Читать онлайн "Последняя вуаль"

Административный корпус в лагере Ордена Алой Лилии не был приветливым местом. Переделанный под рабочие места Магистров и Инквизиторов, он чем-то походил на своего собрата в лагере Наблюдателей, только отличался большей тишиной, которая временами внушала некоторую тревогу.

Правда, Немо было плевать на окружение. Он спокойно шагал за Гердой, которая вела незваного гостя в кабинет в конце узкого коридора. Даже удивительно, что Немо добился аудиенции уже на следующий день. Он думал, с этим придётся попотеть…

Наконец, они переступили порог.

— Садись и жди, — проворчала Герда, указывая пальцем на стул у стены.

Немо ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— И долго мне ждать? — спросил он.

Герда проигнорировала вопрос и встала спиной к смежной стене у двери, сложив руки на груди. Её взгляд, как игла капельницы, крепко впился в посетителя, который мало того что явился в лагерь Ордена без приглашения, так ещё и захотел видеть одного из Магистров.

Чтобы скоротать время, Немо решил осмотреть помещение. У противоположной стены стоял стол, который больше напоминал верстак с разбросанными на нём бумагами, инструментами и переполненной пепельницей. На стенах был развешан настоящий арсенал по меркам лагерей: винтовка Мосина и двуствольное ружьё с несколькими кустарными доработками, среди которых особенно выделялся прицел из простой лазерной указки. Всё это было начищено до блеска, совсем как многочисленные инструменты в музыкальном клубе у Маши.

Среди оружия виднелась пара помятых фотографий, которые потом бережно поместили под стекло в рамку. На одной из них хозяин кабинета стоял рядом с двумя Великими Магистрами: прошлым и нынешним. На другой сияла лучезарной улыбкой Мику — одна из множества, вроде бы ничем не выделяющаяся, но она была хозяину кабинета дороже жизни. Он звал её Луной. И в её гибели виновен Палач Миров. Немо это хорошо знал от Виктора, с которым он тщательно посоветовался перед походом в столь нерадушное к бывшим злодеям место. Его двойные агенты успели собрать достаточно информации о рыцарях, чтобы подготовиться к непростому разговору.

Но одно место привлекло особое внимание. Рядом с двумя фотографиями выделялось пустое место, где вполне могла поместиться третья рамка. Там даже виднелся аккуратно вкрученный в стену шуруп. Складывалось ощущение, что фотографию зачем-то сняли. И приди Немо полностью неподготовленным, он так и подумал бы. Но сейчас в его голове начал складываться давний паззл. У Магистра ведь не так много по-настоящему близких людей, чьи фото он хотел бы разместить у себя в кабинете…

Изучив весь интерьер глазами, Немо снова посмотрел на Герду — её взгляд по-прежнему не сходил с незваного гостя.

— Боишься, украду чего? — спросил он спокойно.

Гончая проигнорировала вопрос.

— Тебя же зовут Герда, если меня память не подводит? — начал Немо, наигранно делая вид, что вспоминает. — И ты Гончая, судя по нашивке. Охотишься на злодеев, каким я был раньше.

— Я бы и на тебя с удовольствием поохотилась, — бросила Герда.

— Но что тебе сделал лично я?

— Ты — виновник Катаклизма. Ты мучил Лену и убил её любимого. За любое из перечисленного Орден готов вынести тебе смертный приговор.

— Ты так же упряма, как твоя подруга, — вздохнул Немо. — Не могу винить тебя за это. А ещё Орден тебе забил голову предубеждениями… Из-за них ты многого лишаешься.

— Меня моя жизнь вполне устраивает.

— Разве? — Немо скользнул взглядом по правой половине лица Герды, изуродованной садистами. — Тебя устраивает жизнь с такими ранами? У меня накопилось достаточно опыта в пластической хирургии, чтобы сделать твоё лицо прежним.

— Все мои раны — часть меня. И эту часть я никому не отдам, а тебе — тем более.

— Я мог бы вернуть тебе возможность видеть двумя глазами. Найти донора точно труда не составит. Я уже смог вернуть зрение одной Лене, которую ослепили Друзья Пионеров.

— Хочешь обесценить подарок моего названого брата? — Было видно, что Герда еле сдерживает гнев. — Я и одним глазом прекрасно вижу, второй мне давно не нужен, а из твоих окровавленных рук — подавно.

— У хирурга руки априори в крови, разве нет?

— Лучше закрой рот, — процедила Герда и положила руку на топорик, закреплённый на поясе.

