Читать онлайн
"Ошибка"

Nothing is numbing my pain
The fragments of my faith
Became the blade in my hand.
Just darkness my eyes see
Pushed me to the end of all dead-end-streets.

Heaven Shall Burn “Numbing the pain”

Your mortality is the highest prize;
Your mind's intricate in a labyrinth turned inside out.

Epica “Dancing in a Hurricane”

«Ну что ж, утречко доброе...» — сказал он сам себе; сказало это не имеющее формы сознание своей постоянной вот уже на протяжении 20-и с лишним лет тюрьме.

Сегодня даже вгрызающееся в личное пространство и благоразумие солнце не сводило с ума, как обычно, хотя палило в самое окно. Проснувшись, он чувствовал лёгкую тошноту и какое-то смутное волнение — кажется, вчера он принял какое-то решение, и кажется, оно одновременно угнетало и воодушевляло, спасая и от солнечного монстра, и от обычно наваливавшейся с самого утра давящей безнадёжности бессмысленных обязательств непонятно перед кем.

Он проснулся, но чувство было, как во сне. Такое уже бывало несколько раз в жизни, и каждый раз во время таких моментов казалось, что после этого всё кардинально изменится; но ничего, конечно же, не менялось. Но всегда было это чувство свободы и безнаказанности, чувство, будто с тебя разом всё сбросили, или что у тебя вообще нет тела — ты просто дух, привидение, наблюдатель, и только при желании — активный участник; никто тебя не заставляет, да и что тебе до этих смертных?

Он сел на кровати. Он не очень понимал, почему так хочет спать. Будильник прозвенел ещё раз... Будильник? Вчера он по привычке снова его поставил. А, что это?.. Внезапное помутнение, молниеносное опустошение. Быстрее! Автоматизм.

Очнулся он, стоя в душном вагоне метро, прислонившись к стене, настоятельно призывающей «не прислоняться».

«Чёрт, я опять... Это всё проклятый будильник! Он запустил этот чёртов ежедневный сценарий... Так, впредь нужно быть сознательнее. Сосредоточься!»

Один малейший проступок, одно мизерное отклонение от установленного порядка запускало процесс, который было не остановить — он брал своё до конца, чем дальше, тем интенсивнее, пока не выжимал всё и не подходил к той точке, с которой уже нельзя продолжать. Только тогда всё заканчивалось. А можно ли определить эту точку в глобальном смысле? Он часто думал над этим, и в силу того, что всё продолжалось даже тогда, когда казалось, что дальше некуда, пришел к выводу, что нет. Максимализм пришлось оставить повседневности. Машинально он полез в карман, достал наушники. Оп, вылет!

Осознанность потихоньку вернулась, когда он подошёл ко входу в университет. Глупо было бы, наверное, топтаться на месте или тупо повернуть назад. Всегда боясь выглядеть глупо, он вошёл. «В конце концов, почему бы и нет... Времени ещё куча, а впереди у меня целая вечность».

Усаживаясь за парту, он спохватился. Нужно было совершить ежедневный ритуал — вспомнить своё имя, на случай, если вдруг обратятся. Спать хотелось жутко, и он чуть было не отключился снова. Почему-то обычно всегда помогало смотреть на свои руки. Видишь руки, затем примерно представляешь тело, а потом вспоминается имя и статус. Но в этот раз он просто порылся в рюкзаке — о, корочка — пожалуйста: имя, факультет, даже фотография. Он вздохнул с облегчением.

— Итак, Вы помните какие-нибудь цели и принципы из устава ООН?

Вопрос был явно обращён к нему.

— М-м-м...

— Только некоторые из них. Помните, мы в прошлый раз обсуждали их перевод.

Спокойный, вкрадчивый голос. Приветливая улыбка. Он бы ответил, конечно же, да вот только он снова рассеялся. Тут бы себя заново вспомнить, боже мой, где там эта карточка... Витал где-то под потолком, а кругом туман... Какой-то голос издалека...

— Ладно, давайте я Вам немного подскажу? Например, «…вновь утвердить веру в основные права человека, в достоинство и…»

На последнем слове его сознание как будто немного прояснилось.

— Подождите! Мне кажется, я вспомнил что-то, что-то важное, дайте мне несколько секунд…

— Хорошо.

Нет, ничего особенного: на ум всего лишь пришло слово Dignitas[1], заслуженно величающее швейцарскую некоммерческую организацию, предоставляющую людям в невыносимом состоянии здоровья возможность закончить жизнь ассистируемым самоубийством.

— А… извините. Я вспомнил не то. Просто… не спрашивайте меня, пожалуйста. Я не знаю ответа.

— С Вами всё хорошо? Может, Вы плохо себя чувствуете?

— Ах да, да, но, знаете, ничего серьёзного – просто погода сегодня такая.

Это стоило огромных усилий. Но он смог, он собрался, он сказал, и, когда от него отстали, развеялся снова. Как обычно, в голове звучали какие-то диалоги, совершенно не к месту...

И зачем он только вошёл сюда? Пора собраться. Срочно. Неужели и без того не хватало этого ежедневного спектакля; какой смысл напоследок позориться?..

...проклятый будильник.

С твёрдой решимостью уйти сейчас же, он оказался сидящим на следующей паре.

Ох, эта монотонность всегда заставляла его закатывать глаза. Тянется, как сыр в макаронах... оп, кажется, появилась какая-то новая интонация. Так, собраться. Есть контакт. Что у нас тут?..

Ясно. Взгляд направлен на него. Ему снова задали вопрос.

— Не могли бы Вы, пожалуйста, повторить вопрос? Я хотел просто уточнить некоторые детали, чтобы ответить правильно.

— Кхм… Уточнять там, собственно, нечего – я спросила, что такое i-мутация.

— А, хорошо. I-мутация. I-мутация это-о…

Внезапно он устал. Ему даже не захотелось передвигать язык.

— А вообще, если честно, мне абсолютно похер.

Он поднялся и покинул университет.

Выйдя на воздух, он вздохнул с облегчением. Осознанность на время вернулась; и это утреннее ощущение безнаказанности — будильника будто и не было.

Солнце то выходило, то заходило за облака; порывами дул весенний ветер, и прошлогодние листья порхали в воздухе. Необъяснимая лёгкость несла его по улице, словно медленное течение по реке. С лица не сходила блаженная улыбка; тела не ощущалось - только самый верх головы. Он еле сдерживался, чтобы не начать смеяться.

