Читать онлайн "Самая главная миссия"

Звёздная дата 2214.11.3

Капитан Ли Шэнь сидела, откинувшись в своём рабочем кресле, и задумчиво взирала на текст сообщения на экране рабочего терминала. Это сообщение не было особенно новым, и получила она его ещё до того, как «Беллинсгаузен» покинул пространство ОНЗ, направляясь в неизведанные системы. Его содержание также не было примечательным — стандартный канцелярит Комитета по науке и освоению космоса при Генеральной Ассамблее ОНЗ, пытающийся уместить призывы к прогрессу и расширению горизонтов познания в максимально сухие и обезличенные фразы. Как когда-то пошутил её уже бывший старший научный офицер Джонсон, «если бы великие полководцы древности обращались к своим солдатам с такими речами, их войска умирали бы ещё до встречи с врагом… от скуки». И правда, менее мотивирующего текста Ли не могла себе представить. Впрочем, самое интересное читалось меж строк этого послания, как раньше читалось во вскользь сказанных фразах и брошенных на неё взглядах политических деятелей Земли во время многочисленных встреч. «Найдите нам что-то интересное».

От размышлений её оторвал стук в дверь.

- Войдите.

Дверь с тихим шипением отошла в сторону, явив взгляду капитана Дуо Овусу, пять лет назад сменившего Джонсона на посту офицера по науке и первого помощника Ли.

- Капитан, пришёл сообщить, что корабль скоро выйдет из гиперкоридора. Расчётное время прибытия стандартный час.

- Вы могли сообщить это и по интеркому, Овусу. Раз уж вы здесь, присаживайтесь, - Ли приглашающе указала на стул.

- Благодарю.

- Чаю? Раз нам ещё час до расчётной точки выхода, нет смысла спешить на мостик.

- Вы правы, капитан, - кивнул Овусу. - И от чая я действительно не откажусь.

Ли чуть покачала головой и повернулась к вмонтированному в стену пищевому синтезатору. Вкусы своего первого помощника она знала достаточно хорошо, чтобы не задавать уточняющих вопросов.

- Скажите, Овусу, зачем вы на самом деле явились ко мне лично? - спросила капитан, протягивая собеседнику чашку горячего чая.

- Я хотел поговорить с вами. Давно хотел, но никак не мог собраться с духом.

Ли с сомнением посмотрела на бесстрастное иссиня-чёрное лицо своего первого помощника. Через несколько секунд Овусу не выдержал и расплылся в широкой белозубой улыбке.

- Не поймите меня превратно, капитан, но вы та самая Ли Шэнь. Не мог же я просто подойти и поинтересоваться, что вас тревожит.

- Тревожит, - медленно произнесла капитан.

- Понимаю, это не в моей компетенции, я не корабельный психолог…

- Всё в порядке, Овусу. Вы правы, что решились заговорить со мной об этом. Меня ничего не тревожит, в личном плане, но… - она задумалась, пытаясь подобрать правильные слова. - Скажите, вам знакомо ощущение, когда делаешь что-то, что проделывал уже не раз, но при этом ощущаешь груз дополнительной ответственности, который тянет вниз?

- Думаю, что примерно понимаю, что вы имеете в виду, - также медленно ответил Овусу. - Как на экзамене, когда решаешь знакомую задачу, но обстановка заставляет нервничать, да?

- Хорошая аналогия, - кивнула Ли.

- И всё же?

- Комитет рассчитывает, что в ходе этой экспедиции нам удастся совершить хотя бы одно открытие, которое поднимет интерес общественности к освоению космоса.

- Имеете в виду, как вышло после инцидента на Эдеме?

- Верно. Тогда сотни тысяч воспылали интересом к тайнам древних инопланетных цивилизаций. Если бы первый контакт с квай-ши или шинтайя состоялся тогда, а не спустя тридцать лет, у нас бы сейчас отбоя не было от желающих стать исследователями. И теперь они надеются, что мы найдём нечто такое, что произведёт фурор в сознании общества и привлечёт в космическую науку тысячи людей, горящих энтузиазмом.

- Интересы общественности переменчивы, - философски заметил Овусу. - Люди тянутся к тому, что популярно, и в данный момент это не космические исследования.

