Читать онлайн "Змеиное логово"

Звёздная дата 2218.2.4

Агент Гуонква по праву считался одним из лучших оперативников Отдела корпоративной безопасности Директората Квай-Ши. Его послужной список был безупречным, словно узор ракушек-блоаг, выложенный специализированным роботом-декоратором, и ему не раз приходилось иметь дела с менеджерами самого высокого ранга. И тем не менее, вызов от финансового директора стал для него неожиданностью. На протяжении десятка куокуо, что он провёл в приёмной директора, Гуонква только и делал, что перебирал в голове возможные причины для подобной встречи в частном порядке.
- Входите, агент Гуонква, - произнёс механический голос робота-помощника, прервав размышления агента. - Директор Облогга ждёт вас.
Гуонква решительно вошёл в просторный кабинет. Внутри царил непривычный полумрак — вопреки обыкновению широкое панорамное окно за спиной директора было закрыто жалюзи, едва пропуская свет. Сам директор мрачно восседал на своём рабочем лежаке, изучая экраны с таблицами и графиками. Гуонква из вежливости отвёл взгляд от изображений, полагая, что они не предназначены для его глаз.
- Прибыл по вашему распоряжению, директор, - отрапортовал Гуонква.
- Добро пожаловать, агент Гуонква, - несмотря на свой мрачный вид директор Облогга приветствовал его достаточно вежливо. - Прошу, присаживайтесь, разговор предстоит долгий.
Гуонква аккуратно устроился на гостевом лежаке, продолжая из вежливости не обращать внимания на графики и таблицы, украшавшие рабочий терминал директора Облогги.
- Вы, вероятно, не догадываетесь, зачем я вас вызвал, агент, - директор не спрашивал, он утверждал.
Гуонква утвердительно качнул массивной головой.
- Прежде чем мы начнём, - Облогга нажал несколько кнопок на терминале, и в тот же миг Гуонква почувствовал, как у него отключился ряд встроенных имплантов, предназначенных для слежки и записи.
Агент подобрался, подозревая подвох. Несмотря на грузное, как у всех квай-ши, тельце, его модифицированный организм был способен на неожиданную прыткость, не раз выручавшую его в непростых ситуациях.
- Простая предосторожность, - пояснил директор. - То, что будет сказано сегодня в этой комнате, не должно достичь чьих-либо ушей, включая ваше непосредственное начальство.
Гуонква вновь качнул головой и немного расслабился. Впрочем, его боевые импланты оставались в полной готовности — застарелая привычка, не раз спасавшая ему жизнь. Гуонква нутром чуял, назревает нечто серьёзное.
- Скажите, агент, что вы знаете о внешнеполитическом положении Директората?
Вопрос прозвучал довольно неожиданно. Его можно было бы ожидать от директора по взаимодействиям с иными цивилизациями, но никак не от финансового директора.
- Директорат контролирует девятнадцать систем с единственной заселённой планетой, - осторожно начал Гуонква, ожидая, что вопрос с подвохом. - Мы поддерживаем дипломатические контакты с четырьмя другими государствами, Варракским Империумом, Великим Фанааном, Лигой Кланов Шинтайя и Объединёнными Нациями Земли. С последними двумя нас связывают договоры о свободной торговле, а ОНЗ заключили с нами пакт о сотрудничестве в сфере технологий. Варраки и фенэки придерживаются отстранённого нейтралитета и очень редко ведут с нами дела. Империум считает наше увлечение робототехникой кощунственным и противоречащим его традиционным воззрениям, тогда как общество Фанаана обладает слишком жёсткой структурой, препятствующей свободному обмену идеями. Их архаичная кастовая система ограничивает социальную мобильность и права индивида, - Гуонква осуждающе раздул горловой пузырь, - что противоречит нашим идеалам личной свободы. Ранее мы вели дела с Соединёнными Атоллами Феш'Ивамула, но контакты свелись к минимуму после того, как они стали протекторатом Великого Фанаана. Мы также косвенно знаем о существовании Небесной Империи Аэли, но это закрытое общество, не стремящееся к контакту с внешней вселенной. Я могу предоставить более подробные сведения, если вас интересует что-то конкретное, директор.
- По вашему мнению, какие направления для экспансии нам доступны?
Гуонква удивился ещё сильнее, но выдержка опытного оперативника позволила ему сохранить невозмутимый вид.
- С Варракским Империумом и Великим Фанааном у нас действуют соглашения о нейтральных зонах, запрещающие любой из сторон заселять приграничные системы. Экспансия в тех направлениях невозможна. Есть ряд незанятых систем в направлении ОНЗ, но они обладают ограниченной ценностью из-за отсутствия доступных ресурсов и значительных затрат на логистику. Наконец, есть некоторое количество нейтральных систем в направлении галактического ядра, - Гуонква чуть помедлил. - Однако по независящим от нас причинам любые попытки экспансии в том направлении заканчивались провалом. Если я не ошибаюсь, официально вина возложена на активность пиратов неизвестного происхождения, - агент позволил себе нотки сомнения в голосе. - Наши деловые партнёры из Лиги Кланов утверждают, что также страдают от налётов этой неизвестной группировки.
- Вы не доверяете шинтайя, агент Гуонква?