Изредка проходящие мимо люди казались аватарами, или декорациями. С кучей всего лишнего, искусственного, бессмысленного, ненужного. Но какая ему уже разница.

Он лежал на холодной земле, только-только начавшей покрываться свежей тонкой травой. Сверху ослепительно светило солнце, пронизывая лучами воздух и делая его нереальным. Листья летали в потоках ветра столбами.

Так холодно со спины и такое тепло льётся сверху. Он осуществил свою давнюю мечту — просто лежал без движения, не думая, полностью расслабив всё тело. Хотя нет, полностью никогда не получалось — шея и затылок всегда оставались напряженными. Этакий недо-труп.

Какое же наслаждение. Идеальное состояние.

В детстве - да и потом - он часто проделывал следующую вещь: нырял под воду и застывал. В море это было особенно удобно — можно было держаться за водоросли. Цель была в достижении особого положения: когда тело неподвижно, вода вокруг тоже со временем будто застывает, и постепенно создаётся ощущение, что воды вокруг нет и вовсе, что ты висишь в воздухе. Да и это большой вопрос — в атмосфере всё-таки время от времени появляется хоть какой-то ветерок, какие-никакие воздушные потоки нет нет, да пошевелят волоски на руках. А тут — вакуум. И это было удивительно, гипнотизирующе; можно было бы так и застыть на бесконечно долгое время, если бы только лёгкие не начинали сжиматься, заставляя, дотянув до последнего момента, выныривать на поверхность.

Сейчас это вспомнилось… Он перестал чувствовать конечности, затем и туловище. Осталась только голова. Лёгкость. Как будто он уже исчез. Даже не хочется ничего.

Он не помнил, сколько так пролежал. Благо, в лесу никого не было. Однако он начал чувствовать прохладу и характерный запах воды и сырости, а небо из голубого стало сиреневым. Надо было встать.

Он шёл между деревьями, как тень; медленно, отсутствующе. Дошёл, наконец, до железной дороги. Свет её фонарей шнырял промеж тёмных стволов, создавая ощущение, будто впереди – сцена с прожекторами.

«Что ж, я всегда втайне мечтал стать актером».

Подъём на насыпь длился бесконечно долго. Теперь оставалось только дождаться поезда.

На какое-то мгновение накатила странная весёлость. А потом ещё вспомнилось, как в школе, на математике, приступая к решению задачи, которую он заведомо знал, что не решит, он радовался, пока писал номер упражнения и чертил схему — это были те короткие секунды, оттягивающие неизбежное; и, хотя они быстро проходили, он мог сказать, что пока, в этот конкретный момент, волноваться не о чем. Ну а потом ему просто не оставят выбора.

При звуках приближающегося поезда он был полон твёрдости и решимости. Одёрнуть себя, привести в состояние дисциплинированности и безоговорочности. Это ему удалось блестяще; он почти внутренне торжествовал, если бы не животный ужас и оглушительный лязг в ушах.

Однако это были не единственные проблемы бренной оболочки: в следующий момент, когда он вот-вот собирался кинуться вперед, в глазах резко потемнело, и он...

…упал.

Но, по законам физики, не в ту сторону.

Падая назад, он успел одновременно подумать о собственной ничтожности и испытать подобие облегчения.

***

Последняя звезда клонилась к закату. В низине между холмами, которые простирались к горизонту и плавно переходили в хрустальные, растворяющиеся в небе горы, сидела группа фигур. Расположились довольно расслабленно, однако в позах всё равно чувствовалась твёрдость и прямота осанки. Длинные белые волосы, которым наконец дали волю после насыщенного дня, слегка колыхались лёгким вечерним ветерком, изредка прилетавшим с ближайшего озера. Посередине своеобразного круга горел костёр; его сине-фиолетовые сполохи время от времени отражались в устало-спокойных, сосредоточенно-восторженных глазах сидящих.

Одна фигура немного выделялась на фоне других. Казалось, остальные слушают то, что говорит этот человек. Подойдя поближе, можно было заметить в его чёрных миндалевидных глазах, отражающих фиолетовые блики, тень высокомерия, дымку чуть завышенного чувства собственного достоинства.

На секунду воцарилось молчание, и тема разговора переменилась.

— А ведь скоро состоится обряд посвящения нового жреца. Не могу поверить... совсем недавно были эио-ом[2] соревнования, а уже...

— Вот-вот! Не успел я снять опознавательные перья...

— Интересно, кто будет новым жрецом?

— Ну уж явно не ты!

— Да я и не претендую...

Пока более молодые люди шутливо препирались, внимание остальных было неосознанно приковано к тому самому человеку, который сейчас слегка потупил горделивый взгляд, выжидающе смотря куда-то в огонь. Наконец кто-то осторожно заметил:

— Нет смысла спорить. Вероятнее всего, новым жрецом будет Эйи, — он неуверенно и с каким-то благоговением посмотрел на того, про кого говорил. — Во всяком случае, не стоило начинать эту тему — всё равно заранее мы ничего не имеем права знать...

— Да, это так. Я буду следующим жрецом, — Эйи резко поднял чёрные глаза и окинул ими притихшие, будто застывшие на этих словах фигуры.

Молчание длилось несколько секунд. Наконец кто-то ошеломлённо выпалил:

— Ты зачем... Ты же не имел права этого говорить! В смысле, что... правила запрещают будущему жрецу сообщать о Её решении заранее, иначе может быть...

— Я рад, что ты выучил правила, — несмотря на то, что пришлось перебить, голос был спокойный, примиряющий, хоть и не без самоуверенных ноток. — Я просто считаю правильным то, что говорю и делаю, а говорю я то, что нет абсолютных правил. Я не вижу смысла конкретно в этом. Какая разница, когда мой статус будет объявлен — я с самого начала это знал: есть такие вещи, которые понятны без ритуалов и без предварительных разъяснений.

Люди смотрели с лёгким укором. Они уже оправились от первого впечатления, и теперь осталось лишь недоумение; однако не могли они побороть в себе уважение, которое закрепилось годами и не могло быть поколеблено. К яростно-одухотворённой харизме и негласному авторитету Эйи теперь добавился ещё и статус, выносящий его за рамки обычного человека; потому остальные и не возражали.