- Знаете, - отозвалась Ли после недолгой паузы, - мне недавно попалась на глаза интересная статья. Её автор Барро, Антуан Барро.

- Никогда не слышал о таком.

- Он не столько учёный, сколько социолог-публицист, вряд ли вы могли о нём слышать. Так вот, Барро высказал мысль о том, что любая цивилизация неизбежно удушает саму себя посредством отрицательного отбора, способствующего пассивному конформизму. Это, в свою очередь, снижает частоту появления индивидов с повышенной тягой к риску и тормозит развитие и экспансию цивилизации.

- Стабильное общество требует конформизма, - пожал плечами Овусу. - Я бы скорее назвал это положительным отбором. Если я правильно понимаю, этот Барро один из тех, кто любит ворчать в экстранете о том, как мало людей переехали жить в новые колонии.

- Этот момент он также не обошёл стороной, - улыбнулась Ли.

- Меня всегда поражали люди, способные извратить этот замечательный факт и представить низкий отток населения в колонии как некую слабость. Я всегда буду отвечать им, что стремление к резким переменам свидетельствует о неблагополучии и нестабильности в жизни человека и общества. И напротив, я нахожу крайне положительным тот факт, что даже Эдем едва насчитывает лишь десять миллионов постоянных жителей. Если буквальное воплощение мифологических представлений о рае меркнет в сравнении с уровнем жизни среднего землянина, это должно быть поводом для гордости, - Овусу сделал глубокий вдох. - Что же до вашей, а вернее нашей общей проблемы, капитан, я скажу так. Совершенно естественно, что Комитет хочет привлечь больше людей к исследованию космоса. И ему нужен очень весомый довод, чтобы убедить среднестатистического землянина покинуть уют родной планеты. И эта миссия ложится на наши плечи. Можно даже сказать, это самая главная наша миссия.

- Самая главная миссия, - задумчиво повторила за ним Ли. - Спасибо за этот разговор, Овусу.

- Не стоит уделять слишком много внимания экстранет-паникёрам, среди них каких только чудаков не встречается. Правда-правда, представьте себе, я один раз имел сомнительное удовольствие дискутировать с человеком, на полном серьёзе рассуждавшим о том, что авторитарные и тоталитарные режимы более чем жизнеспособны в космическую эпоху. Он даже приводил в пример Великий Фанаан и Варракский Империум, полностью игнорируя тот факт, что оба этих государства уступают своим демократическим и свободным соседям в плане технологий и даже военной мощи, - Овусу не удержался от смешка, но затем посерьёзнел. - Я рад, если наша беседа пошла вам на пользу, капитан. В следующий раз не держите всё в себе, поговорите со мной, а лучше с Мартой Шейнман.

- Вы снова правы. Думаю, я просто не могла чётко сформулировать, что именно не даёт мне покоя. Предлагаю нам обоим вернуться на мостик, до выхода из гиперкоридора осталось совсем немного.

Ли уже довольно давно заметила, что красочные переливы гиперпространства не вызывают у неё былого восхищения. Вот и сейчас, глядя на сверкающий калейдоскоп, капитан лишь желала, чтобы это мельтешение поскорее закончилось, и «Беллинсгаузен» смог приступить к работе в новой системе.

- Выход в реальное пространство через три, два, один, - привычно произнёс лейтенант Али, бессменный пилот корабля. На практике от него самого ничего не требовалось, но подобный обратный отсчёт стал традицией на многих кораблях.

А дальше произошло нечто странное. Вернее, не произошло ровным счётом ничего. Снаружи всё также переливались нереальные цвета гиперпространства.

- Лейтенант, вы уверены, что мы достигли точки выхода? - спросила Ли, старательно скрывая своё недоумение.

- Ничего не понимаю, - пробормотал Али. - Капитан, мои расчёты показывают, что мы прошли точку выхода двадцать секунд назад.

- Перепроверьте, возможно, в вычисления закралась ошибка, - распорядилась капитан. - Овусу, проведите независимую проверку на своём терминале.

- Да, капитан.

Прошло несколько минут напряжённого молчания. «Беллинсгаузен» продолжал лететь сквозь гиперпространство.

