Читать онлайн "Тени мёртвого города"

Звёздная дата 2215.2.18

В будущем в учебниках истории напишут, что при виде картины, открывшейся ему на планете Лабиринт, капитан Виктор Хорн, поражённый размахом древнего творения чуждой цивилизации, не смог найти слов, чтобы выразить нахлынувшие на него эмоции. В действительности «первопроходец, визионер и автор множества трудов по планетарной урбанистике и архитектуре» выразился вполне конкретно.

- Ну нихрена себе городок, - присвистнул Виктор, выходя из корабля.

Одно дело читать данные приборов, сообщающих, что вся планета покрыта руинами одного города колоссальных размеров, и совсем другое лично спуститься на её поверхность и, глядя на обломки величественных шпилей, тянущихся до самого горизонта, осознать для себя, что так выглядит вся планета. «Полумесяц» приземлился на одном из немногих участков, достаточно свободных от обломков, и даже тут пилоту пришлось изрядно попотеть, протискивая немаленькое научное судно между обломанными шпилями.

- Не знаешь с чего начать, капитан? - с лёгкой иронией спросила первый помощник Лин Тэйлор, выходя вслед за ним. - Мы наконец-то можем действовать без оглядки на Третью экспедиционную, и теперь не знаем, за что схватиться. Командор умер бы от зависти при виде этого места.

Виктор на это только хмыкнул. Из трёх экспедиционных флотилий, отправленных из Денеба, Третью можно было счесть самой невезучей. Второй сразу повезло найти Шир и его дружелюбных обитателей, Первая обнаружила потенциально пригодную для жизни планету и несколько богатых ресурсами миров, а вот Третья… У Третьей экспедиционной была одна проблема, и звали её командор Мишель Блуа. Он вбил себе в голову, что обязан найти что-то грандиозное и значительное, и это стремление переросло в идею фикс, когда до флотилии дошли новости об открытии Яна Рихтера. Из-за этого командор Блуа игнорировал всё, что казалось ему недостаточно значимым, постоянно торопил исследователей с «Полумесяца» и не давал им толком закончить осмотр систем. И тот факт, что командора и все боевые корабли флотилии отозвали как раз перед переходом в эту систему, можно было считать насмешкой судьбы.

- Хорош болтать, пора браться за дело. Так, народ, слушайте внимательно, - обратился Виктор к остальным членам экипажа, также покинувшим корабль и с восторгом озиравшимся по сторонам. - Делимся на группы по четверо, за главных я, Лин, Олег, Винсент и Кейт. Выбираем по одному из зданий по периметру площади и осматриваем. Ничего лишнего не трогаем, не кричим, ходим осторожно. Удивительно, что эти развалины до сих пор не рухнули. Найдёте что-то интересное, сообщаете по рации. Фредрик, ты сидишь в кабине и держишь руки на штурвале. Возможно, придётся спешно убираться отсюда, если вдруг начнётся массовый обвал. Вопросы?

- Скорее замечание, - подняла руку Кейт Висконти. - Старайтесь лишний раз не находиться на солнце. Не знаю уж, что произошло с этим миром, но о его озоновом слое можно говорить разве что в прошедшем времени.

- Все услышали? - Виктор дождался утвердительных кивков. - Хорошо. И ещё, следите за своими дозиметрами. С орбиты мы видели явные следы бомбардировки, и кто знает, что именно сбрасывали на эту планету, и насколько радиоактивным оно может быть. Расходимся. Вы трое, естественно, со мной.

Пять групп по четыре человека осторожно разбрелись в стороны, обходя груды обломков и стараясь держаться в тени. Небольшую овальную площадь, ставшую импровизированной посадочной площадкой, со всех сторон окружали остатки высотных зданий. От самой площади расходилось шесть улиц, по большей части заваленных обломками рухнувших построек. Виктор и трое его спутников осторожно прошли сквозь дыру в стене, оказавшись в просторном холле. Посреди него возвышалась потускневшая металлическая статуя необычного существа: насекомоподобное тело возвышалось на двух парах тонких суставчатых ног, а верхние конечности сжимали обломки какого-то оружия. За спиной у существа виднелись обломанные крылья, а тело покрывал составной панцирь.

- Ну и мерзость, - с отвращением произнесла Миранда Хорн, глядя на статую. - Надеюсь, живого такого мы не встретим.

- Дорогая, ты слишком предвзята, - упрекнул жену Виктор. - Вдруг они были самыми гостеприимными существами в этой части галактики.

- А я бы вот не отказалась, - немного печально вздохнула её сестра Мария. - Похоже, на этом мире нет ничего, кроме камня, стекла и металла. Чем прикажете заниматься биологам?

- Ничего, может найдёшь какой-нибудь мох или местную плесень, - «успокоила» сестру Миранда.

- На корабле препираться будете, - осадил сестёр Маркус Кросс, доставая камеру. - Лучше отойдите, надо заснять этого красавца для отчёта.

Виктор тем временем продолжил осмотр холла. Позади статуи располагались две стойки, правую из которых смяло упавшим куском потолка. К большому разочарованию капитана, на них не оказалось ничего, кроме пыли и каменной крошки. Позади них находился широкий арочный проход в тёмные недра здания. Капитан достал фонарик и осторожно двинулся вперёд, светя по сторонам. Луч света выхватывал груды обломков и непонятного хлама. Их искажённые тени хаотично плясали по треснувшим стенам, создавая ирреальные и пугающие образы. Виктор даже вздрогнул, когда в одной из теней ему почудился силуэт живого существа. Однако, присмотревшись, он со смесью отвращения и восторга понял, что ему вовсе не показалось. У самой стены лежал труп гигантского насекомого. Причину смерти понять было несложно — верхняя часть головы существа просто отсутствовала, раздавленная огромной покосившейся потолочной балкой. Одежды на существе не было, только тонкие пластины панциря. Виктор осторожно отступил и вернулся в холл. Сёстры продолжали шёпотом препираться, но замолчали взглянув на него.

- Ты что-то нашёл? - вопрос Миранды прозвучал почти как утверждение.

- Да, и ты НЕ хочешь это видеть, - с усмешкой ответил Виктор. - У нас нашлась работа для биологов.

- Да! - радостно выкрикнула Мария и испуганно прикрыла рот рукой, когда с потолка посыпалась пыль.

- Можешь сходить посмотреть, потом возьмём носилки и перенесём его на корабль для полноценной аутопсии.

- Вот в радость тебе смотреть на полуразложившегося дохлого жука, - недовольно поморщилась Миранда.

- Он на удивление хорошо сохранился. Насколько я разглядел, это можно назвать мумией.

- Странно.

- Ничего странного, - отозвалась Мария. - Вы заметили, какой здесь сухой воздух? В атмосфере почти нет влаги, так что не удивительно, что труп попросту высох, - с этими словами она скрылась в проходе.

- Я тут тоже кое-что нашёл, - сказал Маркус, подходя к ним. - И на это точно стоит взглянуть.

