Читать онлайн "Шёпот Покрова"

Звёздная дата 2213.10.28

Старенький кондиционер монотонно гудел, разгоняя летнюю жару. Почти также монотонно, как Мамаша Фрейзер, которая вот уже пять минут что-то объясняла шерифу Джону Куперу. Разумеется, Купер слушал её вполуха, не забывая время от времени кивать и поддакивать. «Да, миссис Фрейзер», «Я понимаю вас, миссис Фрейзер», «Конечно, надо поискать Джошуа, миссис Фрейзер». И когда она наконец покинула его кабинет, Купер не удержался и облегчённо выдохнул. Вот делать ему, Куперу, больше нечего, кроме как искать парнишку по окрестностям Джейкобстауна. Да и что с ним могло приключиться? Хищников на Саванне отродясь не водилось, ядовитых гадов тоже. Наверняка парень просто удрал от заботливой мамаши, чтобы оторваться с друзьями или потрахаться с девчонкой втайне от родителей. А, как вы понимаете, ни в первом, ни во втором случае вмешательство шерифа на требуется.

Наконец, Куперу надоело сидеть в четырёх стенах. Он лениво поднялся со стула, надел шляпу, сунул верный «Кольт» в кобуру и покинул свой крохотный участок, звеня шпорами на высоких сапогах. Шпоры, разумеется, были просто деталью образа, да и «Кольт» был лишь дешёвой репликой — а кто б ему позволил разгуливать с настоящим — зато его приятная тяжесть добавляла уверенности в себе. Джону Куперу нравилось представлять себя шерифом эдакого космического захолустья, и одевался он соответственно. К его превеликой досаде, почти никто в Джейкобстауне не разделял его увлечения, поэтому улицы, дома и жители ничем не отличались от любого небольшого городка в пространстве ОНЗ. Да и захолустьем его можно было назвать с очень большой натяжкой, ведь от него до ближайшего города с космопортом было всего часа два на скоростном поезде. А лет через десять и вовсе маглев обещали запустить. Но ничто не могло помешать Куперу наслаждаться своей фантазией. Да и путь он держал не куда-то там, а в «Салон» Барни Миллера, единственного человека, оценившего и разделившего мечту Купера. Да-да, «Салон», поскольку по мнению Барни именно так полагалось писать это слово. Конечно, какой-нибудь умник мог бы возразить ему, но в «Салоне» умников отродясь не водилось, а работягам с местных агрокомплексов, захаживающих к Барни пропустить рюмашку-другую после смены, было плевать, как называется их излюбленное заведение.

Распахнув двойные двери, Купер звеня шпорами вошёл в полутёмный зал «Салона». В такое время посетителей здесь не было, и дремавший прямо на стойке Барни резко встрепенулся.

- Джонни, дружище, проходи! - радостно приветствовал он приятеля. - Тебе плеснуть?

Купер кивнул, усаживаясь на высокий табурет за стойкой. Барни выставил две небольшие рюмки и разлил по ним мутную коричневую жидкость. Никаких этикеток на бутылке не было — верный знак, что Барни решил угостить друга самогоном собственного изготовления. Приятели чокнулись и опрокинули в себя содержимое рюмок. Купер почувствовал, как у него перехватило дыхание.

- Барни, что за дрянь ты сварил в этот раз, - выдохнул он.

- Обижаешь, Куп, это моё лучшее творение, - от выпивки и без того красное лицо Барни покраснело ещё больше. - С одной рюмки не распробуешь.

- Ну давай ещё по одной, - согласился Купер.

Приятели выпили. По мнению шерифа вторая рюмка пошла ещё хуже первой.

- А ты, я смотрю, решил браться за дело как настоящий шериф, - подмигнул Барни. - Сразу в мой «Салон» заявился, разузнать, а что говорят люди.

- Ты это к чему? - не понял Купер.

- Джонни-Джонни, ну я же только что видел, как от тебя выходила Мамаша Фрейзер. И я готов поставить половину своей выпивки, что она просила тебя отыскать её парнишку.

- Ну…

- И ты, как настоящий шериф, пришёл туда, куда стекаются слухи со всего городка! - радостно подытожил Барни, гордясь своей дедукцией. - А вообще дело странное, конечно. Пять дней назад парень пропал. Мамка-то его поначалу в меру волновалась, думала, они с девчонкой в город умотали или ещё куда. А его нет и нет.

- Пять дней… - слегка ошарашенно произнёс Купер. А то он понять не мог, с чего это Фрейзер, которая терпеть его не могла, пришла к нему.

- Ты ещё скажи, что Мамашу Фрейзер не слушал, - хохотнул Барни. - Эй, Куп, ты же её выслушал?

- Да-да, конечно, - неуверенно отозвался тот. - Я вот думаю, а откуда ты всё знаешь?

- Мне Марта рассказала, а ей сказала её подруга, которой рассказала её мать, которой…

- Я понял, можешь не продолжать. Пять дней… Слушай, Барни, давай ещё по одной.

