Читать онлайн "Хотите чаю?"

Шэнь разбудило пение птиц за окном. Приоткрыв один глаз, она тут же зажмурилась от бликов солнца, отражённых в стоящем на комоде хрустальном графине. Пора было вставать, но женщина вместо этого поглубже зарылась в приятно пахнущую травами белоснежную постель.

- Шэнь! Вставай, Шэнь! - громко пропищала ей на ухо пикси-помощница и тут же со звонким смехом отлетела в сторону, уворачиваясь от руки Шэнь.

- Ещё пять минуток, - сонно пробормотала она, накрывая голову подушкой.

Шэнь отчаянно вцепилась в остатки сна, не желая покидать тёплый уют своей постели. Ей снилось что-то важное, что-то значительное, что-то, что она была обязана досмотреть, нет, прожить до конца, потому что… потому что… Но сколько бы Шэнь ни пыталась, сон не возвращался. Скорее, её усилия возымели обратный эффект и, в совокупности с назойливым писком пикси, окончательно вырвали её из объятий сна. Отчаявшись уснуть обратно, она откинула тонкое одеяло и села, смерив пикси недовольным взглядом.

- Не смотри на меня так, Шэнь! - пропищала её помощница. - Сегодня тебя ждёт встреча с Королевой! Такое нельзя, совсем-совсем нельзя проспать!

Шэнь едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. И правда, как она могла забыть, что сегодня Королева фей Титания ждёт её на чай.

- Я и правда забыла. Спасибо, Кёль.

Женщина спустила ноги на деревянный пол, приятно скрипнувший под её стопами. Быстро закончив с утренним туалетом, Шэнь в раздумьях замерла перед гардеробом. Она встречалась с Титанией лишь однажды, когда Королева согласилась приютить их, бежавших от Предначальной Тьмы, и разрешила поселиться в её Заповедной долине. Шэнь сама не знала, как и почему её выбрали лидером их маленькой группы беженцев, воспоминания о прошлом, несомненно, полном ужасов и лишений, были подёрнуты пеленой. И тем не менее, ни она, ни кто-либо из её спутников не сомневались, что именно Шэнь должна встречаться и общаться с Титанией.

Шэнь протянула руку и сняла с плечиков длинное белое платье с тонкой вышивкой. Из всего гардероба оно нравилось ей больше прочих. Благодаря магии фей шнуровка корсета, которая без посторонней помощи превращалась в помесь йоги с пыткой, не требовала от Шэнь абсолютно никаких усилий. Стоило ей надеть платье, как шнуровка затянулась сама собой ровно настолько, чтобы платье плотно обтянуло свой хозяйку, при этом не стесняя дыхание и движение.

- Превосходно, превосходно! - захлопала в ладоши Кёль. - Ты такая красивая, Шэнь!

Женщина тепло улыбнулась ей в ответ. Пикси не преувеличивала, из зеркала на Шэнь смотрела молодая женщина с приятными чертами лица и миндалевидными карими глазами. Каскад чёрных волос подчёркивал белизну кожи, ничуть не растерявшей блеска, а строгая осанка придавала Шэнь толику аристократичности.

Она потянулась, чтобы достать из комода гребешок и привести свои волосы в порядок, но Кёль опередила её.

- Подожди, я сама! - пискнула пикси и сдула с ладони облако нежно-розовой пыльцы.

Пыльца накрыла голову Шэнь, и словно по волшебству её волосы зашевелились, складываясь в замысловатую причёску. Она с восторженным блеском в глазах смотрела на своё отражение, пока чары пикси делали то, на что ей самой потребовалось бы не меньше получаса.

- Потрясающе, - выдохнула Шэнь, рассматривая себя в зеркале.

- Всегда пожалуйста, - довольно пискнула пикси. - А теперь поторопись, Королева, должно быть, тебя уже ждёт!

Шэнь поспешила наружу, насколько это позволял длинный подол её платья. Спустившись на первый этаж своего дома, она прошла через небольшую, но уютную гостиную с волшебным, никогда не гаснущим камином, и, распахнув входную дверь, вышла в сад. Лёгкий ветерок донёс до неё ароматы многочисленных цветов и свежей травы. Шэнь направилась по усыпанной гравием дорожке вглубь сада. Этот сад был сердцем их маленького поселения, местом встреч, общения и отдыха. Обычно здесь можно было повстречать ещё нескольких людей, прогуливающихся по одному, парами или небольшими компаниями, но этим ранним утром все кроме Шэнь ещё отдыхали в своих домах или наслаждались утренней трапезой.

В самом центре сада, в окружении мраморных статуй и розовых кустов за небольшим столиком сидела Королева фей Титания. При виде спешащей Шэнь её нечеловечески прекрасное лицо словно засияло внутренним светом, а тонкие изящные губы тронула лёгкая улыбка. Она порхающим движением поднялась со стула и шагнула навстречу, протягивая руки.

- Шэнь, а вот и ты! - её голос звучал словно звон горного ручья.

- Ваше величество, - Шэнь неловко попыталась изобразить некое подобие книксена.

- Ну брось, Шэнь! Я же просила называть меня просто по имени! - всплеснула руками фея.

- Да… Титания, - чуть робко отозвалась та.

- Так-то лучше, - улыбка Титании стала ещё ярче, и она коснулась своими пальцами рук Шэнь, приветствуя и помогая встать из неловкого полупоклона. - Проходи, садись. Хочешь чаю?

- Да, конечно…

Хотя Титания и Шэнь были одного роста, Королева на её фоне выглядела необычайно хрупкой, а её бледная кожа и светлые волосы лишь подчёркивали эту хрупкость. Женщины уселись за столик, на котором стояли заранее приготовленные чайник, две чайные пары, корзинка с ароматной выпечкой и несколько банок с мёдом и разными видами варенья. Повинуясь едва заметному жесту Титании, чайник взлетел над столом и самостоятельно разлил чай по чашкам. По слегка лукавой улыбке феи Шэнь поняла, что эта демонстрация магии была намеренно и имела целью впечатлить её. И Королеве фей это полностью удалось.

После нескольких минут тишины, нарушаемой лишь редким звоном чашек о блюдца, Титания, наконец, начала диалог.

- Шэнь, ты и твои люди живёте здесь уже месяц, в безопасности моей Заповедной долины, где царит вечная весна, и нет места Предначальной Тьме. И всё же я вижу, что тебя что-то тревожит. Дело в твоих воспоминаниях, не так ли?

- Да, Титания. Я понимаю, что мы сами согласились отказаться от них, чтобы не омрачать свет твоего царства, но порой во снах я вижу образы, которые смущают меня. Словно бы я забыла нечто важное, нечто такое, что является для меня смыслом всей моей жизни.