Разговор продлился ещё немного; обсуждали, в основном, прошедшее за день. Когда стемнело, пошли домой; Эйи отделился от группы, прошёл немного вдоль холма, дойдя до небольшого озерца. Сел на обломок скалы (он был ещё тёплый), опустил босые ноги в холодную воду. Однако вскоре волнение стало сложно терпеть - вплоть до того, что в голове появился лёгкий фоновый гул. Он слегка усмехнулся: разве у кого-то ещё была с Ней такая сильная связь?

Вообще, он искренне любил своих соплеменников. Ему хотелось покровительствовать и помогать им; он считал свой народ действительно достойным. К тому же, Она говорила, что они все были одним целым когда-то. Но нельзя, никак нельзя было не чувствовать незначительного, скользящего сквозь каждый день, растущего на почве мнимой исключительности такого же искусственного превосходства.

Он встал и пошёл вслед за остальными.

— Скажи, пожалуйста, чего ты добиваешься?

Она сидела, положив ногу на ногу, подперев голову рукой, на которой изредка перезвякивали металлические браслеты. Это была одна из Её оболочек: как раз та, в которой Она обычно являлась этим людям. Её собственные создания, они обладали всеми теми качествами, которые позволяют человеку совершенствоваться вплоть до достижения идеала: отсутствие агрессии по отношению к ближнему и неуёмная тяга к творению.

Эйи стоял перед Ней, прямо, но как-то немного расслабленно; впрочем, у жрецов (хотя он пока ещё таковым не являлся) были особые привилегии.

— Если честно, я Вас не очень понимаю.

— Прекрати, а? Охота тебе сейчас слушать подробные объяснения? Уверена, тебе есть чем заняться.

— Вы про то, что я рассказал всем, что Вы выбрали меня?

— И про это тоже. Просто это очень странно. Не понимаю, зачем ты так поступаешь. У тебя прекрасные способности и задатки — не надо делать такое лицо, тебе ещё много чему учиться; тебя любят и уважают соплеменники, они с готовностью и доверием идут за тобой — обычно к людям в твоём положении относятся куда более холодно; в чём дело? Мне неприятно такое отношение.

— Неужели Вас так задело нарушение формальности? — он поднял бровь.

— Прекрати, — было видно, что Она раздражена. — Ты прекрасно понимаешь, что мне не столько важны формальности, сколько то, что стоит за их нарушением; важно знать, где произошёл сбой. Поэтому отвечай нормально, если не хочешь, чтобы я это узнала по-другому.

— Что плохого в том, что иногда я поступаю так, как считаю нужным? Я не имею на то права?

— Ты много на что имеешь право. Но ты проявляешь своеволие там, где это не имеет смысла. Например, что ты сделал с тем пришельцем, главой этих варваров?

— Поговорил с ним, затем у нас был поединок, на котором он проиграл.

— Тебе с ним что сделать надо было?

— Убить без всяких разговоров.

— В чём же было дело?

— Ну, во-первых, у меня выдался относительно свободный день. Я быстро восстановил силы после битвы, и мне стало скучно. А этот человек показался мне интересным. К тому же, та штука, которой он пользовался, показалась мне довольно... занимательной.

— Занимательной?..

— Да, правда очень громкой. Если честно, у меня немного болела голова...

Она промолчала.

— И что не так — ведь в конце он всё равно, разумеется, умер, — Эйи пожал плечами.

— А то, что до тебя никто не додумывался унижать пленных.

— Да я его и не унижал!

— Это тебе так кажется, — Она вздохнула. — Пойми, мне совсем не хочется вас ни в чём ограничивать. Но твоё поведение мне непонятно; оно вызывающе. Боюсь, если это продолжится, я не смогу доверить тебе должность жреца — у меня просто не будет выбора.

— А то, что это моё предназначение, Вас не смущает? — пробормотал он, но тут же одёрнул себя.

Не терпелось закончить этот разговор. Он улыбнулся.

— Я приму Ваши слова к сведению. Постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.

Она посмотрела на него круглыми глазами и ничего не ответила; пользуясь произведённым шоком, он быстро вышел.

— Сегодня я сам проверю границы, отдыхай, — бросил он человеку, нехотя усаживающемуся на своего эио-ом. — Постарайся восстановить силы до завтра; чувствую, они нам всем будут нужны.

Чуть помолчав, он добавил:

— Но, если не получится, я не заставляю тебя. Не стоит зря рисковать жизнью.

Вместо ответа человек окинул Эйи взглядом, полным благодарности, и направился в сторону небольшой группы скал, пещеры которых еще с наступления сумерек начали излучать мягкий голубовато-зелёный свет. Это место было сосредоточением энергии, и поэтому имело жизненную необходимость для тех, кто эту энергию использовал и совершенствовал.

На следующее утро Эйи проснулся с характерным гулом где-то вверху головы.

«Эх, вчера же только разговаривали... Хотя, наверное, что-то важное».

В Её глазах была тень тревоги, но решимость и спокойствие не покидали их никогда. Ситуация была обыкновенная: требовалось устранить внешнюю угрозу. Пришельцы, видимо, не собирались сдаваться просто так; ну это ничего, это бывает, это мы уже видели.

Отдав нужные распоряжения, Она не торопилась отпускать Эйи. Казалось, Ей нужно было ещё что-то сказать; Она выжидающе смотрела ему в глаза. Он едва заметно кивнул, поклонился и направился к выходу.

«Ладно, ладно, в этот раз постараемся без фокусов. В конце концов, я ещё не жрец; а пока эта перспектива продолжает висеть на волоске... я должен сделать всё возможное, чтобы он не оборвался».

— И, будь добр, проследи, чтобы все отпустили своих эио-ом. И ещё, чтобы Арк снова не додумался использовать их в бою.

Эйи обернулся, улыбаясь.

— Будет сделано, но вряд ли у него появится такое желание — в прошлый раз мы хорошо поговорили на эту тему, а тот эио-ом до сих пор не показывался.

Она слегка кивнула; Эйи вышел.

Атаку запланировали на вечер; времени хватало — пришельцы передвигались медленно и осторожно, и, к тому же, плохо ориентировались в темноте.

Эйи не мог не возвращаться мыслями к оружию, используемому теми людьми. Разумеется, оно было ничем в сравнении с возможностями его самого и его соплеменников; но оно интересовало. Он отогнал эти мысли.

