Ставки сделаны. Ставок больше нет

Как сказал один уличный музыкант на бульваре Салейа: «Когда умер Король Анри, случилось чудо – солнце застыло над горизонтом, словно раздумывая: погрузиться ли в скорби своей на дно морское, или радостно взойти, приветствуя нового короля». Правда, он не уточнил – как долго это чудо длилось, и заметил ли его кто-то ещё. Поэтому, оставим подобное заявление на совести разогретого полуденной жарой воображения. Ведь мы-то знаем, что правда жизни, к сожалению, гораздо прозаичней. Нет-нет, конечно, было и солнце, и море, и скорбь, и надежды; также как и король, его свита, и претенденты на опустевший трон. Но чтобы во всём этом увидеть чудо? В общем…

Все очень просто: Венсан и Джереми – Мастера карточных игр. Попросту – шулеры экстра-класса. Венсан сделал свою карьеру на северо-западе Франции, Джереми – на юго-востоке, изредка навещая Италию. На Побережье – эту европейскую Мекку азарта – они никогда не совались, потому что, до недавнего времени, оно считалось вотчиной Анри-Короля. О, это был великий человек в своем деле, почти как Элвис в рок-н-ролле. На Лазурном Береге он возвел мошенничество в ранг искусства, выведя его из подпольных притонов, где облапошивали мелких туристов и обывателей, и сделав Игру неотъемлемой частью великосветских салонов. Он был вхож во многие аристократические дома, и, более того, их хозяева частенько сами поставляли ему клиентов. Разумеется, за определенный процент от выигрыша. Бизнес процветал, имея твердый фундамент под ногами, в виде неиссякаемого потока уставших от обыденности и жаждущих азарта толстосумов, а также подконтрольных ему более мелких игроков. Машина работала безукоризненно, хорошо крутились подмазанные шестеренки полиции и мафии. Казалось, так будет вечно. Но Король внезапно скончался, не оставив после себя законного наследника. Побережье замерло в ожидании наплыва мошенников всех мастей. Но, ко всеобщему удивлению и облегчению, нашествия не произошло. Настолько хорошо Анри оберегал свои владения от посягательства посторонних, о чем свидетельствовали периодически находимые трупы с отрубленными руками и простреленными головами, что и после его смерти никто не отважился заявить свои права на престол. Только двое решили, что они достойны фразы: «Король умер. Да здравствует король!». Так началось их соперничество.

О своем присутствии оба заявили сразу же и не таясь, став головной болью для нескольких казино. После того, как о них заговорили, претенденты начали обхаживание истосковавшихся по игре буржуа и аристократии, шаг за шагом подминая под себя ту часть наследства, до которой сумели дотянуться. Они отрезали большие куски от пирога с противоположных сторон, неумолимо приближаясь к середине. И грянул гром! Однажды вечером, оказавшись за одним столом еще не поделенного салона, они, наконец-то, столкнулись друг с другом напрямую. Все остальные игроки в одночасье превратились в простых зрителей, наблюдая битву титанов. Ставки росли на глазах, достигая немыслимых размеров. По нескольку раз банк переходил от одного к другому и, в конечном счете, каждый остался при своих. Разве что Венсан выиграл пару сотен евро, что, в общем-то, оскорбило его гораздо больше, чем ничья. Но вечер не был потерян зря, ибо тогда же оба претендента твердо решили, что это – война. И, пошло-поехало. Они появлялись на территории соперника, снимая навар еще до прибытия конкурента. Хозяева салонов начали роптать, поскольку воцарившаяся неразбериха вредила также и их репутации. В общем, на войне как на войне. И никто не знает, сколько бы еще продолжался хаос, не вмешайся в дело игорная мафия, которая перестала получать отступные с вошедших в азарт соперников. А с серьезными людьми, сами понимаете, не шутят.