Они втроем двинулись вправо, к раздавленной завалом стойке. За грудой обломков обнаружился ещё один, более узкий, проём. Когда-то этот проём закрывала дверь, но теперь она валялась на полу грудой ржавого металла. За проходом оказалась вполне привычная лестничная клетка с проржавевшими и частично развалившимися перилами. Причина, по которой Маркус позвал их сюда, стала понятна сразу, стоило Виктору подойти к краю лестницы. Цилиндрическая шахта с винтовыми лестницами вела не только вверх, но и вниз, и в свете фонарика стало ясно, что уходит она очень и очень глубоко под землю.

- Кажется мы не на первом этаже, - прошептал Виктор. - То, что мы считали уровнем земли, скорее всего является промежуточным ярусом между нижним и верхним городом.

- Сколько же тут могло проживать этих жуков, - вздрогнула Миранда, осознав масштабы всепланетарного мегаполиса.

- Триллионы, сотни триллионов? - капитан осторожно перегнулся через край, высматривая, насколько глубока шахта.

В этот момент фрагмент перил, на которые он опёрся, скрипнул и с громким хрустом надломился. Виктор резко отшатнулся назад, и фрагмент лестничной ограды с грохотом полетел вниз, ударяясь о пролёты и ступени. Все трое невольно замерли и настороженно прислушались.

- Как ты там говорил, «ничего не трогаем, ходим осторожно»? - недовольным шёпотом спросила Миранда.

- Ладно, здание вроде не рушится, выдыхаем, - Виктор вытер пот со лба. - Я теперь даже не представляю, сколько жизней уйдёт на то, чтобы полностью исследовать это место.

- Что тут у вас за грохот? - спросила прибежавшая на шум Мария.

- Кусок лестницы упал. Нашла мумию жука?

- Он на удивление хорошо сохранился. Я, наверное, вызову сюда Цурза и Зужжу с носилками. Мы проведём аутопсию, а заодно попробуем выяснить, как давно он тут лежит.

- Думаю, с момента бомбардировки. Действуй, - кивнул Виктор, и Мария направилась ко входу, вызывая по рации своих помощников.

С момента обнаружения Шира его обитатели постепенно интегрировались в человеческое общество. Хотя подавляющее большинство до сих пор оставались неконтактными, жили в глухих уголках родной планеты и даже не подозревали о существовании людей, многие обитатели северного континента уже вполне освоились со своим новым положением и активно работали на местных агрокомплексах. Избранному меньшинству было позволено заниматься и более сложными делами, а самых отличившихся брали на службу на корабли Содружества. Включая ассистентов Марии на «Полумесяце» служило около двух десятков широв, в основном на низовых должностях, хотя одному удалось дослужиться до заместителя главного инженера.

- Ну что, попробуем спуститься или подняться? - предложил Маркус, глядя, как парочка широв с важным видом шагает через руины, неся носилки.

- Подняться у нас вряд ли выйдет, - Виктор высветил фонариком кусок лестницы с несколькими обвалившимися ступенями. - Вроде провал небольшой, но прыгать я не рискну.

Они осторожно спустились на уровень ниже, пройдя примерно четыре метра вниз по лестнице. Этажом ниже обнаружился длинный тёмный коридор со множеством боковых ответвлений. Какие-то из них были завалены грудами мусора, другие заблокированы покосившимися ржавыми дверями.

- Так, что это у нас здесь, - негромко произнёс Виктор, заходя в одно из немногих доступных помещений.

Внутри было разбросано несколько ржавых и облезлых столов, а также множество обломков, происхождение которых не представлялось возможным установить. Луч света от фонаря Виктора выхватил одну металлическую деталь размером с ладонь. Он осторожно присел рядом с ней, достал из поясной сумки перчатки, надел их и аккуратно приподнял заинтересовавший его предмет.

- Что там? - спросила Миранда, опускаясь к нему.

- Как будто какая-то гравировка. Видишь, - он подсветил нужное место фонариком, - тут вроде что-то написано.

- Здесь ещё есть, - Маркус посветил фонариком в один из углов, где была свалена небольшая груда металлических пластин и чего-то, напоминающего части приборов.

- Отлично, - радостно потёр руки Виктор. - Надеюсь, остальным группам повезёт не меньше.

В этот момент, словно в ответ на его слова, ожила его рация.

- Да? - спросил он, ожидая радостные вести о ценных находках.

В ответ раздались лишь какие-то неразборчивые звуки, похожие на всхлипы. Виктор со спутниками недоумевающе переглянулись.

- Я слушаю, говорите.

И вновь в ответ послышались лишь всхлипы и какие-то невнятные звуки.

- О… г… ер… он… мер… - протрещала рация прерывающимся женским голосом.

- Мне это не нравится, - нахмурился капитан. - Складывайте находки и поднимайтесь. Пойду наверх, может хоть там связь нормально ловить будет.

Он осторожно выбрался обратно на основной этаж и подошёл ближе к выходу из здания. Рация наконец смогла нормально принять сигнал, и плачущий женский голос произнёс:

- Олег… умер… он умер!

Капитан смотрел на труп товарища, прибитый к стене толстым куском арматуры. Металлический штырь пробил не только череп человека, но и кусок стены, выйдя наружу. Судя по всему, смерть наступила мгновенно. Остальные участники четвёрки Олега стояли тут же. Одна девушка рыдала, уткнувшись в плечо более старшей подруги. Третьим был Серхио, давний друг Олега, который безуспешно пытался сдвинуть конструкцию, убившую его друга.

- Как это произошло? - спросил Виктор, осматривая помещение.

Они находились на площадке прямой лестницы, уходившей вниз на пару этажей и заваленной вполне привычными грудами мусора. Здание, выбранное Олегом, пострадало куда сильнее того, что осматривал Виктор. Верхняя часть осела и сползла на бок, уткнувшись в соседний дом, из-за чего единственным доступным направлением стал спуск вниз по этой злосчастной лестнице.

- Тут на ступени лежал камень, который подпирал другой камень. В него упиралась вот эта арматурина, - Серхио со злостью пнул толстый металлический прут. - А она подпирала вот эту махину, и когда Олег случайно споткнулся о первый камень, вся эта хрень сработала как одна большая ловушка.

- Ловушка? - настороженно переспросил Виктор. - Эта конструкция могла быть рукотворной?

- Да чёрт его знает, не знаю я! Выглядело всё как просто очередная куча обломков. А потом вот эта штука на тросах просто слетела вниз и… - он замолчал и со злости опять пнул всё тот же прут, звонко покатившийся по ступеням.

- Ясно. Вы трое возвращаетесь на корабль. Сходите в медотсек за успокоительным. На сегодня прогулки закончены, - Виктор снял рацию. - Фредрик, направь Грегори с инженерной группой в… получается, третье здание слева от трапа, с покосившимся шпилем. И пусть прихватят носилки, - услышав подтверждение от пилота, капитан переключился на общую связь. - Внимание всем группам, говорит капитан Хорн. В связи с трагическим инцидентом я прекращаю работы на этот день и приказываю всем вернуться на корабль. Лидеры групп, подтвердите.