Немо сразу понял намёк и не стал накалять обстановку дальше. Оставалось только ещё раз окинуть взглядом интерьер — вдруг глаз зацепится за что-то, что раньше пропустил?..

Но вот послышались громкие шаги. Немо тут же повернул голову. Герда отошла на шаг от стены и, как только дверь отворилась, сложила руки в традиционном приветствии.

— Вольно, Герда, — махнул рукой Магистр Гром. — Ты свободна. Спасибо, что присмотрела за ним.

Герда коротко кивнула и ушла, закрыв за собой дверь, а Немо учтиво встал со стула и протянул руку Магистру.

— Надеюсь, не слишком отвлёк?

— Мне сказали, дело неотложное. — Гром помедлил и явно с неохотой пожал руку бывшему злодею. В его крепкой хватке отчётливо ощущались и основательная подготовка в Суворовском училище, и желание хоть как-нибудь обойти необходимость соблюдать нормы приличия. — Это ведь правда так?

— Правда. — Немо попытался освободить руку, но не вышло. Пальцы Грома сжались только сильнее.

— Ты, должно быть, считаешь, что стал светочем добра и справедливости, переметнувшись к Наблюдателям. — Голос Грома приобрёл металлические нотки. — Вот только наша память немного дольше, чем у них.

— Не утруждай себя угрозами, Магистр, — покачал головой Немо. — Я их слышу постоянно и уже успел полностью привыкнуть. Даже без телепатии я знаю, что у тебя на уме. Ты хочешь натравить на меня всех своих Гончих и смотреть на мои страдания, которые, по сути, будут комариными укусами по сравнению с тем, что я уже пережил. Многие из твоего отряда потеряли в Третьем Катаклизме близких, да и ты тоже. Я не в силах воскресить Луну и прочих, но могу спасти ещё не одну жизнь, если мы наконец-то перейдём к делу.

Гром несколько секунд помедлил, но всё же разжал крепкую хватку и сел за стол. Достав пачку сигарет, он вытащил одну, закурил и бросил:

— Говори.

Прежде чем начать, Немо, не дожидаясь приглашения, сел напротив Грома и посмотрел ему в глаза.

— Я видел Алконоста, — сказал он и добавил через паузу: — И знаю, почему она всё ещё живёт отшельницей.

Глаз Грома едва заметно дёрнулся, но в остальном Магистр сохранил невозмутимый вид.

— Это она тебе сама рассказала? — спросил Гром и сделал глубокую затяжку.

— Нет, Долорес. Но и с Алконостом я смог поговорить. Она всё ещё ждёт тебя на тот самый разговор. Её дом в Ордене, а не в резервации.

Гром выпустил едкий дым прямо в лицо Немо.

— С каких пор тебя стала интересовать её участь?

Немо никак не отреагировал, даже не прикрыл глаза. Что значил какой-то дым после всей пережитой боли?

— После встречи с ней за мной остался должок. И я намерен его отдать. Любой ценой. — Немо слегка подался вперёд.

— Что же это за должок, раз тебе хватило яиц заявиться сюда и требовать, чтоб я отправился в резервацию? — хмыкнул Гром.

— Благодаря ей я узнал, что ментант похитил беглый Привратник. Твой брат уже наверняка рассказал тебе о нём. Возможно, это случилось бы раньше, но Привратник успел перехватить гонца Долорес. Я нашёл его недавно с полностью стёртой памятью. На её восстановление уйдёт время.

Магистр не сразу ответил. На несколько секунд кабинет погрузился в тяжёлое неопределённое безмолвие. Всё это время парни не сводили друг с друга глаз.

— Раз ты говорил с Долорес, то знаешь, что Алконоста объявили пропавшей без вести при исполнении рыцарского долга. — Гром снова затянулся. В его голосе отчётливо начала слышаться неумело скрываемая горечь былой ошибки. — Я знаю, что она жива, но сейчас уже ничего не исправить. Она живёт в той части резервации, где положение лагерей постоянно меняется. Сдвиг миров, или как эта хрень называется… Надо у Сталкеров ещё раз спросить. Туда крайне сложно попасть скачком. Да и станет ли она меня слушать?..

— Отговорки… — Немо с презрением покачал головой. — Долорес без всяких Сталкеров и умных слов с первого раза перенесла нас в нужный лагерь. А знаешь почему? Потому что ей не плевать. — Его голос всё больше скрежетал. — Очень удобно, что ты и приближённые к тебе всегда можете всё свалить на окончание «Императива забвения». Кто будет вспоминать про единственную пропавшую девчонку после стольких безвозвратных потерь? А твои братки из солидарности попридержат язык, лишь бы всё осталось по-старому и сохранило видимость братства и единства. И Инквизиторы им поддакнут, как попугаи.