- О, говорил же, что распробуешь. Ну, вздрогнули.

Пока Барни прибирал рюмки и бутылку, Купер незаметно вытащил диктофон из кармана брюк. Была у него привычка записывать беседы в участке. Главным образом чтобы убедиться, что он на них звучит весомо и внушительно, как настоящий шериф. Купер сунул в ухо клипсу наушника и несколько раз перемотал, ища нужный момент.

- …пять дней назад ушёл… ни записки, ни словечка… всех соседей обошла, у всех спросила, к подруге его Синтии домой заходила, - всхлипывала на записи миссис Фрейзер, и Куперу стало её искренне жаль. А ещё он вдруг вспомнил собственную дочь, с которой не виделся с тех пор, как развёлся с женой и улетел, а по сути сбежал с Земли в эту глухомань. Интересно, как там она?

- Ну-с, шериф, с чего начнём опрос свидетеля? - весело спросил Барни, закончив прибираться.

Купер незаметно сунул диктофон с клипсой обратно в карман.

- Со стандартного, мистер Миллер, вопроса. Когда вы в последний раз видели Джошуа Фрейзера?

- Ого, ты прям как настоящий детектив, - хохотнул Барни. - Но, значит, дней семь назад что ли? Да, неделю назад, в этом самом «Салоне».

- Серьёзно, Джошуа Фрейзер приходил к тебе сюда? - не поверил Купер.

- Вот хочешь верь, хочешь не верь, а приходил.

- Он был один?

- Нет, с ним был кто-то ещё… - Миллер призадумался. - Вроде какой-то парень.

- Парень? Не его подружка?

- Ха, чтобы Синтия Шайер пришла сюда? Ты как это себе представляешь?

- И правда, - признался Купер. - Не представляю. Так что за парень?

- А хрен его знает. Я отсюда не разглядел. Да и делать мне нечего, на парней засматриваться, ага. Я и Джошуа-то запомнил только потому, что не ожидал его здесь увидеть.

- Но он хоть местный?

- Не, вообще ничего не помню.

- Барни, ты же сейчас не пытаешься с меня деньги за информацию стрясти? - с некоторой угрозой спросил шериф.

- Куп, ты чего, с дуба рухнул?! - обиделся тот. - Я ж понимаю, где игра, а где реальное дело.

- Ладно, проехали. Как он выглядел?

- А хрен его знает.

- Чёрный, белый?

- Да не помню я, они с Джошуа в тёмном углу сидели.

Купер мысленно выругался. Был у Барни один странный пунктик насчёт тёмного угла в «Салоне». По его мнению это добавляло месту атмосферности. Особенно если там будет сидеть какой-нибудь мрачный тип и исподлобья наблюдать за залом, скрытый тенями от взглядов обычных завсегдатаев. Или что-то вроде того.

- Слушай, я знаю, кто может помнить! - осенило Барни. - Только погодь, я вспомню, кто из них в тот раз в смене был… так-так-так… Марта, точно. Марта их столик обслуживала.

- Вот сразу бы так. Где там эту твою Марту найти можно?

- Пойдём, покажу, тут минут пятнадцать пешком.

- А тебе не надо работать?

- Пф, да кто сюда днём попрётся, - отмахнулся Барни. - Я лучше на шерифа за работой посмотрю.

Разумеется, Купер не собирался идти пешком. Вернувшись в участок, он выгнал из гаража полицейский гравицикл. На лошади ему, естественно, никто бы ездить не разрешил, так что приходилось довольствоваться такой вот заменой.

- Запрыгивай, - он хлопнул ладонью по широкому седлу.

- Хо-хо, вот это по-нашему, - хохотнул Барни.

Купер запустил двигатель, и гравицикл с рёвом рванул с места. Вообще-то электрический движок работал почти бесшумно, но шериф специально поставил шумогенератор, чтобы его стальной конь звучал более внушительно. Естественно, поездка по небольшому городку заняла всего пару минут.

- Стой, приехали! - скомандовал Барни. - Вот тут Марта живёт.

Они остановились рядом с одним из множества однотипных домов. Пенобетон, алюминиевые профили и пластиковые панели — таких домов по всему ОНЗ было как грязи, главным образом из-за дешевизны строительства и того, что собрать такой дом можно было за день. Выкрашенная под дерево дверь распахнулась почти сразу же, стоило шерифу нажать на кнопку звонка.

- Мистер Миллер, шериф Купер? Что… чем обязаны? - вместо Марты дверь им открыл её молодой человек.

- Привет, Сэм, Марта дома? - Барни приветствовал его как старого знакомого.

- Нет, её нет. А в чём дело? - несколько настороженно спросил парень.

- Сынок, вопросы здесь задаю я, - внушительно произнёс Купер. - Слыхал про исчезновение Джошуа Фрейзера?

- Да, Марта что-то такое говорила… Но она точно к этому не причастна!

- Сэм, расслабься, шериф ни в чём не подозревает твою Марту. Мы хотели расспросить её об одном типе из «Салона».