Пока он дожидался ответов, успели прийти инженеры — два человека и четвёрка широв. При виде жуткого зрелища все шестеро поникли.

- Нужно снять тело, - обратился Виктор к Грегори Вайлду, старшему инженеру. - И так, чтобы тут всё не развалилось.

- Можно попробовать спилить этот штырь, - неуверенно предложил тот. - Сейчас посмотрим. Парни, за дело.

- Погоди пока. Зарц, - капитан перевёл взгляд на его заместителя. - У меня зародились нехорошие подозрения насчёт этой конструкции. Вы ребята проворные и лёгкие, посмотрите, нет ли признаков того, что это всё чья-то ловушка.

Ширы встревоженно переглянулись.

- Будет сделано, капитан, - отсалютовал Зарц. - Рушша, со мной, остальные помогают шефу.

Хотя его присутствие более не требовалось, Виктор всё равно решил остаться, тем самым отдавая дань уважения погибшему товарищу. Двое широв юркими ящерками забрались по стене и принялись внимательно ощупывать и осматривать место крепления предполагаемой ловушки. Остальные инженеры разложили инструмент, установили невысокую стремянку и принялись осторожно спиливать штырь, стараясь не задеть голову погибшего. Вращающийся диск с громким скрежетом врубился в инопланетный металл, осыпая всё вокруг искрами. Через пару минут инженеры были вынуждены отключить пилу, чтобы дать ей остыть.

- Уж не знаю, из чего они тут арматуру делали, но диск с алмазным покрытием об неё убивается только так, - посетовал Грегори. - А мы едва на треть прорезали. Ладно, продолжаем.

Скрежет возобновился, громким эхом отдаваясь во всех углах здания. Учитывая мёртвую тишину, царящую в этом мире, его наверняка было бы слышно за многие километры отсюда, если бы было кому слушать. Наконец, пила сделала своё дело, и массивный каменный блок, повисший на металлических тросах качнулся обратно подобно гигантскому маятнику.

- Осторожно! - выкрикнул Виктор, но один из широв-инженеров всё равно не успел отскочить и недовольно зашипел, прижимая ободранную руку.

От этого движения здание заскрипело, с потолка посыпались камни и пыль. Зарц и Рушша спешно слезли со стены, и вовремя, поскольку потолок резко просел. Не успей они сбежать, в лучшем случае отделались бы серьёзными травмами.

- Быстро, тело на носилки и уходим, пока тут всё не рухнуло! - распорядился Виктор и первым бросился исполнять свой приказ.

К счастью, спешка оказалась излишней. Поскрипев и слегка осев, здание вновь обрело устойчивость. Несмотря на это, капитан и инженеры предпочли ретироваться и более не испытывать судьбу.

Этим вечером собрание офицеров «Полумесяца» проходило в не слишком радостной обстановке.

- Олег Вишневский был человеком умным и талантливым, - начал свою речь Виктор. - Он выбрал путь служения науке ради блага человечества, и мы сделаем всё, чтобы его трагическая смерть не была напрасной. Эта планета уже стоила нам одной жизни, и именно поэтому мы не должны останавливаться на достигнутом. Мы раскроем тайны этого мира не только ради науки и ради Содружества, но и в память о нашем товарище. Лин, какие у Олега были пожелания на случай своей кончины?

- Вернуть тело на Единство и кремировать. А ещё вырастить клона и передать на воспитание его родителям.

Виктор кивнул. Все члены корабельной команды составляли похожие завещания на случай своей скоропостижной смерти, хотя новомодное клонирование было нечастым пожеланием. Из-за несовершенства технологии клоны нередко получались дефектными, с хроническими заболеваниями и укороченной продолжительностью жизни. Но многих, особенно из старшего поколения, это ничуть не смущало. Как в своё время высказалась Сидней Боклер, одной из первых решившая создать своего клона, «С учётом здорового питания и нормального жилья эта девочка вырастет здоровее меня и проживёт полноценную жизнь, которой мы были лишены».

- Итак, вопрос к вам, была ли это ловушка? - Виктор перевёл взгляд на двух широв-инженеров, специально приглашённых на это собрание.

- Я не нашёл доказательств того, что это кто-то подстроил, - произнёс Зарц. Его спутница дёрнулась что-то сказать, но стушевалась. - Эх, - почти по-человечески выдохнул шир. - Рушша думает, что видела какие-то следы, но не успела рассмотреть, когда начал обваливаться потолок.

- Какие следы ты видела? - встревоженно спросил капитан.

- Царапины, - робко прошипела она. - Царапины, как от когтей.

- Мы можем вернуться и проверить?

- Увы, нет, - покачал головой Зарц. - Как раз эта часть и обвалилась. Но я всё равно думаю, что причин для беспокойства нет. Это могли быть следы от упавшей арматуры.

- Поскольку мы не видели явных причин думать иначе, предлагаю и дальше считать этот мир полностью необитаемым. Зарц, Рушша, спасибо, можете быть свободны. Теперь к вопросу о местных жителях. Мария, что показало вскрытие того жука?

- Кхм, - прокашлялась та. - Технически, мы не проводили вскрытие, только томографию сделали и составили модель внутреннего строения существа, а также провели анализ сохранившихся тканей. Во-первых, нашему жуку где-то от пятнадцати до двадцати тысяч лет, - при этих словам многие из присутствующих не удержались от удивлённого вздоха. - Вероятно, тогда же эта планета и пришла в окончательный упадок. Во-вторых, внутреннее строение указывает на то, что это существо — продукт генетических и кибернетических модификаций. У него всё тело пронизано тончайшими металлическими волокнами, а в органах заметны следы ранее установленных имплантов. К сожалению, они не сохранились, и сейчас это просто бесформенные микроскопические комки металлов и полупроводников.

- А что насчёт генетических модификаций?

- Это скорее догадка, но внутренне устройство этого существа слишком… совершенно что ли. Эволюция, она ведь работает без какого-то конечного замысла и создаёт жутко неоптимизированных существ. Здесь же такое ощущение, что какой-то биоинженер просто взял и пересобрал организм заново. Повторюсь, это чисто моя догадка, основанная на ощущениях. На этом у меня всё.

- Спасибо. А теперь к самому главному вопросу. Кому и что удалось найти?

Собравшиеся принялись выкладывать на пакетики и стеклянные контейнеры, по которым были разложены находки. В основной своей массе это были гнутые металлические пластины разных форм и размеров, однако, попадались вещи посложнее, а Лин и вовсе удалось отыскать что-то вроде жутко искорёженного гироскопа.

