Читать онлайн "Империя крови и обещаний."

Утро в Низине всегда пахло одинаково: прогорклым жиром, сточными водами и застарелым, въевшимся в поры страхом. Но сегодня к этому привычному букету добавился новый, пугающий оттенок — озон. Воздух звенел, предвещая бурю, которая рождалась не в небесах, а в черных недрах Академии Люминар. Жатва пришла за своей данью.

Ая проснулась от того, что по крыше их лачуги забарабанил град. Но это не был лед. Это были крошечные магические искры — побочный эффект пробуждения Арки, которая начинала свою жадную перекличку. Искры шипели, соприкасаясь с гнилой соломой кровли, оставляя после себя крошечные черные дыры, из которых струился едкий, горький дымок.

— Лука, вставай, — прошептала она, нащупывая в темноте костлявое плечо брата. — Живо в подпол. И не смей дышать, пока не позову. Помнишь? Три стука.

Мальчик, которому едва исполнилось семь, не задавал вопросов. В Низине дети учились молчать раньше, чем ходить. Быстро скатился с тюфяка, прижимая к груди облезлого тряпичного зайца, и исчез в узкой щели между гнилыми досками пола. Ая задвинула над ним тяжелый сундук с тряпьем, чувствуя, как сердце колотится о ребра, словно пойманная птица в железной клетке.

Снаружи раздался первый крик — пронзительный, оборвавшийся на самой высокой ноте. Затем — размеренный, тяжелый топот кованых сапог по раскисшей грязи.

Дверь их лачуги содрогнулась от удара. Петли, изъеденные ржавчиной, жалобно скрипнули и сдались. В проеме вырос офицер «Серебряных гончих». Его доспехи из небесной стали сияли так ярко, что слепили глаза, отражая в своих полированных пластинах нищету комнаты: колченогий стол, пустые миски и Аю, сжимающую в руке старый кухонный нож.

— Имя? — голос офицера был лишен интонаций, как звук падающего в колодец камня.

— Мой отец отдал долг два года назад, — Ая не отступила, хотя её пальцы побелели от напряжения. — Мы свободны от Жатвы на три поколения. У нас есть грамота Совета с печатью магистра!

Офицер даже не взглянул на бумагу, поднял небольшую стеклянную сферу —детектор резонанса. Она вспыхнула тревожным, голодным фиолетовым светом, как только оказалась рядом с девушкой.

— Правила изменились, — холодно бросил он. — Арке нужно больше «чистого сырья». У тебя редкий фон. Ты идешь с нами.

Он схватил девушку за локоть. Хватка была такой сильной, что Ая услышала хруст собственного сустава. Нож выпал из ослабевших пальцев, вонзившись в пол всего в сантиметре от того места, где под досками, затаив дыхание, замер Лука.

Её волокли через город, и мир менялся с пугающей быстротой. Грязь Низины сменилась брусчаткой Среднего круга, а затем — ослепительным мрамором Верхнего города. Здесь всё было пропитано магией. Фонтаны извергали жидкое золото, в воздухе парили сады, а по широким проспектам прогуливались люди в шелках. Они останавливались, чтобы посмотреть на процессию «изъятых». Дамы прикрывали носы надушенными платками, глядя на оборванную Аю с брезгливым любопытством.

Наконец, они вышли на Площадь Жертвы. В центре, окруженная кольцом безмолвных стражей, возвышалась Арка. Огромный монолит из обсидиана, который, казалось, вибрировал в такт биению сердца самой земли. Камень не отражал солнце, а впитывал его, создавая вокруг себя зону вечных сумерек. По поверхности змеились трещины, в которых пульсировала густая, как деготь, тьма.

Над площадью нависла тишина, нарушаемая лишь гулом самого камня. Тысячи горожан заполнили трибуны.

— Начинаем испытание, — раздался голос, усиленный магией.

