Читать онлайн
"Кот по имени Кот"

Жил-был кот. И звали его Кот. Нет, это не потому, что у его хозяйки было плохо с фантазией. Как раз наоборот: Васек, Мурзиков и Рыжиков – пруд пруди, а Кот – один такой кот. Таких котов, как Кот ещё поискать! Умница, красавчик, всегда знает, когда нужно его целительное «мур».

Да вот же он, смотрите! Сидит на пыльной дорожке в травяных зарослях. Ярко-рыжий, почти оранжевый, усища распушил, жёлтые глазища смотрят на воробья, жить которому осталось пару секунд. Кот никогда не промахивался. Правда, добычу он обычно не ел, дома его кормили хорошо. Но устоять перед инстинктом не мог. Так и распирала его древняя охотничья тяга. Вот сейчас подберётся весь и прыгнет рыжей молнией, и забьётся серая птаха в его острых когтях. Вот сейчас... Нет, передумал. Жёлтые глаза перестали светиться адским пламенем, кот обмяк и улёгся на пыльную дорожку, сложил лапки крендельком и зевнул, показав белые острые клыки и розовый язык. Августовское послеобеденное солнце клонило его в сон, шевелиться было лень. Как бы нехотя помотав по пыли рыжим хвостом, Кот закрыл глаза и задремал.

На самом деле Кот не был таким большим и грозным, каким он казался себе и соседским котам. Это был обычный среднеразмерный двухлеток, кровей исключительно дворянских, окраса шпротного. Шпротный — это когда «табби» в выраженную полосочку. На лбу у Кота вырисовывалась яркая буква «М», происхождение которой на кошачьих мордочках приписывается одновременно пророку Мухаммеду, деве Марии и египетскому Богу Солнца в лице жука Скарабея.

Не было в Коте ничего такого уж особенного, кроме харизмы, обаяния, безусловной уверенности в себе, граничащей с наглостью. Ах да, ещё этот кот был Инспектором. Правда, это совсем неудивительно. Всем известно, что рыжие коты приходят в этот мир для выявления и исправления ошибок мироздания. Если к вам пришёл рыжий кот и остался жить, значит есть что-то в вашей жизни, нуждающееся в поправках.

У котов своё понимание времени. Они живут в «Сейчас». Это «Сейчас» простирается от момента возникновения в мире данного конкретного кота и до настоящей минуты. Есть ещё «Тогда». Это всё, что было до «Сейчас», независимо от количества времени, разделяющего эти два понятия. Предполагается, что есть ещё «Потом». Но оно так изменчиво и ненадёжно, что коты предпочитают о нём помалкивать.

В «Тогда» коты попадают во сне. Основная их работа проходит именно там, ведь чтобы исправить поломку, надо добраться до момента её появления.

Бывает так, что человек живёт жизнь за жизнью, словно крутит одно и то же колесо. А ведь так не должно быть. То есть не так должно быть. Вот кот и ищет глюк в системе, чтобы у человека закончился бесконечный бег по кругу и началось то, зачем он вообще рождён. Если ваш кот, по вашему мнению, слишком много спит, это значит, что он ответственно работает над вашей судьбой. Просто не мешайте и сделайте звук у телевизора тише. Некоторые хозяева говорят, что их кот спит по 20 часов сутки. Это ж надо было так накуролесить, что у бедного котика теперь никакой личной жизни! Интересно, как бы мы называли котов, если бы их одомашнили индейцы? «Рождённый спать»?

Кот жил со своей хозяйкой в небольшом доме, в маленьком провинциальном городке. К дому прилагался довольно запущенный участок. Хозяйка была девушкой занятой и несклонной к земледельческим работам. Дом ей достался от бабушки, и она переехала в него от родителей, как только получила первую зарплату. Очень хотелось, чтобы все считали её взрослой. Хозяйку звали Юлькой. Она жила одна, простите, с котом, и это совсем её не беспокоило. Каждое утро Юлька уходила на работу «зарабатывать Коту на корм», вечерами смотрела сериал или читала. Иногда она рисовала. Всегда одно и то же: огромный чёрный кот со злыми глазами на фоне горящего дома. В эти моменты ей было так осязаемо плохо, что Кот не знал, как себя вести. Он садился возле её ног и громко мурчал, как бы говоря: «Я с тобой».

Каждый её день был похож на предыдущий. Кот знал, что каждая её жизнь тоже была похожа на предыдущую. Ярких событий не было, великих открытий тоже. Умопомрачительная любовь была знакома Юльке только из книг. Пока Юлька была молода, это её не особенно беспокоило. Прошлых жизней она не помнила, в будущие не верила. Так живут миллионы, было бы, о чём тревожиться. Но Кот знал, что, когда она станет старше, это сломает её. Как ломает те самые миллионы просто живущих. Она оглянется на свою жизнь и ничего не увидит. Сначала она будет отрицать никчёмность своего существования, потом спишет на усталость, выгорание на работе и охлаждение к мужу (к тому времени заведётся и муж, ведь Колесо у всех одинаковое). Потом она впадёт в пассивную депрессию, состарится и умрёт. А потом её не станет. Человеку ведь дано всего три попытки. Это люди сами придумали вечную жизнь после смерти или бесконечную реинкарнацию. На самом деле всё было проще: всего три жизни, чтобы найти своё предназначение и познать настоящее счастье. То самое, которое и станет пропуском в другие миры, миры для избранных.

Человек попадает в Колесо всегда одинаково, меняются только декорации, присущие времени. С детства маленькой девочке рассказывают, как она будет жить: детский сад, школа, институт, замуж, дети, работа, пенсия, внуки… Каждый день словно фотография вчерашнего. Каждый год, как прошлый. Мечты остаются в памяти, молодость в фотоальбоме. Она бежит в этом Колесе, как хомячок, стирая лапки и боясь остановиться. Ведь если остановиться, то Колесо вытолкнет её, а вместе с ней разлетится всё, что она с таким трудом в это Колесо втащила: её семья, друзья, работа, вечерний сериал, поездки на море раз в году, томящая печаль в груди о чём-то неизведанном. Она знала, что это неизведанное как раз и находится вне Колеса, но было страшно. Очень страшно.

К таким людям приходят рыжие коты. Потому что человек не хомячок. Он не может жить в Колесе. Он рождается, чтобы стать звездой. Пережить яркую вспышку счастья и больше не возвращаться в этот мир, потому что его ждут другие. Человек приходит в Этот мир именно для того, чтобы научиться быть счастливым. Пока этого не произойдёт, каждая его жизнь будет одинаково крутиться. Рыжий Инспектор находит тот самый момент в жизнях человека, когда произошёл сбой и стремление к счастью угасло, сменилось стремлением «жить как все».

Но что это я совсем вас заговорила? Ведь история уже началась.

— Кот! — крикнула Юлька, открывая калитку, — кис-кис! Иди, маленький, мамочка дома!

Кот поднялся, наструнил хвост и двинулся по дорожке навстречу к хозяйке.

— Смотри, кто к нам пришёл! Кот, ты где? — звала Юлька.

Тут Кот увидел, что хозяйка не одна. Он терпеть не мог Юлькину подружку. Аллочка вечно хватала его на руки и тискала, норовя поцеловать прямо в нос. Обычно Кот прикидывался интровертом и стремительно исчезал в мягкой пыли подкроватного пространства. Аллочка пыталась вытащить его из-под кровати, обзывала «неженкой», и, обиженная, уходила на кухню. Кот ещё долго сидел под кроватью и негодовал. Что значит: «Смотрите какие мы нежные»? Да от Аллочки вечно пахло сухариками с беконом и Коту приходилось долго вылизывать себя после её объятий, чтобы соседские коты не заподозрили его в поедании сухариков. Его, хищника! Сухарики ели все коты, но тщательно скрывали этот факт. Кто сказал: «Ничего страшного, помылся и забыл»? Вы пробовали весь день лизать меховую шубу? Нет? Ну и всё тогда.

Кот пригнулся, прячась за высокой травой и, на полусогнутых лапах, бесшумно потрусил за угол дома. Он намеревался пересидеть в кустах этот неприятный визит. Однако, насладиться тишиной и покоем ему не удалось. Девушки вышли в сад и уселись под старой яблоней прямо на траву, поставив рядом тарелки с бутербродами и… Да, конечно, сухарики с беконом. Запах «бекона» сводил с ума и будил в Коте самые древние охотничьи инстинкты, о существовании которых он раньше и не догадывался. Кот распластался в траве и стал медленно, очень медленно, ползти в сторону тарелки с сухариками. Аллочка метала их один за одним и при этом без конца говорила. Это была стройная блондинка с выдающимися формами, всегда переполненная энергией и жаждой любой деятельности. При переводе этого потенциала в электроэнергию можно было обеспечить целую улицу. Юлька была ей полной противоположностью: спокойная, мечтательная, самой обычной наружности. Когда она смеялась, то откидывала голову назад, встряхивая каштановыми кудряшками. Когда Кот был маленьким и глупым котёнком, ему ужасно хотелось поймать этих тонких и проворных червячков.

— Смотри, что мне бросили сегодня в почтовый ящик, — потянулась Юлька к карману и достала смятую рекламу. — Школа балета. Для тех, кто уже перерос свою мечту. Знаешь, я ведь всегда мечтала танцевать в балете. Но в детстве я была пухленькой и тихой, мама решила, что балет не для меня.

— Так запишись! — Аллочка взяла рекламу. — Смотри, это рядом с твоей работой.

— Да ну, — отмахнулась Юлька. — В балет надо идти в детстве. А я уже стара. Да и тяжеловата. Кого я могу станцевать? Умирающего от старости бройлера?

Аллочка громко засмеялась. Кот прижался к земле и замер. На тарелке оставался один сухарик и достать его надо было любой ценой.

— А представляешь, если бы всё сложилось по-другому? Отдала бы меня мама в балетную школу, я бы стала выдающейся балериной нашего времени! — Юлька вскочила, Кот вжался в землю ещё сильнее и прижал к голове уши. — Вот выхожу я на сцену, а зрители замирают в восторге. А потом рукоплещут мне и бросают к моим ногам букеты цветов… — Юлька изобразила поклон.

— Балда ты, Юлька, — смеялась Аллочка. — Надо, чтобы не толпа тебе рукоплескала, а ты сама. Вот тогда всё будет: счастье, смысл в жизни, радость оттого, что ты делаешь.

Кот приподнял голову и внимательно посмотрел в сторону Аллочки. Смотрите-ка, а ведь самую суть ухватила! Тот самый рецепт счастья, над которым бились все известные и неизвестные философы от начала мироздания. Хотя нет, от начала существования людей, коты ведь об этом и так знали. Вот Кот рукоплескал бы себе раза по четыре каждый день, не будь у него лапки.

— Между прочим, для достижения любой мечты надо идти в спортзал. Вот, например, мечтаешь ты о красивом теле. Вперёд, в спортзал… — продолжала Аллочка.

— Так уж и любой мечты? А если я мечтаю о любви? — не верила Юлька.

— Тебе какой мужик нужен? Хочешь красивого, здорового, сильного и чтоб на руках носил?

— Ага!

— В спортзал! Там у них среда обитания. А хочешь умного?

— Хочу!

— В спортзал! Любой умный мужик хочет быть здоровым, сильным и красивым.

— А если хочу богатого?

— В спортзал! Ибо на фига ты богатому, умному и красивому, если вместо талии у тебя экватор? А судя по твоему экватору, у тебя спортзала уже года три не было… К тому же если ты хочешь так много мужиков сразу: красивого, умного и богатого, то тебе явно понадобится выносливость.

Кот подполз ещё чуть-чуть, и нос его почти коснулся края тарелки. Запах так и лез в ноздри, так и соблазнял, словно нашёптывал: «Возьми этот сухарик!». Нервное напряжение достигло своего максимума и справляться с собой становилось всё труднее. Сухарик должен был быть украден!