Такая тирада спровоцировала именно ту реакцию, на которую Немо рассчитывал. Гром сначала медленно опустил руку с сигаретой на стол и затушил её в пепельнице, не сводя глаз с оппонента, секунду помолчал и вполголоса прорычал:

— Ты ничё не попутал?

— Неа, — Немо нагло помотал головой. — Я всё сказал как есть, без вашего дурацкого пафоса и вранья. И я с ним мириться не буду.

Он встал со стула и быстрым движением вытащил из кармана скальпель. Прежде чем Гром успел среагировать, Немо с силой бросил своё оружие на пол. По кабинету разнёсся громкий стук, когда скальпель один раз подпрыгнул и откатился в сторону.

— Я не стану идти на дуэль с выблядком Апостолов, — сплюнул Гром и тоже встал. — Вали по-хорошему, пока я не вышвырнул тебя сам.

— Ну давай, попробуй. — Немо слегка развёл руками. — Если кишка не тонка.

Заставить вспыльчивого Грома выйти из себя и потерять холодный расчёт было несложно. Магистр успел лишь рывком обойти стол, прежде чем застыл парализованный. Гнев на его лице всего на долю секунды сменился ужасом.

— А вот и подкрепление прибыло, — спокойно произнёс Немо и повернулся к двери.

Едва он договорил, дверь открылась и ворвалась яростная Айса.

— Отпусти его сейчас же, или мозги вышибу! — Она наставила на Немо блестящий револьвер.

В это время вбежали Герда и брат Стаса Роман с поднятым «ТТ» наперевес.

— Не очень-то умно угрожать телепату, тем более с такого расстояния, — сказал Немо и обездвижил всех троих. Стоило ему слегка моргнуть одним глазом — и руки прибежавших свела резкая судорога, отчего всё оружие полетело на пол.

— Я не собираюсь причинять вред кому-то здесь, — сказал Немо повышенным тоном, обводя взглядом живые изваяния. — Хотя вполне могу взорвать мозги вам всем разом. Как Наблюдатель, нравится вам это или нет, я имею право вызвать любого здесь на дуэль, и никто не откажет мне, хотя бы из-за нежелания прослыть ссыклом. А теперь смотрите. — Он указал пальцем на лежащий рядом скальпель. — Это — моё оружие. Я, Немо, вызываю Магистра Грома на дуэль, потому что считаю недопустимым то, как он поступил с Алконостом. Все здесь о ней знают, тут и в голову лезть не надо.

Словно в подтверждение слов, у Айсы на долю секунды дёрнулись глаза, но от Немо это не ускользнуло. Она не забыла…

— Даю слово Наблюдателя, что в дуэли не буду пользоваться ни телепатией, ни обезболивающим самовнушением. Бой пройдёт завтра на рассвете, в резервации «Голгофа». Координаты лагеря я послал Грому. Мой будущий секундант уже ждёт там.

Немо подобрал скальпель, спрятал его в карман и снял телепатические путы.

— Не советую лезть на рожон снова. — Он остановил взгляд на Герде, которая уже потянулась к топору. — Разойдёмся без крови.

— Что я говорила. С такими союзниками и врагов не надо, — процедила Айса, сжав кулаки от бессилия.

— Взаимно, — огрызнулся Немо. — Уж точно не тебе попрекать нас. Особенно сейчас.

Снова дрогнуло её веко. Снова в цель.

— Тихо! — Великий Магистр повернулся к Немо. — Никуда ты не пойдёшь. Сядь.

Про себя Немо удивился выдержке Романа. Ему даже стало интересно, какой ещё козырь из рукава сможет достать Великий Магистр. Наверно, какой-нибудь особо редкий артефакт для противостояния телепатам? Немо проследил глазами, как Роман проходит и садится за стол брата, и снова сел на стул напротив. Гром в это время отошёл на шаг и впился в Немо тем же взглядом, что и Айса с Гердой, — полным ненависти на грани презрения.

— Если ты считаешь, что можешь без последствий приходить к Магистру или даже просто рыцарю Ордена и оттачивать на нём свои нечеловеческие способности, то разочарую, — начал Роман.

— Это взаимно, я вас тоже сегодня разочаровал, — усмехнулся Немо. — Не от всего вы можете защититься пушками. И не все ваши лицемерные дела сходят вам с рук.