- Капитан, ошибки нет. Я перепроверил вычисления лейтенанта и даже пересчитал их заново на корабельном суперкомпьютере. Ошибки нет, мы вот уже несколько минут как должны находиться в реальном пространстве.

Ли задумчиво постучала пальцем по подлокотнику своего кресла.

- Проверьте гипердвигатель, - распорядилась она.

Овусу и Али недоумевающе переглянулись. Им, как и капитану, прекрасно было известно, что гипердвигатель нужен лишь для входа в коридор, тогда как выход происходит сам собой в точке, где заканчивается многомерный тоннель.

- Простите, капитан, что именно мы должны проверить? - уточнил лейтенант.

- Хочу удостовериться, что мы правильно вошли в тоннель.

- Вы думаете, мы могли попасть не в тот гиперкоридор?

- Я боюсь, как бы мы случайно не оказались за его пределами.

Лейтенант судорожно вздохнул и принялся за работу. До сих пор никому не удавалось войти в гиперпространство, минуя точку входа в гиперкоридор. Никто даже не знал, что находится за пределами этих многомерных тоннелей, и есть ли там вообще что-то. Неоднократные попытки отправить туда автоматические зонды приводили к одному из трёх исходов. Либо зонд спокойно отправлялся в путешествие по обычному гиперкоридору, либо оставался в системе, либо взрывался. Ли невольно подумала, что если они станут первыми, кому удалось побывать в гиперпространстве вне коридора, это точно попадёт под определение «интересного». Впрочем, она тут же одёрнула себя.

- Капитан, мы должны сообщить команде, - обратился к ней Овусу.

- Я бы предпочла избежать паники, - поморщилась Ли.

- Они имеют право знать, что происходит.

- Полчаса, - согласилась капитан после недолгих раздумий. - Если за полчаса ничего не прояснится, я сделаю объявление. А до тех пор займитесь анализом внешней телеметрии. Ищите любые отклонения в характеристиках гиперпространства.

- Да, капитан.

Отдав распоряжение, Ли включила корабельный интерком и связалась с физической лабораторией.

- Гуок-Шиай, пожалуйста, подойдите на мостик.

При этих словах уткнувшийся в свой терминал Овусу пробормотал нечто одобрительное. Через несколько минут на мостик, грузно переваливаясь с ноги на ногу, вошёл Гуок-Шиай.

- Вы меня вызывали, капитан? - деловито квакнул он, раздув горловой пузырь.

Благодаря имплантам Ли и вся команда «Беллинсгаузена» без труда понимала речь единственного на судне квай-ши, заведующего физической лабораторией корабля, но вот его «мимика», если это можно так назвать, оставалась для людей непостижимой тайной.

- Да, Гуок-Шиай. У нас возникла проблема с выходом из гиперпространства, и я хотела бы, чтобы вы присоединились к Овусу и попытались разобраться в происходящем.

Квай-ши выпучил глаза и раздул горловой мешок, а затем вразвалку направился к рабочей станции Овусу. Капитан невольно поймала себя на мысли, что в менее просвещённую эпоху походка Гуок-Шиая могла бы стать поводом для насмешек. Этот квай-ши попал к ней на корабль по программе обмена опытом между Директоратом и ОНЗ и до сих пор ни у неё, ни у его новых подчинённых не было нареканий к его работе. Гуок-Шиай был экспертом по физике гиперпространства и прикладной многомерной математике — Ли вряд ли могла мечтать о лучшем помощнике в сложившейся ситуации.

И квай-ши оправдал её ожидания. Отведённые полчаса не успели истечь, как Гуок-Шиай и Овусу подозвали капитана к своему терминалу, о чём-то деловито переговариваясь.

- Вы установили, в чём проблема? - спросила Ли, подходя к ним.

- Да, капитан, - отрапортовал Овусу, блеснув белоснежной улыбкой. - Коллега, прошу вас.

Квай-ши вывел на экран несколько графиков с наложенными синусоидами. Ли молча ждала пояснений.

- Взгляните сюда, капитан, - квакнул Гуок-Шиай, ткнув мясистым пальцем в один из графиков. - Мы полагаем, что наша аномальная ситуация вызвана этим эффектом… как вы, земляне, его называете?