Все было решено сделать по честному – путем простой жеребьевки. Организацию взял на себя Франсуа – когда-то правая рука Короля Анри по связям с общественностью: лежащие на дне Лигурийского моря неудачники – это его рук дело. Уговаривать людей он умел, поэтому Венсан и Джереми быстро согласились на предложенные им условия: за столом только трое – они, как игроки, и Франсуа – крупье; полная колода с одним джокером; игроки по очереди срезают колоду, и крупье раздает по карте; все очень просто – кому достается джокер, тот и Король; другой же – незаконный претендент, которого Король должен застрелить собственноручно, чтобы потом ни у кого не возникало сомнений по поводу его легитимности. Нельзя сказать, что оба участника пришли в большой восторг от поставленных им условий. Но нарисованная перспектива, когда, в случае отказа, незаконных претендентов становилось двое, их и вовсе не устраивала. Поэтому каждый решил использовать свой шанс на жизнь и на трон.

В виду того, что игра обещала быть короткой, провести ее решили на восходе солнца. Все, не сговариваясь, сошлись во мнении, что умирать легче всего на заре. Кто, и как провел ночь перед решающей игрой – неизвестно. Но, ранним утром все трое, в машине Франсуа выехали из Ниццы, и по северному шоссе отправились в сторону Монако. Ехали недолго. Поднявшись по серпантину на горный кряж, Франсуа остановился возле одного из малочисленных домов, расположенных в нескольких сотнях метров друг от друга. Когда они вышли из машины, перед их взором открылся умопомрачительный вид – внизу, как на ладони, лежал город, вот-вот готовый окунуться в море. Переливающиеся огни казино манили к себе в предрассветной мгле, словно истосковавшиеся любовницы. Что и говорить – это было самое подходящее место для намечающейся коронации. А что до того, второго… Кому потом интересно будет мнение неудачника? Они зашли в дом, где люди Франсуа обыскали их с ног до головы.

- Вынужденная мера, господа, - приободрил их сопровождающий. – Не должно быть никаких домашних заготовок.

Подвохов досмотр не обнаружил, и они втроем спустились в подвал, точнее, в одну из расположенных там игровых комнат. Не известно, во что играли здесь раньше, но для сегодняшней партии она подходила идеально: в центре небольшого помещения на выложенном мрамором полу стоял маленький столик и два стула возле него. Совершенно нелепой в этой обстановке выглядела статуя Правосудия, выполненная в человеческий рост, на одной из чаш весов которой лежали два пистолета, а на другой – запечатанная колода карт.

- Прошу вас, господа, располагайтесь. Не обращайте внимания на мрачность интерьера – вам все равно здесь недолго находиться, - Франсуа был по-деловому вежлив. – Выбирайте себе место. Уверяю вас – они совершенно равнозначны, и на ход игры никак не повлияют.

Венсан и Джереми не спеша заняли места за столом и замерли в нервном ожидании. Франсуа взял с весов колоду и подошел к ним, причем статуя Правосудия осталась у него за спиной.

- Ну, что ж, приступим. – закатав рукава, он распечатал колоду. – Я оставляю одного джокера. Достаться он может только королю. Остальное вам известно. Итак…

Франсуа тщательно перетасовал карты, причем движения рук выдавали в нем если не профессионала, то, наверняка, игрока со стажем.

- Выбирайте очередность, - он поставил колоду между игроками.

Первым потянулся Венсан:

- Десять.

Джереми внимательно посмотрел на соперника и тоже сделал свой ход:

- Десять.

- Сразу видно, что за столом сидят мастера своего дела, - Франсуа не удержался от комплимента. – Но, давайте, господа, не будем растягивать процесс, а закончим все быстро и тихо.

- Вам хорошо говорить, - Джереми явно нервничал, - уж Вы, наверняка, останетесь в живых.

Но их крупье по-прежнему был невозмутим:

- Продолжим.

Венсан поднял самую верхнюю карту:

- Шесть.

И, тут же, Джереми вытащил следующую за ней:

- Два.

Франсуа вновь тщательно перетасовал колоду:

- А теперь будьте внимательны – это единственное, что зависит от вас в игре. Срезайте.

Оба участника торжественно, ибо от этого действительно зависела их жизнь, по очереди срезали колоду. Все. Дальше им оставалось только ждать.