Девушки замолчали. Слышно стало, как трещат кузнечики в траве и заливается птица в ветвях. Август ещё дарил жаркие дни и душные ночи, но утром уже угрожающе пахло опавшей листвой. Скоро осень.

Уперевшись передними лапами, Кот медленно потянулся мордой, взял сухарик ртом и втянул голову обратно. И тут же повис над землёй, крепко схваченный Аллочкой под передними лапами.

— Попался! — радостно закричала она. — Ты ж мой котичек! Мой рыжичек! Ты зачем спёр сухарик, ворюга? Тебе нельзя есть сухарики, ты облигатный хищник. Понял? Облигатный. Значит, мясоедящий.

Аллочка приблизила Кота к своему лицу, взяла торчащий край сухарика губами и вытащила его из кошачьей пасти.

— А мне сухарики можно, ибо человек всеяден! — победно заявила она, захрустев сухариком.

Кот пришёл в себя и стал яростно выкручиваться из Аллочкиных рук. Девушка вытянула руки подальше от лица, но держала крепко. Кот выпустил когти, став острым со всех сторон и неприлично взвыл. Аллочка разжала руки, сопровождая падение кота своим обычным: «Смотрите, какие мы нежные! Беги, беги, якудза!». Кот упал на землю, пару раз демонстративно мотнул хвостом и скрылся в траве.

— Вот почему он так себя ведёт? – обиделась Аллочка.

— Ты у него изо рта добычу увела, — улыбнулась Юлька.

Кот выскочил на улицу, протиснувшись под калиткой. Через дорогу в старом доме жила одинокая женщина, котов у неё не было. А вот большой, пыльный и захламлённый чердак, наоборот, был. Кот пересиживал там стресс или просто спал в тишине. Эту территорию он взял под себя ещё в начале лета, набив морду соседскому сиамскому полукровке чёрному Гоги. Гоги тогда потерял много шерсти и теперь старался не приближаться к Коту. Максимум, что он себе позволял при встрече с соперником – скрутиться в дулю и угрожающе вопить во всех известных природе диапазонах. Кот тоже вопил. Поорав вволю, каждый уходил в свою сторону.

Кот быстро взобрался по старой яблоне на крышу и в два прыжка оказался у чердачного окна. Окошко без стекла легко пропустило через себя Кота. Он прошёл по солнечному лучу на полу и лёг. Сердце всё ещё стучало от возмущения. Кот стал вылизываться, избавляясь от чужого запаха. Это ж надо было так попасться! Жаль сухарика. Ещё больше жаль подмоченной репутации. Зато он услышал новое слово: облигатный. Кот повторил его про себя пару раз, чувствуя, как оно перекатывается на языке. Коту нравились длинные и красивые слова. Люди их зачем-то придумали в огромном количестве. Облигатный — это значит мясоедящий. Красиво… Совершенно успокоившись, Кот уснул, положив под морду рыжую лапу с белыми шерстинками возле когтей.

***************************************************

Шёл снег. Видимо, делал он это уже много дней, потому что вокруг дорожки высились сугробы. Кот таких никогда не видел. Он пошёл по дорожке к деревянному дому, принюхиваясь и отряхивая лапки. Из трубы на крыше дома валил дым. В воздухе незнакомые запахи смешивались с запахом снега. Где-то лаяла собака, слышались голоса людей. Тяжёлое снежное небо стирало границы между утром и вечером, делая мир однообразно сумрачным. Проснуться среди зимы после жаркого августа было неприятно. Кот любил солнце и тепло, любил растянуться в нагретой пыли и покататься вволю. А тут мороз. Шерсть на нём ещё летняя, без подпушки, жирок не нагулял и лапки мёрзнут. Крупные снежинки ложились на рыжую шерсть и роскошные кошачьи усы.

Дорожка привела к неплотно закрытой двери, куда Кот и проскользнул. Это было «Тогда», люди не могли его видеть. Видимо, пришло время заняться выполнением судьбоносной миссии. Ощущение собственной важности стало таким распирающим и огромным, что Кот милостиво простил Аллочке сухарик и якудзу. «Надо же, дубняк такой, а у них дверь нараспашку» — удивлялся Кот. Дверь из сеней в комнату тоже была приоткрыта и Кот зашёл вовнутрь. «Зачем я тут?» — успел подумать он и тут сзади раздались шаги, а потом крик:

— Кот! Брысь, паскуда!

От неожиданности Кот упал брюхом на пол и зажмурился. Прямо над его ушами пролетел какой-то предмет с неприятным свистом и загрохотал, упав у стены. Кот открыл глаза и увидел перед собой два огненных злых глаза. Глаза принадлежали чёрной кошачьей морде, которая злобно выла и шипела, норовя цапнуть Кота за нос.

— Брысь, чёртов кот! — раздался крик и чёрного кота пнула человеческая нога в шерстяном носке.

Кот вздрогнул и проснулся. Сердце бешено колотилось. Кот огляделся: чердак, солнце ещё высоко и пылинки крутятся в его луче. Спокойно и тепло. Надо же, приснилось такое… Он вздохнул, свернулся колечком и закрыл глаза. Надо думать о хорошем, тогда и сон будет хорошим. О сметане… О соседской Мурке... Нет, о сметане…

Кот снова оказался на дорожке между сугробов. «Это что? Опять? Нельзя было начать с момента, когда я проснулся в тот раз? Как это у людей называют? Автосохранение. Каменный век…» — ворчал Кот, торопясь по снежной дорожке к дому. Он снова проскользнул в приоткрытую дверь, потом в комнату. Теперь он был готов к тому, что сейчас случится и сразу бухнулся пузом на пол, но глаза не закрыл. Вон, на столе в противоположном конце комнаты чёрный кот ворует пирожок. Тянет его зубами из-под полотенца. Сзади раздались шаги.

— Кот! Брысь, паскуда! — над головой Кота пролетел веник и с шумом упал на пол у стены. Чёрный кот оглянулся и увидел чужака. Да, коты видят друг друга всегда, и это создаёт немалые трудности. Чёрный кот соскочил на пол, в один прыжок оказался возле непрошенного гостя, поднял шерсть на загривке и злобно взвыл. Его глаза разгорелись адовым пламенем, а острые клыки уже готовы были цапнуть Кота за нос.

— Брысь, чёртов кот! — раздался крик и чёрного кота пнула человеческая нога в шерстяном носке.

Чёрный выскочил в сени, загремели падающие предметы. Зверь заметался в поисках выхода, роняя всё на своём пути.

— Черныш! — закричала женщина и вышла в сени, закрыв за собой дверь.

Кот ещё послушал возню за дверью и огляделся. Комната выглядела странно. Как из сериалов, которые смотрела Юлька. Большая белёная печь, кровать с пирамидой подушек, круглый стол, а на нём скатерть с бахромой. Отличная, надо сказать, скатерть: плотная, длинная, с кисточками по краю. Прекрасно подойдёт как убежище и видно всё из-под бахромы. Кот прошёл по цветному коврику и запрыгнул на кровать, надо было отдышаться. Напротив кровати дверь в соседнюю комнату, завешена занавесками. В доме тихо.

Кот принялся нализывать заднюю лапу, выставив её вверх, как флагшток. Надо было смыть запах страха. Не каждый день Коту приходилось видеть таких монстров, как Черныш. Чем они его тут кормят? Это же волкодав среди котов. Котодав. Жуть жуткая. Одни глазища чего стоят. Знакомые, между прочим, глазища. Только никак не мог вспомнить, когда он их видел.

За занавеской раздался шорох. Потом ещё. Что это? Мышь? Пахнет странно. Может, Черныш вернулся? Звук затих, потом повторился. Вроде как что-то тащат по полу. Кот замер. Сердце его стало стучать медленнее и даже услужливо пропустило пару ударов, чтобы не шуметь. Кот затаил дыхание. Его жёлтые глаза остекленели и уставились в точку, в которую двигался подозрительный звук. Его лапа с растопыренными пальцами торчала совершенно неподвижно. Замерли даже блохи, выстроившись между шерстинками словно пограничники за ёлками. Штора колыхнулась. Из-под неё появилось странное существо. Вроде как человек, но маленький, размером с котёнка. Очень грязный и всклокоченный. Двигался человечек задом, таща за собой колечко домашней колбасы. Тащить было тяжело, он останавливался, пытаясь отдышаться. Потом снова брался за дело. Кот смотрел на него, совершенно оцепенев. Ничего подобного ему не доводилось видеть и Кот не понимал, кто из них будет добычей в случае чего.

Человечек остановился, повернулся, и тяжело выпрямился, придерживая спину согнутой рукой. И тут он увидел Кота. Усталый вздох так и не сорвался с его губ, человечек замер и стал пялиться на Кота. Кот отвечал ему взаимностью.

— Ещё одного взяли… — прошептал наконец странный обитатель дома.

«Так он ещё меня и видит», — удивился Кот.

— Ты кто? — спросил он человечка.

— Домовой, — ответил тот. — А ты?

— А я Инспектор. С проверкой у вас тут, — напустил на себя важности Кот.

Домовой вытянулся в струну, округлил грудь, отошёл на два почтительных шага и громко выдал:

— Здравия желаю, Ваше Благородие! На предмет чего проверять изволите? — глаза его горели самым честным огнём и преданностью, а нога в это время пыталась отпихнуть колбасу обратно за штору.

Кот понаблюдал за тщетными попытками Домового скрыть кражу, потом повторил про себя красивое слово «благородие», приосанился и тут вспомнил, что его задняя нога всё ещё торчит как мачта, совершенно не соответствуя образу. Опустив заднюю лапу, Инспектор принюхался.

— А чем это от тебя так пахнет? — спросил он Домового, подавшись ближе.

Домовой отступил ещё на два шага.

— Опытом вековым. И мудростью, — выдал он, несколько смутившись, но лихого вида не растеряв.

— Ты бы мудрость свою мыл, что ли. От её аромата тут, наверное, все мыши подохли, — посоветовал Кот.

Домовой всё ещё тянулся по стойке смирно. Грязная его рубаха была подпоясана куском шерстяной нитки. Волосы и борода неопределённого цвета торчали во все стороны. На ногах маленького человечка были лапти. Маленькие такие лапоточки.

— А как у вас тут с воровством? — спросил Кот, глядя, как нога Домового вновь принялась отпихивать колбасу.

— Нету у нас воровства, Ваше Благородие! — отрапортовал он.

— А это? — Кот выразительно посмотрел на колбасу.

— А-а-а… — протянул Домовой, ища, что сказать. — Это для Черныша…

— Взятка?

— Никак нет! Это для продления моей жизни, заел совсем зверюга, — тут Домовой напустил на себя страдальческий вид и даже всхлипнул для большей убедительности. Глаза его при этом смотрели внимательно и пытались определить, поверил ли Инспектор его варианту данного происшествия.

— Ну я и говорю – взятка. Дань то есть. Как тут это в ваше время называют? Мзда? Мздишь коту, чтобы не гонял?

— Мздю! – радостно согласился Домовой.

«Врёт, — подумал Кот. — Даже не врёт, а брешет. Нагло и безнаказанно.»

— Ладно, не тянись. Я тут не за этим, — сказал он вслух.

Домовой тут же расслабился и перестал пинать колбасу.

— Докладывай, кто в доме живёт.

— Есть докладывать, Ваше Благородие! — вновь вытянулся Домовой. — Бабка живёт и внучка ейная. Ещё чёртов кот Черныш паскуда. И я.

«Зачем я здесь? Кто-то здесь, видимо, Юлькина прошлая жизнь. Возможно, отгадка где-то рядом. Как понять кто из них?» — Кот задумчиво молчал. Домовой замер, как оловянный солдатик в ожидании приказаний.

— Расскажи про хозяев, — приказал Кот.