Купер бросил на друга недовольный взгляд, который тот благополучно проигнорировал.

- Ах вот оно что, - расслабился парень. - Она в булочную за хлебом пошла, должна скоро вернуться… а вот и она!

- Барни, шериф, что привело вас к нам? - подошла к ним Марта, сжимая в руках бумажный пакет с выпечкой.

- Марта, ты помнишь Джошуа Фрейзера?

- Барни, я тут шериф и я задаю вопросы! - одёрнул его Купер. - Ты вообще со мной за компанию попёрся.

Барни насупился и что-то недовольно пробормотал.

- Да, я помню Джошуа. А вы его ищете, да?

- Барни сказал, что ты видела Джошуа в «Салоне» с каким-то странным типом, это так?

- Типом… ах да, вы про того парня в бандане.

- Как он выглядел?

- Точно не местный. Вроде… загорелый, - начала вспоминать девушка. - С усами и бородкой. Бандана тёмная, но вроде не чёрная, и ещё мне показалось, что у него под ней свежий шрам. Снизу из-под кромки выглядывала как будто такая глубокая царапина. Я потому и запомнила.

- Не из сектантов ли? - озабоченно покачал головой Барни.

От этих слов Джон Купер сморщился, словно лимон съел. Сектанты, как их называли, были главной бедой их тихого городка. То и дело в Джейкобстаун наведывались группы непонятных личностей в странных нарядах. Ошивались они преимущественно вокруг каменных кругов в паре километров от городка или в заброшенном агроблоке на окраине, но порой их можно было встретить и на улицах. Шериф не знал, что там за история с этими кругами, но слышал, что группа откопавших их археологов не то потравилась, не то накурилась до галлюцинаций. Только вот сумасшедшим чудакам из экстранета это объяснение показалось скучным, и они придумали, будто археологи прикоснулись к мистическим тайнам древней працивилизации и просветлились до полного умопомрачения. И теперь минимум раз в год в Джейкобстаун наведывалась очередная кучка психов творить какие-то непотребства у многострадальных камней. Камни эти Купер видел, ничего особенного. Единственный примечательный валун ещё лет десять назад вынули и увезли на Землю в какой-то музей, а остальные лежали себе спокойно в неглубоких ямах, оставленных археологами.

- Не думаю, что Джошуа Фрейзер такой дурень, чтобы связаться с чокнутыми сектантами, - озвучил Купер свои сомнения.

- А вдруг они его выкрали, чтобы принести в жертву? - с горящими глазами предложил Барни. - Не, ну а что, были же уже эти придурки, которые синт-кровью упивались?

Купер хотел было ответить что-нибудь язвительное, но призадумался. Нет, не над возможным жертвоприношением, такие бредни мог придумать только Барни. Но, возможно, версию с сектантами не стоило так легко отметать. Тем более что он знал, где они могут скрываться.

- Шериф, я тут вспомнил, - неожиданно подал голос Сэм. - Я ведь тоже видел какого-то парня в бандане.

- Где? Когда? - мигом оживился Купер.

- Дня… да, четыре дня назад, у мастерской Исайи… вернее нет, через дорогу от неё. Да, точно, он перед аптекой стоял.

- И выглядел он… - с намёком начал шериф.

- А вот этого я вам не скажу, он спиной ко мне стоял. А когда я от Исайи вышел, его уже не было.

Купер задумался. Не слишком ли он зациклился на этом парне в бандане? Тем более, что и многие работники с агроблоков носили на голове разного рода повязки во время смен. С другой стороны, зацепка не хуже любой другой, тем более что других у него не было. Фрейзер наверняка уже расспросила всех знакомых, а значит очевидные варианты можно смело отбросить.

- О чём думаешь, Куп? - спросил Барни.

- Думаю сгонять в третий блок и глянуть, не ошивается ли там кто. Да и мимо камней проехать не помешает. Мутные сектанты или нет, но поговорить с ними лишним не будет.

- Во, сразу видно настоящего шерифа! А я…

- А ты, Барни, пойдёшь к себе, - отрезал Купер. - Нечего за мной хвостом ходить, тебя работа ждёт.

- Ну вот, - приуныл приятель, - а я думал мы с тобой напарники… Но хоть потом заскочи рассказать, что там?

Купер кивнул, затем приподнял шляпу, прощаясь с молодыми людьми, и забрался обратно на гравицикл. Давно он уже не был в третьем агроблоке, ещё одном месте притяжения странных чудиков. Всего агроблоков было четыре, и выращивавшаяся в них кукуруза была основным продуктом Джейкобстауна. И если с первым, вторым и четвёртым всё было в порядке, третий в народе считался проклятым местом похуже любых каменных кругов. Кукуруза там не росла ни в какую, да и вообще любые посевы мгновенно чахли и усыхали. Столичные экологи попытались объяснить это какими-то солями в почве, но за третьим блоком прочно закрепилась репутация нехорошего места. В итоге всё оборудование оттуда вывезли, но остались просторный ангар, дырявый забор и поле, поросшее местной травой, которой эти соли в почве ничуть не мешали. В этом самом ангаре и любили собираться пришлые чудики-сектанты.