- Простите, директор, не в моей компетенции делать подобные заявления. Однако, если вас интересует моё мнение как частного лица, да, я не доверяю шинтайя. Они пытаются представлять себя как мирных торговцев, скитающихся по мирам в поисках диковинок, но их товары нередко напоминают скорее добычу мародёров или грабителей, - Гуонква сделал небольшую паузу. Облогга терпеливо ждал продолжения. - Также вопросы вызывают корабли, временами появляющиеся в нейтральных системах между Фанааном и Лигой. Иногда такой корабль летит в одну сторону, доверху забитый живыми существами, а возвращается уже пустым, - агент вновь ненадолго замолчал. - Всё это лишь косвенные доказательства. Но даже при наличии неопровержимых свидетельств недружественных намерений шинтайя мы будем бессильны что-либо предпринять. Факты указывают на то, что Лига обладает куда большими военными ресурсами, чем мы.
- Отлично, агент Гуонква, - качнул головой директор. - Как вы верно отметили, даже если Лига причастна к нападениям на активы Директората, мы бессильны что-либо предпринять. Однако, есть ещё одна сторона, которая могла бы помочь нам в нашей непростой ситуации. Объединённые Нации Земли обладают внушительным флотом и передовыми военными технологиями, превосходящими как наши возможности, так и, потенциально, возможности Лиги Кланов. Загвоздка в том, что люди слишком прониклись товарами шинтайя, - директор недовольно надул горловой пузырь. - По донесениям наших наблюдателей, их политическое руководство и финансовые элиты активно закупают разного рода диковинки с далёких миров.
За неодобрением директора крылась досада на неудачи, постигшие самих квай-ши на этом поприще. Сразу после установление дипломатических и торговых отношений, многие на Аккуане воспрянули, узнав о новом колоссальном рынке сбыта в лице ОНЗ. Увы, технологический перевес и экономическая мощь людей сделали торговлю практически бессмысленной. Потянувшиеся к диковинкам люди быстро разочаровались в сугубо утилитарных имплантах квай-ши и пресытились их культурой.
- Поэтому нам необходимо предоставить весомые доказательства того, что шинтайя вовсе не мирные торговцы, какими пытаются выставить себя в их глазах. Вы наверняка слышали о судьбе колонии Ккуангга, - Облогга не спрашивал, он утверждал. - Двести четырнадцать тысяч триста восемьдесят девять квай-ши, тридцать три тысячи сто переселенцев-людей и две тысячи одиннадцать беженцев-фенэков, все бесследно исчезли, оставив после себя лишь следы борьбы и несколько обгоревших построек со следами плазменного оружия. И ни одного тела нападавших. Мы должны узнать, кто стоит за этим и получить весомые доказательства, чтобы при необходимости склонить Землю на нашу сторону. Пусть людям и нет дела до наших бед, несчастье, постигшее их сородичей, не оставит их равнодушными. Агент Гуонква, я дам вам последний шанс отказаться. В этом случае запись нашего разговора будет стёрта с вашего импланта памяти, - Облогга выпучил глаза, пристально всмотревшись в агента, но лазурное лицо Гуонква оставалось выдержанно-бесстрастным.
- Прежде чем я соглашусь, позвольте задать вам вопрос, директор Облогга, - дождавшись одобрительного кивка, агент продолжил. - Почему именно вы проводите этот инструктаж? Согласно должностной инструкции, вы должны были передать запрос в Отдел безопасности, предварительно заверив его в совете директоров. По пути сюда я ожидал личной просьбы, возможно, попытки подкупа.
- Разумный вопрос, агент, - качнул головой Облогга. - Надеюсь, остальные будут придерживаться того же мнения, что и вы. Пусть считают меня коррумпированным менеджером, пытающимся подкупать сотрудников Отдела, - директор чуть насмешливо раздул горловой пузырь, но тут же вернул себе суровый вид. - Среди топ-менеджеров Директората хватает личностей с сомнительными связями, в том числе и сотрудничающих с шинтайя чуть более тесно, чем полагается по должностной инструкции. Если вы понимаете, о чём я. Мы не можем допустить, чтобы информация о планируемой операции достигла чужих ушей. Сейчас о ней знает лишь узкий круг посвящённых. Что же до моего участия… думаю нет смысла скрывать это от вас, взгляните сами, - Облогга развернул графики так, чтобы Гуонква смог легко их прочесть, и увиденное вызвало у него шок. - Вижу, даже ваша выдержка дала сбой. Глаза вас не обманывают, мы движемся к стагнации, а возможно и к полноценному финансовому кризису. Мы стараемся скрывать это, играем числами насколько это возможно, чтобы не допустить паники среди инвесторов и оттока капитала из оборота корпорации на личные счета акционеров. Но мы не можем вечно оттягивать катастрофу. Экспансия необходима нам как чистая вода рифам.
Гуонква был поражён не только масштабом проблемы, но и откровенностью директора.
- Наш выбор пал на вас не только из-за вашего послужного списка. Вы доказали, что способны к неординарным действиям в нестандартных ситуациях. К тому же, вы обладаете наивысшей степенью кибер-совместимости и впечатляющим набором имплантов, а ваше личное дело говорит о вас как о патриотичном акционере, которому небезразлична судьба Директората. Вы идеальный кандидат, агент Гуонква. Итак, каким же будет ваш ответ?
- Речь идёт о будущем нашей корпорации. Я в полном вашем распоряжении.
- Рад это слышать, агент, - Облогга позволил себе немного расслабиться, откинувшись в лежаке. - А теперь поговорим о вашей миссии. В конце текущего отчётного периода будет объявлено о запуске добывающей станции с шахтёрским оборудованием нового поколения и несколькими сотнями добывающих роботов на борту. Её доставят в систему Аншикка, где располагалась Ккуангга, и вы последуете за ней на замаскированном корабле. Вам предстоит дождаться нападения неизвестных налётчиков. Ни в коем случае не обнаруживайте своего присутствия. После того как налётчики нападут на станцию и разграбят её, вы незаметно проследуете за ними до их базы. Дальнейшие действия оставляю на ваше усмотрение. Вам всё ясно, агент?