Крупье стал открывать по одной карте, начиная с Венсана:

- Валет.

- Семь.

- Туз.

- Дама.

- Валет.

- Король…

При слове «король» оба участника вздрогнули и посмотрели на лежащего возле Джереми бубнового короля. Вздох облегчения вырвался у обоих…

- Шесть.

- Шесть.

- Двойка.

- Туз…

Когда открылось полколоды, напряжение, вместо того, чтобы возрасти, наоборот, как-то упало. Видимо, участники расслабились, почувствовав себя окруженными привычной атмосферой Игры.

- Джокер!

Как гром среди ясного неба… На мгновение оба игрока замерли в оцепенении, не зная, как отреагировать на произошедшее. Все взгляды сошлись на лежащей возле Венсана карте. Он недоумевающе посмотрел на крупье:

- Я выиграл?

- Да, Ваше Величество. – Франсуа усмехнулся и сделал в его сторону шутливый реверанс. Затем, выпрямившись, взял с весов Правосудия два пистолета. Оставив один себе, другой он протянул победителю. – Здесь один патрон. Смотрите, не промахнитесь, проявите человеколюбие – не заставляйте Вашего соперника мучаться.

Венсан растерянно смотрел на оружие и пытался побороть свой страх. Как же так? Он никогда никого не убивал… Может?.. Хотя, нет – выбора ему не оставили. Но он не думал, что это произойдет вот так, лицом к лицу…

- Ну же, смелее, - Франсуа начинал терять терпение.

Черт с ними, с принципами. Теперь он – Король Побережья. Надо скрепить коронацию кровью. Но, прежде чем Венсан потянулся за пистолетом, Джереми выхватил его из рук Франсуа и, дико крича, выстрелил Венсану в грудь. Нестерпимая боль в сердце – последнее, что он почувствовал, падая на пол…

* * *

- Ай-ай-ай! Какая несправедливость!

Громкие причитания заставили Венсана открыть глаза.

- Никому нельзя верить. Никому!

Он сидел за массивным овальным столом. В метре от него, напротив, занимали места еще двое мужчин, одетые в странного вида балахоны, причем один из них носил белый, а другой – черный. Вокруг царил полумрак. Но это не помешало Венсану увидеть, что под ногами зияла пустота. Не было ничего – ни внизу, ни вверху, ни по бокам. Только стол, стулья и они трое.

- Я… умер?

- Формально… как бы… да, - одетый в белое сокрушался сильнее всего. – Но, видя подобную вопиющую несправедливость, мы с коллегой пришли в такое негодование, что готовы внести некоторые поправки относительно Вашего статуса.

У Венсана закружилась голова.

- Значит, я умер…

- Повторяетесь, милейший, повторяетесь, - добавил реплику одетый в черное.

- А вы?..

Его собеседники переглянулись.

- Как это ни бьет по самолюбию, но наши имена вряд ли Вам что-нибудь скажут. Для Вас мы просто: Ангел – это я, и Демон – мой коллега.

Венсан не знал, как реагировать на полученную информацию.

- Где я?

От нетерпения Демон начал ерзать на стуле, явно намереваясь сказать что-то резкое. Но Ангел его опередил:

- Видите ли, уважаемый, очередь в Небесную Канцелярию так велика, что некоторые в ней простаивают не одну неделю. Вот мы с коллегой иногда и приглашаем кого-нибудь в эту, если можно так выразится, Комнату отдыха. На собеседование, так сказать.

Венсан насторожился:

- Почему именно я?

- А почему бы и нет? Исключительно дело случая. Поверьте, в этом плане Вы ничем не лучше остальных. Просто, посетившая Вас сегодня удача была таким бесцеремонным образом отнята у Вас же, что мы не могли не проникнуться сочувствием и не попытаться восстановить справедливость.

- Короче! – наконец, не выдержал Демон. – Исключительно по доброте душевной, мы даем тебе возможность исправить это… м-м-м… недоразумение. Ответ нужен прямо сейчас: да-да, нет-нет. У нас мало времени, чтобы возиться с каждым непонимающим. Там, в очереди, знаешь сколько желающих получить второй шанс? Ну! – Демон стукнул кулаком по столу.