Он краем глаза посмотрел на Грома, который взял со стола сигареты и достал ещё одну, после чего протянул пачку девушкам. Айса равнодушно мотнула головой, Герда же скривила лицо.

— Серьёзные обвинения. И мы готовы на них ответить. — Роман сложил руки в замок. — Но также мы можем обвинить тебя во вторжении и покушении на нашу свободу. Ты это понимаешь?

— Я за тем сюда и шёл.

— Ты совсем охерел?! — выпалил Гром, но тут же замолчал от резкого жеста брата.

Немо снова лениво глянул в сторону — Гром был на волоске от того, чтобы пустить в ход кулаки. Как же он предсказуем…

Герда и Айса по-прежнему молчали, и лишь глаза выдавали у обеих пылающий гнев. В дисциплине и выдержке им точно не откажешь. Они скорее умрут навсегда, чем ослушаются Великого Магистра. И Алконосту место здесь, но никак не в дремучем лесу резервации.

— Сейчас не то время, чтобы портить отношения с Наблюдателями, — слегка задумчиво произнёс Роман, не сводя глаз с Немо. — Предлагаю сделку. Я готов забыть то, что ты устроил здесь недавно, и даю добро на дуэль по всем правилам Кодекса. Айса, ты её проведёшь.

— Есть, — буркнула та.

— Герда, ты будешь секундантом Грома.

— Да, Великий Магистр, — со спокойной покорностью отозвалась Гончая.

— А что же взамен? — спросил Немо. Через силу он всё же заставил себя признать, что Великий Магистр снова смог его поразить.

— А взамен, — сказал Роман, — ты расскажешь нам всё о том, что Апостол Док называл «Проектом двадцать девять».

***

В назначенное время Немо совершил скачок в тот самый лагерь, где должна была состояться дуэль.

До неё оставалось меньше пяти минут, и все рыцари уже ждали на поляне второго участника. Великий Магистр, сложив руки за спиной, смотрел куда-то в лесную даль. Герда чистила топор от плоти земляных оборотней. Айса нетерпеливо вышагивала из стороны в сторону. А Гром разминал руки и корпус перед дракой. Оделся он подобающе — в белую потрёпанную майку, которая не скрывала его мускулистые и жилистые руки, и армейские штаны. Руки защищали беспалые перчатки одного цвета со штанами, а на ногах были до блеска начищенные берцы.

Появление Немо заставило всех четверых почти синхронно повернуть голову.

— Явился наконец-то! — проворчала Айса.

— Без опоздания, — заметил Роман и шагнул к дуэлянтам.

Гром же молча подошёл к Немо, разминая пальцы.

— Постой, — остановил его брат. — Мы всё ещё ждём второго секунданта.

— Она ещё не здесь? — удивился Немо и телепатически попытался определить местоположение Алконоста.

Странно, она была очень далеко и вообще не спешила на дуэль. Как же так?..

— Как видишь, — бросила Герда.

— Сколько там ещё? — Гром нетерпеливо повернулся к Айсе.

Та посмотрела на наручные часы.

— Две минуты. — Её голос, казалось, на долю секунды пропал.

Гром про себя чертыхнулся. Немо тоже, только по противоположной причине. Нельзя начинать без Алконоста. Ради неё же всё затевалось! В другой ситуации Немо проникнул бы в её разум и спросил телепатически, почему она не здесь, однако он дал слово Наблюдателя. «Держись от моего разума подальше!» — эту фразу Алконоста Немо помнил очень хорошо. А потому ему ничего не оставалось, кроме как нарезать несколько кругов по поляне, чтобы отвлечься и скоротать время.

Она придёт… Не может не прийти…

Просто не может…

Раздался писк встроенного в часы будильника.

— Время вышло. Пора начинать дуэль! — отрезала Герда.

— Нельзя начинать её без обоих секундантов, — покачал головой Роман.

— Техническое поражение, и дело с концом, — плюнула Гончая.

— Отставить! — Великий Магистр бросил на неё строгий взгляд. — Мы все здесь собрались не зря. К тому же, Магистр Гром имеет право на возмездие, особенно в своей любимой форме. Но раз секундант Немо не явился, с этим надо что-то делать. — Он посмотрел на Немо. — Его секундантом буду я.

— Ромка, ты чё? — Гром буквально остолбенел от такого заявления. Айса с Гердой тоже не сразу в полной мере осознали слова командира.

— Я отдал приказ, — спокойно произнёс Роман и посмотрел на брата. — Или ты зря пришёл сюда с желанием набить злодею морду?