- Какова вероятность, что мой корабль не обнаружат?
- Очень высока. Мы установили на него генератор маскировочного поля нового поколения, основанный на технологиях ОНЗ и наших собственных прототипах. Правда, нам пришлось обойтись более слабыми щитами и вооружением.
Гуонква качнул головой.
- Каким будет моё официальное прикрытие? Возможно, мне придётся ждать налётчиков до следующего финансового отчёта или даже дольше. В Отделе моё отсутствие вызовет вопросы.
- На этот счёт не беспокойтесь, - Облогга вывел на экран документ. - Официально вы будете проводить расследование контрабанды несертифицированных имплантов в приграничные колонии ОНЗ. Работа долгая, нудная и не требующая регулярных отчётов.
Гуонква вновь качнул головой.
- В таком случае я готов, директор, - он встал и приподнял правую конечность. - Я знаю, что на кону, и сделаю всё возможное, чтобы оправдать оказанное мне доверие.

Корабль произвёл на Гуонква смешанное впечатление. С одной стороны, агент, летавший на множестве самых разных посудин, оценил эргономику корабля-шпиона. Никаких плавных очертаний и лишних элементов, лишь суровый индустриальный минимализм. Пожалуй, в открытом космосе этот корабль можно было бы принять за непримечательный обломок или даже за блуждающий астероид с высоким содержанием металлов. С другой стороны, генератор маскировочного поля съедал очень много места. Директор Облогга слукавил, на корабле были установлены не просто слабые, а минимальные щиты, способные защитить разве что от фонового космического излучения, и символическая пушка, скорее напоминающая добывающий лазер, чем реальное оружие. Жилое помещение также было принесено в жертву и больше походило на тюремную камеру.
- Здесь два типа управления, ручное и через нейрошунты, - сообщил техник, приставленный к агенту на время ознакомления с кораблём.
- Предохранитель от ЭМИ?
- Поставлен, - качнул головой техник. - Как на военных кораблях, чуть что, и автоматика сама отключит вас от системы.
- Системы слежения?
- Передовые, - техник гордо надул горловой пузырь. - Поставили сюда одну из антенн, предназначавшихся для нового научного корабля. Такая ничего не пропустит. Хотя, - он немного призадумался. - Маскировка на кораблике всё же помощнее будет.
- Знакомитесь с кораблём? - к ним грузно приблизился директор Облогга, облачившийся в непримечательный комбинезон, отлично вписавшийся в местный антураж. Здесь, среди запаха старого масла и грохота не менее старых механизмов орбитальной мастерской, его обычный деловой наряд смотрелся бы неуместно. - Вам придётся на нём жить. Ещё есть время внести небольшие модификации.
- Здесь есть необходимый минимум, - качнул головой Гуонква. - Мне понадобится запас продовольствия и энергетических батончиков на ближайшие два отчётных периода.
- Да, ваши импланты весьма прожорливы, - согласился директор. - Всё необходимое доставят сюда до конца рабочего дня. Вылет строительного корабля с компонентами станции на борту назначен на завтра. К сожалению, времени на пробные полёты у нас нет.
- А в них нет нужды, у нас всё на совесть сработано! - гордо надулся техник. - Мы корабли строили, когда Шиа ещё только осваивали, и своё дело знаем.
Гуонква качнул головой. А ведь и верно, эта неприметная мастерская на орбите Аккуана когда-то была главным центром кораблестроения в системе. Но было это ещё до рождения самого Гуонква.
- До завтра я успею привыкнуть к корабельным системам, - сказал агент. - И буду готов к вылету.
- Рад это слышать. Удачи, Гуонква. Мы рассчитываем на вас.
- Я вас не подведу.

Наблюдение за станцией, ожидаемо, оказалось занятием скучным и не утомительным. Синхронизировав свои импланты с корабельными системами наблюдения, Гуонква погрузился в приятную рутину, посвящая большую часть времени чтению книг и знакомству с характеристиками своего корабля. Крохотное судёнышко идеально вписалось в астероидный пояс системы Аншикка. Один день сменялся другим, и агент терпеливо ждал своего часа. Строительный корабль закончил работу, запустив в работу полностью автоматизированную добывающую станцию, не имевшую на борту экипажа кроме обслуживающих роботов. Её буровые установки и добывающие дроны вгрызлись в недра богатой минералами третьей планеты системы. Это завораживающее зрелище сумело ненадолго отвлечь Гуонква, но вскоре его жизнь вернулась в уже привычную колею. Подошёл к концу первый отчётный период, и агент забеспокоился. Неизвестные налётчики никак себя не проявляли, в системе не появлялись неопознанные корабли. Даже сведя затраты энергии к минимуму, он вряд ли сможет просидеть в засаде дольше, чем ещё два отчётных периода. Гуонква с самого начала перевёл в спящий режим почти все свои импланты, кроме необходимых для интеграции с кораблём, и посадил себя на строгую диету, очень аккуратно расходуя ограниченные пайки. Провал операции из-за нехватки еды — большего позора он и представить себе не мог. Оставалось лишь надеяться, что налётчики скоро проявят себя.