- Мы ничего такого интересного не нашли, - произнёс Винсент. - Зато кое-что увидели. Примерно в километре на юго-восток отсюда стоит огромный плоский ангар, внутрь которого даже «Полумесяц» загнать, наверное, можно. Я в бинокль рассмотрел какие-то механизмы.

- Почему мы не увидели его сверху? - удивился капитан.

- Потому что сверху вся крыша усеяна разными надстройками. И на посадку мы заходили с противоположной от входа стороны.

- Значит задача на завтра ясна, - подытожил Виктор. - Пойдём группой из десяти человек, остальные останутся на корабле сортировать сегодняшние находки. Я не хочу, чтобы ещё кто-нибудь повторил судьбу Олега, это понятно?

Присутствующие нестройным хором подтвердили, и на этом собрание завершилось.

Увы, у вселенной явно были свои планы. Виктора разбудил сигнал тревоги, раздавшийся около трёх часов ночи по времени Единства.

- Хорн слушает, - произнёс он, подойдя к настенному переговорному устройству.

- Капитан, в системе обнаружен неизвестный корабль! - взволнованно зашипел дежурный-шир. - Он летит прямо к нам!

- Понял, сейчас буду, - он отключил связь. - Мири, жду тебя на мостике, - сказал Виктор жене, спешно одеваясь.

- Буду через пару минут, - отозвалась Миранда, направляясь к умывальнику.

На мостик Виктор прибыл раньше всех. Не удивительно, учитывая, что их каюта была всего через дверь от него. Дежурный стоял рядом с радарной станцией и с озабоченным видом нажимал разные кнопки на пульте управления. На его собственной рабочей консоли была запущена какая-то карточная игра, и тот факт, что он даже не попытался её свернуть и скрыть свой проступок, был лучшим доказательством того, насколько всё серьёзно.

- Что происходит? - спросил Виктор, подходя к пульту.

- Капитан! - вытянулся по стойке шир. - В системе появился неопознанный корабль. Радар заметил его только после того, как он пересёк орбиты внешних планет. Сигнатура… сигнатура двигателя похожа на двигатели шинтайя, но корабль очень маленький, много меньше «Железной птицы».

- Ясно, - кивнул Виктор. - Вооружение, щиты?

- Пока не могу разобрать, - виновато ответил шир.

- Капитан! - на мостик вбежал пилот Фредрик Саут, сразу бросившийся к своему пульту управления. - Какие будут приказания?

За ним последовали и остальные офицеры и руководители групп.

- Итак, раз все в сборе, - обратился к ним Виктор, - ситуация такова, три минуты назад радары заметили в системе небольшой корабль, с сигнатурой, похожей на корабли шинтайя, и он направляется к этой планете. Винсент, ты говорил, что в том ангаре может поместиться «Полумесяц»? Иди к Фредерику, будешь направлять его.

- Ты хочешь спрятаться? - уточнила Миранда.

- Верно. Пока мы не узнаем наверняка, с кем имеем дело, будет лучше, если они даже не узнают о нашем присутствии. Если, конечно, ещё не засекли. Но других вариантов я не вижу.

- Корабль небольшой, - задумчиво произнесла Кейт, подходя к радарной станции. - Возможно, мы даже смогли бы справиться с ним.

- Я бы предпочёл не стрелять из противоастероидной пушки по кораблю, - поморщился капитан. - Посмотрим, что они станут делать. Если сядут поблизости, попробуем понаблюдать. Винсент, Фредерик, поднимайте нас в воздух.

Повинуясь командам пилота, «Полумесяц» тяжело оторвался от земли и направился к ангару, неуклюже протискиваясь между зданиями.

Хшист Два Клыка лично пилотировал скромное судёнышко — невиданное дело для вожака клана. Однако, он просто не мог доверить это кому-то другому. Эти экспедиции были основным источником доходов, позволявших его клану жить так, как полагается жить настоящим шинтайя. Два Клыка были самым малочисленным среди сотен кланов, и в их скромные владения входили лишь два небольших и бедных астероида да скромный пик, едва поднимающийся над ядовитыми испарениями долин родной Шинта-Завани Прайм. Их немногочисленные муу с трудом добывали пропитание своим хозяевам. Что уж говорить, не так давно членам клана приходилось работать — немыслимое дело для шинтайя. И потому Хшист был благодарен судьбе, что она послала ему эту великолепную заброшенную планету, полную разнообразных безделушек, за которые глупые чужаки были готовы щедро платить.

Даже сейчас, когда планета едва показалась на слабых корабельных радарах, Хшист уже планировал долгий обратный путь, а затем и полёт к одному знакомому квай-ши. Этот толстобрюхий дурень охотно скупал хлам древней цивилизации, отдавая Хшисту то, что ему и так причитается по праву рождения. Прочие народы должны трудиться, а шинтайя должны пожинать плоды их труда — таков был замысел вселенной, и муу это лишний раз доказывали. Как жаль, что у клана Два Клыка почти не было стад этих туповатых, но верных помощников.

Корабль начал вход в атмосферу, и Хшист с силой вцепился в штурвал. Эта посудина, собранная членами клана из списанных челноков, каждый раз тряслась так, словно вот-вот развалится, но вожак крепко держал штурвал в своих лапах. Наконец, турбулентность прекратилась, и его взгляду открылись бесконечные руины древнего города. Хшист держал путь к небольшой площади, окружённой покосившимися шпилями. Эту делянку они почти дочистили, и вскоре ему предстояли поиски нового места. Он в очередной раз пожалел, что вынужден ограничиваться лишь мелкими и малозначительными артефактами, чтобы не привлекать к себе внимание других кланов. А ведь совсем рядом с этим местом был ангар с целой орудийной батареей. Вот это был всем трофеям трофей… ровно до того момента, как слухи о столь знатной добыче дойдут до других кланов, особенно до Острых Когтей. А уж из их острых когтей ему не вырваться. Нет, лично ему и его клану ничего не сделают, у шинтайя подобное строго-настрого запрещено. Но вот убедить «поделиться» лакомым куском, и поделиться «честно», например, одна сотая добычи Двум Клыкам, а остальное Острым Когтям… и это было бы щедрое предложение, ведь у Двух Клыков едва наберётся двадцать тысяч шинтайя, а Острые Когти насчитывали почти полмиллиарда. Вот и приходилось Хшисту таскать понемногу всякий мусор, да ещё и петлять через пять систем, чтобы никто любопытный не сел ему на хвост.

Наконец, корабль опустился на расчищенную площадку, подняв клубы пыли. Хшист заглушил двигатели и направился в жилой модуль.

- Мы готовы, вожак, - приветствовал его Йиссх.

Этот здоровяк был гордостью их клана, могучий, выносливый. Хшисту было жаль, что приходится использовать его в качестве носильщика, словно одного из глупых муу.

- Хсс, хорошо, сегодня мы пойдём в обвалившийся дом.

- Хашша, вожак, - вскинулся другой шинтайя. - Сколько ещё нам довольствоваться этим мусором? Не лучше ли перелететь на другое место.