- Эффект Доплера, - подсказал Овусу. - Хотя в нашем случае лучшей аналогией будет красное смещение.

- Хотите сказать, точка выхода удаляется от нас?

Гуок-Шиай довольно квакнул и выпучил глаза.

- Это достаточно грубая аналогия, но в целом верно. Я приложу к финальному отчёту уравнения составленной нами математической модели, - квай-ши раздул горловой мешок и после небольшой паузы продолжил. - Мы пересчитали время выхода из гиперкоридора с учётом новых данных. Если наша модель верна, нам осталось лететь ещё… пять с половиной стандартных минут.

- Не понимаю, почему мы столкнулись с подобным эффектом только в этом коридоре. Звёзды постоянно движутся относительно друг друга, а с ними меняется и физическое расположение связанных с ними точек выхода, - Ли вопросительно взглянула на подчинённых.

- В этом и состоит главное отличие реального пространства от гиперпространства. В гиперпространстве все точки входа-выхода фиксированы, их положение не меняется относительно друг друга независимо от движения звёзд в реальном пространстве. Капитан, мне кажется, мы столкнулись с поистине восхитительной аномалией, - Гуок-Шиай раздул горловой мешок и разразился странными булькающими звуками.

- Вы можете хотя бы предположить, что ждёт нас по ту сторону гиперкоридора?

- Увы, нет, капитан, - виновато развёл руками Овусу. - Мы даже не до конца уверены, что наша математическая модель правильна. У неё самая высокая достоверность из всех предложенных и, - он сглотнул, - самый благоприятный для нас прогноз. Мы даже не стали пытаться прогнозировать, как эта аномалия может проявиться в реальном пространстве…

- И это просто восхитительно! - квакнул Гуок-Шиай.

За время их непродолжительного знакомства Ли ещё ни разу не видела хладнокровного и рассудительного квай-ши в столь взбудораженном состоянии. От удивления она чуть было не предложила ему проверить его гормональные регуляторы, но вежливость всё же пересилила.

- Капитан, один только этот перелёт может продвинуть наше понимание физики гиперпространства на десятилетия вперёд! Это огромный скачок для науки наших государств! - продолжал возбуждённо квакать Гуок-Шиай.

В этот момент изображение на переднем мониторе сменилось с цветного калейдоскопа гиперкоридора на такую родную и умиротворяющую черноту космоса. Овусу, не сдержавшись, утёр пот со лба и шумно выдохнул от облегчения. Ли бросила на него вопросительный взгляд.

- Я не хотел заранее вас пугать, капитан, но второй по достоверности прогноз предполагал, что мы выйдем из гиперпространства внутри горизонта событий блуждающей чёрной дыры, - пояснил он. - И это ещё не самый пессимистичный вариант.

- А каким был самый пессимистичный? - уточнила Ли, стараясь сохранять бесстрастный тон.

- Что мы выйдем из гиперкоридора после термодинамической смерти вселенной, - мрачно ответил Овусу.

- Проверьте, что мы вышли именно в нужной нам системе, - распорядилась капитан, стараясь, чтобы её голос не дрожал. - И уточните дату по сравнительному расположению звёзд.

Овусу деловито принялся сверяться с данными систем наблюдения. Едва не подпрыгивающий от возбуждения Гуок-Шиай буквально поедал глазами данные, поступающие на мониторы.

- Конечную цель подтверждаю, - отчитался Овусу. - Дата… совпадает с текущей корабельной, хотя без дополнительных замеров погрешность составляет до года…

- Год это не тепловая смерть вселенной, переживём, - облегчённо выдохнула Ли. - Проверьте состояние точки выхода, может быть удастся понять, чем обусловлена эта аномалия.

- Капитан, - севшим голосом отозвался Овусу. - Её нет. Точки выхода нет.

На мостике повисла гробовая тишина, которую нарушал лишь гудение работающих консолей и возбуждённое бульканье Гуок-Шиая.