И они явились. Спустя ещё половину отчётного периода импланты Гуонква передали ему сигнал тревоги от корабельного радара: в систему Аншикка вошла эскадра неизвестных кораблей. На сетчатке левого глаза агента немедленно высветилось изображение незваных гостей: пятнадцать кораблей, сопоставимых по размерам с патрульными корветами Директората. Из них десять с плазменными орудийными батареями, а оставшаяся пятёрка несла на борту ракетное вооружение. Внешне корабли эскадры напоминали косяк рыб: у каждого было по два передних «плавника» и «хвост» с двигательной установкой. Их очертания перекликались с образами кораблей шинтайя, отпечатавшимися в памяти агента.
Гуонква мысленно переключил все корабельные системы в режим минимального потребления энергии, одновременно нарастив мощность маскировочного поля до максимума. Судя по курсу, неизвестная флотилия не заметила его присутствия, направившись прямиком к добывающей станции. Квай-ши напряжённо следил за развитием событий. Наконец, эскадра достигла станции. Её передовые корабли дали залп, обрушив шквал плазмы на легко бронированный корпус станции, способный защитить её разве что от случайного астероида. Вскоре в корпусе появились первые пробоины. Нападающие прекратили обстрел, и с корветов взлетел рой лёгких шаттлов, по видимому с группами захвата. Гуонква продолжал бесстрастно наблюдать за происходящим, не забывая записывать всё в корабельные блоки памяти. Спустя сотню куокуо шаттлы вернулись на свои корабли, после чего эскадра вновь открыла огонь, раздирая в клочья остатки беззащитной станции. С яркой вспышкой её корпус раскололся натрое, после чего эскадра, дав несколько хаотичных выстрелов по обломкам, направилась в сторону гиперкоридора.
Гуонква выждал, пока эскадра отойдёт подальше. Несмотря на маскировку, открытые манёвры на виду у враждебного флота легко могли бы привлечь нежелательное внимание. И лишь когда чужие корабли достигли орбиты ледяного гиганта на окраине системы, Гуонква активировал двигатели своего судна и незаметно двинулся за ними. В его навигационном компьютере были сведения о следующей системе и двух системах, граничащих с ней, но дальше начиналось неисследованное пространство. Осторожно маневрируя среди скопления астероидов, Гуонква почувствовал нарастающий азарт.

Первый гиперпереход он заканчивал с руками на штурвале, чтобы при необходимости немедленно начать манёвр уклонения, не полагаясь на более уязвимое нейроуправление. К счастью, это не потребовалось — враждебные корабли уже проходили орбиты внутренних планет, не выказывая никакого желания оборачиваться назад. Гуонква медленно выдохнул и последовал за ними. Следующий переход он совершал уже в куда меньшем напряжении. Эскадра противника продолжала своё движение, не замечая преследователя.
На четвёртом гиперпереходе Гуонква стал свидетелем довольно примечательной сцены, тщательно записанной им в память корабля. Преследуемая им эскадра зависла над одной из планет системы. Даже издалека агент квай-ши смог определить, что этот засушливый мир пригоден для жизни. Несколько шаттлов поднялись с поверхности планеты и пристыковались к кораблям, после чего эскадра возобновила движение в сторону гиперкоридора. Гуонква специально постарался проложить курс поближе к орбите планеты. И хотя оборудование на его корабле не предназначалось для изучения наземных объектов, ему тем не менее удалось различить на поверхности признаки разумной цивилизации, достигшей ранних этапов промышленной революции.
Спустя ещё два прыжка картина повторилась. На этот раз корабли вышли на орбиту крупного, покрытого густыми тропическими лесами спутника большой каменистой планеты. Местная цивилизация явно ушла довольно далеко в плане промышленного развития. Но подлетев чуть ближе Гуонква заметил на поверхности несколько крупных выжженных кратеров. Сравнение с корабельными базами данных с ходу указало на причину их возникновения — орбитальная бомбардировка с применением термоядерных зарядов. Сомнений не оставалось, он шёл по следу вымогателей, собирающих дань с беззащитных миров.
Чтобы добраться до их логова, потребовалось ещё четыре гиперперехода. Едва корабль вошёл в систему, как радар уведомил Гуонква о наличии большой космической станции и, что примечательно, значительной активности в системе. Агент насчитал не меньше полусотни кораблей различных конфигураций, следующих от станции или к ней, а также неизвестное количество уже пристыкованных. Эскадра грабителей как раз совершала стыковку со станцией, не выказывая никаких признаков враждебных намерений. Гуонква выдохнул. Он достиг конца своего пути на корабле. Теперь оставалось придумать, как проникнуть на станцию.

Агент квай-ши потратил несколько аккуанских суток, изучая станцию вблизи. Она представляла собой шесть полых астероидов, сцепленных друг с другом сетью переходов. Мысль об открытой высадке он отбросил сразу. Несмотря на то, что к станции были пристыкованы корабли самых разных размеров, которые просто физически не могли принадлежать какой-то одной цивилизации, появление на станции квай-ши явно вызвало бы переполох и нездоровый интерес к его персоне. Даже если станция и не принадлежала шинтайя, в системе было не меньше десятка их кораблей, а также несколько кораблей фенэков и варраков, которые легко опознали бы в нём квай-ши.
