существа — и тем менее предсказуемым оно становилось. После нескольких экспериментов я решился испытать руну на нашем верном спутнике — Михайло Потапыче.

Результат превзошёл все ожидания! Теперь медведь мог превращаться в настоящего бронированного монстра, и, надо сказать, ему это очень нравилось. В своём новом обличье он устраивал настоящие показательные выступления, распугивая местную живность. А поскольку спал наш мохнатый друг совсем немного, мы с Еленой получили возможность полноценно отдыхать.

Я же, помимо отдыха, нашёл время погрузиться в чтение. Наконец-то мои руки добрались до долгожданного справочника по рунам! Книга оказалась невероятно увлекательной, хотя и объёмной. Пока я лишь бегло ознакомился с её содержанием, но уже успел понять, что впереди меня ждёт множество открытий.

После справочника моё внимание привлёк ещё один удивительный фолиант — «Путеводитель по мирам». Особенно примечательно было то, что книга не имела автора в привычном понимании. В ней рассказывалась история человека, который свободно перемещался между мирами! Если верить содержанию, этот таинственный странник обладал способностью беспрепятственно путешествовать между измерениями, словно прогуливаясь по парку.

Это была интересная книга, но, к сожалению, время для спокойного чтения закончилось на третий день. Да, поначалу нам хватало одного Михайло Потапыча под действием руны. Он сражался, а мы получали энергию — настоящая идиллия! Но постепенно врагов становилось всё больше, и нам с Еленой всё чаще приходилось вступать в бой. Хорошо, что я наконец-то довёл до совершенства управление хлыстом — теперь одним точным движением мог проредить ряды противников!

— Класс! — восхитилась Елена.

— Что случилось? — не понял я.

— Смотри, — она протянула мне тарелку с только что приготовленным пловом.

Когда мы нашли в городе рис, я загорелся идеей приготовить настоящий плов. Естественно, у меня ничего не вышло, но Елена легко разобралась со всеми тонкостями, и теперь в нашем меню появилось это великолепное блюдо!

— Вкусно, — похвалил я, пробуя угощение.

— А теперь посмотри магическим зрением, — подмигнула она.

Я сосредоточился, и перед глазами проявилась надпись: «Повышает бодрость».

— Неплохо! А как ты сделала эту надпись? — удивился я.

— А что там написано? — искренне удивилась Елена.

— «Повышает бодрость», а ты не видишь?

— Нет, я просто очень хотела, чтобы блюдо было не только сытным, но и придавало сил.

— Ити его мать! — вырвалось у меня.

— У тебя отлично получилось, только теперь каждое твоё блюдо перед употреблением надо проверять, а то мало ли что, — серьёзно сказал я.

— Ты думаешь, я могу навредить? — нахмурилась Елена.

— Смотря что считать вредом. Например, внезапное желание залезть в постель прямо во время боя может дорого обойтись, — пояснил я.

Елена вспыхнула румянцем, а я только поднёс ложку ко рту, как воздух разорвал оглушительный рёв! Время словно замедлилось — мы молниеносно схватились за оружие, готовые к схватке.

Пару напряжённых минут мы ждали повторения звука, но всё было тихо. Уже собирались расслабиться, как вдруг земля задрожала от громогласного треска ломающихся деревьев!

— Кажется, к нам пожаловал незапланированный гость на обед! — усмехнулась Елена.

— Если что — беги к поляне! — крикнул я, не отрывая взгляда от чащи.

— Поняла!

Внезапно между деревьями показалась чудовищная тень.

— Что это за тварь? — выдохнул я.

— Местный тираннозавр, — процедила Елена, сжимая рукоять дубинки.

— Брр, жуть!

Не теряя времени, я швырнул в монстра шаровую молнию. В тот момент, когда он распахнул пасть в очередном рёве, сгусток энергии влетел прямо туда! Тираннозавр закашлялся, пытаясь выплюнуть магический заряд, а я уже замахнулся хлыстом.

Первый удар вышел смазанным — лишь хлестнул чудовище по морде. Но второй оказался точнее: хлыст обвился вокруг мощной шеи! Я дёрнул изо всех сил, и монстр, весом не меньше тонны, взлетел в воздух!

Магия не прощала ошибок — ящер рухнул наземь, а меня отшвырнуло в сторону. В падении я выронил жезл — главный источник силы! Не теряя ни секунды, выпустил Саймона на поиски, а сам ринулся к поверженному врагу.

Воздушный клинок уже был готов вспороть шкуру монстра, когда тот начал подниматься. Елена появилась словно из ниоткуда, её удар дубинкой пришелся точно в цель, а следом — ещё одна молния!

Я вскочил на спину чудовища, превратившись в живую мясорубку. Удары воздушного клинка сыпались один за другим, кромсая шею тираннозавра. Но тут массивная задняя лапа ударила, словно молот!

Мир взорвался болью и красками. Полёт через заросли, хруст ломающихся деревьев… Доспех принял на себя основной удар, но сознание на мгновение померкло.

Придя в себя среди древесного хаоса, я ожидал увидеть самое страшное — Елену в зубах монстра. Но картина, открывшаяся глазам, заставила сердце забиться от радости: посреди выжженной поляны кипела эпическая битва!

Тираннозавр схлестнулся с Михайло Потапычем в его бронированном обличье! Медведь, рыча и сверкая магическими доспехами, давал ящеру достойный отпор. Похоже, наш мохнатый друг решил, что пришло время показать, кто здесь настоящий хозяин леса!

От этой картины я буквально застыл в изумлении. Как Елене, которой раньше не удавалось направить энергию на руну, удалось сейчас такое? Мозг отказывался воспринимать происходящее.

— Молодец, Лена! — вырвалось у меня.

— Что? — она как раз выбиралась из густых кустов.

— За броню мишке… — начал было я, но осекся.

— Это не я, — покачала она головой.

— Что?!

— Не зависай, мишка даже с бронёй долго не продержится! — раздался голос Ветерка.

— Ветерок, это ты?

— Я, я. Действуй!

В этот момент Саймон вернул мне жезл. Не теряя ни секунды, я выпустил хлыст и обвил им ноги ящера, обездвижив чудовище. Зверь поднял голову, издал оглушительный рёв и молниеносным движением головы ударил мишку. Медведь, контуженный, пролетел мимо меня.

И тут я осознал: если движение головы продолжится — я окажусь в его пасти! Время словно замедлилось. Огромная пасть, усеянная окровавленными зубами, надвигалась на меня неумолимо. Я был парализован ужасом…

Следующее мгновение произошло как в тумане. Тень накрыла меня, и вдруг я уже стоял за спиной динозавра, а тот яростно грыз ствол дерева, возле которого я только что находился.

Не успел я осмыслить произошедшее, как воздух разорвал новый рёв! На поле битвы явился он — тот самый громила, которого мы обокрали. Только теперь он выглядел совершенно иначе: ободранный, без своих драгоценных амулетов, почти без одежды, с растрёпанными волосами… Но секира была при нём!

Могучий взмах — и лезвие вонзилось в заднюю лапу ящера, повредив мышцы спины. Чудовище начало заваливаться на бок.

Наш мишка, получивший от меня дополнительную энергию, ринулся в бой. Елена, проявив чудеса ловкости, подлечила его. Я восстановил хлыст и с размаху впечатал его в морду зверя.

Ещё несколько напряжённых минут — и общими усилиями мы одолели динозавра. Все выглядели потрёпанными, но особенно плохо пришлось здоровяку: несколько свежих кровоточащих ран добавились к его уже гноящимся старым.

Зная о моей способности к регенерации, Елена тут же взялась за нашего нежданного гостя. Тру — а именно так, как выяснилось, звали этого могучего воина — пытался отказаться от помощи, но быстро понял, что спорить с нами бесполезно. Вскоре он уже сидел, накормленный и подлеченный, с видом человека, попавшего в совершенно незнакомую ситуацию.

Пока шло лечение, богиня успела просканировать его память, и то, что я узнал, оказалось поистине удивительным. Оказывается, этого парня звали Тру — Трайю было всего лишь прозвищем! И самое невероятное — он действительно мечтал стать троллем! Какая-то гадалка напророчила ему, что он достигнет этой цели с помощью амулетов, и с тех пор он собирал их, словно одержимый. Не самый умный подход, надо признать.

Его история оказалась ещё интереснее. Когда он поделился своими планами с командой, те просто высмеяли его. Они только вернулись из похода и были заняты более приземлёнными делами — например, пропиванием добычи. Тру, упрямый как баран, решил действовать в одиночку.

На входе в подземелье он столкнулся с «Жемчужными», которые наотрез отказались его пропускать. Пришлось пускать в ход кулаки и оружие. Благодаря талантам следопыта он легко взял наш след, а его недюжинная сила позволила не только догнать, но и выжить в этой погоне.

Сейчас он сидел перед нами, красный от смущения. В его душе явно шла борьба: с одной стороны, ему отчаянно хотелось вернуть свой амулет, с другой — из-за этой вещицы он уже потерял команду, нажил врагов и, что самое удивительное, получил помощь от тех, кого считал противниками.

После битвы стало понятно, почему он так стремился стать троллем — его выносливость действительно впечатляла. У меня появилась идея, что можно было бы ему предложить, но сначала требовалось кое-что уточнить.

— Тру, скажи мне, почему ты хочешь стать троллем? — спросил я, внимательно глядя на нашего гостя.

— Откуда ты знаешь? Ты маг? — его глаза расширились от удивления.

Я не стал вдаваться в подробности и просто кивнул.

— Ты более сильный маг, — пробормотал он, впечатлённый.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Я хочу быть сильнее всех! — в его голосе прозвучала неприкрытая страсть.

— И для этого обязательно быть троллем?

— Ты видел троллей? — вопросом на вопрос ответил он.

— Да, и побеждал их.

— Ты сильный! — в его голосе звучало восхищение.

— Хочешь стать сильнее тролля?

— Да! — его глаза буквально горели от энтузиазма.

Надо было видеть, как загорелись его глаза при этих словах.

— Ты хочешь ему руну нанести? — вмешалась Елена.

— Да, а что?

— Пока полностью не поправится, никаких рун! — твёрдо заявила она.

— Что говорит эта женщина? — нахмурился Тру.

— Эта женщина отвечает за наше здоровье, и если она говорит, что это пока нельзя делать, значит, мы должны слушаться, — спокойно объяснил я.

— А почему я должен её слушать?

— Если не будем слушать, она не будет нам готовить! — парировал я.

Это был удар ниже пояса — ради той еды, которую он сейчас съел, он готов был стать её послушным учеником.

— Но ведь ты мне правда сделаешь… потом? — с надеждой спросил он.

Я подозвал мишку и подал ему немного энергии. Медведь начал преображаться, и Тру замер в полном восхищении.

Как оказалось, у Тру был ещё один ценный талант — он мог виртуозно разделывать любую тушу. Поэтому мы решили не спешить с уходом, как планировали изначально, а заняться обработкой добычи. К тому же мы собирались вернуться на поляну.

Возвращение имело смысл по нескольким причинам. Во-первых, нужно было сдать добытые ингредиенты. Тру, будучи опытным, посоветовал не светить большим количеством добычи сразу, поэтому мы решили подготовить мишку и его самого как носильщиков.

Кроме того, нашей команде не хватало бойца дальнего боя — у нас был явный перекос в сторону ближнего боя, что могло сыграть злую шутку. По игровой терминологии нам не помешал бы ещё и танк, но с этой ролью прекрасно справлялся мишка. А вот лучника обещал найти Тру.

К тому же не мешало обновить гардероб — я окинул взглядом свои потрёпанные одежды и усмехнулся. У меня хоть что-то сохранилось, а вот Тру щеголял в самодельной повязке.

Мести со стороны «Жемчужных» мы не опасались — они не опускались до таких «мелочей», как мы. Но подлянку устроить могли, это точно.

3.

Эланор.

Обратную дорогу мы решили не торопить. Нужно было заново сработаться в команде, да и здоровье Тру требовало внимания — его раны всё ещё давали о себе знать, что заметно замедляло наше движение. Пока мы устраивали долгие привалы, я размышлял о том, как привлечь к нам хорошего лучника.

Конечно, качественное оружие могло бы стать отличным аргументом, но у меня его попросту не было. А чтобы заинтересовать опытного стрелка, требовалась настоящая фантазия.

Во время одного из привалов, когда остальные были заняты своими делами, я решился расспросить своих бестелесных спутников о том странном моменте в бою, когда я словно растворился в воздухе и появился в другом месте. Ветерок лишь недоумённо пожал плечами, но богиня явно что-то знала. Сначала она просто проигнорировала мой вопрос, а потом, увиливая от ответа, сослалась на занятость.

И вот, когда до цели оставалось совсем немного, Елена наконец дала добро на нанесение руны. Я приступил к работе, нанося знак на грудь Тру — он хотел плечо, но я убедил его, что грудь куда безопаснее, ведь руну нельзя повреждать.

Сначала я просто нанёс рисунок чернилами — нужно было проверить несколько идей. Затем начал аккуратно подавать энергию.

— Говори, что чувствуешь, — потребовал я.

— Сила струится по моим рукам, — ответил Тру, его глаза светились от восторга.

— Напоминаю: сейчас мы только тестируем, как это работает. Тебе нужно сдерживаться. Чем дольше продержишься, тем больше сил получишь.

— Я понял, — кивнул он, сосредоточенно впитывая каждую крупицу энергии.

Я продолжил аккуратно накачивать руну энергией, не сводя внимательного взгляда с Тру.

— Вытяни руку и представь, что из ладони вырастают те самые когти, которые я рисовал, — велел я.

Пришло время проверить, насколько контролируемым был процесс трансформации. Если у него получится создать когти, похожие на те, что были у Росомахи, это означало бы полный контроль над процессом — а значит, большую гибкость в бою.

Сначала ничего не происходило. Тру был сильно напряжён, пот струился по его лицу. Но когда он наконец расслабился, между костяшками его пальцев показались острые клинки!

— Класс!

Я лишь кивнул и продолжил добавлять энергию. Елена напряжённо следила за процессом — в случае проблем именно ей предстояло поставить щит.

Тру же пришлось сложнее всего. Ему нужно было не только облачиться в магическую броню, но и удержаться от немедленного броска в бой. С первым он справился, но со вторым возникли трудности. В какой-то момент его глаза покраснели, и он, не выдержав, умчался в лес. Мы с Еленой с облегчением переглянулись.

Его бегство длилось недолго — энергия иссякла, рисунок выгорел, и руна перестала действовать. Тру вернулся к костру — уставший, покрытый мелкими царапинами, но невероятно довольный.

Я решил не наносить постоянную руну в этот день — Тру нуждался в отдыхе. К тому же после таких процедур у него разыгрался просто зверский аппетит.

На следующий день мы вышли на поляну — потрёпанные, с ободранной одеждой и почти без оружия, зато с огромными баулами, набитыми различным сырьём. Тру шагал довольный, хотя и без своего верного топора — тот теперь находился у меня на хранении. Время от времени из его руки с характерным щелчком выскакивали острые лезвия — результат успешно нанесённой мной постоянной руны.

Оказалось, что у этой руны есть интересное свойство: Тру мог самостоятельно подпитывать её своей энергией! Конечно, её запас у него был невелик — всё-таки физик по натуре, — но на поддержание лезвий хватало с лихвой. Я посоветовал ему тренироваться, и он с энтузиазмом принялся за дело.

Прохождение через портал прошло гладко — в общей очереди, без каких-либо заминок. После этого мы наняли специальную телегу для перевозки наших трофеев и отправились на торг.

Тру сразу отделился от нас — ему нужно было заняться поисками лучника, как он и обещал. А мы с Еленой направились по торговым лавкам.

Части динозавра разошлись моментально, без единого торга. Единственное, что мы решили оставить себе — это шкура. Тру мудро посоветовал не продавать её, а заказать из неё специальную одежду, что мы и сделали. Оставив ценный материал у опытного скорняка, мы направились в таверну, чтобы отдохнуть и обдумать дальнейшие планы.

Заведение мы выбрали не случайно — именно здесь договорились встретиться с Тру и потенциальным лучником, если тот согласится присоединиться к нам. По пути в таверну мы заглянули в оружейную лавку, где я приобрёл добротный лук. Моя задумка заключалась в том, чтобы наложить на него особые руны — при удачном стечении обстоятельств могло получиться поистине уникальное оружие.

Таверна уже маячила впереди, когда внезапно какой-то оборванец бросился ко мне.

— Отдай! — прохрипел он, дыша перегаром.

От неожиданности я отпрянул.

— Отдай, это не твоё! — настаивал нищий.

— Чего тебе, убогий? — процедил я, придя в себя.

— Отдай, это не твоё! — повторял он, покачиваясь.

Судя по запаху и внешнему виду, попрошайка был не только грязным, но и изрядно пьяным. Не тратя времени на пустые разговоры, я просто оттолкнул его и продолжил путь.

В таверне оказалось немного посетителей. Мы выбрали укромный столик в дальнем углу, заказали еду и устроились с комфортом.

Приступив к реализации своей идеи, я вспомнил мультфильм из детства. Сюжет давно выветрился из памяти, но в нём была одна деталь, которая меня зацепила — лук без тетивы. Вместо неё перед выстрелом появлялась молния, служившая своеобразным энергетическим приводом. Конечно, в реальности такая идея выглядела фантастично, но после успеха со «световым мечом» я был полон энтузиазма.

Первым делом я попытался разделить руну молнии на две части и нанести их на концы лука. Естественно, эксперимент закончился полным провалом. Проверил, работают ли разделённые руны по отдельности — нет. Хотя при начертании в воздухе они функционировали безупречно.

Получается, дело не в материале, на котором рисуешь, а в целостности и непрерывности руны. Почесав затылок, я усмехнулся — у самостоятельного обучения есть один несомненный плюс: если ты всё-таки освоишь искусство, то решения будут самыми нестандартными и неожиданными.

— Мне заказали? — раздался голос, и я поднял голову.

К нашему столику приближался Тру, широко улыбаясь.

— Ты один? — спросил я.

Он опустился на скамью, и тут же одна из служанок, словно по волшебству, возникла рядом, поставив перед ним три кружки пива. С игривым движением бёдер она исчезла на кухне.

— А ты, смотрю, тут популярен, — не удержался я от замечания.

— А то! — самодовольно усмехнулся Тру.

Елена лишь презрительно повела носом, продолжая невозмутимо есть. Тру, осушив одним глотком кружку, наклонился ко мне:

— Я договорился.

— И?

— Скоро подойдёт, — многозначительно кивнул он.

Я кивнул в ответ и вернулся к своим экспериментам с рунами. В это время к Тру снова подскочила служанка, поставила перед ним еду и, не удержавшись, запрыгнула к нему на колени. Похоже, наш здоровяк умел располагать к себе женский пол.

В моей голове крутилась новая идея — связать две руны молнией или, возможно, чем-то другим. Пока я размышлял над этим, мой взгляд упал на описание одной интересной комбинации — «дымовая верёвка». Автор пытался создать магическую верёвку, но не смог сделать её длиннее двух метров и забросил эту идею.

Аккуратно карандашом я начертил по руне на концах лука и влил каплю энергии. Между ними возникла дымящаяся чёрная нить. Я попытался натянуть её, и она рассеялась, но перед исчезновением заметил, как тёмная дымка пробежала по рукояти и плечам лука.

Внезапно меня осенило. На полочке, куда укладывается стрела, я нарисовал крошечную руну молнии. Снова подал энергию на тетиву — появилась дымчатая нить. Когда я начал её натягивать, через мгновение увидел материализовавшуюся стрелу!

Довольный своим открытием, я поднял глаза и замер. В нескольких шагах от меня стояла эльфийка. Её большие глаза были прикованы к моему импровизированному представлению, а на лице читалось неподдельное изумление.

— О! Эланор, ты уже пришла! — Тру развернулся и энергично помахал рукой.

Эльфийка грациозно приблизилась к нашему столику.

— Знакомьтесь, это Эланор, — представил он. — Она лучший лучник из всех, кого я когда-либо встречал!

Затем Тру наклонился ко мне и перешёл на заговорщицкий шёпот:

— Только учти, она немного… своеобразная. И её практически невозможно уговорить работать в команде.

Эланор тем временем уже стояла рядом и внимательно разглядывала мой эксперимент.

— Откуда это у тебя? — спросила она, указывая на лук.

— В лавке купил, тут неподалёку, — ответил я.

— В здешних лавках не продают зачарованное оружие, — заметила она с лёгкой усмешкой.

— Это не зачарованное, я просто тренируюсь накладывать руны.

— Для зачарования нужно превосходное оружие — произнесла она и, сделав плавное движение, достала из-за пояса внушительный лук.

— Например, такой, — протянула она мне своё оружие.

Я внимательно осмотрел лук. Он не был магическим в привычном понимании, но качество древесины, идеальная балансировка и искусная отделка говорили о его высоком классе. Окинув его оценивающим взглядом, я вернул оружие владелице.

— Вы правы, только тренироваться я предпочитаю на ширпотребе.

Она грациозно опустилась за стол рядом с нами.

— Когда выходим? — деловито спросила она.

— Думаю, двух дней на подготовку хватит, — ответил я.

— Хорошо, у меня всё есть, только стрел ещё закажу, — кивнула она.

— Со стрелами пока не торопись, — остановил я её.

Эланор внимательно посмотрела на меня и понимающе кивнула. Всё время нашего разговора Тру и Елена сидели, словно заворожённые, не сводя с нас глаз. Мы с Эланор переглянулись и почти одновременно спросили:

— Что?

Тру, наконец, смог выдавить:

— Как…?

Эланор лишь покачала головой и поднялась:

— Пойду оплачу комнаты.

Когда она ушла, наши спутники перевели взгляд на меня.

— А что такое ширпотреб? — не удержался Тру.

Я лишь отмахнулся — в голове крутилась новая идея. Несмотря на то, что пора было отдыхать, руки так и чесались воплотить её в жизнь.

Дело в том, что во время осмотра лука Эланор я заметил отсутствие полочки для стрелы, куда можно было бы нанести руну. Оставались два варианта: либо наносить руну прямо на рукоять, рискуя случайно перекрыть её пальцем в бою, либо создать съёмную полочку — и не одну!

Я знал две стихийные руны — молнии и огня. Была ещё руна взрыва, но её поведение оставалось загадкой — разве что наносить её прямо на стрелы.

Выйдя во двор таверны, я отыскал в поленнице подходящую деревяшку и принялся вырезать заготовку для полочки. К тому моменту, когда стемнело, первая уже была готова. Удовлетворённо осмотрев свою работу, я отправился спать, предвкушая новые эксперименты.

Уточнив у хозяина, кто в каких комнатах поселился, я прошёл в свою и, быстро раздевшись, рухнул на кровать. Уже погружаясь в сон, я почувствовал, как кто-то ложится рядом.

— Елена? — спросил я.

— А ты ждал Эланор? — прозвучал ответ.

— Слышу в словах ревность!

— Я не ревную, но я первая.

Я приподнял голову:

— В каком смысле?

— У нормальных мужиков всегда много баб, это нормально. Но здесь я первая.

Я внимательно посмотрел на Елену:

— Ты считаешь меня нормальным?

Она кивнула и прижалась ко мне. Уснули мы далеко не сразу…

Утром я отправил Елену и Тру закупать припасы, а сам вместе с Эланорой отправился искать подходящее место для экспериментов. Первым делом я адаптировал заготовку под её оружие, нанёс все необходимые руны. Проверка показала — всё работало отлично. Я объяснил эльфийке принцип действия.

Внимательно выслушав инструкции, она взяла лук и начала тренировки. Со стороны это выглядело впечатляюще: девушка подносила руку, появлялась тетива, и почти сразу же в цель летела стрела.

Главным было правильно рассчитать количество энергии и силу удара — при избытке энергии стрела могла пробить дерево насквозь.

Следующую полочку я решил сделать с руной взрыва, но не для основного лука, а для тренировочного. Существовал риск, что при использовании она может взорваться, поэтому нужно было подстраховаться. Именно поэтому стрелять решил я — выяснилось, что у Эланор нет регенерации, и рисковать ей было нельзя.

Собравшись с духом, я начал аккуратно направлять энергию в лук. Сначала появилась тетива — я старался действовать медленно, пытаясь уловить каждый момент процесса. Как только энергетическая тетива сформировалась полностью, тёмный туман, окутывавший плечи лука, сжался в тонкую нить, протянувшуюся от моей руки к специальной полочке с руной.

Когда я почувствовал, что энергии больше не осталось, отпустил тетиву. Стрела, словно чёрный разлом в пространстве, устремилась к цели. Всего мгновение — и камень, в который я целился, разлетелся на мелкие осколки.

— Блин! Ты сколько энергии вложил? — воскликнула Эланор, широко раскрыв глаза.

Я молча покачал головой, мысленно радуясь, что поблизости никого не было — иначе собралась бы целая толпа зевак.

— С этой руной нужно обращаться особенно осторожно, — предупредил я.

— Согласна, — тихо произнесла эльфийка, всё ещё глядя на место, где только что был камень. — Слишком мощная штука для обычной тренировки.

Мы переглянулись, понимая, что открыли нечто действительно опасное и требующее тщательного контроля.

Проверив работу руны огня, мы отправились в оружейную мастерскую. Там для Эланор изготовили качественные съёмные полочки, а после того как я нанёс на них руны, их покрыли защитным лаком.

Когда мы вернулись в таверну, наши друзья уже вовсю веселились. Елена что-то увлечённо рассказывала Тру, а тот хохотал, издавая звуки, похожие на уханье филина. Посетители косились в их сторону, но подходить опасались — габариты Тру превосходили любого из присутствующих как минимум вдвое.

Не успели мы устроиться за столом, как перед нами уже появились кувшин с простоквашей и салаты.

— Судя по вашему довольному виду, сходили удачно? — спросил я.

— Да, босс, закупили всё необходимое! — отрапортовал Тру.

— Босс? — удивлённо поднял я бровь.

— А кто? — невозмутимо ответил здоровяк.

Я почесал затылок. Учитывая, что наша команда расширяется, кому-то действительно нужно взять на себя роль лидера. Почему бы и не мне?

— К скорняку ходили? — поинтересовался я.

— Да, всё забрали. Переоденемся уже на той стороне, здесь пока не стоит светиться, — ответил Тру.

Я вздохнул. Предосторожность — вещь полезная, но только когда она не переходит в паранойю.

После ужина мы вышли на свежий воздух, чтобы проветриться перед сном. Я уже собирался что-то сказать, но в этот момент ко мне подскочил какой-то оборванец и вцепился в рукав с истошными воплями:

— Это не твоё! Отдай! Отдай немедленно!

Его лицо было искажено злобой, а от него самого разило смесью перегара и немытого тела.

4.

Жемчужные.

Мы отправились в путь ещё до рассвета. Благодаря расширенному «карману» сборы оказались недолгими — умылись, собрались и двинулись в путь. Некоторые даже успевали завтракать на ходу.

Елена снова провела ночь со мной, поэтому утром я был в приподнятом настроении. Тру тоже не скучал ночью и теперь весело насвистывал какую-то мелодию. Лишь Эланор шла задумчивая и молчаливая.

В этот раз мы решили пройти через рыночную площадь. Днём там было не протолкнуться, поэтому большинство путников предпочитало её обходить, но ранним утром площадь была практически пустынна.

— Викет, — окликнула меня Эланор, немного отставая от группы.

— Да?

— Елена сказала, что попрошайки уже не в первый раз так к тебе пристают.

Я пожал плечами: — Не вижу в этом проблемы.

— А вот я вижу, — настаивала эльфийка.

— Расскажи, что тебя беспокоит, — меня действительно заинтересовала её настороженность. В мире, где существует магия и можно общаться с богами, могло произойти что угодно.

— Что ты знаешь о богах и верованиях? — спросила она.

Я посмотрел на Ветерка, кружившего неподалёку, и снова пожал плечами: — Почти ничего.

Эланор покачала головой: — Боги живут среди нас, но вне круга своих почитателей они ни с кем не общаются напрямую.

Я кивнул, понимая, к чему она ведёт.

— Если им нужно что-то передать, они выбирают одного из своих последователей и говорят через него.

— И какой бог может быть у бродяг и пьяниц? — удивился я.

— Есть такой, — уверенно ответила Эланор. — Я с утра пытаюсь вспомнить его имя.

— Думаешь, это так важно?

— У тебя есть что-то очень ценное для этого бога. Подумай, что ты мог украсть в последнее время.

Я отрицательно покачал головой: — Только трофеи с охоты.

— Среди этих вещей есть что-то, принадлежащее богу, и он хочет это вернуть, — настаивала эльфийка.

— Почему бы ему просто не подойти и не попросить? — недоумевал я.

— Какие последователи, такие и посыльные, — философски заметила Эланор.

Эланор развела руками, а я тяжело вздохнул. Ссориться с каким-то богом в мои планы точно не входило, но и вываливать все свои вещи перед каким-то бродягой я не собирался.

Мы почти миновали рыночную площадь. Большинство лавок ещё не открылось, и мы свободно продвигались вперёд. Проходя мимо домов с рабами, я заметил нечто необычное. Эти заведения работали круглосуточно — многие рабы подрабатывали там проститутками, кто-то по принуждению, а кто-то добровольно.

В окне одного из таких домов, среди полуголых девушек, я увидел странного молодого человека. Все открытые участки его тела были покрыты татуировками. Но внимание привлекло не это — из того, что удалось разглядеть, эти рисунки состояли из рун и светились в магическом зрении! Это означало, что вязь рун была завершена и наполнена энергией!

— О-о-о! Босс залип на девочек! Елена, как так? — хохотнул Тру.

— В следующий раз мы с Эланорой вместе ему устроим… — начала было Елена.

— Тру, ты тут, наверное, завсегдатай? — перебил я их.

— Конечно! — здоровяк широко улыбнулся и стукнул себя в грудь кулаком.

— Тогда расскажи про этого… — я указал на татуированного юношу.

— Если что, это мальчик, босс! — уточнил Тру.

— Меня интересуют его татуировки, — настаивал я.

Здоровяк недоумённо уставился на татуированного парня и пожал плечами:

— А что с ними не так? Там же просто узоры, никакого рисунка.

— Это вязь рун, и она рабочая, — пояснил я.

Мои слова повергли всю команду в ступор — они уже знали, что это может означать. Пока мы стояли у дома, обсуждая увиденное, к нам выбежал старший. С глубокими поклонами он приблизился к Тру:

— Большой господин, мы очень рады вас видеть!

Здоровяк бросил на нас настороженный взгляд и рявкнул: — Ну-ка, рассказывайте всё про этого парня!

Хозяин заведения, вспотев от напряжения, начал торопливо выкладывать информацию. Оказалось, загадочный татуированный юноша появился здесь всего неделю назад — и сразу в таком странном виде. Он почти не притрагивался к еде, ни с кем не разговаривал и беспрекословно выполнял любые приказы. Из-за такого поведения цена на него упала до смехотворной суммы.

Недолго думая, я решил его выкупить. Но сначала попросил Ладу провести полную проверку.

То, что мы узнали, оказалось настоящим кошмаром. Парня звали Нид, и происходил он из какой-то затерянной в лесах деревушки. Два года назад его похитил жуткий лесной колдун, которого бедняга до сих пор боялся до дрожи в коленях. Этот безумец держал его в землянке и методично покрывал тело татуировками, словно холст. А потом, без единого слова объяснения, просто выгнал прочь.

Несчастного через несколько дней подобрали бандиты и продали в рабство. За два года изоляции от людей парень и так не блиставший умом, окончательно одичал.

Остаток пути прошёл относительно спокойно. Мы без проблем миновали портал и переоделись в новую броню. Ниду я тоже предложил сменить одежду, но сначала велел раздеться. Елене, как самой внимательной и усидчивой, поручили аккуратно перерисовать все руны с его тела.

Когда все приготовления были закончены, мы двинулись в том же направлении, что и в прошлый раз. Нас всё ещё манил поиск алтаря, о котором говорила Лада.

Я создал небольшую шаровую молнию и отправил её кружить вокруг отряда, попутно объясняя Тру, зачем нам понадобился его амулет. Здоровяк минут пять ходил вокруг светящегося сгустка, а потом, подняв указательный палец вверх, изрёк: — Надо уметь пользоваться всеми безделушками!

И с этими словами вывалил передо мной целую гору разнообразного скарба!

Так и шли мы: Елена, Тру и медведь внимательно осматривали окрестности, Эланор то и дело взбиралась на деревья для лучшего обзора, Нид уныло плелся в арьергарде, а я в центре колонны копался в сокровищах, добытых из карманов нашего здоровяка.

Первый день прошёл буднично и спокойно. Врагов встречалось мало, и Тру уговорил оставить их себе — ему не терпелось испытать свои новые способности в деле.

Во время привала я засел за изучение рунной вязи, скопированной с тела Нида. Главная сложность заключалась в том, чтобы разделить этот запутанный узор на отдельные руны. Сначала я выделил те символы, которые уже знал, а затем, руководствуясь интуицией, принялся вычленять остальные. Работа предстояла долгая и кропотливая, но я был полон решимости разгадать эту магическую загадку.

Закончив с известными рунами, я почти сразу обнаружил ещё одну. Поскольку знакомая мне руна огня шла второй в последовательности, логично было предположить, что первая — отдельная руна. Тщательно изучив её, я подозвал Нида и сверил копию с оригиналом на его теле. Никаких расхождений не обнаружилось — Елена справилась на отлично. Нарисовав символ на отдельном листке, я попытался напитать его энергией, но безрезультатно.

— Викет! — раздался голос Ветерка.

— Да, Ветерок? — отозвался я, не отрываясь от изучения рун. Учитывая его скорость и манёвренность, наш маленький разведчик проводил дальнюю разведку.

— Помнишь банду «Жемчужные»? — спросил он.

— Это те, с которыми наш здоровяк повздорил? — уточнил я.

— Именно! — подтвердил Ветерок.

— И что с ними?

— Они расположились в паре километров по нашему маршруту.

— Теперь понятно, почему здесь так мало противников, — пробормотал я.

— Только они не лагерь разбили, а устроили засаду, — добавил Ветерок.

Я задумчиво почесал затылок.

— Тру! — окликнул я здоровяка.

Он повернулся ко мне, его лицо выражало готовность к действию.

— Впереди «Жемчужные» кого-то поджидают. Не знаешь, кого? — спросил я напрямик.

— Может, обойдём их? — предложила Елена, всегда отличавшаяся осторожностью.

Но по решительному виду Тру было ясно — отступать он не намерен. Он достал свой огромный топор, взвесил его в руке и повернулся ко мне.

— Если не справлюсь, добавишь энергии? — спросил он, и в его голосе прозвучала сталь.

Я кивнул.

— Только не вмешивайтесь, — добавил он, уже предвкушая схватку.

Эланор молча натянула тетиву лука, готовая в любой момент поддержать товарища. Нид, всё ещё напуганный и неуверенный, спрятался за спиной Елены, которая ободряюще положила руку ему на плечо.

Здоровяк уверенно двинулся вперёд, а мы, рассредоточившись полукругом, последовали за ним на безопасном расстоянии. Выпустив Саймона на разведку, я окинул местность внимательным взглядом.

То, что предстало перед глазами, напоминало скорее учебную тревогу, чем серьёзную засаду. Создавалось впечатление, будто группа неопытных школьников решила проучить малышей из детского сада! Враги явно знали о нашем приближении, но вели себя как праздные гуляки на пикнике — расслабленно, самоуверенно, даже беспечно.

Пока мы приближались, я решил подготовить небольшой сюрприз. При помощи Саймона начал искать подходящую мишень. Вскоре медведь обнаружил небольшого кабана. Действуя слаженно, мы усыпили зверя, и я нанёс на его бок руну «Энергоподпитка».

Тем временем Тру уже появился в поле зрения противника. Всё начиналось по классическому сценарию: вперёд вышел один из «Жемчужных», они обменялись кивками, и враг сделал характерный жест. В ту же секунду в нашу сторону полетели стрелы и заклинания — в каждого из нас!

Мгновение шока сменилось действием, когда я заметил, как все вражеские снаряды разбиваются о невидимый щит. События развивались с молниеносной скоростью:

Одним движением я направил энергию в руны Мишки, Тру и кабана

Пока шла трансформация, запустил шаровую молнию

В последний момент изменил траекторию её полёта

Сначала я растерялся, не зная, куда бить, но боковым зрением заметил Эланор. Она грациозно перепрыгивала с дерева на дерево, выпуская стрелы в чётко определённую точку.

Внезапно моё внимание привлёк Нид. Закрыв голову руками, он бежал прямо на противника! Это зрелище вывело меня из себя. Ведь когда я покупал его на рынке, он сам попросил снять клеймо раба, пообещав взамен абсолютное послушание. А теперь он бежал навстречу врагу!

Что-то внутри меня надломилось, и я инстинктивно направил энергию в ту самую первую руну, которую изучал. Но почти сразу забыл о Ниде — в бой вступили бойцы ближнего боя, а наши «трансформеры» ещё не завершили превращение.

Покрыв тело воздушной бронёй и выхватив жезл, я ударил хлыстом по кругу. Не надеясь нанести серьёзный урон, я лишь стремился выиграть драгоценные секунды. В этот момент раздался оглушительный рёв трансформировавшегося медведя — даже я невольно присел, хотя ожидал этого звука.

Неожиданно я почувствовал прилив сил и с новыми энергией ринулся в бой, на этот раз используя воздушный клинок — самое эффективное оружие в ближнем столкновении.

Тру, завершив трансформацию, ворвался в самую гущу сражения, одинаково эффективно орудуя как секирой, так и отращёнными когтями на пальцах.

И тут сработал мой сюрприз — только совсем не тот, на который я рассчитывал. Кабанчик, прорвавшийся в тыл врага, был за несколько секунд изрешечён стрелами, словно дикобраз.

Но настоящий шок вызвал совершенно иной эффект — рунная вязь на теле Нида сработала! Раздался оглушительный взрыв, разметавший нас всех в разные стороны. Когда пыль осела, перед нашими глазами предстал разъярённый огненный элементаль!

Следующие десять минут превратились в настоящий кошмар — мы словно оказались в гигантской парилке! Не знаю, какой уровень мастерства имел маг из «Жемчужных», но он владел ледяной магией на поистине впечатляющем уровне.

Лёд и пламя столкнулись в яростной схватке, превращая всё вокруг в густой, удушающий пар. Видимость упала до нуля, воздух стал тяжёлым и влажным, словно мы оказались в гигантской бане.

К счастью, Мишка и Тру чувствовали себя в этой стихии довольно комфортно. Медведь, обладая природной устойчивостью к стихиям, и здоровяк, усиленный магией, продолжали сражаться, хотя и были практически слепы.

Мы с Еленой, не мешкая, отступили — оставаться в этом кипящем котле было чистым самоубийством. Эланора, благодаря своей эльфийской ловкости, тоже сумела выбраться из зоны боевых действий.

Оценив ситуацию, я отправил Ветерка на разведку — нужно было убедиться, что наши «трансформеры» живы и способны выбраться самостоятельно. Маленький разведчик, юркий и проворный, смог пробраться сквозь пелену пара и найти наших бойцов.

Получив от Ветерка сообщение, что Миша и Тру в состоянии выбраться, мы начали организованное отступление. Через несколько минут вся группа уже была в безопасности, стремительно удаляясь от места сражения.

Оглядываясь назад, я видел, как пар постепенно рассеивается, открывая картину разрушений. Но останавливаться и рассматривать последствия битвы было бы верхом глупости — мы и так чудом уцелели в этом аду.

5.

Мама.

— Что это было? — выдохнул я, пытаясь привести мысли в порядок.

Уже около получаса вокруг царила тишина, но мы продолжали двигаться быстрым маршем вперёд. Тру, Михайло Потапыч и Эланора молниеносно расправлялись с попадающимися на пути противниками, иногда я тоже подключался к схваткам. Всё это время мы старались двигаться как можно быстрее.

Мы трезво оценивали свои шансы в противостоянии с той группой, поэтому наше отступление нельзя было назвать бегством — это была продуманная тактика выживания. Даже Тру, несмотря на свой берсеркерский режим, был рад убраться оттуда подобру-поздорову.

Наконец показался Ветерок. Как самый незаметный из нас, он оставался на месте, собирая информацию, и теперь вернулся с весьма довольным видом.

— Рассказывай! Они справились с элементалем? — нетерпеливо спросил я.

— Да, — хихикнул Ветерок. — На самом деле это оказалось проще простого. За несколько минут он сам выгорел дотла.

— Тогда что тебя так веселит? — не понял я.

— Так они не сразу это поняли! И весь основной урон они нанесли… сами себе! — развеселился Ветерок.

— Значит, они уже гонятся за нами?

— Нет, — покачал головой Ветерок.

— Тогда объясни толком! — потребовал я.

Ветерок снова захихикал, явно наслаждаясь моментом:

— Как только всё успокоилось, из-под земли вылез наш кабанчик! — продолжал веселиться Ветерок.

— Но его же сразу уработали? — удивлённо поднял бровь Тру.

— Оказалось, нет! — торжествующе объявил Ветерок. — Его просто засыпало землёй прямо в эпицентре взрыва.

— Он что, уровни набрал? — заинтересовался я.

— Ага! — кивнул Ветерок. — Модифицировался, отрастил броню с шипами и здоровенные клыки. А когда увидел «Жемчужных», сразу включил режим берсерка!

— И что дальше? — не могли успокоиться ребята.

— А дальше они уже минут пятнадцать танцуют! — хохотал Ветерок. — У них патовая ситуация. Но в длительной перспективе шансов больше у кабанчика, поэтому «жемчуга» уже начали готовиться к эвакуации.

Вся наша команда покатилась со смеху. Даже серьёзный Тру не смог сдержать хохота. Воспользовавшись моментом, я объявил привал — место было отличное, всю местную живность мы уже распугали, так почему бы не отдохнуть?

Пока остальные наслаждались обедом, а я углубился в изучение копий рун, перерисованных с тела Нида. Снова и снова просматривал сложные узоры, пытаясь разобрать их на отдельные составляющие. Линии переплетались, словно древние письмена, хранящие в себе неведомые тайны. Каждая руна могла нести в себе силу, способную изменить исход битвы, и я был полон решимости разгадать эту магическую головоломку.

Я знаю вот эту руну — раздался в голове голос богини.

Перед глазами словно подсветилась небольшая часть сложного рисунка. Я принялся старательно перерисовывать её отдельно.

Это самая лучшая из рун. Руна подчинения! — продолжила она.

Сначала я хотел возмутиться, но вовремя вспомнил, где нахожусь, и лишь тяжело вздохнул. В ответ послышалось ехидное хихиканье богини.

— Что? — не удержался я от вопроса.

Хочешь сказать, в твоём мире откажутся от такой руны? — парировала она.

Я снова вздохнул — богиня была абсолютно права. Если бы она не сидела у меня в голове, я бы, возможно, вступил с ней в спор, но в текущей ситуации это было бессмысленно.

Из-за всех этих приключений мы не успели добраться до места засветло. Богиня настаивала на продолжении пути, уверяя, что осталось совсем немного.

Полночи богиня, словно сварливая жена, доставала меня своими придирками. Только под утро она наконец угомонилась. Когда я проснулся и хотел высказать ей всё, что думаю, но она, как обычно по утрам, хранила молчание.

Приведя себя в порядок, мы двинулись в путь. Первым делом я разделал какого-то заплутавшего монстра. Глядя на себя со стороны, я не мог не заметить произошедших со мной изменений. Если в начале нашего путешествия убийство даже простого монстра требовало тщательного планирования, то теперь я расправлялся с противниками почти машинально.

Конечно, в этом было немало самодовольства, особенно если сравнивать с успехами моих спутников. Но всё же я не мог не гордиться тем, как далеко продвинулся в своём развитии.

Через несколько минут джунгли неожиданно закончились, словно кто-то провёл чёткую линию между буйной растительностью и открытым пространством. Перед нами раскинулся пятачок голой земли площадью в пару километров, в центре которого темнел небольшой лесок.

— Вик, спроси свою богиню — нам туда? — напряжённо спросила Елена.

— Она молчит, но я думаю, что туда, — ответил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Мы все невольно поёжились. В этом леске не было ничего явно угрожающего — обычные деревья, обычная листва, — но какая-то необъяснимая сила отталкивала от него, словно сама природа кричала: «Не ходи туда!»

— Ну и чего тогда ждём? — раздался голос Тру, разрушая гнетущую тишину.

Мы все повернулись к здоровяку. Тру расправил плечи, выпустил длинные когти на обеих руках и, не дожидаясь остальных, решительно двинулся вперёд. Приободрённые его уверенностью, мы последовали за ним.

Не дойдя примерно пятидесяти метров до опушки, Эланор резко подняла руку, останавливая нас.

— Что-то видишь? — спросил я, напрягая зрение.

Она молча кивнула, не отрывая взгляда от леса.

— Там какое-то движение, — наконец произнесла она.

Тру потёр руки, его глаза загорелись азартом:

— Драка! Я люблю драку!

— Я бы на твоём месте не сильно радовалась, — тихо произнесла Эланор.

— Это почему? — не понял Тру.

В этот момент Эланор протянула руку в сторону деревьев, и всё произошло одновременно:

Ветерок мгновенно растворился в камне

Медведь и Тру покрылись защитным панцирем

Елена начала сыпать такими выражениями, что даже матёрый портовый грузчик покраснел бы

А я впервые в жизни пожалел, что это не компьютерная игра и у меня нет дополнительных жизней

Потому что из леса на нас надвигалась волна… пауков!

Каждый из них был размером с небольшую собаку и, возможно, поодиночке не представлял серьёзной угрозы. Но их было много — очень много. Они текли между деревьями, словно живая река, их покрытые хитином тела блестели в лучах солнца, а многочисленные лапки создавали мерзостное шуршание, от которого волосы вставали дыбом.

Ситуация становилась критической. Мы оказались лицом к лицу с армией членистоногих, и, судя по их целеустремлённому движению, они явно были настроены не на дружескую беседу.

— Лена, ставь щит! — крикнул я, чувствуя, как адреналин закипает в крови.

— Я это не удержу! Надо бежать! — в панике воскликнула она, её голос дрожал.

— В лесу деревья, и они окружат нас со всех сторон! — рявкнул я, пытаясь перекричать нарастающий шорох тысяч лапок.

— Но…

— СТАВЬ СТЕНУ! — мой голос прогремел как раскат грома.

Елена зажмурилась, и перед нами начал сгущаться воздух, формируясь в полупрозрачную преграду.

— Всё хорошо, девочка! Теперь изогни её так, чтобы края смотрели вперёд! — направлял я её.

— Как воронка? — спросила она, не открывая глаз.

— Правильно! И открой проход перед нами!

Елена мгновенно поняла мой замысел. Её лицо покрылось испариной от напряжения, но она справилась. Однако времени на восхищение её мастерством не было.

— Тру, хватай кувалду и вставай вперёд! — приказал я.

Здоровяк хотел что-то возразить, но, встретившись с моим решительным взглядом, молча кивнул и занял позицию.

— Потапыч, твоя задача — охранять Елену! Эланор, у тебя свободная охота!

В следующее мгновение раздался отвратительный скрежет — первый ряд пауков врезался в магическую стену. Но благодаря форме щита, которую создала Елена, они не смогли её снести. Вместо этого твари начали скользить к выходу, утрамбовывая друг друга.

Тру взревел от восторга. Его секира, усиленная магией, превращала пауков в кровавое месиво. Одному удару подвластно было уничтожить десяток противников. Когда он начал вращать своим оружием, от него полетели не только ошметки хитина, но и относительно целые тела членистоногих.

Я предугадал такой исход, поэтому, ещё раз напомнив мишке о его главной задаче, мы с Эланорой ринулись в бой. Эльфийка, словно танцуя, уворачивалась от летящих в неё пауков, выпуская стрелы с невероятной скоростью. Я же, создав несколько воздушных клинков, начал кромсать тех тварей, что проскальзывали мимо основной защиты.

Битва превратилась в настоящий ад, где каждый миг мог стать последним, но наша слаженность и чёткое распределение ролей давали нам шанс на победу.

Этот бой врезался в память как безумный калейдоскоп событий, где каждый миг мог стать последним. Благодаря нашим предварительным приготовлениям, мы сумели превратить хаотичную схватку в организованное противостояние.

Елена творила настоящее чудо — удерживая огромную воронку из магической энергии, она одновременно создавала миниатюрные защитные купола, которые, словно миниатюрные молоты, сокрушали особо проворных пауков. Её лицо блестело от пота, но она продолжала сражаться с непоколебимой решимостью.

Эланор, словно призрак в этом хаосе, скользила между магическими щитами Елены, её стрелы находили цель с пугающей точностью. Казалось, что девушки действительно общаются телепатически — настолько слаженно они действовали. Эльфийка использовала щиты как платформы для прыжков, обрушивая град стрел на оскаленные хелицеры пауков.

Михайло Потапыч, не выдержав напряжения, ринулся в самую гущу битвы. Его могучая фигура исчезла в глубине воронки, где он крушил врагов своими лапами. Я, затаив дыхание, наблюдал за ним — медведь был неоценимым бойцом, но его безрассудство могло стоить ему жизни. Переместившись к Елене, я приготовился прикрыть её в случае прорыва.

Тру, воспользовавшись передышкой, преобразил свою броню, добавив смертоносные шипы. Залпом осушив какой-то флакон, он взревел и вновь ринулся в бой, теперь ещё более яростный и опасный.

А я… Я словно обрёл второе дыхание. Мой организм работал на предельных скоростях, позволяя мне порхать между противниками, словно призрак. В моей руке сиял не привычный воздушный клинок, а настоящий световой меч! Не знаю, что переключилось в моём сознании, но с первых секунд боя я действовал именно им.

Сияющий клинок рассекал воздух с оглушительным свистом, его голубоватое сияние озаряло поле боя. Молнии, извиваясь, отходили от лезвия, парализуя тех пауков, которым удавалось избежать прямого удара. Я чувствовал, как энергия течёт через меня, питая это невероятное оружие.

Каждый взмах меча приносил смерть нескольким противникам, а разряды молний охватывали ещё с десяток. Бой превратился в симфонию разрушения, где каждый член команды играл свою партию, создавая идеальную гармонию победы.

Пауки падали под нашими ударами, их хитиновые панцири разлетались в стороны, а мерзкое шуршание постепенно сменялось предсмертным скрипом.

Не знаю, сколько прошло времени в этом безумном сражении, но в какой-то момент силы Елены окончательно иссякли. Магические стены с оглушительным треском рухнули, и волна омерзительных существ хлынула вперёд, словно цунами.

Меня буквально накрыло живой массой. Тысячи лапок скребли по воздушной броне, острые жвала щёлкали в опасной близости от лица, а ядовитые клыки пытались прокусить защиту. Ситуация становилась критической — ещё мгновение, и меня бы разорвали на части!

В последний момент, собрав остатки сил, я ударил воздушным хлыстом по кругу, вложив в удар всё, что имел. Энергия хлынула в заклинание, превращая его в настоящий огненный смерч.

Когда сверкающая стихия утихла, я с трудом поднялся на ноги, сбрасывая с себя дёргающиеся тушки пауков. В стороне я увидел удивительное зрелище — обнявшиеся Елена и Эланор стояли под мерцающим защитным куполом. Вокруг них не было ни одного тела — купол явно спас их от неминуемой гибели.

— Что это было? — прохрипела эльфийка, отплёвываясь от паучьей пыли.

Из-под груды раздавленных тел с трудом поднялось окровавленное тело Тру. Его броня была исцарапана, но он всё ещё держался на ногах.

— Это наш босс так развлекается, — прохрипел здоровяк, оскалившись.

Елена, несмотря на пережитый ужас, широко улыбалась, осматривая поле битвы.

— Силён! — воскликнула она. — Даже меня чуть не поджарил своим ударом!

Я огляделся вокруг. Поле боя было усеяно останками пауков, воздух пропитан запахом жжёного хитина, а в воздухе витал металлический привкус крови. Мы победили, но эта победа далась нам слишком дорогой ценой.

Я медленно осмотрелся, переводя взгляд от поверженных пауков к середине поля, где лежало бездыханное тело медведя. Его судьба была неясна, но моё внимание привлекло нечто иное.

Со стороны леса к нам двигалась невероятная процессия. По полю, босиком, ступала женщина, чья красота казалась неземной. Простое тёмное платье облегало её фигуру, а распущенные чёрные волосы струились по плечам, слегка подрагивая при каждом шаге. Её свиту составляли не те мелкие пауки, с которыми мы сражались, а настоящие гиганты — полтора, а то и два метра в высоту.