Не считая особо тяжёлых сессий в лётной академии, капитан Ли не могла припомнить ни единого случая, чтобы ей приходилось пить таблетки от головной боли. Но этот злосчастный день явно решил доконать её ещё окончательно. Не успела она отойти от шока из-за отсутствия в новой системе гиперкоридора, как на неё свалилась другая напасть. По давно устоявшейся традиции сразу после выхода из гиперпространства на корабельных мониторах во всех общественных местах корабля запускалась трансляция с видами звёздной системы. Из-за этого факт отсутствия точки выхода моментально стал достоянием широкой общественности, и в считанные минуты мостик был завален массой тревожных вопросов и требований. Капитану ничего не оставалось, кроме как пойти в корабельную столовую и встретится с командой. Выслушав град несвязных вопросов, упрёков и даже получив два заявления на увольнение, Ли в общих чертах обрисовала ситуацию и с уверенностью, которой она на самом деле не ощущала, заверила собравшихся, что собравшиеся на «Беллинсгаузене» выдающиеся умы, несомненно, найдут выход из положения. Хорошо ещё, что успокоение самых впечатлительных удалось возложить на Марту Шейнман, но всеобщее беспокойство, переходящее в панику, сильно подорвало моральный дух самой Ли. Не способствовало душевному равновесию и то, что она сама в целом разделяла беспокойство своей команды и прилагала немало сил, чтобы заглушить накатывающую панику.

А вот кто точно не собирался впадать в уныние, так это Гуок-Шиай. Обычно сдержанно-отстранённый и хладнокровный квай-ши буквально фонтанировал энергией и энтузиазмом. Когда постыдно сбежавшая от собственного экипажа Ли пришла в физическую лабораторию, она не застала в ней никого, кроме самого Гуок-Шиая. Квай-ши нацепил на себя простенький внешний экзоскелет с двумя манипуляторами и лихорадочно работал одновременно на трёх разных консолях, что-то негромко булькая. Оставшийся на мостике Овусу наблюдал за ним с одного из настенных мониторов.

Ли прокашлялась, привлекая к себе внимание заведующего лабораторией.

- Добро пожаловать, капитан! - квай-ши обернулся к ней, выпучив глаза. При этом две его механические конечности даже не прервали своей работы.

- Гуок-Шиай, скажите, что у вас есть хорошие новости, - едва ли не взмолилась Ли.

Квай-ши важно раздулся и выпучил глаза ещё больше, после чего произнёс ровно одно слово: «Нет», - и довольно забулькал.

- Я надеюсь, - Ли постаралась, чтобы её голос звучал как можно более спокойно, - вы не хотите мне сказать, что из этой системы нет выхода.

- О нет-нет, капитан, - заквакал Гуок-Шиай. - Из гиперпространства можно выйти только через точку перехода, поэтому она несомненно есть, - квай-ши сделал паузу и раздул горловой мешок. - Нужно лишь понять, как её найти.

- Вы, кажется, совсем не встревожены произошедшим, - слабо улыбнулась капитан.

- Встревожен? О, встревожен и ещё как! Мой гормональный имплант работает буквально на износ, но капитан, разве это не волнительно?! Разве это не самое замечательное открытие в нашей жизни?

- Замечательным оно станет, если мы сможем выяснить, что тут происходит, и сообщить об этом домой, - проворчал с монитора Овусу.

- Подпространственная связь работает, - квакнул Гуок-Шиай, и Ли почудилось в его голосе некое безразличие. - Поэтому мы можем полностью посвятить себя разгадыванию этой аномалии!

- Держите меня в курсе. И если всё же отыщете точку входа, немедленно дайте об этом знать через общую систему оповещения, - распорядилась капитан.

- Не понимаю я вас, людей, - булькнул Гуок-Шиай. - Зачем мы здесь, если не ради подобных встреч с неизведанным? Разве эта ситуация не разгоняет вашу кровь, капитан?

- Мы здесь ради рутинных заданий по исследованию новых систем и поиска новых цивилизаций, - отрезала Ли. - Устраиваясь на научный корабль, люди рассчитывают исследовать необычные геологические образования или атмосферные явления на других планетах. Неведомые космические аномалии лучше оставьте посредственной фантастике позапрошлого столетия.

- Где ваш дух авантюризма, капитан? Мы с вами стоим на пороге одного из величайших открытий в астрофизике, любой риск можно считать допустимым. Неужели вы никогда не завидовали своим древним предкам, бороздившим моря Земли на своих примитивных кораблях? Путешествия навстречу неизведанному, тайны и опасности, - мечтательно проквакал Гуок-Шиай.