- Таковы были условия, - слегка кивнула Титания. - Даже воспоминания об ужасах Предначальной Тьмы способны бросить тень на мои владения. Это ради вашего же блага. Живите без боли и сожалений, наслаждаясь вечной весной Заповедной долины. Ты не забыла ничего, что стоило бы помнить. Ты лидер своего народа, все люди, пришедшие с тобой сюда, вверили свои жизни тебе, и ты, именно ты Шэнь, привела их в безопасное место, где им никто и никогда не сможет угрожать. Твой долг исполнен. Успокой же свои мысли и наслаждайся заслуженным отдыхом, - Титания сопроводила свои слова мягкой улыбкой, от которой у Шэнь сразу потеплело на душе. - Надеюсь, тревога из-за утраченной памяти — это единственное, что омрачает твою жизнь. Расскажи мне, как дела у твоих людей? Освоились ли они в долине? Привыкли ли к чудесам фейской магии?

- Да, да, конечно! - поспешила заверить её Шэнь. - Хотя я не представляю, как можно привыкнуть к чудесам твоей магии. Она просто невероятна! А благодаря пикси можно не задумываться о мелких бытовых проблемах, - она украдкой коснулась своей безупречной причёски. - Я не слышала жалоб или недовольства. Напротив, все они совершенно счастливы. Я даже слышала, - заговорщически понизила голос Шэнь, наклоняясь ближе, - что Джессика и Сора собираются официально пожениться, но стесняются попросить твоего благословения.

- Я буду рада подарить им самую волшебную церемонию, какую только можно вообразить, - также тихо произнесла Титания, и обе женщины радостно засмеялись. - Кстати, Шэнь, - с лукавой улыбкой произнесла фея. - А как твои дела в романтическом плане?

- Не понимаю, о чём ты, - быстро откликнулась та, но предательски покрасневшие кончики ушей выдали её с головой.

- Просто мысли в слух, - весело ответила Титания, наслаждаясь реакцией собеседницы, и Шэнь поспешно уткнулась лицом в чашку с чаем.

Шэнь лежала на тенистом берегу реки, наслаждаясь шумом воды. С того памятного чаепития с Титанией прошло уже больше недели, и хотя слова Королевы фей были более чем справедливыми, на душе у неё всё равно было неспокойно. За прошедшие дни она дважды видела странные пугающие сны, но не могла вспомнить, о чём именно они были. Шэнь помнила лишь мерцание огней, крики и чувство страха, но страха не за себя, а за других. А ещё это гнетущее чувство, что её жизнь там, по ту сторону туманной завесы, отделяющей Заповедную долину от внешнего мира, имела некий смысл. Что у неё было какое-то предназначение.

Шэнь неуютно поёжилась, несмотря на более чем приятную температуру, и открыла глаза, прищурившись от лучей солнца, пробивающихся через листву. Она невольно скосила глаза вбок, туда, где у ствола дерева сидел Дуо, с лёгкой улыбкой наблюдавшей за ней. Его небрежно застёгнутая сорочка и дерзкие кавалерийские сапоги придавали ему вид залихватского авантюриста. Губы Шэнь против воли расплылись в улыбке, очень уж неуместно выглядел Дуо, отличавшийся ещё и весьма могучим телосложением, в этой мирной долине Королевы фей.

Хотя они не помнили своих прошлых жизней, Дуо привычно вписался в её жизнь, став верной опорой и надёжным помощником. В хаосе первых дней после появления людей в Заповедной долине Дуо сэкономил Шэнь немало нервных клеток, помогая разрешать мелкие споры и бытовые неурядицы, неизбежно возникавшие при попытке разом расселить две сотни напуганных и сбитых с толку людей, зачастую не помнящих о себе ничего, кроме имени. Рядом с Дуо Шэнь ощущала себя на удивление легко и спокойно и неоднократно задумывалась, кем же они приходились друг другу в той, забытой жизни. Впрочем Титания, да и не только она, ясно давали понять, в каком качестве они хотели бы видеть их двоих. Но что-то в подсознании Шэнь категорически противилось самой идее о близости с Дуо. И это сбивало её с толку.

- Ты опять думаешь о чём-то серьёзном, - заметил Дуо.

- Ты прямо читаешь меня как открытую книгу, - с некоторой обидой заметила Шэнь.

- Вовсе нет, - рассмеялся он, блеснув белоснежными зубами. - Просто когда ты задумываешься о чём-то по-настоящему важном, у тебя на лице появляется такое выражение… отстранённое и сосредоточенное одновременно, словно ты пытаешься мысленно играть в сёги.

- Какое интересное сравнение.

- Я… - на лице Дуо появилось несвойственное ему озадаченное выражение. - Я сам не до конца понимаю, как мне пришла на ум эта аналогия. Я даже не уверен, что помню, что такое сёги.

- Какая-то игра, в которую мы когда-то играли? И это ещё одна причина подумать.

- Есть и другие?

- Масса. Взять хотя бы имена. Ты Дуо Овусу. Я Ли Шэнь. Но почему-то у тебя Дуо это имя, а у меня Ли это фамилия. Словно мы принадлежим к разным народам. И кроме меня есть лишь один человек с таким же строением имени, Касукабэ Сора. Чем мы двое отличаемся от остальных?

- Возможно, мы действительно из разных народов и стран, - предположил Дуо. - Но стали союзниками, когда спасались от Предначальной Тьмы.

- Я устала от предположений, - честно призналась Шэнь. - И я хочу кое-что проверить. Я хочу пройти сквозь Туман Альбиона.

Дуо удивлённо приподнял бровь.

- Разве Королева не говорила, что он пропускает только в одну сторону, и мы никогда не сможем покинуть Заповедную долину?

- Мне нужно удостовериться самой. Мне нужно… исследовать.

- Хорошо, - легко согласился Дуо, вставая. - Я пойду с тобой, - он подошёл к Шэнь и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

- Я в этом не сомневалась, - с улыбкой ответила она, принимая предложенную помощь.

Их руки задержались вместе несколько дольше, чем было необходимо, но они оба сделали вид, что ничего не произошло.

- Думаю, отсюда до ближайшего края долины около десяти километров, - заметил Дуо.

- Тогда не будем терять времени!

И они отправились в… будет преувеличением назвать это экспедицией или даже походом, скорее на лёгкую прогулку на природе. Светило солнце, напевали невидимые птицы, приятно шелестела трава под ногами. Не обошлось и без приключений. На пути к цели им предстояло пересечь реку, и, хотя через неё существовал нормальный мост, ни Шэнь, ни Дуо не горели желанием делать крюк в лишние шесть километров только ради этого. Пока Шэнь сосредоточенно рассматривала выступающие из воды камни, прикидывая, как бы перебраться по ним, Дуо с широкой улыбкой просто подхватил её на руки. Шэнь едва успела ахнуть. Продолжая широко улыбаться, Дуо пошёл прямо вброд, расплёскивая воду. Уже на другом берегу он бережно опустил Шэнь на землю, а затем поочерёдно вылил воду из сапог, весьма потешно прыгая при этом на одной ноге.

Туман Альбиона появился, когда до границы долины оставалось чуть меньше километра. С большего расстояния магия фей скрывала туманную стену, превращая её в расплывчатое подобие перспективы, но вблизи иллюзия развеивалась, и взгляду двоих людей открылась стена клубящегося тумана, протянувшаяся от горизонта до горизонта. И чем ближе они подходили, тем выше становился туман, нависая над путниками подобно грозовой туче, отбрасывающей на землю густую тень. Менялась даже местность под ногами: зелёный ковёр травы становился всё реже, пока окончательно не уступил место безжизненным камням и песку. То было подлинное царство вечного сумрака.