— Бабка – обычная бабка. Муж её был знатным разбойником, за это на каторге сгнил. Девчонка – дочь её сына. Они с женой в город уехали двумя зимами назад на заработки. Да по пути замёрзли. Зима была суровая, не как эта. Так и живут вдвоём. Да ещё котяра этот бешеный, спуску мне не даёт.

— Не отвлекайся! Расскажи про девчонку.

— Странная она. Может, после смерти родителей на голову повредилась. Сиротка, – вздохнул Домовой, демонстрируя человеколюбие и сочувствие. — Рисует она всё время. Кота этого поганого углем на печке намалевала. Бабка её за это выпорола и печь белить заставила. Всю бумагу в доме перевела. Хочет в город уехать и художником стать. По ночам рисует при свече, когда бабка не видит. Срам-то какой, — добавил Домовой, всё ещё пребывая в образе человеколюбца.

— Почему срам? — не понял Кот.

— Потому что девка не должна такими глупостями заниматься. Прясть должна, хлеб печь, вышивать крестиком. Приданое себе готовить. Потом замуж выйдет, детей будет рожать и бабку досматривать, — отрапортовал Домовой со знанием дела.

Кот непонимающе смотрел на Домового. Показалось, что рядом скрипнуло Колесо.

— Значит так, — решительно произнёс Кот. – Я сейчас уйду, дела у меня. А как вернусь, чтоб ты был чистый и не вонял. Одежду смени. И колбасу на место верни, проверю.

— А когда вернёшься? — преувеличенно радостно полюбопытствовал Домовой.

— В любой момент, — пообещал Кот.

Полумрак избы сменился закатным отблеском в чердачном окне. Кот проснулся и долго ещё лежал, прислушиваясь к привычным звукам улицы. Как же хорошо дома. Летнее солнце оранжевым желтком садилось за крыши домов. От соседнего двора, где жил трусоватый Гоги, пахло тушёным мясом. Кот вдруг почувствовал, как люто он проголодался и поспешил домой. Надо было столько обдумать. Хорошо бы погуглить, кто такой этот Домовой. Странный тип. Но у Кота были лапки и Гугл не понимал кошачьего языка.

Дома его ждал корм со вкусом курицы. Почему люди готовят не из курицы, а со «вкусом» курицы? Люди казались Коту странными существами. Например, они заводили себе богов. У котов богов не было. Их никто не сотворял по своему подобию, поэтому коты были бесподобны. В свою очередь, коты не сотворяли себе богов по подобию, чтобы потом их бояться, что-то жертвовать и жить по законам, которые придумали боги, которых придумали сами коты, чтобы бояться и… Ну разве можно это вообще понять?

Ещё Кот не мог понять суть человеческих мечтаний. Если ты хочешь чего-то – пойди и возьми. Кот не мог себе представить, чтобы он, желая поесть мяса на обед, стал есть пучками петрушку и обещать себе, что когда-то он обязательно поест мяса. Надо только вырасти над собой, стать достойным мяса на обед… А пока надо есть петрушку и верить во исполнение мечты. А то, что люди часто вообще ничего не делали для достижения мечты, вводило Кота в полное недоумение. Когда он хотел мяса – он ел мясо. Если содержимое миски не устраивало – он охотился или вопил до тех пор, пока Юлька не положит ему желаемой еды. Как бы то ни было, никаких «мечтов» у Кота не было, были планы. Планы выполнялись. Всегда. А у людей всё так сложно. Поэтому они с трудом и не все переходят из этого мира в следующий. Нянькаются со своими мечтами всю жизнь, жалуются, что чего-то не достигли.

Мечту заводят в детстве, потом её игнорируют, а к среднему возрасту извлекают из глубин памяти и начинают страдать по упущенным возможностям. Работают на нелюбимой работе, живут с нелюбимыми людьми. И ничего не меняют, только жалуются. Ну, хочешь ты быть поваром, так чего сидишь в бухгалтерах? Нет у тебя времени на новое образование? Почему сразу не получал нужное? Зачем было идти таким сложным окольным путём? А потом рыжим котам приходится это разгребать. Кот не мог представить себя в отношениях с кошкой, которую не хотел. Ладно, не любил… Хотя Кот просто не мог представить кошку, которую бы не хотел. А люди так жили. Ненавидели друг друга, гробили свои жизни и мечтали о большой и светлой любви. О том, чего никогда не будет просто потому, что для этого ничего не делалось. Юлька, наверное, тоже мечтала о чём-то. Кот наблюдал за ней уже год и никак не мог понять, где та искорка, которая могла бы перерасти в огонь вдохновения и счастья.

Нахрустевшись котокормом, Кот прошёл на кухню. Юлька читала за столом. Кот запрыгнул к ней на коленки, вытянул морду, разглядывая, что стоит на столе. Чашка с чаем и лимоном. Невкусно. Бутерброды с колбасой. Кот по-хозяйски поставил лапы на край стола и стащил колечко колбасы с бутерброда. Спрыгнув на пол, он принялся есть свою добычу под Юлькины причитания про «кота-ворюгу». Причитания были беззлобными. Поэтому, расправившись с колбасой, Кот повторил весь процесс со следующим колечком колбасы. Затем свернулся на хозяйкиных коленях и замурлыкал.

Сон, который он сегодня видел, говорил о том, что пора было приступать к работе. Но Кот понятия не имел, с чего начинать. Какие у Юльки мечты? Все её увлечения вспыхивали и гасли, как сырая спичка. В чём её счастье? В любви? Тогда бы она цвела, как Аллочка. Человеческие самцы падки на яркую внешность. Вот Аллочка знала в них толк. Девушки часто обсуждали её кавалеров и причины их перевода в статус «бывший».

Может быть, материнство? Танцы? Может, она правда мечтает станцевать эту птицу… Как её? Старого бройлера. Нда-аа… Не жизнь у Юльки, а кефир: никаких тебе воздушных пузырьков, не вредно, не вкусно, никак. Ну хоть какая бы завалящая страстишка вспыхнула бы в Юлькиных глазах, чтобы Коту было за что ухватиться.

Придётся вернуться в «Тогда». Приглядеться к живущим там. Может быть, станет понятно, от чего она отказалась в прошлом.

Вечером Кот совершил обход владений, пометил нужные кусты. Трещали сверчки, пахло сухой травой и преющими яблоками. Потом Кот вернулся домой через открытую форточку и улёгся спать на подоконнике.

****************************************************

Спать было жарко. Тепло разливалось под животом. Кот повернулся набок. Теперь жарко было под боком. В сон врывались какие-то чужие запахи и звуки. Кот открыл глаза. Он лежал на печи, на лоскутном одеяле. Было жарко. С этой точки вся комната была видна сверху. Сначала Кот убедился, что Черныша нет. Потом чуть подполз к краю лежанки и посмотрел вниз. Внизу за круглым столом сидела хозяйка дома. Она вязала что-то из серых ниток, и спицы в быстром мелькании посверкивали в свете свечи.

— Оксана, поди сюда, — позвала она. Занавеска в соседнюю комнату шевельнулась, появилась голова девочки.

— Чего?

— Иди, надо пряжу смотать.

Девочка покорно уселась за стол, поставила на колени корзину с остатками пряжи и стала в ней копаться, ища свободный конец нити. Бабушка чуть ближе к ней подвинула свечу. Кот стал разглядывать обитателей дома. Девочка была маленькой и худенькой. Лет, наверное, двенадцати. Может, больше, но из-за худобы она казалась моложе. Косица у неё светлая и жидкая. Ручонки тонкие. Некрасивая девочка, угловатая и бесцветная какая-то. Бабушка её была женщиной крупной. Круглое лицо почти без морщин, сурово поджатые губы. Жизнь всегда оставляет отпечаток на лицах. На этом лице читалась привычка справляться с трудностями самостоятельно и контролировать любой каприз судьбы. Её пальцы проворно двигали спицами, на них она почти не смотрела.

— Батюшка Инспектор, радость-то какая! — откуда-то возник Домовой и тут же вытянулся во весь рост в глубочайшем почтении.

— О, Домовой, — обрадовался Кот.

Странный человечек нравился ему. Был он похож на Кота своей безупречной наглостью и отсутствием чувства вины по любому поводу. Домовой был чистым, борода расчёсана, седые длинные волосы уложены на пробор. Его лицо со светлыми глазами улыбалось, разгоняя паутинку мелких морщинок. На Домовом была красная рубаха и широкие светлые штаны. Рубаха подпоясана пояском с кисточками. Смотрите-ка, прямо стиляга и первый парень на селе! Домовой сел на край лежанки рядом с Котом. Откуда-то в его руках возник маленький лапоть, который Домовой принялся быстро доплетать. Кот полюбовался ловкостью маленьких рук.

— Как хозяйку зовут? — спросил он.

— Да кто как… Кто бабой Машей, кто Марусей, кто просто бабкой. Слушай, сейчас она песню запоёт. Ты такого не слыхивал поди, батюшка Инспектор, — отозвался Домовой.

Кот положил морду на лапки и прислушался. Женщина за столом стала тихо напевать. Потом песня зазвучала громче, объёмнее и заполнила собой пространство комнаты.

Вы слышали, как поют народные песни? Нет, не со сцены профессиональным артистом с фонограммой. Вы слышали, как поют народные песни в сёлах, станицах, аулах? Без музыки, только душой. Когда песня становится осязаемой и густой, и поднимается в купольно-звёздное небо, заполняя собой всё до горизонта. Когда тихий голос вдруг становится единственным звуком во Вселенной. Когда перестаёшь слышать и видеть что-то ещё, кроме этого глубокого течения и звучания. Когда погружаешься в историю песни и плачешь над печальной судьбой её героя. Так поют из глубины души. И вплетаются в песню таинственные, мистические, древние силы рода. И вот уже видишь, как несутся по бескрайней степи орды кочевников, втаптывая в землю голубоватые кустики полыни. Как плачет юная красавица, потому что любимого забрали в рекруты. Кот не знал кто такие «рекруты» и зачем парня в них забрали. Он чувствовал, что это плохо. Глубокий грудной голос бабы Маши на протяжении трёх куплетов повествовал о страданиях юной невесты. Домовой стал всхлипывать, отложил лапоть и шумно высморкался в подол рубахи. Героиня песни всё плакала, воздевала руки к небу и упрекала его в бездушии и жестокости. А парня на четвёртом куплете, зарубил «нехристь проклятый» своей саблей. И покатилась буйная голова и полетела белая птица донести до невесты печальную весть. Домовой разрыдался в голос и припал мокрым лицом к кошачьему боку.

Тут в песню вступил юный, звонкий девчачий голосок. Дрожа и срываясь, он пел о том, как убитая горем красавица пошла топиться к ближайшему озеру. Ещё три куплета несчастная стояла на берегу и жаловалась на свою печальную судьбу. Домовой рыдал. Кот немного отодвинулся: «Хорош в меня сморкаться», - попросил он Домового. Тот поднял зарёванное лицо и Кот, удивившись искреннему горю на этом лице, придвинул Домового лапой к себе. Всё равно вылизываться. Песня закончилась предсказуемым утоплением. На месте, где стояла несчастная девица, оплакивающая своё горе, вырос куст калины. Ягоды на кусте потому и горькие, что полит этот куст слезами горючими. Кот чувствовал, как противно щиплет глаза набегающей слезой. Да, такого он никогда не слышал. Словно самое нутро его перевернулось. Чтобы не пустить слезу и не выглядеть перед Домовым слабаком, Кот решил переключиться на работу.

— А кто она по профессии, ваша баба Маша? Певица? — спросил он.

Домовой вылез из ласковых кошачьих объятий, ещё раз высморкался в рубаху, вздохнул.

— Не, она повитуха, — он снова всхлипнул.

— Это что такое? — не понял Кот.

— Ну, помогает бабам детей рожать. Болезни бабьи лечит травами всякими. Детей лечит. Вот в прошлом годе поповская дочка рожала. А дите её родилось слабое и больное. Думали, что до следующего утра не доживёт. Так баба Маша его в печке перепекала.