Ли начала подозревать, что её заведующий физической лабораторией сошёл с ума. Или всегда был таким и тщательно это скрывал. Судя по выражению лица Овусу, её первый помощник думал о чём-то похожем.

- Духу авантюризма не место в науке, - резко, пожалуй даже слишком резко отрезала Ли. - Нам нужны чёткие проверяемые данные и факты, а не бездумные прыжки в неизвестность. У меня в подчинении две с половиной сотни человек, и я не намерена рисковать их жизнями. Ни одно открытие этого не стоит.

- А ведь всего каких-то сто пятьдесят земных лет назад нашлось сразу несколько миллионов отчаянных смельчаков, готовых шагнуть в неизведанное. Видимо, они были последними… - Гуок-Шиай сбился на несвязное бормотание.

Ли потребовалось почти полминуты, чтобы сообразить, что квай-ши говорит об инициативе «Улисс». У неё перехватило дыхание от осознания того, что Гуок-Шиай явно восхищается подобным безумием.

- На тех кораблях были опасные экстремисты, фанатики и носители идей, которым нет места в развитом обществе, - отозвался с монитора Овусу. - Возможно, вам прыжок в один конец через червоточину покажется чем-то романтичным, Гуок-Шиай, но лично я считаю это самоубийственным безумием.

Квай-ши вновь что-то пробормотал и полностью ушёл в работу. Задержав на нём взгляд, Ли покинула лабораторию и направилась к себе. По дороге она невольно поймала себя на мысли, что этот разговор перекликался с недавно прочитанными рассуждениями Барро.

- Дух авантюризма. Да уж, - капитан покачала головой, поражаясь наивности Гуок-Шиая.

Но если бы в этот момент она увидела себя в зеркале, то заметила бы, что губы её тронула печальная улыбка.

Отправленный на Землю отчёт получился довольно лаконичным в плане текста и очень объёмным в том что касается данных приборов и вычислений. Ответ не заставил себя долго ждать, вывалив на капитана Ли множество ценных советов и рекомендаций как успокоить команду и поднять её моральный дух. Глядя на перечисление психологических и духовных практик, она невольно поймала себя на мысли, что вновь соглашается с Барро и Гуок-Шиаем. Впрочем, она тут же одёрнула себя. Естественно, что в настоящий момент, только-только получив данные и не имея возможности самим проводить дополнительные измерения, учёные Земли прислали единственную посильную помощь. Ли недрогнувшей рукой переслала весь набор инструкций Марте Шейнман и вернулась на мостик.

- Сожалею, но пока мы не достигли никаких успехов, - ответил Овусу на её невысказанный вопрос.

- А что насчёт этой системы? - спросила Ли. - Если… мы задержимся здесь надолго… хотелось бы знать, какой уровень жизни мы сможем обеспечить членам экипажа в долгосрочной перспективе.

Овусу серьёзно взглянул на неё, затем вывел на экран данные телеметрии.

- В системе лишь две планеты, «горячий Нептун» у самой звезды и газовый гигант с массой три Юпитера на дальней орбите. Два внутренних пояса астероидов и пояс Койпера. Пригодных для жизни или хотя бы безопасной высадки лун здесь нет. Проживание возможно только в пределах нашего корабля.

- Жаль, было бы неплохо отвлечь людей возможностью исследовать пусть и непригодную для жизни, но хотя бы достаточно стабильную и безопасную луну.

- К сожалению, все крупные луны газового гиганта находятся в его радиационном поясе. Даже в скафандрах не стоит находиться там дольше пары часов.

Ли с трудом сдержала свою досаду. Идея занять экипаж чем-то более полезным, чем досужие паникёрские разговоры в столовой, провалилась. К своему креслу она шла как на плаху, подозревая, что её терминал будет просто завален бесчисленными обращениями. Значок интерфейса с готовностью сообщил ей о наличии трёхсот непрочитанных сообщений по внутренней связи. Учитывая, что это число превосходило количество экипажа, некоторые явно писали ей не по одному разу. Вздохнув, Ли скопом отметила их как прочитанные, оставив только письма от старших научных сотрудников и офицеров. Таковых оказалось всех пять, и, к счастью, все они были по делу, в основном с вопросами об оказании психологической помощи подчинённым. За чтением корреспонденции и ответами время пролетело незаметно, и раздавшийся по её личному каналу голос Гуок-Шиая заставил Ли встрепенуться.