Шэнь осторожно коснулась рукой клубящегося тумана. Ничего. Она ожидала ощутить хотя бы влагу, но её пальцы остались сухими.

- Любопытно, - произнесла она, глубже погружая руку в Туман Альбиона.

Дуо последовал её примеру, а затем попробовал разогнать туман в стороны резкими взмахами руки, но клубы тумана словно и не заметили его усилий.

- Попробуем? - взглянула на него Шэнь.

- Подожди, - Дуо приблизил лицо к стене, принюхался, а затем погрузил голову внутрь клубящегося тумана. - Дышать можно, - произнёс он, выныривая спустя несколько секунд. - Но вот что странно, там, - он кивнул на туман, - не слышно звуков снаружи. Ты слышала, что я сказал, пока был внутри?

- Нет, я думала, ты молчал.

- Я произнёс ту же фразу, и при этом для меня мои же слова звучали так, словно я пытался говорить под водой.

- Странный этот туман, - согласился Шэнь. - Но я не намерена отступать, - она протянула руку Дуо. - Чтобы не потеряться.

Он с улыбкой обхватил её ладонь своей, и они дружно шагнули вперёд, исчезая в непроницаемой пелене тумана. Шэнь охватило странное чувство дискомфорта, но она усилием воли поборола его. Видимость внутри Тумана Альбиона была почти нулевая. Шэнь едва могла различить собственные ноги, а Дуо, шедший в каком-то полуметре справа от неё, казался тёмным размытым силуэтом. Удивительно, но воздух внутри оставался точно таким же, как и снаружи. Единственной разницей было полное отсутствие ставшего привычным запаха цветов и травы.

Они шли вперёд медленно и осторожно, но кругом во все сторону простирался одинаковый туман. Спустя всего минуту Шэнь уже не могла с уверенностью сказать, откуда именно они пришли. В тумане царила глухая давящая тишина, не было слышно даже звука шагов.

- Ты прав, Дуо, ощущение как в воде, - громко произнесла Шэнь, но ответа не последовало. - Дуо? Дуо, ты слышишь меня?!

И вновь тишина. Шэнь дёрнула своего спутника за руку, чтобы привлечь его внимание. Тень справа от неё замерла, а затем стала медленно надвигаться. Если бы Шэнь не держала своего спутника за руку, вид приближающейся чёрной фигуры в клубах тумана легко мог бы напугать её. Лишь когда Дуо приблизился к ней почти вплотную, она наконец смогла различить черты его лица.

- Шэнь, что-то случилось? - с лёгкой тревогой спросил он.

- Нет, - покачала головой она. - Я пыталась сказать тебе, что ощущения и правда похожи на те, что при погружении в воду, но ты меня не слышал. Не скажу, что меня это напугало, но я почувствовала себя…

- Неуютно? - закончил за неё Дуо.

- Да, пожалуй именно неуютно. Всё это место словно предназначено вызывать дискомфорт и тревогу.

- Вполне разумно для преграды, цель которой в том, чтобы защищать обитателей долины от нежелательных гостей.

- Или не выпускать тех, кто её населяет.

- Ты не доверяешь словам Титании?

- Не скажу, что не доверяю, просто… всё это слишком сказочно, слишком красиво, чтобы быть правдой, тебе не кажется? Словно какой-то голос твердит в моей голове, что это не может быть реальным.

- Я не специалист по голосам в голове, с этим лучше к Марте сходить, - с ухмылкой ответил Дуо, но тут же посерьёзнел. - Я отчасти понимаю твои чувства. Наша жизнь в долине слишком беззаботна. Она похожа на сон.

- Нужно поговорить с Титанией.

- Нужно. Только сперва неплохо бы выбраться отсюда.

Они продолжали стоять где-то посреди кажущегося бесконечным моря серого тумана. Чувство направления наотрез отказывалось работать в этом месте. Ни Шэнь, ни Дуо уже не могли с уверенностью сказать, откуда они пришли и в какую сторону двигались.

- Пойдём прямо, - решила Шэнь. - Если Туман Альбиона работает именно так, как говорит Титания, куда бы мы не пошли, мы всё равно вернёмся в долину.

Сложно сказать, сколько они шли через бесконечную серость, крепко держась за руки. Оба прекрасно понимали, что стоит им разжать ладони, и они не смогут найти друг друга в тумане. Туман закончился внезапно. На одном шаге они ещё находились внутри непроницаемой стены, а не следующем уже стояли в безжизненной сумеречной зоне вдоль края Тумана Альбиона. Вышли они практически там же, где и зашли. И хотя окружающий невыразительный пейзаж не давал особых ориентиров, не похоже, чтобы они сместились больше чем на сотню-другую метров от точки входа. Шэнь и Дуо переглянулись и не сговариваясь расцепили руки.

- Это было… познавательно, - произнёс Дуо, оглядываясь на серую стену за спиной.

- Будем возвращаться, - Шэнь не особо старалась скрыть разочарование в своём голосе. Несмотря на предупреждение, она рассчитывала на иной исход этой небольшой исследовательской экспедиции.

- Да, капитан, - механически ответил Дуо, после чего они недоумевающе уставились друг на друга. - Наверное, это была неосознанная шутка, вызванная желанием подбодрить тебя, - предположил он без особой, впрочем, уверенности в голосе.

- Наверное, - согласилась Шэнь, и они направились обратно к поселению, погрузившись в мысли.

Обратный путь выдался куда менее радостным в сравнении с дорогой до Тумана Альбиона. На этот раз они даже перешли реку нормально, по мосту, и двинулись дальше по утоптанной просёлочной дороге. Впрочем, по домам они разойтись не успели. Прямо на подходе к поселению им навстречу вылетела Бринлоди, пикси-помощница Дуо.

- Вы-вот-где-вот-где-вы-вот-вы-где, - скороговоркой протараторила она.

- Бринлоди? Что ты здесь делаешь? - удивился Дуо.

- Королева-вас-ищет-ищет-вас-на-чай-с-печеньем-чай!

Шэнь и Дуо переглянулись. Вряд ли это можно было считать совпадением, а значит, Титания хочет поговорить об их сегодняшнем походе.

- Хорошо, мы сейчас будет, - кивнул Дуо, и они направились вглубь сада, туда, где чуть больше недели назад Шэнь уже имела утреннюю аудиенцию у Королевы фей.

По пути через сад им несколько раз попадались отдельные люди и прогуливающиеся пары, и все они кидали выразительные и весьма красноречивые взгляды на Дуо и Шэнь, вызывая у обоих лёгкий дискомфорт и ощущение некой неправильности. Наконец, они достигли сердца сада, где их уже ждал столик, накрытый на троих. Титания радостно улыбнулась и подошла к ним, протягивая руки.

- Шэнь, Дуо, как я рада вас видеть. Проходите, садитесь. Хотите чаю?