- Хсс, - поддержал его другой. - Или хотя бы заберём ту статую, за неё наверняка хорошо заплатят.

- Хашша, беззубый глупец! - вскинулся Хшист. - Ты хочешь навлечь беду на наш клан? На всех нас? Если те, чья империя угасла, узнают, что мы разграбили один из их заброшенных миров, они не пощадят никого! Хашша! Мы не глупые аэли, чтобы навлекать на себя их гнев!

Недовольные шинтайя поникли, склонившись перед мудрой предусмотрительностью вожака.

- Хсс! Довольно споров! - Хшист закинул на плечо сумку и первым направился к выходу из корабля.

Остальные шинтайя последовали за ним, также обвешавшись сумками. Мёртвый город встретил их привычной тишиной, которую лишь изредка нарушал скрип древних шпилей. Два десятка шинтайя шли привычным путём, не обращая внимания на давно изученные постройки. Но вот внутри их ждала неожиданность.

- Хашша! - воскликнул Хшист, подбегая к лестнице.

Огромный каменный блок был выворочен из стены и висел на тросах в опасной близости от ступеней. Но куда больше его взволновали красные пятна крови на стене и на ступенях.

- Здесь кто-то был, - прошипел он, скрипнув зубами.

Другой шинтайя осторожно присел рядом с засохшей кровью.

- Странный цвет, вожак, - заметил он. - Это чужаки.

- А вдруг это, ну… - ещё один шинтайя осторожно указал когтем вниз, словно боясь собственных слов. - Они.

Хшист бросил на него сердитый взгляд.

- Хашша, только глупый птенец боится собственной тени. Этот город мёртв, здесь нет ничего, кроме пыли и рассыпающихся зданий.

Хшист хотел добавить ещё что-то, но в этот момент раздался выстрел.

«Полумесяц» едва протиснулся в узкую щель ангара. Узкую, разумеется, по меркам научного судна высотой в трёхэтажный дом. Корабль проскользил в считанных сантиметрах от пола после чего замер, аккуратно опустившись.

- Уф, - выдохнул Фредрик, отпуская управление. - Вроде бы целиком влезли.

- Неплохо было бы развернуть судно, чтобы иметь возможность быстро взлететь, - произнесла Лин, но наткнулась на очень выразительный взгляд пилота.

- Реверсом я нас сюда точно не впихну, - отрезал он.

- Крыша толстая, но технически, при полном форсаже можно пробить её, щит должен выдержать, - неуверенно предложил Грегори. - Но это на крайний случай.

- Хорошо, - согласился капитан. - Нужно выйти и осмотреться. Лин, Винсент, вы со мной. Осмотрим помещение. Миранда, следи за радаром.

В ангаре было темно, едва пробивавшийся снаружи свет почти не освещал огромное помещение. Каждый шаг гулким эхом отражался от далёких стен и потолка.

- Где там эти ящики? - шёпотом спросила Лин.

- Слева от входа, если смотреть снаружи, - также шёпотом ответил Винсент.

- А почему вы шепчетесь? - спросил капитан, тоже, впрочем, не повышая голоса.

- Жутковато здесь, - призналась Лин. - И от фонарей толку никакого.

- Двинули, - махнул рукой Винсент и направился в сторону выхода.

После пары минут ходьбы сквозь мрачный ангар они добрались до цели.

- Вот это да… - протянул капитан, зачарованно глядя на полноценную бронебашню с потускневшими и местами проржавевшими, но всё равно сохранявшими грозный вид орудиями. - Тут калибр даже больше, чем у «Неукротимого духа».

- Искандер Боклер всё бы отдал, чтобы очутиться здесь. Как бы нам… капитан, мы обязаны доставить это на Единство! - заявила Лин.

- Это орудие даже в трюм не влезет, - осадил её Виктор. - Оно по высоте как половина нашего корабля. Или ты предлагаешь тащить его через космос на буксире? Мы сделаем так. Сначала выясняем, где этот неизвестный корабль, и какие у него намерения. Затем, если нет причин срочно ретироваться, Грегори со своими ребятами постараются разобрать это орудие, снять с него всё что только можно и погрузить в трюм. Я понимаю, тебе хочется привезти домой трофей и переплюнуть адмирала Рихтера. Но будем реалистами.

- Можем возвращаться? - спросил Винсент.

- Нет, нужно посмотреть, можно ли здесь спуститься на землю.

Они подошли к самому краю ангара. Он возвышался на десяток метров над уровнем земли. С левого края до самой поверхности тянулась лестница из вбитых в стену металлических скоб.

- Слишком опасно, - вынес свой вердикт капитан. - Они проржавели и в любой момент могут обвалиться.

- Привяжем верёвку к «Полумесяцу» и спустимся по ней, - предложила Лин. - А скобы будем использовать как опору для ног.

- Хороший план, - согласился Виктор. - А теперь возвращаемся на корабль. Посмотрим, куда летят эти пришельцы.

Впрочем, ответ он узнал ещё до того, как они дошли до трапа.

- Вик, чужой корабль прошёл атмосферу и направляется прямо к той площади, - сообщила рация голосом Миранды.

- Проклятье, даже тут не обошлось без этих тварей! - прорычал Виктор, рассматривая в бинокль кучку шинтайя, собравшихся у места гибели Олега.

- Значит это и правда была ловушка, - произнесла Лин, расчехляя винтовку с оптическим прицелом.

- Надо было сразу догадаться. Чистая площадка для посадки, почти полное отсутствие артефактов. Очевидно же, что это место до нас уже кто-то нашёл и этот кто-то не захочет им делиться.

«Полумесяц» они покинули группой из шести человек и четырёх широв, забрав с собой почти всё немногочисленное оружие, имевшееся на борту. За старшую на корабле осталась Миранда.

- Винсент, возьми Грегори и троих широв. Спускайтесь вниз и отрежьте этим выродкам путь к отступлению. Лин, твой выход.

Первый помощник одарила Виктора мрачной улыбкой и опустилась на одно колено. Грянул выстрел, эхом отразившийся от стен шпилей, и самый крупный шинтайя рухнул на пол с пробитым черепом. Остальные на мгновение замерли, но затем бросились в укрытия. Лин успела подстрелить ещё одного, но затем пернатые змеи поняли, откуда ведётся огонь, и по стенам укрытия людей забарабанили пули.

- Странно, что они не используют свои любимые плазменные пушки, - заметил один из младших инженеров, пригибаясь за укрытием.

- Ничего странного. От плазмы эти башни быстро развалятся, - Виктор высунулся из укрытия и дал короткую очередь из своей автоматической винтовки, не особо рассчитывая на результат. От его укрытия тут же отскочило несколько вражеских пуль. - Быстро среагировали, твари. Ничего, сейчас Винсент зайдёт им в тыл, и тогда мы их прижучим.