От неожиданности удара, прозвучавшего в пустоте, Венсан вздрогнул.

- Простите моего коллегу за проявленную им грубость, - примирительно заговорил Ангел, - но, в общем-то, изложенное им – правда. У нас действительно мало времени.

- Ну! – Демон ударил по столу еще сильнее.

Перспектива была заманчивой, выбор не велик, и, главное, полное отсутствие времени на обдумывание. Что ему еще оставалось?

- Я согласен.

- Браво! Узнаю настоящего игрока, - захлопал в ладоши Ангел.

- Раздавай! – Демон придвинул Венсану неизвестно откуда взявшуюся колоду карт.

- Мы будем играть?

- А как же, любезнейший, - восторгам Ангела, казалось, не было предела. – Я понимаю Ваше недоумение, но и Вы тоже войдите в наше положение. Мы не можем просто так, по своему произволу, вернуть душу… Другое дело, если Вы ее у нас выиграете. Правила точно такие же, как и в предыдущей партии: джокер – победа. Единственное изменение: Вы – крупье, и мы играем против Вас.

Венсан окончательно запутался:

- Как это – против?

- Пусть Вас не смущает столь неудачная формулировка. Разумеется, мы все – заодно. Но, в рамках игры… Понимаете?

- С трудом.

- Вот и ладненько.

- Делайте ставки, господа! – крикнул Демон и жестом показал Венсану, чтобы тот начинал тасовать.

- Постойте, какие ставки? Мы об этом не договаривались.

- А ни о чем договариваться и не надо, - лилейный голос Ангела подействовал на Венсана успокаивающе. – Простая формальность. Только, чтобы соблюсти правила.

- И что я могу поставить на кон – душу?

Оба небожителя засмеялись.

- Что? Что я не так сказал?

Немного успокоившись, Ангел произнес:

- Видите ли, уважаемый, какая тут ситуация сложилась: душа-то Ваша по-любому принадлежит уже нам. Вопрос только, в чью пользу будет принято решение Небесной Канцелярии – в мою или его, - он указал на Демона, продолжавшего еще смеяться. – Это мы ставим на кон Вашу душу. И Ваша задача – ее отыграть.

Венсан был ошеломлен. Не первый раз уже все решали за него и вместо него. Но, чтобы так судьбоносно…

- Что, в таком случае, я могу положить в банк?

Демон резко оборвал свой смех, облокотился на стол и, сильно подавшись вперед, тихо произнес:

- Тело. Единственное, что пока еще тебе принадлежит – это тело.

- Но вам-то оно зачем?

- Совершенно незачем, - успокаивающе сказал Ангел. – Как по мне, то можно было бы обойтись и без Вашей ставки. Но правила игры…

- Делайте ваши ставки, - Демон явно начинал злиться.

- Действительно, делайте Вашу ставку. Не задерживайте нас.

И Венсан поплыл по течению:

- Хорошо, ставлю свое тело. Ставки сделаны, ставок больше нет.

- Вот это другое дело, - голос Ангела неожиданно стал неприятно по-деловому сух. – Сдавайте.

Венсан торопливо перетасовал колоду и поставил ее на середину стола:

- Срезайте.

- Ну, что Вы, - Ангел сделал жест отрицания, - разве наши отношения не построены на принципах полного доверия друг к другу?

- Как хотите. А Вы? – обратился он к Демону.

- Раз-да-вай.

- Воля Ваша.

Венсан кинул карту Ангелу:

- Туз.

… Демону:

- Туз.

… себе:

- Туз.

- Ангелу:

- Джокер…

- Вы проиграли, милейший! – торжественно возвестив это, Ангел извлек откуда-то пылающий меч и пронзил им сердце Венсана…

* * *

- Что с Вами? Вам плохо?