- Капитан, у меня есть… почти хорошая новость, - сообщил квай-ши. Кажется, он успел немного успокоиться, а может быть регуляторные импланты сделали своё дело. - Я всё ещё не нашёл точку входа, но смог определить её точное местонахождение.

- И что это нам даст?

- Точки входа в гиперкоридоры слабо взаимодействуют с обычной материей, но некоторые частоты гамма-лучей вызывают в них резонанс и эффект, схожий с флуоресценцией. Возможно, если физические характеристики точки не слишком изменились, мы сможем сделать её видимой.

- Действуйте, - распорядилась Ли. - Передайте координаты лейтенанту Али, пусть подлетит поближе.

Затаив дыхание, они следили за тем, как лейтенант выводи «Беллинсгаузена» на заданную позицию. Наконец, корабль занял стационарное положение относительно предполагаемой точки входа.

- Запускаю излучатель… сейчас.

Спустя всего мгновение на мониторе высветилось яркое пятно сияющей точки входа.

- Данные излучения в норме, - забормотал Гуок-Шиай, считывая данные. - Капитан, я подтверждаю координаты точки входа. Мы нашли её.

Откуда-то издалека донёсся гул голосов. Эксперимент транслировался на весь корабль, и теперь его переборки не могли заглушить крики радости людей, совсем недавно опасавшихся навсегда остаться в этой богом забытой тупиковой системе.

- Начать подготовку к гиперпереходу, - распорядилась Ли.

- Капитан? Вы намереваетесь покинуть эту систему прямо сейчас? Но исследования…

- Мы не знаем, что вызвало аномальное состояние точки входа, и я хочу убедиться, что у нас действительно есть возможность выбраться отсюда. К тому же неизвестно, как долго она будет оставаться стабильной, - «если она вообще стабильна», хотела добавить капитан, но сдержалась, помня, что сейчас их может слышать весь корабль. - В качестве компромисса мы оставим здесь наблюдательный буй. Записывать телеметрию и отправлять данные через подпространство можно и в автоматическом режиме.

- Да, капитан, - квакнул Гуок-Шиай.

- Сбросить буй, - приказала Ли Овусу. - Лейтенант Али, начинайте переход.

Али привычно пробежал пальцами по консоли, настраивая гипердвигатель. Но ничего не произошло. Лейтенант повторил процедуру, результат остался неизменным.

- В чём дело? - спросила капитан, стараясь сохранять невозмутимость.

- Гипердвигатель не распознаёт точку входа, - ответил Али, запуская диагностику. - Словно мы пытаемся запустить его просто посреди пустого космоса.

На канале Гуок-Шиая раздалось довольное бульканье.

- Полагаю, вам есть что сказать, - обратилась к нему Ли, стараясь не выдать своего раздражения.

- Гипердвигатель не видит точку перехода, потому что её характеристики отличаются от обычных, - на удивление спокойно ответил квай-ши. - Помните то смещение, которое мы наблюдали ещё в гиперкоридоре? Нужно скорректировать пространственную частоту гипердвигателя с учётом этого сдвига. Это можно сделать прямо с мостика.

- Овусу? - капитан бросила взгляд на помощника.

- Ммм, - невнятно промычал тот. - Капитан, требуется ваш личный код доступа.

Ли подошла к консоли. «Внимание, несанкционированная попытка изменить характеристики гипердвигателя. HyperDyne не несёт ответственности за последствия, вызванные несанкционированным вмешательством. Продолжая операцию, вы принимаете на себя всю полноту ответственности и снимаете с HyperDyne ответственность за любой ущерб, ставший следствием несанкционированного вмешательства. Внимание, для продолжения операции требуются личные коды доступа двух старших офицеров корабля. Ли. Шэнь. Личный номер… Овусу. Дуо. Личный номер…»

- Типичные корпоративные бюрократы, лишь бы снять с себя ответственность, - проворчал Овусу.