- Да, спасибо, Титания, - ответила Шэнь, усаживаясь за столик.

На этот раз на столе помимо чайника и трёх чайных пар был большой ягодный пирог, заранее порезанный на ровные доли, а также несколько пирожных со взбитым кремом. Повинуясь жесту Королевы, чайник взмыл над столом и разлил чай по чашкам.

- Угощайтесь, не стесняйтесь.

Проголодавшись за день людей долго уговаривать не пришлось, и вскоре они оба с аппетитом уминали просто невероятно вкусный пирог, наслаждаясь каждой крошкой этого кулинарного совершенства. Титания с лёгкой улыбкой смотрела на них, попивая чай из чашки.

- Вижу, сегодня вы хорошо прогулялись, - лукаво заметила она.

- Мы… - начала было Шэнь, но Королева прервала её.

- Всё в порядке, я ведь не запрещала вам ходить к Туману Альбиона или пытаться пройти сквозь него. Но Шэнь, я беспокоюсь за тебя! Если тебя что-то тревожит, ты всегда можешь поговорить со мной!

- Меня смущает то, насколько легка наша жизнь, - честно призналась ей Шэнь. - Мы живём, не зная забот, нам не нужно добывать пищу или заботиться о крыше над головой. Любые наши потребности удовлетворяет магия пикси. Нам… нам словно не к чему стремиться, нечего преодолевать. В чём смысл такого существования, Титания? Я чувствую себя словно птица, запертая в золотой клетке, - тихо закончила она, впервые за всё время облачив свои сомнения в конкретные слова.

- Я понимаю, что тебя тяготит, Шэнь, - мягко ответила ей Королева. - Воспоминания об ужасах Предначальной Тьмы, хотя и подавленные, до сих пор терзают твою душу. Тебе кажется, что жизнь без страданий и невзгод бесцельна и бессмысленна. Но это не так. Освободившись от бремени бытовых забот, вы сможете посвятить себя любимому делу, творчеству, саморазвитию, раскрыть весь потенциал своего вида, - Титания резко замолчала и продолжила после небольшой паузы. - Ты сравниваешь Заповедную долину с золотой клеткой, но так ли плоха эта клетка, если снаружи рыскают хищники и ужасы за гранью твоего понимания?

Шэнь виновато опустила голову, но тут же подняла её, взглянув Титании прямо в глаза.

- И всё же я чувствую, что та, забытая жизнь, имела некую важную цель.

- Конечно, - не стала отрицать Королева. - Твоя цель была привести всех доверившихся тебе в безопасное место. Ты была лидером, от тебя зависели жизни сотни людей, окружённых со всех сторон ужасами Предначальной Тьмы. Совершенно естественно, что после такого беззаботная жизнь в Заповедной долине покажется скучной, лишённой привычных волнующих моментов. Но теперь всё позади, забудь о тревогах и беспокойстве за других, посвяти своё время себе и тем, кто тебе дорог. И как знать, вдруг они подарят тебе новые, ещё более волнующие моменты, - Титания лукаво подмигнула Дуо, который изо всех сил старался сохранять вежливо-бесстрастное выражение лица.

- И последнее. Что такое «капитан»? Дуо случайно назвал меня этим словом, но ни он, ни я не помним, что это.

- Это титул предводителя, командира группы людей. Но теперь он в прошлом, вы уже дошли до своей цели, и твои былые обязанности больше не властны над тобой.

- Спасибо, Титания, - поблагодарила ей Шэнь. - Кажется, мне стало легче.

Но, несмотря на сказанное, в её сердце продолжили жить сомнения.

Шэнь сидела в своей гостиной на диване и пыталась… пожалуй, с некоторыми допущениями это можно было назвать вязанием. После слов Титании о творчестве и саморазвитии она решила попробовать себя в вязании. Увы, пока что единственным результатом её усилий было перекошенное нечто размером в две ладони. Даже в хорошие дни спицы не желали ей подчиняться, а уж сегодня, после пережитого этим днём, она тем более не могла с ними совладать.

Всё начиналось как рядовая и совершенно невинная прогулка в обществе Дуо. Шэнь нравилось проводить с ним время. В Дуо она видела приятного, умного, порой ироничного собеседника и, чего уж скрывать, просто привлекательного мужчину. Поэтому ничего удивительного, что их прогулки, всё больше напоминавшие свидания, стали практически регулярными, особенно после их совместного чаепития с Титанией.

Шэнь нечаянно оступилась, споткнувшись о скрытый в траве корень, Дуо осторожно придержал её за талию, прижав к себе. Она не возражала. Напротив, Шэнь сама прижалась к нему и потянулась вверх. Дуо чуть наклонился, казалось, их губы вот-вот соприкоснутся, как вдруг они оба резко отскочили прочь, словно получив удар током.

- Шэнь, я…

- Дуо, я…

- …хотел, правда хотел…

- Я не возражаю, и сама бы рада…

- …Но в голове проскочило…

- …странная мысль, словно приказ…

- …запрет, табу, которое я не могу нарушить…

- «Нарушение Устава», - хором закончили они и уставились друг на друга.

Первой молчание нарушила Шэнь.

- О каком Уставе идёт речь? Кто мы, Дуо? Частью чего мы были?

- Я не знаю, Шэнь. Но я не уверен, что «были» правильное здесь слово. Титания сказала, что твоя миссия закончена. Твоя и только твоя. Я не просто твой попутчик или случайный помощник, мы состояли в каком-то официальном объединении или организации, с уставом и правилами, которые стали для нас второй натурой.

- Значит, наша миссия ещё не закончена, пусть даже сами мы этого не помним. Мы должны что-то сделать, выйти за пределы долины и узнать правду. Прости, мне надо подумать, - с этими словами Шэнь медленно направилась домой, провожаемая печально-задумчивым взглядом Дуо.

Дома её встретила Кёль, сразу заметившая помятое платье и бросившаяся выяснять, что именно произошло, и как всё прошло. Шэнь, сумевшая к тому времени придать себе беззаботный вид, отшутилась словами, «Маленькая ты ещё, о таком знать». В ответ она получила несколько подмигиваний, но затем пикси утихомирилась и оставила её в покое. И вот теперь Шэнь всё пыталась привести мысли в порядок с помощью нового хобби. Безуспешно, поскольку мысли путались не хуже, чем пряжа.

В очередной раз запутавшись пальцами в нитях, Шэнь подёргала руками, надеясь высвободиться, но вдруг замерла, с интересом глядя на собственные пальцы. Она осторожно распутала нитки, а затем зацепила одну за указательный палец правой руки. Второй конец нитки она взяла в левую руку, отвела её в сторону и подвигала из стороны в сторону, с возрастающим энтузиазмом наблюдая за поведением нити. Её глаза загорелись и она, небрежно кинув моток в небольшой карман своего халата, поспешила вниз.

- Шэнь? - выглянула из-за угла любопытная мордашка Кёль.

- Я к Дуо, - на ходу ответила та.

- О-о-о, - восторженно протянула пикси.