Когда она приблизилась к телу медведя, то присела рядом. Через считанные секунды зверь зашевелился, а незнакомка продолжила свой путь.

В этот момент в моей голове раздался голос богини, и я физически ощутил, как она пытается склонить голову и упасть на колени. Чтобы избавиться от этого наваждения, я резко встряхнулся. Оглядевшись, я увидел, что Тру, Елена и Эланор застыли на коленях, склонив головы, а вокруг нас начали оживать убитые пауки.

— Ну и кто это тут шумит? — раздался мелодичный голос женщины, в котором слышалась сталь.

Я набрал в грудь воздуха, готовясь дать достойный ответ, но в этот момент из ниоткуда выскочил Ветерок и с криком «Мама!» бросился к незнакомке, обнимая её ноги.

Всё вокруг словно замерло. Время, казалось, остановилось, а воздух наполнился напряжением. Женщина подняла взгляд на меня, и в её глазах я прочитал нечто, от чего по спине пробежал холодок — не просто силу, а древнюю, первозданную мощь, способную одним движением стереть нас в порошок.

5 Глава.

1.

Скользящий.

Интро

— Ты же понимаешь, дорогая, что этот человек — пришелец, и рано или поздно он уйдёт? — прозвучал мягкий, но настойчивый голос.

— Да, но я всё равно хочу быть всегда рядом с ним, — ответила женщина, не колеблясь.

— И ты готова последовать за ним и поддерживать его?

Собеседница помолчала, а затем смело встретилась взглядом с собеседницей.

— Да. Я готова.

— Быть по сему.

Я лежал на берегу, устремив взгляд в бескрайнее небо. Настроение было философским, и обстановка словно располагала к размышлениям о прекрасном. Однако два обстоятельства портили идиллию:

Тру, который в компании трёх дам устраивал шумное застолье

Пауки, которые, казалось, заполонили всё вокруг — землю, деревья, жилища. Лишь к воде они не приближались, за что я был им благодарен

Именно поэтому я и устроился на берегу озера, пытаясь найти покой.

— Вик! Ты где? — раздался голос.

Я вздохнул. Всего две минуты покоя — это всё, о чём я просил.

— ВИК!!!

— Что?

— Девушки по тебе соскучились!

— Ага, но слышу я только тебя.

Пришлось подняться. Когда Тру начинает проявлять к тебе интерес, особенно в нетрезвом состоянии, лучше не спорить — это чревато последствиями.

Вернувшись за стол, я сразу оказался в объятиях Елены и Эланор. Через стол от меня сидел Тру, обнимающий Нюшу — нашу хозяйку, которой все так благоговейно поклонялись. Забавно, что богиню звали так просто и даже по-деревенски.

Сначала я пытался разобраться в происходящем, но на мои вопросы все лишь пожимали плечами. Даже Ветерок ушёл в несознанку. В конце концов я махнул рукой. Раз мы гостим у этой женщины, стоит хотя бы из уважения следовать установленным здесь правилам.

Кстати, Лада исчезла из моей головы, а кольцо на руке растворилось в воздухе. Можно сказать, мы достигли цели своего путешествия и теперь просто наслаждались отдыхом — ну, почти наслаждались, если не считать вездесущих пауков.

Проснулся я в объятиях двух прекрасных девушек. С нежностью посмотрел на Елену — всё-таки она добилась своего и втянула в это эльфийку. Воспоминания о прошедшей ночи заставили меня слегка покраснеть.

Стараясь не разбудить спящих красавиц, я осторожно поднялся с кровати. В этот момент моё внимание привлекла Нюша — она сидела в кресле в своём неизменном чёрном платье и пристально смотрела на меня. Её необычайная красота немного смущала — особенно учитывая моё нынешнее состояние: полуодетый и расслабленный.

Попытавшись собраться с мыслями и исправить неловкую ситуацию, я хотел что-то сказать, но она остановила меня поднятой рукой. В этот момент произошло нечто странное — я внезапно ощутил присутствие чего-то древнего и могущественного. Это наваждение длилось всего мгновение, и вот я снова вижу перед собой улыбающуюся красавицу Нюшу.

Она грациозно поднялась и жестом поманила меня за собой. — Пойдём со мной, — тихо произнесла она. — Сейчас, — ответил я, стараясь не шуметь.

Аккуратно выбравшись из кровати, я старался не потревожить сон своих спутниц. Нюша, всё это время наблюдавшая за моими действиями с лёгкой улыбкой, протянула мне халат.

Выйдя из спальни, мы оказались на просторном балконе с потрясающим видом на озеро. Раннее утро встречало нас прохладным ветерком, в воде плескалась рыба, а в кронах деревьев заливались птицы.

— Люблю это место — произнесла Нюша, устраиваясь в плетёном кресле.

Я обернулся и увидел, как она потягивает какой-то напиток. Устроившись в соседнем кресле, я расслабился, наслаждаясь моментом и попивая освежающий тонизирующий сок.

Примечательно, что я старался не заострять внимание на некоторых странностях этого места: отсутствие зданий выше первого этажа, полное отсутствие построек у озера, а также то, что кресла и напитки словно материализовались из ниоткуда.

— Я всё жду, когда же ты начнёшь задавать вопросы — произнесла Нюша, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

— Что это было? — спросил я, указывая рукой за спину, туда, где только что была наша спальня.

— Именно так меня видят все, если я не хочу, чтобы было по-другому, — ответила она, отпив из своего бокала.

— Как со мной? — уточнил я, вспоминая то странное мгновение, когда увидел в ней нечто древнее и могущественное.

Она рассмеялась, и звук её смеха был похож на звон хрустальных колокольчиков.

— Нет, — ответила она. — Ты сам по себе особенный.

— Пояснишь? — настаивал я.

Нюша на мгновение задумалась, её взгляд стал далёким, словно она смотрела сквозь пространство и время.

— Ты единственный, кто может быть самим собой в моём присутствии — произнесла она наконец.

— А они? — я снова кивнул в сторону спальни, имея в виду не только девушек, но и Тру, и Ветерка, и даже медведя.

Но девушка лишь покачала головой.

— Чтобы они могли находиться здесь, мне приходится блокировать определённую часть их сознания, — объяснила она. — Иначе они просто сойдут с ума от того, что здесь происходит.

— Это им не повредит? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, — успокоила она меня. — Они останутся прежними. Просто то, что происходит здесь, они очень быстро забудут.

— С этим понятно. Что с Ладой? — я указал на свою голову, где раньше обитала богиня.

— Вы называли её Лада? — брови Нюши удивлённо приподнялись.

Она рассмеялась, и я даже немного обиделся.

— Она ничего не помнила, а нам надо было как-то общаться, — пояснил я.

— Эту малолетнюю оторву зовут Лиссу. Она моя дочь, и, учитывая характер девочки, мне приходится время от времени её, как у вас говорится, обнулять, — спокойно объяснила Нюша.

— Вы знаете, что я из другого мира? — решился я задать главный вопрос.

— Конечно, — просто ответила она.

— Вы поможете мне вернуться домой? — затаив дыхание, спросил я.

— В любой момент, — последовал спокойный ответ.

— Слава богу! — вырвалось у меня.

От радости я вскочил на ноги и, не контролируя эмоции, исполнил несколько танцевальных па. В порыве чувств схватил Нюшу и закружил её в танце, только через мгновение осознав, насколько это неприлично.

— Извините, — пробормотал я, покраснев.

Нюша потянулась ко мне и с лукавой улыбкой произнесла:

— Это приятно — когда не знаешь, чего ожидать от партнёра.

Я смутился ещё больше и попытался элегантно сесть в кресло, но промахнулся. Нюша заливисто рассмеялась, и это разрядило напряжённую обстановку.

Усевшись наконец на своё место, я обнаружил в руке бокал — на этот раз с вином. «Хорошо быть богом», — промелькнула мысль.

— Как я тебе говорила, я могу в любой момент отправить тебя домой, — начала Нюша, — но сначала я хочу рассказать тебе кое-что. О тебе. Если ты, конечно, хочешь.

Оговорка заставила меня замереть. Почти минуту я размышлял: а нужно ли мне это знание? Ведь я жил без него все эти годы. Но любопытство победило.

— Рассказывай, — решился я.

Она ещё несколько секунд изучала моё лицо, словно решая, достоин ли я этой информации. Затем её губы тронула лёгкая улыбка.

— История будет не очень длинная. То, что существует множество миров, ты уже знаешь.

Я кивнул, подтверждая свои знания.

— Многие называют это веер миров. И этот веер бесконечен — произнесла она, делая паузу, словно погружаясь в воспоминания.

— Чаще всего и люди, и боги живут в каком-то из миров, даже не подозревая о существовании других.

Я снова кивнул, соглашаясь с её словами. Пока всё укладывалось в голове.

— Но некоторые — либо особо талантливые, либо просто сильные — находят различные способы путешествовать между мирами.

Это тоже соответствовало моим представлениям о мироустройстве.

— Среди этих путешественников выделяются так называемые скользящие, — продолжила она.

— Это кто такие? — не удержался я от вопроса.

— Это живые существа, которые могут свободно, без каких-либо дополнительных механизмов или заклинаний, в любой момент перемещаться между мирами, — пояснила Нюша.

— Как? — вырвалось у меня.

Она развела руками в жесте беспомощности.

— А этого никто, кроме них самих, не знает.

Я задумчиво кивнул, переваривая информацию.

— Это, конечно, интересно, но при чём тут я? — спросил я, всё ещё не понимая связи.

Её грустный взгляд заставил моё сердце ёкнуть.

— Только не говори, что я и есть скользящий — произнёс я с дрожью в голосе.

— Прости, но да, — подтвердила она, и в её глазах отразилась искренняя печаль.

Я резко вскочил на ноги и начал нервно расхаживать перед парапетом. Мысли вихрем кружились в голове. Скользящий… Это же невероятная возможность — свободно путешествовать между мирами! А ведь за последнее время я уже успел ощутить вкус приключений, почувствовать зов неизведанного.

В голове крутились противоречивые мысли. С одной стороны, возможность исследовать бесконечные миры казалась захватывающей. С другой — где мне взять необходимые знания и силу для этого в своём мире? Да и получится ли развить этот дар здесь — тоже большой вопрос.

Остановившись, я посмотрел на Нюшу. Темноволосая красавица всё так же сидела в кресле, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой. И вдруг, всего на мгновение, я увидел в её глазах отражение бесконечного космоса, мириады звёзд, целую вселенную. Это видение исчезло так же быстро, как появилось, но оставило после себя странное чувство — будто я заглянул за завесу тайны мироздания.

Теперь передо мной стоял выбор: принять свою природу скользящего и открыть новую главу в жизни или вернуться домой, к привычной, но такой ограниченной реальности. Но разве можно было после всего пережитого вернуться к прежней жизни?

2.

Волки.

После долгих обсуждений на общем собрании я принял окончательное решение — мы не будем возвращаться к порталу.

Да, я остаюсь!

И дело вовсе не в том, что меня увлекли приключения. Кому, как не мне, знать, что за каждым приключением стоят не только яркие моменты, но и серьёзные испытания, порой граничащие со смертью. Не в команде тоже — хотя, конечно, бросить их сейчас было бы настоящим предательством.

Главное — это дар скользящего. Он даёт мне шанс стать кем-то большим, чем просто обычный человек. А когда в твоих руках уникальный талант, открываются возможности влиять на судьбы целых миров. Хотя, признаться честно, иногда мне кажется, что мой уникальный талант — это умение вляпываться в неприятности. Но кто не без греха, правда?

А возвращаться к порталу мы не стали по нескольким причинам. Во-первых, по данным нашей «дальней разведки» (в лице неутомимого Ветерка), «жемчужные» так и не смогли справиться с кабаном, который продолжал буянить где-то там. Во-вторых, из-за всех недавних событий мы ещё не успели набраться товаров для продажи. Последней каплей стала карта подземелья, которую нам великодушно подарила хозяйка убежища.

Неожиданно выяснилось, что Тру не только умеет читать (кто бы мог подумать!), но и прекрасно разбирается в картах! Вместо привычного размахивания секирой он теперь сосредоточенно изучал пергамент. Мы, распределив обязанности по уничтожению всего потенциально опасного вокруг (ну, знаете, обычная рутина), за полдня добрались до первого привала.

Когда девушки занялись приготовлением еды, а вещи были распакованы, ко мне подошёл здоровяк, всё ещё не отрывая взгляда от карты.

— Босс, сможешь прочитать? — спросил он, указывая пальцем на какое-то название, «ТАРТАР».

Я посмотрел на карту и, со всей серьёзностью, прочитал

— Тартар?

За что тут же был жестоко высмеян всей командой!

— Что не так? — возмутился я.

— Тартар — это жилище верховного бога! Туда даже простым богам ходу нет! — пояснила Эланор.

— Спроси вон у личной богини, она-то наверняка знает, — съехидничала Елена.

— Её нет, — вздохнул я.

— Опять дрыхнет? — хмыкнул здоровяк.

Елена, похоже, ревновала меня к богине (хотя к эльфийке — нет, логика? Где ты?), но я решил не развивать эту тему. Вспомнив, что мои напарники постепенно отходят от блокировки сознания, я изобразил всем известное движение «рука-лицо» и попытался спокойно всё объяснить.

— Лиссу осталась у матери, поэтому её со мной сейчас нет, — спокойно пояснил я.

Следующие тридцать секунд стали настоящим испытанием для моего терпения. Вся компания застыла, как в немом кино. Даже невозмутимый медведь будто завис, переваривая информацию.

— Что? — наконец выдавила Эланор, первой очнувшись от ступора.

Она осторожно поднялась, внимательно осмотрела всех присутствующих и присела рядом со мной.

— Богиню, которая жила в твоей голове, звали Лиссу? — уточнила она, словно не веря своим ушам.

— Да, — подтвердил я, начиная понемногу беспокоиться.

— А та очаровательная женщина, у которой мы гостили — её мать? — продолжала допытываться эльфийка.

— Ну да, — ответил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Ситуация становилась всё более сюрреалистичной, и я начал всерьёз сомневаться в своём душевном здоровье.

— Эла, похоже, он действительно не понимает, объясни ему, — вмешался Тру, поднимаясь и направляясь куда-то прочь.

Проводив его взглядом, я повернулся к эльфийке:

— Я весь внимание.

Она замялась, явно не зная, с чего начать.

— Это информация считается общеизвестной, хотя о ней не принято говорить вслух, — начала она осторожно.

— Я понял, продолжайте, — подбодрил я её.

— Так вот, богиня по имени Лиссу — это богиня бешенства и безумия — произнесла Эланор, и по моей спине пробежал холодок.

Слава богам, что эта милая дама (как я думал) уже покинула мою голову!

— А её мать? — спросил я, затаив дыхание.

Эльфийка глубоко вздохнула, словно собираясь с силами:

— Её мать — Нюкта, богиня ночи и покровительница колдовства, одна из верховных богинь.

— Нюкта считается матерью всех богов, — добавила Елена, впервые за всё время показавшись абсолютно серьёзной.

Финальную точку в этом шокирующем рассказе поставил Тру, который, как оказалось, слышал весь разговор:

— И живёт она в Тартаре.

В этот момент я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Похоже, моё приключение только начинается…

Мы вновь окинули взглядом окружающий нас лес. Тру, знаток местных легенд, просветил нас, что главная особенность этого места заключалась в уникальном балансе сил: ни боги, ни демоны не имели здесь реальной власти, вынуждены были существовать наравне со смертными.

Хотя место считалось крайне опасным, мы пока не успели в полной мере оценить всю степень этой опасности.

— Боюсь, скоро нам придётся тяжелее — произнёс я, заметив вопросительные взгляды товарищей.

Объяснил, что, скорее всего, многих монстров раньше отпугивал сам факт присутствия Лиссу. Эта новость заставила всех напрячься, но лучше быть готовым к трудностям, чем терять друзей из-за беспечности.

Пока мы обедали, я вспомнил о других деталях разговора с Нюктой. Во-первых, она посоветовала мне развивать именно скорость реакции. Как это поможет в перемещении между мирами, она не знала, но все известные ей скользящие обладали запредельной скоростью реакции. Причём речь шла не о скорости бега, как у какого-нибудь супергероя, а именно о скорости принятия решений и реакции на угрозы.

«Как я всё это буду реализовывать — одному богу известно», — подумал я про себя.

Нюкта также прояснила ситуацию с моим неожиданным перемещением во время боя с ящером и вниманием бога воров Акроса. Всему виной оказалась та самая Ладанка Смыслов. Её основное свойство — способность перемещаться через тень, причём артефакт работал даже, находясь в кармане.

Нюкта настоятельно рекомендовала сохранить и освоить ладанку, несмотря на конфликт с Акросом. По её словам, стать последователем этого бога у меня не получится, а получить подобный артефакт другим способом практически невозможно.

На этот раз сборы проходили в атмосфере напряжённой сосредоточенности — никаких дурацких шуток, только деловое перетряхивание рюкзаков и проверка снаряжения. Я же решил выйти на поле боя в своём фирменном стиле: воздушная броня, щит и «меч джедая» — ну, ладно-ладно, обычный световой меч, просто очень крутой.

Выбор был неслучайным: эту экипировку я мог поддерживать на автомате, пока тренировал реакцию и осваивал загадочную ладанку. В глубине души я надеялся, что никто не заметит, как я тайком чешу в затылке, пытаясь вспомнить, как всё это работает.

И вот она — расплата за самоуверенность! Не прошло и пяти минут, как на горизонте показалась стая существ, отдалённо напоминающих волков, но явно с дипломом магистра по искусству доставлять неприятности. Эти ребята раньше держались от нас на почтительном расстоянии, видимо, уважали наши прошлые подвиги… или просто были в отпуске.

Атака началась как в лучших традициях боевиков: один из «волков» делает вид, что бросается в лобовую, а в последний момент — бац! — исчезает в воздухе, словно его засосало в портал. И знаешь что? Даже когда ты в курсе этого трюка, всё равно рефлекторно провожаешь его взглядом, как идиот. А в это время его подружки уже готовятся устроить тебе тёплый приём с разных сторон!

Эти хитрые твари оказались настоящими мастерами уклонения. Стоит тебе замахнуться — они уже где-то в другом месте, причём выбирают в качестве следующей цели самых слабых членов команды. Благо, броня у нас была что надо, да и удары у них, к счастью, оказались не смертельные. Самое забавное — эти волки-переростки оказались ещё и неженками: через пару секунд такой беготни они уже стояли, высунув языки, словно марафон пробежали.

Мы уже начали потирать руки в предвкушении лёгкой победы, как вдруг Ветерок, наш невидимый разведчик, подал сигнал тревоги. Пока мы любовались на «уставших» противников, со стороны подкрадывался главный босс — вожак стаи. И знаете, что самое неприятное? У него светились глаза! Прям как у кота в темноте, только в сто раз страшнее.

Спасло нас только чудо — точнее, Елена, которая среагировала на мой истошный вопль «КУПОЛ!» быстрее, чем я успел подумать о последствиях. То, что последовало дальше, заставило меня пожалеть, что я вообще открыл рот. Нас накрыло таким ураганом, что волосы встали дыбом не только у меня, но и у всех остальных. Внутри этого безумного вихря крутились какие-то странные частицы — возможно, даже живые!

К счастью, защитный купол сработал вовремя, и мы, как группа выживших после зомби-апокалипсиса, остались целы и невредимы, хотя и немного потрясённые. Кажется, этот день войдёт в историю как «тот самый случай, когда мы чуть не стали ингредиентами в супе у светящеглазых волков».

Буйство стихии продолжалось всего несколько секунд — всё-таки даже одарённые звери не могли тягаться с опытными магами. Оглядевшись по сторонам, я не смог сдержать злорадную ухмылку. Стая явно привыкла наносить сокрушительный урон в первые же секунды схватки, и теперь, видя, что мы выстояли под их натиском, они, по идее, должны были дать дёру.

В их глазах я отчётливо видел страх, но что-то заставляло их готовиться к новой атаке — безнадёжной, как они наверняка считали. Именно это натолкнуло меня на мысль: эти создания определённо разумны!

Перед глазами всплыл образ Арании, которая когда-то намеревалась мною поужинать. Если бы не наше соглашение… Внезапно меня озарило: ведь тогда я научился с ней общаться, когда она была в облике барса! Всего миг прошёл с момента последней атаки вожака, а я уже принял решение.

Моя команда, верно оценив слабость противника, уже готовилась нанести сокрушительный ответный удар.

— Внимание! Всем стоять! — рявкнул я.

— Но босс… — послышался неуверенный голос.

— Я сказал — никаких ударов! — оборвал я.

Не обращая внимания на возражения, я развернулся и направился прямиком к вожаку стаи. У этих существ было интересное отличие от обычных волков — их мимика оказалась куда более выразительной. И сейчас я ясно видел, что вожак не только осознаёт мой поступок, но и пребывает в полном шоке от такой наглости.

Пришло время вспомнить давно забытый навык. Остановившись перед вожаком, я указал на свою голову:

— Ты слышишь меня?

Да… — донёсся мысленный ответ.

— Отлично! — выдохнул я с облегчением. Контакт установлен — это уже половина успеха.

— Как вы можете понимать нас? — мысленно вопросил вожак, его глаза блеснули любопытством.

— На самом деле это не так уж сложно, — ответил я, искренне радуясь их разумности. — Но я действительно рад, что вы способны мыслить.

— Почему? — последовал новый вопрос.

— Возможность договориться, конечно же! — пояснил я с улыбкой.

— Договориться? — в его голосе слышалось искреннее удивление.

— А что вас так удивляет? — приподнял я бровь.

— Ты первый, кто предлагает переговоры, — признался вожак, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение.

Я лишь пожал плечами, наблюдая, как моя команда, хоть и настороженно, но начала понимать причину нашей внезапной остановки.

— Вот такой я странный — предлагаю вам мир — произнёс я с лёгкой иронией.

Вожак задумчиво покачал головой:

— Мне приятно с тобой говорить, человек, но…

— Мы сильнее, — закончил за него я.

— Верно, — кивнул он. — Но у нас слишком многое на кону.

Я нахмурился, разглядывая этого достойного противника. Не хотелось с ними драться — эти ребята явно были умны и честны. В этот момент ко мне тихо подошла Эланор и прошептала на ухо:

— У них дети голодают, а мы — самая доступная здесь добыча.

Ситуация становилась всё более сложной. Похоже, этот конфликт можно было решить не только силой меча, но и силой слова. Вопрос был в том, готовы ли мы все пойти на компромисс?

— Это как это вас сюда занесло? — спросил я, кивая на Эланор.

Вожак удивлённо посмотрел на эльфийку, а я пояснил:

— Она лучше меня умеет читать мысли.

— Хорошо. Теперь ты знаешь причину, почему нам надо вас убить — произнёс вожак с тяжёлым вздохом.

— Нет. Я знаю, что нам надо делать, — возразил я, поворачиваясь к остальной стае и приветливо махая рукой.

— Человек, я не понимаю, — признался вожак.

— Меня зовут Викет, — представился я.

— И всё-таки? — настаивал он.

— Ты знаком с понятием системного кармана? — спросил я, доставая из ниоткуда несколько больших кусков мяса.

Волк ошарашенно уставился на внезапно появившуюся еду.

— Нет, — признался он.

Я кивнул и выложил мясо перед волками. Несмотря на то, что Арании уже давно не было рядом, привычка запасать мясо после каждой схватки осталась со мной.

— Откуда это? — недоверчиво спросил вожак.

— Не забивай голову, это даже для меня сложно объяснить, — отмахнулся я.

— Сначала надо детям отнести — произнёс вожак, с трудом сдерживая слюнотечение.

У всей стаи уже текли слюни, но ни один волк не двинулся с места — такая дисциплина впечатляла.

— Вот это я понимаю выдержка, не то что у меня! — воскликнул Тру, и его слова разрядили напряжённую обстановку.

Все заулыбались, даже волки попытались неуверенно улыбнуться.

— Не волнуйся, у меня достаточно еды для ваших детей, — заверил я. — А вот если мы сейчас пойдём вместе, я не хочу, чтобы вы устали после первого же удара.

Вожак кивнул, и вся стая наконец накинулась на мясо. Поразительно, но они не дрались за еду и даже доля вожака осталась нетронутой — настоящая дисциплина и уважение в стае.

Я не мог не восхититься их организованностью. Похоже, эти волки заслуживали второго шанса.

— Меня зовут Воло, — представился вожак, гордо подняв голову.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся я. — Кстати, а как называет вашу народность?

Воло на несколько секунд задумался, склонив голову набок.

— Не знаю, — наконец признался он. — Мы себя называем по именам, а с другими пока не общались.

— Вик, это же Тартар, здесь всё возможно, — вставила Елена, поправляя лямку рюкзака.

— Может быть, — пожал я плечами. — Хотя скорее очередные эксперименты Грумиворка.

Видя, что все уже насытились и готовы к дальнейшему пути, я обратился к вожаку:

— Воло, ты не будешь возражать, если мы будем называть вас волками?

— А кто это? — с искренним любопытством спросил он.

— Там, откуда я родом, так называют похожих на вас животных, — пояснил я.

— Хорошо, мне нравится это название, — неожиданно согласился вожак. — Но давай поспешим, у нас мало времени.

— Согласен, — кивнул я, оценивая серьёзность в его голосе.

3.

Игра.

Их стоянка оказалась не так уж далеко — типичное временное убежище, словно собранное на скорую руку. Как рассказал Воло, изначально они жили неподалёку от поляны — там было спокойнее, и добыча попадалась попроще. Но несколько месяцев назад их попросту выгнали из лагеря, и с тех пор стая ютилась в глубине леса, борясь за выживание.

— Вы не пытались договориться? — спросил я, разглядывая их временное жилище.

— Пытались, — вздохнул вожак. — Но с нами никто не разговаривал, хотя некоторые явно слышали нас.

— Значит, вы оказались слишком серьёзным противником, если от вас решили избавиться, — предположил я.

— Мы никогда не нападали на разумных! — возразил Воло. — Они пришли не уничтожать нас, а изгонять.

— Но это всё равно равносильно уничтожению, — заметил я.

— Да, — согласился волк. — Только более жестокое.

Я погрузился в размышления. Зачем так поступать? Уничтожить противника — это понятно, но зачем изгонять? В этом явно крылось что-то большее, какой-то скрытый смысл.

— Воло, какие у вас планы на ближайшее время? — спросил я, глядя в умные глаза вожака.

Волк опустил голову и тяжело вздохнул, словно эта тема причиняла ему боль.

— Может, пойдёте с нами? — неожиданно предложил я.

— А смысл? — покачал головой Воло. — Рано или поздно вы уйдёте, а нам рядом с поляной жизни не будет. В следующий раз могут и вовсе уничтожить.

В его словах звучала горькая правда. Эти разумные существа оказались в ловушке собственного миролюбия — слишком умные для зверей, слишком безобидные для разумных. И теперь они платили за это собственной свободой.

Я переглянулся с Эланор и Тру — единственными в нашей команде, кто хорошо разбирался в правилах портала. Они мгновенно поняли мой немой вопрос: Тру усмехнулся, а эльфийка пояснила:

— Они правы. Если всё оставить как есть, их действительно могут уничтожить.

— Но если мы примем их в нашу команду, проблем не будет.

— И их пропустят через портал? — с сомнением спросил я.

— Даже внимания никто не обратит, — заверила Эланор. — В этих местах это норма.

Я повернулся к вожаку:

— Ты слышал?

— Да, — кивнул Воло. — Мы будем вам безмерно благодарны, если вы возьмёте нас с собой.

— Отлично! — хлопнул я в ладоши. — Внимание! Собираем лагерь и выдвигаемся к порталу!

Но не успели мы сделать и шага, как нас атаковали вновь. Однако на этот раз всё сложилось иначе. Благодаря разуму волков и нашей ментальной связи мы мгновенно знали:

кто нападает;

откуда;

сколько противников;

их особенности.

Мы даже смогли получить визуальную картинку врагов! Техника боя волков позволила вывести противника прямо под наш удар. Мишке и Тру хватило нескольких секунд, чтобы разорвать на части несколько гигантских гусениц, которых Елена ловко зажала между стенками.

Следующим появился ящер — тот самый, что в прошлый раз доставил нам столько проблем. Но теперь мы разобрались с ним почти не напрягаясь!

Быстро проведя лечение тем, кому оно требовалось, и перекусив, мы продолжили путь. Волки, помимо разведки, внимательно высматривали всё необычное.

Оказалось, что эта территория — настоящее стихийное кладбище. За годы использования подземелья здесь погибло множество авантюристов, и далеко не всегда удавалось забрать их вещи. Ходило множество легенд о группах бойцов, увешанных дорогими артефактами, которые бесследно исчезли здесь.

Время от времени волки приносили то экипировку, то оружие. Всё это я аккуратно складывал в отдельный отсек своего системного кармана, планируя при первом же привале всё разобрать.

Изначально мы собирались как можно быстрее добраться до портала. Но когда мы сработались и осознали, какую мощную боевую единицу представляем, решили не торопиться и немного поохотиться.

Лагерь разбили на живописном берегу реки. Тру, как одержимый, постоянно изучал карту, каждый раз обращаясь ко мне за её извлечением из системного кармана. И вот, в очередной раз, когда он подошёл за ней, я решил рассказать ему об виртуальной карте из игр (как говорится, а вдруг). Честно говоря, я даже не надеялся, что у него что-то получится… Но, о чудо! Этот здоровяк умудрился освоить то, во что я сам не верил!

В разгар очередного эпического боя он буквально подлетел ко мне, размахивая когтями, и проорал.

— У меня получилось!

Опомнившись, он вернулся к битве с летающими монстрами — жуткими гарпиями, от которых несло так, что даже мой тренированный нос морщился. В этой заварушке особенно отличилась Эланор, а волки словно с цепи сорвались, яростно пытаясь достать крылатых воровок. Оказалось, эти летающие крысы обожали красть всё подряд, включая беззащитных волчат!

Я тут же придумал план сладкой мести. Несколько гарпий получили лишь лёгкие царапины и были отпущены — мы последовали за ними, словно тени. Без помощи волков эта погоня по густым джунглям была бы самоубийством — преследовать раненого летающего монстра в этих дебрях — задача не для слабонервных!

По пути нам встретился очередной хряк — тот самый, что когда-то доставил столько проблем «жемчужным». Но этот оказался обычным, хоть и здоровенным кабаном. Что ж, не пропадать же добру — наш мясной запас пополнился.

Найти гнездо этих падальщиков оказалось проще простого. Как и их книжные прототипы, они были шумными, вонючими и неопрятными. Даже если бы мы пропустили само гнездо, спрятанное высоко в кронах деревьев, то невозможно было бы не заметить огромное мусорное пятно под ним.

Видя неистовое желание волков добраться до обидчиков, я попросил Елену создать лестницу из воздушных щитов. Серые братья мгновенно смекнули, что к чему, и уже через полминуты их яростный вой эхом разносился где-то в небесах.

Пока шла расправа, я заранее отправил Саймона исследовать гнездо — эти воришки наверняка натаскали туда кучу интересных вещиц. И не прогадал! В гнезде обнаружился едва живой волчонок. Пока Елена и Эланор занимались спасением малыша, Саймон собирал трофеи.

В это время Тру поделился со мной своим открытием — его карта теперь работала в режиме реального времени, отмечая всё, что он видел! Это было бесценно. Я тут же велел ему на каждом привале тщательно изучать карту — когда сражаешься с постоянной угрозой нападения, сложно заметить что-то кроме врагов.

Спасательная операция завершилась даже лучше ожиданий — один из щенков, которого уже считали погибшим, оказался жив! Победа была полной, а трофеи — щедрыми.

До заката оставалось ещё прилично времени, но мы решили не искушать судьбу и разбить лагерь. Отошли подальше от зловонного свинарника, оставленного гарпиями, и, судя по карте, неподалёку находилось место, отмеченное как безопасное.

И правда — вскоре мы вышли на чудесную поляну с родником. Дикие звери здесь водились, но вели себя на удивление мирно, не проявляя агрессии. Мы решили ответить взаимностью и не мешать им пить воду.

Каково же было наше удивление, когда Елена, проявив неожиданную инициативу, предложила свои услуги лекаря местным обитателям! И, о чудо, её предложение было не только принято, но и щедро оплачено!

Я присел у дерева, наблюдая за этой удивительной картиной. Но больше всего моего внимания привлекала одна особа — моя Елена. Да-да, теперь я мог честно признаться себе — она моя. Пусть я и пытался убедить себя, что остаюсь в отряде ради приключений и силы, но в глубине души знал — всё дело в ней.

Она словно светилась изнутри, порхая по поляне и успевая везде одновременно: лечила терпеливо ожидающих пациентов, готовила невероятные блюда. Только она умела так искусно вплетать магию в кулинарию! Откуда-то появились экзотические специи, фрукты и даже напитки.

Вскоре поляна превратилась в настоящий праздник — дети уже вовсю уплетали угощения, и атмосфера напоминала уютный воскресный пикник

Около меня грациозно опустилась Эланор, протягивая странную деревянную чашу. Я сделал глоток и едва не подавился — напиток оказался на удивление крепким!

— Откуда здесь вино? — прохрипел я, пытаясь прийти в себя.

Эльфийка лишь загадочно улыбнулась:

— Зверюшки притащили целую бутыль.

— Бутыль? Стеклянную?

— Скорее хрустальную, — поправила она, разглядывая содержимое чаши.

Я огляделся по сторонам, не в силах поверить в происходящее:

— Если бы кто-нибудь рассказал мне, что я буду распивать вино в компании местной фауны, я бы рассмеялся этому человеку в лицо!

Эланор приподняла бровь:

— Неужели тут все звери разумны?

— Ты что, гадаешь, как завтра их убивать будешь? — внезапно спросила эльфийка, пронзая меня острым взглядом.

— Есть такая мысль, — признался я, не отводя глаз.

Девушка улыбнулась, словно прочитав мои мысли:

— Вик, а когда ты убивал людей, тебя не беспокоило, что они разумны?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и философский. Я открыл рот, чтобы ответить, но Эланор, словно прочитав мои сомнения, продолжила:

— Не торопись с ответом. Иногда самые простые вопросы скрывают в себе самые сложные истины.

Вокруг нас царило странное умиротворение: звери пили, ели, общались между собой, не подозревая о тяжести вопроса, прозвучавшего между нами. А я всё ещё размышлял над её словами, чувствуя, как внутри растёт тревога от осознания того, что грань между добром и злом здесь размыта до неузнаваемости.

— Могу тебя успокоить — произнесла Эланор, — большинство существ в этой долине — магические создания, лишённые даже намёка на сострадание.

Я кивнул, вспомнив некоторых людей, которые ничем не лучше.

— Именно поэтому им сюда хода нет.

— Но если о таких местах узнают авантюристы… — задумчиво протянул я.

— Знают, — усмехнулась эльфийка. — Только про карту лучше помалкивать.

— Но ведь мы можем с ними столкнуться.

— Можем, — согласилась она. — Только для них это не страшно — у них есть благословлённая душа.

Я замер, переваривая информацию. В моём мире только разумные существа обладали бессмертной душой… Но, глядя на эту необычную вечеринку и вспоминая наёмников с тракта, я понял — здесь всё иначе.

— Может, и обладают душой, и что с того? — спросил я.

— Как что? — удивилась Эланор. — Благодаря душе они могут постоянно возрождаться здесь!

Я окончательно запутался, и эльфийка, заметив это, решила объяснить:

— У каждого разумного есть душа. Если тебе повезёт получить благословение на алтаре какого-нибудь бога, то после смерти физического тела душа вернётся на этот алтарь и вновь обретёт плоть — при условии, что ты достаточно жертвовал этому богу.

Нас позвали к столу, но тема была настолько увлекательной, что при первой же возможности мы вернулись к разговору.

— Хочешь сказать, что любой разумный может возродиться? — уточнил я.

— Постоянно забываю, что ты пришелец в нашем мире, — улыбнулась Эланор.

— А пришельцам эта информация не важна?

— Зачем? — пожала плечами она. — Никому из пришельцев ещё не удалось договориться с богами о благословении, а мы всё это знаем с рождения.

Я задумался над её словами.

— Если ты подумываешь о возвращении к Нюкте за благословением, забудь, — предупредила эльфийка.

— Почему? — спросил я, ведь именно об этом размышлял.

— Потому что Нюкта — не обычный бог.

— Мать богов?

— Именно. Она не занимается такими вещами.

— А остальные?

— Точно не Нюкта, — повторила Эланор.

В голове крутились новые вопросы. Этот мир всё больше напоминал игру, что наводило на мысли об его искусственности. Если провести аналогии, местные жители, включая богов, — это NPC, а Нюкта — один из администраторов. Но кто тогда игроки?

4.

Лиссу.

— Вик, о чём грустишь? — проревел прямо в ухо Тру, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

На поляне царило веселье: музыка, смех, танцы, а я сидел с кислой миной, погружённый в свои мысли.

— Тру, не мешай, наш босс думает о вечном, — раздался голос Эланор где-то поблизости.

В следующий момент появилась Елена. Она мягко поцеловала меня в щёку, лукаво сверкнула глазами и, покачивая бёдрами, растворилась в толпе.

Встряхнув головой, я поднялся из-за стола, прихватил стакан с недопитым напитком и отправился на прогулку. Обойдя поляну по кругу, я заметил одинокую фигуру на самой границе безопасной зоны. Человек стоял неподвижно, словно статуя, и что-то в его облике показалось мне странным.

Приблизившись, я понял, что это не просто человек — это была Лиссу.

— Привет, муженёк — произнесла она с привычной ухмылкой.

— Лиссу? Что ты здесь делаешь?

— Гуляла неподалёку и решила заглянуть.

— Заходи, присоединяйся к празднику.

— Нет, спасибо, — она покачала головой.

В этот момент за моей спиной материализовалась Елена. Бросив на богиню строгий взгляд, она снова поцеловала меня — на этот раз более страстно — и исчезла так же внезапно, как появилась.

— А она у тебя серьёзная, — заметила Лиссу, приподняв бровь.

Я только молча кивнул, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

— На самом деле я пришла к тебе по делу, — продолжила богиня, глядя куда-то вдаль.

— Богине что-то нужно от меня?

— Нужно, — призналась она. — К сожалению, мы не настолько всемогущи, как люди о нас думают.

— А хотелось бы? — не удержался я от вопроса.

— Ты не поверишь, насколько, — вздохнула Лиссу, и в её голосе промелькнула настоящая усталость.

Она тяжело вздохнула и, бросив взгляд на поляну, продолжила:

— Я тут слышала, ты заинтересовался душой и вопросами возрождения.

— Слышала? — удивился я.

— Ну, у богов тоже есть свои возможности, — усмехнулась она.

— Хорошие возможности.

— Да. Только не абсолютные.

— Что ты хочешь?

— Я могу предложить тебе и всем твоим друзьям, кто захочет, благословение. Кстати, в твоём инвентаре лежит интересный камень, бирюзовый с молниями.

— Кулон? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

— Именно! — подтвердила она. — Так вот, этот кулон — мой артефакт.

— Как ладанка смыслов? — поинтересовался я, вспоминая предыдущий артефакт.

— Да, — просто ответила она.

— Ты хочешь, чтобы я его тебе вернул? — спросил я, уже догадываясь, что ответ будет неожиданным.

Я достал из кармана кулон. Даже сейчас он никак себя не проявлял, лишь в глубине камня продолжали завораживающе гулять молнии.

— Нет, — ответила Лиссу. — Наоборот, я хочу, чтобы ты не просто оставил его, а активно пользовался им.

— Что он даёт? Только честно, — настаивал я.

Лиссу выставила руки вперёд в жесте искренности:

— В этом отношении всё абсолютно честно. Если что, попросишь Ветерка — он сможет разобраться.

Я кивнул. Будем считать, что убедила.

— Так вот, этот кулон — хранилище душ — произнесла она.

От такого заявления у меня буквально отвисла челюсть.

— Как это возможно? — спросил я, не скрывая изумления.

— Всё довольно просто, — пояснила Лиссу. — Даже если у тебя есть благословение, душа не всегда может возродиться. Особенно когда бога, давшего благословение, нет поблизости. Предвидя, что мамочка снова обнулит меня, я раздала эти амулеты своим самым верным последователям.

— Чья душа находится в кулоне? — спросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Лиссу улыбнулась, но в её глазах промелькнула тень грусти:

— Кого-то из последователей, — пояснила Лиссу. — Этих кулонов было создано 163 штуки. Физически они неразрушимы. 142 заполнены душами моих последователей. Что с остальными — я не знаю.

— Ты хочешь, чтобы я их нашёл? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает волнение.

— Если станешь скользящим, — улыбнулась она, — я, конечно, приду к тебе с этой просьбой. А пока я просто хочу, чтобы ты нашёл хоть один из моих алтарей. Там я смогу благословить твою душу и возродить моего последователя.

Это предложение было из разряда джекпота, поэтому я не стал долго раздумывать.

— Ты можешь показать, где находятся твои алтари?

— Только очень приблизительно, — призналась Лиссу.

В этот момент все знания об алтарях и кулоне словно хлынули в мою голову. Это было неприятно — всё-таки Лиссу была богиней бешенства.

Пока я подбирал цепочку к кулону, ко мне подошла Елена. Она мягко отобрала у меня артефакт, привязала его к плетёной верёвочке и надела мне на шею. В тот момент, когда кулон лёг на грудь, я услышал за спиной знакомое хихиканье.

Я обернулся, но никого не увидел. Только молнии в камне кулона заплясали ярче, словно приветствуя новую связь.

С утра никто особо не торопился — даже солнце, казалось, двигалось в режиме «медленный старт». Пока все приводили себя в порядок, я поведал о вчерашнем визите Лиссу и её необычной просьбе.

Волки, услышав про поиски алтарей, дружно сделали вид, что их пригласили на вечеринку к зомби. «Нет-нет, мы лучше тут посидим, погрызём косточки», — читалось в их глазах. Вечером, во время гулянки, они так подружились с местными, что решили остаться.

Воло, бедняга, извинялся так усердно, будто это он лично закрыл нам все порталы в округе. Хотя для нас его решение было очевиднее, чем нос на лице. При расставании мы обменялись тёплыми обещаниями не забывать друг друга. Воло даже клятвенно заверил, что пришлёт нам в сопровождение самых мощных волков, как только те пройдут обряд инициации.

Тру, будучи человеком слова (и кулаков), сразу согласился на привязку. Мы провели ритуал, и я подробно объяснил ему, что делать в случае моей героической кончины. Елена лишь фыркнула и отказалась, мол, ей это не нужно — причины, естественно, раскрывать не стала. Эланор тоже покачала головой, но оставила дверь приоткрытой: «Не окончательный ответ, милый».

Михайло Потапыч изображал из себя молчаливого философа, но в итоге всё-таки попросил отпустить его к медведице. Учитывая наличие последней среди гостей, его решение никого не удивило — даже самого Михайло Потапыча, судя по его смущённой морде.

Весь день мы посвятили охоте, но далеко от поляны не отходили. Во-первых, ждали обещанных волков — с ними по местным джунглям гулять как-то душевнее. А во-вторых, местные жители попросили помочь с перенаселением местной фауны. Благодаря безопасной зоне охота превратилась в настоящий курорт для прокачки.

Тру развлекался, как на выставке брони и клинков — примерял всё подряд. Эланор носилась по второму этажу (который, как выяснилось, тоже был оккупирован местной живностью) с грацией дикой кошки на кофеине. Елена экспериментировала со щитами, словно это были модные плащи. А я… я наконец-то научился ходить в тень! Правда, первые попытки больше напоминали танец пьяного медведя, но прогресс был налицо.

К концу дня мы собрались вокруг родника — все довольные, но изрядно потрёпанные. Особенно досталось Эланор — эльфийка оторвалась по полной! Её одежда напоминала поле битвы после кавалерийской атаки, но результат стоил того: теперь она могла снаряжать свой лук накладками с закрытыми глазами и, что самое главное, точно в цель.

Тру, наш здоровяк, выглядел относительно целым — видимо, эксперименты с активной бронёй не прошли даром. Его доспехи приняли на себя львиную долю ударов, оставив хозяина практически невредимым.

Состояние Елены оценить было сложнее всего. Весь день она находилась в самом пекле сражений, но её медицинские навыки выросли настолько, что она успевала не только себя лечить, но и помогать остальным. Похоже, её аптечка теперь могла соперничать с небольшой больницей.

В самый разгар веселья подоспели обещанные волки. Они ворвались в бой как ураган, получив практически бессмертие, и стали совершенно неудержимыми! Их боевой азарт был настолько высок, что я в очередной раз порадовался нашему с ними мирному договору — иметь таких в качестве врагов было бы сущим кошмаром.

Вечер получился похожим на предыдущий, только без лишнего алкоголя и незваных гостей. Мы просто наслаждались заслуженным отдыхом, обсуждая подвиги дня и строя планы на будущее.

5.

Акрос.

Солнце только-только позолотило верхушки деревьев, а мы уже были в пути. Местные жители провожали нас такими взглядами, будто мы отправлялись не на охоту, а минимум на войну с драконами. «Ну что ж, — подумал я, — пусть считают нас героями, главное, чтобы не покойниками».

Не прошло и часа, как мы столкнулись с местной версией гиен — зубастые, шустрые и с таким же отвратительным характером. Правда, в этот раз нас было не меньше, чем их, что немного утешало.

Перед выходом я решил провести небольшой эксперимент с экипировкой. В кармане лежал благополучно забытый «плащ Генриха» — хитрый артефакт, способный отвести взгляд. А ещё у меня была «ладанка смыслов», которая, как я надеялся, тоже работала на магии тьмы. «А что, если объединить их силы?» — подумал я и решил попробовать. Только на этот раз без переделок божественных артефактов — с богами шутки плохи!

План был прост: использовать оба артефакта одновременно для достижения одной цели. Я шёл чуть в стороне, изображая из себя профессионального убийцу (ну, по крайней мере, пытался). Сначала казалось, что всё впустую — гиены меня засекли быстрее, чем я успел сказать «инвиз». Но потом, когда мы столкнулись с ящером, стало ясно: не всё так однозначно.

Ящер, проходя мимо, чувствовал моё присутствие, но увидеть не мог. А вот гиены, эти стайные создания с их мыслесвязью, видели меня будто со всех сторон одновременно. Забавно, правда?

К невидимости отлично приложился воздушный клинок. Высокая скорость в сочетании с частичной невидимостью позволяла наносить удары практически безнаказанно. Но тут вылез жирный минус: мои напарники тоже меня почти не видели! В результате я получил пару дружеских «приветствий» от своих же, что закончилось моим почётным отстранением от битвы.

«Ну что ж, — философски подумал я, потирая ушибленное место, — не всё коту Масленица. В следующий раз буду думать, как сделать так, чтобы свои не пытались меня прикончить».

К середине дня мы уже действовали как единый механизм, встречая очередного ящера своей сплочённой группой. И пусть мой эксперимент закончился не совсем удачно, зато я узнал кое-что новое о взаимодействии артефактов. А это уже немало!

Обеденный перерыв устроили неподалёку от места последнего сражения. Нам всем нужно было разобраться с собственными достижениями, да и тушу ящера снова решили разобрать на запчасти.

Быстро перекусив, я предупредил остальных и, облачившись в невидимость, отправился гулять по окрестностям. Для качественного освоения этой стороны своей сущности мне требовались сторонние наблюдатели. А кто внимательнее всего будет следить за тобой, кроме противника?

Отходя, я поглядывал, что творится в лагере. Благодаря улучшенному зрению это удавалось делать уверенно. И тут я заметил интересную деталь: Елена ни разу не потеряла меня из виду!

В остальном всё прошло просто замечательно. Я спокойно прошёл мимо Тру с волками, элегантно избежал столкновения с эльфийкой и углубился в джунгли. Сумерки создавали идеальную атмосферу для моих экспериментов — я мог скользить по теням в любой момент и в любом направлении.

В процессе исследования выяснил ограничения своей новой способности. Как и ожидалось, частота использования зависела от выносливости. Хорошо, что я изначально прокачал этот параметр — теперь мог участвовать в бою в невидимости, не напрягаясь особо.

Немного побродив по окрестностям, я вернулся в лагерь. И снова обратил внимание на Елену — она определённо видела меня! Нет, я, конечно, люблю её, но эта её новообретённая способность начинает серьёзно напрягать. Что же у неё за дар такой? Или это очередной секрет, который она будет хранить за семью печатями?

Пока я размышлял об этом, остальные уже вовсю занимались разделкой ящера, обсуждая прошедший бой и планируя следующий.

На поляну около портала мы добрались уже в сумерках. Не доходя пары километров, с нами тепло попрощались волки — их глаза светились предвкушением новых приключений, а хвосты виляли так энергично, будто они только что получили гигантскую кость.

Перед самым выходом соорудили самодельные полозья и загрузили на них всё не особо ценное, но жутко объёмное. Выглядели мы как обычные путешественники — потрёпанные, но не настолько, чтобы привлекать лишнее внимание.

Городок у портала встретил нас привычным гамом и суетой. Через полчаса мы уже уютно устроились в гостинице, где свободные комнаты ещё оставались. Тру и Эланор, полные энтузиазма, решили не терять времени даром и заняться продажей вещей с полозьев, а мы с Еленой предпочли уединение нашего номера — отдохнуть и обсудить планы.

Следующий день я провёл в одиночестве, разбирая накопившиеся вещи. Мой карман требовал серьёзной ревизии — впереди нас ждало путешествие неопределённой длительности, а пространство для новых сокровищ было на вес золота.

К обеду большая часть безделушек перекочевала к Эланор, которая пришла за ними с таким видом, будто я отдавал ей древние артефакты. К вечеру мы были полностью упакованы, готовые к новым приключениям.

В общем зале гостиницы мы собрались на ужин, обсуждая последние детали и прикидывая, что ещё может нам пригодиться. Разговор шёл спокойно и размеренно, пока в зал не вошли несколько личностей, чей внешний вид кричал громче любых вывесок: «Осторожно, бандиты!» Они осмотрелись, переглянулись между собой и уверенно направились к нашему столу.

— Вы тот человек, который называет себя Викет? — голос прозвучал холодно и властно.

— Допустим, — ответил я настороженно, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

— У меня для вас сообщение — произнёс незнакомец, не сводя с меня пристального взгляда.

— Говори, — потребовал я, начиная напрягаться.

И тут произошло нечто невероятное — весь зал окутал густой туман, а время словно остановилось. Все присутствующие застыли, будто статуи, а голос посланника изменился до неузнаваемости, став глубоким и резонирующим, словно раскаты грома.

— Старшие боги позволили тебе взять МОЮ вещь — произнёс он с явным неодобрением в голосе. — Я не могу не согласиться с их решением, но у меня будет своё требование. — Его палец указал прямо на кулон Лиссу у меня на груди. — В этом артефакте томится душа моего верного соратника. Ты принесёшь её на мой алтарь.

Последнее слово повисло в воздухе тяжёлым обещанием. В следующий миг туман рассеялся, а посланники, не проронив больше ни слова, развернулись и вышли из таверны, оставив нас в полной тишине.

— Что это было? — спросил Тру, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего.

— Постояли и ушли, странно, — пробормотала Эланор, оглядываясь по сторонам.

Только Елена хранила молчание, и у меня возникло отчётливое впечатление, что она прекрасно осведомлена о случившемся. Её лицо оставалось непроницаемым, словно захлопнутой книгой.

— Акрос приходил, — наконец произнёс я, нарушая напряжённую тишину.

— Лично? — не поверил кто-то из команды.

— Насколько смог, — ответил я, чувствуя тяжесть ситуации.

— И что же он хотел? — спросил другой голос.

— Он хочет освободить своего последователя, — пояснил я.

— И где же он? — прозвучал следующий вопрос.

Я машинально постучал по груди, где покоился кулон.

— Здесь, — ответил я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Но это невозможно!!! — воскликнула Эланор, вскакивая со своего места.

— Либо мы чего-то не знаем, либо последователи Акроса обладают способностью обманывать других богов, — спокойно произнесла Елена, словно это объясняло всё.

Мы переглянулись, осознавая, что наше путешествие, начавшееся как обычное приключение, теперь превращалось в настоящий детектив с элементами триллера. Кулон на моей груди едва заметно пульсировал, словно подтверждая серьёзность ситуации.

— Найдём алтарь, но сначала нужно поговорить с Лиссу, — решительно произнёс я, глядя на своих товарищей.

Все молча кивнули. Несмотря на весь наш боевой опыт, шутить с богами желающих не находилось — слишком серьёзной была ставка.

С утра мы вышли согласно плану. Несмотря на вчерашних незваных гостей, настроение у всех было приподнятое. Мы верили, что способны справиться с любой проблемой, а эта неожиданная ситуация лишь добавила остроты нашему приключению.