Хшист несколько раз выстрелил из пистолета и вновь нырнул за полуобвалившуюся стену. Неведомый враг сумел застать их врасплох и что хуже всего, им удалось убить могучего Йисса. И Хшисс не намеревался прощать подобную обиду. К сожалению, знаменитое плазменное оружие было не по карману Двум Клыкам, и вооружены они были грубыми пулевыми поделками собственного изготовления.

- Хашша, вожак, мы не сможем добраться до корабля под таким огнём! - зашипел шинтайя, засевший за соседней стенкой.

- Сможем, если накроем их обстрелом, - возразил другой. - Вожак, они засели вон в том шпиле. Если мы доберёмся до корабля, то размажем их огнём из орудий.

- Хашша, корабль! - спохватился Хшист. - Нельзя, чтобы чужаки первыми до него добрались. Вы пятеро, по моей команде перебегаете к той стене и следите, чтобы никто не пробрался на наш корабль. Ясно? - дождавшись согласного шипения, он скомандовал. - Остальные прикрывают их огнём. Вперёд! - с этими словами он и двенадцать оставшихся шинтайя дружно открыли огонь по позиции неизвестного врага.

В ответ в них тоже полетели пули, убив одного и ранив ещё одного шинтайя, но и врагам явно досталось.

- Хсс! - довольно зашипел вожак. - А теперь ты, Шех-хес. Возьми с собой пятерых воинов и спускайтесь вниз. Там должен быть проход, ведущий под тот шпиль. Застанем их врасплох и заставим пожалеть об этом вероломном нападении!

Условную схему первых нижних уровней они составили ещё при первом посещении этого мира с помощью простого сканирования. И хотя результат ограничивался парой ближайших этажей, даже этого хватило, чтобы понять: все эти кажущиеся отдельными здания на самом деле представляют огромную единую сеть. И сейчас им предстояло воспользоваться этим знанием.

Лин чертыхаясь зажала рану на плече. Проклятые твари явно не собирались сдаваться без боя. А вот одному из младших инженеров повезло меньше. Пуля пробила шею, бедолага умер почти мгновенно.

- Ну погодите, я с вами поквитаюсь, - мрачно пообещал Виктор, доставая бинты. - Зацц, давай ползком в соседнюю комнату. Не жалей патронов, но и сам не высовывайся. Просто отвлеки их на себя. Я спущусь ниже и попробую зайти слева. Не давайте им спуску. Лин, управишься со своей бандурой одной рукой?

- Ты забыл, я амбидекстр, - фыркнула та.

- Хорошо. Не высовывайтесь почём зря, подождите, пока они отвлекутся на нас. Винсент, где вы? - в ответ раздался лишь статический треск. - Винсент, отзовись! Проклятье, в этих руинах связь не работает.

- Ничего, услышим, когда стрельба начнётся.

Винсент с группой осторожно двигались по тёмному коридору. Этот проход он обнаружил ещё вчера, и был немало удивлён тому, что все шпили оказались связаны единой сетью подземных коридоров, уходящих вглубь на десятки, если не сотни этажей. По его расчётам они вскоре должны будут подняться на наземный уровень здания, находящегося в тылу шинтайя, и вот тогда-то они с капитаном прижмут этих уродов с двух сторон. Ненависть к этим пернатым гадам была у него в крови, как и у любого другого обитателя Единства.

- Тихо, ты слышал? - вдруг прошептал Грегори.

Винсент прислушался. Откуда-то сверху доносилось слабое эхо выстрелов, где-то что-то негромко поскрипывало.

- Что? - спросил он, повернувшись к товарищу.

- Как будто какой-то цокот. Вы не слышали? - обратился он к ширам.

Двое замотали головами, но один как-то неуверенно осмотрелся.

- Кажется, я тоже что-то слышал, - прошептал он.

Винсент покачал головой и развернулся обратно, но в тот же миг резко отшатнулся, схватившись за пистолет.

- Что, что там? - спросил Грегори, поднимая винтовку.

- Я… я что-то видел. Какую-то тень с крыльями, - выдохнул Винсент, светя фонариком по сторонам. - Тьфу блин, напугали вы меня своими рассуждениями…

И в этот момент прямо перед ним выскочила жуткая многолапая тварь. Луч света высветил множество фасетчатых глаз и мощные жвала. Тварь замахнулась на человека копьём из обломка арматуры, и кусок металла воткнулся в предплечье Винсента. Фонарик выпал у него из руки, погрузив помещение в почти полный мрак. Тварь яростно заскрежетала жвалами, почуяв кровь.

- Да чтоб тебя! - выкрикнул Винсент и несколько раз выстрелил из пистолета, отгоняя неведомое существо.

Он подхватил выпавший фонарик и включил его. Луч света выхватил не одно, а целую стаю жутких гигантских насекомых.

- Стреляйте! - в панике заорал Винсент, разряжая пистолет в толпу жуков.

Его спутники присоединились к отчаянной пальбе, несколько насекомых упало, но остальных это не остановило. С жутким скрежетом они бросились вперёд. Воздух пронзило несколько копий, и один из широв рухнул, пронзённый двумя толстыми прутьями металла.

- Да чтоб вас, уходим отсюда! - скомандовал Винсент.

Люди и ширы со всех ног бросились прочь по коридору. За их спинами раздался жуткий хруст — стая жуков яростно набросилась на труп несчастного шира, пожирая его. Но большинство устремилось за беглецами.

- Винс, звони капитану! - на ходу прохрипел Грегори. - Надо сваливать с этой планеты.

- Кэп! Кэп, это Винсент, приём! Чёрт, связь не работает!

В этот момент метко брошенное копьё пробило правое колено Винсента, заставив его рухнуть на пол.

- Не стойте, бегите! - остановил он бросившихся на помощь товарищей.

Стая кровожадных насекомых стремительно приближалась. Ещё несколько копий просвистело в воздухе, и ещё один шир упал на пол, схватившись за живот, пронзённый металлическим штырём.

- Бегите! - вновь выкрикнул Винсент, разворачиваясь и пытаясь отползти назад. - Я их задержу.

- Прости, друг, - выдохнул Грегори и припустил прочь по коридору. Последний выживший шир последовал за ним.

- Хрен вам твари, просто так я вам не дамся! - закричал Винсент.

Пуля из его пистолета пробила голову одного из насекомых, окатив остальных мерзкой слизью и ошметками панциря. Винсент продолжал отползать назад, но бедный шир с копьями в животе не мог последовать его примеру. Толпа опьянённых кровью жуков настигла его и принялась пожирать заживо.

- Нет! Нет, проклятые твари!

Он выпустил ещё две пули в жуков, а затем метким выстрелом оборвал жизнь несчастного шира. Пистолет в его руке глухо щёлкнул. Патроны кончились. Винсент отбросил бесполезное оружие и схватил с пола кусок арматуры.

- Ну давайте, подходите! Попробуйте, каков я на вкус! - отчаянно закричал он размахивая металлическим прутом.