— Это как? — не понял Кот.

— Да, как обычно… Надо замесить тесто из ржаной муки под специальный шепоток. На рассвете повитуха идёт за водой из трёх колодцев. Потом из воды и муки тесто месит. Ребёнка этим тестом обмазывают, только рот и нос оставляют. А потом в печь три раза на лопате кладут и перепекают, раз в утробе материнской не доспел.

— В печь? Там же огонь! — Кот в ужасе сел и вытаращил глаза.

— Нет, в тёплую печь, негорячую. Потом повитуха специальный заговор шепчет. Чтобы хворь вся сошла с дитя. А когда дите допечётся, тогда его с лопаты через лошадиный хомут на пол спускают. От теста освобождают. Тесто собаки едят и хворь забирают. А младенец после того становится крепким.

— Врёшь ты, не бывает так, — не верил Кот.

— Да я сам видел! Был я до этого в гостях у кума на именинах. Банник ещё приходил. Так мы хмельного мёда и напились. Я домой вернулся и уснул в бабкиной корзине с травами и всякими инструментами для работы. А когда проснулся, она уже дите принимала. Ох и орала поповская дочка! Как будто с неё кожу живьём дерут, — Домовой покачал головой. – А когда дите родилось, оно и не кричало. Все решили, что мёртвое. Бабы голосить начали, поповская дочка плакала, что покрестить не успели. А баба Маша как крикнет: «А ну, цыть все!», а сама младенца завернула в тёплую шаль и какие-то слова ему в ухо шептала. И попа не пустила, тот хотел дитя крестить быстро перед смертью.

— И что ребёнок? Выжил? — Кот и верил, и не верил, и боялся за ребёнка, и искал в глазах Домового намёк на ложь. Чудное время, чудные дела творятся.

— Выжил, куда ему деваться? — гордо сообщил Домовой. Он подобрал своё рукоделие и пятка на лапте быстро стала приобретать округлость. — Баба Маша потом поповскую дочку три дня травами отпаивала, от кровати не отходила.

Кот посмотрел сверху на бабу Машу. Женщина довязала носок, оборвала ниточку и тяжело поднялась. Может быть, Юлькина прошлая жизнь — это и есть баба Маша? Может быть, Юлька — прирождённый врач? Кот вспомнил, как пришёл домой с раненой лапой. Болело не сильно, кровищи только было много. Хозяйка сначала бегала вокруг него, боялась лишний раз лапу ощупать. Попытки лапу перевязать натолкнулись на кошачий протест. Потом появилась ОНА – переноска. Кот и моргнуть не успел, как оказался в переноске, а потом на столе у ветеринара. Там ему лапу залили какой-то вонючей и кусучей жидкостью. Нет, никакого врачебного таланта в Юльке не было. Даже очень скрытого. Петь она тоже так не умела. Вообще никак не умела. Ну подмурлыкивала что-то под заводной мотивчик, но чтобы вот так…

В душе всё ещё тлело удивительное и тёплое трепетание, вызванное песней. А может, остаться тут? Хорошо же. Казалось, так вот и лежал бы в тепле и ласке на печи. Болтал бы с Домовым. Слушал бы завывание метели в трубе. Может быть, даже нашёл бы общий язык с Чернышом. Ел бы домашнюю простую еду, ловил мышей и слушал вечерами бабкины песни, свернувшись клубком на тёплой печной лежанке.

— А кто такой Банник? — вспомнил вдруг Кот незнакомое слово.

Домовой удивлённо поднял реденькие брови.

— Банник он как я, только живёт в бане. Баня — это там, где моются, — на всякий случай уточнил он.

Кот представил себе, как в Юлькином доме в ванной на полке с полотенцами сидит маленький человечек с мочалкой. Ну и зачем он там? Человечек из представления пропал.

Дверь с шумом отворилась, пропуская через себя морозный воздух, Черныша и укутанную в шубу тётку.

— Марусенька, пошли скорее! Настена рожает, поспеши, милая…

— Чего спешить-то? Настена твоя до утра не разродится, — повитуха достала из-под кровати корзинку и принялась в неё что-то складывать. Одновременно она давала указания Оксане, которая с любопытством наблюдала за сборами. — Поужинаешь и спать. Чтоб свечи не жгла, понятно?

— Понятно, — смиренно кивнула девочка. — А когда ты меня с собой возьмёшь? Обещала же учить…

— Когда надо, тогда и возьму. Корову утром подоишь…

— Да знаю я всё, — досадливо махнула рукой Оксана. — И про корову, и про кур, и про печь, и про тесто…

—Вот и ладно, — кивнула бабушка.

Черныш унюхал чужой запах. Он стоял рядом с печкой, щерился и зло сверкал глазами. Домовой тут же исчез, прихватив лапоточек. Кот поспешил проснуться в своё время, чтобы не нарываться на конфликт.

***************************************************

Проснувшись на родном подоконнике, Кот сладко потянулся. За окном светало, и ранняя птица затеяла ежеутреннее треньканье. Кот сходил к миске, похрустел кормом. «Интересно, почему у нас нет Домового? Полезное существо, душевное. Может, они живут только в старых домах, где есть такая печь? — думал Кот, совершая утреннее вылизывание. — Может, его надо как-то позвать? Спрошу у Гоги, есть ли у него Домовой?»

У Гоги в большом семействе его людей была очень старенькая бабушка. Она носила мрачные длинные платья, чёрный платок и длинную, больно бьющую палку. Именно она настаивала на содержании кур, кроликов и трёх коз. На их участке было множество хозяйственных построек, в том числе просторный сарай, он же сеновал и место для хранения зерна. Мышей там было вольно. Может быть, при наличии старенькой бабушки, старых построек и всего этого зверья для хозяйственных нужд там есть и Домовой? Почему-то Коту казалось, что Домовому для жизни нужна всякая старина и таинственность. Может быть, даже древность. Может быть, даже дремучая.

Но Гоги про домовых не знал. Вчера его кастрировали, и он переживал, что орать теперь будет фальцетом. Где-то он слышал, что давным-давно люди кастрировали певцов в опере, чтобы те пели специальным писклявым голосом. Орать пискляво Гоги не хотел, попробовать боялся и жаловался на психологическую травму. Обсуждая трудности и несправедливости кошачьего жития в условиях проживания с человеком, коты так увлеклись, что не заметили, как к ним приблизилась собака. Обычно она была привязана на хозяйственном дворе и не доставляла неудобств своим существованием. Сейчас же оборванный поводок волочился за собакой и глаза её сияли яростью.

Мелкая шавка с коричневой кудлатой шерстью компенсировала свой размер злостью и громким голосом. Коты побежали в разные стороны. Гоги — в сторону дома, а Кот — наугад, куда глядят глаза. Глаза глядели в сторону открытой калитки на хоздвор.

Собака гнала его и норовила ухватить зубами за хвост. Кот влетел в какую-то постройку, заметался в поисках убежища и рванул в дальний угол, спрятался за ведром. Собака остановилась в дверном проёме и принялась заливисто лаять. «Пошёл отсюда», — услышал Кот мужской голос. Дверь закрылась. Собачий лай остался снаружи и вскоре затих.

Кот выбрался из укрытия. Сарай изнутри имел универсальное назначение. В нём хранили сено, лопаты и ведра. На стене висели косы золотистого лука и белые короткие косицы чеснока. На полу стояли ящики с картошкой. Дверь была закрыта и не оставалось ни единой щёлки, которая могла бы обеспечить Коту выход на волю. Единственным отверстием было маленькое незастеклённое окошко. Впрочем, оно было слишком высоко. Кот походил по помещению осматриваясь. Сено лежало на полу островками, покрывая дощатый пол. Пол был тоже без щелей. Ну кто так строит? Кот попытался допрыгнуть до окна, но ничего не вышло. Он сел и посмотрел вверх. Его внимание привлекли балки под крышей. Если забраться туда, то можно попытаться дойти до окна. Добраться до балок было возможно только с противоположной от окна стороны: там лежала высокая куча сена. Если взобраться вверх, а потом пройти по балке, то можно будет допрыгнуть до окна и выпрыгнуть из него на улицу. Кот приступил к штурму травяной горы, периодически увязая лапами в мягком сене и сползая вниз. Добравшись до верха, он ловко подпрыгнул и оказался на балке. Балка была тонкой. Кот не разбирался в тонкостях строительства, но даже ему показалось, что брёвнышко должно быть толще, если оно претендует на звание «поддерживающая балка». А это просто палка. Таких под потолком было несколько. Если удержать равновесие, то можно в несколько прыжков достичь своей цели. Кот сосредоточился и принялся эту цель достигать.

Первый прыжок удался, но после второго Кот сорвался и повис на передних лапах. Быстро подтянув задние лапы, он ухватился ими за перекладину. Нет, коты так не делают, они не обезьяны. Но Кот висел именно так, доверившись инстинкту самосохранения, который с перепугу ничего умнее не придумал. Справившись со страхом, Кот стал перемещаться под балкой, перебирая передними лапами. Было неудобно. Надо было подтянуться и залезть на перекладину. Тогда можно будет ползти по ней, это более физиологично. Сделав ещё несколько рывков, Кот во что-то упёрся головой. Он наклонил голову назад, чтобы посмотреть, что ему мешает. На балке сидела фигура в чёрном балахоне. Рассмотреть её целиком Кот не мог.

— Ты кто? — спросил он.

— Смерть, — ответил балахон.

— Чья?

— Твоя.

— Чё такая маленькая?

— На себя посмотри, — огрызнулся балахон.

— Прости, я хотел спросить зачем ты тут сейчас? — Кот чувствовал, что лапы слабеют.

— Потому что ты сейчас упадёшь и умрёшь, — ответил балахон и извлёк откуда-то планшет. Планшет тут же плаксиво изрёк: «О, Хулио, не бросай меня! Я ведь так долго тебя искала!». Балахон поёрзал, устраиваясь удобнее.

— А почему ты решил, что я умру? Кошки всегда падают на лапы, тут не так уж высоко, – Кот попробовал повернуть голову так, чтобы в поле зрения попал пол, засыпанный сеном. — К тому же там полно травы.

— Там грабли под сеном. Ты отпустишь палку, извернёшься при падении и упадёшь на лапы. А пузом как раз на грабли. В длину, — уточнил балахон. — Грабли острые. Никаких шансов.

Кот покрутил головой.

— Не вижу я там граблей…

— Это потому что форма твоей морды такова, что под носом образуется мёртвая зона. Вот ты и не видишь с этого ракурса. Ну или это потому, что грабли полностью скрыты травой, — авторитетно заявил балахон.

Планшет рыдал писклявым женским голосом, жалуясь на несправедливость судьбы и подлость всего мужского рода. Балахон всхлипнул.

— А ты не мог был пересесть сзади от меня? Тогда я отползу от граблей подальше и…

— Не мог бы! — раздражённо заявил балахон.

— Но я ведь ещё не упал! Значит, не умер! Пусти меня! — возмутился Кот.

— Как же меня достали эти кошки! — возмутился балахон, поставив мелодраму на паузу. – Кто придумал, что вы такие живучие? Мало того что за каждым из вас надо 9 раз прийти, так вы ещё не можете умереть быстро и спокойно! Ты или отпускай лапы и прыгай, или виси молча! Тут важный момент в сериале, переломный, можно сказать. Сейчас Мария узнает, что Хулио её брат и они не могут быть вместе. Это настоящая трагедия. Даже большая, чем то, что Хулио — гей. Не мешай, короче! — балахон снова включил планшет, и страдания Марии с новой силой полились с экрана.

— А почему ты с планшетом? Разве ты не должна носить косу? — поинтересовался Кот, блеснув сериальными познаниями. Было трудно определиться с половой принадлежностью балахона. Если он смерть, тогда, видимо, «должна», но голос у балахона был грубым, мужским. Может это самец смерти? Рядом со смертью на балке вдруг материализовалась маленькая газонокосилка. Малюсенькая такая.