Ночью мне наконец удалось поймать Ветерка — последнее время он тоже куда-то пропадал. Я рассказал ему о сложившейся ситуации, и он подтвердил: в кулоне действительно заключены две души, и ещё три привязаны к нему.

Комментировать ситуацию с богом воров Ветерок не стал. Он лишь пообещал разобраться по своим каналам. Что это за «каналы», он уточнять не стал — просто исчез, как обычно, в мгновение ока.

Теперь перед нами стояла новая задача: найти способ поговорить с Лиссу и выяснить, что делать дальше. Ситуация становилась всё запутаннее, а ставки — всё выше.

В этот раз наш выход из города был не просто прогулкой — мы встроились в один из торговых караванов, нанявшись охранниками. Хотя, по правде говоря, нас, скорее, взяли в нагрузку к Елене — её кулинарные таланты уже превратились в городские легенды! Даже местный «мэр» (если этого типа можно так назвать, учитывая его сомнительную репутацию) пытался переманить её к себе на кухню — или не только на кухню?..

Когда мы прибыли к месту сбора каравана, начальник охраны лишь мельком взглянул на нас. Со всеми, кроме Елены, разумеется — с ней он был сама любезность. Мы не стали настаивать на особом приёме и с комфортом устроились в одной из крытых повозок.

Места, конечно, было маловато, но я умудрился найти себе уютный уголок, где можно было спокойно поразмышлять над загадкой Акроса. Пока повозка мерно покачивалась в такт движению, я погрузился в размышления.

Из того, что мне удалось узнать о кулонах Лиссу, следовало: воспользоваться их возможностями могли либо доверенные лица богини, либо друзья этих самых доверенных. И в каждом случае требовалось личное подтверждение самой Лиссу.

Получается, кто-то из последователей бога воровства умудрился втереться в доверие — то ли обманом, то ли через какой-то хитрый договор. Неважно как, главное — результат налицо.

План казался простым: добраться до алтаря Лиссу, где её последователь сможет возродиться, а с остальным можно будет разобраться на месте. Логично? Логично! Вот только есть одно «но»: до ближайшего алтаря Лиссу путь неблизкий, а вот алтари Акроса, похоже, торчат буквально из каждого куста. И это настораживает…

Тем временем за окнами повозки проплывали пейзажи, а мои мысли всё крутились вокруг этой загадки.

Я позволил себе расслабиться и закрыл глаза. Эта часть пути оказалась неожиданно умиротворяющей. По плану нам предстояло добраться до легендарного городка Вейрот. Учитывая, что для большинства местных жителей Вейрот был не более чем сказкой, связанной с затерянными сокровищами, я благоразумно держал наш конечный пункт назначения в тайне.

С караваном мы двигались до таверны «У Трёх путей» — популярного места на пересечении торговых маршрутов, известного как среди купцов, так и среди не совсем законных личностей. После этого мы планировали свернуть на другой торговый тракт и через сутки найти нужный поворот.

Выбравшись из телеги, я осмотрелся по сторонам и пристроился рядом с Тру. Наш здоровяк, как обычно, был погружён в изучение карты, казалось, совершенно не замечая окружающего мира. Поначалу некоторые охранники пытались подшучивать над ним, но быстро поняли свою ошибку — несмотря на кажущуюся рассеянность, Тру великолепно ориентировался в окружающей обстановке. Теперь главным развлечением местных охранников стало угадывание природы его удивительных способностей.

Эланор, как всегда, была где-то в глубине леса — эльфийка выполняла роль дальнего разведчика. А вот Елена оказалась в центре всеобщего внимания. Мало того, что она была поваром экстра-класса (абсолютно всё, что она готовила, становилось системным предметом), так она ещё и великолепный лекарь, да к тому же настоящая красавица!

Судя по ажиотажу вокруг неё, многие приближённые к купцу вознамерились завоевать её сердце. Моё появление возле кухни вызывало у них явное раздражение, и, похоже, не без причины. Когда Елена пришла ко мне ночью, я всерьёз опасался, что меня вызовут на дуэль!

Так и пролетели шесть дней пути до таверны «У Трёх путей» — однообразные, словно нарисованные по шаблону. Дни сливались в одно монотонное полотно, пока не случилось кое-что интересное.

На пятый день путешествия произошло событие, слегка нарушившее нашу рутину. Проснувшись утром, охранники обнаружили у центрального костра голого мужика, свернувшегося в позе эмбриона. Он что-то бессвязно бормотал себе под нос.

Срочно вызванные маги провели тщательный осмотр, но ничего опасного не обнаружили. Организовали экспресс-допрос ночной охраны — те тоже ничего путного не рассказали. В итоге решили не заморачиваться: закинули странного типа в одну из телег, велели вознице приглядывать за ним и двинулись дальше.

Сцена прощания у таверны напоминала сцену из дешёвой мелодрамы. Пока мы скромно держались в стороне, сынок купца, пав на колени перед Еленой, изливал ей душу в любовных признаниях. Эланор, наклонившись ко мне, шепнула, что купец посулил сыну какое-то очень ценное вознаграждение, если тот сумеет соблазнить нашу красавицу и уговорить её остаться с ними.

В итоге мы, сохраняя полное спокойствие, двинулись дальше, ловя на себе испепеляющие взгляды несостоявшегося ухажёра.

Но самое интересное произошло с тем загадочным мужиком, которого мы подобрали по дороге. Он наконец-то пришёл в себя и решил составить нам компанию! За всё время он не произнёс ни слова, только механически выполнял базовые действия: оделся, когда ему дали одежду, ел, когда его кормили. А когда мы вышли на дорогу, просто молча пошёл следом.

Что же, ещё одна загадка к нашей коллекции. Похоже, путешествие обещает быть не только опасным, но и весьма занимательным.

6 Глава.

1.

Старая застава.

Мы лежали в развалинах, стараясь даже не дышать. Чуть в стороне группа бандитов, усиленная отвергнутым любовником и его верными дружками, методично прочёсывала комплекс старых зданий. Их приглушённые голоса эхом отражались от каменных стен, заставляя нас прижиматься к земле ещё сильнее.

Ещё когда мы вышли из таверны, стало ясно — в покое нас не оставят. Несмотря на присутствие загадочного попутчика и незнакомую дорогу, мы взяли максимально быстрый темп. Через час после выхода я выпустил Саймона с приказом максимально аккуратно проверить, нет ли преследователей. И они были — много! Основу составляли бандиты, но были и другие.

Ещё через полчаса бешеной гонки мы выскочили на какие-то заброшенные развалины. Найдя относительно укромное место, затаились. Поселение, которое мы обнаружили, тянулось вдоль дороги, и мы оказались у одного из домов в самом начале. Изначально это был большой, богатый особняк, но время и стихии сделали своё дело — стены обвалились.

К счастью, под руинами сохранились обширные подвалы, и нам повезло найти удобный проход. Теперь мы сидели в этом каменном лабиринте, наблюдая, как бандиты методично обыскивают каждый уголок. Их шаги гулко отдавались в пустоте, а напряжённая тишина между ними говорила о том, что они прекрасно понимают — их добыча где-то рядом.

Мы замерли, словно статуи, надеясь, что наше убежище останется незамеченным. В темноте подвала каждый шорох казался оглушительным, а каждый вздох — предательским.

— А вы тут интересно время проводите, я смотрю! — раздался неожиданно знакомый голос.

— Лиссу, твою мать! — не сдержался я, буквально подпрыгивая от неожиданности. Появление богини было настолько внезапным, что перехватило дыхание.

— Не поминай, пожалуйста, мою маму всуе, — с лёгкой укоризной произнесла она.

— Не будешь пугать! — прошипел я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— А я тебя напугала? — её голос звучал так невинно, словно она была обычной девушкой, а не могущественной богиней.

Со стороны она действительно выглядела безобидно: милая, скромная девушка с мягкими чертами лица. Но я-то знал, сколько силы таится за этой внешностью.

— Ты же видишь, какая у нас ситуация, — попытался я вернуть разговор в серьёзное русло.

Она лишь пожала плечами:

— Что я могу сказать, любимый муженёк? Спасибо, конечно, что вытащил одного из моих, но, боюсь, мы с тобой больше не увидимся.

— А помочь не хочешь? — в моём голосе проскользнула надежда.

— Увы, — она покачала головой. — Даже если бы у меня появилось такое желание, не могу.

Лиссу демонстративно тяжело вздохнула, и, прежде чем кто-либо успел что-то сказать, её фигура окуталась чернотой и исчезла, оставив нас в полной тишине, нарушаемой лишь отдалёнными голосами бандитов снаружи.

— Стерва! — вырвалось у эльфийки.

Я посмотрел на Эланор и пожал плечами:

— Этого следовало ожидать. Лучше давайте подумаем, что делать с нашими «гостями».

Кивком головы я указал на бандитов и повернулся к Тру:

— Сколько сможешь продержаться в схватке с ними?

— Если не ставить целью их полное уничтожение, часа два сможем помахать мечами, — спокойно ответил здоровяк.

— А ночью?

Он лишь пожал плечами:

— Если я буду видеть поле боя, а они — нет, тогда хоть всю ночь.

Я задумался, перебирая в памяти доступные руны. Среди них было кое-что интересное…

— А что, если попробовать создать ещё одного зверя, как с «жемчужными»?

— Есть ли материал для работы? — поинтересовался я.

— Да, здесь бродит несколько подходящих существ.

— Отлично! Эланор, принеси зверюшку — развлечём наших соседей.

Эльфийка молча кивнула и буквально растворилась в воздухе. Я повернулся к Тру:

— Присмотри за нашими «гостями», пока нас нет. Нужно быть начеку.

Я отошёл в укромный угол развалин, где царил полумрак, и разложил перед собой древние книги по рунам. Хотя я примерно представлял, какую руну буду использовать, понимал — одного символа будет недостаточно. Нужна была продуманная связка, способная создать нужный эффект.

Выбрав относительно ровный кусок песчаника, я достал нож с зазубренным лезвием. Его кромка идеально подходила для вырезания тонких линий. Концентрируясь на страницах книги, начал аккуратно воспроизводить символы на камне. Каждый штрих требовал точности — одно неверное движение могло испортить всю работу.

Отряхнув очередной участок камня от пыли, мой взгляд зацепился за странный символ — разорванное сердце с тремя каплями крови вокруг. Где-то я уже видел этот знак… Мысль мелькнула и растворилась, словно туман под лучами солнца. Сейчас было не время для воспоминаний — я просто отметил этот символ в памяти, решив вернуться к нему позже.

В этот момент меня окликнула Эланор. Выйдя наружу, я увидел у её ног странное существо, напоминающее земного шакала, но с более длинными лапами и необычной шерстью, отливающей серебром в тусклом свете. Размышлять о природе этого создания времени не было.

Уверенным движением я обнажил живот животного и вырезал необходимую руну. Эланор, опытная в таких делах, осталась поддерживать у зверя состояние глубокого сна, пока я возвращался к своему главному проекту — созданию руны тепловидения.

Я чётко представлял желаемый результат и имел представление о необходимых компонентах. Оставалось только воплотить идею на практике. Достав из инвентаря тонкий лист бумаги, я разорвал его на несколько мелких кусочков. На одном из них начал аккуратно выписывать придуманную комбинацию рун.

Приложив бумажку к плечу, начал питать конструкцию силой. Резкая вспышка ослепила меня, словно взорвавшаяся звезда перед глазами. С трудом проморгавшись и уняв головокружение, я усмехнулся. Комбинация работала, но требовала доработки. Нужно было запомнить последовательность символов — если удастся сделать её дистанционной, ценность руны возрастёт многократно.

Переработав комбинацию рун с учётом полученного опыта, я снова активировал её на плече. Вспышка повторилась, на этот раз ещё более яркая. Проморгавшись и протерев слезящиеся глаза, я побрёл к Елене за помощью.

Получив от неё и целебные заклинания, и заслуженные упрёки за неосторожность, я вернулся к своему занятию. Теперь я был осторожнее, но решимости в моих действиях стало только больше. Впереди ждала ещё одна попытка, и я был готов к ней.

После череды ослепляющих вспышек и очередного визита к Елене я наконец-то вывел идеальную комбинацию рун! Представляете, эти символы работали так же эффективно, как ночное зрение у вампира — все живые существа буквально светились в темноте!

Не теряя времени, я быстро нанёс временный узор на кожу Тру и влил энергию. Как раз в этот момент небо начало окрашиваться в фиолетовые тона — идеальное время для испытания! Здоровяк, удовлетворённо кивнув, словно кот, обожравшийся сметаны, бесшумно выскользнул наружу.

Через полчаса он вернулся — довольный, как слон после купания! И сразу начал канючить, чтобы я сделал этот рисунок постоянным. Ну что ж, не зря же я столько тренировался! Отработанными движениями, словно хирург на операции, я принялся вырезать новые письмена на его коже.

После короткого отдыха под целительными чарами нашей прекрасной Елены он поднялся, сбросил одежду, выпустил когти — и замер, закрыв глаза. Когда он их открыл… даже невозмутимая Эланор подпрыгнула от неожиданности! Глаза Тру пылали кроваво-красным светом с призрачной дымкой — зрелище было настолько жуткое, что у меня самого по спине пробежал холодок.

Без единого слова Тру подхватил сонного зверя под мышку и растворился в сгущающихся сумерках, словно тень, слившись с ночью. Только его тихий смех ещё долго эхом отдавался в развалинах, заставляя нас нервно оглядываться по сторонам.

— Я такие же хочу! — нетерпеливо воскликнула Эланор, потирая руки.

Я посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и поднял нож. «Мы все взрослые люди и отвечаем за свои решения», — мысленно повторил я, готовясь к процедуре. Через несколько секунд эльфийка вскрикнула от боли и потеряла сознание. Елене пришлось срочно браться за дело и оказывать ей медицинскую помощь.

Но даже после такого испытания Эланор осталась довольна результатом. Как она объяснила, теперь она могла видеть не только токи крови в телах живых существ, но и потоки магической энергии при любых колдовских манипуляциях. И да, её глаза не покраснели — они позеленели! Более того, призрачная дымка вокруг зрачков частично скрывала лицо, словно маска из какого-нибудь супергеройского фильма.

Не успев полностью прийти в себя, Эланор тут же выскочила в ночь, полная энтузиазма испытать новые способности. А мы с Еленой решили немного передохнуть. Что-то подсказывало мне, что вмешиваться в их ночную охоту было бы не лучшей идеей.

Через полчаса, наслушавшись разнообразных воплей, доносившихся с улицы, я начал задрёмывать. Внезапно меня разбудил голос Тру.

— Эла! Ты не считаешь это наглостью — пока мы там работаем, он спокойно дрыхнет?

— Согласна, — раздался голос девушки, — только Елена умничка, нам поесть приготовила.

Я приоткрыл один глаз — посреди нашего убежища весело потрескивал костёр, а Елена вовсю колдовала над ним, создавая невероятно аппетитные ароматы. В воздухе витали соблазнительные запахи готовящейся еды, заставляя желудок предательски урчать. У входа стояли довольные Эланор и Тру, принюхиваясь к кулинарным шедеврам.

— Руки мыли? — не удержался я от привычного вопроса.

— О! Проснулся и сразу командовать! — усмехнулась Эланор.

— Должность у меня такая, — пожал я плечами.

Я поднялся с лежанки, потягиваясь. Тру и Эланор стояли у входа, их лица светились хищным удовлетворением. Похоже, ночная «прогулка» удалась. Взгляд скользнул к мужику — он сидел в углу, обхватив колени, словно тень, материализовавшаяся из мрака. Его оружие, напоминающее гибрид молота и секиры, лежало рядом. Лезвие искрилось тусклым багрянцем, будто впитало закатную копоть.

— Интересно, откуда он взял эту штуку? — пробормотал я, разглядывая рукоять, покрытую трещинами, словно древнюю кость дракона.

Тру фыркнул, скрестив руки на груди

— В умелых руках — смерть на палке. Но ему, кажись, и умения не надо.

Полэкс

«Рыжий Лис»

Оружие вибрировало едва уловимо, будто чёрный кот, мурлычущий на краю сознания. Когда я протянул руку, воздух вокруг клинка заискрился — магические узоры проступили сами собой, как кровь сквозь бинты.

Особенности:

Слепота к другим — Лис игнорировал всех, кроме владельца. Эланор пыталась взять полэкс — пальцы прошли сквозь рукоять, словно сквозь дым.

Безмолвный договор — стоило парню мысленно приказать, и оружие повиновалось.

Цена вопроса — при контакте в висках зазвенело, а на ладони остался шрам, похожий на руну «принуждение».

Мы так и не узнали его имени. «Лис» — прозвище, рождённое из магического эха, — прилипло к нему, как проклятье.

— Кстати, что это за место? — спросил я, обводя взглядом обвалившиеся стены. В воздухе повисло молчание.

Тру почесал затылок, его массивные плечи дёрнулись в характерном жесте безразличия:

— Проходили тут когда-то. Ничего особенного.

Эланор, скрестив руки, добавила:

— Мимоходом. Не задерживались.

Я замер, ощущая, как по спине ползёт холодок. Заброшенное поселение с руинами эпохи Вейрот — и ни одного кладоискателя? Это было всё равно что найти золотой слиток на дороге, который никто не подбирает.

— Значит, либо здесь смертельно опасно, — прошептал я, глядя на Лиса, точившего своё оружие, — либо мы первые, кто осмелился войти.

Лис поднял голову. Его глаза, цвета ржавой меди, на миг встретились с моими. В них не было ответа — только бездонная тишина.

— Это не Вейрот? — спросил я, указывая на руины.

Группа переглянулась. Эланор провела пальцем по обугленному камню, где когда-то была резьба. Тень сомнения скользнула по её лицу.

— По описаниям Лиссу… похоже, — пробормотала она, — но что-то не сходится.

Тру пнул сапогом обломок колонны. Пыль взметнулась в воздух, закрутившись в странном танце, будто сама земля не хотела раскрывать секреты.

— Последние дни мы бежали как угорелые, — хрипло заметил он. — Могли и петлю накрутить.

Внезапно Елена замерла. Её пальцы сжали амулет на шее — медный трилистник, семейную реликвию. Голос её прозвучал тихо, словно эхо из прошлого:

«Вейрот не там, где карты лгут, Там пепел шепчет: “Путь забудь”. Застава – дверь, но нет ключа, А кто вошёл – тот стал со мной».

Стихи повисли в воздухе, обволакивая нас ледяной дымкой. Даже Лис, обычно безучастный, повернул голову, будто услышал зов. Ветер внезапно стих, и на миг показалось, что из трещин в камнях выползают тени, повторяя шепотом: «…стал со мной».

— Откуда это? — спросил я, чувствуя, как мурашки бегут по спине.

— Бабушка… — Елена опустила глаза. — Она твердила, что Старая застава — врата к богине. Но её считали… — голос дрогнул, — безумной.

— Втихаря? — уточнил я, замечая, как Тру ёрзает.

— Она спасала жизни тем, кто смеялся за её спиной, — ответила Елена резко. Медный амулет в её руках вспыхнул тусклым светом, отбрасывая на стены дрожащие силуэты, похожие на склонившихся в поклоне призраков.

Эланор шагнула вперёд, её зелёные глаза сузились: — Значит, эти руины — Застава. А Вейрот… — она махнула рукой в сторону чёрного леса за воротами, — там.

Лис внезапно двинулся к массивным воротам, покрытым паутиной трещин. Его полэкс заурчал, как голодный зверь. Мы переглянулись.

— Собираемся, — бросил я, доедая лепёшку. — На обратном пути разберёмся с тайнами.

Когда мы вышли на дорогу, ворота Заставы возвышались перед нами, сотлевшие временем стражи. Их железные петли стонали на ветру, а между плитами проросли чёрные цветы с лепестками, похожими на когти. Каждый бутон смотрел на нас, слепой и зрячий одновременно.

2.

Жена.

Крепость застыла в полураспаде — её ворота, когда-то перекрывавшие путь армиям, теперь висели на ржавых петлях, словно сгнившая плоть на костях. Мы вошли внутрь, и холодная тишина обволокла нас. Дорога, уходящая вглубь, напоминала змею, зажатую в каменных тисках. Стены по бокам испещрили двери-призраки: одни зияли пустотой, другие замурованы намертво, будто склепы для забытых секретов.

— Похоже, строили не для обороны, — пробормотал я, касаясь резного орнамента. Камень шелушился под пальцами, обнажая следы рун. — А для чего-то другого…

Сто метров коридора упёрлись в стену. На ней алела фреска — ворота в стиле барокко, нарисованные так мастерски, что хотелось толкнуть створки.

— Это как? — Тру ткнул пальцем в роспись, где у пернатого демона на дверной ручке зияла дыра вместо глаза. — Шутка строителей?

Мы обыскали каждый камень. Ни щелей, ни механизмов — только краска, впитавшая столетия пыли.

Мы застыли на стене, как статуи в храме Лиссу, таращась вниз. С высоты птичьего полёта открывался вид на унылую картину:

— Болотистая жижа, — фыркнул Тру, — и это они называют дорогой?

За мутной водой темнел заросший травой вал, а за ним начинались джунгли — густые, непролазные, словно кто-то опрокинул ведро чернил на зелёный ковёр.

— Где обещанная дорога? — Эланор нахмурилась, всматриваясь в заросли. — И с каких это пор здесь джунгли?

— Вопросы на миллион, — вздохнул я, вспоминая нашу деревенскую мудрость, — только ответов у нас нет.

Лис пнул камень, тот с недовольным звуком покатился вниз, оставляя борозду в пыли: — Может, карты соврали?

— Карты не врут, — пробормотал я, — врут те, кто их рисует.

Решив не тратить время на бесплодные размышления, мы направились обследовать поселение. Если эта дорога — обманка, значит, должна быть настоящая.

К вечеру вернулись к замковой стене. Вокруг кишмя кишело интересными местами для исследования — можно было бы устроить настоящий праздник для искателей сокровищ. Но сейчас нас интересовал только один вопрос: куда ведёт эта чертова дорога?

Дорога оказалась единственной — она вползала в поселение с одной стороны и упиралась в стену с другой, где за ней начинались те самые загадочные джунгли. Их можно было разглядеть только с задней стены — со всех остальных сторон к поселению подступал лишь редкий лес, словно природа специально создала такой контраст.

Разбили лагерь у самой стены. Костёр уютно потрескивал, лежанки были готовы принять наши усталые тела. Но сон не шёл — меня будоражила тайна Старой заставы. В голове, как заевшая песня, крутилось четверостишие Елены:

Вейрот не там, где карты лгут, Там пепел шепчет: «Путь забудь». Застава — дверь, но нет ключа, А кто вошёл — тот стал со мной.

Подойдя к стене, я нашёл удобное место и сел. Я не знал, что хочу сделать, так как скрытых знаков или рун там точно не было — это я проверил в первую очередь. И то, что это дверь, не вызывало сомнений: колея на дороге чётко об этом говорила. «Застава — дверь, но нет ключа», — если считать, что передо мной дверь, то где же ключ?

Я ещё раз осмотрел странный проход сквозь крепость. Такое чувство, будто его никто защищать не собирался. Если предположить, что обычным порядком эту стену не пробить, то архитектура крепости понятна: враг здесь как в ловушке, а самое ценное — её защитники — за стенами.

Я поднялся и прошёл вдоль стены. Единственное, что выделялось, — небольшая ниша с постаментом, похоже, здесь стояла какая-то статуя. Рядом, в боковой стене, находился узкий проход, который, как и все остальные, вёл внутрь помещений. Так как умных мыслей не было, я решил ещё раз прогуляться по крепости.

Внутри царил спартанский быт. Даже основные апартаменты не выделялись величием и роскошью. Единственным украшением можно назвать росписи на стенах — в большинстве своём это были батальные сцены, хотя и сцен поклонения тоже хватало.

Пробегая взглядом по стенам, я заметил, что один из элементов рисунка постоянно повторяется — это было разорванное сердце с тремя каплями. Я вспомнил, что видел уже этот символ в развалинах, кроме того, я был уверен, что видел его и раньше, и, судя по частоте присутствия, он имел прямое отношение к богине.

Присмотревшись внимательнее, я заметил этот же символ, только миниатюрный, на шеях у героев этих сцен. И тут я вспомнил, где я видел этот знак — как наяву прозвучал возглас Лиссу: «Спасибо, что вытащил одного из моих!»

Я поспешил назад, к лагерю. Разум твердил, что никакой опасности нет, но внутри всё равно что-то сжималось — будто древняя тревога, спрятанная в глубине души.

Выйдя к костру, я наконец-то смог выдохнуть полной грудью. Пламя отбрасывало причудливые тени на лица моих спутников. Все сидели вокруг, ужинали, перебрасываясь короткими фразами.

— Вик, ты как раз вовремя, садись — произнесла Эланор, пододвигая мне миску с тушёным мясом.

Я опустился на своё место, чувствуя, как тепло костра проникает сквозь одежду. Мой взгляд невольно упал на Лиса. При мерцающем свете костра на его шее отчётливо проступал тот самый символ — разорванное сердце с тремя каплями. Когда я активировал магическое зрение, амулет засветился мягким голубоватым светом, словно пульсируя в такт биению сердца.

— Что-то не так? — заметил мой пристальный взгляд Лис.

— Нет, просто… — я покачал головой, не решаясь говорить об увиденном.

Вечер протекал спокойно. Треск дров в костре, приглушённые разговоры, шорох ночного ветра в редких деревьях — всё это создавало обманчивое ощущение безопасности. Я решил не торопиться с проверкой своей догадки и отложить её до утра.

Когда первые лучи рассвета окрасили небо в розовые тона, мы поднялись и позавтракали. В воздухе витало предвкушение чего-то важного.

— Лис, — я кивнул в сторону стены, — пойдём.

Он молча последовал за мной. Когда мы достигли ниши с пьедесталом, я попросил его встать.

Едва его ноги коснулись камня, произошло нечто невероятное. По поверхности стены начал проявляться светящийся рисунок — будто древние линии пробуждались от векового сна. Камень задрожал, и прямо из стены начали медленно выступать массивные ворота, словно созданные из самого воздуха и света.

— Боги… — прошептал кто-то за моей спиной.

Я обернулся и увидел, как остальные члены отряда застыли в немом изумлении, наблюдая за происходящим чудом.

— «Застава — дверь, но нет ключа. А кто вошёл — тот стал со мной», — процитировал я строки из пророчества.

— Лис, выходит, ты последователь Лиссу! — воскликнул Тру, не скрывая ехидства в голосе.

Лис лишь бросил на него холодный взгляд и отвернулся, словно говоря: «Твои слова для меня — пустой звук».

Я подошёл к массивным воротам и толкнул створку. К моему удивлению, она поддалась легко, словно была сделана из бумаги. За воротами открылся вид на обычный лес и наезженную дорогу, слегка поросшую травой.

— А где же джунгли? — удивлённо протянул я.

— Вот именно, — хмыкнул Тру. — Хороший вопрос.

Мы вышли на дорогу, осматриваясь по сторонам.

— Спорим, Тру, если ты спрыгнешь со стены, то сразу окажешься в своих любимых джунглях? — не удержалась Эланор.

— А не пошла бы ты… — буркнул здоровяк, привычно огрызаясь.

Их перепалки стали уже привычным делом — то дружеские поддёвки, то настоящие пикировки.

Оглянувшись на крепость, я невольно залюбовался её монументальностью. Время не властно над её стенами — даже спустя века они внушали уважение.

Лис вышел из ворот последним. За его спиной ворота начали закрываться сами собой. Через несколько мгновений величественные кованые створки превратились в скромную калитку.

— Ну хоть калитку оставили, — философски заметила Эланор.

Я кивнул, соглашаясь с её замечанием. Повернувшись к Лису, я хотел было спросить его мнение обо всём происходящем, но он, как обычно, прошёл мимо, не проронив ни слова.

Тяжело вздохнув, я последовал за молчаливым спутником.

Мы продвигались вперёд осторожно, словно крались по минному полю. Никто не знал, какие опасности таит этот путь, какие враги могут поджидать за поворотом. Дорога стелилась под ногами ровная, но мы шли медленно, настороженно вглядываясь в каждый куст, каждый камень.

Эта часть пути оказалась до странности однообразной: идеальная дорога, безмятежное небо, ни единого шороха в лесу, ни одной встречной души. Даже природа словно затаила дыхание, ожидая чего-то. Тишина давила на уши похлеще любой грозы.

После обеда, когда солнце начало клониться к закату, впереди показались очертания города.

— Вейрот, — выдохнул Тру, указывая вперёд.

— Лиссария, — раздался спокойный голос откуда-то сбоку.

Мы обернулись. В нескольких шагах от дороги стоял изысканно сервированный стол, за которым, попивая чай из изящной чашки, восседала сама Лиссу.

— Лиссария? — переспросил я, не скрывая удивления.

— Да, земля Лиссу, — богиня отпила глоток, не торопясь объяснять. — А Вейрот — это просто прозвище, которое вы себе придумали.

Она допила чай неторопливо, с достоинством, и никто не осмелился нарушить её ритуал. Когда чашка опустела, она поднялась.

— Ну и чего припёрлись? — в её голосе проскользнула нотка раздражения.

— У нас же была договорённость, — напомнил я.

— Вы уже вытащили моего основного соратника, — она махнула рукой в сторону Лиса, — остальное он сделает сам. Амулет можете оставить себе.

Богиня развернулась, чтобы уйти, поманив за собой Лиса. Но тот, к моему удивлению, замер, не сводя с меня взгляда. Увидев это, Лиссу нахмурилась, её брови сошлись на переносице.

В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой. Казалось, сама богиня не ожидала такого неповиновения от своего последователя.

— Лис, я что-то не поняла, рыжий хищник, ты с кем это сейчас? — голос богини стал ледяным, в нём зазвенела сталь.

Небо начало темнеть, хотя всего мгновение назад светило солнце. Тени удлинились, воздух наполнился электричеством. Даже не в полной силе, Лиссу была способна менять реальность одним движением брови.

Я действовал на инстинктах. Шагнул к ней вплотную, почти касаясь одежды, и протянул амулет.

— Посмотри.

— Что? — в её голосе прорезалось удивление.

Вдалеке громыхнул гром, словно подчёркивая значимость момента. Молния расколола небо, но я стоял неподвижно, не отводя взгляда.

— Кто второй в амулете? — настаивал я.

— Какая разница? — процедила она сквозь зубы.

— Акрос говорит, большая.

Лицо богини исказилось от удивления.

— Акрос?!

Она нахмурилась ещё сильнее, впившись взглядом в амулет, но брать его не спешила. После долгой паузы мотнула головой:

— Пошли.

Все двинулись за ней. Лис сдвинулся с места только после моего едва заметного кивка — и от Лиссу это не укрылось. Её глаза на мгновение задержались на нашем немом диалоге.

От опушки леса до центра города — несколько километров напрямик. Но богиня двигалась так, будто пространство подчинялось её воле. Мгновение — и мы уже у храма. Её магия искрила в воздухе, заставляя волосы вставать дыбом.

Она заметила наши ошарашенные лица и усмехнулась:

— На моей земле я могу больше.

Богиня вошла в храм, мы последовали за ней. У алтаря она снова окинула нас с Лисом тяжёлым взглядом, покачала головой, словно решая какую-то сложную головоломку.

Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Что-то важное происходило сейчас, что-то, о чём мы пока даже не догадывались.

— Сначала скажи, что ты сделал с ним, — потребовала Лиссу, кивая в сторону Лиса.

— Ничего не сделал, — ответил я, разводя руками. — Он с самого начала такой. — Я поднял руку. — Кстати, это не мы его вернули.

— Не вы? — брови богини удивлённо взлетели.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Он появился во время стоянки каравана, ночью. С тех пор он такой.

— Ночью, на стоянке каравана… — повторила она, словно пробуя слова на вкус.

Несколько секунд она что-то возбуждённо бормотала — это было очень похоже на ругань, только язык оставался для нас полной загадкой. Немного успокоившись, она наконец соизволила объясниться:

— Это был походный алтарь! А такой есть только у Акроса. И даже если в этом амулете его последователь, он не должен был вытащить его на своём алтаре.

— Не должен? — переспросил я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

— По идее, это физически невозможно, — подтвердила она, нахмурив брови.

Я лишь пожал плечами:

— Теперь, как видишь, возможно.

Мы оба перевели взгляд на Лиса. Тот стоял в стороне, скрестив руки на груди, и казалось, происходящее его совершенно не трогало. Будто он был выше всех этих объяснений и споров.

— Ему было пять лет, — голос Лиссу дрогнул, выдавая её чувства. — Я нашла его в канаве, умирающего от голода и побоев. С тех пор он стал моим самым верным соратником и самым опасным убийцей. Он единственный, кто никогда, даже в мыслях, не предавал меня.

Я покачал головой, обдумывая её слова.

— Может, дело в том, что ты теперь моя жена? — осторожно предположил я.

Лиссу помолчала, внимательно глядя на меня.

— Возможно, — наконец признала она.

Богиня ещё раз окинула взглядом Лиса, затем кивнула на амулет. Я положил его на алтарь и отступил.

Лиссу хмуро уставилась на артефакт, затем резко взмахнула рукой. Ничего не произошло. Она внимательно осмотрела амулет, сделала несколько сложных пасов руками, словно сплетая невидимую сеть. Внезапно её пальцы схватили что-то в воздухе, и она резко потянула на себя.

В этот момент пространство перед нами исказилось, образовав тёмный разрыв. Из него вывалился грязный, оборванный мужчина, от которого исходило невыносимое зловоние блевотины. Он тяжело рухнул на пол храма, разбрызгивая вокруг себя грязь и остатки рвоты.

Лиссу брезгливо поморщилась, но не двинулась с места, продолжая наблюдать за неожиданным гостем.

Мы отреагировали мгновенно — наши тела сами приняли боевые стойки, умения активировались в доли секунды. Я же больше внимания уделял не самому пришельцу, а тому самому разлому в пространстве. Когда стало ясно, что этот тип нам не соперник, я полностью переключился на магическое зрение, пытаясь уловить малейшие колебания энергий.

— Акрос, и это всё, на что ты способен? Не мог выбрать представителя поприличнее? — в голосе Лиссу звучало явное презрение.

— Уже выбрал, только сначала отдай его мне, — ответил он, указывая на Лиссу, которая в этот момент что-то крепко сжимала в кулаке.

— Сначала объясни, что ты сделал! — потребовала богиня.

— Обойдёшься, — хмыкнул Акрос.

Напряжение между ними нарастало с каждой секундой. Казалось, ещё немного — и воздух взорвётся от скопившейся магии.

— Лиссу, не нарывайся. Ты сейчас слишком слаба, — предупредил Акрос.

— Если бы ты мог что-то сделать, то не стоял бы здесь как вонючий столб, — парировала она.

— Как знаешь, — пожал он плечами.

Резким движением руки Акрос направил энергию в сторону Лиссу. Лиса вдруг скрутило в немыслимую позу, его тело изогнулось от боли. В следующий миг он исчез, а пространственный разлом с громким хлопком схлопнулся, оставив после себя лишь грязного, провонявшего мужчину, валяющегося на полу храма.

— Чтоб тебя… — процедила Лиссу сквозь зубы, сжимая кулак ещё сильнее.

Лиссу металась по храму, словно разъярённая пантера, бормоча что-то себе под нос. Её движения были полны ярости и напряжения. Моя команда, не сговариваясь, оставалась начеку, их взгляды постоянно сканировали пространство, готовые к любой неожиданности. А я тем временем погрузился в анализ только что произошедшей схватки богов, пытаясь уловить малейшие детали в технике Акроса.

— Викет, ты должен мне помочь, — внезапно обратилась ко мне Лиссу.

— Должен? — приподнял я бровь.

— Да, — она подошла ближе. — Я же твоя жена.

— Ты как-то не вспоминала об этом на Заставе, — заметил я, не скрывая иронии.

Богиня остановилась, покрутила головой:

— Мы не стандартная пара, и да, обычных отношений между нами быть не может, но…

Она снова начала мерить шагами храм, вздыхая и бормоча что-то неразборчивое. Наконец, приняв какое-то решение, подошла ко мне и протянула кольцо.

— Как мило, — усмехнулся я. — И что это должно означать?

Лиссу, казалось, собралась с духом:

— Когда мать вернула мне мою сущность, я, уходя из твоего сознания, прихватила с собой кольцо. Тогда я думала разорвать наши отношения.

— А это кольцо действительно олицетворяет наш брак? — спросил я, внимательно разглядывая украшение.

— Да, — кивнула она. — Оно создано матерью, а она не любит шутить.

Я взял кольцо, которое она протягивала.

— Когда ты надел его, ты получил благословение богини Нюкта. В нагрузку к нему идёт духовный брак со мной — пока действует благословение, действует и брак.

— Я так понимаю, терять благословение Нюкты — плохая идея? — уточнил я, глядя на своих ошарашенных спутников.

Лиссу кивнула:

— Именно так.

Я осторожно взял кольцо. Хотя где-то в глубине души теплилось подозрение, что меня могут обманывать, само прикосновение к украшению вызывало необъяснимое чувство спокойствия и правильности. После недолгих раздумий я надел его.

Лиссу подняла правую руку — на её безымянном пальце проявилось второе кольцо, более изящное. Она попыталась его снять, но безуспешно.

— Похоже, теперь мы действительно связаны, — пробормотала она, глядя на украшение с нескрываемым удивлением.

3.

Эребос.

— С этим разобрались. Теперь объясни, почему Лис так важен для тебя? — настаивал я.

Лиссу нахмурилась и небрежно пожала плечами:

— Этот мужик? Да вообще не важен.

— Погоди-ка! — я поднял бровь. — А кто тут недавно рассказывал душещипательные истории о его верности?

Богиня театрально изобразила жест «рука-лицо» и тяжело вздохнула. Этот момент как нельзя лучше демонстрировал все тонкости взаимоотношений между смертными и богами!

— Ладно, — призналась она. — Лис, конечно, неплох, но сейчас меня заботит другое. Мне нужно понять, как он умудрился взломать МОЙ амулет, и кто был тем вторым.

Задерживаться в городе мы не стали. «Помородёрить» Лиссу не позволила, да и собственные запасы у нас имелись. До Старой заставы добрались с помощью богини — каким-то быстрым способом, который она называла «быстроступ», хотя точное название мне было неизвестно.

Добравшись до дороги, мы уже собирались повернуть назад, но Лиссу остановила нас:

— Думаю, сначала стоит заглянуть в его главный храм.

— Ну да, — я махнул в сторону Джантина.

Богиня усмехнулась и покачала головой:

— Так это не главный храм? – Искренне возмутилась эльфийка.

— Только не говори, что ты тоже поклоняешься этому богу!

— Иногда возникает необходимость принести жертву, — уклончиво ответила она.

В этом мире было принято, что последователи одних богов при нужде могли молиться и приносить дары другим божествам, не считая это чем-то зазорным. Религиозные границы здесь были куда более размытыми, чем можно было ожидать.

— И где же находится его главный храм? — поинтересовался я, чувствуя, как нарастает любопытство.

— Вы когда-нибудь слышали о городе Эребос? — вопросом на вопрос ответила Лиссу, загадочно улыбаясь.

— Эребос… — задумчиво протянул Тру. — Да, слышал. Это же рыбацкий городок на побережье, верно?

Я повернулся к здоровяку:

— И что это за место такое? Расскажи поподробнее.

Тру почесал затылок:

— Да особо рассказывать нечего. Обычный маленький рыбацкий городок. Единственная достопримечательность — это разрушенный замок на неприступной скале.

— До которого, как говорят, невозможно добраться, — добавила Лиссу с лёгкой усмешкой.

Тру с подозрением посмотрел на богиню:

— Так это вы там постарались? Натворили дел?

— Не совсем я, — призналась Лиссу, отводя взгляд. — Хотя моя маленькая лепта тоже есть.

Несколько минут мы шли в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Напряжение нарастало, и наконец я не выдержал:

— Может, расскажете уже? Что там произошло?

Лиссу посмотрела на меня и улыбнулась, словно оценивая, стоит ли делиться тайной.

— Кто-нибудь из вас слышал о богине тьмы? — неожиданно спросила она, обводя нас взглядом.

Мы переглянулись между собой, и почти синхронно пожали плечами, показывая, что эта информация для нас в новинку.

В воздухе повисла напряжённая пауза, словно сама богиня взвешивала, насколько нам можно доверять эту тайну. Её глаза блеснули в полумраке, а губы изогнулись в загадочной улыбке, предвещающей интересную историю.

— Да-а-а! — протянула Лиссу с ностальгией в голосе. — Прикольная была девчонка.

— Была? — удивился я. — Но вы же не умираете!

— Не умираем, — согласилась богиня, задумчиво глядя вдаль. — Но и не всегда хотим жить.

— Это как? — не понял Тру.

— Это когда ты от всего устаёшь, — пояснила Лиссу, и в её голосе проскользнула нотка горечи. — Когда единственное, чего хочется — это покоя.

— И эта богиня ушла на покой? — спросил я, чувствуя, как история становится всё интереснее.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила она.

— У тебя какой-то странный рассказ, — заметил я. — Всё вокруг да около.

Лиссу посмотрела на меня и хмыкнула:

— Хорошо. Эту богиню звали Эребос.

— Этот городок назван в её честь? — догадался я.

— Да, — кивнула богиня. — И тот разрушенный замок на скале — её храм.

— Но если эта богиня ушла на покой, как ты говоришь, то какой толк от этого храма сейчас? — спросил Тру, почесав затылок.

— Не скажи, — загадочно улыбнулась Лиссу, обводя нас взглядом. — Сейчас этот храм — тайна даже для нас, богов.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Мы переглянулись между собой, понимая, что за этими словами скрывается нечто большее, чем просто заброшенный храм. Казалось, сама богиня хранит какую-то важную, тщательно оберегаемую тайну.

Помолчав несколько мгновений, Лиссу продолжила свой рассказ, и в её голосе проскользнули нотки таинственности:

— Когда бог решает уйти на покой, он обязан поместить свою божественную сущность в один из своих храмов. Сразу после этого в святилище начинают происходить удивительные вещи — всевозможные чудеса, так или иначе связанные с личностью бывшего божества. Но вот что интересно: когда служители храма начинают забывать своего бога или, что ещё хуже, искажают суть его учения, сила, заключённая в храме, становится… дикой.

— Дикой? — переспросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Именно так, — кивнула богиня. — Сила остаётся, но управлять ею начинают люди. Поначалу это те, кто знаком с источником, но позже сюда приходят всевозможные авантюристы и искатели удачи.

— Значит, в этом храме теперь полный беспорядок? — не удержался от вопроса Тру.

— И да, и нет, — загадочно улыбнулась Лиссу.

— Поясни, — потребовал я.

— У Эребос была особая ситуация, — начала объяснять богиня. — У неё не было постоянных служителей в храме. Используя свои уникальные таланты, она сумела заложить собственную сущность прямо в само здание. И это дало удивительный эффект: каждый, кому удавалось разгадать загадки храма, получал случайную магическую способность!

— Каждый? — недоверчиво переспросил я.

— Да, — подтвердила Лиссу. — Независимо от природных наклонностей и талантов. Любой, кто решал загадку, получал дар.

Эта новость была настолько шокирующей, что у меня перехватило дыхание. Я прекрасно понимал: такая информация привлечёт тысячи искателей удачи со всего мира. Бросив взгляд на ухмыляющееся лицо богини, я нахмурился ещё сильнее.

— А скажи-ка мне, дорогая супруга — произнёс я медленно, — не приложила ли ты свои шаловливые ручонки к загадкам этого храма? Может, это ты сделала его таким… особенным?

Ничего не ответив, Лиссу лишь высокомерно посмотрела на меня и отвернулась, её губы сжались в тонкую линию.

— Тру, я настоятельно не советую тебе посещать этот храм — произнёс я, глядя на здоровяка.

Он лишь покачал головой, упрямо насупившись:

— Ты же понимаешь, что я всё равно попытаюсь. Такая возможность… она слишком заманчива.

— Ну а что насчёт Эребос и её связи с Акросом? — вернулся я к главному вопросу.

— Они жили вместе, — пояснила Лиссу. — Их храмы стояли совсем рядом друг от друга.

— Там есть храм Акроса? — удивился я.

— Да, — кивнула богиня. — Только он надёжно спрятан. Вам придётся изрядно потрудиться, чтобы его отыскать.

— Нам? — переспросил я.

— Да, — вздохнула Лиссу. — К сожалению, я не смогу пойти с вами сейчас.

— Почему? — не удержался от вопроса.

— Если я приближусь к его основному храму, — объяснила она, — Акрос это почувствует. И тогда мы уже не сможем его прижать.

— А что вообще мы можем сделать богу? — спросил я, глядя на богиню.

Лиссу отвернулась, её губы сжались. Было понятно, что знание о слабостях богов — это опасная информация, которая может обернуться против неё самой. К тому же, то, что эффективно против одного бога, может оказаться бесполезным против другого.

После недолгой паузы она всё же решила поделиться:

— Чем же основной храм отличается от обычного? — спросила богиня, обводя взглядом нашу команду.

Все посмотрели на меня в ответ, и по их лицам стало ясно — никто даже не задумывался над этим вопросом.

— В основном храме, — начала объяснять Лиссу, — всегда присутствует частица сущности бога. Это его самый сильный и важный оплот на земле.

— И что же это нам даёт? — не унимался я.

— Если знать, что делать, — загадочно улыбнулась богиня, — это может дать многое. Очень многое.

— Тогда почему храмы основных богов находятся в столице, прямо на главной площади? — спросил я, искренне недоумевая.

— А кто тебе сказал, что это основные храмы? — приподняла бровь Лиссу. — Боги?

— Но ведь они там появляются! — возразил я.

— После определённого ритуала, — пояснила она. — Ритуала, который они чувствуют. Это старая уловка, и я тоже её использую.

— И что же необходимо сделать в храме? — не сдавался я.

Лиссу покачала головой:

— Этого я не скажу. Ваша задача — самостоятельно найти его храм и попасть внутрь. Всё остальное я сделаю сама.

В воздухе повисла напряжённая пауза. Мы понимали, что богиня что-то скрывает, но давить на неё было бы неразумно. Теперь перед нами стояла новая задача — отыскать настоящий храм Акроса, спрятанный где-то в глубинах древнего города.

4.

Дочка.

После недолгих раздумий мы согласились с планом Лиссу. Действительно, если она раскроет все карты, это может предупредить Акроса о наших намерениях. Лучше действовать осторожно и методично.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы найдём храм.

Эланора и Тру переглянулись, но тоже выразили согласие. Наша команда уже не раз доказывала, что способна справиться с непростыми задачами.

Лиссу, видя наше согласие, заметно расслабилась: — Отлично. Теперь вам нужно добраться до побережья. Я пока займусь своими делами, но не волнуйтесь — если понадобится моя помощь, я появлюсь.

С этими словами богиня растворилась в воздухе, оставив нас наедине с новыми вопросами и загадками. Мы переглянулись и двинулись в сторону побережья, где нас ждали новые испытания и открытия.

Путь предстоял неблизкий, но теперь у нас была чёткая цель — найти храм Акроса и разгадать его тайны. И мы были готовы к этому вызову.

Прямой дороги до Эребоса никто не знал, поэтому было принято решение сначала добраться до побережья, а уже оттуда искать путь к нужному городу.

С наступлением темноты мы остановились на привал. Никто не был настроен на шутки — перспектива оказаться втянутыми в разборки между богами не прельщала никого. Напряжение висело в воздухе тяжёлым одеялом, каждый был погружён в свои тревожные мысли.

Только Елена, как всегда, излучала энергию и организованность. Едва мы определились с местом стоянки, она тут же распределила обязанности: мне поручила заниматься припасами и установкой палаток, Тру отправила за водой, а Эланору — собирать дрова для костра.

Пока я возился с обустройством лагеря, до меня донеслись странные звуки со стороны водопоя. Вскоре вернулся Тру, и не с пустыми руками — помимо воды он принёс свежее мясо. Похоже, встретил кого-то по пути. Эланора тоже вернулась с добычей — правда, про дрова она благополучно забыла, и пришлось ей идти в лес повторно.

В сгущающихся сумерках лагерь постепенно обретал очертания: палатки были установлены, костёр разгорался, а в воздухе начал распространяться аппетитный запах готовящегося мяса. Несмотря на тревожную атмосферу, рутина обустройства привала немного разрядила напряжение.

Когда стемнело и мы уже приступили к ужину, в воздухе раздался знакомый свист — появился Ветерок.

— Наконец-то явился! Где пропадал? — спросил я, поднимая взгляд.

— Неподалёку, — ответил он, кружась над поляной и словно изучая каждый её уголок.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— Да, — коротко ответил Ветерок.

По тому, как остальные продолжали спокойно ужинать, было ясно — он говорит только со мной. Все в моей команде давно привыкли к этой особенности Ветерка и не вмешивались в наш разговор.

— Слушаю тебя внимательно, — кивнул я.

— Я давно вернулся и ждал, когда твоя благоверная исчезнет, — признался он.

— И за что ты так мою супругу не любишь? — спросил я, демонстрируя ему обручальное кольцо.

— А за что её любить? Единственный плюс от неё — это кольцо матери, а так… — пожал плечами Ветерок.

— И что мы можем сделать? Всё-таки богиня — не абы кто, — заметил я.

— Есть способы, но сейчас речь не о ней, точнее, не совсем о ней, — уклончиво ответил он.

Ветерок сделал круг над поляной и вдруг обратился ко всей группе:

— Думаю, теперь стоит подключить остальных к нашему разговору. У меня есть важная информация для всех.

— Ты нервничаешь? — заметил я, внимательно наблюдая за Ветерком.

— Лиссу не такая слабая, как хочет показаться, — ответил он, нервно кружась над поляной. — И у неё есть темы, которые подпадают под очень жёсткое табу.

Мы переглянулись между собой, чувствуя, как нарастает напряжение.

— Речь идёт о второй… — он немного помялся, — второй сущности из кулона?

— Есть какая-то информация? — спросил я, затаив дыхание.

— Да, — кивнул Ветерок.

Он снова сделал круг над поляной, словно собираясь с мыслями.

— Вы когда-нибудь слышали о Рагнаре? — внезапно спросил он.

— О! Рагнар-Костолом! — воскликнул Тру. — Легендарная личность! Когда-то ему не было равных. Жаль, погиб.

— Погиб? — Елена удивлённо посмотрела на здоровяка.

— Я слышала, он пропал, — вставила она.

— Нет, — твёрдо ответил Тру. — Он погиб тридцать лет назад в битве при Эребосе.

— При Эребосе? — мы удивлённо переглянулись. Какой тесный мир, однако!

— Что это была за битва? — я повернулся к Ветерку.

— Понятия не имею, — пожал он плечами.

— Тогда почему ты вспомнил Рагнара? — не унимался я.

— Потому что он был возлюбленным Лиссу, — тихо произнёс Ветерок, и эти слова повисли в воздухе тяжёлым грузом.

— Информация, конечно, интересная, но что она нам даёт? Насколько я знаю, боги не отличаются особой моногамностью, — заметил я, пытаясь понять значимость этих сведений.

— Только не Лиссу, — покачал головой Ветерок. — Но главное даже не это. Она родила от него девочку.

— У неё есть дочь? — удивлённо переспросила Елена.

— И она в амулете? — добавил Тру.

— И богиня наверняка об этом знает, — предположил я.

— Нет, — покачал головой Ветерок. — Случилось так, что она даже не знает о её существовании.

— Как это возможно? — не понял я.

— Дело в том, что не она вынашивала и рожала ребёнка, — пояснил Ветерок, снова начиная кружить над поляной.

— Ветерок, объясни, чем ты так обеспокоен? Я пока не вижу никакой проблемы, — попросил я.

После нескольких кругов он наконец успокоился и завис рядом с нами.

— Я не знаю всех подробностей того, что происходило у Эребоса, но именно во время тех боёв они и познакомились. Лиссу — богиня ярости, мщения и страсти, и Рагнар — сильнейший воин, берсеркер и… нежно любящий муж, — рассказал Ветерок.

— Он был берсеркером? — уточнил я.

Ветерок тяжело вздохнул:

— Не был. Есть.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Все переглянулись, осознавая масштаб открывшейся информации. Если Рагнар жив, то это меняет всё. Особенно если учесть его связь с Лиссу и существование их дочери, о которой сама богиня даже не подозревает.