Ая стояла в очереди, дрожа от холода и ужаса. Перед ней подтолкнули рослого юношу — судя по одежде, это был подмастерье кузнеца. Он пытался сопротивляться, кричал, что у него дома больная мать, но стража была неумолима. Парня швырнули прямо в пасть Арки.

Произошло то, что Ая никогда не сможет забыть. Юноша не упал, не сгорел, просто… исчез. Сначала тело стало прозрачным, как туман, а затем Арка издала жадный, хлюпающий звук, и он втянулся внутрь, словно его высосало невидимым насосом. На камне осталась лишь горсть серой, безжизненной пыли, которую тут же подхватил ледяной ветер.

Толпа на трибунах восторженно вздохнула. Для них это было всего лишь топливо для комфортной жизни.

И в этот момент, среди пёстрой толпы аристократов, стоявших у самого подножия трибун, Ая увидела юношу лет восемнадцати, в чьей осанке читалось вековое превосходство древнего рода. Он выделялся среди всех, это был Герцог Адриан Де Мор. Благородный юноша не сидел на трибунах, а стоял внизу, почти у самой черты смерти, скрестив руки на груди. Точеное, вызывающе красивое лицо казалось высеченным из того же холодного мрамора, что и статуи в Академии. Прямой, гордый профиль, четко очерченные скулы и губы, тронутые печатью легкой, почти незаметной скуки.

Герцог не смеялся и не шептался с соседями, как другие. Взгляд, серых и пронзительных глаз, был прикован исключительно к Ае. Он разглядывал её так внимательно, словно мог проникнуть насквозь — сквозь грязные лохмотья, сквозь страх, прямо в её пылающую, испуганную душу. В этом взгляде было не сочувствие, а странная, пугающая сосредоточенность. Адриан словно изучал новый вид опасного зверя.

— Следующая! — страж толкнул Аю в спину.

Адриан не шелохнулся, лишь чуть сузил глаза, когда она споткнулась о край мраморного постамента.

Холод пришел первым, ворвался в её легкие, превращая дыхание в лед. Затем пришли голоса. Миллионы голосов тех, кто был «стерт» до неё.
— Отдай нам свою боль. Забудь своё имя. Стань частью нас.

Ая почувствовала, как что-то невидимое впивается в разум, вырывая куски памяти. Лицо Луки начало тускнеть. Вкус чёрствого хлеба стал пылью. Девушка почувствовала, как её искру — саму жизнь — тянут наружу, чтобы скормить золотым лампам города.

— Нет! — закричала внутри себя. — Я не отдам!

Вцепилась в образ брата с яростью, о которой не знала, Она не просто сопротивлялась, а начала тянуть обратно. Ая чувствовала, как сила Арки, древняя и голодная, наткнулась на сопротивление, как на стальной щит.

Произошло невозможное. По площади пронесся звук, похожий на стон ломающегося хребта. Обсидиан Арки под её руками покрылся сетью ослепительно белых трещин. Тьма внутри проема на мгновение вспыхнула, став ярко-красной, а затем с грохотом вытолкнула девушку назад.

Ая упала на колени, хватая ртом воздух, который теперь казался расплавленным свинцом. Она была жива и всё помнила.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Люди вскакивали с мест. Магистры засуетились, обмениваясь тревожными фразами.

Ая подняла голову, утирая кровь с разбитой губы. Адриан де Мор всё так же стоял в толпе. Гордый профиль не дрогнул, в глазах цвета грозового неба появилась чуть заметная искра интереса. На красивом лице промелькнула тень той самой улыбки, которую она позже научится ненавидеть и ждать. Адриан единственный не отвел взгляда. Он видел, как она сломала порядок вещей. И, кажется как будто всё увиденное его забавляло.

— Имя, — раздался над ней голос магистра Вариана.

— Ая, — выдохнула она.

Когда стража подхватила испуганную девушку под руки, уводя в сторону Академии, она в последний раз оглянулась. Адриан провожал её взглядом, пока толпа не скрыла его точеное лицо. Она ещё не знала, что с этого мгновения стала для него самой интересной загадкой.