Шериф запустил верного стального коня и с рёвом понёсся в сторону третьего блока. Мимо проносились дома, редкие машины и ещё менее многочисленные прохожие. Пожилая дама с собакой, парочка работяг с агроблока, какой-то парень в бандане… Шериф резко вжал тормоз и развернул гравицикл на месте, чуть не свалившись с непривычной к подобному обращению машины. Купер лихорадочно заозирался, его взгляд метался между домами и улицей, но парень в бандане как сквозь землю провалился.

- Привиделось мне что ли, - пробормотал он, аккуратно разворачивая гравицикл.

Машина взревела, и Купер продолжил путь.

К его разочарованию у каменных кругов никого не оказалось. Шериф для приличия прошёлся взад-вперёд, в очередной раз посмотрел на неровные камни, уложенные на землю неведомыми вымершими обитателями этого мира. Камни как камни, серые, неровные, только и примечательного в них, что кругами лежат. Купер пожал плечами и вернулся в седло. Отсюда до третьего агроблока оставалось всего ничего.

До места он добрался уже в сумерках. Проехав вдоль покосившегося сетчатого забора, шериф остановился рядом с такими же покосившимися воротами. Формально их полагалось запирать, и на одной из створок даже висела массивная проржавевшая цепь с внушительным замком. Но, учитывая количество дыр в заборе, на это давно махнули рукой, и створки в лучшем случае просто прикрывали. Купер взялся левой рукой за створку, а правой расстегнул кобуру и прихватил рукоять револьвера. Хотя он не верил во всю эту мистическую чертовщину, в полумраке поросшее травой поле и тёмный силуэт ангара нагоняли жуть. А ещё на него накатило странное чувство, будто за ним следят. Купер отработанным движением выхватил револьвер и развернулся, нацеливая его на невидимого преследователя. Никого.

- Тьфу ты, - сплюнул он.

Злясь на себя за внезапный страх, шериф с силой распахнул створку ворот и уверенным шагом направился сквозь поле. Трава здесь доходила ему почти до колена и то и дело цеплялась за шпоры сапог. Но Купера неудобства лишь раззадоривали. Сейчас, сейчас он доберётся до ангара и покажет этим сектантам, кто шериф в этом городе. Впрочем, дойдя до ангара, Купер замедлил шаг. Внутри однозначно кто-то был. Сквозь стены из алюминиевого профиля он отчётливо слышал голоса. Купер прислушался. Слов было не разобрать, но звучали голоса почти ритмично, словно исполняли какое-то песнопение.

«Ну точно сектанты, - подумал он, сжимая покрепче рукоять револьвера. - Сейчас я их проучу».

Он подошёл к широким дверям и пинком распахнул их, входя внутрь. Купер набрал было воздуха в лёгкие, но поперхнулся и замер, увидев, что происходит внутри. В просторном помещении с высоким потолком находилось около десяти человек разного пола и возраста, и у каждого на лбу был вырезан символ глаза с вертикальным зрачком. Но даже не это потрясло шерифа. В центре помещения на коленях стоял пропавший Джошуа Фрейзер, которого держали за руки двое людей, тогда как третий, укутанный в странный балахон, кривым ножом заканчивал вырезать на лбу парня точно такой же глаз. Юноша был бледен, но молча терпел боль, стиснув зубы.

- Что… Что чёрт возьми здесь происходит?! - рявкнул шериф, скорее от шока, чем осознанно.

Он судорожно поднял револьвер и заметался, переводя его с одного сумасшедшего на другого. А в том, что тут все свихнулись он ничуть не сомневался.

Меж тем человек в балахоне словно не обратил на шерифа внимания. Он убрал нож и достал небольшой мешочек. Бормоча что-то неразборчивое, он достал из мешочка щепотку какого-то порошка и принялся втирать прямо в свежую рану.

- Взять его, - негромко приказал человек в балахоне, закончив свой непонятный ритуал.

- Назад! Не подходите! - закричал Купер, но на сектантов это не произвело никакого впечатления.

Они приближались к нему, словно хищники, взявшие добычу в кольцо. Купер сделал шаг назад. Бесполезный револьвер дрожал в потной ладони, но он продолжал отчаянно цепляться за эту игрушку.

В этот момент в амбар что-то влетело и взорвалось с оглушительным хлопком. Но куда больнее резанула по глазам яркая вспышка. Ослепший и напуганный Купер заметался в панике, как вдруг его запястье сжала чья-то крепкая рука.

- Бегите за мной, если хотите сохранить рассудок.

- Кто?

- Бегите!

И Купер побежал, вцепившись в незнакомца. Он мчался со всей возможной прытью, молясь, чтобы не споткнуться в своих чертовски неудобных сапогах с этими проклятыми шпорами…

- Садитесь сзади, - распорядился незнакомец, подталкивая шерифа к седлу гравицикла.

- Куда мы…

- Все вопросы потом. Садитесь.