Через несколько минут Ветерок продолжил свой рассказ, и в его голосе проскользнули нотки горечи:

— Во время очередного боя они оказались рядом — богиня ярости в человеческом облике и берсеркер, который едва контролировал себя. Их ярость переросла во вспышку неконтролируемой страсти. Через два дня она поняла, что беременна. Но вынашивать ребёнка — это не про неё. Убить нерождённое дитя она не могла, а вот отдать вынашивать кому-то другому — запросто. Скинуть его абы кому она тоже не захотела, всё-таки своё дитя, пусть и нежеланное. И тут ей на глаза попалась жена Рагнара, которую тот любил до безумия.

Ветерок помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Богиня не знала — да и вряд ли её это интересовало — что эта женщина физиологически не могла выносить и родить ребёнка. Особенность же такой беременности в том, что люди не могут её прервать, и ребёнок обязательно родится, используя все ресурсы организма.

Мы переглянулись, осознавая всю трагичность ситуации. История становилась всё запутаннее, а последствия такого поступка могли оказаться катастрофическими.

Ветерок перевёл взгляд на Тру:

— Рагнар не погиб в той битве. Длительные девять месяцев он делал всё возможное, чтобы облегчить участь своей любимой, каждую минуту проклиная ту мимолётную связь. К тому моменту, как родился ребёнок, Лиссу уже потеряла воплощение, и Рагнар ничего не мог сделать. Он понимал, что рано или поздно она вернётся, а он лично уже не сможет с ней справиться. И тогда Рагнар начал готовить бойца.

— Дочь? — удивлённо спросил я.

— Да, — кивнул Ветерок. — Её зовут Скади.

— Никогда не слышал о таком бойце, — признался Тру.

— Возможно, ты слышал её прозвище — «Тихий убийца», — ответил Ветерок.

— Оу! — воскликнули мы все одновременно.

Даже я слышал об этом легендарном персонаже. Про неё рассказывали столько историй, что большинство из них считалось выдумками и фантазиями. Но если она — полубог, да ещё и прошла подготовку у самого Рагнара, это меняло абсолютно всё. Теперь становилось понятно, откуда у неё такие невероятные способности и почему её боятся даже самые опытные воины.

— И она последовательница Акроса, — вспомнил я, возвращаясь к главной причине нашего путешествия.

— Как ни странно, нет, — покачал головой Ветерок.

Он посмотрел на наши изумлённые лица и продолжил:

— Она не любит всех богов скопом, просто использует их, когда это необходимо.

— Значит, в том кулоне находится полубог и одна из лучших убийц, которая ненавидит богов. И я всё ещё не вижу проблемы для нас, — заметил я.

Ветерок, обычно представавший перед нами в виде лёгкого облачка, сейчас явно демонстрировал свои эмоции — мы отчётливо ощутили его жалость.

— Вы оказались втянуты в древний конфликт между богами, который они тщательно скрывают от всех. Вы выступаете против одного из богов и скоро окажетесь в самом центре схватки между богами и убийцей богов, к которой они готовятся уже несколько десятков лет, — пояснил он.

Мы переглянулись в немом изумлении.

— То есть они всё это планировали десятки лет? Но для чего? — спросил Тру.

— Смотря о ком ты говоришь, — ответил Ветерок. — Если об Акросе, то он хочет унизить Лиссу, а богиня стремится лишить его божественной сущности.

— А Скади просто хочет убить всех! — добавил я.

— Ты правильно подметил — всех, а не только Лиссу, — подтвердил Ветерок.

— Безвыходная ситуация, — вздохнул Тру.

Я погрузился в размышления. Действительно, ситуация казалась безвыходной — по крайней мере, для меня. Я связан узами с «супругой», и пока не стану «скользящим», вряд ли смогу от неё скрыться. Да и после этого не факт, что получится. Но остальным вовсе не обязательно участвовать в этом божественном конфликте. Я обвёл взглядом свою команду и принял тяжёлое решение.

5.

Скользящий.

Мои пальцы судорожно цеплялись за скользкие выступы мокрых скал, а сердце билось где-то в горле, словно пытаясь сбежать от реальности. Каждый шаг вверх — это танец со смертью, где одно неверное движение может стоить жизни. Капли воды, стекающие по отвесной стене, превращали подъём в настоящее испытание на прочность. Но именно этот постоянный риск сорваться заставлял моё тело работать на пределе возможностей, выжимая из него все соки до последней капли.

Остановившись на крошечной площадке, чтобы перевести дух, я бросил взгляд вниз. Внизу, вдоль побережья, тянулся относительно безопасный путь — тот самый, по которому я пробирался весь день. Удобный? О да, удобный… для всех! Именно поэтому каждую ночь я предпочитал забираться в горные пещеры, щедро разбросанные по скалам, словно карманы на старой куртке. Правда, добраться до этих «карманов» было той ещё задачкой — все они располагались на такой высоте, что даже горные козлы смотрели бы на них с уважением.

Мой взгляд скользнул вдоль берега, и я не смог сдержать усмешки. В двух километрах впереди уже выстроилась моя любимая «группа поддержки» — шайка местных шакалов. Как они только умудряются меня выслеживать? Словно в них встроен навигатор на мою персону! Эти хитрые твари всегда успевают устроить засаду, причём именно тогда, когда я меньше всего этого ожидаю.

Не знаю, как их тут называют местные жители, но для меня они навсегда останутся шакалами. Эти ночные охотники обожают нападать стаей, причём исключительно исподтишка. Первый раз, когда я столкнулся с этими умниками, меня спасла только молниеносная реакция и электрический кнут, который я активировал по кругу. Тогда я буквально застал врасплох тех, кто подбирался ко мне сзади — тех, кого я даже не видел!

С тех пор у меня появился свой ритуал: каждый вечер я ищу подходящую пещеру, выставляю там Саймона — моего верного стража, который чует этих ночных охотников за километр, и только после этого позволяю себе немного отдохнуть. Потому что сон без охраны здесь — это как прогулка по краю пропасти с завязанными глазами. А я предпочитаю быть бдительным. Жизнь дороже.

Добравшись до пещеры и с боем изгнав оттуда возмущённых летучих мышей (которые, судя по их негодующим крикам, считали это место своей личной VIP-резиденцией), я развёл костёр. Пламя весело заплясало на каменных стенах, отбрасывая причудливые тени, а я принялся готовить скромный ужин из походных запасов.

Путь до побережья занял чуть больше суток. После этого я свернул на север и уже вторые сутки двигался вдоль побережья, словно краб, упрямо ползущий к своей цели. Никаких остановок на охоту, никаких ночёвок в поселениях — если таковые вообще встретятся на моём пути. Моя задача — завершить миссию максимально быстро, и я намерен был выполнить её с олимпийским спокойствием (ну, или почти с олимпийским — учитывая количество препятствий).

Единственное, что я делал неустанно — оттачивал свои способности и умения. Любой сторонний наблюдатель, если бы смог меня увидеть (а я об этом позаботился), пришёл бы в полный восторг (или ужас — смотря какой у него был темперамент).

Особенно меня радовал мой верный «жезл Рука молний». О, этот чудесный инструмент! Я уже освоил базовые формы — хлыст и меч, но настоящим открытием стала форма «йо-йо». Представляете? Сверкающий шар на эластичной нити, словно детская игрушка, только в миллион раз смертоноснее. Благодаря тому, что в детстве я был фанатом обычных йо-йо, я освоил управление этой электрической малюткой с поразительной лёгкостью. Этот невесомый шарик, казалось бы, безобидный, при столкновении с камнем превращал его в крошку!

Но настоящий прорыв случился, когда я целенаправленно создал из молнии небольшой, но плотный нож. И он, словно горячий нож сквозь масло, проходил через металл клинка! В этот момент я окончательно понял: единственное ограничение моего жезла — это фантазия владельца. А с фантазией у меня всегда был полный порядок (иногда даже слишком полный, но это уже другая история).

Кто бы мог подумать, что детская игра с йо-йо пригодится в таком серьёзном деле? Жизнь, как всегда, умеет преподнести сюрпризы, и иногда они оказываются именно такими, как нужно.

С первыми лучами солнца я поднялся, быстро привёл себя в порядок и окинул взглядом окружающий пейзаж. Побережье, вдоль которого я двигался, казалось бы, выглядело вполне обычно — если не принимать во внимание местные особенности выживания.

Вдоль самой кромки моря раскинулся живописный песчаный пляж. Правда, расслабиться и понежиться на нём не вышло бы при всём желании — вся поверхность была усыпана камнями разного размера, словно кто-то гигантской рукой рассыпал их здесь в качестве предупреждения: «Не вздумай отдыхать!»

Но самое интересное было не в этом. Всё это каменистое пространство кишело какой-то жуткой живностью. Помню, во время одной из стычек с местными шакалами один из раненых тварей рухнул прямо в эту каменную россыпь. Что там с ним произошло дальше, я разглядеть не успел — но хватило каких-то секунд, чтобы от бедолаги остались лишь мелкие кусочки, растащенные в разные стороны неизвестными охотниками.

Слева тянулась невысокая скальная гряда — не выше ста метров. Из-за близости к морю скалы постоянно были влажными, словно постоянно плакали от морской соли. Здесь обитали в основном пернатые создания, и, к счастью, они оказались не такими агрессивными, как их прибрежные собратья.

Мой путь пролегал как раз между этими двумя «дружелюбными» локациями — по узкой полоске ровной земли шириной всего метров десять. И надо сказать, я был благодарен судьбе за эту тропинку, пусть даже она и находилась между двумя природными «мясорубками».

К концу четвёртого дня моего путешествия на горизонте замаячили огни. По всем моим расчётам, это было одно из прибрежных поселений. Но проверять, насколько гостеприимны его жители, я не стал — предпочёл провести ночь в очередной пещере, благо их здесь было предостаточно. Кто знает, какие сюрпризы могут ждать путника в этих краях, особенно после заката…

Раннее утро встретило меня прохладой и кристально чистым воздухом. Как только первые лучи солнца окрасили небо в нежные оттенки розового и оранжевого, а дорога вновь стала относительно безопасной, я продолжил свой путь.

Через пару километров впереди показались очертания рыбацкого посёлка. Это было удивительное место! Не просто городок у моря — часть его буквально парила над водой! Здания не просто стояли на сваях — они словно танцевали с волнами, создавая причудливую архитектуру, где море и суша переплетались в изящном танце.

Мой исследовательский зуд потребовал детального изучения этого чуда инженерной мысли. Отклонившись от дороги, я подошёл к строениям сбоку, жадно вглядываясь в их конструкцию. Да, сваи присутствовали, но их явно не хватало для такой внушительной конструкции. Что же держало всё это великолепие?

Активировав своё особое зрение, я замер от восхищения. Под домами, словно невидимая паутина, тянулись связки древних рун! Каждая линия, каждый завиток были исполнены с такой точностью и мастерством, что у меня невольно перехватило дыхание. Кто бы ни создал эту магическую конструкцию — это был настоящий гений своего дела!

Местные жители, конечно же, заметили мои странные телодвижения вокруг их домов. Некоторые косились в мою сторону, другие продолжали заниматься своими делами, будто я был невидимкой. Интересно, что это — полное отсутствие любопытства, или же здесь настолько привыкли к странным гостям, что уже никого ничем не удивить? А может, они просто решили, что лезть в чужие дела — последнее дело? Последний вариант я оставил про запас — вдруг эти ребята просто мастера по части игнорирования нежелательных личностей!

Таверну я нашёл без особых проблем — она оказалась единственным местом, где толпился народ. Обычные работяги, занятые своими делами — ни благородных господ, ни искателей приключений. Это наводило на мысли, что в округе не так уж много возможностей для заработка, иначе авантюристы точно бы здесь появились.

Заняв место у окна и сделав заказ, я погрузился в невесёлые размышления. Предстояло выжить в противостоянии между тремя бойцами экстра-класса. Ни одному из них я и в подмётки не годился — это было очевидно. Но и отказаться от участия нельзя: моя «благоверная» выследит меня хоть на краю света, а скользить я пока не научился. Вздохнув от безысходности, я принялся за еду.

Подавали что-то среднее между лапшой и макаронами, с насыщенным рыбным вкусом — вполне логично для приморского городка. С аппетитом втягивая длинную макаронину, как делал это дома, я вдруг усмехнулся, вспомнив одну из изученных рун. Она точно так же «всасывала» энергию, как я сейчас втягивал лапшу. И тут меня пробрал озноб.

В голове словно щёлкнул выключатель. Макаронину я втягивал как пылесос, руна работала как пылесос, а ведь меня тогда буквально засосало из дома как пылесосом! Я до сих пор отчётливо помнил те странные ощущения… Может, между всем этим есть связь?

Мысль казалась безумной, но слишком уж много совпадений напрашивалось само собой.

Я едва сдерживал рвущееся наружу нетерпение — так хотелось немедленно броситься тренироваться и проверять свою догадку. Но холодный рассудок подсказывал: такие эксперименты требуют трезвой головы и полного контроля. Поэтому я заставил себя не торопиться. Медленно доедал свой рыбный деликатес, методично расплачивался и так же спокойно покидал таверну.

Внутри бушевала настоящая буря эмоций, но я держал себя в стальных тисках самоконтроля. Постепенно эмоции улеглись, и в голове, словно после шторма, прояснилось. План действий сложился сам собой, каждая деталь нашла своё место.

Отходя от города в поисках уединённого места, я прокручивал в памяти те странные ощущения «засасывания», которые испытал при переносе. Теперь они казались мне удивительно похожими на то, что происходило при активации руны «энергоподпитка». Тогда я не придал этому значения, но сейчас всё стало кристально ясным — это именно те самые ощущения, только более слабые и наблюдаемые со стороны.

Найдя подходящую пещеру подальше от любопытных глаз, я устроился поудобнее. Предстоящий эксперимент таил в себе немалый риск — использование руны на себе никогда не было безопасным занятием. Глубоко вздохнув, я приготовился к работе.

Уголёк стал моим инструментом — проверенный способ для экспериментов. Огонь гарантировал правильное выполнение рисунка, а при необходимости его легко можно было стереть. С закрытыми глазами, полагаясь только на память и интуицию, я начал рисовать руну на своей руке.

В тот момент, когда последний штрих лёг на кожу, я почувствовал едва уловимое колебание пространства вокруг. Даже без активации, простой рисунок уже влиял на окружающую реальность — это открытие заставило моё сердце биться чаще.

Несколько томительных секунд я ждал, наблюдая за реакцией пространства. Затем начал осторожно подавать энергию в линии руны. Когда она наполнилась до определённого предела, произошло то, чего я ожидал — руна начала действовать как мощный насос, жадно втягивая энергетические потоки из окружающего пространства и перекачивая их в моё тело.

Процесс был похож на работу настоящего пылесоса — такой же агрессивный, настойчивый, неумолимый.

Разочарование накатило волной — да, это был «пылесос», но совсем не тот, что мне нужен. Мой маленький энергетический насос усердно трудился, втягивая энергию из пространства, но это было не то… не то самое.

Я расслабился, наблюдая за работой созданного механизма. Постепенно, словно настраивая фокус магического зрения, я начал замечать удивительные детали в движении энергетических потоков. Чем внимательнее я всматривался, тем отчётливее становилась структура этого невидимого течения.

И тут произошло нечто удивительное. В какой-то момент я осознал: часть энергии словно появлялась из ниоткуда! «Ну что ж, — подумал я, — магия есть магия, тут всякое бывает». Но внутренний голос учёного-скептика не умолкал. Ведь закон сохранения энергии работает везде, даже в магических мирах! Я не раз убеждался в этом, наблюдая со стороны за различными магическими процессами.

Это могло означать только одно: либо я столкнулся с совершенно неизвестным мне явлением, либо… мой маленький «пылесосик» черпал энергию не только из нашего мира! Мысль была настолько революционной, что на мгновение у меня перехватило дыхание.

Неужели существует способ подключиться к энергетическим потокам других измерений? И если да, то насколько безграничны могут быть возможности, открывающиеся перед магом, способным освоить этот принцип? Вопросы роились в голове, а руна всё продолжала свою работу, словно приглашая меня к новым открытиям.

Я чувствовал, как внутри просыпается исследовательский азарт. Это было не просто разочарование — это была новая точка отсчёта, новый путь, который только предстояло исследовать. И кто знает, какие тайны он откроет?

Несколько дней я провёл в той самой пещере, погрузившись в исследования. Моё внимание было полностью поглощено поисками той самой «волшебной двери» в иные энергетические потоки. Эксперименты, наблюдения, записи — всё это занимало каждую минуту моего времени.

Когда собственные запасы провизии подошли к концу, пришлось вернуться в городок. На этот раз таверна оказалась оживлённее обычного — помимо местных завсегдатаев, здесь расположилась шумная компания авантюристов. Они явно отмечали какое-то событие: пили, веселились и заигрывали с местными девушками. Судя по довольным лицам всех участников, вечер обещал быть приятным для всех.

Авантюристы развлекали публику не только обычными разговорами — они демонстрировали свои магические таланты. Особенно выделялся среди них щуплый паренёк, который то и дело растворялся в тени, вызывая восхищённые взгляды девушек.

За время затворничества в пещере я выработал привычку наблюдать за магией особым, «системным» зрением. Более того, мне удалось значительно улучшить эту способность. Наблюдая за трюками паренька, я заметил интересную деталь: когда его тело становилось более прозрачным, оно одновременно теряло материальность. Это было едва уловимо, но я смог заметить, как он слегка проходил сквозь предметы, хотя и старался этого избегать.

Эта деталь заставила меня задуматься. Если его тело теряет материальность при переходе в тень, значит, происходит нечто большее, чем просто иллюзия. Возможно, он действительно перемещается в какое-то пограничное состояние между мирами? Эта мысль открыла новые перспективы для моих исследований.

В голове словно щёлкнул выключатель — я вспомнил ту самую теорию многомерности! Сколько лет прошло с тех пор, как я прочитал ту книгу… Автор тогда так просто объяснял существование параллельных миров, что даже я, далёкий от физики человек, кое-что понял.

Всё началось с элементарных частиц и их координат. Вверх-вниз, влево-вправо, вперёд-назад — три привычных измерения. Но есть же ещё и четвёртое — время! А что, если… сдвинуть частицу на какие-то ничтожные миллисекунды вперёд или назад? Там окажется совсем другой набор частиц — возможно, похожий, но всё же другой. Они существуют одновременно, но в разных временных плоскостях!

И тут до меня дошло: вот почему тело того паренька не встречалось с препятствиями! Он буквально находился на пути в другое измерение, пусть даже на долю секунды. А то, что он сам не замечал своего перемещения во времени — так эти величины настолько малы, что их даже в лабораториях не всегда улавливают!

Я помотал головой, пытаясь уложить эту информацию в сознании. Теория была настолько сложной, что от одной мысли о ней начинала болеть голова. Пространства, измерения, временные потоки… Уф! Но другого объяснения происходящему у меня просто не было.

Может, именно поэтому его тело становилось менее материальным? Ведь в тот момент, когда он «уходил в тень», он фактически находился между двумя временными пластами, где законы физики работали немного по-другому.

Оставалось понять, почему этот маг теней не осознаёт своего перехода в параллельное измерение. Но для этого требовались серьёзные эксперименты и наблюдения.

Поужинав и закупившись провизией на несколько дней вперёд, я уже собирался покинуть таверну. Однако судьба преподнесла мне неожиданный подарок — разговор, который я случайно подслушал, полностью перевернул мои представления о природе теней.

Молодой маг как раз собирался уединиться с одной из местных красавиц. Они устроились в укромном уголке и были поглощены поцелуями. Я стоял у барной стойки, ожидая свой заказ, когда девушка внезапно задала вопрос, заставивший меня навострить уши:

— А что ты видишь, когда находишься в тени?

Ответ парня заставил моё сердце биться чаще:

— Там, детка, мелькают боги и дьяволы. А ещё разные механические чудовища.

Эти слова подтвердили мои догадки — я определённо двигался в правильном направлении!

Понимание пришло мгновенно. Я и сам умел ходить в тень, но теперь, соединив этот навык с руной энергоподпитки, я смог значительно усилить эффект сдвига между мирами. Модифицированная техника позволила мне заглянуть за тонкую грань реальности.

Руна не только усилила мой переход в теневое измерение, но и расширила восприятие, позволив увидеть то, что обычно скрыто от глаз обычных магов теней. Теперь я понимал: то, что казалось простым умением растворяться во тьме, на самом деле было ключом к куда более глубоким и могущественным силам…

Первые впечатления оказались довольно скромными — разглядеть, что происходит в том мире, куда я заглянул, не удалось. Единственное, что удалось подтвердить — в этом состоянии я действительно частично утрачиваю материальность.

Немного передохнув и собравшись с силами, я решил повторить эксперимент. На этот раз моя цель была более конкретной — найти границу между мирами. Снова нарисовав руну, я напряг все свои силы…

И тут мир словно моргнул! Я оказался на автобане, а прямо передо мной с оглушительным рёвом пронеслась красная спортивная машина.

— Оппа!!! — вырвалось у меня от неожиданности.

Обернувшись, я увидел несущийся прямо на меня грузовик. Время словно замедлилось — от страха всё внутри сжалось в комок. Но тут сработали рефлексы: в следующее мгновение меня буквально выбросило обратно в мой мир.

По инерции я пролетел несколько метров по склону и, не удержавшись на ногах, пропахал носом землю. Перекатившись на спину, я расхохотался. Наконец-то я нашёл дорогу домой! Теперь я мог вернуться в свой мир в любой момент…

Правда, эта возможность возвращения в «свой мир» не была такой уж однозначной. Здесь, в этом мире, у меня появились друзья, увлекательное занятие, возможности для развития. Я обрёл то, чего не было там — дома. И теперь перед мной встал непростой выбор: вернуться или остаться? Вернуться к привычной жизни или продолжить исследовать этот удивительный мир, полный магии и приключений?

Вернувшись в пещеру, я устроился в позе, наиболее подходящей для медитации, и начал свои тренировки. Хотя способность переходить в другой мир уже была под моим контролем, я принял решение сосредоточиться на другом — на умении лишь заглядывать в параллельную реальность.

Для этого были серьёзные причины. Прежде всего, безопасность: после инцидента на автобане я твёрдо решил больше не рисковать, переходя в неизведанный мир без предварительной разведки. Кроме того, я помнил, что эта способность тесно связана с магией теней, дарованной Акросом, а значит, верховный бог, вероятно, мог отслеживать таких межмировых путешественников.

Первым делом я разработал собственную систему измерения — цифровую шкалу для удобства. Один процент означал мой родной мир, а сто процентов — мир, куда я направлялся. Например, тот парень из таверны, который умел уходить в тень, проникал лишь на 1–2 процента.

В процессе исследований я обнаружил интересную закономерность: пока не преодолеваешь отметку в 50%, ощущается постоянное давление, словно идёшь против сильного ветра. Но как только достигаешь этой границы, направление «ветра» меняется на противоположное. Сейчас моей главной задачей было уловить именно ту точку, где это давление спадает, позволяя оставаться на месте.

Более того, у меня появилась надежда: возможно, влияние Акроса не распространяется за эту границу! Это открытие давало шанс на то, что я смогу исследовать параллельный мир, оставаясь незамеченным для божественного взора.

Каждая тренировка приближала меня к пониманию этой тонкой грани между мирами, и я всё больше убеждался, что нашёл верный путь к безопасному исследованию параллельной реальности.

Устроившись поудобнее в своём межмирьевом положении, я начал тренировку и почти сразу обнаружил деталь, которая меня невероятно воодушевила. Давление действительно прекращалось на границе 40% и вновь появлялось, но уже с противоположным знаком, на отметке 60%. Это открытие давало мне замечательную возможность — целую зону, где я мог свободно перемещаться и наблюдать за обоими мирами, практически не прилагая усилий!

Я стоял, заворожённо глядя вокруг. Пространство было заполнено полупрозрачным туманом, сквозь который проглядывали картины разных реальностей. В моём родном мире я оказался посреди скоростного автобана. Вдалеке виднелся дорожный указатель с названием населённого пункта. Приблизившись, я смог разобрать надпись: «Шорново». Это название было мне незнакомо, поэтому определить своё точное местоположение на глаз не представлялось возможным. Обернувшись назад, я заметил, что отошёл немного в сторону от пещеры и сейчас находился рядом с дорогой.

Из любопытства я попытался взглянуть на другие миры, но быстро понял, что для уверенного наблюдения требуется серьёзная концентрация. Решив отложить этот опыт на будущее, я уже собирался вернуться, как вдруг заметил нечто необычное. Внизу, прямо подо мной, сидел кот и с явным интересом рассматривал меня! Его взгляд был настолько внимательным и осознанным, что на мгновение мне показалось, будто он понимает всё, что происходит.

Первые секунды я пребывал в настоящем шоке. Присев, я сам не знал, чего ожидать — то ли кот исчезнет, то ли в испуге убежит прочь. Но этот хвостатый хитрец повёл себя как самый обычный кот: сначала потерелся об меня, а затем, позволив себе лишь короткую ласку, ловко выпрыгнул в мой родной мир.

От неожиданности я чуть не бросился за ним, опасаясь, что животное окажется на дороге под колёсами машин. Но нет — проказник приземлился в безопасном месте, вдали от проезжей части.

Проводив взглядом убегающего кота, я направился во второй мир — тот, что считал своим. «Надо бы узнать, как он называется, — подумал я. — Живу здесь уже долго, а так и не удосужился спросить».

— Местные называют свой мир Этерион, — раздался спокойный голос за спиной.

Я резко обернулся. В кресле, небрежно развалившись, сидела Нюкта. Её появление было столь же неожиданным, как и недавний визит кота.

— Ты всё это время здесь была? — спросил я, пытаясь скрыть удивление.

— Достаточно долго, чтобы услышать твои размышления, — улыбнулась она. — Похоже, ты делаешь успехи в освоении межмировых переходов.

Я кивнул, всё ещё находясь под впечатлением от её внезапного появления и новости о названии мира. Этерион… Звучало величественно и загадочно, как и сам этот мир, полный магии и тайн.

6.

Кошки.

— Значит, смог всё-таки? — повторила она мой невысказанный вопрос.

— Вы следили за мной? — не удержался я от прямого вопроса.

— Зачем? — усмехнулась Нюкта. — Я и так знаю всё, что происходит в этом мире.

— Всё? — недоверчиво переспросил я.

Она лишь загадочно улыбнулась:

— Всё, что мне интересно.

— И вы знаете про эту ситуацию… — Я сделал неопределённый жест рукой, пытаясь выразить свои тревоги.

— Ты про драку моей дочери и Акроса? — прямо спросила она.

— Ну, как бы да…

— Знаешь, что самое забавное? Они уже даже не помнят, из-за чего всё началось. Сейчас хотя бы пытаются выглядеть интеллигентно, а раньше устраивали такой бардак, что полмира трясло.

— И вы ничего не сделаете? — не выдержал я.

— Зачем? — спокойно ответила она.

— Ну, многие могут пострадать…

— Ты, наверное, намекаешь на Скади? — проницательно заметила богиня.

Я лишь пожал плечами.

— Она ваша внучка…

— Нет, — покачала головой Нюкта. — Эта девушка, хоть и является полубогом, но она не дочь Лиссы.

Богиня внимательно посмотрела на меня, словно оценивая мою реакцию на эту информацию.

— Но даже если бы это было и не так, почему ты думаешь, что я должна за вас решать ваши трудности? Может, вам вообще не стоило выходить из возраста грудничка? — её слова хлестнули меня словно пощёчиной.

Я опустил голову, понимая справедливость её упрёка. И тут я зацепился за последнюю фразу.

— Она не дочь Лиссы? — переспросил я.

— Конечно, уж я-то знаю, поверь, — усмехнулась Нюкта.

— А как же вся эта история с Рагнаром?

— Людям свойственно перекладывать свои проблемы на плечи богов, — загадочно ответила она.

— Я не понимаю, — признался я.

Нюкта вздохнула и, видимо, решила всё-таки объяснить.

— Скади — дочь Акроса — произнесла она спокойно.

— Это как это?! — я был настолько ошарашен, что едва мог говорить.

— Пока Рагнар развлекался на поле боя с Лиссой, Акрос пришёл к его жене и показал ей эту сцену. Та, находясь в сильнейшем возмущении от измены любимого, отдалась Акросу. Естественно, она от него понесла, что стало для неё полной неожиданностью. Испугавшись содеянного, она ухватилась за версию, которую высказал Рагнар.

— И что хотел этим добиться Акрос? — спросил я, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное.

— Ничего, — пожала плечами богиня. — Обычная похоть. Она и раньше изменяла Рагнару, в том числе и с Акросом, именно поэтому она была бесплодной. Только в этот раз он забыл подстраховаться, а потом не стал всё исправлять.

В моей голове крутились эти откровения, переворачивая всё с ног на голову. История, казавшаяся мне такой простой и понятной, оказалась куда более запутанной и грязной, чем я мог себе представить.

Вот так вот! Когда слышишь о деяниях богов, в голову сразу приходят чётко разработанные планы, гениальные комбинации, великолепно продуманные стратегии. А на деле — обычная похоть, зависть, лень. И как результат — вековая вражда двух богов, возникшая из-за простой забывчивости и скуки.

Пока я переваривал эту информацию, Нюкта с лёгкой усмешкой наблюдала за мной. Матерь всех богов…

— Не всех, совсем не всех, — поправила она мои мысли.

— Звучит как оправдание, — не удержался я от колкости.

Её глаза опасно сверкнули.

— Не зли меня, мальчик. То, что я тебя выделила, не даёт тебе права хамить.

Я внутренне напрягся. Меньше всего мне хотелось ссориться с богиней.

— Будем считать, что извинения приняты, — неожиданно смягчилась она. — И запомни главное: мы в ответе за своих детей, только пока они пешком под стол ходят. Как только они определяют себя как самостоятельные личности — всё, опека заканчивается.

В её словах была горькая правда. Боги, какими бы могущественными они ни были, не могли вечно защищать своих детей от последствий их собственных решений. Даже боги подчинялись определённым правилам и законам, пусть и не таким, как смертные.

Я молча кивнул, принимая этот урок. Теперь многое становилось понятнее, хотя от этого не становилось легче. Особенно в свете предстоящей схватки между Скади, Акросом и моей «супругой».

Богиня отвернулась и начала неторопливо прохаживаться по пещере. Эта тема, похоже, действительно задела её за живое, и, надеюсь, не из-за моих слов. Точнее, не только из-за них.

Спустя некоторое время она вернулась ко мне, держа на руках мурлыкающего кота. Я попытался вспомнить, видел ли я раньше кошек в этом мире — и не мог припомнить ни одной.

Глубоко вздохнув, Нюкта продолжила:

— У меня к тебе деловое предложение.

Я благоразумно промолчал. В таком состоянии богини любое неосторожное слово могло обернуться серьёзными проблемами.

— Как только ты разберёшься со всеми этими проблемами и начнёшь свои путешествия между мирами, я хочу, чтобы ты привёз мне этих созданий, — она указала на кота, вольготно расположившегося у неё на руках.

— Вам нужны кошки? — удивлённо переспросил я.

Я готов был предположить что угодно — от просьбы сопровождать её в путешествиях до требования совершить какое-нибудь опасное задание. Но привезти кошек?

— Вы их называете кошками? — уточнил она.

— Да, — кивнул я.

Она попыталась почесать кота за ухом, но тому это не понравилось — он спрыгнул на землю, уселся и принялся вылизывать свою шерсть.

— Но зачем? — не удержался я от вопроса.

— Всё просто, — ответила Нюкта. — Это единственные известные мне существа, на которых не действует никакая магия. И… они мне просто нравятся.

Её слова заставили меня задуматься. Получается, кошки — не просто милые домашние питомцы, а существа с уникальными свойствами, способные противостоять даже божественной магии. Неудивительно, что богиня заинтересовалась ими, да и египтяне их боготворили.

— Вам только кошек или разных кошачьих? — уточнил я, пытаясь понять масштаб задачи.

— Поясни, — попросила богиня, заинтересованно глядя на меня.

— Ну… — я замялся, не зная, как лучше объяснить.

— Просто представь их в голове, — предложила она.

Я начал мысленно перебирать образы: львы, тигры, леопарды, рыси, пумы… Все представители семейства кошачьих, которых смог вспомнить.

— Да! — оживилась Нюкта. — Отлично, мне нужны все они. И главное — пары, чтобы они могли размножаться.

— Хорошо, я постараюсь выполнить вашу просьбу, только в других мирах мои возможности ограничены, — предупредил я.

— Ничего страшного, я не тороплю тебя, — улыбнулась богиня.

Она прошла мимо меня своей характерной соблазнительной походкой, и внезапно я осознал, что остался один. Оглядевшись по сторонам и выдохнув, я понял, что теперь стою посреди дороги. Солнце уже клонилось к закату, а где-то неподалёку слышалось тявканье шакалов.

Бежать в гору не имело смысла — да и не хотелось. После напряжённого разговора с богиней мне требовалась хорошая физическая разминка, чтобы привести мысли в порядок. К тому же, возможно, это была именно та проверка, которой мне не хватало.

Первый противник, как всегда у этих хвостатых тактиков — самый увесистый в стае, с разбега бросился в лобовую атаку, пока его бравые соратники обходили меня с флангов. «Классика жанра», — хмыкнул я про себя, вспоминая прошлую стычку, когда я, аки заправский ковбой, размахивал хлыстом и сеял боль направо и налево.

Но не в этот раз! На мне — доспехи ветра, надёжные, как швейцарские часы (если бы, конечно, швейцарцы делали часы из чистого эфира). Встретил вожака щитом, а через него, словно сквозь швейцарский сыр, прошил воздушным клинком прямо в кадык. «Вот тебе и здравствуй, дорогой!» — мысленно поприветствовал я павшего противника.

План был прост как валенок: развернуться и встретить остальных в любимой стойке. Но жизнь, как известно, любит подкидывать сюрпризы! Когда я начал разворот, кто-то особенно прыткий шакал решил показать, кто тут главный, и наградил меня таким тычком в плечо, что я закрутился, как юла на последнем издыхании.

Спасла меня только воздушная броня — она и сейчас работает, вытягивая из меня выносливость быстрее, чем я успеваю её восстанавливать. Паника начала подкрадываться, но я, словно заправский паркурщик, нырнул в межмирье — там хоть мозги можно было собрать в кучку.

«Вот это да! — думал я, глядя на ухмыляющихся шакалов. — И это называется боец? Да тебя любой кот уделает!» Внутри закипал гнев… на самого себя. Вспомнил, как раньше дрался за жизнь, рвал жилы, чтобы стать сильнее. А теперь что? Появилась волшебная калитка — и я расслабился, как на курорте!

«Эй, ты! — мысленно дал себе подзатыльник. — Соберись, тряпка!» Проверил все «заклинания», как старый солдат проверяет амуницию перед боем, и вышел в мир магии.

Один из противников, не будь дурак, прыгнул. Я мигнул, пропуская его сквозь себя — старый трюк, проверенный временем. Справа мелькнула тень — ещё один прыгун. Щит! Удар отшвырнул меня на метр, но я ждал этого. Клинок через щит… пусто? Не время для удивлений!

Крутанулся, удлинил клинок — визг боли и волна энергии в награду. «Вот так-то лучше!» — мысленно потирал руки, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

Вложил всю накопленную энергию в ловкость — и тут началось настоящее представление! Один из псов прыгнул — тело не успевало реагировать, но доспехи работали как надо. Щит чуть изменил форму, клинок удлинился — и вот уже противник пролетает мимо, получив подарочек в брюхо.

Бедолага не смог затормозить и отправился знакомиться с прибрежными камнями. Остальные, почуяв неладное, дали дёру, поджав хвосты. «Вот и закончилась наша небольшая разминка», — подумал я, отряхиваясь от пыли и мысленно обещая себе больше не расслабляться. Даже если есть волшебные калитки.

Этот бой словно холодной водой окатил меня с головы до ног. Больше никаких расслабленных прогулок и самодовольных улыбок! Теперь у меня появилась чёткая цель — не просто стать сильнее, а освоить настоящее боевое искусство. И я уже знал, с чего начать.

Оглядевшись по сторонам, я направился к ближайшей пещере. Победа над стаей шакалов ещё не означала, что они перестали быть опасными — эти хитрецы могли вернуться в любой момент, а убежище мне сейчас было необходимо как никогда.

Устроившись поудобнее, я закрыл глаза и позволил мыслям течь свободно. Впереди ждало столько всего интересного! Как только разберусь со всеми делами в этом мире и начну свои межмировые путешествия, нужно будет наладить контакт с правительством России.

Перспектива погружаться в бюрократические дебри радости не вызывала, но если удастся найти толковых чиновников — это откроет массу возможностей. И не только с точки зрения решения вопроса с кошачьими (а ведь Нюкта просила не просто кошек, а целые пары разных видов!), но и в плане поиска наставников. К тому же, кто знает, в какие передряги я ещё попаду — иметь за спиной мощную структуру всегда полезно.

Размышляя о будущем, я постепенно погрузился в сон. Утро вечера мудренее, а подготовленные заранее закладки помогут мне справиться с любыми неожиданностями, которые преподнесёт новый день.

Раннее утро встретило меня бодрящей свежестью и кристально чистым воздухом. Настроение было превосходным — идеальное время для новых свершений! После плотного завтрака и энергичной зарядки я чувствовал себя готовым к любым испытаниям.

Весь день я двигался вперёд, наслаждаясь каждым шагом. Когда солнце начало клониться к закату, я не стал торопиться искать убежище, как делал это раньше. Вместо этого, почувствовав приближение очередной стаи, я опустился на землю, закрыл глаза и позволил себе полностью погрузиться в медитативное состояние.

«Пришло время проверить свои силы», — подумал я, настраиваясь на магический диапазон. Если скорость шакалов действительно имеет магическую природу, то я должен увидеть их ауры!

Первое, что предстало перед моим внутренним взором, поразило до глубины души. Обитатели прибрежной полосы оказались совершенно не тем, чем казались на первый взгляд. Их магические проекции напоминали огромных морских крабов, только с одним существенным отличием — вместо привычных двух клешней у них было не меньше десяти! От такого зрелища меня невольно передёрнуло.

Вскоре в поле моего магического зрения появились и шакалы. Как я и предполагал, их ауры ярко светились, словно маяки в ночи. А когда они приготовились к атаке, их силуэты стали настолько чёткими, что я видел их даже лучше, чем обычным зрением!

«Вот оно!» — промелькнула мысль. Я решился на отчаянный эксперимент — вести бой вслепую, полагаясь только на магическое зрение. И это сработало! Я не просто видел каждое движение противников, но даже начал предугадывать их действия за мгновение до того, как они их совершали.

До цели оставался всего один день пути. Решив развить успех, я соорудил плотную повязку на глаза и отправился спать. Завтра меня ждал новый день и новые открытия, а пока нужно было дать телу отдохнуть и набраться сил.

Я принял решение провести весь следующий день с завязанными глазами — пришло время проверить пределы своих возможностей в новом виде восприятия.

Утро началось не самым радужным образом. Проснувшись, я на мгновение растерялся, хотя заранее настраивал себя на такой поворот. Мозг, видимо, решил подшутить надо мной, и первые несколько секунд я пытался понять, что происходит. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе спокойствие.

Завтрак превратился в настоящее приключение. Я то и дело задевал посуду, ронял еду, но постепенно начал чувствовать пространство вокруг себя совершенно по-новому. Каждый предмет словно обрёл свой голос, свою вибрацию.

Зато дальнейший путь превзошёл все мои ожидания! Адаптация к магическому зрению произошла на удивление быстро, и вскоре я обнаружил, что мой дар вышел на совершенно новый уровень. Теперь я не просто видел магические потоки — я различал едва заметные ауры, окутывающие каждое живое существо и даже неодушевлённые предметы в этом мире. Фактически я мог видеть всё, что меня окружало, но совершенно иным способом.

Воодушевлённый этими открытиями, я продолжил свой путь, заново изучая мир через призму нового восприятия. Хотя я и приготовил себе палочку для удобства передвижения, выбрасывать её не спешил — она оказалась весьма практичным инструментом.

И вот тут произошло нечто неожиданное. Когда я наконец добрался до Эребоса, местные жители приняли меня за слепого странника. В их культуре слепые путники почитались едва ли не как святые — к ним относились с глубоким почтением, независимо от возраста или происхождения.

Моя палочка, которую я считал просто вспомогательным инструментом, неожиданно превратила меня в почитаемого гостя.

Местные жители отнеслись ко мне с необычайным почтением. Меня буквально на руках внесли в таверну, заботливо расчистили место за лучшим столиком и даже подали простоквашу — местный деликатес, который обычно берегли для особых гостей.

Хозяин таверны, низко кланяясь, сообщил, что для таких уважаемых гостей, как я, у них есть специальные комнаты. Более того, он заверил, что утром меня обязательно проводят до самых развалин — места, где мне предстояло встретиться с богом воров.

Комната, которую мне выделили, оказалась размером чуть больше платяного шкафа. Но я не стал возмущаться — в конце концов, местные жители не были обязаны предоставлять мне роскошные апартаменты. К тому же, их отношение к слепым странникам говорило о многом: они действительно считали меня почти святым.

Утром, отдохнувший и сытый (завтрак мне принесли прямо в комнату), я был готов к новой встрече. Проводник, назначенный мне в сопровождение, ждал у входа. Он явно нервничал, но старался не показывать этого — всё-таки вести «святого» к богу воров было делом ответственным.

7 Глава.

1.

Битва богов.

Погода стояла изумительная: солнце с самого утра разливало по земле ласковое тепло, а лёгкий ветерок приятно освежал. В прибрежных камнях, как всегда, кипела жизнь — мелькали тени, раздавался тихий шорох. Чуть дальше, через открытую полосу, по которой я неторопливо шагал, простирались живописные возвышенности, приютившие своих загадочных обитателей.

Вдалеке эти холмы вплотную подступали к побережью и взмывали ввысь. На одной из величественных скал, нависающих над водой, раскинулся тот самый замок — святилище богини тьмы и магии.

Найдя удобную смотровую площадку, я внимательно вгляделся в крепость. С этого ракурса замок представал во всей красе, а благодаря магическому зрению я смог разглядеть удивительные детали. Поразительно, но вся конструкция словно действовала как гигантский магнит — она активно притягивала и концентрировала энергию где-то в своих недрах.

Более того, теперь я ясно видел, как именно можно попасть внутрь. Лестница, ведущая к вершине, хранила в себе магические секреты — её конструкция включала хитроумные повороты, скрытые от обычного взгляда.

Мой юный проводник, узнав о моём намерении посетить замок, не удержался и поделился «по секрету» всеми известными ему тайнами этого места. Главным откровением стала информация о лестнице. По местным легендам, вдоль всей её протяжённости были высечены особые знаки. Зная их значение, можно было беспрепятственно добраться до самых ворот замка и столь же легко вернуться обратно. В противном случае неосторожный путник рисковал заблудиться в бесконечных лабиринтах этой магической лестницы, блуждая по ней вечность.

Мой юный спутник, оказывается, был настоящим кладезем местных легенд. С горящими глазами и дрожащим от возбуждения голосом он поведал мне историю, от которой у меня по спине пробежал холодок.

Несколько лет назад, рассказывал он, в этих краях объявилась группа отчаянных искателей приключений. Слышали они про богатства замка и про тайны богини тьмы, и решили попытать счастья. Было их пятеро — крепких, уверенных в себе молодцов, которые только посмеивались над местными страшилками.

Вернулся лишь один.

Я хорошо запомнил его описание: бледный как смерть, с поседевшими за одну ночь волосами, а в глазах — такой ужас, будто он заглянул в саму бездну. Говорил он бессвязно, то смеясь, то плача, а его рассказ звучал как бред помешанного.

Призрак, шептал он, там не просто призраки… Там тени прошлого, застывшие во времени. Они двигаются бесшумно, словно дым на ветру, но их прикосновения холоднее льда. Они повторяют одни и те же движения снова и снова, будто заевшая пластинка.

Он рассказывал о залах, где время течёт иначе, о коридорах, которые меняют направление, стоит лишь отвернуться, о голосах, зовущих по именам давно умерших.

Говорят, после этого он не прожил и месяца — сгорел за неделю от какой-то странной болезни, а перед смертью всё бормотал что-то про «голодные глаза тьмы» и «вечное эхо шагов».

Теперь, глядя на величественные руины замка, я невольно задавался вопросом: сколько ещё таких историй таят эти стены? И что ждёт меня внутри?

Я не торопясь двинулся вперёд, погружаясь в размышления. Замок, величественно нависавший над морем, манил своей таинственностью. Возможно, однажды я вернусь сюда, чтобы раскрыть все его секреты, но сейчас меня влекло совсем другое место.

Моё новое умение — особое магическое зрение — уже стало неотъемлемой частью меня. Теперь я мог с уверенностью различать скрытые от обычного взгляда вещи. Прямо сейчас я отчётливо видел мерцающий контур входа в храм, который был моей настоящей целью. Его очертания переливались в магическом спектре, словно приглашая меня внутрь.

Однако не всё было так просто. Храм бога воров и его главный вход находились в удивительной гармонии с храмом Эребос. Они словно танцевали в едином ритме, отличаясь лишь высотой расположения. Эта синхронизация не могла быть случайной — в ней чувствовалась рука древнего архитектора, понимавшего толк в тайных знаниях.

Особенно интересным казался мощный поток энергии, концентрирующийся в верхнем храме. Он струился, словно невидимая река, но куда он направлялся? Этот вопрос не давал мне покоя. Должно быть какое-то объяснение тому, как эта колоссальная сила находит свой путь, и я был намерен это выяснить.

У трактирщика, перед уходом, я совершил ещё одну полезную покупку — приобрёл посох и плащ с капюшоном. Эти вещи когда-то принадлежали страннику, закончившему свои дни в этом поселении. Теперь я мог в полной мере изображать слепца, и моё преображение могло сыграть мне на руку, хотя, честно говоря, я не слишком рассчитывал на успех, учитывая, с кем предстояло иметь дело.

С каждым шагом я всё ближе подходил к храму Акроса. Путь оказался не из лёгких — пришлось изрядно попрыгать, уворачиваясь от загадочных энергетических узлов, рассеянных по проходу. Что это были за образования, я не знал, но проверять их на себе не собирался.

Наконец, я оказался в предбаннике — огромном зале с величественными сводами. Потолки здесь возвышались на шесть-семь метров, а расстояние от стены до стены превышало десять метров. Всё это пространство было заполнено каменными столбами, расставленными в хаотичном порядке.

Присмотревшись внимательнее, я понял предназначение этих колонн. При скудном освещении от факелов на стенах они создавали причудливую игру теней, которые постоянно менялись и двигались. Идеальные условия для тех, кто владеет искусством теневого перемещения! Казалось, архитектор специально создал это пространство как тренировочную площадку для мастеров скрытности.

И в этот самый момент один из адептов храма бесшумно скользил в мою сторону! Его мастерство и окружающая обстановка могли бы сделать его совершенно незаметным для обычного наблюдателя, но не для меня. Увидев приближающегося противника, я остановился как вкопанный и приготовился к встрече.

Активировать свои способности я не спешил — их использование могло создать своеобразную магическую завесу, затрудняющую наблюдение за действиями противника.

— Ты кто такой? — раздался приглушённый голос.

О, это оказалась молодая женщина, и, судя по её действиям, не самая сообразительная. Я чётко видел её силуэт, в то время как она, используя все свои навыки скрытности, пыталась укрыться за ближайшим столбом!

— Тебе здесь не место. Уходи, — повторила она.

— А это разве не храм Акроса? — спросил я, сохраняя спокойствие.

— Да, это его храм.

— Тогда почему ты меня прогоняешь? — мой вопрос, казалось, поставил девушку в тупик.

В этом мире каждому известно древнее правило: из храма нельзя выгонять никого, кто пришёл с миром. Это закон, которому следовали все, от простого послушника до верховного жреца. Судя по растерянному выражению лица моей собеседницы, она только сейчас осознала, какую ошибку совершила.

— Здесь сейчас будет бой, и ты можешь погибнуть — произнесла она с неожиданной серьёзностью.

А вот это уже действительно интересно.

— И с кем же, барышня, вы собираетесь здесь сражаться? Со мной? — спросил я, приподняв бровь.

— Нет. Сейчас здесь появится мой кровный враг, и я убью его, — ответила она с решимостью в голосе.

— И кто же он? — мой невинный вопрос вызвал неожиданную реакцию.

Девушка внезапно схватилась за голову и опустилась на пол. Раздался приглушённый стон, и я мгновенно понял, с кем имею дело. Её симптомы были мне знакомы — точно так же вёл себя Лис в первые дни после возвращения.

Стараясь двигаться максимально медленно и осторожно, я приблизился и присел рядом с ней. Как рассказывала мне Лиссу, первые дни после возвращения из «кулона» — это настоящий ад для вернувшихся. Они одержимы двумя вещами: поиском еды и попытками восстановить утраченную память. Чтобы облегчить их страдания, нужно разговаривать с ними, напоминать, кто они такие, и, конечно же, кормить.

— Скади, возьми, — я протянул ей кусок вяленого мяса.

Она схватила его с такой яростью, будто это было её последнее спасение. Рыча, как дикий зверь, она рвала мясо зубами, проглатывая почти не жуя. Беспокоясь о её желудке, я протянул ей литровую флягу с водой, которую она опустошила одним длинным глотком.

Когда еда была съедена, её взгляд прояснился, но оставался диким и безумным. Внезапно она сделала молниеносный рывок и оказалась прямо передо мной.

— Как ты меня назвал? — прошипела она, в её глазах по-прежнему читалась угроза.

Я продолжал спокойно смотреть на неё, едва заметно улыбаясь. Безумие постепенно отступало с её лица, и в последний момент я рассеял невидимый воздушный клинок, который держал наготове.

— Скади, или, как тебя называют поклонники, Тихий Убийца — произнёс я, внимательно наблюдая за её реакцией.

— И ты один из поклонников? — в её голосе проскользнула настороженность.

Она медленно отстранилась, начиная приводить себя в порядок.

— Нет, — ответил я, протягивая ей чистую тряпку и ещё одну флягу с водой.

Умывшись, девушка благодарно кивнула и вновь приняла свой грозный вид.

— Это не отменяет того, что сейчас здесь будет драка, и вы можете пострадать, — предупредила она.

— Хорошо, но, если ты не возражаешь, я всё-таки пройду в алтарную часть, — настаивал я.

После недолгой паузы она с важным видом кивнула и отступила в сторону, пропуская меня.

Я двинулся дальше, размышляя о схожести храмовых построек. В тех святилищах, где мне довелось побывать, планировка помещений была довольно стандартной — различался лишь декор. Я ожидал, что за первым залом обнаружу алтарь, но бог воров, как всегда, любил нарушать правила.

Да, видимость алтаря присутствовала, но моё магическое зрение подсказывало, что всё не так просто. Казалось, что архитектор намеренно создал иллюзию, заманивая неосторожных посетителей в ловушку собственных ожиданий.

Я уже собирался начать поиск настоящего алтаря, когда время словно взорвалось.

В одно ослепительное мгновение пространство разорвалось на части. Они появились — трое, окутанные аурами первозданной силы. Лиссу, Акрос и Лис возникли будто из ниоткуда, облачённые в сияющие доспехи, чьи узоры пульсировали древней магией. В их руках сверкали клинки, выкованные в кузницах самих богов.

Удары сыпались один за другим — молниеносные, сокрушительные. Магические вспышки разрывали воздух, превращая зал в поле битвы титанов. Каждый удар встречал встречный, каждый выпад парировался с такой скоростью, что человеческий глаз едва успевал уследить.

Меня швырнуло назад, словно пушинку, ударная волна протащила по полу, ломая кости и выбивая воздух из лёгких. Всё моё развитие, все тренировки, вся прокачанная сила и скорость — всё это казалось жалким в сравнении с божественной мощью.

Мой разум ещё пытался осмыслить происходящее. Да, улучшенное восприятие позволяло улавливать движения богов, разлагая их на замедленные кадры. Я видел, как сплетаются потоки магии, как искрится воздух от напряжения, как перестраивается сама реальность под их волей.

Но тело… Тело пятидесятилетнего мужчины, пусть и тренированного, оказалось слишком медленным. То, что я успел сделать — облачиться в доспех, выставить щит и активировать жезл с его сияющим клинком — казалось жалкой попыткой муравья противостоять молоту.

Следующий удар решил всё. Молот, величиной с тележное колесо, расколол мой щит, словно гнилое дерево. Время замедлилось до предела, когда я увидел, как моя голова летит навстречу каменной стене. Чудо, что череп остался цел.

Смех вырвался из моей груди, горький и ироничный. Как же это выглядело со стороны! Я, словно персонаж дешёвого героического фильма, с разбитой головой и вмурованным в стену телом. Но времени на самоиронию не было.