После долгих поисков Гуонква удалось найти подходящее место: укромный закуток в переплетении технических переходов, труб и каналов, куда как раз мог поместиться его корабль. Осторожно маневрируя среди труб и случайного мусора, Гуонква медленно завёл свой корабль в выбранное место. А затем началась по-настоящему ювелирная работа. Агент поудобнее устроился на пилотском лежаке и закрыл глаза, полностью переведя управление на свои импланты. Он уже не пилотировал корабль, он сам стал кораблём. Гуонква всем своим естеством ощущал малейшие колебания, легчайшие импульсы от маневровых двигателей. Он медленно подвёл своё механическое тело к поверхности астероида и выпустил магнитный захват, зацепившийся за металлическую балку внешнего каркаса. Закрепившись таким образом, он развернул свою конечность-турель под таким углом, чтобы она была нацелена на астероид. Гуонква проверил телеметрию. Технические переходы надёжно скрывали его от любых возможных наблюдателей. Увидев своими глазами-радарами подходящий участок, агент исторг из себя тонкий лазерный луч минимальной мощности. Брызнула в стороны каменная крошка, ударяясь о корабль и детали станции. Агент медленно двинул своей турелью, вырезая аккуратный круг на поверхности астероида. Закончив работу, он выдвинул гравитационный захват и осторожно вынул кусок породы из поверхности астероида, пристроив его в зазор между двумя техническими каналами.
Гуонква вернул свою конечность в привычное положение и расслабил магнитный захват. Вновь заработали маневровые двигатели, подталкивая его тело к проделанному отверстию. Он двигался так медленно, что пожалуй мог бы обогнать этого себя в своём живом теле. Но в столь тесном пространстве спешка легко могла привести к катастрофе. Зависнув ровно над отверстием, Гуонква осторожно ввёл в него свой стыковочный канал. В таком деле лишних предосторожностей не бывает — малейший перекос или отклонения в синхронизации со станцией могли вызвать необратимые повреждения канала. Уперевшись в металлическую переборку внутренней стены станции, Гуонква полностью герметизировал получившийся проход.
Вернувшись в своё органическое тело, Гуонква первым делом ощутил сильный голод. И не удивительно, ведь судя по внутреннему хронометру, вся операция заняла у него почти полтора дня. Несколько раз глубоко вдохнув, он постарался подняться с ложа. Вышло несколько криво. Агенту катастрофически не хватало маневровых двигателей по бокам своей упитанной тушки. Гуонква с трудом встал и неуклюжими шагами направился через отсек к кладовой с запасами продовольствия. Закусив рационом и восполнив нехватку энергии специальным питательным батончиком, Гуонква вновь ушёл в кибернетический транс. На этот раз он подключился к одному из роботов-помощников. Эти небольшие механические создания давно стали частью стандартного снаряжения не только оперативников Отдела корпоративной безопасности, но и разного рода инженеров и техников. Маленький восьмилапый робот мог легко проникать в узкие проходы, недоступные его органическим хозяевам. Гуонква направил своё новое механическое тело по стыковочному переходу к переборке станции. Лазерный резак робота хищно впился в металлическую плоть станции, прорезая путь в её недра. Эта работа уже не требовала особой точности. К счастью, сплав переборки уступал по прочности корабельной броне, и на то чтобы прорезать её у Гуонква ушло не больше двадцати куокуо. Аккуратно подхватив вырезанный металлический круг своими механическими лапками, агент опустил его на пол и медленно направился вглубь прохода. Несмотря на отсутствие источников света, встроенный лидар позволил без труда осмотреть помещение. Судя по нагромождению металлолома и общему запустению, сюда никто не заходил уже очень и очень давно. Тем не менее, воздух был вполне пригоден для дыхания, с поправкой на кибернетические импланты агента. Радиация также была в пределах допустимого.
Робот направился сквозь завалы к дальней стене. Лидар показывал там нечто, похожее на раздвижные двери. И действительно, это оказалась двойная металлическая дверь. Датчики робота показали, что за ней также находится помещение с похожим составом атмосферы. Однако, разница в температуре подсказывала, что помещение с той стороны редко, но используется кем-то из обитателей станции. Немного поразмыслив, Гуонква отказался от идеи прорезать ещё одно отверстие. Проследив за кабелями питания, он направил своё роботизированное тело к распределительному щитку. И здесь он получил первое реальное подтверждение своим подозрениям. Хотя символы стёрлись от времени, лингвистические алгоритмы без труда смогли расшифровать их. Это были символы языка шинтайя. И они подсказали Гуонква, какое напряжение и куда нужно подать, чтобы чуть приоткрыть двери. К его удивлению, их механизм сработал почти бесшумно. Во всяком случае, достаточно тихо, чтобы затеряться среди фоновых шумов работающих систем станции.
Гуонква прошёл сквозь приоткрытую щель и оказался в легко узнаваемом техническом коридоре. В слабом свете потолочных ламп квай-ши разглядел ряд труб и переплетений кабелей, протянувшихся вдоль противоположной от него стены. Слой пыли на полу явно намекал, что гости здесь бывают нечасто. Наугад выбрав направление, Гуонква двинулся по коридору, рассчитывая отыскать проход в более населённые части станции. По мере отдаления от корабля, в поступающие в его мозг образы начали закрадываться помехи. Сначала это воспринималось как лёгкое помутнение изображения. Но с каждым шагом на сигнал накладывалось всё больше шумов и помех . Наконец, робот добрался до двери на стене, противоположной той, что отделяла его от корабля. Здесь с питанием было всё в порядке. Дверь закрывалась на простой электронный замок, взломать который не составило особого труда. Сквозь приоткрывшуюся щель Гуонква разглядел просторное помещение со сводчатым потолком. Его датчики показали, что в помещении присутствует множество хаотически двигающихся живых существ. Гуонква попробовал провести робота чуть дальше, но усилившиеся помехи явно дали ему понять бессмысленность этой затеи. Экранирующие переборки и обилие источников посторонних сигналов не оставляли ему особых шансов разглядеть что-либо конкретное, не покидая корабля.