Гравицикл грозно взревел, и шерифа вжало в седло. Он судорожно вцепился рукой в боковину седла одновременно пытаясь нащупать хоть какую-то опору под ногами. К счастью, поездка была недолгой и по прямой. Едва гравицикл остановился, Купер расслабился и опустил ноги. Его зрение начало понемногу проясняться, и в первую очередь он осознал, что до сих пор сжимает в руке свой бесполезный револьвер. Шериф с досадой вернул игрушку в кобуру и перевёл взгляд на своего неожиданного спасителя. Это был молодой мужчина неопределённого возраста в выцветшей клетчатой рубашке и с грязно-серой банданой на голове. Это натолкнуло шерифа на определённые мысли, но он отогнал их.

- Это… спасибо, получается, да? - немного неуверенно протянул Купер.

Парень не ответил. Он просто стоял на месте и смотрел в небо, где вместо скрывшегося за горизонтом солнца повис огромный и тусклый Имир. Оглядевшись, шериф понял, что они вернулись к каменным кругам.

- Эй, слушай, я тебе конечно благодарен и всё такое, - вновь начал он, но на этот раз уже более уверенно. - Но откуда ты там взялся, да ещё и в самый подходящий момент, а?

- Я следил за вами, - негромко ответил неизвестный. - Я знал, что вы доберётесь до него.

- До кого? До этого типа в балахоне что ли? Ты его знаешь?

Парень не ответил. Он отвёл взгляд от неба и повернулся к Куперу. И первым делом шериф заметил запавшие глаза с болезненно расширенными зрачками. Губы незнакомца непрерывно дрожали, словно он что-то шептал себе под нос. Куперу стало не по себе.

- Эй, парень, я к тебе обращаюсь! - прикрикнул он, чтобы придать уверенности самому себе.

Но тот словно и не слышал его, продолжая что-то бубнить себе под нос. «Брат», «очи», разобрал Купер.

- Шериф, сзади! - вдруг выкрикнул парень совершенно нормальным голосом.

Купер поспешно обернулся и успел увернуться от пролетевшей мимо него доски. Сектант с вырезанным на лбу кровоточащим глазом замахнулся повторно, вынудив шерифа отступить ещё на шаг. Второй сектант тем временем наседал на незнакомца. Оба они были не местными, во всяком случае, Купер видел этих людей впервые в жизни.

Тем временем спасший шерифа незнакомец сумел перехватить руку противника во время слишком широкого замаха и со всех сил ударил его кулаком по лбу, прямо в центр вырезанного глаза. Купер хотел было мысленно обругать его за бессмысленность удара, но к его удивлению сектант рухнул как подкошенный. Увидев это, второй сектант бросился бежать.

- Стреляйте, шериф! - крикнул незнакомец, заставив Купера в очередной раз обругать себя за привычку таскать с собой эту дурацкую игрушку.

Впрочем, возможно не такую уж и дурацкую. Действуя по наитию, шериф выхватил револьвер, перехватил за ствол и со всей силы метнул в спину убегающему сектанту. От удара тот споткнулся, и в тот же момент спутник шерифа в несколько прыжков догнал упавшего и не дал тому встать, взяв в удушающий захват.

- Эй, эй, полегче, ты хоть не убей его! - предостерегающе выкрикнул Купер, с опаской подходя ближе.

Сектант ещё немного потрепыхался и обмяк.

- Он жив, можете проверить пульс, - сказал незнакомец, отпуская сектанта.

И тут он сделал нечто странное. Парень опустился на колено, провёл пальцем вдоль вырезанного глаза, а затем поднёс палец ко рту и зачем-то лизнул его. В тот же миг его глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым светом, заставив Купера отпрянуть назад.

- Шериф, вы в порядке? - повернулся к нему парень. Глаза у него были вполне нормальными, не считая расширенных зрачков.

Купер помотал головой. Привидится же такое.

- Ну спасибо, второй раз уже выручаешь. Как звать-то тебя?

- Феликс, - чуть помедлив ответил парень. - Феликс Лэнг.

- Купер, Джон Купер, - шериф протянул ему руку. - Будем знакомы, Феликс Лэнг. А теперь объясни, что тут творится. Ты, я смотрю, явно в теме, - он выразительно взглянул на скрытый банданой лоб.

- Я не из них, - Феликс чуть изогнул уголки губ в подобии улыбки и приподнял повязку, обнажив чистую кожу без следов порезов.

Купер немного расслабился.

- Слушай, а что ты с тем вторым сделал? Впервые вижу, чтобы от удара в лоб человек вот так падал.

- Разорвал его связь с цепью, - ответ не прояснил примерно ничего. - Шериф, я понимаю, у вас ко мне масса вопросов, но мы не можем здесь задерживаться. За этими двумя последуют другие.

- Хорошо, - после недолгого раздумья ответил Купер. - Поедем в участок, там безопасно.

Феликс покачал головой.

- Сначала я должен вам кое-что показать. Пока… пока я ещё помню, - он устало прижал ладонь ко лбу. - Пока они замолчали, - добавил он еле слышным шёпотом.