Венсан открыл глаза. Все та же комната в подвале. Он сидит за столом и, согнувшись, держится за грудь. Напротив – бледный Джереми, слева – Франсуа, протягивающий пистолет. Так это было не на самом деле?! Ему все привиделось? И никто в него не стрелял? Он облегченно вздохнул и расправил плечи.

- Вам плохо? – повторил свой вопрос Франсуа.

- Нет-нет. Уже все хорошо. Спасибо.

- Вот и отлично. Здесь один патрон. Смотрите, не промахнитесь, проявите человеколюбие – не заставляйте Вашего соперника мучаться.

Венсан вздрогнул – фраза была повторена слово в слово. В точности, как тогда… Если все повторяется, то сейчас… Внутренний голос шептал ему: «Убей, убей его первым. Ты еще можешь успеть». Но время было упущено - Джереми уже выхватил пистолет из рук Франсуа и, дико крича, стрелял Венсану прямо в сердце…

* * *

Он очнулся за массивным овальным столом, не в силах дышать из-за боли в груди. Сквозь шум в ушах, он слышал, как, захлебываясь от восторга, Ангел рассказывает Демону:

- Я говорю ему – убей, убей! Какой там… Сидит, глазами клыпает, словно барышня в мужской бане. Ну а тот, второй, не будь дураком, - взял и выстрелил. Вы не представляете себе, коллега, какое это наслаждение, почувствовать себя в теле человека. А эта боль и последнее мгновение перед смертью – это же квинтэссенция всего бытия! В общем, незабываемое впечатление.

- Тише, - перебил его Демон, - кажется, он пришел в себя.

Венсан действительно уже открыл глаза и умоляюще смотрел на Ангела. Тот, казалось, только что его заметил:

- Ах, ну что же Вы, любезнейший, упустили такую возможность? Счастье было так близко! А Вы…

- Я думал… Может, еще партию?

- Какой Вы шустрый! А, может, мы играем всего один раз? Что Вы думаете по этому поводу, коллега? – Ангел посмотрел на Демона.

- Думаю, что одного раза хватит, - сказал тот, как отрезал.

- Вот видите?

Венсан почувствовал, как его начинает затягивать в бездну.

- Пожалуйста. Всего один раз, - в голосе сквозило отчаяние. – Я все исправлю. Не подведу.

Ангел развел руками:

- Не знаю. Разве, что мой коллега изменит свое мнение.

- Изменю. Но, только, если буду играть с ним один на один, - Демон был непреклонен. – Согласен – раздавай, нет – убирайся вон. В любом случае – сделай это молча, поскольку ты мне уже надоел.

Ангел сделал какой-то неопределенный жест над столом и произнес:

- Я не против. Ставки сделаны, ставок больше нет.

Венсан решил не испытывать более судьбу, торопливо перетасовал колоду и, не дав даже Демону срезать, сдал тому первую карту:

- Туз.

Себе:

- Джокер.

- Я выиграл? Ну, скажите мне, что я выиграл! – на глазах его проступили слезы. – К кому обратиться за выигрышем?

- Я же сказал - молча! – с этими словами Демон извлек из пустоты такой же меч, как у Ангела, и пронзил им сердце Венсана.

* * *

- … проявите человеколюбие – не заставляйте Вашего соперника мучаться.

Венсан не стал вступать в борьбу за пистолет, справедливо опасаясь ее проиграть. Вместо этого, едва заметив, как Джереми сделал движение в сторону оружия, он схватил со стола карту и наотмашь рубанул ею соперника по горлу. Хрипя, тот повалился на пол.

На лице Франсуа не дрогнул ни один мускул:

- Не совсем, конечно, по-королевски, но…

Венсан посмотрел на судорожно сжимаемого в правой руке окровавленного джокера.

- Значит, я теперь Король?

- Безусловно.

Венсан, как-то по-детски, широко улыбнулся и посмотрел на Франсуа:

- Я – Король…

- Только не забывайте то, что всегда помнил Анри – Короля играет его свита.