— Может мне ещё меч джедайский прихватить? Чтоб ты меньше болтал, — снова огрызнулся балахон. Газонокосилка исчезла.

— Вот же падель грустная, — ругнулся Кот, отползая от балахона в обратную сторону.

Балахон повернулся и стал наблюдать за перемещением кота. Через пару рывков Кот остановился и снова наклонил голову, чтобы рассмотреть свою смерть. Но балка была пуста. «Видимо, грабли кончились», — решил Кот. Он вернулся немного назад, и чёрный балахон вновь возник на перекладине. Кот решил, что это забавно, и принялся мстительно перемещаться туда-сюда. Балахон то исчезал, то вновь появлялся. С каждым разом его раздражённое молчание было всё более осязаемым. Когда лапы совсем устали, Кот разжал их и, извернувшись, упал в сено. Вторая попытка взять штурмом окно удалась. Выскочив на улицу, Кот мстительно прошёлся около привязанной собаки и поспешил домой.

Юлька наводила дома чистоту, гудел пылесос. Пришлось сидеть на улице и ждать, пока ритуал закончится. Звук пылесоса Кота пугал. К тому же он не понимал смысла самого процесса. Зачем доставать это странное и громкое существо и таскать его по дому? Чтобы прогудеть помещение? Злых духов гоняет? Люди очень странные существа.

Прозрачное солнечное утро норовило смениться дождливым днём. Тучи уже стягивались и кучковались, жаловались друг другу на что-то и готовились к массовому дождеистечению. Зачем делать уборку по такой погоде? Чтобы потом ругать Кота за то, что он наследил? Домой он попал, когда пошёл дождь. Морося мелко и противно, дождь вгонял в сон. Кот вспомнил, что последнее время живёт на два времени и совершенно не успевает отдохнуть. Решено было выспаться.

****************************************************

Пахло вкусно. Кот принюхался сквозь сон. Да, похоже, выпечка. Кот открыл глаза и сел. Домовой сидел рядом на печной лежанке и ел блин. Блин был большим и масляным. Домовой держал его двумя руками и масло капало на его красную рубаху. Вид у него был счастливый и сытый.

— С Масленой тебя, батюшка Инспектор! — поздоровался он. — Откушаешь блинца?

— Не могу я тут кушать, — вздохнул Кот. Пахло от блина чудесно. При всей своей «облигатности» Инспектор не прочь был полакомиться свежей выпечкой. — Я если тут поем, то домой не смогу вернуться. Тут и останусь.

— Так это же замечательно! — оживился Домовой и облизнул пальцы. — Будем с тобой жить и дружить.

— Не могу я, дело у меня важное. А с чем ты меня поздравил?

— С Масленой неделей! У вас разве Масленицу не празднуют? У нас вот, – Домовой вытянул руки с блином. — Празднуют.

— У нас, наверное, не празднуют. Хозяйка вечно худеет…

— Кто ж её замуж возьмёт худую? — удивился Домовой. Блин в его руках был золотистый, тонкий, с хрустящим краем и множеством дырочек.

— Расскажи про Масленицу, — попросил Кот, с трудом подавляя в себе желание хотя бы лизнуть блин.

— Это специальный праздник для встречи весны, — начал Домовой.

— Так у вас тут зима ещё, — удивился Кот.

— Ну да… Раньше Масленицу в другое время праздновали. Когда новых богов придумали, — Домовой кивнул в сторону икон, — так и перенесли время праздника. Новые боги у них любят держать население впроголодь. Пост будет после Масленицы. Есть ничего вкусного нельзя. Я всегда худею в это время, — пожаловался он. — А на Маслену неделю каждый день блины, вкуснота! Первый блин кладут для предков и домашних добрых духов. Вот, — Домовой снова протянул руки, демонстрируя блин.

— А ты предок? Или дух?

— Я дух домашнего очага, хранитель дома. Люди меня не видят, но почитают. Кормят, — он снова протянул блин.

— Да понял я уже про блин, — отодвинулся Кот от аппетитного запаха. — А хозяйки твои где?

— Так на гулянии они. Сегодня с утра блинов напекли и ушли. На кладбище сходят, потом к родне в гости. Потом Оксанка с девчатами будет с горки кататься. А хочешь, к Баннику в гости сходим? Ему, наверное, тоже блин положили. – Домовой доел свой блин, облизал пальцы и провёл маслеными ладошками по животу. – Охти, божечки мои, наелся как…

— Домовой, а почему у меня дома нет духа очага и чего ты там ещё дух?

— Не верит твоя хозяйка в домовых. Чудеса ведь тогда живут, когда в них верят. А если человек думает, что домовых нет, то их и нет.

— А ты давно живёшь? Сколько у тебя жизней?

— Одна у меня жизнь. А живу я всегда. Был с самого начала, когда люди свой первый дом построили. Раньше в каждом доме свой домовой жил. А в лесу — леший. А воде — водяной. А потом люди стали говорить, что мы суеверия. Нас и стало меньше. У попа, например, нет ни домового, ни банника. Поэтому у него в прошлое лето цыгане со двора лошадь свели. А был бы домовой, он бы кобеля разбудил, шум поднял и лошадь не увели. Пойдём к Баннику, а? Медку попьём?

— Не могу я тут есть, говорил же, — вздохнул Кот. — Ну только если посмотреть на него сходить. Для общего развития… Слушай, а ты говорил, Оксана ваша рисует хорошо…

— Ага! — кивнул Домовой. — Она и меня нарисовала однажды.

— Тебя? Люди же домовых не видят.

— Когда маленькие — видят. Сейчас принесу, покажу, – Домовой исчез и через минуту снова появился, держа в руке сложенный во много раз лист бумаги.

— Вот!

— Чего вот? Разворачивай. У меня лапки.

Домовой развернул рисунок. Бумага была пожелтевшей и на ней расплывалось масляное пятно. На рисунке был изображён Домовой таким, каким его увидел Кот в первый раз: чумазый, взъерошенный с колбасой в руке. Сходство было таким поразительным, что Кот принялся сравнивать оригинал с рисунком.

— Ты что же, в таком виде перед ребёнком появился? Мог же до смерти напугать!

— Нормальный вид… — возразил Домовой. – Похож, правда? Это она по памяти рисовала. Я, когда рисунок увидел, не смог удержаться, стащил. А то бабка найдёт — всё равно сожжёт.

В сенях стукнула дверь. Кот и Домовой насторожились. Каждый готов был немедленно испариться, если в комнату войдёт Черныш. Вошла девочка. Сбросив на пол шубейку, она подошла к столу и положила на него несколько листов бумаги. Потом быстро ушла в другую комнату и вернулась с тонким угольком.

— Вот, сам сейчас увидишь, как у неё ловко получается, — гордо сообщил Домовой. — Жаль, что она тебя не видит, нарисовала бы мне на память.

Девочка разгладила верхний лист ладошкой, и провела по нему угольком. И тут началось чудо. Угольная линия стала извиваться по белому листу, уверенно приобретая черты бабы Маши. Поджатые строгие губы, глаза, смотрящие в самое нутро, гладко зачёсанные волосы. Кот спрыгнул на стол и сел возле рисунка. Угольная линия не сделала ни одного лишнего движения. Она уверенно отсекала белый фон, как будто ложилась по заранее прочерченному маршруту. Девочка рисовала стоя, поставив на стул одну коленку. Словно ей жаль было времени устроиться поудобнее. Кот посмотрел на Оксану. Почему раньше он думал, что она некрасивая? Разве могут показаться некрасивыми такие глаза? Они словно наполнились светом и летним солнцем. Румянец на щеках то ли после мороза, то ли от возбуждения раскрасил бледность кожи, словно вдохнул в неё жизнь. Так выглядело вдохновение. Настоящий талант, без скидок и сносок. Талант, который настолько очевиден, что может жить своей жизнью, управляя тем, в ком он живёт. Это он поднимал девочку среди ночи, заставляя брать в руки уголёк, и рисовать, пока бабушка спит. Это он, несмотря на наказания и запреты, заставляет её бросать своих подружек среди веселья и бежать домой. Это то самое предназначение, тот самый пропуск и счастливый билет… Оксана не должна была снова рождаться на Земле. Сейчас она так безгранично счастлива, что обучение счастью можно было бы считать завершённым. Если бы не одно «но» … «Детское» счастье в расчёт не принималось. Счастье должно было быть «взрослым». Оксана должна была пронести его во взрослую жизнь, если надо, то отвоевать, отстрадать, отстоять его у мира и чужого мнения. Она должна была прочно держать это счастье в руках и уверенно говорить: «Это моё!». Тогда бы не было Юльки, и рыжий Инспектор менял бы другую судьбу. Что же произошло по пути во взрослую жизнь? Где эта девочка потеряла шанс на переход в другие миры?

На белых листах тем временем появлялись новые образы. Вот девочки катятся с горки, шубейки в снегу, лица счастливые. Следом бежит собака, хвост бубликом. Бабы сплетничают у забора. Стопка блинов и церковный купол с крестом. Как будто отрывки мыслей. Как будто фотографии. Как будто чёрно-белый мир, на который Кот смотрел через окно и удивлялся.

— У неё под кроватью целая стопка рисунков, - ворвался в кошачье сознание торопливый шёпот Домового. – Как думаешь, это пройдёт? Бабка её сильно ругает. Говорит, что не бабье это дело…

— Дура ваша бабка, раз так говорит, — разозлился Кот.

«Оксана!» — донеслось с улицы. Девочка вздрогнула от неожиданности, быстро свернула рисунки и унесла в комнату за занавеской. Потом схватила шубейку и выскочила на улицу.

— К Баннику? — снова предложил Домовой

— Слушай, Домовой, я на днях свою Смерть видел. Как думаешь, это очень плохо?

— Отчего плохо? Не помер же… Это странно, что видел. Смерть она всегда рядом ходит, но не показывается.

— Слушай, а если я в тебя верить буду, то у меня дома появится домовой? — с надеждой спросил Кот.

— Неа, нас ведь люди придумали. Это они верить должны. А то, что ты меня видишь и со мной говоришь — тоже люди придумали.

— Пойду я, надо мне всё это обдумать, — сказал Кот. — Иди к своему Баннику.

— До встречи, батюшка Инспектор! – Домовой растворился в воздухе раньше, чем Кот проснулся домой.

***************************************************

Похоже, Юлькино предназначение было найдено. Кот пребывал в великолепном настроении. Осталось только понять, почему такой яркий талант был потерян и не стал для его хозяйки пропуском в счастье. Целую неделю Кот внимательно приглядывался к тому, что делает его хозяйка. Всё искал намёк на художественную тягу. Ничего… Это было утомительно и скучно. Хотелось решить вопрос одним взмахом хвоста и потом гордо хвастать этим на форуме Инспекторов. Правда, такого форума не было, но это отличный повод его создать.

Видимо, придётся часто возвращаться в «Тогда», чтобы уловить момент и не дать искре погаснуть. К концу недели наблюдений Кот решил взять выходной. Навестил Гоги. Долго пытался убедить его, что голос после кастрации звучит так же солидно, как раньше. Гоги не верил и страдальчески мяукал, как маленький.

Потом Кот пролез под забором на чужой участок. Здесь он ещё не был. Его владения распространялись в другую сторону. Но это как раз повод посмотреть не надо ли этой территории нового владельца. На территории содержали собак в количестве трёх. Они свободно перемещались по двору, и Кот быстро покинул негостеприимный участок, признав его негодным для кошачьего покровительства. А за участком был лес. Вернее, раньше это был лес. Сейчас древесные насаждения поредели и занимали гораздо меньшую площадь. Кот побродил между деревьями, пометил стволы. Собачий лай он услышал вовремя. Собака неслась на него со стороны леса и громко лаяла. Кот рванул с места, со скоростью ракеты, прикидывая, как долго он сможет сохранять расстояние между собой и псом. Расстояние быстро сокращалось. Стало ясно, что до забора Коту в полной комплектации не добежать.