Позже один из выживших людей с оружием напишет в своем дневнике, торопясь, трясущейся рукой: «Мы разбили лагерь в небольшой низине и готовились ко сну. Выставили часовых; разведчики должны были выдвинуться в полночь. Но им не суждено было... случилось нечто за пределами понимания, возможно, мы столкнулись с чем-то паранормальным, трудно писать об этом, но внезапно будто из воздуха появились фигуры, они были похожи на призраков или на ангелов, они окружили лагерь и стоящие снаружи упали на землю сию же секунду, и все, кто выбегал, падали на землю без какой-либо причины, не успев даже вытащить оружие. Те, кто и успел, будто палили в воздух. Дальше произошло немыслимое... весь лагерь просто вспыхнул, вспыхнул синим огнем, это было очень быстро, почти моментально, все упавшие на землю просто исчезли в нём, и те, кто остался в палатках, тоже...»

Он не стал писать о том, что сидел в это время на дереве, пытаясь сорвать, как ему показалось, что-то съедобное - иллюзия исчезла, когда оно начало светиться в темноте. Картина внезапного опустошения территории и эти сверхъестественные люди привели его в состояние шока и неконтролируемого ужаса; он почти что мешком свалился с дерева и побежал в противоположную от лагеря сторону, неумолимо чувствуя спиной то, что было там и могло быть с ним, то, что, возможно, будет преследовать его; он бежал так быстро, как только мог, как не бегал никогда.

— Мне показалось, я видел, один из них сбежал. Их там может быть больше. Кто-нибудь один идёт со мной.

Решившись следовать правилам до конца, Эйи соблюдал меры предосторожности, внутри себя поражаясь этим беспомощным существам, придумавшим такие сложные стреляющие игрушки, но не умеющим себя защитить.

— Я пойду!

Из толпы вызвался хрупкий человек с большими глазами, выражающими какое-то непонятное отчаяние. Эйи нахмурился.

— Да ты же еле на ногах стоишь.

Человек потупил взгляд.

Вперёд вышел другой, гораздо более крепкий. Кажется, это как раз и был тот самый энтузиаст, попробовавший ввести в общую практику воздушные силы. Молча кивнув друг другу, Эйи и Арк устремились за беглецом.

По дороге они нашли пистолет, выпавший, очевидно, у бегущего. Повинуясь непонятному порыву, Эйи схватил его. Арк посмотрел вопросительно, но, ничего не сказав, побежал вперёд.

Нашли несчастного в пещере у озера: запыхавшись и будучи не в силах больше бежать, тот решил хотя бы укрыться. Эйи в очередной раз поразился слабости и наивности.

Человек сидел и трясся, смотря широко распахнутыми от ужаса глазами. Он дёргался каждый раз, когда его преследователи делали шаг по направлению к нему.

Внезапно Эйи сделал жест остановиться.

— Можешь возвращаться. Он здесь один, я разберусь с этим.

Арк поднял брови, через секунду-другую нехотя удалился.

Твёрдое намерение Эйи обойтись без фокусов куда-то улетучилось; впрочем, произошло это ещё тогда, когда он подобрал пистолет.

Он никогда не видел пришельцев так близко. И ему, пожалуй, никогда не приходилось быть свидетелем такого сильного страха, который он ощущал почти физически.

Он сел на корточки и стал смотреть в глаза человеку.

Возможно, это была не лучшая идея: тот даже перестал трястись, он застыл, и теперь хватал ртом воздух, как рыба. Эйи боролся с желанием сделать резкое движение: останавливало понимание, что у того просто разорвется сердце.

В Эйи соединялись два чувства: интерес и отвращение. Вжавшийся в стену пещеры, человек уж очень походил на животное; причём даже не только из-за страха — Эйи не мог объяснить, почему. Но, что отвратительно — он будто был каким-то низшим животным; и это тоже было необъяснимо. Но вызывало любопытство.

Эйи достал пистолет и начал покручивать перед лицом человека. Удивительно, но его глаза даже на мгновение прояснились — он увидел что-то знакомое, то, что было ощутимо, материально, то, что держали его собственные руки; известное свойство сознания.

Однако радоваться было нечему. Положение начинало раздражать Эйи, ему захотелось поскорее избавиться от этого комка страха, но в то же время рассмотреть получше. Поэтому он не нашёл ничего лучше, кроме как приветливо улыбнуться и застрелить того.

После этого он долго осматривал труп.

— Эйи, мне нужно с тобой поговорить.

— Да?

— Мне рассказали, что ты пользовался оружием.

— Что?.. Кто? А.. что за бред! Я же сказал ему уйти!

— Я тоже считаю, что поступок мерзкий. Он своё получил. Но, тем не менее, факт остается фактом.

— Простите за откровенность, но я не понимаю Вашего беспокойства. Я никогда не держал в руках их оружие, а тому человеку всё равно нужно было умереть — мне и стало интересно, как оно работает.

— Но ты ведь не просто застрелил его.

Эйи поднял наивно-невинные глаза.

— Арк говорил, что ты очень долго смотрел на него — ладно бы это; но зачем тебе нужен был труп? Понимаешь, мне... то есть, как бы это сказать — людям... нужен психически здоровый жрец.

Она выразительно посмотрела Эйи в глаза и добавила:

— ... что в том числе подразумевает безоговорочное повиновение.

Затем, быстро:

— Я знаю, что ты порываешься сказать. Свобода воли. Мне повторить тебе то, что вы все прекрасно знаете с самого начала? Вы все, мы все взаимосвязаны; мои желания — ваши желания; почему я так насторожена твоим поведением? Да потому, что ты знаешь, чего хочу я, и твои намерения совпадают с моими, но почему-то ты делаешь назло. Ты уподобляешься им. Зачем?

Эйи почувствовал, как к голове подступает жар. Он понял, что уже не станет жрецом.

— Я просто делаю, что хочу. Я, знаете ли, ненамного хуже Вас.

— К сожалению, ты не знаешь, о чем говоришь.

— Нет, я знаю. Почему я должен от Вас зависеть? Может, это я должен возглавлять племя; меня слушаются люди, я обладаю всеми необходимыми качествами, я, в конце концов, чувствую свою исключительность; я один могу всем этим управлять, да и не только этим, я...