Не дожидаясь следующего удара, я активировал всю оставшуюся энергию. Молния, вырвавшаяся из жезла, была ослепительной — яркая, ветвистая, она рассекла пространство, но боги, поглощённые своей битвой, даже не заметили моего жалкого выпада.

Попытка увернуться привела меня в тень — мой единственный шанс на спасение. Но даже здесь, в сумрачном убежище, я не нашёл покоя. Какой-то случайный удар, возможно, предназначенный вовсе не мне, настиг меня.

Меч — искристо-чёрный, словно выкованный из самой тьмы — скользнул по груди. Броня ветра рассыпалась, как карточный домик, а левая рука отлетела, будто её никогда и не было. Боль на мгновение ослепила меня, но я успел схватиться за обрубок прежде, чем сознание покинуло тело.

Готовясь к смерти, я вдруг осознал — никто не смотрит в мою сторону. Боги просто отмахнулись от меня, как от назойливой мухи. Их битва, их противостояние были настолько грандиозными, что моя жалкая персона не заслуживала даже их внимания.

В этот момент я понял главное — я ещё жив. И если боги сочли меня недостойным их внимания, значит, у меня ещё есть шанс. Пусть однорукий, пусть раненый, но я всё ещё в игре.

Я сидел, ошарашенно наблюдая за разворачивающейся передо мной эпической битвой. Поначалу мне показалось, что сражаются только трое, но теперь я видел — их было гораздо больше. По меньшей мере шесть дополнительных бойцов участвовали в этой смертельной пляске, и кто за кого сражался, было совершенно неясно. Одно я понимал отчётливо — моей стороны в этом противостоянии не существовало.

Внезапно из соседнего зала донёсся знакомый рёв. Мои ребята всё-таки успели к главному представлению!

С лёгкой улыбкой я вспомнил тот вечер, когда мы планировали наши действия. Было очевидно одно: появись мы все вместе — нас сметут с пути, даже не заметив. Поэтому решили разделиться. Тру знал дорогу и мог провести остальных напрямую, в то время как Елена обладала уникальной способностью чувствовать моё местоположение, что помогало им не потерять меня в этом хаосе.

Моя задача была проста: выдержать первый удар и незаметно исчезнуть. Моя команда выступала в роли спасателей, и теперь они стояли у входа, ведя собственный бой.

Я собрал все силы, пытаясь совершить то, что раньше давалось легко — выйти в межмирье и скрыться от этой смертоносной пляски богов. Но внезапно столкнулся с непреодолимой стеной.

То, что раньше казалось лишь лёгким встречным ветром силы, теперь превратилось в настоящий магический тайфун! Он не просто дул — он бушевал, менял направление с бешеной скоростью, то поднимаясь к сводам храма, то обрушиваясь вниз. Его потоки искрились, сверкали, а внутри этого вихря кружились смертоносные включения — словно мечи, отбрасывающие молнии!

В пылу этой борьбы с стихией я машинально, чисто на рефлексах, поймал один из летящих клинков — он словно сам прыгнул в мой пространственный карман. «Рефлексы не подвели, старый друг», — промелькнула гордая мысль.

Продолжая бороться с этим магическим ураганом, я вскоре понял — бесполезно. Мои силы были ничтожно малы по сравнению с этой божественной бурей. Отчаяние начало подниматься из глубин души — у богов есть право на ошибку, на множество жизней, а у меня… одно неверное движение, и всё кончено. Даже просто оказавшись на пути случайного заклинания, структуру которого я не смог бы не только отразить, но даже разглядеть, я бы погиб.

Но вместе с отчаянием во мне закипала злость. Злость на их высокомерие, на то, как они смотрят на нас, простых смертных, как на пешек в своей игре, как на «неписей» в их божественной игре. Кто дал им право решать, кто достоин жить, а кто нет?

«Ну уж нет, — подумал я, сжимая зубы. — Я ещё повоюю!»

Злость накатывала волнами, заполняя каждую клеточку моего существа. В этой отчаянной борьбе я вдруг начал чувствовать источник их силы — ту самую энергию, из которой питались все эти «боги». И в этот момент я решил: почему бы и мне не испить из этого источника?

Вытянув вперёд изуродованную левую руку, я схватил энергетический поток, словно удав хватается за свою добычу. Собрав все оставшиеся силы, я начал тянуть эту мощь на себя.

Внезапно перед глазами вспыхнула ослепительная молния, и воздух разорвал многоголосый крик боли. Всё пространство храма заполнилось голубым сиянием — молния, рождённая моей рукой, пронзила каждый уголок помещения. Она цеплялась за всё: за колонны, за стены, за тела сражающихся богов… и парализовала их, словно паук, опутывающий свою добычу.

Но странное дело — меня молния не тронула. Ошеломлённый, я перевёл взгляд на правую руку. Всё это время я держал активированный жезл — «руку молнии»! Он, напившись той силы, что я вытянул из источника, создал это разрушительное заклинание.

Моя молния лишь сильнее взбаламутила силовые потоки. Быстро, за какие-то сотые доли секунды, я решил убрать её. Этого мига хватило богам, чтобы прийти в себя и понять, кто устроил этот кавардак. Они одновременно метнули в меня что-то убойное… но было поздно.

Я уже проваливался в межмирье, ухмыляясь про себя: кажется, эта игра только начинается.

2.

Суссано&Кусанаги.

— Где он?! — прогремел первый голос, в котором слышалось явное раздражение.

— Не знаю, это же твой человек, — ответил второй с нотками ехидства.

— С чего это он мой? — возмутился первый. — Я его впервые вижу!

«Отлично, — подумал я, — они меня не узнали. Видимо, в их божественном расписании не предусмотрено знакомство с простыми смертными».

— Его здесь нет, он где-то в тени, найди его! — настаивал второй.

— Я тебе что, охотничья собака? — фыркнул первый. — У меня и так полно дел, чтобы ещё за какими-то смертными гоняться.

Я сидел на полу, потихоньку приходя в себя и прислушиваясь к этой божественной перепалке. Они ругались, как два подвыпивших торговца в таверне, и с каждой минутой я всё больше убеждался — я спасён!

Эти величественные существа не только не видели меня и не чувствовали моего присутствия, но даже не могли предположить, где меня искать. Забавно, если задуматься о моих недавних мыслях об «игроках и NPC» — похоже, именно боги здесь играли роль персонажей, запертых в рамках собственных правил. Они жили строго по законам своего мира, даже не пытаясь взглянуть на ситуацию шире.

Я опустил взгляд на кольцо — оно медленно меняло форму, превращаясь в изящную печатку с мордой кота. «Ну что ж, котик, — мысленно усмехнулся я, — кажется, нам снова повезло. А боги пусть продолжают играть в свои божественные игры без нас».

Поднявшись на ноги, я принялся осматривать свою изрядно потрёпанную в битве одежду. Уже было собрался сменить её на запасную, когда мой взгляд упал на левую руку… и я замер.

«Постойте-ка», — подумал я, недоверчиво рассматривая свою конечность. — «Мне же её отрубили! Когда это успели прирастить?»

Целая, здоровая рука! Не веря своим глазам, я несколько раз сжал и разжал кулак, пошевелил пальцами. Чудеса, да и только! Решив, что разберусь с этим позже, я направился к выходу из храма.

И тут меня озарило — вот почему те двое богов всё ещё ругаются, как портовые грузчики после смены! Они не светились силой! Видимо, их божественные силы были временно заблокированы.

Успев незамеченным проскользнуть мимо этой разъярённой парочки, я буквально материализовался перед носом у Тру. Бедняга так и застыл с открытым ртом, едва не став заикой.

— Бросай всё и следуй за мной! — скомандовал я.

— Босс, мы, вообще-то, немного заняты! — возмутился он, указывая назад.

Оглянувшись, я увидел свою потрёпанную команду, несколько бездвижных тел на полу и Скади, застывшую в середине очередного смертоносного удара.

— А неплохо она вас отделала, — не удержался я от комментария.

— Босс! Она вообще-то наш противник! — возмутился Тру.

— Именно поэтому она тоже идёт с нами, — спокойно ответил я и, не дожидаясь дальнейших возражений, развернулся к выходу.

Уже отойдя на безопасное расстояние от храма, я был внезапно остановлен. Крепкие объятия Елены чуть не придушили меня, а её слёзы намочили мою рубашку. Рядом стояла Эланор, и её глаза тоже были полны слёз. Тру и Скади неловко переминались с ноги на ногу, не зная, как себя вести в такой ситуации.

— Что не так? — я действительно не понимал причину такого эмоционального всплеска.

Развёл руками, демонстрируя своё недоумение, и тут до меня донёсся приглушённый рыданиями голос Лены:

— Ты ослеп…

«Вот оно что», — мысленно усмехнулся я и, чертыхнувшись, поспешно снял повязку.

Плач мгновенно прекратился.

— Так у тебя всё в порядке? — недоверчиво спросила Елена.

— Теперь мы можем идти? — нетерпеливо перебил я.

— Но зачем? — не понимала она.

— Надо побыстрей убраться от этих сумасшедших, — я небрежно махнул рукой в сторону храма. — Кто знает, что они учудят, когда придут в себя.

— Нет, — настаивала Елена. — Объясни про повязку.

— Потом как-нибудь расскажу, — отмахнулся я.

Времени на объяснения действительно не было. Кто знает, как быстро боги восстановят свою силу и что предпримут. К тому же я не горел желанием делиться своими новыми способностями. Теперь, даже без повязки, я отчётливо видел все энергетические потоки — глаза словно перестроились, адаптировавшись к новым возможностям.

Выйдя из храма, мы устремились прочь от побережья. Узкая тропинка, извиваясь между скал, уводила нас всё дальше от опасного места. Ветер трепал наши одежды, принося с собой солёный привкус моря.

Каменистая дорога местами становилась почти отвесной, и приходилось цепляться за выступающие камни, чтобы не сорваться вниз. Вокруг царила первозданная природа — древние деревья, чьи стволы были покрыты мхом, словно древние фолианты, молчаливо наблюдали за нашим бегством.

Внезапно со стороны побережья раздался оглушительный хлопок, от которого задрожала земля. Этот звук, словно кнутом, подстегнул нас, и мы побежали ещё быстрее, не разбирая дороги. Скади, несмотря на недавнюю битву, держалась наравне с остальными, её движения были плавными и расчётливыми.

Чаща становилась гуще, деревья смыкались над головой, создавая зелёный туннель. Лучи солнца пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливый узор. Мы петляли между стволами, перепрыгивали через поваленные деревья и небольшие ручьи.

Спустя час непрерывного бега мы наконец рискнули остановиться. Место для привала выбрали у небольшого ручейка, чьи кристально чистые воды весело журчали, перепрыгивая через камни. Я, не теряя времени, сбросил с себя пропитанную потом и кровью одежду и с наслаждением погрузился в прохладную воду.

Пока остальные отдыхали, я чувствовал, как напряжение постепенно покидает моё тело. Вода смывала не только грязь, но и воспоминания о недавней битве, оставляя лишь предвкушение новых приключений.

Вернувшись к лагерю, я застал необычную сцену. Вся команда, включая Скади, сидела у костра, что-то ела и вела беседу. Однако их взгляды то и дело беспокойно обращались к куче одежды, которую я оставил на земле, отправляясь купаться.

— Что такое? — спросил я, чувствуя нарастающее напряжение.

Все как по команде перевели глаза сначала на меня, потом на одежду. Тру, после тщательного осмотра местности и не найдя ничего подозрительного, нерешительно разворошил кучу тряпья, бывшую когда-то моей экипировкой.

Из всей одежды уцелел только плащ странника, полученный в Эребосе. Жаль, что он не обладал особыми свойствами — настолько удобным он мне казался. Подняв глаза, я заметил, что вся команда напряжённо следит за мной.

— Что происходит? — повторил я вопрос.

После переглядываний Елена, нервно сглотнув, подошла ко мне и осторожно потрогала плащ. Затем попросила положить его на землю и снова прикоснулась к ткани. Остальные, забыв про еду, напряжённо следили за этим странным экспериментом.

— Когда мы попытались убрать всю эту одежду, пока ты мылся, плащ начал огрызаться, — наконец призналась Елена.

— Э-э-э… и вы испугались какого-то плаща? — не поверил я.

— Босс, это был настоящий ужас, — серьёзно произнёс Тру, и в его голосе прозвучало такое неподдельное волнение, что я понял — дело серьёзное.

— Где ты его взял? — спросил Эланор.

— Мне его подарили.

— Случайно не богиня? — прищурилась Скади.

— Нет… хотя,

Вспомнив о трофее, добытом во время битвы богов, я извлёк из пространственного кармана меч. Реакция команды превзошла все ожидания — дружный вздох восхищения пронёсся над лагерем.

— Анфельгаст! — воскликнула Скади, в её голосе слышалось благоговейное уважение.

— Что это? — спросил я, всё ещё не понимая всеобщего ажиотажа.

— Ты не знаешь, что это за оружие? — удивлённо переспросила Эланор.

— А должен? — пожал я плечами.

В этот момент я стал свидетелем редкого зрелища — все четверо моих спутников одновременно продемонстрировали жест «рука-лицо». К счастью, Елена, проявив завидную выдержку, решила просветить меня в вопросах божественного вооружения.

— Анфельгаст, или небесная сталь — это меч богов, — пояснила она с важным видом.

— Какого бога? — поинтересовался я, всё ещё не понимая значимости находки.

— Все боги используют его, но это не именной артефакт, — объяснила Скади. — Просто стандартное оружие божественного происхождения.

Я внимательно осмотрел трофей. Если верить названию, это было творение небесных кузнецов. Меч действительно выглядел впечатляюще, хотя и несколько непривычно. Материал напоминал какое-то особое стекло, внутри которого плавали туманные всполохи. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что клинок обладает невероятной остротой — камень под его ударом рассыпался словно пыль.

«Неплохое приобретение», — подумал я, взвешивая в руке это произведение божественного искусства. Правда, его хрупкий на вид материал вызывал определённые сомнения в прочности, но, судя по репутации, беспокоиться было не о чем.

— Э-э-э… босс, есть только одна проблема, — прервал мои размышления Тру.

— Да? — я поднял голову, внимательно глядя на него.

— Простые смертные не могут пользоваться этим оружием — произнёс он, нахмурившись.

— Почему? — спросил я, не отрывая взгляда от клинка.

Тру лишь пожал плечами:

— Никому не удавалось даже взять его в руки.

Я вновь перевёл взгляд на меч. Туман, плавающий внутри клинка, словно живой, перетёк на мою левую руку и вернулся обратно. Попытавшись переложить оружие в правую руку, он растёкся, словно чёрный дым, и я почувствовал, как он переместился в мой инвентарь.

— Неплохо, но чертовски неудобно, — пробормотал я, оценивая новые возможности.

— Босс, что с вами произошло за эти дни? — голос Эланор звучал настороженно.

Я тяжело вздохнул. Рассказывать многое из произошедшего не хотелось. В конце концов, наши пути скоро разойдутся. Но и портить отношения с теми, кого я уже считал друзьями, было бы неправильно.

В голове промелькнула мысль: стоит ли делиться своими секретами? Возможно, лучше оставить некоторые вещи при себе. Но и полное молчание может обидеть тех, кто рисковал жизнью ради меня.

— Мы же обсуждали, что мне потребуется маскировка, — начал я, стараясь говорить как можно более непринуждённо.

— Ну и? — подтолкнул меня Тру.

— Вот я и прикидывался слепым странником. Этот плащ мне подарили в таверне Эребоса, сказали, что он когда-то принадлежал другому страннику.

— И он на тебя не рычал? — удивлённо спросила Скади.

— Нет, — пожал я плечами.

— А Анфельгаст? — не унималась Эланор.

— Ухватил его во время боя в храме, — признался я.

— И как же ты его взял? — настаивал Тру.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Как это? — недоверчиво подняла бровь Елена.

— Там был такой кавардак, что я до сих пор мало что понимаю из происходящего там, — признался я.

— Да! Битвы богов — это не шутки, — философски заметил Тру.

Вроде бы я и не соврал, и свою тайну сохранил. Только Елена как-то подозрительно на меня смотрела. Вздохнув, я начал одеваться. Запасная одежда у всех нас была с собой, так что заменить испорченную не составило особого труда. Поверх всего я надел плащ. Пусть он и вёл себя странно, но мне в нём было удобно.

В глубине души я понимал, что плащ, скорее всего, воздействует на меня положительно. Иначе откуда такое спокойствие? В памяти всплыла одна фантастическая книга из моего прошлого. Там описывалась похожая ситуация — элемент одежды был живым существом. Два главных героя встретили существ, способных жить только в симбиозе с разумными. Благодаря этому союзу живые создания становились неуязвимыми, а их разумные партнёры получали эффективную броню и одежду-трансформер. Героям даже дали имена этим существам… Внезапно я почувствовал прилив желания вспомнить эти имена и не смог сдержать усмешку.

— Нет, так не пойдёт! — твёрдо произнёс я. — Хочешь меня поддерживать — я только за, но просто так менять мои эмоции я не позволю!

Сначала меня отпустило напряжение, а затем я ощутил робкую попытку контакта — словно маленький щенок пытался привлечь внимание.

— Ты что-то говорил? — спросила Скади, заметив моё замешательство.

В этот момент Елена подошла ближе и прижалась ко мне.

— Я так боялась за тебя, — прошептала она.

Я не стал ничего говорить в ответ — просто обнял и поцеловал её. С девушками иногда именно этого бывает достаточно для понимания.

Пока мы были погружены в свои чувства, в моей памяти всплыло то самое имя — Суссано. В голове сама собой возникла информация из когда-то прочитанной статьи о японском боге и его мече Кусанаги.

В японской мифологии боги действительно весьма необычные существа. Этот конкретный бог олицетворял море, бурю, воздушную стихию — всё необузданное и свободное. А его меч, добытый в схватке, символизировал власть и защиту.

Внезапно меня накрыла волна благоговения. Во-первых, я понял, что плащу невероятно понравилось это имя — он словно ожил, приняв его как своё. Но это было только начало.

Анфельгаст материализовался в моей руке, и с ним начали происходить удивительные изменения. Чёрный туман внутри клинка сменился ветром. Самое поразительное — этот ветер не ограничивался пределами лезвия. Он кружился вокруг меня, нежно обтекая тело, при этом его порывы были настолько мощными, что разрывали всё на своём пути.

3.

Конец истории.

— Ты опять удивил меня, мальчик, — раздался знакомый голос за спиной.

Я резко обернулся. Передо мной стояла Нюкта. Её руки тянулись к воздушным потокам, кружившимся вокруг меня.

Эффект был поразительный. Лёгкие, почти невесомые нити ветра, касаясь божественной кожи, оставляли на ней кровавые следы! Раны быстро затягивались, но сам факт того, что божественное оружие могло навредить богине, поражал.

Забеспокоившись о собственной безопасности, я уже было собрался убрать потоки ветра, но Нюкта остановила меня жестом.

— Не беспокойся, — улыбнулась она. — Этот меч не способен причинить мне серьёзный вред.

Я наблюдал, как богиня играючи манипулирует воздушными нитями, получая лёгкие ранения и словно не замечая их. Капельки её крови падали на землю, и я, почувствовав, что это может быть важным, достал из инвентаря старый платок. Расстелив его перед собой, я стал собирать драгоценные капли.

«Что же происходит?» — пронеслось в голове. Появление Нюкты, реакция меча, её странная игра с оружием — всё это складывалось в какую-то сложную мозаику, смысл которой пока оставался для меня загадкой.

— Но это интересно, как там его имя? — спросила Нюкта, не отрывая взгляда от танцующих воздушных нитей.

— Кусанаги, — ответил я, наблюдая за её реакцией.

— Странное название, — задумчиво произнесла она.

— В моём мире много разных народностей, одна из них — японцы, — начал я рассказывать. — Суссано — бог моря, бури и воздушной стихии. Он олицетворяет всё необузданное и свободное. Его меч Кусанаги был добыт в великой битве и символизирует власть и защиту. Говорят, что этот бог способен управлять стихиями и вызывать могучие бури.

Пока я рассказывал, Нюкта внимательно слушала, иногда кивая, словно узнавая что-то давно забытое.

— Теперь понятно, откуда такой эффект, — пробормотала она, продолжая наблюдать за взаимодействием меча и её божественной сущности.

— Вы мне объясните? — не выдержал я, чувствуя, что упускаю что-то важное.

Богиня ещё некоторое время молча наблюдала за происходящим, словно погрузившись в свои мысли. Затем, будто очнувшись, она кивнула головой, словно принимая какое-то решение.

— Анфельгасты — это простейшие мечи, как вы называете, расходники, — начала объяснять Нюкта, её голос звучал почти по-матерински. — Они куются достаточно легко и предназначены либо как замена основного оружия, либо как оружие личной гвардии. Чтобы это оружие могло выдерживать удары основного оружия богов и наносить хоть какой-то вред, в каждое из них подселяется особая сущность.

— Он живой? — не удержался я от вопроса.

— И да, и нет, — улыбнулась богиня. — Сущность подселяется, но её разумность находится на уровне маленького щенка. В их эмоциях только преданность к владельцу и ненависть к врагу.

Она вновь внимательно осмотрела меч, который всё ещё находился в моей руке, словно пытаясь разглядеть в нём что-то невидимое для других.

— На моей памяти ни одному из этих мечей не удавалось дать имя, — призналась Нюкта. — Хотя многие и пытались.

— Может, подействовало то, что одновременно с ним имя выбирал и плащ? — предположил я.

Взгляд богини расфокусировался, словно она погрузилась в глубокие раздумья.

— А ведь верно, — медленно произнесла она. — Малыш обрёл хозяина и хорошее имя.

— Не расскажете, кто он? — спросил я, чувствуя, как растёт моё любопытство.

— О-о-о, это очень древняя история, — протянула Нюкта, её глаза заблестели от воспоминаний. — Многие детали уже давно скрыты в глубине веков. Этих существ создавали как идеальных телохранителей для магов. Они получают энергию от владельца и преобразуют её, создавая защитное поле. Представляешь, насколько это было продвинуто для своего времени?

— Вы тоже не очень хорошо знаете эту историю? — не удержался я от вопроса.

Нюкта усмехнулась и пожала плечами.

— Эти существа создавались магами и для магов, — пояснила она. — Создавались очень давно, даже их самоназвания никто уже не помнит. Тот факт, что тебе удалось найти одного из них и даже подобрать ему имя, говорит только о благословении от кого-то из богов. Возможно, даже от самого Суссано, чьё имя ты дал своему мечу.

Я продемонстрировал кольцо, которое недавно трансформировалось в элегантную печатку.

— Оу! — глаза Нюкты расширились от удивления.

— Оно же ваше? — уточнил я.

— Да, было моим, но сейчас уже нет, — задумчиво ответила богиня.

Нюкта несколько раз прошлась мимо меня, погруженная в свои мысли. Я на всякий случай убрал меч в карман, хотя у меня возникло ощущение, что для хранения этого оружия инвентарь вовсе не требовался. Наконец она остановилась возле платка, который всё это время лежал на земле, и, подняв его, усмехнулась.

— Хитро, — прокомментировала она мою предусмотрительность.

Я лишь пожал плечами, не собираясь оправдываться.

— На будущее, — строго произнесла богиня, — свежая кровь богов, взятая без их согласия, делает любую вещь проклятой. Надеюсь, ты понимаешь, что это означает?

Я кивнул, осознавая, насколько опасной могла оказаться моя находка. Проклятая вещь могла принести больше проблем, чем пользы.

— А что касается кольца, — продолжила Нюкта, — это тебе привет от Эребос.

— Но её же больше нет? — удивился я.

— Вот и я так думала, — загадочно улыбнулась богиня.

Она бросила мне платок и, прежде чем развеяться в воздухе, добавила:

— Береги эти подарки.

— Ну, ты готов? — голос Эланор звучал непривычно серьёзно.

Я посмотрел на эльфийку и понял, что всё моё недавнее веселье, связанное с визитом богини, прошло мимо моих спутников. Нюкта, как всегда, не сочла нужным оповестить остальных о своём появлении.

— Да, я уже готов, выходим, — ответил я, стараясь не показывать своего беспокойства.

Аккуратно сложив платок, теперь уже настоящий артефакт, я убрал в карман и двинулся вслед за командой. Тропа уводила нас всё глубже в лес. Древние деревья, словно стражи, возвышались по обе стороны пути, их кроны почти смыкались над головой, создавая мрачный туннель.

Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Скади время от времени бросала на меня настороженные взгляды, словно пытаясь разгадать тайну, которая, как она чувствовала, скрывалась за моим спокойствием. Тру шёл впереди, его опытный взгляд постоянно сканировал местность на предмет опасностей.

К вечеру лес стал гуще, воздух — прохладнее. Мы вышли на небольшую поляну, окружённую вековыми дубами. Здесь и устроили привал. Развели костёр, приготовили ужин.

— Викет, извини, но дальше ты сам — сказал Тру.

— Всё-таки решил попытать счастье в храме Эребос? — спросила Елена, подбрасывая веток в огонь.

— Да, — кивнул Здоровяк. — Понимаешь, у меня есть мечта.

Я не стал его переубеждать и рассказывать о тайнах этого храма — он бы просто не принял мои слова. В этом мире многие верили: если хочешь получить максимальную награду от бога, нужно действовать самостоятельно, не полагаясь на чужие советы.

— С утра пойдёшь? — спросил я, глядя на Тру.

— Да, мы пойдём с утра, — ответил он, поправляя свой походный мешок.

— Эланор? — я посмотрел на эльфийку.

— Провожу его, а то ещё заблудится, — с лёгкой улыбкой ответила она.

Я усмехнулся про себя. Хитрая эльфийка. Наверняка у неё тоже есть своя мечта, но рассказывать кому-либо даже о её существовании — это ниже её достоинства.

Утром стало известно, что и Скади решила нас покинуть. После тёплых прощаний с друзьями мы с Еленой продолжили путь вдвоём.

— А у тебя какие планы? — спросила она, шагая рядом.

Я задумался, вспоминая ночной визит Ветерка. Он принёс тревожные вести: Акрос и Лисса каким-то образом полностью лишились своих сил. Причины этого явления оставались загадкой, как и его последствия. Все подозрения пали на загадочного «бога данного мгновения», о котором ходило множество легенд, но никто не знал наверняка, кто он такой.

— Я иду с тобой, — твёрдо заявила Елена, прервав мои размышления.

— Лена, я, наверно, уйду из этого мира, — осторожно произнёс я.

— Я знаю, — просто ответила она.

— Ты всё равно со мной?

— Конечно, — её голос не дрогнул.

Я вздохнул, а девушка демонстративно подняла нос и отвернулась. То, что она теперь постоянно рядом — это было ожидаемо. С первых дней Лена пошла именно за мной. И ещё эта её особенность — постоянно чувствовать моё присутствие. Наверняка о чём-то с Нюктой договорились. Женщины!

4.

История продолжается!!!

— Значит, ты теперь везде следуешь за мной? — спросил я, внимательно глядя на Лену.

Она сделала самое невинное лицо, на которое была способна, и кивнула, словно маленький ангелочек.

— Хорошо. Стой здесь и не дёргайся, — предупредил я её и, не дожидаясь ответа, начал погружение в межмирье.

Моё сознание затрепетало, словно парус на ветру, когда я растворился в пространстве между мирами. Главной целью было понять, работает ли магия в других измерениях и, если да, то как именно она функционирует. Для меня, с моим опытом, это вряд ли должно было стать проблемой, но для обычного человека, рождённого в таком мире, как этот, подобное путешествие могло закончиться фатально.

Быстро оценив обстановку в своём родном мире и не обнаружив поблизости следов цивилизации, я решился на переход.

Это было невероятно! В прошлый раз всё произошло спонтанно, под давлением стресса и угрозы жизни. Теперь же я мог спокойно осмотреться и неторопливо вернуться домой. Целую минуту я просто стоял с закрытыми глазами, вдыхая воздух полной грудью.

Я понимал, что воздух везде одинаков, и всё это — лишь игра воображения, но, чёрт возьми, я сделал это! Я справился, я дома!

Постепенно приводя в порядок свои эмоции, я начал более внимательно изучать окружающее пространство. И тут меня осенило: мой мир, как и Этерион, был пронизан волнами магической энергии! Они так же, как и там, поддавались управлению, хотя и имели свои особенности.

Это открытие заставило меня задуматься о многом. Если магия существует везде, значит, потенциал для развития есть у каждого мира. Вопрос лишь в том, как его раскрыть и использовать.

Для меня это была отличная новость, ведь я планировал выйти на руководство государства. Мне нужен был товар для продажи, и волшебство могло стать одним из них.

Однако один момент не давал мне покоя: если мой мир пронизан магической силой, то почему в нём не происходит накопление энергии, как в Этерионе, и нет трансформации организма? Но я решил не забивать себе голову этими вопросами и приступил ко второй части эксперимента.

Вернувшись обратно, я взял Елену на руки и, приказав ей внимательно наблюдать за окружающей обстановкой, перенёсся в свой мир.

Поместив девушку аккуратно на землю, я присмотрелся внимательнее.

— Ну что, звезда сияющая, очухалась?

Елена сморщила нос и возмущённо выпалила:

— Угу, спасибо большое! Путешествие века, скажу я вам... Ни удобств, ни комфорта, сплошные неудобства.

Я понимающе кивнул и уточнил:

— Страшно было? Видела что-нибудь любопытное?

Она закатила глаза и раздражённо махнула рукой:

— Да ну вас, зрелища никакого особого. Просто серые вспышки, ветер какой-то противный, голову долбило нещадно...

Тут я решил немного отвлечь её от мрачных воспоминаний:

— А пылесоса не почуяла случайно?

Девушка озадаченно уставилась на меня:

— Простите, вы серьёзно?

Я усмехнулся и поднял руки вверх:

— Ой-ой, простите великодушно! Забыл предупредить: перемещение иногда сопровождается странными ощущениями.

Оглядевшись вокруг, я театрально развёл руками:

— Итак, добро пожаловать в мой скромный мир! Ты попала в настоящую сказку, деточка моя!

Елена сделала пару шагов вперёд, принюхиваясь к свежей траве, и недоуменно пробормотала:

— Красиво, конечно, но что-то мне кажется, разница не такая уж большая…

Тогда я притворно нахмурился и сделал грозный голос:

— Э-э-э, уважаемая гостья, покажите мне ваши лучшие манеры! Ведь теперь вы находитесь в гостях у могущественного мага.

Елена выдержала паузу, затем торжественно склонила голову в глубоком поклоне:

— Прошу прощения, ваше высокородие! Ваш покорный слуга искренне рад прибытию сюда и низко склоняется перед вашим великолепием.

Эта сцена вызвала у меня неудержимый смех, и вскоре Елене пришлось присоединиться ко мне. Мы оба хохотали, представляя забавные ситуации и образы, возникающие в воображении друг друга.

— Это на самом деле твой мир? — спросила она, отсмеявшись.

— Да. Смотри, — указал я наверх.

По счастливой случайности в небе как раз пролетал пассажирский лайнер. Пришлось подробно объяснять ей, что это такое, описывая принципы работы двигателей, высоту полёта и предназначение этого чуда техники. Жаль только, что я не мог показать ей всё это на своём телефоне — для демонстрации потребовалась бы зарядка.

— Куда мы сейчас? — поинтересовалась Елена.

— Назад в твой мир, — ответил я.

— Почему?

— Тебя сначала нужно легализовать.

— Это как?

Я достал свой паспорт и показал ей.

— Здесь у каждого жителя есть вот такие документы. Они необходимы для подтверждения личности, — объяснил я.

— У каждого? — удивлённо подняла брови Елена.

— Именно так. С этими вещами у нас не шутят, — подтвердил я, мысленно прикидывая, как буду объяснять её появление в нашем мире официальным органам.

— Что же делать? — задумчиво произнесла Елена, глядя на меня.

— Сейчас возвращаемся в Этерион, — начал объяснять я. — Там мы идём и по пути увеличиваем силу. Я время от времени посматриваю, где мы оказываемся в моём мире, и когда появляется возможность — уходим туда.

— Насовсем? — в её голосе прозвучала тревога.

— Нет, — успокоил я её. — Я не уверен, можно ли в каком-то другом мире так прокачиваться, как у вас.

Вернувшись в Этерион, мы собрали вещи и двинулись дальше по извилистой дороге. Древние камни мостовой поскрипывали под нашими сапогами, а по обе стороны тянулись густые заросли, изредка прерываемые небольшими рощицами.

Со слов Елены я знал, что впереди не будет никаких поселений. Нам нужна была прокачка, а места были незнакомыми, поэтому решили идти по дороге до ближайшего населённого пункта. Там уже можно будет узнать, где можно поохотиться. В крайнем случае планировали направиться к Нюкте — Елена заверила меня, что нас примут с распростёртыми объятиями. Я отметил про себя эту деталь — наверняка они о чём-то договорились без моего ведома.

Каждые два часа я осторожно прощупывал пространство межмирья, проверяя наше местоположение в моём мире. С удивлением отмечал, насколько малонаселённой оказалась Россия, несмотря на близость к Москве. Географически мы находились не так уж далеко от столицы, но вокруг простирались бескрайние просторы, изредка прерываемые редкими поселениями.

Каждый раз, погружаясь в межмирье, я не только наблюдал за своим миром, но и пытался заглянуть в другие измерения. Это оказалось неожиданно сложным занятием. Сначала нужно было научиться видеть сам веер миров, словно полупрозрачные страницы огромной книги. Затем — научиться отделять один мир от другого, словно перелистывая эти страницы. И только после этого можно было попытаться что-то рассмотреть в их глубинах.

Дорога уводила нас всё дальше, а я продолжал свои исследования, постепенно совершенствуя навык перемещения между мирами.

На следующий день мы вышли к небольшому поселению. Удивительно, но в моём мире на этом же месте тоже находился посёлок. Я отправил Елену собирать информацию в местное поселение, а сам решил провести разведку в своём мире.

Посёлок назывался Никольское. Прежде чем показаться людям, я переоделся — к счастью, мне удалось сохранить джинсы и рубашку. Проверил наличие денег и первым делом отправился в кафе. Заказал лёгкий завтрак и попросил зарядить телефон. Это позволило мне точно определить своё местоположение.

За прошедшие два с половиной месяца моего отсутствия, никто меня не искал, были только звонки от бывших коллег по работе. Вздохнув, я начал просматривать последние новости, но ничего особенного за время моего отсутствия не произошло.

Ещё раз вздохнув, я приступил к составлению плана по выходу на контакт с властями. Сразу возник вопрос: кому из верхушки я могу доверять? Но потом понял, что выбирать мне всё равно никто не даст. В итоге я написал письмо в администрацию президента и, немного подумав, отправил копию в ФСБ.

Пока я размышлял над дальнейшими действиями, мой взгляд скользил по улицам посёлка. Ничего не изменилось — те же дома, те же деревья, тот же ритм жизни. Только теперь я видел этот мир другими глазами, понимая, что за его обыденностью скрывается нечто большее.

Телефон в руках слегка нагрелся, напоминая о своей реальности. Я ещё раз проверил сообщения и, убедившись, что всё в порядке, начал обдумывать стратегию дальнейших действий.

Вернувшись в магический мир, я сразу отправился на поиски таверны. Учитывая, что поселение было небольшим, поиски не должны были занять много времени. И действительно, не успел я подойти ближе, как услышал крики и плач. «Только бы с Леной ничего не случилось», — пронеслось в голове. С её талантом влипать в неприятности она вполне могла найти приключения на свою красивую задницу.

— Лена! — крикнул я, спеша к источнику шума.

На площади перед таверной собралась большая толпа людей. Многие были ранены, и, конечно же, Елена уже была там, оказывая помощь пострадавшим.

— Вик, не мешай, я занята, — отмахнулась она от меня, не отрываясь от работы.

— Что случилось? — попытался я выяснить хоть что-то.

Но она снова проигнорировала мой вопрос. В этот момент ко мне подошёл один из местных жителей.

— На нас напали монстры, — сообщил он. — Ваша девушка помогла нам отбиться.

— Помогла? — переспросил я, всё ещё не понимая ситуации.

— Её защитные щиты позволили нам отразить нападение, — пояснил мужчина. — К сожалению, среди нас мало опытных бойцов, поэтому её помощь оказалась как нельзя кстати.

Не желая мешать Елене, я направился в ту сторону, где происходил бой. Трупы монстров вызывали отвращение одним своим видом — это были огромные пауки размером с собаку. Только местная магия могла создать таких чудовищ. Меня передёрнуло от мысли о том, что подобные существа могли бы появиться в моём родном мире — ведь уровень магической энергии там не меньше.

Осмотрев место битвы, я понял, насколько опасной была ситуация. Если бы не быстрая реакция Елены, последствия могли быть катастрофическими для всего поселения.

Пока я рассматривал останки чудовищ, ко мне приблизился ещё один местный житель. В отличие от остальных, в его осанке и поведении чувствовалась власть — это явно был кто-то из руководства.

— Здравствуйте, меня зовут Аран, я глава этого городка — произнёс он с деланой учтивостью. — Вы же авантюрист?

Я лишь кивнул в ответ, уже предчувствуя, что сейчас начнётся традиционное уговаривание оказать помощь за вознаграждение.

— Не могли бы вы помочь нам уничтожить этих монстров? — продолжил Аран, понизив голос. — Мы готовы щедро заплатить вам.

— Да? — протянул я, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Пройдёмте со мной, — пригласил он, жестом приглашая следовать за собой.

Лицо этого «мэра» мне сразу не понравилось. Маленькие бегающие глазки постоянно скользили по сторонам, избегая прямого взгляда. За всё время разговора он ни разу не посмотрел мне в глаза. Его фигура тоже вызывала вопросы — в этом мире, где физическая форма поддерживалась минимальными усилиями благодаря магии, он выглядел непривычно полным. И то, как быстро он заговорил о награде, только усилило мои подозрения.

«Что-то здесь не так», — промелькнула мысль. — «Слишком торопится, слишком много обещает, слишком уклончив в общении».

Я медлил с ответом, продолжая наблюдать за его поведением. В голове крутились мысли о том, стоит ли ввязываться в это дело, особенно учитывая, что Елена уже помогла отбить нападение.

Мы подошли к внушительному зданию, которое заметно выделялось среди остальных построек своей мрачной архитектурой. Мэр, важно вышагивая, постучал в массивную дубовую дверь, украшенную причудливой резьбой. Через полминуты в маленьком зарешеченном окошке появилось недовольное лицо стражника. Он с явной неохотой осмотрел нас с головы до ног и, словно делая великое одолжение, со скрипом отворил дверь.

Перед нами предстала небольшая комната-предбанник, обставленная с показной скромностью: потертый стол, два неудобных стула и узкая кровать. Один охранник стоял рядом с нами, второй вольготно развалился на кровати, даже не подумав встать при нашем появлении. Их неопрятный вид и полное пренебрежение к служебным обязанностям говорили о многом.

Мэр, словно не замечая вопиющего неуважения своих подчиненных, прошествовал к следующей двери. Повозившись с ключами, он наконец-то отпер её, и я почувствовал легкое магическое колебание — явный признак защитных чар.

Стражники, судя по их внешнему виду, в сегодняшней битве участия не принимали и, похоже, не особо стремились это делать. То, что находилось за этой дверью, интересовало их куда больше, чем безопасность поселения. Их алчные взгляды, брошенные через плечо, красноречиво свидетельствовали об этом.

Во вторую дверь я входил с особым интересом. Недаром же глава держал здесь такую внушительную охрану. То, что я увидел внутри, превзошло все мои ожидания.

— Смотри! — Аран театральным жестом обвел помещение, демонстрируя свои сокровища.

Комната оказалась настоящим арсеналом магического оружия. На стенах, полках и в специальных нишах были размещены десятки различных артефактов. Почти каждое оружие было украшено драгоценными камнями, которые сверкали так ярко, что приходилось щуриться.

Мэр с гордостью демонстрировал свои «сокровища»:

Меч Мерка +0,1% к силе («Ну что сказать… капля в море, но для коллекции сойдет»)

Клинок Неотвратимости 1% критического удара («Уже интереснее, хотя и не впечатляет»)

Посох Ужаса -1% шанса заморозки владельца («Забавная особенность — явно экспериментальная модель»)

Особое внимание привлек один необычный предмет:

Нож Судьбы 1% вызвать диарею («А вот это может оказаться полезным в определенных ситуациях! Кто бы мог подумать, что маги создают такие специфические артефакты»)

Мэр, пыжась от гордости, демонстрировал свои «сокровища», периодически косясь на охранников, застывших у дверей. Я же лихорадочно придумывал, как тактично отказаться от сомнительной чести стать хранителем этого «богатства».

Прохаживаясь вдоль стен хранилища, я краем глаза заметил на полу неприметный ящик, доверху наполненный металлическим мусором. Именно это, а не сверкающие артефакты, привлекло моё внимание. В этом мире, как известно, необработанное золото ценилось не слишком высоко, вся фишка была в магической обработке монет при чеканке, что и делало их такими дорогими.

— Золото? — кивнул я на ящик.

— Да, налог платят необработанным металлом, — ответил Аран, скривившись так, будто речь шла о навозе, а не о драгоценном металле.

— А откуда здесь берётся необработанное золото?

— Его добывают здесь, — он небрежно махнул рукой в сторону леса. — Там, за холмом, местные добывают золотую руду.

Эта информация оказалась куда интереснее всех магических игрушек, вместе взятых.

— Знаете что, ваше оружие меня не интересует. Но вот золотом я мог бы заинтересоваться.

— Рудой? — его брови удивлённо поползли вверх.

— Именно.

— Но зачем?

— Совет вам: не задавайте лишних вопросов, — ответил я с нажимом.

Этот тип вызывал у меня стойкое отвращение, поэтому я решил действовать прямолинейно, разыграть из себя крайне важного господина с туманными намерениями и, возможно, весьма влиятельного покровителя.

— А ваши люди умеют плавить золото?

— О да, господин, конечно! — он уже начал подобострастно лебезить.

— Только вот мастера у нас сейчас нет…

— Ничего страшного. Главное, чтобы они могли выплавить проволоку.

— Да-да, господин! Проволоку сделаем, непременно сделаем! — закивал он с энтузиазмом.

Мой расчёт оказался верным — стоит только намекнуть на высокое положение, как этот пухлый глава городка тут же превратился в образчик угодливости.

Когда я проходил мимо охранников, они вдруг разом выпрямились и попытались принять бравые позы, словно только что не дремали на посту. Их жалкие попытки выглядеть грозными воинами были настолько комичны, что я с трудом сдерживал смех — ещё не хватало испортить всю серьёзность момента!

Вернувшись на площадь перед таверной, я сразу заметил неладное. Елена сидела бледная, словно призрак, а вокруг неё собралась целая толпа местных жителей, которые что-то горячо обсуждали между собой.

— Вы должны вылечить моего мужа! — вопила одна женщина.

— У меня сын при смерти! — вторил ей другой голос.

— Спасите моего ребёнка! — присоединилась третья.

При этом я не увидел рядом ни одного больного или раненого — в отличие от того момента, когда я впервые появился здесь. Похоже, благодарные селяне решили воспользоваться ситуацией.

— Ну что, помогла местным жителям? — спросил я у Елены.

Она лишь жалобно посмотрела на меня. Было очевидно, что девушка не выдержала натиска «благодарных» жителей и исчерпала все свои силы.

Вздохнув, я решил применить новый приём, который тренировал в дороге. В бою его использовать было рискованно, но для усмирения толпы — самое то! Сосредоточившись, я аккуратно вытянул немного энергии и направил её в старый каменный столб, стоявший посреди площади. Преобразуя энергию в миниатюрную молнию, я создал небольшое световое шоу.

Только Елена не вздрогнула — она уже видела подобные трюки. Остальные же присели от неожиданности, начали озираться по сторонам и вдруг осознали, что на площади присутствует кто-то ещё, кроме них.

Несколько секунд замешательства — и самые сообразительные из толпы уже устремились к выходу.

— Стоять! — мой голос прогремел на всю площадь, заставляя толпу замереть.

Я обвёл взглядом притихших селян, в чьих глазах читался откровенный страх. Отлично. Именно такой реакции я и добивался.

— Что вы тут наговорили МОЕЙ женщине? — каждое слово я произносил медленно и чётко, делая особое ударение на слове «моей». Пусть никто не питает иллюзий относительно наших с Еленой отношений.

— У меня муж болен, она должна… — начала было одна из женщин, но я не дал ей закончить.

Вокруг меня вспыхнули яркие электрические разряды — не опасные, но впечатляющие. Я специально тренировал этот приём, чтобы производить именно такой эффект.

— МОЯ женщина никому и ничего не должна! — мой голос звучал твёрдо и непреклонно.

— Но мой муж… — попыталась возразить женщина.

— Где он?

— Дома… лежит…

— Он пострадал в сегодняшней схватке?

Она начала озираться в поисках поддержки, но остальные селяне старательно делали вид, что они здесь совершенно ни при чём.

— Нет… не в этой…

— Среди остальных пострадавших есть те, кто находится при смерти?

В ответ — тишина. Только самые смелые из толпы неуверенно покачали головами.

— Меня радует ваше желание помочь близким, и Елена обязательно всех вылечит. Но не сейчас, а тогда, когда я ей это разрешу. Всем всё понятно?

По толпе прокатился согласный гул. Женщина, беспокоившаяся о муже, с явным облегчением выдохнула. Как и Елена, к которой я направился.

— Ты в порядке? — тихо спросил я, подходя ближе.

— Да… спасибо, — её голос дрожал, но в глазах читалась благодарность. — Я не ожидала, что они так насядут.

— Ничего, теперь они будут знать, кто здесь главный, — я ободряюще улыбнулся. — Пойдём, тебе нужно отдохнуть.

5.

Золото.

— Викет, ты уверен, что нам обязательно лезть в эту паутину? — голос напарника дрожал, выдавая её истинное отношение к предстоящему приключению.

Я окинул взглядом мрачный лес, буквально утопающий в серебристой паутине. Она свисала с деревьев, переливалась в редких лучах солнца, создавая жуткое зрелище. В горле пересохло, но я заставил себя произнести:

— Надо. Другого пути нет.

Самое неприятное, что эти пауки оказались не просто обычными членистоногими. Похоже, они обладали какой-то странной способностью зомбировать своих противников. Иначе как объяснить, что в лесу бродили целые стаи монстров, действующих слаженно и организованно?

К счастью, я решил подготовиться. Ещё утром, предчувствуя неладное, я совершил короткий прыжок в свой мир. На заправке приобрёл канистру бензина, масло и несколько стеклянных бутылок лимонада по 0,5 литра. Лимонад я отдал Елене — её восторгу не было предела. А вот бутылки… В них я приготовил кое-что поинтереснее.

— Лена, слушай внимательно, — я достал первую бутылку с огненной смесью. — Сейчас я начну забрасывать эти штуки. Твоя задача — накрыть нас надёжными щитами. Поняла?

— Вик, ну сколько можно? Мы же сто раз это обсуждали! — она закатила глаза.

— Если нужно, обсудим сто первый раз. Это вопрос нашей безопасности.

— Ладно-ладно, поняла. Бросай свои бомбы, а я прикрою нас.

Я усмехнулся. Несмотря на внешнюю хрупкость, Елена была настоящим бойцом. И сейчас нам предстояла не просто битва — настоящее испытание на прочность.

Я бросил строгий взгляд на Елену, в котором читалось: «Не подведи». Затем щёлкнул зажигалкой, и три бутылки, словно огненные кометы, устремились в чащу леса. Они разбились о стволы деревьев, разбрызгивая горючую смесь, и пламя мгновенно охватило серебристые нити.

Попытался было создать с помощью воздушной магии хотя бы лёгкий ветерок, чтобы направить огонь в нужную сторону, но быстро понял — это не мой конёк. Пришлось отказаться от этой затеи и сосредоточиться на подготовке к отражению атаки.

Пауки не заставили себя долго ждать. Из пылающего леса на нас хлынула волна врагов. В первых рядах неслись зомбированные монстры — огромные, искажённые существа, рычащие и клокочущие от ярости. Но тут случилось нечто странное: вместо того чтобы атаковать нас, они проскочили сквозь нашу позицию, словно призраки, оставив нас в недоумении.

Не успели последние монстры скрыться из виду, как на их место выдвинулись пауки. Многие из них были охвачены пламенем, и я мог с уверенностью сказать: самые слабые уже нашли свой конец в огненном плену. Те же, кто приближался к нам сейчас, были поистине устрашающими — выше обычной собаки, с лапами, способными цепляться за любую поверхность, и глазами, полными первобытной злобы.

Краем глаза я заметил, как Елена творит настоящее чудо. Она не просто создала сплошной щит — нет, она сотворила десятки небольших магических квадратов, которые теперь порхали в воздухе, словно ожившие лезвия. Девушка виртуозно жонглировала ими, отсекая паукам конечности с хирургической точностью.

Но даже её мастерство не было безупречным. Иногда особенно проворный противник умудрялся проскользнуть между магическими квадратами и достать её своими жвалами. В такие моменты вокруг Елены вспыхивало исцеляющее сияние, мгновенно залечивая раны.

Один раз она даже попыталась подлечить меня, несмотря на мои строгие указания этого не делать. Я ведь надеялся на собственную регенерацию и защитный плащ, пусть тот и не достиг ещё совершенства в своём искусстве оберегать хозяина. Пришлось мысленно поблагодарить её и снова напомнить о необходимости беречь силы.

Всё это время я, не жалея сил, орудовал Кусанаги. Активировав максимальную скорость, я превратил поле боя в настоящий ад для пауков, круша их направо и налево. В голове невольно промелькнуло сравнение с теми жуткими созданиями Нюкты, но эти твари, к счастью, оказались куда слабее.

Разрубив очередного монстра пополам, я быстро огляделся по сторонам. Пожар уже ушёл вглубь леса, и оттуда доносились зловещие звуки — треск ломающихся деревьев и оглушительный рёв, от которого, казалось, дрожала земля.

Внезапно я осознал, что вокруг не осталось ни одного противника. Более того, я заметил, что в битве участвовали не только мы с Еленой — освободившиеся от паучьего влияния звери тоже сражались на нашей стороне, методично добивая оставшихся врагов.

— По-моему, мамочка уже в пути, — бросил я, невольно передёрнув плечами.

Судя по тому что мы видели, приближающаяся паучиха была размером с трёхэтажный дом. Как с такой громадиной сражаться — не представлял никто из нас.

— Внимание всем! — крикнул я, стараясь перекрыть шум. — Если эта тварь хоть немного похожа на своих мелких сородичей, её слабое место — лапы. В любом случае нам нужно лишить её подвижности! Готовьтесь к серьёзной драке!

Звери вокруг нас замерли, словно понимая каждое слово. Похоже, они тоже осознавали масштаб надвигающейся угрозы и были готовы к последнему, решающему столкновению.

Не знаю, понял ли кто-нибудь мой план, но гигантская паучиха уже выползала из своего логова. Я молниеносно выхватил жезл и выпустил в неё ослепительную молнию, которая расчертила воздух яркой вспышкой. Не теряя ни секунды, активировал аватар ветра, начав формировать его прямо в воздухе.

Елена мгновенно поняла мой замысел — когда чудовищная лапа метнулась в нашу сторону, её щит с оглушительным звоном отразил удар. Но паучиха оказалась невероятно проворной — второй удар, быстрый как молния, пробил моё плечо, заставив меня пошатнуться.

К счастью, аватар уже вступил в бой, отвлекая внимание монстра. Паучиха действительно оказалась колоссальных размеров — выше трёх метров, если считать её длинные, словно стволы деревьев, лапы. Сейчас эти конечности мелькали в воздухе, атакуя со всех сторон.

Битва становилась всё ожесточённее. Монстр был не только огромным, но и невероятно сильным. Некоторые из наших союзников уже лежали неподвижно, другие были тяжело ранены, но оставшиеся продолжали яростно атаковать, пытаясь сковать чудовище боем.

Видя, что ситуация критическая, я решился на отчаянный шаг. Разбежавшись что было сил, я взмыл в воздух, целясь прямо на спину паучихи. В голове промелькнула мысль о героических сценах из японских анимэ, вот сейчас, я приземлюсь на неё и пронжу насквозь своим клинком!

«Какой же я идиот», — промелькнуло в голове.

Приблизиться к цели не удалось, паучиха встретила меня сокрушительным ударом лапы. Мир перевернулся, и я, кувыркаясь в воздухе, полетел обратно. Не успел я осознать произошедшее, как новый удар в спину отправил меня в обратный полёт к спине монстра.

Понимая, что этот смертельный пинг-понг может продолжаться бесконечно, я в последний момент нырнул в тень, проскользнув между смертоносными конечностями чудовища. Приземление на спину вышло жёстким — я буквально в печатался в хитиновый панцирь.