- Странный ты какой-то, Феликс. Но так и быть, я поверю тебе. Куда едем?

- Я отвезу, - Купер поморщился, глядя как его новый знакомый по-хозяйски усаживается за руль гравицикла. - Это проще чем объяснять.

На это шерифу было нечего возразить.

По ощущениям шерифа поездка заняла чуть меньше часа. Они объехали Джейкобстаун по широкой дуге и двинулись сквозь открытые равнины в направлении гряды невысоких холмов. Чем ближе они подъезжали, тем больше тревожило шерифа состояние его нового знакомого. Феликс вёл словно в полудрёме, то и дело совершая ненужные и опасные рывки из стороны в сторону. Купер даже успел пожалеть, что решил довериться малознакомому парню, у которого к тому же явно что-то неладное с головой. Но все сомнения остались в прошлом, когда гравицикл наконец остановился у неприметной ложбины между холмами.

Феликс едва не свалился с гравицикла и первым делом лихорадочно сунул руку в карман. Увидев в руке у парня банку с таблетками, Купер поначалу немного напрягся, но успокоился, заметив характерную маркировку на этикетке. Транилципромин. Его бывшая жена тоже сидела на этих антидепрессантах. И тут к полному изумлению шерифа Феликс высыпал на ладонь не одну и не две таблетки, а целую горсть и не глядя закинул их в рот.

- Парень, ты рехнулся что ли? Ты… ты что горстями их жрёшь?

- М-меньше н-не действует, - немного запинаясь ответил Феликс. - Надо… заглушить их… - он сбился на невнятное бормотание. - Птица звёздная меж холмов угнездилась… - Феликс помотал головой, его взгляд прояснился, а движения стали менее лихорадочными.

Убойная доза таблеток явно сделала своё дело. Купер мысленно сделал себе пометку пробить Феликса Лэнга по полицейским базам данных. А до тех пор оставалось надеяться, что этот псих не зря притащил его сюда.

- Тут недалеко, - словно прочитав его мысли ответил Феликс. - Как я понял.

Кого или что он понял так и осталось загадкой для Купера. Но, терзаемый сомнениями, он всё же двинулся за своим проводником. К счастью, идти пришлось недолго. Они обогнули холм и оказались на небольшом открытом пятачке. Большую его часть занимал космический корабль. Купер не был спецом по этой части, но даже ему стало понятно, что корабль этот очень странный. Все его очертания, каждая деталь буквально кричали о том, что это не может быть творением земных инженеров. Размерами он отличался, метров восемь в длину и шесть в ширину. Неизвестный сплав корпуса матово блестел в отражённом свете Имира. Сколько Купер ни всматривался, он так и не понял, где вход в этот корабль. Он даже не был уверен, что то, что он счёл двигателем, в действительности является таковым.

- Это его, да? - спросил он.

- Угу, - подтвердил Феликс, сразу уяснив, о ком речь.

- Дела… надо оповестить планетарную гвардию, мы имеем дело не просто с кучкой сектантов. Не простой это человек, ох непростой…

- Не уверен, что он человек, - пробормотал Феликс, вызвав у шерифа нервный смешок.

- Не болтай, парень, на квай-ши или шинтайя он точно не похож.

Феликс пожал плечами.

- Вот теперь точно в участок. Мне нужен мой передатчик.

Они вернулись к гравициклу.

- Запрыгивай, - сказал Купер, поспешно забираясь на гравицикл. В третий раз он Феликса за руль точно не пустит.

- Минутку, - парень наклонился к силовой установке гравицикла, а затем бесцеремонно выдрал из неё шумогенератор.

- Ты что творишь?!

- Сектанты наверняка будут ждать нас в Джейкобстауне. С этим, - он поднял выдранную деталь, - нас услышат с другого конца города.

Купер скрипнул зубами, но возразить ему было нечего.

- Брось в багажник под второй сидушкой, - шериф чувствовал себя так, словно его любимого коня только что безжалостно кастрировали.

Гравицикл почти бесшумно двинулся в сторону города.

Они остановились, не доезжая квартала до участка. Шериф настороженно огляделся.

- Думаешь, они могли забраться в участок? - негромко спросил он.

- Если их лидер счёл вас угрозой, то да. Замки там у вас любой шпилькой вскрыть можно.

- Мда, - Купер задумался. - Зайдём с чёрного хода.

- У вас есть чёрный ход в участок?

- Ну… - шериф немного смутился. - Вроде того.

Они аккуратно припарковали гравицикл и крадучись двинули к участку сквозь узкий проулок между домами. Добравшись до места, шериф опустился на колени и ухватился за край алюминиевого листа. Металл громко скрипнул и чуть отогнулся.

- Я давно им не пользовался, - смущённо ответил Купер, поймав красноречивый взгляд Феликса. - Лет эдак пять.

Наконец, кусок стены отошёл в сторону, открыв низкий проход, через который вполне можно было забраться ползком. Феликс огляделся по сторонам. Вроде пока никого.