Он вдруг остановился. Он говорил то, что до этого никогда себе не говорил, о чём никогда не думал или, скорее, чего никогда не осознавал. Он смотрел на Неё изумлёнными глазами, как будто не сам сейчас Её ошарашил. Она первая пришла в себя.

— И что же, ты полагаешь, что ты выше остальных? — Она исследующе прищурила глаза.

— Да, полагаю.

— И также ты полагаешь, что будешь являться таким при любых условиях?

— Что Вы имеете в виду?..

— Насторожился? Правильно сделал. Это здесь твоя наглая физиономия обладает влиянием; здесь вы все — под моей защитой, да и не было бы вас без меня. Я вложила в вас лучшие качества. Я отбирала и отбираю каждого из вас. Я люблю вас только за то, что вы достойны этого. Ты себя кем возомнил? Ты действительно считаешь, что имеешь право на полную «свободу воли», а точнее — свободу глупого своеволия, при том, что себе не принадлежишь? Ты хочешь быть, как те животные, которых вы вчера смели с лица этой священной земли?

— Вы не отличаете своеволие животных от своеволия высших существ.

— Ха-ха-ха! Я-то отличаю, прости конечно... Но вот животные... ха-ха... не всегда отличают...

Эйи ничего не ответил. Лицо покрыла дымка отсутствия и холода.

— А вообще, я здесь не для того, чтобы тебя оскорблять, ну вынудил ты меня. Я что хочу узнать: ты и правда считаешь, что твои высшие качества, твоё влияние, словом, весь тот ореол достоинства, что тебя окружает, не исчезнет, как утренняя дымка, попади ты в другую среду?

— Как оно может исчезнуть? Это неотъемлемо. Это и есть я. Если этого не будет — не будет меня самого.

— Ну, допустим. Но будет ли это также очевидно для других?

— Как это может быть не очевидно? Обладая определёнными качествами, ты их проявляешь. Не проявляя их, ты не живёшь.

— Ты логично мыслишь. Но категорично. Собственно, знаешь ли ты что-либо о жизни в других мирах?

— Разумеется, я знаю о существовании низших миров. И полагаю, что и существуют они для созданий низших.

— И что, ты думаешь, случится с высшим существом, если оно вдруг, скажем, по собственной глупости или ещё каким-то причинам туда попадет?

— Хм-м... Полагаю, это будет страшная ошибка.

— ...

— Этот человек будет чувствовать себя плохо. Но его качества никуда не денутся. Остальным просто ничего не останется, как признать их.

— Ты действительно так считаешь?

— Я в этом уверен.

— И ты думаешь, что, попав в какой-либо из низших миров, сможешь это доказать?

— Вы прямо бросаете мне вызов?

— Да не то чтобы... Вообще, по-хорошему, мне следует просто убить тебя как неудавшийся образец. Но я всё никак не могу решить — неудавшийся ты или просто слишком самоуверенный. Во втором случае может помочь простая вправка мозгов, знаешь. Но, если честно, — Она зевнула, — я устала над этим думать и спрашиваю твоё мнение на этот счет. Ты ошибка природы или просто идиот?

— Боюсь Вас разочаровывать — ни то, ни другое.

— О-о-о... — Она приложила руку ко лбу. — Ладно. Что-то мне подсказывает, что ты просто идиот; возможно, это мои заблуждения. В любом случае — если ты действительно считаешь себя достойным человеком, то и отправляйся в низший мир, чтобы доказать свои слова.

— Всё-таки вызов.

— Не вполне. Ты можешь выбрать смерть!

— Ну, знаете ли... Слишком глупо прерывать расцвет.

Он немного постоял, опустив голову. Затем поднял взгляд исподлобья:

— Вы очень наивно считаете, что сможете сломить меня этим. Я вернусь через какие-то несколько лет, и возьму то, что по праву моё.

— Это будут не какие-то несколько лет. Это у нас нет чёткого понятия времени; там оно есть. Скорее всего, ты убьёшь себя ещё до достижения возраста зрелости...

— Возраста... чего?

— А, что это я. Узнаешь. Или нет. И да, у тебя ведь всегда есть третья опция, помимо низшего мира и смерти, но я даже не стану её предлагать, — Она усмехнулась.

— Разумно.

— Также в этом мире не будет меня. Совсем. Может, дать тебе время на осознание?

— Я осознаю.

— Ты не сможешь спросить ни у кого совета, не сможешь выполнять ничьи приказы.

— Вы что, рассчитываете, что я в итоге этого захочу? Ещё скажите, что буду молиться на Ваше изображение, — он засмеялся.

— Не отрицаю такой возможности, — Она улыбнулась и приподняла бровь. — Правда вот это уже будет бесполезно, ха-ха. Во всяком случае, нет смысла спорить. Если ты решился, можешь проваливать хоть завтра.

— Благодарю за такое любезное напутствие!

Когда он вышел, ему показалось, что изнутри что-то выдернули. И в то же время появился какой-то необъяснимый, вплоть до состояния болезненности, подъём.

Она вздохнула. «Может, оно и к лучшему: их я ещё не отправляла никуда… Посмотрим, что из этого выйдет. Так что, пожалуй, о полном своём отсутствии я всё-таки слукавила».

И всё-таки Ей было жаль его. Вспомнить хотя бы эту спокойную уверенность, этот экзальтированный взгляд, с которым он бросался в бой, эту готовность... Красиво. И досадно.

Немного погодя, с наступлением сумерек, в храм проскочила другая фигура.

Хрупкий, будто сжавшийся в комок человек стоял на коленях, низко склонив голову под сложенными ладонью к ладони поднятыми руками. Видно было, что он волновался.

— Здравствуй, чего тебе нужно? — Она обратилась к нему спокойным, даже немного ласковым голосом; бедняга, похоже, не привык к таким встречам и, по всей вероятности, впервые обращался к Ней напрямую.

— Прошу, не сочтите за прихоть или своеволие... — он замялся, не зная, как начать; и после некоторых оборвавшихся попыток спросил прямо:

— Могу я отправиться вместе с Эйи, если мне не удастся его отговорить?

Повисла тишина. Стал особенно остро ощущаться запах цветов, растущих в храме. Она посмотрела человеку в глаза (тот уже опустил вниз руки и теперь смотрел прямо на Неё); поразила внезапно появившаяся твёрдость в его взгляде.