От резкого толчка меня понесло дальше, но я успел извернуться в воздухе, вслепую вонзая Кусанаги в тело монстра. Меч, словно горячий нож сквозь масло, вошёл в плоть чудовища, разрезая всё на своём пути.

От резкого рывка я соскользнул со спины паучихи, прочертив в воздухе дугу. Мир перед глазами смазался в размытое пятно, и через мгновение я уже рухнул в густую крону ближайшего дерева, ломая ветви и листья.

Придя в себя после падения, я обнаружил, что прошла, казалось, целая вечность — не меньше минуты. Всё это время я лежал, затаив дыхание, ожидая смертельного удара от разъярённого монстра. Но вместо этого паучиха лишь продолжала реветь и яростно молотить лапами по деревьям, круша всё на своём пути.

Внезапно рёв стих. В этот момент меня накрыло мощной волной энергии, от которой затрещали кости и зазвенело в ушах. С трудом удерживаясь на ветвях, я пытался осмыслить происходящее.

Спустившись с дерева, я оказался на опустошённой поляне. Вокруг валялись поваленные стволы, а земля была усеяна телами — как наших союзников, так и поверженных врагов. К счастью, среди них не было Елены.

— Живой? — её голос прозвучал откуда-то сбоку.

— Удивительно, не правда ли? — прохрипел я, пытаясь унять головокружение.

— Ты же сам хотел почувствовать себя героем, — она смущённо опустила глаза.

Я глубоко вздохнул, оглядывая последствия битвы.

— Кто её убил? — спросил я, указывая на гигантский труп паучихи.

— Как это кто? Ты, конечно! — воскликнула Елена.

— Что-то я этого не припоминаю.

— Ну как же! Ты же вонзил в неё свой меч!

— И что?

— А когда съезжал вниз, ты буквально разрезал её почти полностью!

Я удивлённо уставился на огромное тело монстра. Теперь я понял, почему оно показалось мне таким странным — все внутренности чудовища были вывернуты наружу, словно кто-то разорвал его изнутри.

Медленно подойдя ближе, я осмотрел место битвы. Меч действительно проделал в теле паучихи чудовищную рану, разделив существо почти пополам. Похоже, даже не подозревая об этом, я нанёс смертельный удар.

— Ну что ж, — пробормотал я, — кажется, в этот раз мне действительно повезло. Хотя героем себя я бы не назвал…

— Ну что, уходим? — предложил я, потирая ушибленное плечо.

— Ещё чего! — фыркнула Елена. — Сначала проверим, что творится в её гнезде.

Оглядевшись вокруг, я заметил, что паутина действительно оказалась крайне горючим материалом — огонь прошелся по всему видимому пространству, оставив после себя лишь обугленные следы. Удивительно, но сами деревья пострадали несильно, словно пламя избирательно уничтожало только паучьи сети.

Найти гнездо оказалось проще простого — мы просто следовали по просеке, оставленной гигантской паучихой своими массивными лапами. По мере приближения к цели эффект пожара начал ослабевать, и нам стали встречаться всё более агрессивные обитатели леса — мелкие, но чрезвычайно злые паучки, готовые защищать свои владения до последнего.

Схватки с ними были короткими, но интенсивными. Елена виртуозно управляла своими магическими щитами, а я крушил мелких тварей Кусанаги, стараясь не подпускать их слишком близко.

Наконец, после изнурительной борьбы, мы достигли цели — огромного гнезда, охраняемого последними отчаянными защитниками. В центре этого логова находились яйца — главная ценность, ради которой паучиха была готова отдать жизнь.

Мы принялись методично уничтожать кладку, но тут меня посетила неожиданная идея. Я попытался переместить несколько яиц в свой инвентарь — и, о чудо, это сработало! Учитывая, что живых существ туда положить было невозможно, я решил сохранить несколько яиц. Кто знает, может, из них вылупятся полезные питомцы?

Пока я занимался сбором потенциальной живности, Елена внимательно осматривала окрестности. Я коротко объяснил ей, что сейчас нас интересуют обычные драгоценные камни и золото — те вещи, которые здесь не представляли особой ценности, но могли пригодиться в нашем мире.

Когда я наконец заметил Елену, она отчаянно пыталась что-то вытащить, одновременно уворачиваясь от атак двух разъярённых пауков. Её лицо было сосредоточенным, а движения — чёткими и выверенными.

— Что там у тебя? — крикнул я, спеша на помощь.

Подбежав ближе, я молниеносным движением Кусанаги расправился с её противниками и помог вытащить тяжёлую находку.

— Паучий кокон? И что в нём такого особенного? — спросил я с лёгким недоумением.

— Смотри, — Елена приподняла край паутины, и я увидел тусклый металлический блеск.

Оказалось, что мы обнаружили настоящую паучью сокровищницу! Вызвав воздушное лезвие, я аккуратно разрезал кокон, открывая его содержимое. Внутри оказались древние стальные доспехи, содержимое которых было полностью переварено временем и паучьей кислотой.

Разочарование было почти осязаемым — ни доспехи, ни оружие не имели никаких магических свойств или бонусов. Казалось, что находка не представляла особой ценности… Но только до тех пор, пока взгляд не упал на изящные кольца с крупными камнями, украшавшие пальцы некогда принадлежавшего доспехам владельца.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я, разглядывая украшения. — Камни выглядят настоящими.

Елена кивнула, аккуратно складывая кольца в свой мешочек. Похоже, даже в этом забытом богами месте можно было найти что-то ценное, если знать, где искать.

Возвращаясь в поселение, я, конечно, подозревал, что мэр попытается нас обмануть, но чтобы настолько бездарно! Его глупость граничила с наглостью.

Когда мы вышли из леса, перед нами предстала поистине впечатляющая картина. На площади собралась целая армия — толпа местных жителей, вооружённых кто во что горазд. Среди них особенно выделялись бравые охранники из «секретного» арсенала мэра, а в центре этого воинства гордо вышагивал сам глава поселения, разодетый в лучшие доспехи из своего «спецхрана».

Он что-то вещал своей пастве, а жители, словно заворожённые, ловили каждое его слово. Их глаза горели фанатичным огнём, а при виде нас толпа начала угрожающе перешёптываться.

— Я же вылечила всех этих людей! — возмутилась Елена, не скрывая удивления.

— Судя по их настрою, ты ещё должна была с каждым из них переспать, причём в самой извращённой форме, — хмыкнул я, оглядывая воинственную толпу.

— И ты тоже! — добавила она с нервным смешком.

При нашем приближении толпа взревела, словно стая голодных волков. Они явно рассчитывали, что мы испугаемся, упадём на колени и начнём молить о пощаде. Наивные!

— Всех перебьём? — с ухмылкой предложила Елена, поднимая руку с магическим щитом.

— Лена, я поражён твоей кровожадностью! — рассмеялся я, обнажая Кусанаги. — Но, кажется, кое-кто сам напрашивается на неприятности.

В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой. Жители сжимали своё оружие крепче, а мэр, стоявший впереди, нервно облизнул губы, понимая, что его план явно пошёл не по сценарию.

Нервно озираясь, он выставил вперёд руку, с зажатым в нём мечом и начал вещать. Его голос дрожал от важности момента, когда он потребовал от нас полностью разоружиться и встать перед ним на колени. Толпа восторженно взревела, предвкушая зрелище нашего унижения.

Но внезапно воздух словно застыл. Радостные крики сменились испуганными возгласами. Лица людей исказились от ужаса, и даже мэр, мгновение назад пышущий самодовольством, резко изменился в лице. Только что он требовал поклонов — и вот уже визгливо вопил о каких-то обязательствах по его защите!

Не закончив фразу, он развернулся, бросил свой красивый клинок и что есть мочи бросился к посёлку. За ним, словно стая испуганных зайцев, понеслись остальные, на бегу роняя оружие, щиты и даже собственные штаны от страха.

— Обязательства? — удивлённо переспросила Елена, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — Что это ты ему наобещал?

— Три фунта люлей! — расхохотался я, указывая в сторону леса.

Именно в этот момент из-за деревьев показались наши новые «друзья» — звери, сопровождавшие нас после битвы с паучихой. Их грозный вид и кровожадный оскал произвели на местных неизгладимое впечатление.

Покачав головой и всё ещё посмеиваясь над паникой поселенцев, я неторопливо направился к хранилищу. В моей голове действительно крутились не самые дружелюбные планы относительно мэра и его прихвостней, но то, что всё разрешилось без кровопролития с нашей стороны, не могло не радовать.

То, что хранилище оказалось незащищённым, я понял ещё издалека. Массивные двери были вырваны с корнем, повсюду виднелись следы крови и фрагменты тел. Очевидно, это было единственное место, которое глава города посчитал необходимым охранять, но, как оказалось, безуспешно. Выжил ли кто-нибудь в этой бойне — меня мало интересовало.

Войдя в предбанник, я невольно поморщился. Всё вокруг было разгромлено, забрызгано кровью и внутренностями, хотя самих тел не наблюдалось. Вторая дверь тоже оказалась повреждённой, но не пробитой насквозь. Приложив минимум усилий, я преодолел и это препятствие, попав наконец в само хранилище.

Морально я готовился к тому, что глава города успел добраться сюда первым и теперь меня ждёт очередная мелодраматическая сцена с его участием. К счастью, помещение оказалось пустым.

Осмотрев весь тот бесполезный хлам, который мне некогда демонстрировали, я обнаружил лишь одну вещь, заинтересовавшую меня — так называемый «нож судьбы», тот самый, с вероятностью 1% вызвать диарею. Рядом стоял сундук с золотом, который я без зазрения совести переместил в свой инвентарь — в конце концов, я его честно заработал.

Больше ничего стоящего в этом помещении не оказалось, и мы с Еленой покинули хранилище, а следом и весь городок, оставив его жителей разбираться со своими проблемами самостоятельно.

Я не испытывал ни капли сожаления по поводу участи, постигшей этих людей. Монстры частично разрушили его, но жители сами выбрали свою судьбу, слепо следуя за своим недальновидным главой. Иногда даже молчание может стать тяжким грехом, за который приходится расплачиваться.

Отойдя на пару километров от разрушенного поселения, мы нашли уютную полянку и приступили к ревизии нашего снаряжения. Каждый предмет был тщательно проверен, отполирован и приведён в порядок.

Затем мы решили ненадолго посетить мой мир. Я внимательно осмотрел Елену, оценивая её внешний вид, и внёс необходимые коррективы. Всё лишнее отправилось в мой бездонный карман, а для девушки я провёл подробный инструктаж о правилах поведения в моём мире. Заранее было обговорено, что если мы, по какой-то причине разделимся, то пока я её ищу, она прикидывается потерявшей память.

Беседа затянулась дольше, чем мы планировали, поэтому перед путешествием мы устроили небольшой обед, чтобы набраться сил.

Всё шло по плану. Я привычно шагнул в тень, ощущая, как знакомые потоки энергии закружились вокруг. Елена шла рядом, закрыв глаза, словно погрузившись в медитацию. Поток энергии, как всегда, игриво кружил вокруг нас.

Оставалось сделать последнее усилие… И в этот момент всё пошло наперекосяк. Резкая вспышка разорвала пространство, и я с ужасом осознал, что мы летим совершенно не туда, куда планировали. Время словно замедлилось, а пространство вокруг исказилось, превращаясь в причудливую мозаику из реальности и хаоса.

Что-то пошло катастрофически неправильно.

8 Глава.

1.

Елисей.

Я резко сел, и мир вокруг закружился в безумном танце. Голова пошла кругом так, что пришлось вцепиться в то, что оказалось под рукой — как позже выяснилось, в ствол дерева толщиной с небольшую стену. Эти гиганты-деревья возвышались над землёй, словно древние колоссы, их стволы превышали два метра в диаметре. Неудивительно, что в первый момент я принял их за крепостную стену!

Покачиваясь, как новорождённый жеребёнок, я дождался, когда земля перестанет кувыркаться перед глазами, и рискнул открыть глаза. Первое, что бросилось в глаза — моё положение было не самым комфортным. Сидеть, прислонившись к дереву, которое больше напоминало небоскрёб в мире деревьев, было всё равно что примоститься у подножия.

Прежде чем предпринимать какие-то действия, я решил проверить свой статус. Пальцы дрожали, когда я вызывал интерфейс:

Никнейм: [не указано]

Сила: 12 (23)

Ловкость: 17 (25)

Выносливость: 44 (76)

Интеллект: 19 (21) *-19

Навыки:

Пространственный карман — 15 ур.

Шаг в тень — 5 ур.

Истинный взгляд — 12 ур.

Владение воздухом — б/у

Я нахмурился так сильно, что между бровями образовалась глубокая складка. Минус девятнадцать в интеллекте? Это что-то новенькое! Только мои статы с экипировки едва перекрывали этот провал.

Взгляд упал на амулет— он давал +2 к интеллекту, вот эти два очка и спасали меня от полного интеллектуального коллапса! Но что это вообще значит?

У каждого из нас с рождения есть базовое очко, а потом жизнь начинает отнимать: сломал ногу — минус к ловкости, отравился — минус к силе. Но чтобы минус к интеллекту? Такого я ещё не встречал!

«Интересно, — подумал я, — а если я потеряю все очки интеллекта, то просто стану овощем или что? Может, это какой-то баг системы?»

Но больше всего меня тревожил не отрицательный интеллект, а зловещий прочерк в графе «Никнейм». Это было настолько странно, что у меня по спине пробежал холодок. В нашем мире изменить никнейм самостоятельно — задача невыполнимая. Даже если ты натворишь таких дел, что весь клан будет трястись от гнева, старейшина может лишь временно его модифицировать, но полностью стереть — никогда!

Первая мысль была — срочно доложить старшим об этих аномалиях в статусе. Но потом я мысленно произнёс своё имя — Елисей — и передумал. Все знают: если тебе меняют никнейм, старое имя перестаёт быть твоим, становится чужим, будто его никогда и не было. А я… я отчётливо чувствовал, что моё имя — моё, что оно со мной, что оно — часть меня.

Собравшись с мыслями, я решительно отбросил все лишние размышления и вернулся к основной задаче.

Первое: найти Анфельгаст — что бы это ни было.

Второе: вернуться к наставнику.

«Вернуться — это проще всего», — пробормотал я, машинально потирая зудящую лопатку. Перед выходом на задание мне наконец-то нанесли новую татуировку, и теперь эта зараза не давала мне покоя, нестерпимо чешется всю дорогу.

В памяти всплыли моменты, когда друзья с гордостью демонстрировали свои отметины. Никто из них даже словом не обмолвился о том, насколько это мучительно! Хотя, если задуматься, я и сам никому не расскажу о своих ощущениях. Такова уж цена — каждый проходит через это испытание в одиночку.

Глубоко вздохнув, я заставил себя отвлечься от зуда. Сейчас не время отвлекаться на мелочи. Анфельгаст — вот что действительно важно. Но что это вообще такое? Карта не давала никаких подсказок, только расплывчатое указание направления и туманное название.

Оглядевшись по сторонам, я отметил, что местность становилась всё более дикой и неприветливой. Деревья здесь росли так плотно, что сквозь их кроны едва пробивался свет. Под ногами хрустели сухие ветки, а воздух был пропитан запахом сырости и плесени.

«Ну что ж, — подумал я, — пора двигаться дальше. Время не ждёт».

С этими словами я решительно зашагал вперёд, стараясь не обращать внимания на зуд в лопатке и сосредоточившись на главной цели.

Через километр пейзаж изменился настолько резко, будто кто-то перелистнул страницу в книге природы. Прощай, величественные исполины! Здравствуй, лес-убийца!

Новые деревья оказались куда более изобретательными в плане умерщвления незваных гостей. Эти зелёные садисты имели идеально гладкие стволы (прямо как у некоторых моих знакомых, но там всё гораздо хуже) диаметром сантиметров двадцать. И вот что интересно — стоит только поцарапать эту древесную кожу, как наружу брызжет такой липучий сок, что даже пауки обзавидуются. А этот сок, между прочим, вызывает очень стойки паралич.

Но это ещё цветочки. На земле росли кусты-симбиоты — настоящие мастера маскировки под милые зелёные насаждения. Только попробуй споткнуться рядом с ними — и привет, ты уже часть экосистемы, потому что эти зелёные монстры прорастают прямо через тело, превращая тебя в живой (или уже не очень) колючий шар.

И знаете что? Ширина этого смертельного аттракциона всего километр! Казалось бы, раз плюнуть. Но нет, пройти через него — это как выиграть в лотерею, где главный приз — выживание.

«Ха! Думаете, меня этим напугаешь?» — мысленно усмехнулся я и, не теряя времени, начал создавать воздушные ступеньки. Через пару минут я уже парил над этой зелёной смертью, как настоящий повелитель воздуха (ну, или как минимум его младший менеджер).

Остановившись на безопасной высоте, я окинул взглядом окрестности. Наш мир, надо сказать, был той ещё загадкой. Центральная деревня, окружённая гигантским лесом — звучит как реклама элитного курорта, правда? Некоторые деревья были опутаны лианами, на которых росли плоды всех мастей: с соком, с мясной начинкой (да-да, прямо как в ресторане!), и обычные фрукты — для тех, кто не хочет разнообразить свой рацион протеином из растений.

Я ещё раз проверил устойчивость своих воздушных платформ. Одно неверное движение, один случайный контакт со стволом — и прощай, герой! Мы называли эту полосу деревьев «барьером», и не зря. Она кольцом охватывала наш лес, образуя смертоносную границу шириной ровно в километр.

Сразу за барьером начиналась настоящая зона отчуждения — смертельные джунгли, если хотите. Или, как некоторые поэтично называют, «ад на земле с повышенной влажностью». И знаете что? Все эти названия были чертовски точными!

Чем ближе я подползал (то есть парил) к границе джунглей, тем плотнее становились заросли колючих кустов. А всё потому, что с той стороны постоянно кто-то пытался пробиться к нам на огонёк. Невидимые отсюда, но хорошо запомнившиеся мне, там внизу лежали останки неудачников, пытавшихся прорваться через барьер. Особенно впечатлял один особо упорный монстр, которому почти удалось пройти — его скелет до сих пор служил удобрением для новых деревьев.

Остановившись на краю смертоносной чащи, я вгляделся в густую завесу джунглей. Моя цель таилась где-то там, в этой зелёной пучине, и я был намерен её найти — чего бы это ни стоило. Даже если придётся пересчитать все колючки на местных кустах!

В голове невольно всплыли воспоминания о прошедшей ночи. Когда у нас нет заданий от пророка (а такое случается подозрительно редко), мы любим… гм… разнообразить досуг. Местные девушки, надо сказать, весьма целеустремлённо пытаются обзавестись потомством от «избранных» — то есть от нас, магов, способных преодолевать «барьер».

Я усмехнулся, вспоминая эту своеобразную селекцию. Да, мы особенные — те немногие, кто владеет магией и может пройти через смертоносную полосу леса. Остальные же живут в деревне, создавая ту самую «благоустроенную жизнь», о которой все мечтают. При этом у нас нет деления на господ и слуг — скорее, мы просто выполняем разные роли в общем механизме выживания. Забавно, но работы в деревне обычно меньше, чем желающих её выполнять.

Вчера, например, я с другом устроил просто феерическое мероприятие — вечеринку с участием трёх очаровательных девушек. И как раз в тот момент, когда всё становилось по-настоящему интересным, БАМ! — в меня прилетает молния с очередным заданием и оставляет на лопатке новую татуировку.

Я яростно почесал зудящее место, едва не потеряв при этом концентрацию. Пришлось срочно создавать дополнительные воздушные ступени для опоры — не хватало ещё рухнуть в эти зелёные объятия!

«Ну что ж, — подумал я, — видимо, кто-то наверху решил, что мой отдых затянулся. Пора двигаться дальше. И надеюсь, в этот раз обойдётся без сюрпризов!»

Хотя, зная свою удачу, я был почти уверен — сюрпризы будут. И, скорее всего, неприятные. Но это уже детали.

Очистив разум от лишних мыслей, я вгляделся в густую чащу джунглей. То, что я не видел ни одного противника, ещё ни о чём не говорило — здесь жизнь кишит на каждом квадратном сантиметре, и вся она настроена исключительно агрессивно.

Как только я пересёк невидимую границу леса, снизу тут же прилетело щупальце! Если бы не моя бдительность, оно бы уже обнимало меня. Конечность просвистела мимо и вонзилась в ствол «барьера». Через секунду раздался пронзительный визг — бедняга осознал, что из охотника превратился в жертву, угодив в собственную ловушку.

Не теряя времени, я начал перемещаться по верхушкам деревьев, стараясь двигаться быстро, но осторожно. Первые сто метров в джунглях — самые опасные, они буквально кишат агрессивной фауной. Преодолев этот участок, я замер и аккуратно устроился на ветке.

Сейчас вокруг было относительно тихо, но я не позволял себе расслабляться. Словно в подтверждение моих опасений, на меня выскочила какая-то особо смелая обезьянка. Я рассек её пополам даже не глядя — куда важнее было следить за серьёзными противниками, обитающими внизу.

Помню, как поначалу, как и все новички, я недоумевал: зачем нужно передвигаться по земле, если наверху нет серьёзных противников? Но однажды я увидел, как эти мелкие пакостники сбрасывают вниз преследователя. После такого «приземления» любой охотник мгновенно становился чьей-то добычей!

Здесь действовал простой закон: кто выше — тот не всегда главный. Иногда лучше держаться ближе к земле, чем оказаться в лапах этих хитрых созданий. Они, словно маленькие террористы, постоянно устраивают засады и ждут момента, чтобы отправить незадачливого путника в нежданное путешествие к земле.

Удостоверившись, что выбрал надёжное укрытие, я принял удобную позу и, закрыв глаза, растворился в тени. Сейчас меня никто не видит — но это лишь временное преимущество. Многие местные хищники обладают удивительной способностью улавливать малейшие колебания магической энергии.

Пришло время составить детальный план действий, ведь позже будет не до размышлений — только быстрые решения и молниеносные реакции.

Где-то в глубине этих смертоносных джунглей скрывается загадочный объект — Анфельгаст. Определить его точное местоположение поможет путеводная звезда, которая появится лишь с наступлением темноты, то есть, через час.

Чтобы безопасно перемещаться по ночным джунглям, мне предстоит совершить трансформацию в боевую форму. Однако для этого необходимо накопить достаточное количество очков ярости — а они, как известно, генерируются исключительно в пылу сражения.

Бросив взгляд на показатели, я отметил интересный факт: объём используемой ярости недавно увеличился. А ведь это палка о двух концах: с одной стороны, я стал сильнее, с другой — теперь накопление этой энергии займёт больше времени.

Пока мой разум просчитывал все возможные варианты развития событий, тело автоматически погрузилось в медитативное состояние, настраиваясь на предстоящую схватку. Мышцы наполнялись силой, а сознание становилось кристально чистым — идеальное состояние для грядущих испытаний.

В этой тишине и неподвижности было что-то сказочное. Словно сама природа давала мне последний шанс подготовиться к тому, что ждёт впереди. Но я знал: эта передышка может оказаться последней перед настоящим адом.

Адреналин взорвался в крови, окрашивая мир в багровые тона. Краем сознания я зафиксировал движение хищника — молниеносный бросок смерти. Система мигнула предупреждением, но времени на проверку показателей не было. В долю секунды энергия прокатилась по мышцам, и я совершил отчаянный рывок.

Воздушный клинок рассек воздух, но встретил лишь срезанные ветки и когтистый вихрь в сантиметрах от лица. Наши удары были просчитаны идеально — мы оба чудом избежали смертельного столкновения. Передо мной возникло воплощение смерти: поджарая чёрная пантера. Её репутация охотника была известна всем в этих джунглях, но система подсказала — она уважает силу.

После короткого угрожающего рыка хищник отступил в зелёную чащу. Но передышка длилась считанные мгновения! Из-за стволов выскакивали новые противники — тупые, но смертоносные. Кабан нёсся как танк! Прыжок — и я перемахиваю через его оскаленную морду, метнув вслед воздушное копьё.

Система предупреждала о новых атаках со всех сторон. Удар в броню! Время замедлилось. Взрывной прыжок вверх и вбок — я исчезаю из зоны поражения. Отталкиваюсь от ствола могучего дерева и обрушиваю воздушный клинок. В голове мелькает безумная мысль об использовании хлыста, но нет времени на раздумья.

Справа мелькнула тень — ещё один хищник! Перекат, уклонение, и я уже создаю воздушную воронку, затягивающую противников в смертельный водоворот. Система показывает растущий уровень ярости — отлично, это именно то, что нужно для трансформации!

Серия режущих ударов — противники получают раны, но остаются в игре. Приземление на ветку — и я вижу результат своей тактики: они больше не охотники — они добыча. Раненые, разъярённые, они сами становятся лёгкой мишенью в этих смертоносных джунглях. Некоторые из них, истекая кровью, становятся лёгкой добычей для других хищников, которые с радостью примутся за пир.

Времени на любование трофеями не было! Бросив молниеносный взгляд на шкалу ярости, я снова ринулся в гущу битвы. Движения стали отточенными, смертоносными — один за другим противники лишались конечностей, а кто-то и жизни. С каждой секундой разум отступал, уступая место первобытным инстинктам. Кровь бурлила в венах, адреналин зашкаливал, а ярость накалялась до предела.

Система уже не требовалась — я чувствовал наполнение энергетического сосуда каждой клеточкой своего существа. Очередной «смертельный» удар просвистел надо мной, рассекая воздух. Изящно оттолкнувшись от могучего ствола, я уже готовился уйти в сторону, как вдруг в полёте столкнулся с кем-то рычащим, оскалившимся.

Чужая плоть встретилась с моим телом, острые клыки клацнули в опасной близости от горла. Мир сузился до точки столкновения. Время замедлилось, превратившись в тягучую патоку. Инстинкты взяли верх — тело действовало само, без участия разума. В этот момент я был машиной для убийства, запрограммированной на выживание.

Ещё несколько минут — и что-то древнее, первобытное проснулось во мне. Система уведомила о переходе в боевую форму. Теперь меня окутывала грозная энергетическая аура — она заставляла отступать слабых и бросала вызов достойным противникам. Мои мышцы налились силой, реакция обострилась до предела, а чувства стали острее бритвы.

Активировав навык древесного бега, я взлетел к вершинам деревьев. На небе мерцала путеводная звезда — отметка, оставленная пророком. Балансируя между человеческой рассудочностью и звериной яростью, я устремился вперёд. Периодически дикий инстинкт брал верх, заставляя меня спускаться для коротких схваток, но внутренний компас неумолимо вёл к цели.

К полуночи цель была достигнута, однако возникла проблема — вход в нужную зону оказался слишком узким для моей трансформированной формы. Пришлось подавить рвущуюся наружу ярость и вернуться к человеческому облику. Переход дался нелегко — система предупреждала о потере части накопленной ярости, но выбора не было.

Индикатор готовности мигнул зелёным, сигнализируя о том, что я готов к финальному этапу. Таймер обратного отсчёта начал своё движение, отсчитывая последние секунды до решающего момента. Теперь, когда контроль над зверем был восстановлен, а показатели стабилизировались, я был готов к последнему рывку.

Пока противники не поняли, что зверя, который их пугал, больше нет, я осторожно вошёл в пещеру и осмотрелся. Полумрак скрывал детали, но мой тренированный взгляд быстро выхватил главное: стены пещеры были покрыты странными символами, а в центре что-то мерцало.

«Ну что ж, — подумал я, — главное приключение только начинается». Приблизившись к мерцающему объекту, я замер в ожидании. Система молчала, но интуиция подсказывала — вот оно, то, ради чего я преодолевал эти испытания.

Внезапно символы на стенах начали светиться, создавая причудливый танец света и тени. Воздух наполнился напряжением, а в ушах зазвучал едва уловимый шёпот древних тайн. Я протянул руку к мерцающему предмету…

И в этот момент система наконец-то подала долгожданный сигнал: «Обнаружен объект Анфельгаст. Инициировать взаимодействие?»

2.

Данж.

Я уверенно шагнул к алтарю в центре пещеры, протягивая руку к мерцающему объекту. В голове крутились смутные воспоминания о прошлых заданиях, хотя детали ускользали, словно дым на ветру. Но интуиция подсказывала — я всё делаю правильно.

Тысячи крошечных огоньков сорвались с каменных поверхностей и устремились к моей руке. Они кружились вокруг ладони, сплетаясь в причудливый танец, пока не сформировали материальный предмет.

— Меч? — пробормотал я, разглядывая появившееся оружие.

Я не был большим поклонником мечей, в боевой форме они мне без надобности — когти и клыки справляются куда лучше. А в человеческой ипостаси предпочитаю либо магию, либо лёгкие кинжалы.

Клинок оказался на удивление лёгким, словно сделанный из воздуха. Его поверхность переливалась всеми оттенками синего, а рукоять удобно легла в ладонь. Недолго думая, я отправил оружие в пространственный карман — привычка хранить вещи в инвентаре въелась в кровь. Хотя у нас не было принято прятать оружие, после прохождения барьера я планировал повесить его на пояс — таков был местный этикет.

Обратный путь оказался куда более утомительным. Без возможности использовать боевую форму приходилось полагаться только на собственные силы. И тут выяснилось, что не все противники решили дать мне спокойно уйти.

Из-за деревьев выпрыгнуло существо, напоминающее помесь волка и ящерицы. Его чешуйчатая шкура отливала бронзой, а пасть была усыпана острыми, как бритва, зубами. Немая угроза в глазах твари говорила яснее слов — проход свободен только в одном направлении: через его желудок.

Я усмехнулся. Может, я и без боевой формы и когтей, но магия-то остались при мне. Воздушный щит возник перед лицом как по волшебству, принимая на себя первый удар. Существо зарычало, явно не ожидая сопротивления.

— Ну что, дружок, хочешь проверить, на что способен простой человек? — прошептал я, создавая пару воздушных клинков.

Бой вышел коротким, но интенсивным. Противник оказался проворным, но недостаточно быстрым. Пара точных ударов — и путь снова свободен.

Пока я шёл через джунгли, в голове крутилась мысль о необходимости тренировки тела. Боевая форма, конечно, мощь, но без прокачки родного тела она как птица без крыльев — вроде есть, а толку мало.

К вечеру следующего дня впереди показались знакомые стволы «барьера». Деревья-убийцы встретили меня привычным шелестом листьев и тихим гудением сока в стволах.

Забравшись на верхний уровень деревьев, я привычно раскидал надоедливых мартышек, которые вечно путались под ногами. Затем начал аккуратно пересекать «барьер», внимательно следя за каждым движением вокруг.

Внезапно краем глаза заметил какое-то шевеление в стороне. Детали разглядеть было невозможно, но инстинкты вопили об опасности. Решив не рисковать, я направился проверить источник беспокойства — тем более что происходящее находилось у самого края барьера и могло представлять угрозу для поселения.

По мере приближения картина становилась яснее: очередная попытка прорыва гигантского монстра! Его длина, если мои оценки верны, превышала сто метров. Чудовище, словно танк, продиралось сквозь лес, ломая стволы клеевых деревьев и вырывая с корнем упрямые кусты-симбиоты, которые пытались в нём укорениться.

Но все его усилия были тщетны. По бокам монстра всё плотнее оплетались канаты из клейкого сока и колючих растений, постепенно замедляя его движение. Однако куда большую опасность представляли его пассажиры — на спине чудовища расположилась целая группа хищников, среди которых я заметил несколько чёрных пантер.

К счастью, с нашей стороны уже собрались опытные бойцы. Самые отважные из них уже переместились на спину монстра, где сейчас кипел ожесточённый бой. Краем глаза я заметил группу «гражданских» — они, как всегда, собрались поглазеть на представление. Некоторые из них, охваченные жаждой славы, даже пытались ввязаться в драку, не понимая всей опасности ситуации.

Я никогда не мог понять этого стремления к самоубийству. Сколько бы ни пытались обычные жители получить силу подобным образом — никому из них это не удавалось. Правила были строги: если решил вмешаться — твоё право, но и ответственность за последствия тоже лежит на тебе.

Найдя удобную позицию среди ветвей, я уже было приготовился включиться в схватку, когда краем глаза заметил движение на границе лесов. Присмотревшись внимательнее, я нахмурился: несколько «гражданских» подошли слишком близко к опасной зоне, и их уже успели схватить плети хищных кустов.

Это была их собственная ошибка, их выбор, их смерть. Никто не обязан был их спасать — правила были ясны для всех. Но… среди этих людей я заметил женщину. Лет двадцати, с округлыми формами, она не привлекала меня как личность — она даже не была в моём вкусе. Я видел её в деревне, но никогда не общался.

И всё же что-то странное произошло. Словно удар молнии пронзило сознание: появилось необъяснимое чувство, будто я знаю её. Не просто знаю — будто она… моя. Какая-то глубинная, первобытная связь пробудилась внутри, заставляя сердце биться чаще.

«Проклятье!» — мысленно выругался я. Понимая, что совершаю глупость, что меня непременно накажут за нарушение правил, я всё же бросился на помощь этим «гражданским».

Воздушные платформы возникли под ногами, унося меня вниз. Время словно замедлилось. Кусты извивались, пытаясь удержать добычу, их плети тянулись всё дальше, а женщина в их хватке казалась такой беззащитной…

«Только не думай об этом сейчас», — приказал я себе, создавая мощный воздушный вихрь, чтобы разорвать хватку растений. Но странное чувство не исчезало, только усиливалось с каждым мгновением.

*****

Проснувшись, я с удовольствием потянулся. Вчерашняя битва доставила мне невероятное удовольствие — именно такие моменты я и любил. Адреналин всё ещё бурлил в крови, а мышцы приятно ныли после напряжённой схватки.

В памяти всплывали яркие моменты боя. Сначала я схлестнулся с одной из пантер — эта чёрная смерть двигалась с такой скоростью, что мои глаза едва успевали за её движениями. Она с лёгкостью уходила почти от всех моих ударов, словно танцуя в смертельном вальсе. Но в пылу битвы она не учла рельеф местности и угодила прямо в ловушку из сломанного ствола клеевого дерева.

Следующей целью стал загадочный зверь, напоминающий шакала, только куда более крупный и свирепый. Наши клинки звенели в смертельном танце, когда внезапно нас обоих сбил с ног взбешённый кабан, издающий оглушительный рёв.

Развязка наступила, когда наш «транспорт» — гигантское чудовище — наконец-то остановился. И вот тут началось самое интересное: деревья начали падать уже не от него, а прямо на него! Природа взяла своё, и даже такой монстр не смог противостоять объединённой силе леса.

К сожалению, не всем нашим удалось вовремя покинуть поле боя. Несколько бойцов не успели среагировать достаточно быстро и оказались погребёнными под лавиной стволов и лиан, покрытых липким соком. Их судьба была печальна, но такова цена победы — иногда приходится платить за неё кровью.

Я поднялся с постели, чувствуя, как энергия наполняет тело.

Схватка закончилась именно так, как и ожидалось: те из монстров, кому удалось вырваться из липких объятий «барьера», попали в не менее гостеприимные объятия деревенских бойцов. Но несмотря на все мои подвиги и проявленную доблесть, избежать наказания мне не удалось. Не успел закончиться последний бой, как на мой лоб опустилось пылающее клеймо — знак наказания.

Меня направили в хижину для нарушителей — особое место, где отбывали свой срок те, кто осмелился нарушить установленные правила. Если для обычных жителей наказанием служила порка, то нас, наделённых силой, отправляли в «пещеру» — место куда более суровое.

Скрипнула тяжёлая дверь, и в помещение вошли девушки, неся на стол обильный завтрак. Они быстро расставили блюда и поспешили удалиться, то и дело бросая на меня настороженные взгляды. Мне предстояло провести здесь несколько дней — «пещера» открывалась лишь раз в неделю, а последнее её открытие было как раз четыре дня назад.

Не торопясь, я поднялся и приступил к трапезе. Блюда оказались разнообразными и невероятно вкусными, даже алкоголь присутствовал на столе. Пока я ел, в памяти всплыло воспоминание о спасённой женщине — теперь я вспомнил, где её видел. Она работала поваром в деревне, и, похоже, этот завтрак был её способом выразить благодарность за спасение.

Поев, я вернулся на кушетку и, на всякий случай, прокрутил в голове всё, что знаю о «пещере». Это место, известное как «данж», имело странную репутацию. Время от времени пещера начинала светиться, и тогда любой желающий мог войти внутрь, чтобы испытать свою силу в схватке.

Принцип был прост: если удавалось продержаться больше минуты и не погибнуть, один из параметров повышался на единицу. Однако главная сложность заключалась в том, что, заходя в «данж», ты переставал быть собой. Ты мог превратиться в нежить, зверя или даже хищную птицу — никто не знал, кем станешь в следующий раз.

Я вспомнил свой последний визит туда. Тогда я стал каким-то сухопутным осьминогом. Сначала я радовался своей силе и ловкости, но опытные бойцы, проходившие «данж», уничтожали меня буквально за пару ударов. Они двигались с такой уверенностью, словно знали каждый мой шаг заранее.

Сейчас же ситуация была куда серьёзнее. С клеймом нарушителя меня запрут в отдельной пещере, и я стану целью для этих самых бойцов. И что самое неприятное — в отличие от обычных посетителей, которые не чувствовали боли и просто возрождались у алтаря пророка, наказанные ощущали всю полноту страданий и мучений.

Два дня в хижине для правонарушителей, тянулись бесконечно медленно. Здесь не было ни охраны, ни замков — но покидать это место никому бы и в голову не пришло. Репутация нарушителя была слишком тяжёлой ношей, чтобы рисковать ещё более позорным побегом. Посетители тоже обходили хижину стороной, так что единственным моим развлечением оставалась медитация.

Глубокой ночью, на третий день моего заключения, меня разбудил староста. Он молча повёл меня к «данжу» — месту, которое я знал не понаслышке. У входа уже собралась почти вся деревня: мужчины и некоторые женщины стояли группами, перешёптываясь и обмениваясь многозначительными взглядами.

Посещение «данжа» было одним из немногих безопасных развлечений в наших краях. Многие местные жители успевали за время работы пещеры побывать там по два, а то и три раза. Для них это было чем-то вроде праздника — возможность испытать свою силу, не рискуя жизнью в настоящих джунглях.

Пока я шёл ко входу, со всех сторон доносились добродушные подначки. Кто-то шутил, что сегодня я познакомлюсь со всеми видами боли, другие делали ставки на то, сколько минут я продержусь. Но я не обращал внимания на их слова — сейчас важно было только одно: подготовиться к тому, что ждёт внутри.

Сделав глубокий вдох, я шагнул в пещеру. Свет вокруг начал меркнуть, а воздух наполнился знакомой магией трансформации.

Всё вокруг знакомо мигнуло, и я оказался в сырой, мрачной пещере. Камни сочились влагой, а воздух был пропитан запахом древности и магии.

Первым делом я проверил свой статус — «Король Скелетов». Эпично, ничего не скажешь. Этот персонаж был сильным, но абсолютно не сбалансированным.

Мои характеристики впечатляли: высокая живучесть и невероятная сила. В руках я держал огромный меч — оружие, которое в обычной ситуации стало бы настоящим проклятием. У него полностью отсутствовала балансировка и заточка, к тому же он был невероятно тяжёлым. Только благодаря сверхъестественной силе и полному отсутствию параметра выносливость, я мог эффективно им орудовать.

С тоской я подумал о своём собственном мече, спрятанном в инвентаре. Как бы я хотел заменить им это неуклюжее оружие, но, увы, такая возможность была недоступна. У подобных персонажей, как правило, очень ограниченный набор возможностей.

После быстрой проверки я выяснил, что могу только обойти пещеру и сесть на трон. Полчаса я бродил по своему «королевству», изучая каждый уголок. В процессе обследования обнаружил два тайника с сокровищами, но, к сожалению, открыть их не было возможности, поэтому я оставил их нетронутыми.

Тем временем где-то там, за пределами пещеры, уже собирались первые охотники за славой и сокровищами. Они выглядели так воодушевлённо, будто собрались на пикник, а не на битву с «главным боссом». Я же сидел на своём троне, нервно постукивая костяшками по подлокотникам (да, даже скелеты могут нервничать, особенно когда у них в руках ржавый меч размером с небольшую берёзу).

«Так, — размышлял я, — интересно, я тут главный босс или просто проходной противник? Хотя нет, точно не босс — слишком скучно. Даже мухи, и те уже начали устраиваться на моём черепе на ночлег».

Когда появились первые противники, я уже был настолько озлоблен от безделья, что встретил их таким яростным натиском, будто они лично отобрали у меня последний кусок мозга (которого, кстати, у скелетов нет, но это не мешало мне злиться). Мой неуклюжий танец с огромным мечом, наверное, напоминал попытку балерины станцевать на коньках в противогазе, но эффект был — я уничтожил их с такой скоростью, что они даже не успели сказать «ой».

Следующая группа противников оказалась умнее. «Ага, — подумали они, глядя на мой нелепый вид, — этот скелет явно не в лучшей форме». И они оказались правы. Воспользовавшись моей неуклюжестью и моим же ужасным оружием, они методично начали отрубать мне конечности. Сначала ноги, потом руку, и только в самом конце — голову.

Если вы думаете, что скелеты не чувствуют боли, то этот данж решил доказать обратное. Я прочувствовал каждую отрубленную кость, каждый удар, будто меня пропустили через мясорубку с особо злобным настроем. Когда моя голова наконец отлетела, я даже испытал некое подобие облегчения — всё-таки меньше частей тела, меньше боли.

Но не тут-то было! Через несколько минут темноты я снова оказался на троне, с тем же ненавистным мечом, который теперь почему-то оказался в левой руке. Видимо, кто-то наверху решил, что одной неудачи мне мало. На этот раз скучать не пришлось — новая группа бойцов, явно прокачанных до зубов, снесла меня буквально за пару ударов.

Так и продолжался этот бесконечный день: то я кого-то убивал (что случалось редко), то меня методично разбирали на запчасти (что случалось гораздо чаще). И каждый раз, возрождаясь на троне, я давал себе слово, что в следующий раз буду держать меч в правильной руке. Правда, каждый раз забывал об этом обещании, когда появлялся новый противник.

«Может, стоит попросить старосту перевести меня в другую пещеру?» — мелькала мысль в моём несуществующем мозгу. Но нет, правила есть правила, и мне оставалось только продолжать этот бесконечный цикл смерти и возрождения, надеясь, что когда-нибудь этот день закончится.

Очередная группа бойцов оказалась настолько необычной, что даже мой измученный постоянными возрождениями скелет приподнял брови. Первым зашёл здоровяк, который сходу отрубил мне руку с мечом и небрежно оттолкнул к стене, словно я был не грозным Королём Скелетов, а мешком с костями (что, в принципе, недалеко от истины).

Следом просочились ещё несколько бойцов. Один из них, самый хилый на вид, подошёл ко мне и начал методично охаживать дубинкой. Бил он так неумело, что даже мои костяшки покраснели от стыда. Но сделать что-либо в ответ я не мог — на любые мои попытки пошевелиться реагировал тот самый крутой боец, принимая на себя все удары с грацией танка на параде.

Злость закипала во мне, как вода в чайнике старосты. И вот, в какой-то момент, когда мне удалось увернуться от очередного тычка нашего «терминатора», я молниеносно выхватил из инвентаря свой верный Анфельгаст (в голове почему-то прозвучало «Кусанаги», но не суть). Одним мощным взмахом я разрубил противника пополам. Его изумлённый взгляд стал для меня слаще любой мелодии!

Остальная команда сработала как единый механизм, но что они могли противопоставить мне с Анфельгастом в руке? Только тот самый дубинконосец стоял, разинув рот, словно увидел танцующего медведя в пустыне.

Оглядевшись, я заметил открытые сундуки — видимо, в этой команде нашелся умелец с нужными навыками, пока другие команды проходили мимо сокровищ. Среди добычи мой взгляд привлек сияющий шар с неизвестными параметрами. Попытка схватить его костяной рукой закончилась фиаско — рука просто прошла сквозь него.

Внимательный осмотр себя любимого показал нечто удивительное: вместо отрубленной левой руки теперь светилась полупрозрачная человеческая конечность! Именно ею я держал меч, и любые попытки переложить оружие в правую костяную руку заканчивались провалом — кости просто проходили сквозь рукоять и лезвие.

Убрав Анфельгаст в карман, я левой рукой схватил сияющий шар и отправил его следом. И в этот момент в пещеру ввалился очередной боец, который, даже не глядя в мою сторону, одним мощным ударом разнёс мой череп на костяные осколки.

3.

Пророк Илия.

Очередных противников я встречал уже без особого энтузиазма. В голове постоянно крутились мысли о произошедшем — меч и сфера в кармане буквально жгли мне кости, но я старался сохранять хладнокровие и продолжать отыгрывать роль Короля Скелетов. «Держись, ещё немного», — мысленно подбадривал я себя.

Наконец этот бесконечный день подошёл к концу, и меня выбросило к знакомому алтарю. Приподнявшись, я увидел нескольких друзей, которые ждали меня.

— Привет! — радостно воскликнул один из них.

Я лишь кивнул в ответ. Говорить не хотелось — слишком много мыслей крутилось в голове.

— Чё такой хмурый? — не унимался приятель.

— А ты как думаешь, умник? — буркнул я в ответ.

— Не трогай его, — вмешался другой друг.

В этот момент ко мне подошла Оси. Она поцеловала меня в щёку — хотя мы не были парой, она вообще ни с кем не встречалась. Просто Оси питала особую слабость к вкусностям, которые готовила та самая женщина, которую я спас.

— Пошли, Лена приготовила вкусняшек специально для тебя, — промурлыкала она.

Я вздрогнул, услышав это имя.

— Её зовут Лена? — переспросил я, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло.

— Да. Пошли, — улыбнулась Оси, не замечая моего волнения.

И тут до меня дошло — я совершенно забыл о том, что сначала нужно сдать задание. Всё это время я был настолько поглощён мыслями о произошедшем в данже, что совершенно вылетело из головы самое главное.

«Похоже, этот день преподнёс мне больше сюрпризов, чем я ожидал», — подумал я, следуя за Оси.

Дойти до вкусностей и насладиться ими мне, конечно же, не удалось. Внезапно сверкнула молния, и я осознал, что стою на коленях перед главным алтарём в храме. С огромным трудом, преодолевая слабость в ногах и головокружение, я поднялся и устремил взгляд на статую пророка.

— Ты не сдал задание, — раздался голос, казалось, отовсюду одновременно.

Я попытался ответить, но на меня обрушилась невероятная тяжесть, и я снова рухнул на колени. Гнев вспыхнул в моей душе ярким пламенем, и, превозмогая непосильное бремя, я вновь поднялся. Но теперь вместо статуи в кресле восседал сам пророк Илия, во всей своей величественной красе.

— С тобой что-то не так — произнёс он, и вместе с этими словами тяжесть исчезла.

Я смог разглядеть озабоченное выражение на лице пророка. В голове промелькнула мысль о споре, но этот взгляд — взгляд хмурого, но заботливого дядюшки — заставил меня замолчать. Вместо этого я вытащил Анфельгаст и положил его на алтарь.

— Прими от меня… — начал я, но пророк перебил меня.

— Что? — его голос звучал настороженно.

— Меч Анфельгаст, я принёс его, — ответил я, всё ещё не понимая происходящего.

— Я не давал таких заданий, — последовал неожиданный ответ.

Я в изумлении уставился на пророка. Через несколько мгновений до меня начало доходить: он просто не видит меч! Словно он существует только для меня, словно это какая-то странная иллюзия, доступная лишь моим глазам.

Секунды тянулись словно вечность, а из меня сыпались вопросы — один за другим. Но пророк молчал, словно глухой к моим словам. Он даже перестал смотреть в мою сторону, погрузившись в свои мысли.

Прошло несколько мучительных минут, и когда я уже собирался отправиться за старостой, чтобы прояснить ситуацию, произошло нечто странное. Внешне ничего не изменилось, но я почувствовал какое-то движение в пространстве. Внимательно осмотрев храм, я заметил около алтаря пожилого человека.

Он был одет в простую рубаху, подпоясанную верёвкой, и холщовые штаны. Руки он держал за спиной, словно учёный, изучающий редкий артефакт.

— Молодой человек, откуда у вас такое чудо? — спросил он, кружась вокруг алтаря и разглядывая меч.

— Вы мне задание на него дали, — ответил я, всё ещё не сводя глаз с живой статуи пророка на троне.

Несмотря на присутствие неподвижной статуи, у Елисея не возникло ни малейших сомнений в том, кто стоит перед ним. Илия ещё раз внимательно осмотрел меч, затем подошёл ко мне и положил руку на мою голову. Через несколько секунд, хмыкнув и произнеся загадочное слово «Нюкта», он отступил в сторону и снова уставился на клинок.

— Возьми его, Елисей — произнёс пророк.

— Взять? — переспросил я, не веря своим ушам.

— Да. Это твоё оружие.

— Я… не понимаю, — признался я, чувствуя, как в голове крутятся тысячи вопросов.

После недолгого размышления пророк принял какое-то решение и посмотрел на меня.

— Давай сделаем так. Ты пройдёшь полное обучение, а потом я лично отвечу на все твои вопросы.

Я покачал головой. Что-то в этой ситуации казалось неправильным, слишком запутанным. Интуиция подсказывала, что ответы на мои вопросы могут оказаться куда более серьёзными, чем я предполагал.

В воздухе повисла напряжённая тишина, словно сама судьба ждала моего решения.

Слова пророка сопровождались свечением и фанфарами — момент был необычайно торжественным. Так всегда бывало, когда он произносил свои решения. Но мне сейчас было плевать на это.

— Какое обучение??? — вырвалось у меня.

Вопрос был не риторический. За всё время я выполнил не один десяток заданий, выходил победителем из абсолютно безнадёжных ситуаций, и тут — обучение.

Пророк посмотрел на меня снисходительно и, вздохнув, ответил:

— Извини, но у тебя нет достаточного объёма знаний, чтобы понять моё объяснение.

— А вы попробуйте, — начал я, но вовремя вспомнил, с кем говорю, и сдержался от более резкого ответа.

Пророк ещё раз посмотрел на меня и, вздохнув, возложил руку мне на голову. Время словно сжалось в точку, в голове пронёсся ледяной ветер, и я… всё понял. Великое понимание длилось лишь мгновение, и когда ветер прошёл, ушло и оно.

В этот момент я увидел нечто большее. Видение было кратким, но ярким: древние боги, величественная Нюкта, держащая в руках Анфельгаст, и связь между всеми этими элементами. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок осознания.

Когда ветер прошёл, пророк убрал руку.

— Теперь ты знаешь достаточно, — тихо произнёс он. — Но помни: знание — это не только сила, но и ответственность.

Я кивнул, всё ещё находясь под впечатлением.

— Что мне делать дальше? — спросил я.

Пророк улыбнулся.

— Иди. Твой путь только начинается.

Я повернулся к выходу, чувствуя, как в кармане пульсирует Анфельгаст. Это был не просто меч — это был символ моего будущего.

Выйдя из храма, я глубоко вздохнул. Впереди меня ждал новый путь, полный загадок и открытий. И я был готов к нему.

Из храма я вышел, погруженный в глубокие раздумья. С одной стороны, все мои вопросы вроде бы разрешились — мне дали какую-то важную информацию о том, для кого я являюсь носителем. Правда, тут же её забрали, оставив лишь смутное чувство глубокого удовлетворения.

Теперь я знал, что являюсь своеобразным инкубатором для какой-то загадочной сущности, которая после моего ухода захапает все мои навыки. И раз эта сущность так рвётся наружу, значит, будущий владелец будет не промах — можно и гордиться, и немного поревновать.

Но куча моментов оставалась туманной:

Почему произошёл сбой с заданием?

Что случилось с моей левой рукой? Я бросил взгляд на конечность — внешне она ничем не отличалась от правой, но только ей я мог держать Анфельгаст! Кстати, почему, когда я произношу его имя, в голове навязчиво звучит «Кусанаги»? Может, у меня в детстве была травма, связанная с японскими мечами?

И, похоже, пророк так и не врубился, о чём я ему талдычил про руку.

Я достал из кармана сияющий шар и уставился на него. Что это за штука такая? И почему, как и меч, я могу держать его только левой рукой? Может, моя левая конечность — это какой-то секретный канал связи с параллельной вселенной? Или просто система решила, что правой рукой я слишком много махал в последнее время?

Беспокойство, словно туман под лучами утреннего солнца, постепенно рассеивалось в моей голове. Я пожал плечами и убрал загадочный шар в карман. Ещё раз с восхищением взглянул на Анфельгаст — его лезвие всё ещё мерцало в полумраке — и аккуратно спрятал меч.