Ли же, как ни странно, ощутила почти что радость от встречи с такой понятной и знакомой бюрократией. Вот он, тот риск, который должен брать на себя человек XXIII века. Она ввела свой личный код. Овусу последовал её примеру.

- Лейтенант, изменения внесены. Можете повторить попытку.

- Так точно. Начинаю запуск. Вход в гиперпространство через три, два, один, - и в этот момент чернота космоса сменилась ярким мельтешением хаотичных цветов.

Корабль вновь вздрогнул от криков радости, а капитан позволила себе облегчённо выдохнуть.

На третий день полёта Гуок-Шиай пригласил её в физическую лабораторию.

- Капитан, кажется, я установил наиболее достоверную причину аномалии.

- Я вас слушаю.

- Принято считать, что движение звёзд никак не отражается на строении сети гиперкоридоров. Это давно сбивало с толку исследователей, ведь звёзды постоянно движутся друг относительно друга, и сегодняшние соседи через тысячи или миллионы лет могут оказаться очень далеко. И тем не менее даже самые точные измерения не фиксировали каких-либо изменений. Но, - важно квакнул Гуок-Шиай, - мы обнаружили доказательства обратного. Эти изменения есть!

- Хотите сказать, что они происходят не постепенно? - заинтересованно уточнила Ли.

- Вы правы, капитан. В настоящий момент сеть гиперкоридоров обычно представляется как жёсткая неэластичная структура с фиксированными точками входа-выхода. Нам с вами повезло стать свидетелями процесса перестройки этой структуры. Гиперкоридор, по которому мы летим, прямо сейчас медленно, но неуклонно разрушается.

Ли бросила на квай-ши вопросительный взгляд. Судя по его спокойной речи, причин для беспокойства не было. Во всяком случае, она хотела на это надеяться.

- Вероятно, этот процесс занимает тысячелетия, после чего система встраивается в другую часть сети. Сдвиг, который мы с вами наблюдали, как раз и был результатом того, что точка, говоря терминами трёхмерного пространства, отдаляется от соседней.

- И вы это всё поняли за пару дней? Да вы просто гений, Гуок-Шиай, - восхитилась Ли.

- Боюсь, ваша похвала преждевременна. Это лишь выводы на основе более-менее рабочей модели, в которой дыр больше, чем в губчатом коралле. Причём модели, сделанной на основе неполных данных, - капитану почудилось, будто в словах Гуок-Шиая сквозит укоризна.

- Сохранность экипажа и его психологическое здоровье имеют наивысший приоритет, - возразила Ли. - А данные можно спокойно получать с автоматического буя. Не думаю, что Комитет одобрит строительство обитаемой исследовательской станции в системе, которая в любой момент может оказаться отрезанной от остальной галактики.

Гуок-Шиай негромко квакнул.

- Но вы всё равно попытались провести голосование за то, чтобы вернуться, - заметил он. - Видимо, вам всё же не чужд дух авантюризма. Забавная у вас традиция, решать подобные вопросы голосованиями.

- ОНЗ построены на принципах волеизъявления народа, это вполне естественно. Результат… - Ли печально улыбнулась. - Результат тоже вполне естественный. Двенадцать за, двести сорок два против.

- Интересно, кто ещё проголосовал за. Вы, я…

- Я, - отозвался Овусу, проходя внутрь. - Простите, я шёл мимо, услышал объяснения Гуок-Шиая и невольно занялся подслушиванием, - он расплылся в широкой улыбке. - Надеюсь, вы правы в своих выводах, Гуок-Шиай, и получите заслуженную награду за столь важное открытие.

Квай-ши раздул горловой мешок.

- Значит, вы тоже голосовали за возвращение, Овусу, - с интересом отметила Ли. - Неужели в вас тоже жив, - она чуть улыбнулась, - этот пресловутый дух авантюризма?

- Что вы, капитан, я лишь решил поддержать начинание Гуок-Шиая. Процессы в космических масштабах идут очень медленно, у нас наверняка масса времени до того, как гиперкоридор окончательно разрушится. А дух авантюризма… пусть остаётся на страницах старых книг и учебников истории.