Сад встретил Шэнь вечерней прохладой и почти полным отсутствием людей. Похрустывая гравием, она быстрым шагом направилась к дому Дуо. Он долго не отвечал на стук, и Шэнь уже было решила, что его вовсе нет дома, как вдруг дверь распахнулась.

- Шэнь? - удивлённо спросил Дуо. - Что привело тебя ко мне? Да ещё и… - он выразительно окинул её взглядом.

Только сейчас Шэнь сообразила, что, захваченная посетившей её мыслью, пришла как была, в домашнем халате. И хотя её изумрудный махровый халат никак нельзя было счесть эротичным, он всё равно оставался вполне недвусмысленным намёком.

- Нам надо поговорить, - выпалила она, не поддаваясь смущению. Напротив, её наряд даже играл ей на руку. - Можно войти?

- Да, конечно, проходи, - Дуо отошёл в сторону, пропуская её внутрь. - Я могу поставить чай.

- Не стоит. Давай поднимемся наверх.

- Наверх в смысле…

- В спальню, - подтвердила Шэнь.

- Юху-у-у, удачи! - пискнула выглянувшая Бринлоди.

Не считая некоторых деталей интерьера, дом Дуо ничем не отличался от дома самой Шэнь. Поднявшись по скрипучей лестнице, они прошли в двери спальни, и Дуо остановился посреди комнаты.

- Шэнь, я…

- Подожди, - остановила она его, осторожно закрывая дверь. - Отлично, пикси не станет нас подслушивать.

- Что происходит?- не выдержал окончательно запутавшийся Дуо.

- У меня появилась идея, как можно не заблудиться в Тумане Альбиона, - Шэнь достала из кармана клубок нитей. - Вот смотри, хотя нет, лучше держи, - она протянула ему клубок и взяла нить в руку. - Держи так, чтобы она оставалась натянутой. А теперь смотри, я держу нить в правой руке, если я ухожу слишком сильно влево, она начинает заматываться вокруг меня, а если вправо…

- Нить оказывается сбоку. Так ты сможешь не заблудиться в тумане. Шэнь, это гениально! Хотя лучше было бы взять что-то более твёрдое.

- Мы не знаем, как далеко тянется этот туман. В этом клубке сто двадцать метров нитки, и у меня их ещё шесть. Где нам взять палку длиной в полкилометра?

- Ты права, лучшего решения нам не найти. Но Шэнь, ты собираешься идти в туман одна?

- Да. Мы уже убедились, что это безопасно. Ты будешь держать нить снаружи и при необходимости продлевать её, привязывая новые. Хорошо бы перекинуть её через какую-нибудь рогатину.

- Кажется, я видел раздвоенную корягу в реке.

- Хорошо. Предлагаю сделать всё прямо завтра.

- Ты всё так же не доверяешь Титании?

- Дело не в доверии, а во всех этих странностях и недомолвках, окружающих нас. Дуо, я сойду с ума, если не разберусь во всём.

- Этого мне бы не хотелось. Тогда до завтрашнего утра. Пойдём, я провожу тебя…

- Ну нет, - с усмешкой остановила его Шэнь. - Ещё рано.

- В каком смысле?

- Как думаешь, чем мы тут с тобой занимаемся по мнению твоей пикси?

- О…

- И что она подумает, если я уйду от тебя спустя всего пару минут? Дуо, боюсь, Бринлоди разочаруется в тебе как в мужчине.

Спустя несколько секунд Дуо громко расхохотался.

- Чаю я тебе здесь не предложу, - сказал он, просмеявшись, - но скрасить время беседой вполне могу.

В итоге домой Шэнь вернулась уже за полночь, заслужив одобрительный писк как Бринлоди, так и Кёль. Похоже, феи очень хотели свести их вместе.

На следующее утро она встала пораньше и собрала корзину для пикника, как бы ненавязчиво закинув внутрь свои клубки и спицы. Кёль с одобрительным писком помогла ей приготовить сэндвичи и проводила из дома, пожелав хорошо провести время. Дуо уже ждал ей.

- Куда пойдём? - буднично спросил он.

- Сначала к реке, а там посмотрим, - притворно задумавшись, ответила Шэнь, после чего позволила взять себя под руку.

Вдвоём они неспешно направились туда, где, по воспоминаниям Дуо, находилась на самая раздвоенная коряга.

- Знаю, это отдаёт паранойей, но, надеюсь, пикси не будут следить за нами, - негромко произнесла Шэнь.

- О, не беспокойся об этом, - с усмешкой ответил Дуо. - Они вновь проявят свою деликатность. Я… кхм, раздобыл пачку контрацептивов и вскользь намекнул Бринлоди на возможный интим на свежем воздухе.

- Как предусмотрительно, - рассмеялась Шэнь.

Они дошли до берега реки и после непродолжительных поисков действительно наткнулись на ту самую раздвоенную корягу. Дуо осторожно выловил почерневшее от воды дерево и критично осмотрел добычу.

- Да, конец моей пряже, вся чёрная станет, - с притворным сожалением отметила Шэнь. - Надо будет придумать, как закрепить эту палку.

- Я тоже об этом подумал, поэтому прихватил из дома лопатку. Вкопаем в землю, чтобы хотя бы не падала. Тем более, что большую часть времени я смогу её придерживать.

Дальнейший путь прошёл без происшествий. Они пересекли реку по мосту и направились прочь от дороги в сторону, где размытая дымка горизонта выдавала границу долины. Прибыв на место, Дуо сразу же принялся за работу, вонзив металлическую лопатку в неподатливый каменистый грунт. Шэнь тем временем аккуратно раскладывала клубки с пряжей. Наконец, Дуо воткнул и прокопал корягу, после чего с чувством выполненного долга съел один из сэндвичей.

- Ну вот и всё, - произнесла Шэнь. - Пора проверить нашу задумку, - она осторожно завязала конец нити на своём правом запястье, чтобы случайно не обронить и не потерять его в тумане.

- Удачи. Будь осторожна, - Дуо взял в руки клубок, пропустив его через рогатину.

Шэнь кивнула, вдохнула поглубже и направилась к стене клубящегося тумана. На этот раз она не стала задерживаться на краю, а решительно шагнула вглубь, чувствуя, как привязанная нить тихонько тянет её назад. Как и в прошлый раз, внутри тумана не было ни единого звука. Шэнь медленно двинулась вперёд, уделяя больше внимания ощущению в своём правом запястье, чем непосредственно пути. Через какое-то время она почувствовала, что нить начинает тянуть её не точно назад, но и как будто немного вправо. Проверив левой рукой, она убедилась, что действительно незаметно сместилась вбок относительно своей изначальной траектории. Скорректировав направление, она продолжила идти вперёд. Затем она вновь поняла, что нить начинает смещаться куда-то вбок. Так, раз за разом подправляя себя, она продвигалась, как она надеялась, всё дальше и дальше вглубь Тумана Альбиона.

Где-то после пятой корректировки произошло то, чего она совершенно не ожидала. Прямо перед Шэнь из тумана появилась Титания. Вопреки ожиданию, на лице феи не было видно злости или обиды, скорее тихая печаль.