Затем, с нескрываемой нежностью, достал свои верные кинжалы. Они были моими спутниками в бесчисленных битвах, и, несмотря на появление могущественного меча, я не собирался забывать о них. С привычным щелчком закрепил оружие на поясе.

«Какое бы ни было крутое оружие, — подумал я, — главное — умение им пользоваться». В этом заключалась моя философия. Неважно, насколько могущественным является клинок — без мастерства он всего лишь кусок металла.

В последний раз окинув взглядом храм, я направился к выходу. Впереди ждали новые испытания, но теперь я был готов встретить их лицом к лицу. Ведь в конце концов, не оружие делает воина великим — а воин делает великим своё оружие.

С этой мыслью я шагнул в новый день, готовый к любым неожиданностям.

4.

Лиссу.

С яростным рыком я вонзил клинок в горло очередного противника. Кровь брызнула фонтаном, и, не теряя ни секунды, я с разбега взлетел на ближайшее дерево. Ветви хрустели под ногами, но я двигался легко и уверенно, словно был рождён для этого.

На вершине, среди густой листвы, меня уже ждали мартышки-убийцы. Их пронзительные крики эхом разнеслись по джунглям. Быстрые, как молнии, они атаковали меня со всех сторон, но мои кинжалы работали как часы, отсекая их когтистые лапы и острые зубы.

Окинув взглядом поле битвы, я усмехнулся. Джунгли кишели противниками — хищники всех мастей, ядовитые твари и древние существа, пробудившиеся от спячки. Но я был счастлив как никогда. После разговора с пророком задания сыпались одно за другим, и каждое вело меня в эти дикие, полные опасностей джунгли.

Внезапно обострённое восприятие взвыло тревожным колокольчиком. Не раздумывая, я оттолкнулся от ствола и нырнул вниз. В тот же миг над веткой, где я только что стоял, обвилось массивное тело гигантского удава. Его чешуя отливала изумрудом в лучах заходящего солнца. Неприятный противник, но, к счастью, эти твари редко спускаются на землю.

В полёте я успел скорректировать траекторию и приземлился прямо на спину бегущего кабана. Его клыки клацнули в пустоте, а мои кинжалы уже вспороли его горло. Горячая кровь брызнула на лицо, но я даже не поморщился.

В этот момент рядом опустилась чёрная пантера. Её глаза горели уверенностью — в этих джунглях мало кто мог соперничать с ней в скорости и ловкости. Она была уверена, что я её не вижу, и это было её главной ошибкой.

Притворившись, что не замечаю её, я выпрямился во весь рост. И тут же меня накрыло чем-то тёмным и вонючим. Словно огромный мешок из слизи попытался поглотить меня целиком, дёргаясь и сжимаясь.

С трудом выворачивая кисти, я попытался нанести удар кинжалами, но вязкая субстанция поглощала любое движение. Бросив взгляд на шкалу ярости, я поморщился. До превращения не хватало половины, а та, что была, начала стремительно таять. Страх — главный враг в накоплении ярости для звериной ипостаси. А сейчас он поднимал свою уродливую голову, угрожая поглотить всё моё самообладание.

В ушах застучало, пульс участился. Я знал — если не справлюсь с этим сейчас, то проиграю. И не просто проиграю — погибну в этих проклятых джунглях, став очередным трофеем для их кровожадных обитателей.

Давление нарастало с каждой секундой, словно гигантские тиски сжимали моё тело. Я слышал, как трещат кости, как скрипят суставы, готовые вот-вот выйти из своих мест. В глазах начало темнеть, сознание уплывало, и в этот критический момент что-то изменилось.

Это было похоже на внутренний взрыв — мгновенный, ослепительный. Только что я был раздавлен, задохнулся в этой вязкой тьме, и вот я уже стою посреди джунглей. Моя голова возвышалась над кронами деревьев, а под ногами лежали разорванные останки огромного удава. Я удивленно смотрел на джунгли, простирающиеся подо мной и убегающих в страхе хищников. Всё это произошло за какие-то мгновения — два удара сердца, не больше.

В следующую секунду я уже стоял у дерева, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. К своему удивлению, я обнаружил, что остался практически невредимым — одежда цела, клинки крепко зажаты в руках. Даже моя ярость, казалось, утихла, оставив после себя лишь лёгкое покалывание в венах.

Моя попытка собраться с мыслями была прервана появлением очередного противника. Быстрым, отточенным движением я расправился с ним, не давая шанса на сопротивление. Осмотревшись вокруг, я заметил, что пантера снова исчезла. Ничего удивительного — кто в здравом уме станет сражаться со мной после того, что произошло с удавом? Даже самые отважные хищники знают, когда лучше отступить.

Джунгли продолжали жить своей жизнью, наполняя воздух шорохами листвы и криками птиц. Но я знал — это ещё не конец. Впереди ждали новые испытания, новые противники и, возможно, новые открытия. А пока… пока нужно было просто перевести дух и подготовиться к следующему раунду этой бесконечной игры на выживание.

Вернувшись с очередного задания, я первым делом направился в баню. Горячий пар окутал тело, расслабляя напряжённые мышцы. После нескольких минут наслаждения я переполз в прохладный бассейн, где меня уже ждали умелые руки массажистки.

Её пальцы творили настоящее волшебство — каждая мышца словно пела от блаженства. Я почти задремал от удовольствия, когда… БАМ! В меня ударила очередная молния.

— Какого чёрта?! — от неожиданности я едва не ушёл под воду с головой, а бедная массажистка отлетела к стенке бассейна, получив лёгкую контузию.

— Уважаемый Пророк, у вас совесть вообще есть? Нельзя же так издеваться над людьми! — прокричал я в пустоту, но, как обычно, ответа не последовало.

Быстро оказав первую помощь перепуганной девушке, я снова погрузился в воду, пытаясь вернуть утраченное спокойствие. Даже не стал смотреть, что за задание на этот раз подкинула судьба — хватило беглого взгляда на условия. Упоминание спутника сразу подняло настроение.

Спутниками становились гражданские девушки из деревни — это была особая системная привязка. Каждая такая помощница получала уникальные боевые способности и следовала за своим хозяином повсюду, подчиняясь беспрекословно. А самое интересное — если девушка погибала в бою, то после смерти мага или его возвращения в деревню она возрождалась на алтаре. Неудивительно, что все девушки мечтали стать спутницами.

Единственный минус для нас, парней, заключался в том, что с такой помощницей нельзя было закрутить роман. Но, честно говоря, это был довольно скромный недостаток по сравнению с остальными преимуществами.

Довольный перспективой нового задания, я потянулся в воде, наслаждаясь последними минутами покоя перед очередным приключением. Кто знает, может, на этот раз мне достанется особенно талантливая спутница?

Я неторопливо вышел из бассейна и направился в столовую. Обычно после получения задания все спешили как можно быстрее приступить к его выполнению, но я решил не торопиться. Три задания подряд уже изрядно вымотали меня морально, а следующее имело зловещую пометку «без даты». Поэтому я собирался в полной мере насладиться кулинарными шедеврами местных поварих. Тем более что Елена — та самая девушка, которую я спас, — постоянно старалась мне угодить.

Окинув взглядом суетящихся поварих, я вздохнул. Мысль о том, что спутницей может стать Елена, не радовала — у этих девушек было множество талантов, но кулинария явно не входила в их число. К счастью, в дверном проёме мелькнуло её милое личико, и я с облегчением выдохнул — не она. После обеда планировал немного вздремнуть, а уже потом отправиться на площадь, где у алтаря меня должна была ждать спутница.

Но не успел я приступить к трапезе, как рядом со мной с оглушительным грохотом опустилась на лавку незнакомка. Она требовательно заказала пива и, дёрнув меня за плечо, выпалила:

— Вик, где мы?

Я обернулся, намереваясь возмутиться, но замер. Передо мной сидела невероятно красивая девушка, и система чётко отмечала её как моего спутника. Но что было совершенно невозможно — я её совершенно не знал!

— Ты кто? — вопрос вырвался у нас одновременно.

В воздухе повисла напряжённая пауза. Девушка выглядела ошарашенной не меньше моего. Её глаза, обычно излучающие безумие и ярость, сейчас были полны искреннего непонимания.

— Вик? — переспросила она, нахмурив брови.

— Меня зовут Елисей, — ответил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

Я бросил взгляд на её статус в интерфейсе системы.

— Что это за имя, Лиссу? Кто ты такая и почему находишься здесь? — вопросы роились в моей голове, но, похоже, девушка не собиралась на них отвечать.

Она резко встала и попыталась выйти из-за стола, но я продолжал сидеть, и система не дала ей уйти. Её взгляд метался по залу, словно ища выход из этой ситуации. Она осмотрела себя, свои руки, будто, не узнавая собственное тело.

Внезапно она подошла ко мне вплотную и, схватив за грудки, приподняла над лавкой. Её глаза пылали яростью, а в голосе звучала сталь:

— Кто ты такой и что ты со мной сделал? — прошипела она мне в лицо.

После короткой паузы добавила:

— Где Викет? Я чувствую, он где-то здесь.

Всё это было настолько невероятно, что на мгновение я замер в изумлении. Но лишь на мгновение. Лёгким движением руки я освободился от её хватки — её сила, несмотря на всю её ярость, была ограничена системой.

— Садись, — приказал я спокойным голосом.

Она замерла, будто пытаясь сопротивляться, но система взяла своё — её тело неохотно опустилось на лавку напротив меня. В её глазах читалась смесь ярости, непонимания и какого-то первобытного страха.

В итоге я так и не смог вытянуть из неё ни слова о её прошлом. Похоже, спутники действительно были созданы исключительно для выполнения боевых задач, а не для светских бесед. Система словно наложила на неё негласный запрет на разговоры о себе.

Зато остальные обитатели деревни восприняли её появление как нечто само собой разумеющееся. Староста, после обеда, официально представил её мне перед всей деревней, и местные девушки буквально обожали её, словно она была их давней подругой. Даже её постоянное мрачное настроение и острый язык никого не смущали.

Потом я решил проверить её боевые способности. Начал с простого — попросил продемонстрировать навыки стрельбы. И должен признать, лучница из неё вышла отменная. Каждый выстрел был точен, а особое умение замораживать цель добавляло её атакам дополнительную смертоносность. Теперь понятно, почему она такая «отмороженная» — природа её способностей давала о себе знать.

Далее последовала проверка системных способностей:

«Безумие союзников» — способность, дающая кратковременный всплеск силы и скорости. Правда, с одним существенным недостатком: после минуты действия наступал период нестабильности, во время которого уровень энергии скакал как сумасшедший, а вместе с ним менялись настроение и работоспособность.

«Щит бешенства» — защитный навык, активирующийся только при критическом уроне. Создавал вокруг меня защитную ауру, поглощающую часть урона и перенаправляющую его в усиление атак Лиссы. Но был и минус: после активации ей требовалось несколько минут на восстановление, и в это время её нужно было защищать как зеницу ока.

В целом способности были мощными, но с серьёзными ограничениями. Похоже, система специально сбалансировала их таким образом, чтобы не дать получить слишком большое преимущество. Теперь оставалось только понять, как эффективно использовать эти навыки в бою, не превращая каждую схватку в лотерею.

*****

Вздохнув, я ещё раз перечитал задание: «Найти пещеру и зачистить её!» Это было самое бессмысленное из всех заданий, которые мне когда-либо давали. Ничего не нужно приносить, никого спасать — просто найти любую пещеру и очистить её от монстров.

— Ну хоть сработаемся, — усмехнулся я, глядя на Лиссу. Обычно, когда давали спутницу, это означало либо невероятно сложное задание, либо целую цепочку квестов. Учитывая простоту текущего задания, я был уверен, что сорвал джекпот!

Дорога до «барьера» не заняла много времени. Я с интересом наблюдал за тем, как Лисса передвигается по лесу — её невероятная сила и ловкость позволяли ей буквально бегать по стволам деревьев, не повреждая их кору.

Не успели мы углубиться в джунгли, как сразу вступили в бой. Сначала расправились с вездесущими мартышками, затем вдвоём разделали какого-то ящера, решившего забраться наверх. Приземлившись, мы оказались в самом разгаре схватки между кабанами и шакалами.

И тут, словно по заказу, из кустов выскочил прайд пантер. Внезапно воздух вокруг нас наэлектризовался. Лисса подняла руку, и я почувствовал, как по венам разливается огненная волна. Время замедлилось — каждый удар сердца отдавался в ушах раскатом грома.

Мои мышцы наполнились невиданной силой. Движения стали плавными, почти текучими. Каждый взмах клинка оставлял за собой огненный след, а стрелы Лиссы, казалось, летели вдвое быстрее обычного. Она выпускала их с такой скоростью, что они буквально замораживали противников на месте.

Но я знал — это состояние временное. Когда эффект начнёт спадать, меня ждёт расплата. Мышцы начнут гореть, словно их облили кислотой, а в голове зазвенит так, будто в неё ударили колотушкой.

Лисса рядом со мной изменилась до неузнаваемости. Её глаза светились неестественным светом, а движения стали резкими, почти безумными. Она знала цену этой силы — каждое использование способности отнимало частичку её собственной энергии. Её стрелы теперь не просто замораживали врагов, но и заставляли их дрожать от страха.

Пантеры, почувствовав наше преимущество, начали отступать, но было поздно. Мы уже вошли в раж. Я крушил противников клинками, а Лисса осыпала их градом ледяных стрел.

Когда эффект начал спадать, я почувствовал, как адреналин покидает тело. На смену ему пришла усталость, такая тяжёлая, что казалось, будто на плечи положили каменные глыбы. Но мы справились — и это главное.

Оглядевшись по сторонам, я увидел лишь трупы поверженных врагов. Лисса тяжело дышала, её руки слегка дрожали от перенапряжения. Но в её глазах читалось удовлетворение — она была довольна нашей первой совместной победой.

— Неплохо для начала, — прохрипел я, опираясь на клинок. — Но пещера ещё ждёт нас.

Лисса лишь кивнула, её губы тронула едва заметная улыбка. Впервые за всё время она выглядела не такой мрачной.

5.

Пещеры.

Все пещеры, о которых я знал, располагались на возвышенностях, поэтому первым делом я взобрался повыше, чтобы осмотреться. Подходящую точку обзора я нашёл быстро. Определив примерное расстояние до цели, начал спускаться, по пути превратившись в зверя. Мой бег был стремительным и бесшумным, а Лисса не отставала — она ловко проскальзывала между деревьями, помогая мне в стычках с местными обитателями.

К ночи мы достигли подножия горы. Искать пещеру в темноте было бессмысленно, поэтому мы нашли удобное место для привала. В джунглях я никогда не позволял себе той расслабленности, что была в деревне. Здесь любой момент мог стать роковым — какой-нибудь хищник или ядовитая тварь мог нарушить покой. Поэтому я привык засыпать сразу после ужина, не теряя времени на пустые размышления.

В этот раз я действовал по привычному сценарию: развёл костёр, подогрел еду, быстро поел и приготовился ко сну. Лисса всё это время сидела молча, устремив взгляд в темноту. Будучи новичком в общении со спутниками, я не знал, нуждаются ли они в пище. Девушка от еды отказалась, и я не стал настаивать.

Её поведение настораживало — она казалась отстранённой, будто находилась где-то далеко отсюда. Её глаза, обычно пылающие яростью, сейчас были задумчивы и спокойны. Казалось, она прислушивается к чему-то, известному только ей.

Перед тем как погрузиться в сон, я бросил на неё ещё один взгляд. Она всё так же сидела неподвижно, словно статуя, лишь пламя костра играло на её напряжённых чертах лица.

Сон уже почти сморил меня, когда я услышал тихие голоса, доносящиеся словно из ниоткуда.

— Ветерок, ведь это ты? — прозвучал голос Лиссу, в нём слышалось волнение.

— Я, кто же ещё, — ответил детский голос Ветерка, спокойный и умиротворённый.

— Где Викет? — спросила Лиссу.

— Здесь, в этом парне, — последовал ответ Ветерка.

— Что тут произошло? Где мы? — в голосе Лиссу звучала тревога.

Несколько секунд длилась напряжённая тишина, пока наконец Ветерок не произнёс:

— Ты что-нибудь слышала о веере миров?

— Только слухи, — ответила Лиссу.

Ветерок тяжело вздохнул и продолжил:

— Это очень большая тема, поэтому скажу то, что касается нас напрямую. В каких-то из миров есть боги, в каких-то нет. А некоторые из богов являются странниками.

— Это как? — не поняла Лиссу.

— Они не привязаны к какому-либо из миров, — терпеливо объяснял Ветерок.

— Но ведь… — начала было Лиссу.

— Лиссу, не перебивай, — мягко перебил её Ветерок.

— Молчу, — послушно отозвалась она.

— Слышала про бога Перуна? — продолжил Ветерок.

— Конечно, сильный громовержец. Но в нашем мире его нет, — ответила Лиссу.

— Он есть во всех мирах. Пророк Илия — его помощник и аватар. Илия отвечает за перемещения между мирами и обучает скользящих, — голос Ветерка звучал всё более загадочно.

— Викет? — спросила Лиссу.

— Да, он начинающий скользящий и сейчас проходит обучение, — подтвердил Ветерок.

— И сколько это продлится? — не унималась Лиссу.

— Я думаю, даже пророк этого не знает, — прозвучал загадочный ответ Ветерка.

Пауза затянулась, и я, погружаясь в сон, уже не слышал, что происходило дальше. Но эти обрывки разговора засели в моей голове, словно занозы.

Утро в джунглях началось, как обычно — со схватки. Только в этот раз главным действующим лицом оказалась моя спутница. Я подключился уже в разгаре боя. Противниками оказались мерзкие гарпии — эти создания всегда отличались отвратительным запахом и скверным характером. Их перья, казалось, источали какую-то особую вонь, от которой слезились глаза.

Лисса действовала молниеносно: её стрелы, покрытые инеем, одна за другой находили цели, замораживая гарпий на лету. Я вступил в бой как раз в тот момент, когда последние птицы пытались улететь. Пара точных ударов — и с противниками было покончено.

После боя мы не стали сразу искать пещеру. Вместо этого отправились на поиски водоёма — нужно было смыть с себя вонь гарпий. Хотя источник воды не выделялся так же заметно, как гора, найти его оказалось проще: их было много, а расположение основных я мог определить даже с закрытыми глазами.

Выйдя к воде, мы быстро привели себя в порядок, не забывая внимательно следить за округой. Пока Лисса умывалась, я осматривал окрестности и заметил, что пещера, где я когда-то нашёл свой меч, находится неподалёку. Решив, что это может быть хорошей отправной точкой, я указал направление.

Путь до пещеры занял около часа. По дороге я несколько раз пытался завести разговор, но каждый раз замолкал, будто натыкалась на невидимую стену. Её поведение всё больше интриговало меня, но я понимал — время для разговоров ещё придёт.

Наконец мы достигли цели. Пещера оказалась внушительных размеров, её вход был частично засыпан листьями и ветками. Никакой особой подготовки нам не требовалось — мы зажгли факелы и углубились внутрь.

Первые шаги в пещеру встретили нас прохладой и влажным воздухом. Стены были покрыты светящимися грибами, создающими причудливую игру теней. Пройдя вглубь, мы наткнулись на первую группу противников — стаю пещерных крыс-мутантов. Эти создания были крупнее обычных и обладали острыми, как бритва, зубами.

Лисса мгновенно заняла позицию лучника, а я бросился в ближний бой. Крысы, почувствовав наше присутствие, атаковали слаженно, но мы были готовы. Её стрелы замораживали особо опасных особей, а я расправлялся с остальными.

Продвигаясь дальше, мы обнаружили, что пещера разветвляется. Выбрав основное направление, мы вскоре вышли в просторный зал. Здесь нас ждал сюрприз — небольшой отряд гоблинов-копателей, которые, судя по всему, искали что-то ценное.

Бой с гоблинами оказался более серьёзным испытанием. Они были вооружены кирками и знали, как ими пользоваться. Но наша слаженность в бою начала приносить плоды. Когда Лисса активировала «Безумие союзников», мы буквально смели противника за считанные минуты.

После зачистки зала мы обнаружили, что пещера практически пуста. Никаких особых сокровищ или ценных предметов здесь не оказалось — только несколько горшков с припасами гоблинов да пара сломанных кирок. Задание было выполнено, но вопросы о Лиссе и её истинной природе оставались без ответов.

Выйдя из пещеры, мы посмотрели друг на друга. Она всё так же хранила молчание, но в её глазах читалось что-то новое — будто она начала осознавать своё новое положение.

— Что ж — произнёс я, — с этим заданием мы справились. Теперь нужно вернуться в деревню и доложить о выполнении.

Лисса лишь кивнула, её губы тронула едва заметная улыбка.

В обратную дорогу мы отправились без тени сомнения — ночная прогулка нас не пугала. За время совместного приключения мы неплохо сработались, и теперь шагали уверенно, словно старые боевые товарищи. Лисса то и дело выпускала пробные стрелы в сторону подозрительных кустов, а я, превратившись в зверя, время от времени обнюхивал землю, проверяя, не притаился ли кто в засаде.

Путь прошёл без особых происшествий, если не считать того, что Лисса чуть не подстрелила пробегающего мимо ленивца, приняв его за очередного монстра. «Извини, показалось», — буркнула она, когда я указал ей на безобидное животное.

В деревню мы вернулись глубокой ночью. Я, гонимый предвкушением нового задания, сразу же направился в храм, не дожидаясь утра. Лисса, как тень, следовала за мной, сохраняя своё обычное молчание.

В храме меня встретил старый жрец, который, увидев моё нетерпение, лишь усмехнулся:

— Спешишь, молодец? Ну что ж, давай посмотрим…

И тут началось самое интересное. Когда я спросил о завершении задания, жрец покачал головой:

— Боюсь, вы зачистили не ту пещеру. Задание остаётся открытым.

Я был настолько уверен в своём успехе, что на мгновение потерял дар речи. Потом, кипя от злости, открыл окно статуса. И замер. В описании задания чёрным по белому было написано: «Найти пещеру в районе горы Грок и зачистить её».

— Это как?! — вырвалось у меня. — Мы зачистили пещеру, убили монстров, всё сделали!

Лисса, стоявшая позади, наконец подала голос:

— Может, ты просто не умеешь читать?

Я обернулся к ней, готовый взорваться от возмущения, но, встретив её невозмутимый взгляд, только вздохнул.

Всю ночь я провёл в бесплодных попытках понять, как и почему в статусе изменилось название задания. Лиссу лишь насмешливо фыркала, когда я пытался ей объяснить свои догадки, но её скептицизм только разжигал во мне желание докопаться до истины. Я был абсолютно уверен, что изначально задание звучало просто: «Найти пещеру и зачистить её». Зачем и почему кто-то изменил его — оставалось загадкой.

6.

Снова пещеры.

Утром, когда Лиссу, глядя на мои осунувшиеся от бессонницы черты, предложила передохнуть, я лишь раздражённо отмахнулся и начал собираться в дорогу. Девушка, естественно, последовала за мной, тихонько хихикая мне в спину — звук, который я раньше от неё не слышал.

За барьером деревни я активировал систему и замер от неожиданности — днём, появилась путеводная звезда!!!! Никогда, на моей памяти, путеводная звезда не светила на небосклоне днём!!!!

Ориентируясь по звезде, мы двинулись в путь. К сожалению, информации о расстоянии до цели не было, поэтому шли, руководствуясь только собственными потребностями — жажда, голод, усталость. По дороге Лиссу, видимо, решив немного разрядить обстановку, начала отпускать колкие замечания о моей «неспособности читать задания».

К вечеру следующего дня мы наконец увидели гору — величественную, с крутыми склонами, уходящими в небо. Как только она появилась в поле зрения, путеводная звезда тут же погасла, словно выполнив свою миссию. Нам оставалось только найти место для ночлега — исследовать пещеры в темноте было бы чистым самоубийством.

Устраивая лагерь, я не мог отделаться от мысли, что всё это неспроста. Кто-то или что-то явно играло с нами, меняя условия задания и подкидывая подсказки в самый неожиданный момент. Что же ждёт нас в этой пещере? Ответ на этот вопрос предстояло узнать только утром.

Лиссу, закончив с устройством лагеря, подошла ко мне и, к моему удивлению, произнесла:

— Знаешь, может ты и тороплив, но не глуп. Кто-то явно ведёт свою игру.

Её неожиданная поддержка заставила меня улыбнуться. Возможно, эта миссия окажется интереснее, чем казалось изначально.

С утра мы вошли в первую попавшуюся пещеру. Я решил, что, если повезёт, мы зачистим здесь все пещеры, чтобы уж точно не ошибиться с заданием.

Первые шаги в темноту дались нелегко. Сырой воздух пах плесенью и чем-то затхлым. Факелы отбрасывали причудливые тени на влажные стены, создавая иллюзию движущихся существ. Лисса шла впереди, её стрелы время от времени вспыхивали ледяным светом, освещая путь.

Вскоре мы столкнулись с первой группой противников — стаей пещерных летучих мышей-мутантов. Эти твари были размером с собаку и обладали острыми, как бритва, клыками. Лисса метко расстреливала их из лука, а я добивал тех, кто пытался атаковать со спины.

Проход становился всё уже и запутаннее. Мы несколько раз натыкались на тупики, приходилось возвращаться и искать другой путь. В одном из ответвлений наткнулись на колонию светящихся грибов, которые создавали жуткое зеленоватое свечение. Лисса пошутила, что это похоже на какой-то инопланетный лес, но её голос эхом разнёсся по пещере, превратив шутку в нечто зловещее.

Через пару часов блужданий мы вышли в широкий тоннель, где нас поджидали пещерные тролли. Эти создания были медлительны, но невероятно сильны. Их дубины оставляли глубокие трещины в каменных стенах. Активировав «Безумие союзников», мы с Лиссой вступили в яростную схватку. Её стрелы замораживали противников, а я рубил их на части своими клинками.

По пути нам встречались различные ловушки — падающие камни, ядовитые испарения из трещин в полу, острые шипы, выдвигающиеся из стен. Лисса, благодаря своей интуиции, часто предупреждала об опасности раньше, чем я успевал её заметить.

К середине дня мы зачистили несколько небольших залов и переходов. В одном из них обнаружили древний алтарь, покрытый пылью и паутиной. Лисса осторожно коснулась его, но ничего не произошло.

Ближе к вечеру тоннели стали шире, а воздух — свежее. Мы поняли, что приближаемся к главному залу. Периодически слышались отдалённые звуки — будто кто-то скребётся по камню или тяжело дышит.

Наконец, мы вышли в огромный зал. Его своды терялись в темноте, а стены были украшены странными наскальными рисунками. Убедившись, что противников больше нет, мы решили устроить здесь привал. Усталость давала о себе знать — мышцы ныли, а в голове пульсировала тупая боль от постоянного напряжения.

Разведя небольшой костёр, мы расположились у стены. Лисса, впервые за долгое время, достала немного еды из своего рюкзака. Я молча наблюдал за ней, понимая, что этот день был только началом нашего подземного приключения.

Ночь началась неспокойно. То я, то моя спутница просыпались от малейшего шороха. Мне постоянно мерещилось какое-то движение вокруг — то тень промелькнёт, то услышу подозрительный скрежет. Лисса тоже не спала спокойно, периодически вздрагивая и хватаясь за оружие.

«Может, это просто нервы?» — думал я, пытаясь успокоиться. Но сон упорно не шёл. В какой-то момент я даже начал подозревать, что за нами кто-то наблюдает.

Наконец, собрав волю в кулак, я попытался расслабиться и погрузиться в сон. Но не тут-то было! Очередной кошмар начался с того, что я не смог пошевелить рукой. Всё ещё находясь в полудрёме, я попытался высвободить её и неожиданно понял, что что-то стягивает и мои локти.

Распахнув глаза, я не узнал пещеру. Откуда-то лился странный рассеянный свет, и в его лучах я увидел нечто невероятное — всё вокруг было заполнено муравьями! Они были разных размеров: какие-то не больше мыши, некоторые превышали ростом человека, но большинство было размером с собаку.

Прямо перед глазами я увидел почти законченный кокон, из которого выглядывала голова Лиссу. Сначала я обрадовался — раз спутница спокойна, значит, у неё есть какой-то план. Я уже успел убедиться в её изворотливости. Но потом я обратил внимание на то, что и я, несмотря на всю эту безумную обстановку, абсолютно спокоен.

Глянув в системную информацию, я ещё больше удивился — ярость была на нуле! Учитывая, что она никогда не опускается ниже пяти, десяти единиц, это означало только одно: против нас применили какие-то мощные химические вещества.

«Ну надо же, — промелькнула в голове ироничная мысль, — даже в такой ситуации мой организм решил устроить себе полный релакс. Видимо, слишком много стресса за последнее время».

Муравьи продолжали свою методичную работу, словно опытные строители, возводящие свой живой панцирь. И тут до меня дошло — мы попали в ловушку, причём весьма изощрённую.

Кинжалы, которыми я обычно действовал, были на поясе — и в данный момент совершенно недоступны. Мелькнула мысль о мече, но тут же исчезла, словно её сдуло порывом ветра. Левая рука, которая только и могла его достать, была прижата ладонью к бедру. Перенести туда меч? Даже представить страшно, что из этого выйдет.

В инвентаре не оказалось ничего полезного — только сменная одежда, немного еды, светящийся шар и… какая-то палка. Палка? Почему я никогда не обращал на неё внимания? Насколько я помнил, она всегда там лежала. И если я её туда положил, то явно непросто так.

Благодаря этой странной химии я оставался абсолютно спокойным, мыслил трезво — и это давало понимание, как нужно действовать. Я переместил палочку в руку и очень аккуратно влил в неё магию. В системной информации ничего не отразилось, но я явственно увидел, как вокруг меня закручиваются сполохи молний.

Муравьи, которые бегали рядом, получили болезненный щелчок и отпрыгнули в сторону. В следующее мгновение ожили несколько крупных особей и устремились ко мне. Хладнокровно просчитав их движения, я активировал хлыст.

Болезненная вспышка ослепила меня, но я знал, что добился результата. Огромная извивающаяся молния оказалась настолько послушной в моих руках, что я даже рискнул использовать её, чтобы вскрыть кокон Лиссу — после того как уничтожил ближайших противников.

Палочка в моей руке гудела от напряжения, словно живая. Молния плясала в такт моим мыслям, послушная, как верный пёс. Я направил её остриё на кокон спутницы, стараясь не повредить девушку.

«Надеюсь, ты простишь мне эти спецэффекты», — подумал я, наблюдая, как молния аккуратно разрезает живую ткань кокона.

Муравьи вокруг начали собираться в огромные кучи, словно готовясь к новой атаке. Но теперь, когда я нашёл способ противостоять им, у нас появился шанс выбраться из этой ловушки живыми.

— Вик, это ты? — спросила Лиссу, едва освободившись из кокона.

Не теряя времени, она тут же бросилась в бой, её стрелы с ледяным свистом рассекали воздух. Но странная химия всё ещё действовала на неё, разжигая любопытство вместо ярости.

— Вик — это тот парень, которого я обучаю? — прозвучал мой голос.

Лиссу извернулась, уходя от особенно опасного удара, и бросила на меня взгляд, полный недоумения.

— Ты знаешь, что вам подсаживают другие личности? — спросила она, отбивая очередную атаку.

— Конечно! Именно для этого мы здесь и существуем — тренировать скользящих, — ответил я, отправляя молниевый хлыст в гущу врагов.

Мой ответ, похоже, застал её врасплох. Пока она переваривала информацию, пришлось выручать её из лап особо настырного насекомого.

— Если вы всё это знаете, к чему все эти игры? — крикнула Лиссу, уклоняясь от атаки.

— Какие игры? — переспросил я, разрубая очередного муравья пополам.

— Ну как бы мы тут так живём и ничего не знаем! — парировала она, посылая ледяные стрелы в толпу противников.

— Мы тут так живём уже несколько тысяч лет! Ты думаешь, мы должны всё это каждый день обсуждать? — рявкнул я, чувствуя, как ярость начинает подниматься.

В этот момент на нас налетела целая орда противников, заставив замолчать и сосредоточиться на выживании.

— А вот то, что ты здесь оказалась — явно проделки каких-то богов. Даже интересно, что за продвинутый персонаж мне достался, — заметил я, уклоняясь от острых клешней.

— Мой муж, — коротко ответила она, отправляя в полёт очередного муравья.

— Не знаешь, кто из богов так к нему неровно дышит? — поинтересовался я, чувствуя, как адреналин разгоняется по венам.

— Моя мать, — бросила она, и этот ответ буквально выбил меня из колеи.

На мгновение я потерял концентрацию, и тут же Лиссу пришлось защищать меня от особо настырного муравья размером с лошадь. К счастью, химия наконец выветрилась из организма, ярость подскочила до максимума, и я обратился, превратившись в яростного зверя.

Молнии заплясали вокруг, превращая атакующих муравьёв в обугленные останки. Мы снова были в игре, и теперь ничто не могло нас остановить.

7.

Финал…наверно!

Всё, что было дальше, превратилось не в бой, а в настоящее избиение. Особенно когда Лиссу окончательно разозлилась и приняла какую-то невероятную боевую форму. Её движения стали молниеносными, а удары — сокрушительными. Муравьи, которые ещё недавно казались непобедимыми, теперь разлетались в стороны, словно сухие листья на ветру.

Девушка двигалась с такой грацией и силой, что даже я на мгновение замер, любуясь её мастерством. Остальные муравьи, видя такое превосходство, начали избегать схватки с ней, словно признавая её превосходство.

Когда мы наконец немного успокоились и остановились, чтобы перевести дух, то заметили это странное поведение. Все боевые муравьи послушно отошли в сторону, освобождая проход. И тут из толпы насекомых выступила огромная жучиха.

— Добро пожаловать, сестра, — раздался голос прямо в моей голове, глубокий и резонирующий.

— Мирмика! Это ты? — удивлённо воскликнула Лиссу, мгновенно узнав голос.

— Не ожидала увидеть тебя здесь, — ответила жучиха, и в её голосе слышалось искреннее удивление.

Её массивное тело слегка покачивалось, а усики нервно подрагивали, словно она была взволнована этой неожиданной встречей.

Мать муравьёв что-то прошелестела, и её дети, ловко подхватив тела погибших собратьев, быстро очистили пещеру. Последними они унесли массивное тело жучихи, словно провожая её в последний путь.

— Значит, ты тоже богиня? — спросил я, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

Лиссу неторопливо прошлась передо мной и, пожав плечами, ответила:

— Ну, я как бы дочь богини.

— А этот Викет тоже бог?

— Нет, к счастью, — усмехнулась она, продолжая осматривать пещеру.

— Лиссу — это твоё настоящее имя?

Она покачала головой, не отрывая взгляда от стен пещеры.

— Я никогда не слышал о богине по имени Лиссу.

— Думаю, ты знаешь меня под именем Фурор, — прозвучала загадочная фраза.

В этот момент из глубины пещеры появилась полная фигура в широкой, развевающейся накидке, окружённая верными муравьями.

— Мирмика, как же ты запустила себя, — раздался голос, от которого по спине пробежал холодок.

Пока две богини обменивались любезностями, я с трудом приходил в себя. Фурор — богиня бешенства и ярости! Как адепт ярости, я не мог не знать о ней, но встретиться с ней лицом к лицу — такого в моих планах точно не было. Её присутствие буквально подавляло, заставляя кровь кипеть от неукротимой энергии, а ярость внутри пробуждаться с новой силой, несмотря на все попытки её сдержать.

К тому моменту, как богини обратили на меня внимание, я уже сумел взять под контроль бушующую внутри меня бурю. Теперь я спокойно смотрел на этих могущественных существ, стараясь не выдать своего волнения.

— А он силён — произнесла Фурор, рассматривая меня с явным интересом, словно какую-то редкую диковинку.

— Ничего удивительного, — добавила подошедшая ближе Мирмика. — Ведь он лучший ученик Илии.

— Поэтому я советую вам его не трогать, — раздался спокойный голос, от которого все мы обернулись.

Недалеко от нас стоял пророк Илия. Его фигура, окутанная лёгкой дымкой, покачивалась, словно мираж. Он медленно покачал головой, и в его глазах читалось нечто такое, что заставило даже богинь на мгновение отступить.

В пещере повисла тяжёлая тишина. Казалось, само пространство замерло в ожидании того, что произойдёт дальше. Я чувствовал, как напряжение нарастает, но теперь был готов к любому повороту событий.

— Перун, добро пожаловать в мою… — начала было Мирмика, но договорить ей не дали.

— Много чести для вас, чтобы сюда явился сам громовержец, — раздался холодный голос Илии.

— Илия, мне всё равно, в какие игры вы тут играете, но мне нужен мой муж, — твёрдо произнесла Лиссу.

— Передай Нюкте, что всё будет так, как предначертано, — спокойно ответил пророк.

Он махнул рукой, и Фурор исчезла во вспышке ослепительного света.

— Что касается тебя, моя милая, — Илия приблизился ко второй девушке, которая теперь уже не выглядела такой уверенной, как минуту назад. — Поиграем с тобой в игрушки.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание.

Мирмика и я переглянулись. В этот момент я почувствовал, как пространство вокруг нас начинает меняться, словно кто-то невидимый перелистывает страницы реальности.

— Что происходит? — в голосе богини слышалась настоящая паника. Она озиралась по сторонам, не в силах понять происходящее.

Мне же потребовалось всего несколько секунд, чтобы всё осознать.

— Добро пожаловать в новый данж — произнёс я, наблюдая, как пещера вокруг нас трансформируется, приобретая новые очертания и наполняясь неизвестными опасностями.

Мирмика застыла, осознавая масштаб перемен.

*****

Не знаю, что это было — очередное изощрённое наказание или усиленные тренировки для того загадочного персонажа, который ходил со мной в паре. Но факт остаётся фактом: я снова оказался заперт в очередном данже. И, как это обычно бывает в новых пещерах, застрять пришлось надолго.

Однако должен признать, сценарий на этот раз оказался на удивление интересным! Сначала нужно было пройти настоящий лабиринт пещер, кишащих муравьями. Затем предстояло освободить всех пленников из коконов — и, надо сказать, не все из них оказались настроены дружелюбно. Некоторые, видимо, решили, что свобода — это когда все остальные в коконах, а они сами — в главной роли!

Финальной точкой маршрута стала пещера, где обитала мать муравьёв. Забавно, что она представала в облике жучихи и милой, очаровательной девушки, а я, как верный защитник, стоял на страже этого необычного тандема.

Интересно было наблюдать за поведением игроков. Те, кто добирался до пещеры, обычно действовали по двум сценариям:

Первые пытались прикончить жучиху и тут же получали от меня по полной программе.

Вторые, чуть более сообразительные, бросались на меня, но тут их встречала «милая» девушка с немилыми сюрпризами.

И только действительно сильные команды, проявив тактическое мышление и слаженность действий, могли одолеть нас всех! Видимо, именно поэтому этот данж так долго оставался непроходимым — не каждый мог справиться с такой головоломкой.

А я продолжал наблюдать за всем этим цирком, иногда не сдерживая ухмылку. В конце концов, что может быть лучше, чем стать частью такого увлекательного сценария? Разве что выбраться отсюда, конечно…

9 Глава.

1.

Никольское.

Я мчался сквозь густые заросли, словно загнанный зверь. Вокруг простирался первобытный лес, больше похожий на непроходимые джунгли — влажные, тёмные, полные зловещих шорохов и криков неведомых существ.

Повсюду мерещились тени, и каждая из них норовила наброситься. За спиной слышался свист ледяных стрел — женщина, бегущая рядом, не прекращала стрелять, защищая нас обоих от невидимых угроз.

Время текло странно, искажаясь и растягиваясь. В какие-то моменты я ощущал, как моё тело меняется, растёт, наполняется первобытной силой. Тогда я ревел, как древний зверь, сотрясая воздух своим грозным рыком. А в другие мгновения я чувствовал себя нежитью — холодным, бездушным существом, лишённым эмоций. Или превращался в какую-то странную зверушку, с трудом осознавая происходящее.

Эти кошмары накатывали волнами. После каждого приступа я ненадолго погружался в спокойный сон, но вскоре всё начиналось заново.

Всё это время я отчётливо понимал, что нахожусь во власти сновидений. Я отчаянно пытался проснуться, рвался наружу из этого кошмара, но что-то удерживало меня в его липких объятиях.

И вот наконец что-то изменилось. Резко, словно от удара током, я открыл глаза. Яркий свет ослепил меня, а в ушах зазвенело от множества звуков.

Но облегчение было недолгим. Я обнаружил, что лежу на больничной койке, опутанный проводами и датчиками. Вокруг суетились люди в белых халатах, их лица мельтешили перед глазами, словно кадры калейдоскопа.

Последнее, что я почувствовал — холодный укол в вену. А затем сознание вновь погрузилось во тьму, но на этот раз без кошмаров, без снов — просто пустота.

В следующий раз, когда я пришёл в себя, моё состояние заметно улучшилось. Наконец-то появилась возможность спокойно осмотреться вокруг.

Как я и подозревал, это была больничная палата — скорее даже реанимация. Об этом говорили многочисленные приборы, мониторы и датчики. Я был один в помещении, привязан к кровати, а моё тело буквально кишело иголками от различных катетеров и датчиков.

Не прошло и десяти минут, как в палату вошла группа людей в белых халатах. Их появление не удивило — очевидно, за мной внимательно следили.

— М-м-м… Борис? — прозвучал осторожный голос.

— Да, это я, — прохрипел я в ответ.

— Добрый день. Меня зовут Виктор Петрович, я ваш лечащий врач.

— Что со мной? И где я нахожусь?

— Вы в N-ской поликлинике в Москве. Вас обнаружили в Подмосковье, неподалёку от посёлка Никольское. Вы были без сознания. По нашим предположениям, в вас ударила молния.

— Молния?

— Да, есть такие предположения. Тем более местные жители видели в том районе яркие сполохи.

— Понятно. Со мной была девушка…

— О какой девушке вы говорите? Извините, но мне ничего об этом неизвестно.

Я молча покачал головой. Нужно будет обязательно вернуться в то поселение и найти Елену.

— Сейчас мы возьмём у вас оставшиеся анализы и разработаем программу реабилитации, — продолжил врач.

— Реабилитации? Но зачем?

— Как зачем? Вы пролежали в коме почти полгода. Вам, дорогой мой, придётся заново учиться ходить.

Врач развернулся и вышел, оставив меня в полном ступоре. В палате осталась только медсестра. Она показала мне, где находится мой телефон, и помогла подключить его к зарядке.

Полгода… В голове не укладывалось. Целых шесть месяцев прошло, а я даже не подозревал об этом. Мысли лихорадочно метались, пытаясь осмыслить произошедшее. Где сейчас Елена? Что с ней случилось?

Программа реабилитации, которую мне назначили, растянулась на целых две недели. Однако на деле я восстановился гораздо быстрее — всего за неполные четыре дня. За это время я успел проникнуться атмосферой больничных коридоров и изучить каждый уголок своей палаты.

Своего лечащего врача, Виктора Петровича, я встретил лишь однажды — при выписке. Всё остальное время моими делами распоряжалась старшая медсестра, настоящая повелительница больничных правил. На все мои попытки доказать, что я полностью здоров, она отвечала неизменным: «Врачу видней».

Так я и коротал дни в больничных стенах, изнывая от скуки. Бесконечные процедуры, однообразные обеды и монотонный шум приборов стали моими постоянными спутниками. Единственным развлечением было наблюдать за суетой медперсонала и читать потрёпанные журналы в уголке палаты.

Тем временем я начал осторожно исследовать свои новоприобретённые способности. То, что это не были галлюцинации, я убедился практически сразу. Оставался открытым только вопрос моего обучения у пророка Илии — тема, которую я пока предпочитал не затрагивать даже в мыслях.

Самым тревожным открытием стали даты. Перед тем как попасть в эту передрягу, я пытался сориентироваться во времени, и теперь с ужасом осознал, что после нашего неудачного скачка прошёл целый год. Год, который я не помнил, год, который изменил всё.

Выписавшись из больницы, я первым делом занялся решением финансовых вопросов. Необходимо было реализовать часть припасённого золота. Процесс оказался нелёгким — пришлось изрядно побегать по городу, но в итоге я смог, не привлекая лишнего внимания, превратить часть драгоценностей в наличные.

Теперь, обретя некоторую финансовую независимость, я направился в сторону Никольского. В голове крутились мысли о Елене и о том, что ждёт меня в этом небольшом посёлке, ставшем точкой моего возвращения к реальности.

Никольское оказалось типичным подмосковным посёлком — тихим, неприметным, словно застывшим во времени, и первым делом я направился в местное отделение полиции.

Полицейские, конечно, меня вспомнили — всё-таки моё появление здесь полгода назад было не из рядовых. Но ни о какой девушке они ничего не знали. Их архивы и записи хранили только информацию обо мне, без единого упоминания о спутнице.

Ситуация складывалась безрадостная. Я не знал, что ещё предпринять для поисков Елены. Возможно, во время того неудачного перемещения её просто выбросило в другой мир. Эта мысль не давала мне покоя.

Тяжело вздохнув, я решил немного прогуляться по посёлку. Нужно было собраться с мыслями перед тем, как отправляться в Этерион. Там, в первую очередь, предстояло найти Лиссу. Не просто так она пыталась вытащить меня оттуда — должно быть объяснение её действиям.

Забежав в местный супермаркет, прикупил немного продуктов. Всё, как обычно, отправилось в бездонный карман. По пути прихватил бутылку пива — почему бы и нет? Время ещё было, спешить некуда.

Медленно побрёл в сторону леса, наслаждаясь последними спокойными минутами. Но спокойствие оказалось обманчивым. Ещё во время прогулки по городку я почувствовал, что за мной следят. Неважно, каким образом эти ребята меня выследили при продаже золота — факт оставался фактом: меня преследовала группа молодых людей.

Я специально направился в лес. Пусть эти горе-охотники наконец познакомятся со мной поближе. Возможно, это даже к лучшему — выясню, кто и зачем заинтересовался моей скромной персоной.

Лес встретил прохладой и тишиной. Идеальное место для встречи… или, возможно, для небольшого урока тем, кто решил поиграть в детективов.

Выйдя на небольшую полянку, я заметил удобное поваленное дерево и устроился на нём в ожидании гостей. Тишина леса нарушалась лишь редким шелестом листьев. Прошло, казалось, бесконечных шестьдесят секунд, прежде чем на поляне появились три запыхавшихся преследователя.

— Вот он, — выдохнул один из них, пытаясь отдышаться.

— Да, это я. А вы, собственно, кто такие? — спросил я, сохраняя спокойствие.

В ответ трое незнакомцев приняли угрожающие позы. Двое из них достали выдвижные металлические дубинки, а третий — пистолет. Медленно, словно хищники, они начали приближаться.

— Мы знаем, что у тебя есть золото, — прорычал тот, что с пистолетом.

— Да, золото у меня есть, — спокойно ответил я.

— Ты сейчас же отдашь его нам! — потребовал главарь.

— Без проблем. Только за ним нужно сходить.

— Веди нас! — приказал он, направляя на меня оружие.

— С удовольствием, — ухмыльнулся я.

В следующее мгновение я совершил молниеносный прыжок прямо из сидячего положения. Время словно замедлилось. Мои пальцы сомкнулись на запястьях ближайших противников. В момент столкновения я активировал свои способности, и всё вокруг начало меняться.

Пространство исказилось, краски стали ярче, воздух наполнился магией. Трое преследователей застыли в немом изумлении, оказавшись в совершенно ином измерении — мире, где правила обычной физики больше не действовали.

— Что случилось? Где мы? — запинаясь, выдавил один из бандитов.

Преступники, которые ещё недавно казались такими грозными и самоуверенными, теперь растерянно кружили вокруг меня, словно пчёлы вокруг улья. Их привычные угрозы растворились в воздухе, сменившись паническими возгласами.

Главарь, видимо, решив, что ситуация ещё можно взять под контроль, вскинул пистолет и выстрелил. Я с любопытством наблюдал за этим действием — мне как раз было интересно, как огнестрельное оружие поведёт себя в магическом мире. Результат оказался предсказуемо разочаровывающим для стрелка — просто большой «пшик»!

— Где мы, чёрт возьми?! — взвыл бандит, осознав бесполезность своего оружия.

— Вы же хотели золото? — с невинной улыбкой поинтересовался я.

Преступники неуверенно закивали, словно куклы-марионетки.

— Добро пожаловать в Этерион, — торжественно объявил я, разводя руки в стороны.

— Что это? — пролепетал один из них.

— Не «что», а «где», — поправил я с лёгкой усмешкой.

Пока они приходили в себя от шока, я быстро сменил свою земную одежду на более подходящий для этого мира наряд. Из бездонного кармана появились три меча — старые, но надёжные клинки, которые я хранил как память о прошлых приключениях.

— Так, молодые люди — произнёс я, взвешивая в руках оружие, — вооружаетесь и следуете за мной.

— Ты кто? — наконец-то осмелился спросить главарь.

Я лишь тяжело вздохнул и, не оборачиваясь, двинулся вперёд. Через несколько секунд громкий топот за спиной сообщил мне, что мои новые «друзья» решили составить мне компанию. Видимо, перспектива остаться в этом загадочном месте в одиночестве их не прельщала.

«Ну что ж, — подумал я, — пусть познакомятся с прелестями магического мира поближе. Может, это научит их выбирать более легальные способы заработка».

2.

Вейрот.

Поначалу я действительно подумывал о том, чтобы тихо избавиться от этих горе-бандитов. Но потом решил: а зачем? Конечно, мой основной план включал налаживание связей с официальной властью, но иметь под рукой парочку полезных знакомств в криминальных кругах тоже не повредит — особенно на начальном этапе.

Пока мы шли к рудникам, я терпеливо объяснял им основы местного мироустройства, демонстрируя их на примере заблудшего кабана. Было забавно наблюдать, как их корёжило во время трансформации — система явно не жалела их, прокачивая какие-то странные характеристики. К тому времени, как мы добрались до места назначения, они уже настолько воодушевились, что с азартом гонялись за местной фауной.

Вход в шахту выглядел удручающе. Снаружи раскинулось заброшенное поселение для рабочих, и по его плачевному состоянию было ясно — здесь не ступала нога человека уже несколько месяцев, а то и лет.

— Что это? — главарь троицы подошёл ближе, указывая на мрачное строение.

— Шахта с золотом, — спокойно ответил я.

Он огляделся по сторонам, и тут его осенило:

— Она что, заброшена?

Я тяжело вздохнул:

— Как видишь.

— А кто здесь хозяин?

В его глазах зажёгся такой огонёк алчности, какого я ещё не видел.

— Хочешь? Она твоя, — пожал я плечами.

И тут случилось невероятное — все трое бросили свои занятия и ринулись ко входу. В их глазах читалось такое нетерпение, что я едва сдержал улыбку. Похоже, у меня появились новые деловые партнёры, даже не подозревающие об этом.

«Что ж, — подумал я, — пусть пока поиграют в золотоискателей. А я пока займусь более важными делами».

После того как я с грехом пополам обговорил условия дальнейшего сотрудничества с этой троицей, я наконец-то смог от них избавиться. Они настолько воодушевились перспективой добычи золота, что даже не заметили моего ухода.

Решив развеять грусть, я направился к тому самому поселению, куда мы с Еленой заходили год назад. Чисто из любопытства, знаете ли. Но визит оказался пустой тратой времени. Новое руководство, новые лица, даже атмосфера была другой. Для меня ведь прошло всего ничего, а для местных — целый год. Целая вечность в масштабах маленького поселения.

Разочарованный и немного расстроенный, я двинулся дальше. Впереди лежал путь в Вейрот — единственное место, где, как мне казалось, можно было найти следы моей «супруги». Дорога была мне знакома, а после тренировок в мире пророка любые противники казались мне не страшнее детсадовских драчунов.

Путь мой пролегал через живописные, но опасные места. По дороге я встречал разных путников — торговцев, искателей приключений, даже пару беглых преступников. С некоторыми из них я обменивался новостями, с другими — парой ударов на память. Но в основном шёл, наслаждаясь одиночеством и свободой.

За два дня пути я успел:

Пересечь три небольших леса

Переправиться через бурную реку

Отбиться от стаи голодных волков

Помочь заблудившейся группе новичков

И даже заключить небольшую сделку с местным торговцем

К обеду третьего дня я наконец-то вышел к старой заставе. Ветхие строения и потрескавшиеся от времени стены.