Шериф первым полез внутрь, Феликс последовал за ним. В участке было темно и тихо. Шериф осторожно открыл ящик комода справа от проделанной им дыры в стене и ухватил передатчик.

- Нашёл! - воскликнул он, и в этот момент в помещении вспыхнул свет.

Сразу трое крепких молодчиков со шрамами попытались накинуться на шерифа, но Феликс резко толкнул его в сторону и сам прыгнул на них.

- Бегите, шериф! - крикнул он, пытаясь задержать сектантов.

И Купер, проклиная себя за трусость, нырнул обратно в тайный лаз. Кто-то вцепился ему в ногу и попытался вытянуть обратно, но шериф несколько раз лягнул второй ногой, явно кого-то задев, а потом резко дёрнулся, ощутив, что хватка ослабла. Выскочив наружу, он пинком ноги прижал лист металла обратно, чтобы хоть немного задержать возможную погоню, и бросился бегом к гравициклу. Добравшись до машины, он оглянулся, и увидел двоих сектантов, преодолевших уже половину расстояния.

- Прости парень, - прошептал он. - Подмога скоро будет.

Купер до упора отжал рычаг скорости, и гравицикл рванул прочь от участка.

- Внимание, штаб планетарной гвардии, говорит шериф Купер, у нас чрезвычайная ситуация. Повторяю, чрезвычайная ситуация…

Феликс сумел выиграть лишь несколько секунд. Его быстро схватили и повалили на пол, заломив руку. Сектанты действовали жёстко, но без злости. Несколько минут он лежал так, а затем его подняли и усадили на стул, продолжая крепко держать. В комнату вошёл тот самый незнакомец в чёрном балахоне. Он осторожно опустился на колено перед Феликсом.

- Я ждал тебя, Отмеченный Хором, - произнёс он.

Нет, понял Феликс, не произнёс. Этот нечеловечески глубокий голос звучал прямо у него в голове. Он всмотрелся в лицо, скрытое капюшоном, и осознал, что перед ним стоит не человек. Эти плавные тонкие черты лица были слишком идеальными и в то же время неуловимо неправильными. Это лицо не могло принадлежать человеку, не могло быть создано природой или руками пластических хирургов.

- Что ты хочешь от меня? - спросил Феликс. - Тоже вырежешь мне глаз на лбу?

- Нет нужды противиться, Отмеченный Хором. Тебя направили ко мне, и ты пришёл, следуя за шёпотом в твоей голове. Прими же свою судьбу и открой мне, какие послания скрывает твой разум.

Незнакомец достал небольшой мешочек. И едва он раскрыл его, как тело Феликса непроизвольно дёрнулось вперёд. Он знал, что в этом мешочке. Он желал получить это каждой клеткой своего тела. По кивку незнакомца один из сектантов сорвал с головы Лэнга бандану.

- Вот видишь, всё твое естество стремится к этому. Так не противься же и открой свой разум шёпоту, - он взял щепотку порошка и приложил его ко лбу Феликса. - Открой мне своё послание.

Феликс почувствовал, как его тянет вниз, словно засасывая в воронку невидимого водоворота. Он хотел этому воспротивиться, но не знал как… но, хотел ли он? Шёпот в голове вновь усилился. Зачем он так отчаянно цепляется за иллюзию нормальности? Не проще ли не противиться течению, а плыть по нему? Перед глазами Феликса вновь, как и двенадцать лет назад, возникла пелена пурпурного тумана. Он знал это место. Он был здесь несчётное количество раз в своих снах. Да, теперь он вспомнил. Все эти годы он так и не покинул этого места. То, что он считал явью, было лишь нелепыми снами материального мира, и лишь здесь, за гранью реальности в месте, где не властны пространство и время, и даже само понятие места не имеет смысла, лишь здесь он был по-настоящему… живым? На его висок легла чья-то рука, и властный голос произнёс, врезаясь прямо в мозг с силой буровой установки.

- Скажи мне, что ты видишь? Что за послание ты мне принёс?

Губы Феликса раскрылись против его воли, и он заговорил чуждым потусторонним голосом.

- Напрасен труд пророка спящего народа. Дщерь бога на престоле белокаменном не видит тени, что таятся на свету.

- Кто это, о ком ты говоришь? Лиэллан, ты говоришь о небесной императрице?

- Дитя, бастард, потомок двух народов, рождённый в чреве матери стеклянной, погибель гордой деве принесёт, - голос Феликса звучал всё громче, срываясь на крик. - Отец ветвей могучих, пригрев змею, ужален ею будет, не в силах божество в ладони удержать.

- Я не понимаю! - тонкие пальцы до боли впились в висок Феликса. - Как нам это остановить?

- Владыка ложный под приветствия толпы в крови чужой утопит звёзды и миры, и ради жадности своей народы на погибель обречёт, - крик превратился в вой, полный боли и страдания. - Разверзнется пасть алчущая, что жаждет сущее пожрать и обратить в ничто, и воцарится ночь без конца над садом.