Копьё, брошенное одним из жуков, вошло точно в левый глаз Винсента. Его бездыханное тело рухнуло на пол, и он уже не почувствовал, как острые жвала принялись терзать его плоть.

Не узнал он и того, что благодаря выигранному им времени Грегори и уцелевший шир сумели добежать до выхода и связаться с капитаном.

Шех-хес уверенно вёл свой отряд сквозь тёмные коридоры, освещённые лишь дрожащим светом слабых фонарей, нашедшихся у двух шинтайя из его группы. Он ничуть не сомневался в успехе плана своего вожака. Неведомые чужаки горько пожалеют о том, что решили связаться с воинами клана Два Клыка. Шех-хес тихонько зашипел от нетерпения. Наконец-то, настоящий бой, куда более достойное занятие, чем ковыряние в грудах древнего мусора.

Внезапно впереди мелькнула какая-то тень, и Шех-хес тихим шипением призвал свой отряд остановиться.

- Что там? - нетерпеливо спросил один из его спутников.

- Тут кто-то есть, - прошипел в ответ Шех-хес.

- Я никого не вижу, - отозвался другой шинтайя.

- Хашша, мы тут как хцахха на равнине, - зашипел третий, осторожно прячась за груду мусора.

- Тихо! - шикнул на них Шех-хес. - Вы слышите?

В наступившей тишине все шестеро отчётливо услышали приближающиеся к ним цокот и скрежет. По знаку Шех-хеса они залегли за укрытиями. Двое даже скрылись в тёмных боковых проходах. Это хорошо, так они смогут застать врага врасплох.

Мысли Шех-хеса прервал отчаянный вой, донёсшийся из бокового прохода. Один из шинтайя навёл свой фонарь к ту сторону, и их взглядам предстала жуткая и омерзительная картина: какая-то тварь с многосуставчатыми лапами прижала их товарища к стене и жадно пожирала заживо, работая мощными жвалами. Шех-хес схватился за оружие, но тут вой раздался с другой стороны, а затем прямо на него с потолка спрыгнуло что-то мощное и тяжёлое. Острые жвала впились в руку Шех-хеса, заставив того зашипеть от боли. Раздались выстрелы, и тварь с громким скрежетом отскочила назад. Шех-хес хотел отдать приказ, но в этот момент из темноты вылетело металлическое копьё, пришпилив его к полу. А затем рваный свет фонаря выхватил десятки жутких покрытых хитином тварей, устремившихся на немногочисленных шинтайя.

Двое самых сообразительных бросились прочь, оставив товарищей на произвол судьбы.

- Трусы! - хотел было зашипеть им в спину Шех-хес, но в этот самый момент острые жвала вцепились в его горло, разрывая сосуды и дыхательные пути. Последним, что он увидел перед смертью, стало зрелище кровавого пиршества.

Виктор осторожно спустился вниз, скрывая свои передвижения за обломками здания. По интенсивной пальбе, раздавшейся сверху и справа, он понял, что шир начал свой отвлекающий манёвр. Виктор продолжил красться. По его прикидке, он вскоре должен был выйти к зданию, на которое сполз шпиль, в основании которого притаились шинтайя.

- Проклятье, Винсент, ну где тебя носит, - пробормотал он, карабкаясь наверх по обвалившейся плите.

Он не ошибся, этот путь действительно вывел его на второй этаж съехавшего шпиля. Отсюда капитан прекрасно видел шинтайя, засевших за грудами развалин.

- Вот вы и попались, - мстительно прошептал он, устраиваясь поудобнее.

И как назло именно в этот момент ожила рация.

- Капитан! Капитан! - раздался голос Грегори.

Инженер говорил со странной одышкой, словно только что пробежал стометровку на скорость.

- Грегори, что у вас происходит, где Винсент?! - зашипел в рацию Виктор, молясь, чтобы шинтайя его не услышали. Впрочем, в пылу перестрелки им это вряд бы ли удалось.

- Капитан, нужно срочно сваливать с этой планеты!

- Что? Что ты несёшь?

- Жуки, капитан, это жуки! Они сожрали Винса, Зарца и Рурца!

Виктор ощутил себя в какой-то прострации. Он слышал слова, но его разум отказывался воспринимать их смысл. Жуки. Жуки жрут его команду. Но это невозможно, этого не должно быть. Этот мир мёртв.

- Капитан? Капитан! - кричал в рацию Грегори.

В этот момент небольшая груда обломков в углу помещения вздрогнула и осыпалась. Из дыры в полу высунулась приплюснутая голова, покрытая хитиновым панцирем. Фасетчатые глаза уставились на Виктора, а мощные жвала хищно щёлкнули, предвкушая кровавое пиршество.

- Капитан! - отчаянно заорала рация голосом Грегори.

- Они здесь, - ровным безжизненным голосом отозвался Виктор и точным выстрелом пробил голову мерзкого жука.

Его туша рухнула обратно, но вслед за ним из дыры показался второй, третий. Виктор судорожно вцепился в автоматическую винтовку и нажал на спуск, выпуская короткую очередь, а затем бросился бежать, не заботясь об укрытиях.

- Лин! Лин, ты слышишь меня? Беги на корабль, это жуки! Жуки! - закричал он в рацию.

Когда выстрелы раздались ещё и справа от его укрытия, Хшист подумал, что врагам удалось зажать их в тиски. Его гибкое тело извернулось, стараясь укрыться от обстрела теперь уже с двух сторон. Он осторожно выглянул, но увидел лишь силуэт какого-то гуманоидного существа, спешно бегущего прочь. Выстрелить в него вожак не успел и зашипел от досады.

- Глупый чужак, испугался собственных выстрелов! - ехидно зашипел один из воинов Двух Клыков.

- Или устрашился грозного вида воинов-шинтайя! - подхватил другой.

- Хсс! - оборвал их Хшист. - Бегущий враг — это хорошо, но враг никогда не бежит без причины. Вы двое, следите за этим зданием, кто знает, не рухнет ли оно нам на головы!

Остальные шинтайя согласно зашипели.

- Ну давай, Шех-хес, атакуй! - прошипел вожак.

По его расчётам группа, отправленная в подземные тоннели, уже должна была добраться до цели. В этот момент стрельба внезапно стихла, словно у противника разом закончились патроны. Но не успел Хшист порадоваться, как в наступившей тишине раздались странные цокающие звуки, щелчки и хруст. Шинтайя заозирались, пытаясь понять, что происходит.

- Вожак, спасайтесь! - из подвала с криками выскочили двое шинтайя. - Они здесь, они пришли сожрать нас!