— Н-нет, но…

— Вот и сделай то, что хочется и должно. Айса, начинай.

Великий Магистр подошёл к Немо, а Герда — к Грому. Всё ещё ошеломлённая Айса медленно встала посреди поляны.

— Д-дуэлянты здесь… — начала она неуверенно, но быстро взяла себя в руки. — Причина дуэли: Наблюдатель Немо считает, что Магистр Гром несправедливо… обошёлся с Алконостом. Так?

Дуэлянты кивнули. Немо успел даже проникнуться волнением Айсы, пусть и по своим причинам.

— Секунданты?

Кивнули и Герда с Романом.

— Такое обвинение… серьёзный повод для дуэли. Ещё никто не смел бросить вызов Магистрам Ордена Алой Лилии, а тем более обвинить их в несправедливом отношении к рыцарям. И такой случай требует проведения особой дуэли…

Мне одному кажется, что она специально тянет время?

— Айса, хватит! — крикнул Роман.

Точно не одному.

— Виновата, Великий Магистр. — Айса коротко кивнула и выдержала небольшую паузу. — Объявляю дуэль насмерть. Бейтесь.

Последнее слово она произнесла, будто выносила смертный приговор заведомо невиновному.

Айса, Герда и Роман отступили, оставив в центре поляны дуэлянтов.

Гром в последний раз перед схваткой размял пальцы, не сводя глаз с Немо.

— Пиздец тебе, — бросил Магистр.

— Уже который… — вздохнул Немо.

Дуэлянты приняли боевую стойку.

Гром был грозным бойцом, одним из лучших в Мире «Совёнка». Немногие могли сражаться с ним в рукопашную на равных, и почти все они состояли в Ордене.

Пропустил в бок…

И лишь один из Инквизиторов, уникальный попаданец и мастер боевых искусств, был способен с большой вероятностью победить закалённого в уличных драках лидера Гончих.

Неудачный блок...

Немо хорошо знал об этом и прикладывал все силы и навыки, полученные от Апостолов и Пионера, чтобы не попадать под умелые и молниеносные удары. Без возможности мгновенно парализовать врага, скопировать его приёмы или заглушить боль Немо всерьёз не сражался уже очень давно.

В челюсть…

Хоть он и презирал Алексея за то, что тот прячется за силой ментанта и порталов, сейчас Немо был на грани того, чтобы в нарушение собственного обещания воспользоваться сверхчеловеческим даром.

Ещё удар…

Однако боль только раззадорила его. Немо всё чаще пытался перейти из глухой обороны в атаку, пусть Гром и с лёгкостью уходил от большинства выпадов. В бою он был так же хорош, как Немо у операционного стола. Похоже, дал возможность Немо самому измотать себя.

Продержаться… Только продержаться…

Перед каждым ударом Немо брал едва заметную передышку. Он тоже тянул время, как и Айса. Оба явно ждали одного и того же. Точнее, одну и ту же… Немо старался бить как можно аккуратнее, чтобы не попасть под решающий удар. И он знал, что вечно так продолжаться не будет.

Всё решила одна уловка. Немо хотел попасть Грому в челюсть, но тот ловко увернулся, ударил в печень и в ту же секунду другой рукой — со всей силы в челюсть.

Устоять на ногах от такого было невозможно. Немо рухнул на траву и на пару секунд перестал соображать, кто он и где находится, словно вернулся в межлагерную темницу. В реальность его вернул лишь голос Грома:

— Вставай, слабак! Не вынуждай добивать тебя лежачего!

Будь у Немо чуточку больше сил, он тут же встал бы, чтоб хоть ненадолго отсрочить неизбежный проигрыш. Он прекрасно знал, что не сможет победить, однако не хотел делать своё поражение напрасным. А пока оно было таковым. Даже собранная в кулак воля не дала результата — налитая свинцом голова так и не смогла оторваться от земли.

В полной тишине подошёл Гром. Каждый его шаг отдавался в сознании щелчком стрелки часов, которые неумолимо отсчитывают время до рокового финала.

Три.

Два.

Один.

Немо уже закрыл глаза, ожидая очередной позорной для себя смерти…

Однако не успел он сомкнуть веки, как послышались резкие порывы ветра, и тяжёлый ботинок Грома закрыла тёмная пелена. Сквозь ошеломление и боль от ран Немо не сразу смог сфокусировать взор и понять, что пелена на самом деле была цианового цвета.

— Хорош с него! — рявкнула Алконост и сложила полутораметровое крыло.