Кот влетел на дерево, уселся на толстой ветке и принял самый безмятежный и безразличный вид, на который был способен. Собака внизу заливисто лаяла. Потом она улеглась под деревом и принялась смотреть на Кота. Уходить она явно не собиралась. Кот прикрыл глаза. Пусть думает, что ему тоже нечем заняться и он собрался спать. Сердце перестало колотиться, пёс затих, и Кот задремал.

«Хулио, я знала, что ты мерзавец, но, чтобы до такой степени…» — вдруг заголосил рядом женский голос. Кот вздрогнул от неожиданности и открыл глаза. Смерть сидел рядом на ветке и его капюшон выражал крайнюю заинтересованность в продолжении мелодрамы на планшете.

— Ты чего тут? — спросил Кот.

— Чтобы не пропустить, когда ты умрёшь, — не поднимая головы отозвался балахон.

— И отчего на этот раз?

— Три варианта. Ты спрыгнешь вниз, и тебя порвёт собака. Она тебя точно порвёт. Потому что охотничья и дурная. Ей лишь бы поймать добычу и перед хозяином выслужиться…

— Не собираюсь я прыгать…

— Вариант второй: холод.

— Какой холод? Не зима же…

— Скоро пойдёт дождь. Ты промокнёшь, замёрзнешь и умрёшь от пневмонии. Хотя главной причиной будет холод…

— Хорошо, а третий вариант?

— От голода. Ты будешь сидеть тут мокрый, больной, голодный и не сможешь спрыгнуть вниз. Короче, тебе конец, как ни крути…

— Не умру я от голода, — возразил Кот. — Вон дупло над верхней веткой. А где дупло — там гнездо. Наверняка яйца…

Тут рядом с балахоном появился ещё один. Точно такой же, только меньше вполовину. Оба балахона принялись молча и пристально смотреть на Кота.

— Че это? — удивился Кот, пытаясь рассмотреть, что у балахонов под чёрными капюшонами. — Это Смерть яиц, что ли?

Балахоны молчали так выразительно, что Кот смутился.

— Да ладно, чего вы? Не буду я есть яйца. Что я зверь? Детей есть…

Маленький балахон исчез, большой поёрзал, усаживаясь удобнее, и уставился в планшет. Мария снова заголосила.

Кот молча взобрался по стволу и осмотрел дупло. Яиц в нём не было. Зато было просторно и сухо. Кот залез в него и уютно устроился. Смерть от пневмонии теперь ему не грозила.

— От голода, — уверенно сказал балахон, появившись на ветке рядом с дуплом.

— Я вот тебя сейчас пну, и ты полетишь вниз к собаке. Шавка с перепугу небось удерёт, и я пойду домой.

— Не, она меня не видит. Увидеть можно только свою смерть. И то это редкость, — не отрываясь от сериала, объяснил балахон.

— А как же Смерть яиц? — удивился Кот.

— Это я пошутил…

Кот пожалел, что в дупле не оказалось яиц. Раскаяние его сменилось обидой на дурацкую шутку. Мелко заморосил дождик. Это был осенний дождик, из самых серых и тоскливых, какие только есть в ассортименте у осени. Может, собака помокнет и уйдёт… Или сдохнет от пневмонии, дупла ведь у неё нет.

— А откуда сигнал берёшь? — спросил Кот, высовывая морду и глядя в планшет.

— Илон Маск… — буркнул балахон, не отрываясь от просмотра.

— Чего Илон Маск? — не понял Кот.

— Темнота! — балахон посмотрел на Кота, и тот снова попытался разглядеть содержимое капюшона. Может, там клыки? Или глаза… Красные такие, кровавые… — Не слышал, что вокруг Земли делают целую сеть спутников? Они покроют всех интернетом и связь будет везде!

— Так это когда будет? А у тебя вот уже есть…

— Не читаешь новости? Писали же, что сорок спутников сошло с орбиты из-за магнитной бури. Ну это люди думают, что из-за бури. Нам этих сорока спутников хватило, чтобы наладить беспроводной и бесперебойный интернет везде, где надо. Так что теперь могу смотреть сериал хоть под землёй, — радостно закончил балахон.

— Слушай, Смерть, а ты самец или самка? А то я не знаю, как тебя правильно называть.

— У смертей нет половых различий. В прошлой жизни был самцом…

— А ты почему так рано ко мне приходишь? Я, может быть, ещё не умру, кошки живучие.

Смерть поставил планшет на паузу.

— Я накосячил с прошлым покойником. Теперь вот боюсь повторить ошибку. Меня ведь тогда сразу переведут на офисную работу. А это, знаешь ли, ужасное место. Сидишь там круглые сутки в серой пустоте перед монитором и заносишь в Excel таблицу результаты тех, кто на воле работает. И никаких сериалов, никакого общения с покойниками. Дадут тебе пару миллионов сотрудников, которых ты никогда не увидишь, они будут просто цифрами на мониторе. Тоска… — балахон поёжился.

— А что было с прошлым покойником? — полюбопытствовал Кот.

— Когда живая особь умирает, её сущность попадает в серую пустоту. Без всяких туннелей и световых лучей. Чтобы эта душа не заблудилась и сделала переход, нужен сопровождающий. Вот Смерть эту функцию выполняет. Я должен взять и доставить новопреставленную душу в пункт распределения. За это я получаю баллы, а моя карьера движется. Это был последний покойник перед переходом на новый уровень. А тут вышел новый сезон… Я просто потерял счёт времени…

— И что стало с покойником?

— Он сначала умер. Семья собралась, попа пригласили отпевать. А меня нет, чтоб душу проводить. Душа помаялась в одиночестве по серой пустоте, да и вернулась в тело. Покойник сел в гробу, осмотрелся и говорит: «Чего так мало народу?». Вдова в обморок. Поп в недоумение. А покойник при жизни был брюзгой, а тут совсем разошёлся. Стал выражать недовольство по поводу гроба и венков. Поп пришёл в себя и крестом его по лбу стукнул. Душа опять вылетела. После смерти она в теле не прикрепляется и от любого толчка вылетает. Гроб понесли на кладбище. На всякий случай заколотили, раз покойник такой беспокойный. Только добрались на кладбище, как покойный снова очнулся. Стал кричать, что он передумал умирать. Народ перепугался. Стоят, смотрят на гроб, перешёптываются. Стали думать, где брать осиновый кол. Кто-то предложил в больницу покойника отвезти, может, врач ошибся, и мертвец не полностью умер. Поп сказал, что деньги за отпевание назад не отдаст, потому что услуга возврату и обмену не подлежит. Вдова высказалась против больницы и настаивала на немедленном захоронении. Тут я подоспел… Взял клиента и доставил куда надо. Ну меня за такое и наказали. К тебе вот приставили. Сказали на кошках тренироваться…

— Кошки — это понижение? — спросил Кот.

— Кошки — это наказание, — вздохнул балахон. –— Ты будешь девять раз помирать, а засчитается только один балл. А учитывая твою живучесть, ещё надо дождаться.

— А кто тогда повышение?

— Комары и мухи всякие, — хихикнул Смерть. – Они живут мало и дохнут дисциплинированно. Похоже, после смерти даже не понимают, что что-то произошло. Вот он жужжал при жизни, а вот уже жужжит после смерти в сером пространстве. И никаких метаний. Если хочешь много баллов заработать, надо в те места отправляться, где рыбаки и охотники есть. В Астрахань, например, летом. Мужик своей лапищей по комару хлопнет, так их там сразу десятка полтора и дохнет. Баллы, как монетки в призовом уровне сыплются.

— Ты ещё и игрок? – удивился Кот. - Знаешь, ты можешь ко мне так заранее не приходить. Я тут по важному делу, я Инспектор. Дохнуть мне пока рано…

— Да за тобой глаз да глаз, — возразил Смерть.

— Ну в чём-то ты прав, конечно… Я привык смотреть смерти в лицо и не…

— В какое лицо? — Смерть вдруг повысил голос и в нём отчётливо зазвучало отчаяние. Резким движением он сорвал с себя капюшон. Под ним была пустота. — Посмотри на меня, маленький рыжий зверёк! В какое такое лицо? Мне даже лица не оставили…

— Так ты невидимый! — удивился Кот. — А зачем тебе тогда балахон?

— Я под ним голый, — уже спокойно, но не без горечи заметил Смерть.

— Ты под ним невидимый, — уточнил Кот.

— И голый!

Он снова натянул капюшон и склонил голову. Вся его фигура выражала печаль, и Кот помолчал, чтобы соблюсти драматичность момента.

— А ты всегда был Смертью? — спросил он, когда минута молчания истекла.

— Нет, раньше я был человеком. Только ко мне не пришёл рыжий кот, а сам я не справился. Когда пришло время развеяться на миллиарды блуждающих молекул, мне предложили эту должность. Всё лучше, чем ничего. Знаешь, кот, если тебе когда-нибудь предложат жизнь в теле человека — не соглашайся! У человека депрессия в базовой комплектации, а от него требуется познание счастья. Издевательство какое-то…

Кот молча посочувствовал, потом спросил:

— А планшет у тебя откуда? Вот бы мне… Я б форум Инспекторов создал. Иногда хочется посоветоваться по работе, а не с кем.

Смерть покопался в балахоне и извлёк ещё один планшет.

— Держи, дарю! Брал по акции «Два по цене одного».

Кот растерялся.

— У меня лапки, как пользоваться?

— Эх ты, лох печальный! — поддразнил его Смерть. — Да тут мысленный набор. Языки все предустановлены. Может становиться невидимым для всех, кроме тебя. Может уменьшаться в размере до обычной флешки. Где-то у меня тут… — он опять поковырялся в складках балахона и вытащил шнурок. — Вот, сейчас прицепим и сможешь на шее носить. Заряжается солнечным и лунным светом.

Смерть повозился немного с планшетом и вскоре он стал походить на маленькую флешку на шнурке. Повесив подарок Коту на шею, балахон торжественно сказал:

— Добро пожаловать в ряды потусторонних хакеров! Антивирус тоже стоит, если вдруг захочешь посмотреть про кошек… Ну, ты понимаешь… Смотри, шавка твоя, похоже, умаялась ждать. Видно, не умереть тебе сегодня.

Собака внизу поднялась и побрела в сторону леса.

— Береги себя, братишка, — попрощался Смерть.

— Спасибо! Ты заходи, поболтаем, — отозвался Кот уже в пустоту. Спустившись с дерева, он бегом помчался домой.

*****************************************************

В этот раз он проснулся под столом, за бахромой длинной, плотной скатерти. В доме было тепло и тихо. Свет от огня в печи неровными всполохами метался по полу. Кажется, все спят. Кот высунул морду из-под скатерти и осмотрелся. Бабка спала на кровати, отвернувшись к стене. Черныша в доме не было, это Кот понял по запаху. Где-то в углу раздался шорох, словно мышь, потеряв всякий страх, грызёт сухарик прямо на полу. При мысли о сухарике кот сглотнул. Бабка проснулась от шороха, поднялась на локте, вглядываясь в темноту.

«Кот!» — крикнула она и запустила в угол большим вязанным носком. Мышь затихла. Инспектор спрятался под столом и слушал, как женщина встала, прошлёпала за носком, зажгла свечу и вышла в сени. Через пару минут она вернулась и легла. Кот посидел немного и высунул морду. В комнате снова воцарилась сонная тишина, только потрескивал огонь и слышно было, как воет ветер за окном, бросая на стены дома новые пригоршни снега.

Из-под занавески из соседней комнаты пробивался тусклый свет. Как будто там горит свеча. Кот вернулся под стол. Надо бы пойти и посмотреть, что делает девочка. Он двинулся было к противоположной стороне стола, как вдруг увидел перед собой плотный клубок серых шерстяных ниток. Он подошёл и легко потыкал его лапой и даже слегка подпрыгнул играя. Кот и сам не понимал, как потерял контроль над собой, и впал в детство. Это длилось всего-то пару секунд. Хорошо, что никто не видел. Но тут…

«Божечки мои, господин Инспектор! Здравия желаю, Ваше Благородие!» – раздалось прямо за спиной.