Агент пристроил робота у стенки и вновь вернулся в своё родное тело. Он встал с лежака и сбросил верхнюю часть своей рабочей одежды, обнажив сине-зелёную чешуйчатую кожу и ряд разъёмов под внешнее оборудование, протянувшихся по спине вдоль позвоночника. Гуонква подошёл к одному из настенных шкафов и открыл его. Внутри на подпорках лежал полевой экзоскелет оперативника — сложная металлическая конструкция со множеством расходящихся «лап» и «щупалец». Повернувшись к ней спиной, агент сделал шаг назад. Корабельная система считала его намерения, и подпорка механизма ожила, подстраиваясь по высоте под разъёмы на спине квай-ши.
Неправы те, кто говорит, будто металл не способен чувствовать. Гуонква явственно ощутил тот миг, когда контакты экзоскелета коснулись его спинных разъёмов, испытав чувство, которое он вряд ли смог бы описать словами или объяснить существу, не имеющему внешних имплантов. Спустя несколько мгновений на его сознание обрушился поток сигналов от нового оборудования. Агент мысленно свернул большую часть окон диагностики, проверяющих работоспособность новых устройств. Этот экзоскелет он использовал уже не единожды, и перед каждым заданием его тщательно проверяла бригада специалистов. Сейчас его в первую очередь интересовали камуфляжные возможности. Сложив пять из семи пар своих новых конечностей, Гуонква снял со стены бесформенный чёрный балахон и направился к стыковочному переходу. Достигнув отверстия в полу, он начал медленно спускаться, цепляясь за приваренные к его стенкам скобы. Разнонаправленная искусственная гравитация корабля и станции создавала здесь довольно необычный эффект: если первую треть пути ему приходилось спускаться по лестнице, то во второй царила невесомость, а в третьей одна из стенок перехода становилась полом, подстраиваясь под реалии станции. Гуонква почувствовал лёгкое головокружение, в очередной раз порадовавшись наличию импланта в вестибулярном аппарате. Без него он бы уже расплёскивал по округе содержимое своего желудка.
Тёмное помещение с грудами мусора он преодолел без особого труда, просто наложив на сетчатку правого глаза данные с лидара робота-помощника. Это позволило Гуонква совершенно спокойно пробираться через завалы в кромешной тьме. Попав в слабо освещённый технический коридор, он направился к месту, где оставил своего маленького робота. Усевшись на пыльный металлический пол, Гуонква вновь взял робота под контроль и протиснулся им через дверь, ведущую в основные помещения. Теперь, когда сигнал шёл без помех, он смог в полной мере оценить размеры просторного овального помещения с высоким сводом. Внутри кипела деловая активность: множество инопланетных существ бродили между прилавками и витринами, изучая разнообразные товары, от грубых поделочных работ и украшений из камня до деталей промышленного оборудования и образцов ручного оружия. Гуонква с некоторым негодованием узнал среди сваленного у одного из прилавков металлолома остатки типового рабочего робота Директората. Среди продавцов преобладали шинтайя. Хватало их и среди покупателей, впрочем больше половины посетителей этого пиратского торгового центра были представителями иных видов. Гуонква легко опознал группу фенэков, тащивших на носилках своего более успешного, а потому более ухоженного и упитанного собрата. За носилками понуро брела группа облезлых фенэков с поникшими ушами, явно из низшей касты. Но остальных гостей станции квай-ши видел впервые. Среди них особенно выделялось несколько массивных краснокожих гуманоидов с мощными гребнями на голове. Ростом они были раза в полтора больше Гуонква и носили довольно просторные однотонные балахоны, под которыми угадывались доспехи. Идеальные кандидаты для его плана.
Теперь агент был полностью уверен, что нашёл не просто базу налётчиков, но и точку сбыта краденного товара. Однако, ему всё ещё требовались более весомые улики. Первым делом он вернул робота к себе, закрепив на экзоскелете. Затем он приступил к созданию камуфляжа. Сохранив образ одного из приглянувшихся ему гуманоидов, Гуонква передал его на свой экзоскелет и приступил к художественной обработке. Добавить пару морщин здесь, чуть изменить очертания лица, и вот перед нами уже совершенно иной представитель того же вида. Голографические проекторы экзоскелета активировались, наложив на Гуонква созданный им образ инопланетянина. Пригодился и ранее взятый балахон — с его помощью щупальца экзоскелета сформировали подобие контуров массивного тела, ведь иначе куда более скромная тень могла ненароком выдать подлог.
Гуонква осторожно выскользнул через дверь и двинулся по периметру рынка, выбирая подходящее место, чтобы смешаться с толпой. Таким местом оказался ларёк с разноцветными камнями, у которого столпилось множество существ. Квай-ши аккуратно прошёл за их спинами и двинулся через проход между киосками. Судя по тому, с какой поспешностью ему уступали дорогу, Гуонква выбрал представителя либо весьма уважаемого здесь вида, либо вида, славящегося своим скверным нравом.
- Не будет ли угодно почтенному бьюччи взглянуть на товары клана Два Клыка? - подобострастно прошипел один из шинтайя. - У нас только лучшие трофеи с далёких мёртвых миров. Наверняка у нас найдётся что-то, что заинтересует даже ваших высокородных господ!
Речь этого шинтайя подтвердила подозрения агента, что выбранный им вид пользовался здесь немалым уважением. Гуонква демонстративно отвернулся от торговца и двинулся дальше вдоль прилавков, прислушиваясь к болтовне шинтайя в надежде уловить хотя бы обрывки ценной информации. И его ожидания оправдались.