Лишь это позволило Немо окончательно прийти в себя. Судя по мёртвой тишине вокруг, всем стало плевать на дуэль. Значит, можно спокойно обезболить раны силой мысли.

— Ты чего так долго? — проворчал Немо, поднимаясь на ноги.

— Хотелось посмотреть, как тебе навешают! Даже если не я, — усмехнулась Алконост и вместе с Немо обвела взглядом собравшихся.

Немая сцена тем временем продолжалась. Гром застыл с неопределённым выражением лица и старался отвести от Алконоста взгляд. Герда стояла в полном шоке, видать впервые увидела жертву зооморфоза. У Айсы остекленели глаза и начали заметно дрожать губы. Великий Магистр старался сохранять нейтрально-отстранённое лицо. Интересно, долго ли он продержится?

— Давно не виделись! — ядовито процедила Алконост. — Как там Сирин? Жива ещё? Человек ещё? А тебя я не помню… — Она остановила взор на Герде. — «Друзья Пионеров»?

Та молча кивнула.

— Герда стала сквайром уже после твоего ухода, — подал уверенный голос Великий Магистр. — Сирин жива и здорова. Здравствуй, Алконост. — Он сложил руки в рыцарском приветствии.

Крылья Алконоста машинально потянулись друг к другу, изображая неуклюжую пародию на жест Ордена, но тут же остановились.

Помедлив секунду, она подошла к Айсе.

— Здравствуй, наставница, — сказала Алконост без прежней жёлчи в голосе и довершила приветствие до конца.

Инквизитор едва заметно трясущимися руками ответила ей взаимностью.

— Алконост… — прошептала Айса. — Я… не смогла… Прости…

— Вот точно не тебе здесь извиняться. — Алконост положила свои человеческие пальцы Айсе на плечо. — Ты стояла за меня до последнего…

Айса тут же положила свою руку поверх пальцев ученицы.

— Алконост! — Великий Магистр слегка повысил голос. — Как ты отвечаешь на приветствие командира? То, что ты ушла в резервацию, не лишает тебя звания рыцаря.

— Я давала клятву чтить заветы Ордена, а не тебя и твоего братка! — огрызнулась Алконост.

— Но пришли они к тебе, прежде всего, — включился в диалог Немо. — Поговорите уже по душам, и я пойду, а там хоть задушите друг друга формальностями.

Все сразу обернулись к Немо. Даже Герда, которую, казалось, парализовал вид Алконоста. В первую секунду на лицах Магистров читалось раздражение, но постепенно им достало сил переглянуться и сказать друг другу без слов: «И правда…».

— Для Наблюдателя ты слишком много вмешиваешься, куда тебя не просят, — проворчала Алконост, нехотя отстранилась от Айсы и прошагала к Грому. — С другой стороны, и я слишком похожу на бестию для рыцаря Ордена.

Между ней и Громом повисла тяжёлая пауза.

— Алконост… — начал наконец Гром. — Я… в общем… это… — Он посмотрел на брата. Тот сделал едва заметный кивок. — Прости меня за те слова… Вот…

— И стоило оно того? — на удивление беззлобно спросила Алконост. — Столько времени, нервов, и ради чего? Когда стоило просто взять яйца в кулак, прийти и сказать то, что я хотела услышать.

— Это не затянулось бы столь надолго, если бы не твоя выходка, — заметил Роман.

— Он и без неё не особо торопился. А так он хоть немного понял бы, чего лишил меня одной-единственной фразой.

— Тебе наверняка это уже говорили, но теперь скажу и я. — Гром собрался с силами. — Я выпалил сгоряча, не подумав… А потом так и не собрался с духом, чтобы прийти…

Он явно хотел продолжить исповедь, но Алконост перебила его:

— Ну вот, ты сделал, что должно, теперь мой черёд.

Она сложила губы трубочкой и просвистела короткий мотив, очень похожий на птичью трель. Прошло несколько секунд, и над поляной показался белый голубь, который что-то нёс в клюве. Лишь когда голубь описал пару кругов, Немо смог разглядеть, что это маленький бумажный листок. «Почтальон» разжал клюв, и листок, переворачиваясь в воздухе, упал прямо в руки Грому. Но даже той секунды Немо хватило, чтобы понять: потерянная — а точнее, украденная — фотография вернулась к владельцу. Ещё одна вещь, призванная хранить память о навсегда погибшей возлюбленной Грома.

Вот почему Оверлорд приказал прекратить поиски… Наверно, после такого я бы тоже…

Пока Гром в полной тишине рассматривал фотографию, Немо украдкой посмотрел на Герду. Насколько можно было судить по её виду, она не была готова к приходу жертвы зооморфоза. И это притом что Магистры и Айса вряд ли не подготовили её к такой встрече.