Кот обернулся. Домовой стоял по стойке «смирно», вид имел лихой и придурковатый. Был он одет в длинную белую фланелевую ночную рубашку с хлопковым кружевом по подолу и колпак с кисточкой. Одежда сияла белизной и чистотой. Сам Домовой тоже был чистым, белая редкая бородёнка лежала поверх ночной рубашки, светлые глаза подслеповато щурились. Домовой стоял босиком на полу и ноги его начинали замерзать. Продолжая сохранять бравую выправку, старичок поджал одну ногу, пытаясь уменьшить площадь соприкосновения с холодным полом.

— Какие ещё «Божечки», нечисть фольклорная? — огрызнулся Кот, досадуя, что его застали за таким несолидным делом. — Докладывай, что у вас тут. И не тянись так, расслабься уже.

Домовой тут же переступил с холодного пола на домотканый коврик, краешком задвинутый под скатерть.

— Я тут, простите-с, шум слышал. Вроде как гремело что-то… Не было ли Вашему Благородию какого урона-с? — полюбопытствовал он, перейдя на самое почтительное обращение, чувствуя, что благородие не в духе.

Кот напустил на себя таинственный вид, улёгся спиной к клубку и сложил перед собой лапки.

— Ты правда хочешь об этом знать, маленький человечек? — Кот вложил в свой голос всю таинственность, с которой разговаривали герои фантастических сериалов, которые ему иногда приходилось смотреть вместе с хозяйкой. Домовой кивнул.

— Что ж, - ответил Кот, садясь и оборачивая лапки пушистым хвостом, – слушай, маленький человек. Сначала было слово. И это слово было КОТ. Оно прозвучало так громогласно, что покачнулись устои Великого Ничего, и Вселенная уже готова была зародиться. Потом возник свет. Он был яркий и пронзительный, как миллионы молний, как вспышка первородного большого взрыва, как…

— Это всё произошло прямо сейчас? — ошеломлённо спросил Домовой, нарушая вдохновенную речь Инспектора и выдёргивая его из состояния «потока», в которое тот углубился по самые уши.

Кот вздохнул, принял притворно-смущённый вид и снова улёгся.

— Прости, я просто в одной из прошлых жизней был Богом. Трудно перестать быть талантливым и творческим... всё время тянет что-то натворить… не помогает даже перерождение.

Кот соврал. Это была его первая жизнь. А Юлька была его первой подопечной. И путешествия во времени у Кота тоже были впервые. Именно это и давало ему такую безусловную веру в свою удачу, он ведь ещё не знал, что может быть наоборот. Домовой от этого признания пришёл в ещё большее почитание и уважение, и даже попробовал вытянуться ещё сильнее, но строение позвоночника ограничило этот порыв.

— Да ничего особенного не произошло. Хозяйке что-то почудилось во сне. Она думала это Черныш. Крикнула: «кот», запустила в него носком. Где вы такие носки берёте? Убить же можно.

Домовой опять потоптался босыми ногами.

— Бабка сама их вяжет, откуда же ещё? — удивлённо ответил он. — Ваше Благородие, а у вас ТАМ совсем домовых нет? — Домовой поднял палец и брови вверх.

Кот посмотрел вверх. Дно стола с этой стороны выглядело довольно грубым.

— У нас там, — кот указал вверх подбородком, — домовых совсем нет.

— Божечки мои, — снова неуместно удивился Домовой. — А кто есть?

Кот немного подумал и произнёс важным тоном:

— У нас Гугл есть.

— Это ещё что за чудо? — Домовой перестал мёрзнуть и топтаться, подался всем телом в сторону кота, выпучив глаза.

— Гугл — это Гугл. Он живёт в такой прямоугольной коробочке...

— В ларце?

— Ну… пусть в ларце, - согласился кот. — И у него всё можно спросить. И он может всё показать.

— Как яблочко на тарелочке? – уточнил Домовой.

— Ну, да, — растерянно протянул Кот, — с яблочком тоже бывает. Надкусанным…

Они замолчали. Разница во времени существования накладывала свои трудности на общение, но у Кота и Домового вдруг возникла уверенность, что они поняли друг друга. И это понимание объединило их, сделало почти друзьями. Коту вдруг показалось, что в этом чужом мире ему совсем не одиноко, а даже привычно и уютно. Домотканые коврики на полу, вышитые салфетки в красном углу под иконами, запах хлеба и огонь в печи – словно это было ему всегда знакомо. Захотелось запрыгнуть на кровать и свернуться клубком в ногах строгой хозяйки. Он бы тихо мурлыкал и это внесло бы в картину домашнего уюта абсолютную законченность и досказанность. Именно в этом был рецепт уюта: тёмная беззвёздная ночь и воющий ветер за окном, поскрипывающая иногда ставня, потрескивание огня в печи, шорох мыши под полом и мурчание кота. Мурчание и было завершающем аккордом в симфонии уюта. Без него это великое произведение Мироздания было не полным, а гармония звуков не складывалась в шедевр. Кот даже привстал, чтобы пойти и выполнить своё предназначение на бабкиной кровати.

— Жарко стало, вы не находите, Ваше Благородие? — спросил Домовой.

— Да чего ты так официально? Свои же люди, — Кот посмотрел на Домового думая, кто из них больше «люди». Видимо, он перебрал со строгостью и напугал Домового. – Зови меня просто: господин Инспектор.

Он высунул морду из-под скатерти. Действительно, было жарко. Из-под занавески в соседнюю комнату так и било жаром и светом. Дом наполнился запахом дыма и треском дерева. Тут же со стороны входной двери раздался громкий кошачий вой, в котором звучало такое отчаяние, что Коту захотелось открыть дверь и впустить метущегося снаружи Черныша.

Инспектор подбежал к занавеске и сунул под неё морду. Комната горела. Огонь уже поднялся по занавеске на окне под самый потолок, горела подушка на кровати, горел прикроватный коврик. Девочка, уснувшая за столом, подняла голову, разбуженная громкими попытками Черныша попасть в дом через окно. Она закричала пронзительно и отчаянно, закашлялась. На полу лежала свеча, рядом догоревшие рисунки. Видимо, уснула девочка, пока рисовала, а во сне опрокинула свечу. Надо было спасать её, но Кот не мог ничего сделать. Он бестолково метался из комнаты в комнату, за ним старался не отставать Домовой, выкрикивая своё: «Божечки мои!».

Проснулась бабка, вбежала в комнату, подхватила девочку и потащила её к выходу. Только успели на себя что-то из одежды накинуть, как огонь перекинулся на вторую комнату. Черныш вбежал в открытую дверь, метнулся в комнату, потом побежал за хозяйками, распространяя запах горелой шерсти от хвоста, на который упала огненная искра. Инспектор выбежал следом и отбежал подальше, чтобы оказаться за спиной у Черныша. Кот сел на снег. Его нервировал запах дыма, и он не понимал, почему не просыпается домой. Ему не хотелось тут находиться. Было страшно. Домовой высунулся из-за его хвоста и протянул: «Божечки мои».

— Надо бы в пожарную позвонить, — сказал Кот.

— Да некому у нас звонить, — вздохнул Домовой. — Звонарь у нас третьего дня с колокольни упал, ногу сломал. А поп старый, не полезет на колокольню.

Возле горящего дома стали появляться люди. Кто-то звонко кричал: «Пожар!». Люди бежали с вёдрами, плескали на дом водой. Кто-то стал забрасывать огонь снегом. Началась суета и шум. Кот сделал усилие, словно пытался открыть и без того широко распахнутые глаза. Ничего не получалось. Видимо, просыпаться не время. Бабка стояла неподалёку, обнимая плачущую девочку. Она стояла молча и не шевелясь, словно столб. Девочка что-то говорила сквозь слёзы.

— Что с ними теперь будет? — спросил Кот Домового.

— По миру пойдут, — пожал плечами Домовой.

— Как это? — спросил Кот, по тону понимая, что это плохо.

— Сначала соседи приютят. Потом пойдут по деревням подаяние просить. Может, в город подадутся. Плохо, что зимой погорели. Не доживут до тепла, помрут с голоду и холоду. Пропадём мы, сиротиночки, — вдруг заплакал Домовой. — Куда нам теперь бездомным? Охти, Божечки мои-и-и…

— Ну ты чего, Домовой? Не плачь так. Ты что тоже «по миру»? — испуганно спросил Кот.

— Куда мне погорельцу? Буду тут теперь на пепелище век свой коротать. Домового надо специальным заговором с собой звать, чтобы он от старого дома ушёл. Они обо мне и не вспомнят. Возьми меня к себе, Инспектор! — перешёл Домовой на фамильярное «ты».

— Куда? То есть как?

— Скажи: Домовой, батюшка, кормилиц и поилиц, защитник, идём со мной в мой дом. Будешь ты там хозяином и господином, и все тебя будут слушаться и почитать, — скороговоркой произнёс Домовой.

— Что прямо вот это всё надо сказать? — не поверил Кот.

— Ну, вообще-то, можно просто: Домовой, иди ко мне жить, верой и правдой служить. Но в первом случае красивше получилось, я сам придумал.

Кот посмотрел на хозяек горящего дома. Кто-то принёс длинную шаль и накрыл девочку. Она всхлипывала, бабка молчала, Черныш жался к её ногам.

«Я просто рисовала, а потом заснула, — говорила девочка. — Я не заметила, как упала свеча. Это я виновата. Что же нам теперь делать?» — девочка повернулась к горящему дому. Она вдруг выпрямилась, вытерла грязным кулачком слезы и громко выкрикнула: «Никогда! Я больше никогда не буду рисовать! Никогда!» — её звонкий голос перекрыл гул огня и жалобные причитания Домового.

Вот оно! Запрет, который человек накладывает на себя сам – самый сильный. Никто его не может отменить, он меняет всё в жизни человека. Иногда это на всю жизнь и даже на все жизни.

«Я больше никогда не буду! Я никогда не буду рисовать! – кричала она горящему дому. — Больше никогда!»

— Слышал? Ты слышал это? — кот вскочил, ощущая близость собственного триумфа. Домовой непонимающе уставился на него.

— Слышал? Я нашёл! Я нашёл, понимаешь? Я всё исправлю! Теперь всё будет хорошо! – Кот прыгнул, перелетая через сугроб, на котором плясали жёлтые всполохи.

Вот оно! Тот самый момент, когда Юлька так прочно влипла в своё Колесо, отказавшись от предназначения. Сейчас он всё исправит, сейчас этот момент будет стёрт из её жизнетечения и она будет счастлива. Надо просто не дать свече упасть. Надо переспать этот момент заново. Надо проснуться в тот момент, когда девочка уснула и не дать свече упасть. А ведь всё так и было задумано. Если бы он не красовался под столом перед Домовым, он бы это предотвратил. Не было бы этого страшного запрета, не горел бы дом, а Юлька стала бы великой художницей своего времени. И люди бы ей рукоплескали.

Прыжок всё длился и длился. Мир вокруг стал серым, пропал куда-то дом, Домовой, огонь и плачущая девочка на снегу. Кот висел в сером безмолвном пространстве и дрыгал лапами.

— Ты опоздал, Инспектор. Ничего поправить нельзя, — прошелестело пространство.

— Почему опоздал? Я сейчас всё исправлю! Надо просто переспать назад и не дать свече упасть…

— Нельзя в прошлом вернуться в прошлое. Надо было меньше болтать под столом вместо работы. Ты провалил задание.

— Почему это нельзя вернуться в прошлое? — возмутился Кот.