- Слыхал, Белые Когти опять наведались в систему пузатых? - прошипел один шинтайя своему собеседнику.
Хотя разговаривали они на другом конце прохода между торговыми рядами, Гуонква прекрасно различал каждое слово благодаря усиленному слуху. Вместе с тем аналитические импланты позволяли одновременно анализировать десятки отдельных разговоров, выхватывая необходимые сведения.
- И что на этот раз? - полюбопытствовал тот. - Много живого товара привезли?
- Хашша, не думаю. Привези они живой товар, вожак уже зазывал бы к себе бьюччи и олинбаров. Опять железки и глупые роботы…
Собеседники скрылись за дверью служебного помещения, но их слова уже сообщили Гуонква всё необходимое. И хотя презрительно брошенное «пузатые» было явным оскорблением его народа, в каком-то смысле он даже был благодарен болтливой парочке.
«Значит, за нападения ответственны Белые Когти, - произнёс он про себя. - На их корабли мне не попасть, но у них должна быть точка сбыта на этом рынке. И что они имели в виду, говоря о живом товаре?»
На самом деле Гуонква догадывался, что скрывается за этой фразой. Однако он решительно отказывался верить, что космическая цивилизация, пусть даже и не брезгующая разбоем, может опуститься до такого варварства как торговля разумными существами. Но его сомнения окончательно развеялись, когда впереди над широкими двустворчатыми воротами он увидел надпись на нескольких языках. Среди непонятных символов чуждых языков легко различались письмена шинтайя, гласившие: «Законтрактованные работники клана Белые Когти — трудолюбивые и покорные. Только здоровые особи в полном расцвете сил. Белые Когти — ваш надёжный поставщик на рынке принудительного труда».
Гуонква ощутил нарастающий внутри него гнев. Он сам не до конца понимал, на кого именно злится, на Белые Когти, на шинтайя в целом или на свой собственный народ за наивные представления о мироустройстве. Гормональный имплант тревожно засигналил и перехватил на себя управление гуморальной системой квай-ши. Гнев стих, сменившись простым недовольством. Агент медленно двинулся ко входу в торговый павильон работорговцев, попутно высматривая в толпе других бьюччи. Он хотел послушать, как именно общаются с шинтайя эти краснокожие гиганты. Разумеется, даже с лучшими имплантами ему не удастся выучить язык чуждого народа настолько быстро и со столь малым количеством образцов. Но у Гуонква теплилась надежда, что хотя бы часть посетителей торгового комплекса использует для общения синтезаторы речи. Увы, все три бьюччи в пределах его видимости категорически отказывались общаться с кем бы то ни было и молча брели по своим делам. Зато ему вновь повстречалась та же группа фенэков. Их предводитель всё также лежал на носилках, а один из его подчинённых отчаянно препирался с торговцем шинтайя, пытаясь выменять одного из своих убогих соплеменников на какую-то драгоценность. Острую мордочку переговорщика почти полностью скрывало массивное устройство, преобразующее обычное фырканье фенэка в шипение шинтайя.
«Надо ставить импланты Директората, чтобы не таскать потом на себе невесть что», - мысленно усмехнулся Гуонква.
И хотя он до сих не знал, как принято общаться у бьюччи, в его голове начал вызревать план. Агент бодро направился к двустворчатым дверям в павильон Белых Когтей. Согласно стандартным протоколам Отдела ему предписывалось для начала как следует изучить территорию предполагаемой операции, но Гуонква был уверен, у него нет времени следовать протоколам. Личина бьюччи давала ему множество преимуществ, но она же была его главной уязвимостью. Встреча с любым из «соотечественников» грозила немедленным раскрытием. Да что там, излишнее дружелюбие или, наоборот, надменность, легко могли заинтересовать местную охрану, а дальше им уже не составит труда выяснить, что подозрительный бьюччи не прилетел на корабле, а просто появился среди торгового зала. Гуонква охватил азарт.
Совместив конечность голограммы со своей рукой, квай-ши открыл одну из дверей внутрь павильона Белых Когтей. Его взгляду предстал совершенно заурядный зал, который легко мог бы сойти за представительство банка или агентства недвижимости: несколько столов с клерками, обслуживающими немногочисленных клиентов, информационные стенды, рекламные проспекты — на мгновение Гуонква почувствовал себя как дома, но лишь на мгновение. Зловещая природа местной торговли живо напомнила о себе первой же бегущей строкой.
«Купля-продажа законтрактованных рабочих, возможен обмен...»
Недовольно надув горловой пузырь, Гуонква отвёл взгляд от экрана, переключившись на местных сотрудников. Но пока он раздумывал, к кому бы их них подойти, и как достоверно усадить в кресло голографическую тушу в полтора раза выше собственной, один из шинтайя сам подошёл к нему.
- Хсс, чем могу услужить почтенному бьюччи? В этом схождении у нас действует уникальное предложение — при покупке от ста тысяч особей скидка десять процентов!
Гуонква мысленно возблагодарил услужливого шинтайя, что тот не попытался воспользоваться переговорным устройством, чтобы обратиться к нему на «родном» языке. Он убрал одну из голографических рук внутрь балахона, извлёк нечто похожее на чёрную миску и поднёс её ко рту.
- Меня интересует штучный товар, - низким голосом прошипел он. - Мой господин проводит эксперимент, и ему нужны нестандартные особи.
Шинтайя на мгновение впал в ступор. Его нижняя челюсть весьма потешно отвисла, обнажив ряды острых зубов. Впрочем, от потрясения он оправился достаточно быстро, вернув себе подобострастный вид.