- Шэнь, - обратилась она тихим голосом. - Прошу тебя, вернись назад. Вернись в мою долину, вернись к безоблачной и безопасной жизни. Не надо, не подвергай себя опасностям Предначальной Тьмы. Живи счастливо с любимым мужчиной, - казалось, Королева с трудом сдерживает слёзы.

- Прости, - так же тихо ответила ей Шэнь. - Я ценю твою заботу, правда. Я искренне благодарна тебе, Титания, но я так не могу. Мне нужно знать, кто я такая, и в чём смысл моей жизни. Ты можешь пытаться остановить меня, можешь полностью стереть память мне и Дуо, но я уверенна, сейчас нами движет нечто настолько фундаментальное для нас как личностей, что даже в этом случае мы не сможем обрести покой в твоей долине, - она с вызовом глянула на Королеву фей, ожидая укора или гневной отповеди, чего угодно, но не того, что она услышала в ответ.

- В таком случае мне остаётся лишь принести свои извинения. Зря я надеялась, что смогу подарить счастье и покой тем, кто сам того не желает.

- Осчастливить насильно нельзя, - заметила Шэнь.

- Хорошо, Шэнь. Я покажу тебе правду. Тебе и Дуо, а потом позволю вам принять решение, раскрывать правду остальным или нет.

Королева фей чуть взмахнула рукой, и в тумане возник проход, в точности повторяющий путь её нити. В конце этого тоннеля, едва ли достигшего в длину хотя бы сотни метров, стоял Дуо и с удивлением взирал на происходящее. Заметив Шэнь и Титанию в конце тоннеля, он поспешил к ним, оставив пряжу лежать на месте.

- Что происходит?

- Время узнать правду, - ответила на его вопрос Титания, но слова её звучали скорее печально, чем торжественно.

И в этот миг у Шэнь и Дуо одновременно потемнело в глазах.

Звёздная дата 2217.4.12

Капитан Ли Шэнь по своему обыкновению находилась на мостике, ожидая выхода из гиперпространства. Она расслабленно откинулась в капитанском кресле, держа в руках планшет с открытой книгой. Книга, откровенно говоря, была весьма посредственной, несмотря на хвалебные отзывы в экстранете, но ей было интересно сравнить эту, как её называли, «современную классику приключенческого фэнтези, сочетающую викторианскую эстетику с традиционными кельтскими мифами и глубокой психологией», с реально признанной классикой прошлых веков. И пока что результат был не в пользу современного бестселлера. Но Ли не оставляла надежд, что со временем произведение всё же раскроется. А тем временем она неторопливо листала страницу за страницей, нетерпеливо поглядывая на индикатор гиперперехода. Её стремление поскорее оказаться в новой системе имело под собой вполне весомые основания. В предыдущей системе сенсоры «Беллинсгаузена» засекли остаточное излучение странной природы, и команда исследовательского судна рассчитывала, что в новой системе их может ждать интересная находка, способная пролить свет на этот загадочный феномен, явно имеющий искусственное происхождение.

- Выход в реальное пространство через три, два, один… - закончил отсчёт неизменный лейтенант Али, и калейдоскоп гиперпространства сменился чернотой космоса.

- Овусу, Гуок-Шиай, запускайте сенсорный массив, ищите следы излучения и любые следы техногенной цивилизации.

-Да, капитан, - хором отозвались человек и квай-ши, приступая к работе.

Главный монитор уже начал полниться данными о небесных телах системы, но капитан лишь мельком отметила их. Астрономия могла подождать, когда речь шла о возможных следах неизвестной космической цивилизации.

- Капитан, на радаре появился неизвестный объект, - внезапно произнёс лейтенант Али.

- Появился? - уточнила Ли. - С какой стороны?

- Он возник словно из ниоткуда, прямо в центре нашего охвата. Расстояние пятнадцать световых секунд и сокращается. Что бы это ни было, это летит на нас.

- О чём идёт речь? Корабль, зонд?

- Что-то небольшое… похоже на… силы небесные, капитан, это управляемая боеголовка! - в панике закричал лейтенант.

- Максимум энергии на щиты! - немедленно скомандовала Ли. - Лейтенант, манёвр уклонения.

Она быстро нажала несколько команд на консоли своего кресла, и «Беллинсгаузен» огласил шум сирен тревоги.

- Внимание, экипаж, говорит капитан. Мы подверглись атаке оружия неизвестного типа, время до удара…

- Сейчас!!! - перебил её Али, и в этот момент корабль содрогнулся от ужасающей силы взрыва.

Ли показалось, что от удара она на несколько секунд потеряла создание. Когда она пришла в себя, все консоли мостика уже либо отключились, либо мерцали тревожным красным светом. Всюду повалившиеся на пол люди пытались встать на ноги. У многих были ссадины, кто-то потирал ушибленные места.

- Овусу, отчёт о повреждениях! - распорядилась Ли, выводя данные на свой пульт. - Али, мне нужны данные радара. Али? - но лейтенант безмолвствовал и бесчувственным телом лежал на своём пульте управления. - Кто-нибудь, проверьте, что с ним, и перешлите мне данные радара, - распорядилась Ли. - Овусу, что с нами?

- Минуту, - её помощник уже сосредоточенно работал со своей консолью, игнорируя струйку крови из рассечённой брови. - Мы полностью лишились основного дефлектора. Пробоины на правому борту на второй и третьей палубах… Мы теряем атмосферу… Атмосферные генераторы вышли из строя, - с каждым докладом его лицо становилось всё мрачнее.

- Эвакуировать повреждённые палубы, задраить аварийные переборки, - скомандовала Ли.

- Реактор, - квакнул Гуок-Шиай. - Взгляните на реактор.

- Чёрт! - выругался Овусу совершенно нехарактерным для себя образом. - Капитан, реактор вошёл в режим перегрузки…

- Инженерный, что у вас происходит? Фитцуильям?

- Капитан, реактор перегружен, - ответил ей незнакомый голос. - Мы пытаемся стабилизировать магнитные поля, но если не получится… - он судорожно сглотнул.

- Мы получим миниатюрное солнце в центре четвёртой палубы, - закончила за него Ли. - Где Фитцуильям?

- Я не знаю… она была у себя, когда… капитан, неужели…

- Не думайте об этом, займитесь реактором, - оборвала его Ли, отключая связь. Она прекрасно помнила, что каюта Кейси Фитцуильям находилась как раз на второй палубе. - Коуэл, что с Али?

- Без сознания, - отозвался энсин, подошедший проверить пилота. - Но жив.

- Хорошо, отнесите его в сторону и займите его место. Медотсек, говорит капитан, у нас есть пострадавший.

- Я пришлю кого-нибудь, - раздался голос главного корабельного врача Джессики Лоуренс. - Капитан, я получаю сообщения о пострадавших со всех палуб, есть тяжело раненные.

- Привлеките к транспортировке сотрудников научных лабораторий, кроме инженеров. Коуэл, мне нужны данные радара.

- Основная антенна уничтожена, я пытаюсь оживить вспомогательные массивы.