Всё же стоило отдать им должное: раз уж Герда стала невольной свидетельницей столь неприятного и доселе скрываемого конфликта, они решили идти с ней до конца. Может, их речи про то, что Орден — одна большая семья, не такой уж пустой трёп?

— Ну что, Магистр, мир? — спросила Алконост.

— Мир, Алконост, — выдохнул Гром, аккуратно убрал фотографию в карман и сделал рыцарское приветствие.

Теперь уже Алконост не стала дерзить и с удовлетворённой улыбкой ответила взаимностью. Айса и Герда почти синхронно испустили облегчённый выдох, даже Великий Магистр сменил вроде бы приросшую маску каменного спокойствия на бледную тень радости.

Но молчание продлилось недолго. Первой подала голос Айса:

— Алконост, пора возвращаться в Орден.

Ученица посмотрела на наставницу, будто хотела, чтобы та сама догадалась об ответе.

— Думаешь, это хорошая идея? — протянула Алконост. В её голос начали потихоньку возвращаться ядовитые нотки. — Вы же давно объявили меня пропавшей без вести. И что скажут рыцари, когда увидят меня, да ещё и в таком виде? А скажут они что-то в духе: «Неужели Магистры ошиблись? Выходит, не такие уж они и авторитеты!». Представляешь, что потом начнётся? Скольким людям это сломает их хрупкий мирок, где всё просто и понятно?

— Объявление рыцаря пропавшим без вести не означает его необратимой смерти, — снова вмешался Роман. — Оно означает, что мы сделали всё возможное в его поисках. Если рыцарь выжил и смог вернуться, это станет поводом для радости всем.

— Или что ты будешь делать? Останешься здесь жить дикаркой? — спросил Немо.

— Первой, кто увидел во мне человека после трансформации, была Долорес. Так что я пойду служить в «Крыло». Потеряться там труда не составит.

— Ты всё ещё рыцарь Ордена. И клятва верности не освобождает тебя от службы, — напомнил Роман.

Ну да, у них ведь даже изгнание — мероприятие открытое. Никакой личной жизни…

— Так дать повод никогда не поздно, — усмехнулась Алконост.

— Пожалуйста, не надо… — вполголоса произнесла Айса, мотая головой.

— Это почему ещё?

— Я… я не хочу терять тебя… Как Осириса… — Голос Айсы всё больше дрожал.

— Осирис погиб, а я всё ещё жива!

— Да невелика разница! — выкрикнула в сердцах Инквизитор. — Я столько сил положила, чтобы сделать из вас достойных рыцарей, а в итоге всё псу под хвост! Осириса навсегда убила бесформенная бестия на первом же задании! А я ведь учила и его, и сестёр не бросаться в бой очертя голову, даже если спасаешь местных! Гензель… Гретель… Бальдр… Ни у одного Инквизитора столько погибших учеников не наберётся! Теперь ещё и ты в шаге от изгнания!

Выбрала имя мойры, режущей нить жизни, — живи теперь с ним!

Немо не смог не усмехнуться по себя.

Алконост отвела взгляд. Похоже, её уверенность только что серьёзно поколебали.

— Так что ты выбираешь, Алконост? — спросил Великий Магистр.

Повисла напряжённая тишина. Все ждали развязки, но каждый по-своему. Немо хотелось просто поскорее довершить дело. Гром и Герда стояли в растерянности, не понимая, что повлечёт за собой любой выбор беглого Сталкера. Айса одними глазами молила ученицу принять наиболее правильное для себя решение. Сама же Алконост, слегка нахмурившись, взвешивала все за и против. Она переводила взгляд то на наставницу, то на Грома, то на его брата…

— Герда! — неожиданно обратилась она к Гончей. — Сирин хорошо служит? Случались к ней нарекания от Шрама или Инквизиторов?

Казалось, невозможно было ошеломить Герду ещё больше, но Алконосту хватило единственного вопроса.

— Нет вроде, — растерянно произнесла Герда. — На построениях её всегда отмечали, как я слышала…

— Тогда я знаю, что делать, — удовлетворённо бросила Алконост.

Она решительно подошла к Грому, посмотрела ему в глаза…

И с размаху полоснула когтями по лицу.

— НЕТ! — закричала Айса в отчаянии. — Что ты наделала?!