- Это крайне… необычная просьба. Почтенный бьюччи, вы не могли бы уточнить, какого рода эксперимент планирует ваш господин.
Гуонква чуть призадумался. Для него, как для квай-ши, было бы естественным экспериментировать с кибернетической совместимостью и имплантами, но он не мог знать, не разделяют ли бьюччи и их хозяева предубеждения варраков на этот счёт.
- Экологическая адаптация, - прошипел он в ответ. - Я бы хотел посмотреть полный список имеющихся в вашем распоряжении видов ра… законтрактованных рабочих.
Шинтайя ответил на его оговорку понимающим оскалом, что лишь укрепило уверенность Гуонква, что «законтрактованные рабочие» — не более чем эвфемизм для куда более варварской практики.
- Думаю, мы сможем удовлетворить пожелания вашего господина. Прошу вас, давайте пройдём в более подходящее место.
К радости Гуонква его новый знакомый повёл его не к одному из столов в зале, а к двери, ведущей вглубь павильона. То что нужно. Не предложи шинтайя сам, агенту пришлось бы придумывать причины, вроде строжайшей секретности эксперимента, чтобы уйти из общего зала и остаться наедине с новым знакомым. Шинтайя привёл его в небольшое помещение со столом и несколькими креслами в нише. Гуонква отметил наличие камеры в этой комнате. Пока шинтайя подтаскивал подходящее бьюччи кресло, квай-ши отправил робота поближе к камере и перехватил сигнал. Влезть в довольно примитивное устройство оказалось просто. Теперь охрана увидит лишь деловую беседу двух работорговцев.
Шинтайя тем временем достал небольшой планшет и положил его на стол.
- Прошу вас, присаживайтесь, - он гостеприимно пододвинул кресло потенциальному покупателю.
Гуонква подошёл к креслу, а затем резко приблизился к шинтайя. Директорат обладал довольно неплохим знанием их физиологии, и агенту не составило труда придушить шинтайя с помощью щупалец экзоскелета, а затем надавить на пару точек, перекрыв поступление крови к мозгу. Пара мгновений — и вот уже шинтайя безвольно повис у него на руках. Аккуратно уложив его на пол, Гуонква взял планшет и разочарованно надул горловой мешок. По функционалу это устройство было ближе к примитивным электронным книгам и не давало доступа в местную сеть. Пролистав планшет, Гуонква не нашёл на нём ничего интересного, кроме названия нескольких видов и чисел, обозначающих количество особей. И хотя ему стало не по себе от наличия в списке строки «квай-ши», это всё ещё не годилось за доказательство. Ему нужно было влезть в центральную систему клана, получить доступ к полётной информации и данным о поступлении пленников.
Посланный на разведку робот показал, что в коридоре нет никого. Используя уже взломанную камеру, Гуонква немного поколдовал над всей системой. Теперь его передвижения должны остаться незамеченными для наблюдателей. Впрочем, он не слишком обольщался на этот счёт. По самой щедрой прикидке у него было не больше полусотни куокуо до того, как кто-то что-то заподозрит. В маскировке больше не было необходимости, и Гуонква вернул себе привычный вид. Сыгравший свою роль балахон он просто накинул на себя. Эта вещь ещё пригодится ему при отходе, когда понадобится вновь принять облик бьюччи.
Агент осторожно вышел наружу и двинулся вглубь служебных помещений, проверяя путь с помощью робота-помощника. Временами впереди попадались шинтайя, снующие между кабинетов, но Гуонква успевал их заметить и либо отойти в другой коридор, либо спрятаться за изображением коридора, созданным голопроектором. Конечно, при ближайшем рассмотрении этот камуфляж не выдержал бы проверки, но от случайных взглядов занятых своими делами клерков он прикрывал довольно неплохо.
Поднявшись на три этажа выше, Гуонква попал в куда более богато обставленную часть комплекса. Если внизу для отделки в основном использовались металл и камень, то здесь стены покрывали деревянные панели, а на полу лежали плетёные ковры. Очевидно, именно здесь располагалось руководство этого торгового павильона. Агент осторожно подошёл к центральной двери. На ней не было надписей или табличек, однако вырезанный на дереве орнамент явно свидетельствовал о том, что помещение за дверью принадлежит высокопоставленному члену клана. Гуонква осторожно приоткрыл незапертую дверь и просканировал помещение. Никого. Только несколько сидений вдоль одной из стен, несколько полок с разного рода безделушками, неприметная дверь в дальнем конце помещения и массивный стол с компьютером. В интерьере преобладали деревянные панели с резьбой и инкрустации из платины. Компьютеру агент обрадовался больше всего. Он не сомневался, что сумеет взломать систему шинтайя, а на устройстве владельца столь богато обставленного кабинета просто обязана храниться важная информация.
Он ещё раз проверил кабинет на предмет возможных ловушек или устройств сигнализации. Ничего. Сомнения вызывала лишь вторая дверь позади рабочего стола. Гуонква не мог узнать, что за ней, но он и не мог позволить себе дальше стоять посреди коридора. Агент проскользнул внутрь кабинета. Но не успел он дойти даже до середины, как вторая дверь неожиданно распахнулась. У Гуонква не было при себе оружия в традиционном понимании. Оно ему было не нужно. Его экзоскелет был оснащён не только инструментами и устройствами маскировки. В одном из его щупалец был установлен лазерный пистолет, а другое могло произвести несколько выстрелов миниатюрными светошумовыми и дымовыми боеприпасами. Ощерившись своим боевым вооружением, Гуонква приготовился дать отпор неизвестному противнику.