- Капитан, защитные контуры реактора вот-вот расплавятся! - крикнул Овусу.

- Инициируйте сброс, отправьте запрос на подтверждение на мою консоль.

Получив сообщение, Ли почти не глядя нажала на подтверждение и вбила свой личный код. Через секунду корабль вздрогнул, когда аварийные системы катапультировали массивный термоядерный реактор. В тот же миг на мостике резко потемнело — «Беллинсгаузен» перешёл на аварийное питание.

- Капитан, нас окружила ещё шестёрка боеголовок! - панически сообщил энсин Коуэл.

- Время до столкновения?

- Они… они просто зависли и не движутся.

- Овусу, мы можем транслировать сигналы?

- Нет, капитан, - ответил вместо него Гуок-Шиай. - У нас выведены из строя все средства связи, включая подпространственные.

- Дайте мне список работающих систем.

- Батареи резервного питания, вспомогательные антенны радара, большая часть систем жизнеобеспечения, кроме рециркуляции воздуха… - начала перечислять квай-ши.

- Капитан, трещина в корпусе расширяется, - прервал его Овусу. - Мы рискуем потерять большую часть второй палубы.

- Эвакуируйте людей как можно дальше от пострадавших отсеков и полностью заблокируйте вторую палубу. Что с реактором?

- Пять секунд до ожидаемого времени детонации. Четыре, три, две, одна…

Благодаря вакууму космоса они не ощутили ударной волны от взрыва и не увидели сам взрыв, произошедший где-то позади корабля.

- Сколько воздуха у нас осталось? - задала Ли самый животрепещущий в данной ситуации вопрос.

- На несколько часов, с учётом возросшего потребления из-за общего стресса. Но это если трещины не распространятся на другие палубы.

- Есть ли в этой системе планеты, хотя бы относительно пригодные для проживания?

- Я проверю логи сенсоров, - кивнул Овусу.

- Капитан, атмосферные двигатели не повреждены, но большая часть основных вышла из строя, а без реактора мы едва сможем двигаться, - заметил Гуок-Шиай. - У нас уйдут месяцы, чтобы добраться до любой из планет системы.

- Капитан, хорошие новости, атмосфера четвёртой планеты в системе содержит кислород, - сообщил Овусу. - Если удастся запустить спасательные капсулы… Нет-нет-нет, только не туда…

- Овусу, что происходит?

- Корпус продолжает распадаться, трещина перекинулась на соседние палубы. Нас словно что-то разъедает изнутри.

Ли глубоко вздохнула.

- Перешлите координаты четвёртой планеты на навигаторы спасательных капсул. Внимание, экипаж, говорит капитан. Я объявляю общую эвакуацию, всему персоналу немедленно занять места в спасательных капсулах. Повторяю, общая эвакуация, всем занять места в спасательных капсулах.

- Капитан, а как же боеголовки? - взволнованно спросил Коэул.

- Будем надеяться, они не среагируют на них. Другого выхода у нас нет. Энсин, покиньте мостик. Вы трое тоже. Овусу, Гуок-Шиай, вы мне нужны.

- Но капитан… - попытался возразить Коуэл.

- Это приказ, энсин.

Ли подошла к своим двоим помощникам.

- Мне нужно проложить маршруты к капсулам, чтобы они проходили как можно дальше от этих расползающихся трещин.

- Я займусь этим, - кивнул Овусу.

- Гуок-Шиай, вы, конечно, не инженер, но у вас есть ваши импланты. Мне нужно знать, можем ли мы отсоединить наш подпространственный передатчик и погрузить его на шаттл?

Гуок-Шиай задумчиво раздул горловой мешок.

- Гипотетически, - квакнул он. - Я готов оказать посильную помощь.

- Спасибо. Овусу?

- Куда вы, туда и я, капитан, - несмотря на отчаянное положение, он нашёл в себе силы улыбнуться.

Увы, планам Ли Шэнь не суждено было осуществиться. Эвакуация ещё продолжалась, когда Овусу вдруг резко схватился за голову.

- Капитан, корабль продолжает рассыпаться. Мы отрезаны.

- Что вы сказали? - с ужасом переспросила Ли.

- Трещина отрезала мостик от остального судна. Мы в ловушке.

В этот момент и без того слабый свет моргнул и погас окончательно, следом погасли все консоли и мониторы. В наступившей тишине Ли отчётливо услышала тихий свист.

- Мы теряем атмосферу, - квакнул невидимый Гуок-Шиай, и Ли почувствовала, как квай-ши пронёсся куда-то мимо неё.

Сверкнули искры сварочного аппарата его имплантов, но, судя по недовольному кваканью, особой пользы это не принесло. Ли ощутила резкую слабость и осела на пол. У неё начинала кружиться голова. Она отчаянно хватала воздух, но это не помогало. Лёгкие жгло от недостатка кислорода.

- Капитан, - услышала она сипящий голос Овусу. - Капитан, я давно хотел сказать. Ли… - и на этом её мир погрузился во мрак.

Ли и Овусу пришли в себя посреди колышущегося моря тумана. Королева фей продолжала стоять рядом с ними.

- Мы… живы, - выдохнула Ли. - Но как?

- Мы спасли вас, - ответила ей Титания. - Мы нашли остатки вашего судна, подобрали спасательные капсулы, вылечили и восстановили тех, кого смогли.

- Восстановили? - переспросил Овусу.

- Вернули к жизни. Вы оба были мертвы в течение непродолжительного периода времени. К счастью, для нашей медицины это не проблема.

- Но кто вы? Я не верю, что вы народ космических фей.

- Наш истинный облик покажется вам отвратительным, - с сомнением произнесла Титания.

- Пусть так, но я желаю взглянуть на тех, кому обязана жизнью. Я уверена, что сумею устоять перед страхами и предубеждениями.

- Как пожелаешь Шэнь, - кивнула Титания и направилась вглубь тумана.

Серая стена расступалась перед ней, оставляя позади тоннель. Ли и Овусу неуверенно направились вслед за Титанией. Теперь, когда к ним вернулись их воспоминания, они избегали встречаться взглядами друг с другом и шли в неловком молчании. Наконец, их трио достигло большого металлического круга, расположенного прямо на земле. Титания вошла внутрь и пригласила людей следовать за ней.

- Это устройство телепортации на короткие расстояния, - пояснила она, после чего они оказались в новом месте.

Это было просторное помещение, залитое красноватым светом. Стены были покрыты мониторами, изображавшими разные виды Заповедной долины. В центре помещения возвышался массивный силуэт какой-то шероховатой колонны. Внезапно «колонна» ожила и повернулась, явив взглядом людей существо, которое сложно было охарактеризовать иначе, чем омерзительное. Из-под плотного хитинового панциря выглядывало зеленовато-белёсое склизкое тело с многочисленными отростками. Верхняя часть существа заканчивалась множеством коротких щупалец и других выступающих частей. Ли судорожно сглотнула и постаралась сохранить лицо. В конце концов, это существо и его сородичи спасли её и её команду.