Она глубоко задумалась и начала перебирать пальцами.

— Что стоит за твоей просьбой?

Человек помедлил.

— Дело в том, что я.. я.. я хотел стать помощником жреца, но теперь, когда...

— Это не проблема. Я изберу нового. Да и вообще... уверен ли ты, что годишься на эту должность?..

Она посмотрела на него с сомнением во взгляде; он понимал, почему, но не позволил себе смутиться.

— Я чувствую, что это так. Да, пусть я и ни разу не летал на эио-ом...

— Ты ни разу не летал на эио-ом? Погоди... ты тот самый человек, который, единственный из всего племени, не считая ещё проштрафившегося Арка, не участвовал в соревнованиях?

Тот смущённо опустил голову.

— Эио-ом — животные. Они могут быть непредсказуемы. Я боюсь того, чем не могу управлять наверняка. Я раньше других развил в себе способность подниматься над землёй, используя энергию...

— Хм, действительно? Я не знала об этом.

— Этого никто не видел... — он покраснел.

Она посмотрела на него снисходительно.

— Но в конце концов, я ведь узнал как-то, что Эйи уходит! Я не разговаривал с ним и видел его только мельком! — в его взгляде было отчаяние.

В Её же глазах появились искорки интереса.

— Действительно. Ты и не успел бы с ним поговорить, он только-только вышел...

Чуть погодя Она добавила:

— Хорошо. Я подумаю над тем, чтобы сделать тебя помощником жреца. Но будь готов к тому, что тебе придётся предоставить побольше доказательств. Это всё, что ты хотел?

— Эм... не совсем. Вы ведь... Вы ведь так и не ответили на мой вопрос...

Она приподняла бровь.

— Ты всё ещё хочешь отправиться вслед за Эйи?..

Он кивнул.

— Но зачем? — Она вздохнула. — Не знала, что он оказывает на вас настолько сильное влияние... Харизматичный придурок, — добавила Она чуть слышно.

— Позвольте объяснить... Дело не во влиянии; точнее, оно, конечно же, есть, или, скорее, было, но... В общем, Вы знаете, я невероятно ценю то, что мне посчастливилось жить именно здесь (на этих словах Она миролюбиво усмехнулась), и я подозреваю, как сильно отличается жизнь там... Но, поймите, я всегда чувствовал себя на отшибе; и это не то состояние, которое само собой разумеется у всех нас — Эйи единственный человек, с которым мне хочется иметь дело; он единственный, кто проявлял ко мне внимание и сочувствие, несмотря на все мои страхи и странности; если бы не он, я бы даже подумать не мог о том, что чего-то стою, не говоря уж о статусе помощника жреца; он дал мне веру в свои способности, да что там — веру в то, что они вообще есть.

— Извини, что перебиваю тебя, — сказала Она мягко. — Мне приятно слышать, что ты смог раскрыть свои качества. Но не обольщаешься ли ты? Ты уверен, что это именно при помощи Эйи? Знаешь, он ведь со всеми довольно приветлив и всех старается поддерживать, это такое, что-то вроде ощущения покровительства.

— Я знаю. Не поймите меня неправильно. Я не считаю себя исключительным из-за простой вежливости по отношению ко мне. Я просто чувствую, что должен идти за этим человеком. У меня будет настоящая жизнь, если я останусь здесь; у неё будет наполнение; я многого достигну, пусть и никогда не почувствую себя полноценной частью племени; но я буду чувствовать пустоту и оторванность, я не знаю, как объяснить, я просто чувствую, что я должен...

— Бедная, бедная ошибка... — произнесла Она чуть слышно.

— ...идти за ним.

Он перевёл дыхание.

— А когда мы вернёмся сюда, я смогу сделать всё, что мне положено.

Она вздохнула и глубоко задумалась. Да, этот случай действительно интересный. Стоит попробовать.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Не думаю я, что ты сможешь его разубедить, как и не думаю, что ты выживешь там. Но я не буду препятствовать твоему желанию, если ты считаешь, что тебе это действительно нужно.

Человек поднял на Неё глаза, полные благодарности и уже оттенённые каким-то страданием. Он снова сложил руки над головой, склонился, затем встал и стремительно вышел.

Как и ожидалось, он нашёл Эйи в священных пещерах; однако тот сидел просто так, не касаясь стен. Лицо выражало задумчивость. Он даже не заметил приближающегося.

Человек хотел было начать говорить, но прежде попробовал прочувствовать. И оставил всякую надежду на разубеждение. Он знал, что вызовет этим только раздражение; да и вряд ли его вообще воспримут всерьёз. Поэтому он просто ненавязчиво дал знать о своем присутствии, подошёл ближе и прямо сказал:

— Эйи, я отправляюсь с Вами.

Тот поднял на него взгляд, какой-то мутный.

— К чему такое обращение, я не жрец и уже им не стану...

Затем он уставился перед собой. Спустя несколько секунд до него дошёл смысл слов.

— Со мной в низший мир? Но зачем? И… ты вообще кто?

Эйи оглядел его с ног до головы.

— А, подожди, это ведь ты тогда вызвался со мной в разведку идти?

— Да...

— Хм-м, и, если не ошибаюсь, ты боишься летать на эио-ом.

— Да.

— Вспомнил тебя. Погоди... но зачем тебе это? Знаешь, друг, тот мир, судя по всему, просто ужасен; я, конечно, не знаю твоих мотивов, но ты там точно не выживешь, — он говорил мягким голосом, чем-то похожим на Её. — Да, кстати: а какие у тебя мотивы?

Тот посмотрел на Эйи своими большими, усталыми глазами.

— Вам они вряд ли будут понятны. Я просто чувствую, что должен идти за Вами.

Лицо Эйи вдруг смягчилось. Он тепло улыбнулся.

— А-а-а, понятно. Я всё понимаю. Раньше ты был не один такой — так уж мне удавалось себя позиционировать. Здесь. Но я больше не существую здесь. Моё место займет кто-нибудь другой. Но спасибо тебе, мне в любом случае приятно, что мне удавалось пользоваться вашим доверием и любовью. А теперь иди лучше отдохни; ты, видимо, устал и перенервничал сегодня.

Человек опустил глаза. Он знал, что его не поймут.