— Потому это! — раздражённо и уже без намёка на таинственность ответила серая пустота. — Читал правила, когда подписывал договор? Там всё написано подробно. Пропустил момент — потерял должность. Отправляйся домой и доживай свою никчёмную кошачью жизнь. Ставил галочку, что правила прочёл и согласен?

— А ещё снял галочку с рассылки уведомлений. Так что отстань от меня! — крикнул Кот, ещё раз резко дёрнув лапами.

В тот же миг он упал в снег, вскочил, поскользнулся и, с трудом удержавшись на лапах, бросился к горящему дому. Звуки тоже вернулись, резанув чуткий кошачий слух воем огня, криками людей, треском древесины и жалобным воплем Домового, ухватившего Кота за хвост:

— Батюшка Инспектор, а как же я?

— Отстань! — кот пытался задней лапой сбить Домового со своего хвоста. Его вес существенно замедлял движение. — Я должен всё исправить! Отцепись же!

Но Домовой вцепился изо всех сил. Кошачий хвост то вбивал его в сугроб, то возносил вверх. Белоснежный колпак с кисточкой слетел с его головы и редкие белые волосы торчали в разные стороны. От этого Домовой стал похож на грязный и мокрый одуванчик, изрядно потрёпанный ветром. Его ночная рубашка промокла, облепив круглое брюшко, но холода старичок не замечал. Кот кружился, пытаясь избавиться от Домового. Вокруг летали огненные искры, превращался в кашу снег возле дома. Следующее опускание кошачьего хвоста могло привести к жёсткому удару об землю.

— Я знаю, где лежат деньги! — зажмурившись завопил Домовой. — Очень много денег! О-о-очень!

Кот остановился. Домовой от резкой остановки сорвался с хвоста и уселся в сугроб. Кот ещё не знал, что ему делать с новой информацией, но чувствовал, что идея уже родилась. Она заискрилась в голове маленькими искорками и стала распирать лёгкие чувством облегчения. И Кот обязательно крикнул бы: «Эврика», но этого слова он не знал, поэтому молча обернулся и посмотрел на уныло сидящего в снегу Домового.

— Показывай, — коротко приказал он.

Домовой послушно вскочил и помчался (если это слово можно применить к коротким ножкам Домового) к стоящей в отдалении старой яблоне. Кот шёл рядом, постоянно торопя Домового.

— Откуда там деньги? — спросил Кот.

— Да муж бабкин разбойником был, я же говорил. Перед тем как его на каторгу забрали, он успел горшок с монетами прикопать под яблоней. Неглубоко прикопал, торопился. Я видел.

— И все эти годы молчал? Бабка с ребёнком небось этим деньгам лучшее применение бы нашла, чем под деревом лежать! — возмутился Кот.

— Так я чего? Я охранял... — остановился Домовой.

— Быстро давай! — прикрикнул Кот.

Добрались до яблони. Домовой взобрался на сугроб возле ствола.

— Тут! — Домовой с довольным видом ткнул пальцем себе под ноги.

— Копай! — приказал Кот.

— Как? Да я же… — Домовой вытянул перед котом руки, показывая, что они маленькие, а сугробы большие и вся эта затея глупа, хоть и придумал её Ваше Благородие.

— Копай, лепрекон недоделанный! — крикнул Кот.

Домовой тут же бухнулся на коленки и принялся разгребать снег руками. Рыл он со всей скоростью, на которую был способен. Однако, даже учитывая факт особого старания, эта гора снега, видимо, раньше растает, дождавшись весны, чем будет раскопана Домовым. Кот оглянулся в поисках помощи или хотя бы идеи. Домовой старательно рыл, косясь при этом на Инспектора. Кот побежал обратно к горящему дому и встал перед Чернышом. Чёрный кот внушал Инспектору страх посильнее, чем горящий дом. Всем своим видом Кот пытался продемонстрировать отсутствие притязаний на территорию Черныша. Только бы чёртов кот не затеял выяснение отношений!

Черныш расставил лапы, готовясь к прыжку, ощетинил загривок. Глаза его отражали огонь и внушали ужас. Вот где он видел эти жуткие глазища с Юлькиного рисунка! Или на рисунке он их видел раньше? Сейчас этот монстр бросится и порвёт Его Благородие Инспектора на помпоны. Кот смотрел Чернышу в глаза и безмолвно просил: «Помоги». Черныш напряг лапы, в его горле стал закипать угрожающий вой. Если бы его спросили потом, почему он опустил шерсть на загривке и побежал рядом с рыжим чужаком, Черныш бы не знал, что ответить. Просто в какой-то миг ярость отступила, и он сердцем почувствовал безмолвный крик о помощи. По пути Кот коротко объяснил, в чём заключалась помощь и не удержавшись спросил:

— А почему тебя чёртовым котом зовут?

— По батюшке, — ответил Черныш. — По отчеству, то есть. Батя у меня славный крысолов был. Дикий, нигде не приживался. Чёртом его звали. Это от него у нас по деревне все котята чёрными много лет рождались. Славный был кот. Пока его мужик не забил, у которого батя кур таскал.

Кот покачал головой с уважением и сочувствием. Надо же, кур таскал. Кур Инспектор видел, но никак не предполагал, что на них можно охотиться, крупные они и клювастые. Про «паскуду» (очень вероятно, что это фамилия) Кот спросить постеснялся, да и добежали уже.

Теперь работа пошла быстрее. Сильный Черныш мощными лапами быстро разметал снег и принялся копать землю.

— Надо ж теперь как-то людей сюда привести, — задумчиво произнёс Инспектор.

— Я могу! Я могу нашептать! — Домовой вскочил, радуясь, что можно перестать копать. К тому же его беспокоила и огорчала такая близость Черныша.

— Ты с людьми можешь разговаривать? — удивился Кот. — Садись давай!

Кот пригнулся, Домовой уселся на его спине. Рыжий кот помчался к горящему дому. Погорельцы всё ещё были на своём месте. Люди больше не суетились вокруг пожара. Стало понятно, что спасти жильё не удастся. Поливали только там, где огонь мог бы перекинуться на другие постройки.

Кот остановился возле девочки. Домовой быстро взобрался по длинному концу шали и оказался у неё на плече. Кот посмотрел на женщину. В её глазах не было ничего. Ни отчаяния, ни страха, ни боли. Женщина не плакала. Она молча смотрела куда-то мимо пожара и ничего не видела. Горе сковало её, лишило чувств. И она совсем не бабка. Маленькая девочка жалась к бабушке и плакала, но та не реагировала на детские слёзы, стояла словно неживая.

— Говори уже! — прикрикнул Кот на Домового, который, сидя у девочки на плече, смотрел вниз и ждал распоряжений. Домовой повернулся к девичьему уху и что-то зашептал.

— Бабушка, — девочка оглянулась, – а где Черныш? Смотри, смотри, вон он! Пошли, скорее, — она потянула женщину за руку, и та подчинилась, пошла, спотыкаясь в снегу.

— Смотри, он там что-то нашёл, — девочка подошла ближе и посмотрела на Черныша, роющего примороженную землю с таким видом, словно решил прокопать её всю, до обратной стороны.

— Скажи ей, пусть помогает! — подсказал Кот Домовому. Старичок снова прижался к уху девочки.

Девочка подобрала ветку и принялась помогать коту. Вскоре ветка наткнулась на крышку кувшина. Девочка бросила ветку и ладошками стала разгребать землю, пока крышка полностью не освободилась от земли. Она сняла крышку, и монетки тускло сверкнули в отблеске пожара.

— Бааа, смотри, — протянула девочка, вытаскивая монетку из кувшина. Женщина взяла монетку, посмотрела, поднеся её к глазам, и охнула. Девочка сунула в кувшин ручонку, зачерпнув горсть золотых монет.

— Ого! Вот это Черныш! Вот это молодец! — радостно заговорила она, глядя блестящими глазами на бабушку.

Женщина вдруг словно ожила. По её щекам потекли крупные слёзы, она обняла девочку, прижимая её к себе крепко, и твёрдым голосом сказала:

— Всё, Оксанка! В город подадимся. Дом купим. В школу пойдёшь, будешь свои картины рисовать. Станешь большим художником. Может, тебя даже возьмут иконы писать.

— Можно, правда? — шёпотом, словно не веря, спросила девочка. Лицо её снова озарилось счастьем, как тогда, когда она рисовала угольком.

— Правда, — женщина улыбнулась и снова прижала Оксану к себе.

— А Черныша возьмём? — вырвалась из объятий девочка. И вдруг испугалась, что бабушкина доброта кончилась и коту придётся остаться здесь, на пепелище одному. — Это ведь он нашёл! Возьмём его?

— Возьмём, — улыбнулась бабушка сквозь слёзы. Она притянула к себе Черныша, который тут же начал сопротивляться неожиданной ласке. — Возьмём. Куда без него? Ну, Черныш, чёртов кот, пойдёшь с нами?

«Это она по отчеству», — уточнил про себя Кот.

— А я? — вдруг испугался Домовой. — Как же я?

— А ты колбасу воруешь, — холодно ответил Черныш. — И на меня сваливаешь.

— Я не буду больше, вот те крест! — и Домовой размашисто перекрестился.

«Ну дела, — подумал Кот, — ему вроде не по статусу.»

— Они про меня забудут на радостях. Уйдут и бросят одного тут мёрзнуть. Черныш, родненький, не дай помереть на пепелище. Позови с собой! — Домовой молитвенно сложил руки и залился слезами.

— Да ладно тебе голосить, не чужие же, не бросим… Домовой, батюшка, иди к нам в новый дом жить, верой и правдой служить, — торжественно проговорил Черныш. – На воровстве поймаю — съем.

Стойте-ка, запрет-то снят. Горящая ночь стала рассеиваться. Звуки отдалялись. Пропал запах дыма и стихли голоса людей. Кот открыл глаза и несколько секунд смотрел на чердачное окно. А ведь у него получилось! Что там говорила серая пустота? «Ты опоздал Инспектор!»? А вот и нет! Всё получилось! Надо скорее рассказать об этом Юльке. Он ловко выскочил из окошка, спустился на землю, пролез под калиткой. А вот и Юлька подходит к своему дому.

Кот рванул через дорогу, завидев, как хозяйка открыла калитку и уже собиралась скрыться во дворе.

— Юлька, я смог! Я починил! — кричал он, размашистыми прыжками перебегая дорогу.

— Кот! Где тебя носило целые сутки? Ну, иди скорее… — она протянула руки и наклонилась, чтобы подхватить Кота. — Фу, какой ты грязный. И дымом от тебя несёт. Дождёшься, я тебя искупаю, будешь знать…

Потом Кот тщательно вылизывался, много ел и долго спал. Миссия была выполнена и можно было заняться своей личной кошачьей жизнью и форумом Инспекторов.

Вскоре в их доме стали появляться новые предметы: краски, стопки белых листов, громоздкий мольберт… Юлька больше не смотрела сериалы после работы и редко уходила гулять с Аллочкой. В её глазах появилось что-то новое и незнакомое. Это новое было тёплым и настоящим. Кот знал, что Юльке потребуется время на осознание и на принятие этого нового. Ей потребуется смелость и упорство. Она будет просыпаться по ночам, чтобы сделать набросок. Её будет тянуть к мольберту, словно волшебной силой. В её голове будут рождаться образы, которые будут требовать запечатления на бумаге. И однажды она скажет: «Это моё!» и её жизнь изменится. Это будет именно так. Кот был уверен в этом, потому что вчера в серой пустоте, куда он был вызван для отчёта, он поставил отпечаток своей лапы на Юлькином пропуске в будущее под красивой надписью: «Рекомендована Инспектором». Она не развеется на миллиарды блуждающих молекул.

А ещё над Юлькиной кроватью появилась картина 50х50 в красивой рамке. С неё янтарными глазами, полными августовского солнца, смотрел рыжий кот по имени Кот. Инспектор. Тот, кому удалось остановить ещё одно Колесо. И надо сказать, сходство было поразительным…

Конец

22.02.2022