Но Венсан, казалось, уже ничего не слышал. Продолжая держать карту в руке, он, шатаясь, направился к выходу, оставляя за собой кровавую дорожку:

- Я – Король…

* * *

- И когда мы теперь увидим его снова?

- Скоро. Не думаю, что он долго протянет, с двумя-то пулями в груди, - говоря, Ангел сосредоточенно собирал карты в колоду. – И тогда уже не будет этой нелепой неразберихи: с одной стороны - грешник, а с другой – невинно убиенный. Не-е-т. Теперь он – убийца, и дорога у него одна. Прямая и долгая.

- Да уж. Второй контрольный шанс – это хорошо, - Демон наблюдал, как его собеседник заканчивал собирать колоду.

- Не спорю. Только, знаете, что, коллега, в следующий раз поменяемся с вами местами.

Сказав это, Ангел стянул с себя белые одежды и остался в таком же черном облачении, как и Демон:

- Надоело мне это сюсюканье. Устал я.

- Нет-нет, что ты. У меня так не получится. Терпения не хватит, - Демон протестующе замахал руками.

- Но надо же когда-нибудь учиться. А то все я, да я. Так, глядишь, и добрые дела начну делать.

Демон начал смеяться, но тут же снова стал серьезным:

- Что-то ты часто стал выигрывать. Тебе не кажется?

Ангел сделал удивленное лицо:

- Да? Ты тоже заметил? Я думаю - чистое везение. Даже уверен в этом. Не надо так расстраиваться по пустякам! В следующий раз в чьем-то теле окажешься ты.

- Обещаешь?

- Обещаю.

Демон на мгновение задумался, утвердительно кивнул головой и, тщательно подбирая слова, произнес:

- Я, конечно, понимаю, что за эти годы надоел тебе со своим извечным вопросом, но объясни, как ты это делаешь?

- Что именно?

Они встали из-за стола и, не спеша, направились в сторону сгущения мрака.

- Венсан пришел к нам, потому что его убил Джереми.

- Правильно.

- Пусть и со второй попытки, но он меняет ситуацию на совершенно противоположную: теперь убийца и грешник – он, а Джереми мертв.

- И это верно, - Ангел улыбнулся, явно наслаждаясь своим интеллектуальным превосходством.

- Но душа Джереми отправляется в ад, потому что он убил Венсана.

- Разумеется. Заметьте, две души за одну игру – совсем не плохо.

- Но Венсан-то жив! Вот чего я не понимаю.

- Ах, Вы об этом, коллега. Ну, что же, попытаюсь объяснить на понятном вам примере, - Ангел показал ему колоду карт. – Все очень просто. С одной стороны имеет место быть утверждение, что все предопределено. Представим себе, что это цельная колода. С другой – мы утверждаем отвоеванный нами же принцип свободы действия и выбора, это – отдельные карты. Так вот, в рамках этой предопределенности существует огромное количество вариантов событий. И, если я умею тасовать, то, почему бы мне этим не воспользоваться по своему усмотрению, помня, конечно же, о существующих границах. Если Венсану и Джереми суждено умереть, то какая разница, сколько раз и в какой последовательности они это сделают.

Демон задумался.

- А как же выбор: грешен – не грешен.

- А вот для этого, как раз, и существует наша Комната отдыха, в которой всегда можно чуть-чуть подкорректировать правила.

Они почти уже пришли. Их силуэты стали едва различимы на фоне темноты.

- Я, все равно, мало что понял из твоего объяснения. Да это и не так важно. Но мне просто интересно – а ты уверен, что оба утверждения о предопределенности и свободе выбора верны?

- Конечно же, нет. Я и сам над этим часто задумываюсь. Но в любой момент, как только станет известно, что я ошибался, всегда можно подкорректировать устройство мира, сделав что-нибудь этакое…

Произнеся эти слова, Ангел подбросил колоду вверх. Она рассыпалась на отдельные карты, которые тут же разлетелись в разные стороны, заполняя собой Пустоту.

* * *

Утреннее солнце застыло над горизонтом, словно раздумывая: погрузиться ли в скорби своей на дно морское, или радостно взойти, приветствуя нового короля…