— Как бы там ни было, — сказал он, — понимаете Вы меня или нет, это неважно. Я просто хочу, чтобы Вы знали: я пойду именно за Вами. И, возможно, когда-нибудь Вы оцените мое участие.

Его водянисто-голубые глаза, так хорошо сливающиеся с окружающим свечением, сверкнули; затем он резко развернулся и покинул пещеру.

Эйи смотрел ему вслед, задумавшись. Ему было искренне жаль этого человека. Он обрекал себя на верные страдания.

***

Он очнулся, лёжа на острых камнях. Очевидно, потеряв сознание, он скатился по насыпи. Тело болело, и голова гудела. Он немного приподнял шею и тут же опустил, неприятно ощутив острые камни под затылком — в глазах потемнело.

«М-да... Всё-таки Вы слукавили с тем, что Вас тут совсем не будет... Я прямо физически ощущаю Ваш смех».

Он лежал и смотрел на потемневшее небо. Вставать не хотелось — вообще ничего не хотелось.

Издали послышалось звяканье стеклянных бутылок. Мимо прошли два человека бомжеватого вида; один обернулся и спросил:

— Что, парень, совсем плохо, а?

— Да чё-то как-то совсем.

— У-у-у, а мне вот знаешь, как паршиво бывает, вначале вот особенно, а потом ничего, привык, даже подвалом обзавёлся... — он пустился в длинные объяснения, почему никогда не стоит унывать; затем стал рассказывать о разных типах водки.

Лежащий вытащил из кармана сторублёвую купюру и всучил бомжу, чтобы только тот отвязался. Довольный, он ушёл вместе с ворчащим от ожидания товарищем.

Наконец-то. Стали появляться первые звёзды.

Но тут тишина снова была нарушена. Звук чуть более приятный, чем будильник, но всё равно отвратительный. «Наверное, как обычно, какая-нибудь реклама. Хотя... Ладно, делать мне всё равно нечего».

— Алло?

— Mike, you? Recognised me?

— How couldn't I... As usual, you appear out of the blue.

— Well, beg your pardon. Can you imagine what happened today? After all that consuming my brain and time theory, we finally did some practice — on a flight simulator! It was...ersta-a-aunlich!!!

— Oh, please, don't fill me with your long ugly Deutsch-ish words! I'm kinda unable to understand.

— Na ja... Amazing! Incredible! Just... so-o-o nice!

— Well, the last word's obviously best chosen.

— You know, I'd been so nervous about that, really nervous, I've always... you know, inexplicable desire — wanted to fly, I mean, to fly on a huge complicated machine which is just inscrutably somehow controlled by me, and now I know it's really going to happen cause trainer said I was one of the best, just you know she said it directly to me so that nobody could hear, just not to offend, but... I'm so-o glad! So-o-o proud!!!

— I can imagine your puppy dog eyes...

— Eh? Really? Very likely, cause my relatives've always been telling me that, but... how could you know? We've never seen each other!

— I don't really know. It just occurred to me when I heard your voice. And, really — my congratulations. That's nice, when... when somebody has such a fire inside, you know.

— And my family — they were just overwhelmed, although they still say I'll kill myself as soon as I get the plane off the ground, just... they never believed and they won't, but... now I at least've got a hint of what I can, and that's... rather comforting.

— And aren't you afraid of flying on a real plane, my friend?

— Well, not exactly; not the machine itself's scary but the behaviour of a pilot who's a human anyway; that's true I'm more confident in a plane than in myself. But! I believe it's possible to bring oneself to the state of an automat, and now, again, I believe in spite of what my family says I'm able to do that.

— Larry, you know, that's just great. And, honestly, I believe in you, too.

— That's so inspiring! I mean, you're my only friend really...

— Poor chap.

— Oh, anyway, I've completely forgotten to say — that's actually what I'm calling for — what do you think if I come to Moscow on holidays?

— You really want to spend HOLIDAYS in MOSCOW?

— Well, really, I don't, but I thought it'd be quite interesting to meet... Of course, if it wouldn't disturb you; oh, of course, I don't want to disturb you anyhow, I just wanted to ask, if...

— Everything is okay. I'd be glad, really. But if I were you, I'd let my ancestors be the only ones who had ever visited Russia.

— What?

— Forget.

— So, what do you think about that?

— You know, really... It would be nice.

— Okay then! Quite an interesting experience, I think... By the way... You sound a bit... eh... is everything OK? How are you, actually? I'm such an egoist, you know I really intended to ask how are you first, but I so wanted to tell you...

— That's okay. You bother so much about what I'll think. Stop it; that's okay. You meant I sound sad or disagreeable? So, won't you forget that I suffer from chronic depression nor that I live in Russia, my lucky German friend. And my life — well, I'm most likely to be kicked out of the university for being rude to a professor, who is more like a frog, really.

— Oh... that's... that's bad. You know, very bad... What had happened with the froggish professor?

— M-m, nothing actually interesting, I just told her that her subject is not very interesting for me.

— Well, you won't necessarily be kicked out, it's just your opinion, anyway, I think you can just apologise and never do it again and it'll settle everything!

— Well, maybe.

— It surely will!

— ... it surely would have…[3]

Они поговорили ещё немного. Всё это время он лежал на том же месте, смотря на зажигающиеся одну за другой звёзды. Стало прохладно, особенно спине. Он не знал, сколько времени. Наверное, нужно было вставать, но ему не хотелось снова входить в этот бессмысленный автоматический ритм. Встать и пойти казалось чем-то нереальным и непосильным.

«Ну и ладно. Так и буду лежать здесь. Настолько уже всё равно, достало...»

Ему показалось, что в небе, окаймлённом по краям мутным светом городских огней, послышался хрустальный смех.

Это, очевидно, металлические браслеты бряцали друг о друга.

«Нет, ну это даже не смешно, это до смешного ничтожно! Этого я никак не ожидала; я-то была уверена, что он убьётся... Даже не знаю, что теперь с этим делать и что думать по этому поводу».

Смех был горько-саркастический.

[1] Игра слов: устав ООН изначально написан на английском; «достоинство» по-английски – «dignity».