Я толкнул плечом массивную дубовую створку, и та, скрипнув так, будто возмущалась последние триста лет, нехотя поддалась. Шагнул внутрь, и тяжелый воздух затхлости и древнего камня уперся мне в лицо. Ворота с грохотом захлопнулись позади, отрезав путь к привычному миру.

Впереди зияла непроглядная тьма. «Ну что ж, гостеприимно», — буркнул я, зажигая мощный туристический фонарь. Светящийся луч фонаря вспыхнул, вырезав из мрака длинный, как жизнь чиновника, коридор. Стены и сводчатый потолок были сложены из темного, отсыревшего камня.

Я сделал первый шаг, и луч света скользнул по стенам. И тут я замер. Когда мы проходили тут прошлый раз, сильного источника света у нас не было и сейчас я впервые наблюдал это. Стены и потолок были не просто каменными — они были испещрены изумительной работы фресками. Краски потускнели, кое-где осыпались, но сюжет угадывался. Сначала я принял их за обычные изображения сцен охоты и пиров — стандартный набор для забытых крепостей.

Но потом присмотрелся. Маленький королевский паж в углу, который на фреске должен был нести кубок, вдруг поднес руку ко рту и зевнул. Так, смачно, по-настоящему. Я попятился.

— Эй ты?

Паж на стене открыл один глаз, лениво посмотрел на меня, затем надул щеки и… исчез в облачке пыльной краски, чтобы через мгновение появиться на другом месте, но уже пригревшимся на плече у спящего на фреске рыцаря.

Я медленно повел фонарем дальше. Картина оживала по мере движения света, как будто он был не лучом, а кинорежиссером, запускавшим фильм.

Вот группа лучников на стене натянула тетивы, я инстинктивно пригнулся. Но вместо стрел они выпустили в условного противника на противоположной стене целый рой пиксельных птичек, которые, долетев, облепили вражеского командира и начали что-то яростно клевать. Командир отмахивался, и с него сыпались хлопья синей краски.

На потолке развернулась самая эпичная сцена: битва с драконом. Огромный змей изрыгал не пламя, а… радугу. А рыцарь на белом коне, вместо того чтобы поразить его копьем, ловко оседлал дракона за шею и пытался натянуть на его морду недоуздок, похожий на носок.

Я не мог сдержать ухмылки, остановился посреди коридора и просто водил фонарем туда-сюда, наблюдая за этим абсурдным карнавалом.

— Ну и нравы у вас тут — сказал я вслух, обращаясь к фрескам.

На стене прямо передо мной проступило новое изображение — пожилой мудрец в звездной мантии. Он поднял палец, и в воздухе перед ним возникли светящиеся буквы:

— Молодой человек, не могли бы вы посветить постабильнее? У нас тут хор поет, а ваш фонарь мешает дирижеру попадать в такт.

Я посветил в указанном направлении. Действительно, в нише маленький хор из трех монахов пытался петь. Дирижер, поймав свет, облегченно вздохнул и замахал руками с новой энергией.

Дойдя до конца коридора, я потрогал рукой рисунок вторых ворот и нашел глазами постамент, на который в прошлый раз вставал Лис. Прежде чем встать на него, обернулся. Свет упал на стену рядом со мной. Там был изображен я сам — с фонарем в руке и глупой ухмылкой на лице. Фресковый Викет помахал мне рукой и подмигнул.

— Запомню надолго, — пробормотал я, вставая на постамент. У меня было стойкое ощущение, что крепость не просто стояла заброшенной. Она скучала. И, похоже, мой визит пришелся ей по вкусу.

Ворота, всегда прежде распахивавшиеся настежь, на этот раз пропустили меня с неохотой — открылась лишь узкая калитка, впустившая меня в Вейрот, словно украдкой. По дороге к дому сердце упрямо шептало: а вдруг «жёнушка» выйдет навстречу? Но город встретил меня безмолвием пустынных улиц и призрачным светом фонарей в утренней дымке.

3.

Жена.

Я ошибался. Безлюдье было обманчивым. Вся жизнь, казалось, собралась в храме — оттуда неслись оглушительный гул голосов, звон бокалов и пьяные песни. Внутри царил настоящий вертеп: воздух, густой от испарений вина и пота, пламя свеч, выхватывающее из полумрака чужие, разгорячённые лица. Мне потребовалась вечность, чтобы пробиться сквозь эту толпу и отыскать в самом её эпицентре Лиссу, мою так называемую «благоверную».

— О, а мой муженёк-таки пришёл! — её голос прозвучал сладко и ядовито, перекрывая шум.

Я молча подошёл к столу, заваленному пустыми бутылками, отыскал единственный чистый бокал, налил себе вина и, прежде чем сесть, скинул с соседнего кресла бесчувственное тело какого-то алкаша.

— Ты поосторожнее с ним, — без особого упрёка произнесла Лиссу, лениво указывая на распростёртую фигуру. — Он, между прочем, бог.

— Бахус? — уточнил я, пригубив вино. Оно оказалось кислым и терпким.

Она отрицательно помотала головой, и в её глазах плясали насмешливые огоньки.

— Не помню. Но он точно бог.

Вопрос сорвался у меня сам собой, прежде чем я успел его обдумать:

— А ты?

Она отвела взгляд, и её насмешливая маска на мгновение дрогнула. Потом её плечи содрогнулись, она посмотрела на меня — и, к моему полному ошеломлению, по её щекам беззвучно потекли слёзы.

— Не знаю, — прошептала она, и в этом признании была бездна потерянности, которой я в ней никогда не видел.

Я не стал разгонять эту толпу из храма — мало ли, вдруг там и правда боги гуляют. Хотя, признаться честно, зрелище было ещё то: полуголые личности с нимбами на головах, размахивающие руками и горланящие что-то про «высшую благодать».

Лиссу я оттуда всё-таки забрал. Она, конечно, сопротивлялась — пыталась читать мне лекции о «божественном праве на веселье», но в этот раз я оказался сильнее. Подхватил её на руки (не без труда, надо сказать — боги, они такие тяжёлые!) и понёс домой.

Оказалось, что боги тоже предпочитают жить в обычных домах. Правда, их представление об «обычности» немного отличалось от моего — в храме они устроили такой бедлам, что даже моя кошка убежала бы в соседний район.

Дома я наконец-то смог навести порядок. Выставил всех этих «божественных личностей», заставил Лиссу умыться (она пыталась сопротивляться, утверждая, что «боги не моются») и лечь спать. И знаете, что? Статус официального мужа действительно кое-что значит! Когда некоторые особо ретивые гости начали возмущаться и пускать свои божественные искорки, я просто взмахнул рукой — и вся их магия погасла, как свечка на ветру.

— Эй, так нечестно! — возмутился какой-то тип с золотой бородой.

— А пьяные дебоши в храмах — это честно? — парировал я, выталкивая его за дверь.

Ночью ещё несколько особо буйных пытались прорваться к нам в дом. Они стучали в дверь, пели серенады и даже пытались подкупить собаку (которая, кстати, оказалась единственным существом, не впечатлённым их божественным статусом). Среди них я заметил Акроса, теперь он стоял на четвереньках и пытался заглянуть в окно.

— Акрос, ты? — спросил я, открывая окно.

— Я… то есть мы… то есть боги… — пробормотал он, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Понятно. Значит, и остальные там тоже боги. Отлично, запишу в блокнот: «Не пить с богами — опасно для мебели».

Наконец, под утро, когда все успокоились и разошлись (или, по крайней мере, уснули у порога), мне удалось немного поспать. Правда, перед этим пришлось переставить диван — предыдущий владелец решил, что он отлично впишется в окно.

— Что здесь происходит? — раздался её голос, полный праведного гнева.

Я приоткрыл один глаз и мысленно застонал. Картина, представшая передо мной, могла бы украсить любой художественный фильм про апокалипсис: Лиссу, словно одержимая, носилась по дому, пытаясь крушить всё, что попадалось под руку. Правда, получалось у неё это как-то… неубедительно. Больше напоминало танец пьяного слона в посудной лавке.

Наконец она заметила, что я проснулся, и тут же направилась ко мне, сверкая глазами так, будто собиралась испепелить меня на месте.

— Что ты сделал?! — её голос дрожал от возмущения.

Я лениво потянулся и огляделся. Разгром был знатный — словно здесь прошёл маленький торнадо, который почему-то обожал фарфор.

— Вообще-то это ты и твои гости устроили этот бедлам, — невозмутимо ответил я, наблюдая, как она бессильно пытается схватить вазу, которая проходила сквозь её пальцы, как сквозь воздух.

Лиссу непонимающе закрутила головой, указывая на буфет, где я вчера припрятал весь алкоголь.

— Я не могу его взять! — воскликнула она, пытаясь ухватить бутылку.

Та, словно издеваясь, прошла сквозь её руку, будто была голограммой. Я неторопливо поднялся, подошёл к буфету и взял бутылку вина с таким видом, будто совершал величайшее открытие.

— Дай сюда! — потребовала она, пытаясь выхватить бутылку из моих рук.

Но тщетно — её руки проходили сквозь стекло, как сквозь туман. Я даже не почувствовал никакого сопротивления.

— Интересно… — протянул я, разглядывая бутылку, словно это был древний артефакт.

— Что интересного?! Мне похмелиться надо! — взвыла Лиссу, напоминая мне алкоголика в завязке.

Я задумчиво посмотрел на бутылку, потом на неё и… протянул ей. Она мгновенно выхватила сосуд и, не теряя времени, одним махом опустошила его.

— Фух, — выдохнула она, вытирая губы. — Вот теперь можно и поговорить. А то я думала, ты меня лишил божественного права на опохмелку!

Я только покачал головой, глядя, как она, довольная, привалилась к стене. Похоже, похмелье от божественного кутежа ничем не отличается от обычного человеческого.

— Знаешь, — протянул я, — может, хватит уже устраивать вечеринки в храме? А то соседи жалуются…

— Какие соседи? — удивилась она. — Мы же в храме!

— Вот именно! А там, между прочим, люди молится пытаются…

Лиссу только отмахнулась, явно не собираясь признавать свою вину. Похоже, этот разговор придётся продолжить позже, когда она окончательно придёт в себя. Или хотя бы протрезвеет.

Мадам снова погрузилась в сон, а я вышел на улицу. Зрелище напоминало картину «Утро после битвы», если бы такая существовала. В живописном беспорядке валялись тела — к счастью, целые, а не частями. Вокруг царил такой же хаос, как и в доме.

Я нахмурился и покачал головой. В ту же секунду все предметы, кроме тел, начали подниматься в воздух, словно подчиняясь моей воле. Осколки стекла и керамики собрались в целые вазы, разбитая посуда взлетела и заняла свои места на полках, а мусор аккуратно сложился в невидимые мешки. Всё происходило без единого магического всполоха — только сила мысли и решимость.

Удовлетворённо оглядевшись, я заметил неподалёку от входа группу людей. Они стояли на коленях у входа, опустив головы, и в их глазах читалась смесь обречённости и страха.

— Кто вы? — спросил я, приближаясь.

Один из них, самый старший на вид, не поднимаясь с колен, энергично закивал головой.

— Господин, мы рабы госпожи Лиссу. Да восславится имя её! — протараторил он, а остальные склонили головы до земли.

— Рабы, значит? — протянул я, чувствуя, как внутри закипает гнев. Само понятие рабства вызывало у меня отвращение.

Развернувшись, я ринулся в дом. Ворвавшись в спальню, выдернул «богиню» из кровати и, не церемонясь, закинул её прямо в пруд, находившийся на территории.

Лиссу вынырнула, отплёвываясь и кашляя.

— Ты что творишь?! — взвыла она, пытаясь выбраться.

— А ты как думаешь? — холодно ответил я, сложив руки на груди. — Это твоих рук дело? Эти несчастные люди — твои рабы?

Она, наконец, выбралась из воды, вся мокрая и злая.

— Они сами выбрали свою судьбу! — фыркнула она, пытаясь сохранить достоинство.

— Сами, значит? — я сделал шаг вперёд. — Посмотрим, как ты это объяснишь.

Лиссу открыла рот, чтобы возразить, но я уже развернулся и направился к выходу, а она опять полетела в бассейн. Свобода — это то, за что я всегда боролся, и никто, даже моя «благоверная», не заставит меня отступить от этого принципа.

Пока она плескалась в воде, пытаясь прийти в себя, я наблюдал за ней с берега. Её мокрые волосы прилипли к лицу, а одежда облепила тело, делая её похожей на утопленницу.

— Вылезай уже, — бросил я. — Нам предстоит серьёзный разговор.

— Разговор? — она фыркнула. — После того, что ты сделал?

— После того, что ты допустила, — поправил я. — И не думай, что я забыл про твоих рабов.

Лиссу наконец выбралась из воды, стуча зубами от холода.

— Они не рабы, — повторила она упрямо. — Они служат мне по своей воле.

— Посмотрим, — только и ответил я, глядя, как она пытается собрать остатки своего божественного достоинства.

— Рассказывай, — потребовал я, стараясь сдержать гнев.

Мы сразу прошли в дом — выставлять её в мокром виде перед рабами было ниже моего достоинства.

— Что рассказывать? — фыркнула Лиссу, пытаясь сохранить остатки гордости.

Я лишь хмуро посмотрел на неё, и тут началось самое интересное. Она сделала шаг к двери — и вдруг оказалась снова передо мной. Попыталась обойти меня — и снова вернулась на исходную позицию. Похоже, в пределах этого дома я действительно был для неё и царь, и бог.

Через пару минут безуспешных попыток сбежать Лиссу, наконец, поняла бесполезность своих действий. Насупившись, она попыталась сесть в кресло. Но не тут-то было — стоило ей только начать опускаться, как раздался резкий щелчок, и она, взвизгнув от неожиданности, вновь оказалась напротив меня.

К этому моменту я уже успел взять себя в руки и теперь с нескрываемой иронией наблюдал за её попытками вырваться из моих невидимых оков.

— Ну что, готова говорить? — спросил я, когда она обречённо посмотрела на меня.

Тяжело вздохнув, она начала свой рассказ. Оказалось, что год назад, вернувшись сюда, она просто-напросто похитила жителей одной из деревень и перенесла их в свой храм.

— Пойми, мне нужны последователи! — попыталась оправдаться она.

— И они обязательно должны быть рабами? — поднял я бровь.

— Они не рабы! — возмутилась Лиссу.

Но под моим пристальным взглядом она отвела глаза.

— А они это знают? — спросил я прямо.

После недолгой паузы она призналась: оказалось, что она просто запугала их до полусмерти.

— Но они же скоро поймут, что я добрая, и станут меня любить. Наверно. — добавила она с неуверенной улыбкой.

— И сколько поколений на это потребуется? — поинтересовался я с сарказмом.

Лиссу лишь пожала плечами, явно не задумываясь об этом раньше. Её наивность в сочетании с тираническими замашками начинала меня раздражать.

— Знаешь, что? — сказал я, наконец. — Похоже, тебе нужно серьёзное переосмысление своих методов работы с последователями.

Она надулась, но промолчала. Видимо, даже её божественное эго начало понимать, что на этот раз она зашла слишком далеко.

Как только мы закончили разговор, все ограничения спали, и Лиссу наконец смогла свободно покинуть комнату. Но не прошло и минуты, как я услышал её пронзительный визг. Бросившись на звук, я обнаружил её застывшей перед зеркалом. Она была одета с иголочки: причёсанная, накрашенная, в красивом наряде.

— Что случилось? — спросил я, недоумевая.

Она уставилась на меня с таким видом, будто я спросил что-то совершенно очевидное.

— Я… я в порядке! — воскликнула она, указывая на своё отражение.

— Вижу, что в порядке. Но почему визг?

— Ты не понимаешь! — её глаза горели восторгом.

Оказалось, что с тех пор, как она лишилась своих сил после битвы с Акросом, ей приходилось справляться со всеми бытовыми мелочами самостоятельно. Без магии, без божественного вмешательства — своими собственными руками.

— Почувствовала, каково это — быть человеком? — не удержался я от ехидного вопроса.

Она отмахнулась, словно это было сущей мелочью.

— Мать постоянно лишает меня сил, так что для меня это не новость, — фыркнула она. — Только в этот раз мама ни при чём, и мне пришлось пробыть почти обычным человеком намного дольше.

— Почти?

— Да, бессмертие осталось при мне. А вот всё остальное — ручками, — вздохнула она.

Постояв ещё немного перед зеркалом и оценив свой внешний вид, Лиссу внезапно подошла ко мне и одарила горячим поцелуем.

— Приготовь что-нибудь поесть, а я пока наведу порядок — произнесла она, отстранившись.

Я лишь покачал головой, наблюдая, как она, всё ещё пребывала в восторге от возможности пользоваться силой, направилась на улицу.

4.

Семья?.

Стоя у плиты и помешивая ароматный плов, я наблюдал за тем, как моя благоверная, словно генерал перед строем, наводила порядок среди своих гостей. Учитывая, что она была богиней ярости и безумия, все присутствующие явно ощутили на себе всю глубину её божественного гнева.

Пока она приводила в порядок свой внешний вид — причёску, одежду, боевой раскрас — её взгляд упал на несчастных людей, всё ещё стоявших на коленях и не смевших поднять головы от земли.

Это был момент, от которого зависело слишком многое. Я невольно напрягся, и, повинуясь моему желанию, картинка словно приблизилась, а слух обострился настолько, что я мог уловить каждое слово.

— Встаньте, — голос Лиссу звучал непривычно мягко.

— Да, госпожа, — прошелестело в ответ.

Они поднялись, но продолжали кланяться, будто их шеи были сделаны из резины.

— Кто из вас старший? — спросила она, оглядывая толпу.

Старик, который раньше говорил за всех, растерянно огляделся по сторонам.

— Старший? — переспросил он.

— Кто главный в вашей деревне? — терпеливо пояснила Лиссу.

— Почтенный Морт, госпожа, — пропищал кто-то из толпы.

— Передай Морту, что я хочу поговорить со всеми. Собери народ на площади в деревне, я приду.

Закончив с этим, она вернулась ко мне и критически осмотрела содержимое кастрюли.

— И что это, по-твоему, будет? — спросила она, приподняв бровь.

— Плов, — ответил я, не отрываясь от процесса.

— Это в мире пророка такое блюдо готовили? — поинтересовалась она, принюхиваясь.

Я усмехнулся, помешивая содержимое кастрюли.

— Нет, это из моего родного мира.

Лиссу усмехнулась в ответ.

— Ну что ж, звучит интригующе. Я с удовольствием попробую, а пока у меня есть дела.

Она направилась к выходу, а я остался наедине с казаном и мыслями о том, как быстро может измениться судьба целого поселения. И о том, что даже богиням иногда приходится учиться быть немного человечнее — хотя бы в вопросах кулинарии.

«Интересно, — подумал я, — как там пройдёт её встреча с народом? Надеюсь, она не забудет, что не все проблемы решаются божественным гневом».

А плов тем временем продолжал источать такой аромат, что даже боги, наверное, не смогли бы устоять.

К тому моменту, как Лиссу вернулась, плов уже томился под толстым полотенцем, источая аппетитные ароматы, а я, решив не терять времени даром, занялся лепкой пельменей. Моя новая способность — словно невидимый помощник на кухне — делала процесс удивительно точным и быстрым. Без неё я бы вряд ли смог добиться такой идеальной формы теста и равномерного распределения начинки.

О том, как прошёл разговор в деревне, я уже был в курсе — та же удивительная сила, которой я здесь обладал, позволила мне наблюдать за событиями издалека. Словно невидимый наблюдатель, я следил за каждым движением, каждым словом, произнесённым на деревенской площади.

— Я всё решила! — раскрасневшаяся от волнения Лиссу ворвалась в дом, её глаза сияли от возбуждения. Не успев даже поздороваться, она схватила с тарелки дымящийся пельмень.

— Ой! Горячее! — взвизгнула она, дуя на обожжённые пальцы.

— Не хватай что попало, — усмехнулся я, продолжая работать с тестом.

— Жмот! — парировала она, но тут же, забыв о своём возмущении, отправила пельмень в рот.

— Вау! Вкуснотища! — промычала она с набитым ртом.

— Приятного аппетита, — улыбнулся я, наблюдая, как она уминает пельмешки одну за другой.

Пока я продолжал лепить пельмени, Лиссу начала кружить вокруг меня, словно нетерпеливый ребёнок.

— Представляешь, оказывается, я их даже спасла! — воскликнула она, размахивая руками.

— Да, я слышал в общих чертах, — кивнул я, не отрываясь от работы.

— Так нечестно! — надулась она, но тут же забыла про обиду, схватив ещё один пельмень.

Я лишь пожал плечами:

— Зато надёжно. Всегда лучше знать, что происходит.

Она съела ещё пару пельменей, задумчиво глядя на меня. Её забавный вид — раскрасневшаяся, с мукой на носу и пельменем в руке — заставил меня рассмеяться.

— Что? — нахмурилась она, но тут же расплылась в улыбке.

— Да так, — отмахнулся я. — Просто ты выглядишь… очаровательно, когда ешь мои пельмени.

— Ха! — фыркнула она. — А подробности ты, знаешь?

— Только общую картину, — признался я. — Детали пришлось пропустить.

Разговор наш затянулся — как говорится, заслушался, как дед сказки рассказывает.

А началась эта история с того, что наша паникующая Елена умудрилась найти способ связаться с Нюктой — своей новоиспечённой покровительницей. Надо сказать, барышня оказалась не промах!

Я лишь понимающе покивал головой — то, что Елена начала поклоняться матери богов, было для меня не новостью. Скорее, я даже ожидал такого поворота.

Оказалось, после того безумного скачка между мирами она каким-то чудом очутилась в моём мире… одна-одинёшенька, без меня. Нюкта, которая, надо признать, своими весьма своеобразными методами присматривала за нами, сначала не придала этому значения, потеряв меня из виду. Но, как оказалось, она поторопилась с выводами.

Пока мы там разбирались, что к чему и куда кого понесло, наша Елена уже успела:

обосноваться в моём мире;

завести какие-то сомнительные знакомства;

и, главное, наотрез отказаться от дальнейших поисков меня и участия во всей этой катавасии.

Я лишь философски пожал плечами. Ну что ж, типичное женское поведение — когда дама находит свой уютный уголок и чувствует себя в безопасности, её вряд ли заманишь обратно в приключения. Так что её выбор был более чем предсказуем.

А тем временем наша Лиссу предавалась своему любимому занятию — то есть пьянке и унынию. Она с Акросом никак не могли смириться с потерей божественных сил. Бедняги, видимо, решили, что без своего могущества жизнь потеряла всякий смысл.

Из этого депрессивного состояния её бесцеремонно выдернула Нюкта. Практически ничего не объяснив, она буквально пинком отправила дочь в миры Перуна — видимо, решила, что смена обстановки пойдёт ей на пользу. И кто знает, может, так оно и было…

Там она оказалась в роли системной спутницы некоего Елисея. И как выяснилось позже, вся эта отправка оказалась абсолютно бесполезной. Елисей полностью контролировал и тело, и сознание своего носителя, а любые попытки прорыва успешно пресекались пророком Илиёй — аватаром самого бога Перуна.

Лиссу, видимо, не привыкла к неудачам. Сначала она попыталась решить вопрос, разбудив Ветерка, но тот лишь отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Потом она решила обратиться к Мирмике, но, как оказалось, та была… скажем так, не самым сообразительным божеством в их пантеоне.

— Знаешь, — фыркнула Лиссу, — я, конечно, не высокого мнения о нашем сословии, но она реально заставила меня стесняться того, что я бог. Надеюсь, Перун нашёл ей достойное наказание.

Я не смог сдержать смех.

— Что смешного? — нахмурилась она.

— Да так, — усмехнулся я, — её сделали главным боссом данжа. Причём одновременно в двух ипостасях — жука и молодой девушки. Представляешь?

Отсмеявшись, Лиссу признала, что даже такое наказание не сможет сдержать бога.

— Не в этом случае, — покачал я головой.

— Объясни.

— Видишь ли, в той пещере очень комфортно находиться именно человеку. Поэтому сознание этой парочки обитает в теле девушки.

Лиссу кивнула, внимательно слушая.

— Но вот загвоздка: лабиринт сконструирован так, что выбраться из него может только муравьиха. У человека просто не хватит органов чувств, чтобы сориентироваться в этом безумном лабиринте.

На этот раз Лиссу хохотала так, что чуть не свалилась со стула. В промежутках между приступами смеха она выдавила что-то вроде: «Перун, старый извращенец! Ну надо же до такого додуматься!»

А я лишь улыбнулся, представляя, как забавно должно выглядеть это божественное наказание — бог, вынужденный метаться между телом девушки и гигантского муравья, пытаясь найти выход из лабиринта, который сам же, возможно, и не смог бы создать.

— А потом тебя просто потеряли из виду — произнесла Лиссу, внимательно глядя на меня.

Я замер, ожидая продолжения.

— Даже моя мать опустила руки, — продолжила она, и в её голосе проскользнула непривычная для богини ярости нотка уязвимости. — а это, знаешь ли, о многом говорит.

— Ясно. Что теперь? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

— А я знаю? — внезапно взорвалась Лиссу, вскакивая с места. Её глаза полыхнули привычным гневом, но быстро погасли.

— Хочу я или нет, я теперь привязана к тебе, — она протянула руку, и я увидел, как на её коже светится знакомая татуировка в виде кольца.

— Увидела её, когда проснулась. Так что я к тебе теперь привязана, — добавила она, словно сама, не веря в происходящее.

— Попроси мать убрать её, — предложил я, всё ещё пытаясь осмыслить ситуацию.

— Нет! — резко мотнула головой Лиссу. — Это не её заслуга. И знаешь, что? Мне почему-то не хочется её убирать.

Я удивлённо уставился на неё. Смущённая богиня ярости — зрелище настолько редкое, что я невольно залюбовался этим моментом.

— Неужели это любовь? — не смог я удержаться от поддразнивания.

Она перевела взгляд с кольца на меня, и её лицо неожиданно стало серьёзным.

— Не знаю, любовь ли это, — призналась она, и в её голосе прозвучала непривычная для неё искренность. — Но одним своим появлением ты так взбаламутил мою жизнь, что на скуку просто не остаётся времени. И если я правильно понимаю, это далеко не предел.

Интермедия

— Повтори, — Лёха по кличке «Батон» оторвался от своего занятия — чистки ногтей заточкой — и уставился на тщедушного старика-мага. — Шахта с чем?

— С золотом, о воины из иного мира! — воздел руки старец. — Жилы полновесного самородного золота! Шахта «Плач Горы» ныне покинута людьми из-за… незначительных трудностей.

Троица — Лёха, его правая рука Стив по кличке «Кальян» и молодой пацан Витёк по прозвищу «Цыпа» — переглянулись. В их мире они были мелкими шишками районного масштаба, ворочавшими крадеными айфонами и левым бензином. А тут им на блюдечке с голубой каёмочкой подносили настоящее Эльдорадо.

— Какие там трудности? — буркнул Стив, привычно хватаясь за кастет в кармане балахона, в который их нарядили местные. — Обвал? Газы?

— Гоблины, — прошептал маг, боязливо озираясь. — Мерзкие твари. Кишат в низинах, как тараканы.

У Лёхи лицо расплылось в ухмылке. Он представил маленьких, сопливых существ, как в тех дурацких играх.

— И что? Они с луками? С палками?

— В основном с заострёнными палками… и с отравленными стрелами… и с некоторой примитивной магией…

— Брось, старик, — отмахнулся Лёха. — Мы не лыком шиты.

От ворот шахты пахло сыростью, дерьмом и чем-то чужеродным. После того как они нашли и допросили старика, троица решилась на авантюру.

— Слушайте сюда, — Лёха расстелил на камне криво нарисованный план шахты. — Тактика простая. Мы — ОМОН. Они — несанкционированный митинг. Зачистка.

— А если они… ну, магию свою применят? — Цыпа нервно теребил оберег, купленный у местного за пару стекляшек.

— Какая магия, Цыпа, ты в своём уме? — фыркнул Стив, проверяя самодельный обрез, собранный из деталей их мира и местной, стали. — Один выстрел — и вся их магия в гоблиний рай отправится. Главное — фонари. Эти твари свет не любят.

Их «зачистка» началась с размаху. Спустившись в первую пещеру, они увидели полдюжины гоблинов, готовящих что-то похожее на шашлык из гигантской крысы. Лёха, недолго думая, выстрелил в потолок из обреза. Грохот в замкнутом пространстве был оглушительным.

Гоблины в панике разбежались, визжа.

— Видал? — торжествующе крикнул Лёха. — Однофигственный сброд!

Первые несколько часов всё шло по плану. Они углублялись, отмечая путь мелом, и натыкались лишь на мелкие, пугливые группки, которые разбегались при виде их мощных тактических фонарей. Алчность душила их, глаза горели при виде золотых прожилок в породе.

Заблудились они почти сразу. Меловые стрелки стёрлись или были кем-то смазаны. А потом у Стива сели батарейки в фонаре.

Тишина, которую они сначала восприняли как победу, стала зловещей. Из темноты доносилось шуршание, повизгивание и непонятный скрежет.

— Щас бы повербанчик, бл… — пробормотал Стив, тряся бесполезный фонарик.

И тут на них напали. Не с фронта, а сверху, из скрытых ниш в потолке. Десятки маленьких цепких тел облепили их. Они не кололи копьями — они царапались, кусались, вырывали клочья волос и тыкали пальцами в глаза.

Лёха, отбиваясь прикладом, орал: «Суки! Я вас, мутантов!» Он выхватил пистолет, выстрелил в темноту наугад. Вспышка осветила сцену на миг: десятки зелёных, злобных физиономий, полных ненависти.

Выстрел не испугал их. Он их разозлил.

Их затащили вглубь шахты, в помещение, которое с натяжкой можно было назвать тронным залом. Перед ними открылась огромная пещера, заваленная всевозможным хламом: груды костей, обрывки тряпья и… блестящие безделушки, которые гоблины, видимо, собирали годами.

На импровизированном троне, сложенном из рваных одеял и тряпок, восседал самый уродливый из гоблинов. Его тощее тело было увешано самодельными украшениями, а маленькие глазки горели нездоровым блеском. Существо что-то пронзительно проскрипело на своём языке.

— Да что ему надо, твою мать?! — рычал Лёха, тщетно пытаясь освободиться от цепких лап гоблинов.

Цыпа, всегда отличавшийся особой наблюдательностью, вдруг всё понял. Он заметил, как маленькие зелёные твари жадно тычут пальцами в их оружие, бронежилеты и даже в ботинки со шнурками.

— Босс… — пролепетал Цыпа, едва ворочая языком от страха. — Кажется… они не золото хотят забрать…

— А что тогда?! — рявкнул Лёха.

— Они… они хотят наши вещи! Фонари, пушки, куртки… Прямо как те пацаны у метро, которые айфоны отжимают!

Лёха замер, осознавая всю нелепость ситуации. Им, крутым бандюкам из мегаполиса, предлагали золотую жилу, а они, ослеплённые жаждой наживы, даже не подумали о том, что для местных дикарей они сами — ходячее сокровище с их продвинутыми технологиями.

Главарь гоблинов издал победный визг, и его подданные с новой силой накинулись на пленников. Они с остервенением стаскивали с них одежду, пытались открутить детали оружия, вырывали из рук всё, что блестело.

— Братва… — прохрипел Стив, наблюдая, как гоблин-«техник» с горящими глазами пытается разобрать его обрез. — Похоже, нас сейчас разденут как последних лохов… И это после того, как мы считали себя крутыми перцами!

5.

Новый мир.

Третий день я наслаждался всеми прелестями семейной жизни — готовкой, разговорами и даже периодическими попытками научить Лиссу мыть посуду (безуспешными, кстати).

Сначала я собирался броситься в Тартар, к Нюкте, но Лиссу меня отговорила. Её прошлая битва с богом воров оставила след не только на них двоих. Тот сокрушительный удар, лишивший её и Акроса сил, затронул многих богов.

— Удалось выяснить, что это было? — поинтересовался я, наблюдая за её ловкими движениями у плиты.

— Нет, конечно, — она пожала плечами, не отрываясь от готовки. — Когда в дело вступает высший пантеон, узнать что-то становится невозможным. Они умеют хранить секреты лучше, чем моя бабушка — свои любимые конфеты.

Я задумчиво посмотрел на свою необычную руку. Если бы боги поменьше полагались на свои божественные силы и почаще пользовались мозгами, многое стало бы для них яснее. Кстати, я сам до сих пор не до конца понимал, что именно произошло в той битве и что представляет собой моя рука. Вспомнив мир Илии, я вспомнил, что даже у моего аватара левая рука обладала необычными свойствами.

Как бы то ни было, сейчас верховная богиня Нюкта была недоступна для всех, так что отправляться в ту локацию имело смысл только ради прокачки. Хотя, признаться, перспектива встретиться с ней лично всё ещё манила — может, она смогла бы пролить свет на тайну моей загадочной конечности.

Лиссу тем временем продолжала колдовать над ужином, периодически ворча что-то себе под нос. Похоже, семейная жизнь начинала ей нравиться — по крайней мере, готовить она явно научилась лучше, чем мыть посуду.

Естественно, в первую свободную минуту я решил разобраться с этим загадочным местом и сделал привязку к нему из моего мира. Надеялся найти какой-нибудь уютный населённый пункт, но реальность оказалась куда интереснее и запутаннее.

То, что я увидел, напоминало сцену из старых сказок: глухой лес, три наезженные дороги, расходящиеся в разные стороны, небольшой водоём вдали и едва заметные следы заброшенной деревни. Прямо как в легендах — стоит только выбрать направление, и твоя судьба изменится навсегда.

К моему удивлению, телефон поймал сеть! Оглядевшись по карте, я выяснил, что эта деревня, несмотря на свой заброшенный вид, всё ещё числилась на картах как населённый пункт.

Следующие полчаса превратились в настоящее приключение. Копание в интернете, телефонные переговоры — и вот уже выясняется, что я вполне могу здесь обосноваться! Электричество? Есть. Газ? Пожалуйста. Всё в шаговой доступности — не жизнь, а мечта! Не хватало только одного — собственно жилья.

Но и эту проблему я решил с помощью верных последователей Лиссу. После их разговора с богиней они были настолько воодушевлены, что на мою просьбу построить дом в другом мире отреагировали с энтузиазмом. Словно я попросил их о чём-то совершенно обыденном, вроде похода в магазин за хлебом.

«Конечно-конечно, господин! Будет вам дом, и не просто дом, а дворец!» — примерно так они и отреагировали, с горящими глазами и готовыми к подвигам. Похоже, божественное благословение творит чудеса не только с верой, но и с рабочим энтузиазмом.

Когда за строительство твоего дома берутся два десятка умелых мужиков из магического мира — это зрелище, достойное отдельного фильма! Вспомнил мультик «Летучий корабль», где главный герой строил его с помощью волшебных инструментов? Здесь, конечно, не было такого буйства красок и песен, но процесс оказался не менее впечатляющим.

— Это твой мир? — поинтересовалась Лиссу, которая увязалась за мной, несмотря на все мои возражения.

Она крутилась поблизости, с любопытством осматриваясь по сторонам. Сначала я категорически отказался брать её с собой, мотивируя это тем, что в этой глуши ей будет скучно. Но богиня оказалась упрямой — убедила меня, что в случае появления посторонних она легко сможет отвести им глаза.

И как оказалось, её способности пришлись очень кстати! Несмотря на заброшенный вид местности, дороги оказались на удивление оживлёнными. Слава всем богам, всё прошло гладко, и уже к вечеру я стал обладателем новенького сруба — именно такого, как и планировал.

Работяги, конечно, рвались довести дело до конца и построить полноценный дом со всеми удобствами. Но поскольку строение нужно было адаптировать к реалиям моего мира, я решил остановиться на базовом варианте — добротном срубе.

Напоследок я нанёс на стены несколько специальных рун. Эти магические символы должны были отпугивать от дома всё живое — от любопытных соседей до излишне активных диких животных. Кто знает, какие сюрпризы может преподнести обычная человеческая деревня?

Кроме того, я освоил удивительное искусство, известное как «сёрфинг» — лёгкое скольжение между мирами, словно серфингист по волнам. Это было похоже на заглядывание через форточку: я мог мельком взглянуть на происходящее там и полностью погружаться только в те места, которые действительно интересовали меня.

Первое, что поразило меня — удивительная пустота. О, природа в этих мирах была великолепна и разнообразна: пышные леса, величественные горы, кристально чистые озёра. Но вот разумная жизнь встречалась невероятно редко — словно драгоценные жемчужины в бескрайнем океане.

Сначала я думал, что просто ошибаюсь, что у меня нет никакого чутья на разумную жизнь. Несмотря на уверенность в своих способностях, которую я обрёл в мире Илии, сомнения терзали меня. Но когда в очередном мире я отчётливо почувствовал присутствие разумных существ, хотя не видел ни малейших следов их присутствия, моё настроение заметно ухудшилось.

Лиссу, заметив моё подавленное состояние, всячески старалась поддержать меня. В конце концов она пообещала, что, если я решусь кого-то спасать, наш город всегда будет рад принять беженцев.

Воодушевлённый такой простой, но действенной поддержкой, я продолжил свой осмотр миров, параллельно занимаясь обустройством жилья в своём мире. Там, как ни странно, всё оказалось до банальности просто: используя наличные деньги, которые я успел накопить, и запасы золота с драгоценными камнями моей супруги, я вызвал такси, объехал несколько крупных городов и значительно приумножил своё состояние — на несколько миллионов. А благодаря своему бездонному карману я не привлёк к себе лишнего внимания, словно обычный деловой человек, совершающий крупные сделки.

Пока я занимался обустройством своего нового дома, наблюдение за другими мирами стало скорее привычным ритуалом, чем серьёзным занятием. Я словно на автопилоте «сёрфил» между измерениями, тренируя свои навыки.

Но судьба преподнесла сюрприз — один необычный мир я поначалу пропустил. Только когда в своём мире я нанял бригаду для ремонта и подключения коммуникаций, меня вдруг осенило. Я вернулся туда, и то, что я увидел, заставило меня замереть от удивления.

На первый взгляд это был безлюдный мир, населённый лишь динозаврами. Но что-то в нём было не так… Слабые следы магической активности, которые просто не могли возникнуть без присутствия разумной жизни!

Используя магию воздуха, я поднялся высоко в небо. С высоты птичьего полёта открылась удивительная картина: теперь я мог разглядеть общий ландшафт и определить нужное направление.

Для перемещения в своём мире я решил использовать мотоцикл — практичное и быстрое средство передвижения. К счастью, водительские права у меня уже были. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я наложил на своего железного коня специальную руну отвода глаз. И вот я уже лечу по трассе, каждые пять-десять километров останавливаясь, чтобы проверить направление к нужной точке.

Каждый такой привал давал мне всё больше уверенности в правильности выбранного пути.

Оказавшись на очередной поляне, я тщательно осмотрелся вокруг. На первый взгляд местность казалась совершенно необитаемой — никаких следов разумной жизни. Однако именно здесь, совсем недавно, я зафиксировал последние следы магической активности.

После повторного, более детального осмотра местности, я решил разбить лагерь. Чтобы понять природу загадочной магии, нужно было не просто обнаружить её следы, а увидеть само её применение.

Под сенью деревьев я установил палатку и расположился с книгой о рунах. Кто знает, когда ещё выпадет возможность вдумчиво изучить этот древний фолиант? Тем более что в кармане меня ждала ещё одна ценная находка — книга, позаимствованная из библиотеки Лиссу.

При мысли об этом я не смог сдержать усмешку. Богиня создала великолепную библиотеку, но, похоже, сама никогда её не посещала. Характерная для неё черта — собирать знания, но не утруждать себя их изучением.

Внезапно я почувствовал приближение людей. Они поднимались откуда-то снизу, вероятно, из подземного бункера. На всякий случай я активировал магическую броню, но внешне оставался невозмутимым — продолжал сидеть у костра, листая книгу и помешивая ужин в котелке.

Когда люди появились на поверхности, они начали осторожно окружать меня, рассредоточиваясь по периметру. Их тактика была мне знакома — классический приём разведки.

Вспомнив об Арании (интересно, как она там?), я решил устроить этим незнакомцам небольшую проверку. Их дальнейшая судьба зависела от первого шага: если сразу нападут — будет один разговор, если проявят готовность к диалогу — совершенно другой.

— Кто ты? — раздался грубый голос.

Уже плюс в карму этим ребятам — по крайней мере, не выстрелили сразу. Отложив книгу, я внимательно посмотрел на говорившего.

Передо мной возникла монолитная фигура в цельном боевом облачении. Человек двигался с поразительной механической точностью, словно часть сложного механизма — ни единого шороха, ни признака дыхания. Герметичный костюм, похожий на экзоскелет, идеально подчёркивал контуры мышц, но полностью скрывал личность владельца за непроницаемым покрытием. Материал, из которого было создано это одеяние, напоминал чешуйчатую броню — каждый элемент словно был рассчитан на то, чтобы выдержать самый сокрушительный удар.

— А кто спрашивает? — ответил я вопросом на вопрос.

— Я сержант Грэг. Назовите себя.

— Странник.

Не знаю, как сложатся наши отношения, но раскрывать своё настоящее имя, даже выдуманное, я не собирался.

— Что вы здесь делаете?

Я обвёл взглядом окрестности. Остальные бойцы держались на расстоянии, не приближаясь, но и не отступая — хороший знак для мирного знакомства.

— Ужин готовлю, — ответил я, указывая на костёр и котелок. — Это же очевидно.

Повисла пауза. Было ясно, что сержант сейчас активно совещается со своим командованием, решая, как поступить с незваным гостем. В его позе читалась напряжённость, а руки, скрытые в перчатках боевого костюма, чуть заметно дрогнули — признак внутреннего конфликта и неуверенности.

Я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь уловить малейшие признаки опасности. Герметичный костюм незнакомца явно указывал на возможное заражение местности, поэтому я провёл тщательное сканирование окружения. Лично для меня непосредственной угрозы не было, но я решил дождаться разъяснений от местных жителей, прежде чем делать окончательные выводы.

Внезапно в костюме стоявшего напротив бойца раздалось характерное шипение, и из области шеи вырвался поток воздуха. В следующую секунду он плавным, отработанным движением снял шлем, и я замер от изумления. Передо мной стоял настоящий ящер!

6.

Сауреанцы.

— Вы… ящер? — только и смог выдавить я.

— Да, мы произошли от ящеров, так же как вы — от обезьян, — спокойно ответил он.

— У вас есть такие, как мы? — спросил я, всё ещё не оправившись от шока.

— Были когда-то, — последовал лаконичный ответ.

В моей голове промелькнули картины ужасных сражений, где потомки ящеров безжалостно истребляют потомков людей.

— У вас была война? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

— Да, — просто ответил сержант.

— И кто победил? — мой голос предательски дрогнул.

Я напрягся, размышляя о том, могут ли где-то сохраниться люди. Но если доверять моим ощущениям, эта группа выживших была единственной в округе, и состояли они не из людей.

В воздухе повисла тяжёлая пауза, наполненная невысказанными вопросами и тревожными предчувствиями.

Сержант словно прислушался к чему-то невидимому и сделал приглашающий жест рукой.

— Командование приглашает вас в бункер для переговоров — произнёс он.

Я замер. В голове промелькнула мысль о том, чтобы броситься в бой и разобрать всех на части — я был уверен, что справлюсь. Но… Вздохнув, я поднялся и шагнул к нему. Пример с Аранией всё ещё был свеж в моей памяти, и я решил сначала выслушать всю историю из первых уст.

Погасив костёр, я последовал за ящером. Команда, окружавшая нас, двинулась следом, держась на почтительном расстоянии. Как я и предполагал, вход в бункер оказался спрятан прямо в лесу — неприметный камень, маскирующий потайную дверь.

Сержант первым шагнул внутрь, и я последовал за ним. Мы спускались по винтовой лестнице несколько десятков метров, пока не достигли ещё одной массивной двери. Остальные бойцы тоже спустились, уже не пытаясь скрываться. По их поведению я понял — они напуганы. И страх их был направлен явно не на меня, ведь при первой же команде они поспешили укрыться в потайном ходе.

Спустя несколько минут тягостного ожидания тяжёлая бронированная дверь медленно отъехала в сторону, открывая проход в небольшое помещение. Сержант дождался, пока все войдут, нажал кнопку, и дверь с лязгом закрылась. Затем он открыл небольшой шкафчик, достал лёгкий защитный костюм и протянул его мне.

— Одевайте, — коротко приказал он, заметив мой вопросительный взгляд. — Сейчас начнётся обработка, а это небезопасно для любых организмов.

Дождавшись, пока я надену костюм, он закрепил на голове свой шлем и нажал ещё одну кнопку. В тот же миг помещение заполнил плотный туман, окутывая всё вокруг непроницаемой пеленой.

В своё время я прочитал много книг с фантастикой, в том числе и в жанре постапокалипсис, и то, что я увидел здесь, в полной мере соответствовало всем этим рассказам — с поправкой на вид живых существ.

Коридоры бункера поражали своей функциональностью и продуманностью. Стены были выложены качественным бетоном, отделанным специальными панелями, которые, вероятно, служили для поддержания оптимального микроклимата. Освещение было ярким, но не слепящим — множество светодиодных панелей создавали равномерный свет, под которым можно было разглядеть каждую деталь.

Повсюду виднелись следы разумной организации пространства: информационные табло с иероглифами, которые, несомненно, являлись письменностью местных жителей, автоматические двери с сенсорными панелями, многочисленные технические узлы, скрытые за защитными решётками. В нишах располагались современные системы жизнеобеспечения, а вдоль стен тянулись аккуратно уложенные коммуникации.

Ящеры, встречавшиеся нам по пути, двигались с присущей им грацией, несмотря на громоздкие костюмы. Их движения были точными и выверенными, что говорило о высоком уровне подготовки и дисциплины. Некоторые из них работали за пультами управления, другие занимались проверкой оборудования — каждый был занят своим делом.

Особо впечатлили системы безопасности: многочисленные камеры наблюдения, датчики движения, автоматические шлюзы. Всё это говорило о том, что обитатели бункера серьёзно относятся к вопросам защиты своего убежища.

Наконец мы добрались до кабинета руководства. Что интересно, сопровождать меня остался только сержант. Они, конечно, не знали, что не являются мне в бою ровней, поэтому я оценил это как проявление значительного доверия.

Обстановка внутри командного пункта кипела напряжённой деятельностью. Операторы сидели за мониторами, внимательно следя за показаниями приборов. Некоторые листали объёмные тетради с записями, а у массивного центрального стола группа высокопоставленных офицеров изучала подробную бумажную карту.

В помещении царила привычная рабочая суета: раздавались отрывистые приказы, слышались доклады подчинённых, шуршали перелистываемые документы. Если бы не необычный внешний вид этих существ, их можно было бы легко спутать с людьми — настолько профессионально и слаженно они работали.

— Подойди, — раздался властный голос.

Самый высокопоставленный ящер, которого легко можно было определить по характерным знакам отличия и манере держаться, жестом подозвал меня к себе.

— Ты появился оттуда, — он указал на определённую точку на карте. — В этом районе расположен только анклав «Приречный». По нашим данным, он был полностью уничтожен год назад. Сколько выживших людей осталось? И почему, чёрт возьми, ты так спокойно разгуливал по заражённой территории?

Он запросил дополнительные данные с центрального компьютера и сравнил их с таблицей, лежащей перед ним.

— Концентрация канцерогена, конечно, понижена, но её всё равно должно было хватить, чтобы нанести серьёзный урон обычному человеку.

Я внутренне напрягся и провёл ещё один тщательный анализ своего организма. Очевидно, что в мире Илии, где меня тренировали, произошли какие-то изменения — возможно, модификации, о которых я даже не подозревал. Иначе невозможно объяснить, почему моя регенерация никак не отреагировала на это отравляющее вещество.

— Я ничего не знаю про этот анклав. Я не из вашего мира — произнёс я, наблюдая за реакцией присутствующих.

Мои слова повисли в воздухе тяжёлой тишиной. Удивлённые, настороженные взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Однако эта пауза длилась всего мгновение — затем все вернулись к своим делам, словно забыв о моём существовании. Только офицер, с которым я разговаривал, продолжал внимательно изучать меня.

— Наши учёные действительно утверждали, что путешествие между мирами возможно, — медленно проговорил он, словно пробуя слова на вкус.

Отдав приказ одному из солдат привести некоего Хара, он снова повернулся ко мне:

— Но сейчас меня больше интересует другой вопрос. Как ты нашёл нас? Ведь твоё появление здесь не случайно.

— Сначала объясните, что у вас произошло, — настаивал я.

Судя по поведению обычных граждан, мы не были заклятыми врагами, и я действительно хотел понять, что привело их мир к такому состоянию.

— Война, конечно же, — последовал короткий ответ.

Я продолжал смотреть на офицера, ожидая более подробного объяснения. В этот момент в комнату стремительно вошёл ещё один ящер. В отличие от военных, он излучал энергию и живость. Быстро оценив ситуацию, он театрально изобразил жест «рука-лицо», словно происходящее было настолько очевидным, что не требовало дополнительных объяснений.

Его чешуйчатая кожа переливалась в свете ламп, а движения выдавали в нём учёного — человека (или, скорее, ящера), привыкшего к интеллектуальным баталиям, а не к военным манёврам.

— Генерал, ну как так можно? Наш гость же совершенно не знаком с нашей краткой историей, которую вы так успешно «преподавали», — с лёгким упрёком в голосе произнёс учёный.

Генерал тяжело вздохнул и направился к одной из дверей. Я и Хара последовали за ним. За дверью оказалась уютная комната отдыха, обставленная с неожиданной для военного объекта роскошью: мягкие диваны, изящный столик, заставленный разнообразными напитками и закусками.

Без лишних слов генерал взял одну из бутылок и разлил её содержимое по бокалам. Когда мы расселись на диванах, учёный по имени Хара начал свой подробный и красочный рассказ.

Оказалось, что война разгорелась вовсе не между людьми и ящерами — эти две расы жили в мире и согласии. Конфликт развернулся между жителями планеты Центавр и вторгшимися инопланетными силами.

— Мы никогда не были воинственной расой, — начал Хара, его голос наполнился горечью воспоминаний. — Когда к нам прибыли гости из других миров, мы встретили их с распростёртыми объятиями, готовые делиться знаниями и культурой. Но они ответили нам… тотальным геноцидом.

Его глаза потемнели от воспоминаний, а чешуя на шее слегка приподнялась — признак сильного эмоционального напряжения у ящеров.

— Они прибыли под видом исследователей, — продолжил он, — с улыбками на лицах и обещаниями сотрудничества. Но за их спинами прятались армии, а в космических кораблях таились смертоносные орудия.

Генерал молча кивнул, подтверждая слова учёного. В его глазах промелькнуло что-то похожее на уважение к гостю, готового выслушать их историю.

— Они начали с малого, — продолжал Хара. — Сначала небольшие провокации, потом точечные удары. А когда мы поняли, что происходит, было уже слишком поздно. Они распылили канцероген, уничтожили наши города, пытались стереть с лица планеты всё живое.

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем жизнеобеспечения бункера.

— Теперь вот сидим по бункерам, как крысы, — с горечью произнёс Хара, обводя взглядом комнату. Казалось, его мысленный взор проникал сквозь стены, охватывая весь подземный комплекс.

— Мы не знаем, сколько всего выжило людей и сауреанцев, — продолжил он.

— Сауреанцев? — переспросил я.

— Да, сауреанцы — это наше самоназвание, — пояснил учёный.

Я кивнул, принимая эту информацию.

— А как они мотивировали войну с вами? — поинтересовался я.

Хара пожал плечами:

— Возможно, у них были какие-то мотивы, но нам они их не сообщили.

В комнате повисла тяжёлая пауза. Пока Хара рассказывал свою историю, мы успели пригубить напиток, налитый генералом. Теперь он снова наполнял бокалы.

— И всё-таки, как ты нас нашёл? — вернулся к своему вопросу генерал.

— Я способен чувствовать разум на значительном расстоянии, — ответил я, заметив беспокойство на лице военачальника. — И могу вас заверить — такой способностью обладаю только я. Кроме того, кто-то из ваших людей использует магию, а для меня это словно яркий маяк.

Генерал и учёный обменялись удивлёнными взглядами. Похоже, как и во многих технически развитых мирах, магия здесь считалась не более чем сказкой.

Пока они переваривали мои слова, я размышлял о том, какую помощь могу оказать этим людям. С одной стороны, у меня был город, куда я мог их отправить. С другой — сауреанцы обладали технологиями, неизвестными на Земле. Если я планирую налаживать контакты с правительством России, эти существа могли бы стать ценным союзником. Их знания и навыки могли бы оказаться крайне полезными в моих планах.