- Вот моё настоящее тело, - произнесла Титания. - Та, кого вы знали как Королеву фей, лишь искусственно выращенное тело, мой аватар для общения с представителями вашего вида.

- Как мне обращаться к тебе?

- Титания. Моё настоящее не годится для ваших голосовых связок.

- Кто ты, Титания? Ты представитель какой-то высокоразвитой цивилизации?

- Мы называем себя, - фея издала череду звуков, которые для человеческого уха звучали как Шккцррк, - хранители и опекуны младших видов.

- Зачем ты поместила нас в этот сказочный мир? Почему просто не отпустить или не оставить погибать?

- Вы, люди, молодой разумный вид, вам ещё предстоит раскрыть свой потенциал, но эта галактика полна опасностей далеко за гранью вашего понимания. Ты считаешь, что смело ступаешь туда, куда не ступала нога твоих сородичей, Шэнь, но в действительности ты подобна слепцу, балансирующему над пропастью. Один неосторожный шаг может погубить и тебя, и всю твою расу. Мы не можем допустить, чтобы люди навсегда исчезли с лица вселенной из-за нелепой ошибки, и хотели сохранить хотя бы вас.

- Под опасностями ты подразумеваешь что-то вроде того, что произошло с нами? - уточнил Овусу. - Что это, кстати, было?

- Ваш корабль случайно наткнулся на остатки древнего поля боя — один из шрамов войны, раздиравшей звёзды сотни тысяч лет назад. К счастью, один из наших кораблей оказался рядом и сумел вас подобрать.

- О каких других опасностях ты говоришь? Если ты так за нас боишься, можно ведь предупредить заранее и уберечь от ошибок.

- Прости, Шэнь, мы не в праве разглашать это младшим видам. Это правило придумано не мной, и не в моей власти его отменить.

- И что теперь? - спросила Ли. - Мы должны просто вернуться обратно в долину и попытаться жить своей жизнью?

- Мы можем восстановить ваш корабль, - ответила Титания. - Если вы предпочтёте опасности неизведанного космоса тишине и спокойной жизни. Но Шэнь, я прошу тебя, не спеши с ответом.

- Я всё решила для себя в тот миг, когда впервые взошла на борт исследовательского судна, - покачала головой капитан. - Но я не в праве решать за всех. Верни память моему экипажу, чтобы каждый мог принять осознанное решение. Желающие могут остаться здесь, если ты сама на это согласна.

- Мы даже могли бы пригласить добровольцев с Земли, - добавил Овусу. - Уверен, найдётся достаточно количество желающих жить в вашем… заповеднике для разумных видов. Особенно, если вы отпустите нас, доказав свои добрые намерения?

- Правда? - с надеждой взглянула на них Титания. - Это было бы чудесно.

- Только я не понимаю, чем обусловлен столь странный выбор декораций. Боюсь, не всем они придутся по вкусу.

- Кхм, это из-за меня, - ответила Ли. - Хоть я и не понимаю, почему вы взяли за основу именно эту посредственную книгу.

- Ты капитан и читала это произведение, а значит, оно должно быть достойным примером вашей культуры, - ответила Титания.

- Вы хотите сказать, что все эти феи и прочее? - с удивлением взглянул на неё Овусу.

- Персонажи того фэнтези-романа, который я читала последние несколько дней, - подтвердила Ли. - Кёль, Бринлоди, Титания, феи, пикси, Предначальная Тьма — всё это персонажи или идеи из книги. И не надо ухмыляться, Овусу. Лучше скажите спасибо, что я успела дочитать Сэй-Сёнагон, иначе пришлось бы вам изучать придворный этикет эпохи Хэйан.

Её первый помощник рассмеялся, а Ли вновь повернулась к Титании.

- Нужно выяснить, кто из моей команды готов остаться здесь. Я не стану им препятствовать. И мы поможем тебе подготовить идеальный мир для переселенцев. Хотя, - вздохнула она, - хотелось бы получить хоть что-то, какой-то жест доброй воли не для нас, а для всего ОНЗ.

- Мне понадобится связаться со своим руководством, но, думаю, мы сможем передать вам одну из технологий, соответствующих вашему уровню развития. Это не будет нарушением древних правил. И, думаю, можно будет отметить системы и миры, которые вам лучше не посещать, чтобы не навлечь на себя гнев Иццхарского Осколка.

- И ещё одно, где Гуок-Шиай? Я не видела квай-ши среди обитателей долины.

- Мы восстановили и его, но сочли, что ему будет одиноко без общества представителей своего вида. Сейчас он находится в криосне. Я пробужу его, когда настанет время прощаться с вами.

- Вы спасли вообще всех?

- К сожалению, троих членов экипажа не удалось вернуть к жизни. Это Мадина Хан, Карл Старк и старший инженер Кейси Фитцуильям. Они погибли в момент атаки. Мы поместили их останки в криокапсулы и готовы передать их вам.

- Спасибо. Думаю, для их семей это будет важно. А теперь нам нужно поговорить с экипажем…

В итоге около пятидесяти человек изъявили желание остаться в инопланетном заповеднике и консультировать инопланетян по вопросам возможной адаптации добровольцев. Остальные же вернулись на восстановленный «Беллинсгаузен». Кораблю предстояло вернуться на Землю, везя с собой технологию продвинутых накопителей энергии и официальное приглашение для желающих переселиться в инопланетный заповедник. Оставался лишь один вопрос, недосказанная неловкость между Ли и Овусу и, покончив с неотложными делами, они всё же решились на серьёзный разговор.

- Капитан, по поводу того, что произошло там, в долине… - начал Овусу, когда они остались наедине.

- Не думаю, что стоит зацикливаться на этом, - остановила его Ли. - Устав снимает с нас любую ответственность за действия, совершённые под принуждением или в состоянии насильственно изменённого создания. Тем более, что ничего не было, а значит, наша профессиональная этика не пострадала, - она криво улыбнулась.

- Капитан, я много думал о том, что мы пережили, - продолжил её первый помощник. - Я понимаю, что пока мы служим на одно корабле, это невозможно. И даже на разных возникнут некоторые сложности. Поэтому я решил, - он взглянул ей прямо в глаза. - Я готов подать в отставку по возвращении на Землю, если вы согласитесь… стать моей женой.

- Это… неожиданное предложение.

- Отнюдь. Мы давно знакомы, и я всегда испытывал к вам искреннее уважение, переросшее в симпатию. А то время, что мы провели в долине… Я понял, что люблю вас, капитан… Ли.

- Но отказываться от карьеры ради такого…

- Меня привлекают не столько исследования космоса, сколько наука в целом, - пожал плечами Овусу. - Институты на Земле, исследовательские станции и аванпосты на планетах всегда испытывают кадровый голод, а меня с моим опытом просто с руками оторвут, - он усмехнулся, но затем посерьёзнел. - Я знаю, что вы не любите возвращаться в пространство ОНЗ, потому что вам не к кому возвращаться. Так позвольте дать вам причину для возвращения домой. Я не жду ответа сейчас и приму любое ваше решение. Капитан, - Овусу слегка наклонил голову и вышел, оставив Ли наедине с собственным мыслями.