[2] Эио-ом («эио» — небо, «ом» — предлог к, т.е. дословно «к небу») — животные, по виду напоминающие нечто среднее между рысью и львом, при этом имеющие крылья и способные летать довольно высоко и на большие расстояния. Эио-ом обладают полностью белой окраской и обычно янтарного цвета глазами. Под ушами у этих животных находится два больших пера; перья также есть на кончике хвоста. Эти животные считаются священными и взаимосвязаны с людьми по нескольким причинам. Во-первых, питаются эио-ом «сгустками» энергии шарообразной формы, которые возникают на местах, где люди эту энергию использовали. Проходит это в виде настоящей охоты, поскольку поймать эти быстро передвигающиеся сферы не так-то просто. Во-вторых, люди и эио-ом положительно влияют друг на друга при тесном взаимодействии — например, когда сознание человека контактирует с сознанием этого животного во время эио-ом соревнований (на скорость) для достижения лучших результатов. Таким образом люди и эио-ом «делятся» друг с другом жизненными силами. Этих животных ни в коем случае нельзя использовать в каких-либо практических целях (за исключением облёта границ, что не представляет из себя принудительный труд) и тем более наносить им вред. Человек может «призвать» эио-ом, издав определённый звук, стоя на возвышенности: прилетит тот, что поблизости. Затем животное отпускают; никто не держит их при себе. Перед эио-ом соревнованиями люди могут выбирать себе животных, предварительно испытывая, и исключительно на этот период цепляют на них «опознавательные перья», чтобы не запутаться, где чей эио-ом. Затем их снимают в обязательном порядке; также перед любыми войнами тщательно проверяют, чтобы на территории поблизости и тем более в самом поселении не было ни одного из этих животных. Ещё одна особенность эио-ом — эмпатия. Это означает, что во время каких-либо конфликтов — которые случаются крайне редко — животное чувствует половину боли, причиняемой другому. Это позволяет им не наносить смертельных повреждений и вовремя останавливаться. Обитают эио-ом высоко в горах. Так же, как и люди, они могут использовать священные пещеры. Все обитатели данного мира — в том числе люди и эио-ом — являются бесполыми.

[3] — Мих, ты? Узнал меня?

— Разве тебя можно не узнать… Как обычно, появляешься будто из ниоткуда.

— Что ж, прошу прощения. Представляешь, что сегодня было?! После всей этой бесконечной теории, от которой у меня буквально мозг взрывался, мы наконец-то практиковались — на имитаторе полёта! Это было… — он сказал слово на немецком.

— Умоляю, не пичкай меня своими длиннющими страшными немецкими словами! Я, знаешь ли, немного не понимаю.

— Ну… Замечательно! Невероятно! Просто… та-ак здорово!

— Что ж, последнее слово определенно лучшее.

— Знаешь, я ведь так нервничал перед этим, по-настоящему нервничал, мне ведь всегда… ну, понимаешь, что-то вроде необъяснимого желания — хотелось летать, я имею в виду, летать на огромном сложном аппарате, который каким-то невообразимым образом управляется мной, и теперь я знаю, что это вполне может случиться, потому что тренер сказала, что я был одним из лучших, понимаешь, она это сказала лично мне, чтобы никто не услышал — это ведь может оскорбить, но… я так рад! Мне та-ак приятно!!!

— Могу себе представить твои щенячьи глазки…

— М-м? Правда? Очень может быть, родственники вечно мне это говорят, но… ты-то как мог об этом узнать? Мы ведь ни разу не виделись!

— Честно – я не знаю. Мне просто так показалось, когда я услышал твой голос. И — мои поздравления, серьёзно. Знаешь, это замечательно, когда… когда у кого-то внутри горит такой огонь.

— А моя семья — они были просто поражены, хоть они и до сих пор говорят, что, стоит мне взлететь, смерть всех, находящихся в самолете, неизбежна… они… они никогда не верили в меня и не поверят, но, во всяком случае, теперь я хотя бы примерно знаю о своих возможностях, и это… очень обнадёживает.

— А ты не боишься летать на настоящем самолёте, мой друг?

— Эм, что ж, не совсем; что здесь может быть страшно, так это не сама машина, а поведение пилота, который в любом случае остаётся человеком; по правде, я больше уверен в самолёте, чем в себе. Но! Я верю, что можно довести себя до состояния автомата, и сейчас, повторюсь, я верю, что могу сделать это, несмотря на всё, что говорят родственники.

— Ларри, знаешь, это просто замечательно. И — честное слово — я тоже в тебя верю.

— Это та-ак вдохновляет! Я имею в виду, ты же мой единственный друг…

— Сочувствую.

— Да, кстати, я же совсем забыл — это, собственно, то, зачем я звоню — как ты думаешь, что, если я приеду в Москву на праздники?

— Ты действительно хочешь провести свои выходные в Москве?..

— Ну, так-то нет, но я подумал, будет очень интересно встретиться… Если это, конечно, не будет тебе в тягость; о, естественно, я не хочу никак тебя обременять, я просто хотел спросить, если вдруг…

— Всё в порядке. Я был бы очень рад, правда. Хотя на твоём месте я бы не стал повторять ошибки ушедших поколений.

— А?..

— Забудь.

— Так что ты думаешь на этот счёт?

— Знаешь, это… это было бы неплохо.

— Отлично! По-моему, довольно интересный опыт… А, и да… У тебя такой голос, будто… эм… всё нормально? Как ты вообще? Я такой эгоист, я ведь правда хотел спросить сначала, как у тебя дела, но мне так не терпелось рассказать тебе…

— Всё нормально. Ты слишком сильно беспокоишься о том, что подумаю я; завязывай с этим. Всё абсолютно нормально. Ты имеешь в виду, у меня грустный или недовольный голос? Что ж, ты забываешь о том, что у меня хроническая депрессия, как и о том, что я, в отличие от некоторых счастливчиков, живу в России. Что касается того, как у меня дела — что ж, меня, скорее всего, вышвырнут из университета за то, что нагрубил преподавателю. Хотя, она скорее походит на жабу, честное слово…

— Чёрт, это… это плохо… это очень плохо. Что конкретно произошло с этой жабой?

— Хм, да ничего особенного — я просто сказал, что её предмет мне не слишком интересен.

— Так ведь не факт, что тебя отчислят, это же просто твоё мнение! Во всяком случае, думаю, если ты извинишься и никогда больше не будешь так делать, всё уладится!

— Что ж, может быть.

— Так и будет!

— … так могло бы быть…