- Нет! Нет, нет, нет! Ты должен сказать, как это остановить!

- Но явится спаситель в самый тёмный час, отвергнутый слепой гордячкой, познавший мудрость древности глубокой. Сплотятся разные начала, и соткан снова будет круг…

- Кто он? Кто спасёт наш народ? Каэлин? Скажи мне, это будет брат Каэлин?

Но Феликс молчал. Его разум дрейфовал в клубах пурпурного тумана, пока тело тряпичной куклой болталось в руках лидера сектантов. Он видел, но не понимал. Образы накатывали на его разум подобно волнам прилива. Он должен предупредить? Остановить? Помешать? Нет, нет его путь не в спасении. Это должно случиться. В этой реальности или в иной. Вселенные плыли перед его взглядом как пузыри на поверхности воды. Конец одной, рождение новой, цикл рождения и перерождения. Какой смысл несли его слова? Кому было предназначено его предупреждение? И было ли оно предупреждением или просто образом неизбежного будущего. Похитивший его незнакомец отчаянно продолжал всыпать в него новые крупицы драгоценного порошка, не осознавая, что так он лишь отдаляет сознание Феликса от тела, позволяя ему плыть по пурпурным волнам прочь от материального мира, туда, где в тёмном углу шептался неисчислимый сонм теней.

Джон Купер ударом ноги вынес дверь собственного участка и ворвался внутрь во главе штурмовой группы планетарной гвардии. На этот раз в руке у него был не игрушечный, а вполне настоящий пистолет. Увы, в здании было пусто. За те четыре часа, что потребовались шерифу, чтобы дозвониться до штаба, объяснить ситуацию, а заодно доказать, что он трезв, и дождаться-таки орбитальных челноков с вооружёнными бойцами планетарной гвардии, сектанты успели сбежать, прихватив с собой Феликса Лэнга. От нового знакомого Купера осталась только грязная, давно не стиранная серая бандана, сиротливо лежащая в углу.

- Зря вы дверь выбивали, сэр, - с лёгкой иронией обратился к нему один из бойцов. - Ваших сектантов уже и след простыл.

- Если они вообще тут были, - хмыкнул другой, но осёкся, наткнувшись на свирепый взгляд шерифа.

После бессонной ночи с драками и погонями Купер выглядел немногим лучше Феликса, с мешками под глазами и безумным взглядом.

- Сынок, если я сказал, тут были сектанты, значит они тут были, усёк? - рявкнул он на опешившего бойца.

- Да сэр, так точно сэр, - с лёгким испугом выкрикнул тот, и Купер понял, что непроизвольно направил в его сторону свой пистолет.

- Ладно, проехали, - буркнул шериф.

- Во всяком случае, здесь точно побывала толпа народу, - заметил кто-то. - Вон сколько грязных следов осталось, даже с кусками травы.

- Что говорит вторая группа? - спросил Купер.

- Они нашли корабль и выставили периметр. Ждут экспертов из столицы, хотя тут похоже с самой Земли придётся вызывать.

- Угу, - буркнул шериф.

Он прошёлся по участку, проверяя, всё ли на месте. Не считая отодвинутого в центр комнаты стула для посетителей всё остальное выглядело нетронутым. Шериф открыл оружейный шкафчик, с некоторым трудом вспомнив код от него. Табельное оружие было на месте.

- Почему вы пошли без оружия? - спросил один из бойцов.

- Потому что я искал пропавшего парнишку и в худшем случае рассчитывал застать там очередных идиотов, распивающих синт-кровь из кружек.

Закрыв шкафчик, шериф отправился к рабочему столу. Не похоже, чтобы кто-либо прикасался к его служебному терминалу, но лишний раз проверить не помешает. Купер запустил систему и вывел на экран лог последний операций. Последний запуск был произведён вчерашним утром. Конечно, опытный компьютершик мог и его почистить, но когда бы они всё это успели, зная, что шериф вот-вот вернётся с подмогой.

Глядя на светящийся монитор, Купер вспомнил, что хотел пробить по базам своего нового знакомого. Пару минут он боролся с собой, напоминая, что бросил парня на растерзание сектантам. Но затем профессиональное любопытство победило. Шериф запустил рабочее приложение и вызвал межпланетную базу данных. Любое правонарушение, от перехода на красный свет до особо тяжких преступлений, немедленно фиксировалось в ней и оставалось пожизненным клеймом для человека, хоть на шаг преступившего закон. Купер ввёл в поисковик имя «Феликс Лэнг» и открыл предложенное досье.

- Так-так-так, Лэнг, Феликс Норман, по фото вроде он, тридцать семь лет… неплохо так сохранился, ха-ха… так, а это ещё что такое?! Да как же… а я… я ему… - шериф смотрел на экран и отказывался верить написанному.

Текст на экране гласил: «Находится в межпланетном розыске по обвинению в незаконном изготовлении и хранении наркотических препаратов, незаконном хранении оружия и покушении на убийство своей жены Анжелики Лэнг и их двухлетней дочери».