Она хотела броситься к ученице, но её тут же остановил Роман. Крепкий и статный Великий Магистр, которого некоторые принимали за вожатого, с трудом удерживал двумя руками хрупкую Айсу, которая рвалась высвободиться, как дикий зверь из капкана.

— Что ты наделала?! Что ты наделала?! — кричала она охрипшим голосом.

Похоже, только сейчас Герда смогла полностью отойти от ступора. Она сделала шаг к Айсе, видимо в попытке хоть как-то успокоить её, но Роман запретительно покачал головой и обернулся к брату. Гром тем временем вытер рукой кровь с лица — на щеке остались три алеющие полосы от уха до носа.

— Отставить, Инквизитор, — скомандовал Роман спокойным, по-прежнему твёрдым и уверенным голосом, едва Айса на секунду прекратила кричать. — Возьмите себя в руки.

Пока Айса с трудом исполняла приказ Великого Магистра, к ней медленно подошла Алконост.

— У меня не осталось выбора. — В её взгляд и голос вернулось прежнее участие, теперь с толикой чувства вины. — Я приходила в лагерь Ордена не только в кабинет к Грому. И слышала, как по ночам Сирин рыдала в подушку, примерно как ты сейчас. Ей стоило больших усилий снова вернуться к службе. У неё новый отряд, новая жизнь. Я не хочу ломать ей устоявшийся уклад снова. Но и твои слёзы я вижу не впервые…

Роман подозвал жестом брата, разжал хватку и передал ему тяжело дышащую Айсу.

— Жаль, последние дни проникнуть в Орден стало куда сложнее, — продолжила Алконост. — Видать, угроза Привратника и правда настолько серьёзная, раз его даже Гончие до сих пор не изловили. Так что мне приходилось довольствоваться обрывками сведений, что напевали мои птички.

Чик-чирик! — усмехнулся про себя Немо.

А глаза Айсы всё больше наполнялись слезами.

— Но и их мне хватило сполна, чтобы решиться на это. Ты всегда учила меня быть сильной, не поддаваться эмоциям и принимать решения с холодной головой. После зооморфоза я провалилась по всем трём фронтам. И это не твоя вина. Ни один наставник не сможет подготовить к тому, что случилось со мной. В Ордене мне не место после всего этого. Айса, после Сирина ты самый дорогой мне человек. Я всегда буду помнить твои уроки. И всё так же буду оберегать и зачищать «Голгофу».

— Алконост…

Айса оттолкнула Грома, бросилась к ученице и упала на колени, чтобы заключить её в объятия. Алконост сразу ответила взаимностью, насколько позволили не особо гибкие крылья.

— Довольно. Встать!

Трогательный момент был прерван голосом Великого Магистра. Айса нехотя отстранилась и вместе с ученицей выпрямилась в полный рост. Гром в это время подошёл к Айсе и аккуратно приобнял. Та никак не отреагировала, впившись взглядом в главу Ордена.

— Алконост! За неподчинение приказам, самовольное оставление расположения и нападение на Магистра я изгоняю тебя из Ордена! Отныне ты лишена звания рыцаря, и путь в наши лагеря тебе закрыт.

Было видно, что ему самому нелегко такое произносить, а потому говорил Роман, словно отвечал зазубренный тяжёлый урок.

— Айса, — произнёс он через паузу гораздо более мягким голосом, — можно не сдерживать эмоции.

Снова поляну окутало безмолвие. Складывалось ощущение, что Инквизитор каждый раз поступала ровно наоборот от того, как приказывали Магистры.

— Плохая из меня наставница… — пробормотала наконец Айса вполголоса, понурив голову. — Уходи…

— Решила не растягивать прощание? — Алконост повернулась к наставнице.

— Убирайся! Чтоб глаза мои тебя не видели! — В глазах Айсы снова заблестели слёзы, и Гром тут же прижал её к себе. Теперь Инквизитор уже не стала сопротивляться и едва слышно зарыдала в поношенную тельняшку.

— Если вдруг что, вы знаете, где меня найти, — бросила Алконост и повернулась к Немо. — Признаюсь, не думала, что ради меня ты пойдёшь на такое до конца.

— Надеюсь, не разочаровал, — саркастично усмехнулся Немо.

Отвечать Алконост не стала. Одарив прощальным взглядом всех присутствующих, она взмахнула крыльями и взлетела.

— С меня причитается, ученик Пионера! — прокричала Алконост уже сверху, уносясь вдаль.

— Мне тоже пора, неохота тут перезагрузки ждать, — сказал Немо, едва её силуэт исчез за деревьями, и совершил скачок.

Жалко рыжую…