Хшист открыл было пасть, чтобы спросить, о ком речь, но в тот же миг на одного из беглецов со спины набросилась неведомая тварь со множеством суставчатых лап. Сверкнули острые жвала, впиваясь в плоть, и упавший шинтайя завыл от боли. Хшист метким выстрелом уложил нового врага, но за ним последовали новые. Раздались выстрелы. Шинтайя начали беспорядочную пальбу, чтобы отогнать подземных тварей, но их выстрелы зачастую не причиняли тем вреда. Покрытые хитином существа игнорировали попадания корпус или в конечности, продолжая наползать даже с перебитыми ногами. И Хшист принял единственное разумное решение.

- Все на корабль, живо! - зашипел он, выпуская несколько пуль в толпу хищных тварей и устремляясь прочь из развалин здания.

Мысль о засевших в руинах чужаках мелькнула и пропала. Не до того сейчас. Лучше уж сгинуть от пули, чем в жвалах этих чудовищ. Остальные шинтайя устремились вслед за вожаком. Их раненный товарищ старался поспевать за всеми, но споткнулся, и на него тут же накинулись сразу две твари. Хшист обернулся и зашипел от ярости и бессилия, глядя, как пожирают его подчинённого. Он оборвал жизнь несчастного метким выстрелом и продолжил бегство.

Едва заскочив на корабль, Хшист бросился в кабину и запустил двигатели. Грозный рёв судна заставил хищных тварей отшатнуться, выиграв драгоценное время остальным шинтайя. Впрочем, заминка длилась недолго, и вскоре те вновь бросились в погоню. Мощные жвала бессильно щёлкнули о закрывающийся створ люка. Несколько суставчатых лап попытались удержать его, но корабельный механизм оказался сильнее. Отсечённые суставчатые конечности с мерзким чавканьем рухнули на пол, заставив уцелевших шинтайя отшатнуться назад.

- Ну сейчас я вам! - яростно прошипел Хшист, отрывая корабль от земли.

Несколько тварей запрыгнули на корпус и заскрежетали когтями, пытаясь добраться до шинтайя. Но вожака их потуги не волновали. Хоть их посудина и не была боевым кораблём, разодрать металлический корпус когтями у них не выйдет. Хшист включил управление огнём, чуть наклонил корабль и обрушил свинцовый шквал на полчища хитиновых тварей. Пули из спаренных многоствольных пулемётов крошили камень и хитин. Стена одного из домов рухнула под шквалом огня, едва не зацепив корабль, но вошедший в боевой раж Хшист этого даже не заметил.

- Вожак! Вожак, остановись! - затряс его один из подчинённых.

Хшист бросил на того налитый кровь взгляд.

- Вожак, улетаем отсюда! Вдруг у чужаков тоже есть корабль!

Эти слова отрезвили Хшиста. И правда, он совсем забыл про неведомых чужаков. Последнее, что он хотел сейчас, это выяснять, какое вооружение стоит на их неизвестном корабле. Судно шинтайя резко взмыло вверх, сбрасывая цепляющихся за него хищных тварей.

Виктор мчался сквозь руины, выбросив разряженную винтовку. Он уже и думать забыл о шинтайя. Раздавшийся за спиной жуткий грохот лишь подстегнул его.

- Миранда! Миранда ответь! - кричал он на бегу.

- Слушаю, - отозвалась рация встревоженным голосом его жены.

- Готовь корабль ко взлёту, срочно. Отправь кого-нибудь с оружием к лестнице, за нами погоня!

- Какая погоня, о чём ты говоришь?

- Жуки! Миранда, жуки живы и хотят нас сожрать! - задыхаясь прокричал он.

- Вы двое, бегом в арсенал, там ещё оставались две винтовки! - раздался приказ Миранды. - Вик, где ты сейчас?

- Бегу к ангару, уже вижу его. Где Лин? Грегори?

- Мы идём к лестнице, - отозвалась его первый помощник. - Уже почти добрались. Вик, я тебя вижу!

К основанию ангара они добрались почти одновременно. Уставшие, запыхавшиеся.

- Вы двое, скорее наверх! - приказал Виктор оставшимся ширам. - Вы легче и проворнее. Будете прикрывать нас.

Ширы согласно кивнули и резво поползли по верёвке. Капитан оглянулся. Жуков пока не было видно.

- Что происходит, где Винсент? - спросила Лин, неловко опираясь на плечо младшего инженера.

- Они… они погибли, - произнёс Грегори. - В тоннеле на нас напали, я… я не смог их спасти.

- Лин, что с твоей ногой? - спросил капитан.

- Повернула при неудачном падении.

- Грегори, теперь ты, - приказал Виктор. - Полезай наверх. Ты тоже, - кивнул он второму инженеру. - Втянете Лин с верёвкой, я останусь и буду прикрывать. Дай мне свою винтовку.

- Вик, ты чего?!

- Это приказ! - рявкнул капитан.

- Жуки! Жуки летят! - раздался сверху отчаянный крик одного из широв.

Все дружно обернулись. Виктор схватил бинокль. Со шпилей в их сторону направлялся целый рой насекомых. Они активно махали крыльями, стараясь удержать высоту, но было видно, что полёт давался им с трудом.

- Вот чёрт, - выдохнул капитан. - Да не стойте вы, быстрее!

Двое инженеров бросились карабкаться наверх, отталкиваясь от вбитых в стену скоб. Несколько ржавых кусков металла не выдержали и рухнули вниз, заставив Виктора и Лин отшатнуться.

- Готово! - прокричал сверху Грегори.

Лин прихрамывая подошла к верёвке и обвила её вокруг уцелевшей руки.

- Тяните! - крикнул им Виктор.

Капитан опустился на колено и навёл прицел на одного из жуков. Грянул выстрел, и гигантское насекомое рухнуло вниз. Он выстрелил ещё раз, и ещё.

- Вик, хватайся! - прокричала сверху Лин, сбрасывая капитану верёвку.

Виктор забросил винтовку на плечо и вцепился руками в верёвку. Он карабкался так быстро, как только мог. Металлические скобы под ногами скрипели и гнулись, норовя рухнуть вниз. Сверху раздались выстрелы — команда «Полумесяца» открыла огонь по надвигающимся жукам. Капитан с усилием перевалился через край ангара и рухнул на пол.

- Бегом, не стойте, уходим! - прокричал он, заставляя себя встать.

Грегори схватил в охапку хромающую Лин и, несмотря на её попытки протестовать, потащил в сторону корабля. Виктор обернулся, ещё несколько раз выстрелил в сторону летящих жуков и бросился бежать в сторону корабля.

Они успели. Первые жуки ещё только залетали в ангар, когда Виктор добрался до корабельного трапа.

- Фредерик, запускай двигатели! - прокричал он в приёмник.

Люк корабля закрылся. Реактивная тяга корабельных двигателей разметала стаю насекомых, словно они были обычной мошкарой. «Полумесяц» грузно оторвался от пола и медленно полетел на реверсивной тяге. Корпус корабля зацепил орудийную батарею, которой его капитан восхищался всего пару часов назад, превратив орудие древних в груду искорёженного металлолома. Корабль вырвался наружу и взлетел, оставляя далеко внизу кишащий насекомыми мир.