Читать онлайн
"Путешествие в Тёмный Приорат. Эпизод 1: Кремала"

«НЕМЕДЛЕННО ПРИЕЗЖАЙ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

И ПРОВЕРЬ, ПО ПРИБЫТИИ, НАШ ПОЧТОВЫЙ ЯЩИК!» — именно такое странное сообщение от брата, я получил сегодня утром на свой электронный адрес. Что бы это значило? Я набрал номер Костанзо: абонент недоступен. Тогда я позвонил его жене. Тот же результат.

«Что у них произошло? — недоумённо думал я. — Почему нет связи? Они в очередной экспедиции? Но ведь они всего неделя, как вернулись!»

Мой старший брат Костанзо Де Симоне и его жена Брунилда — археологи, проводящие большую часть жизни в своих научных путешествиях, появляясь дома от силы на три месяца в год. Они никогда никому не рассказывали о своих открытиях, уверяя, что посторонний человек ничего не сможет понять в их изречениях, однако лёгкая тревога в их глазах отчётливо намекала на то, что за их молчанием скрывалось нечто, куда более глубокое, чем банальное нежелание говорить с людьми на им одним понятном языке.

После последней, недавно завершившейся экспедиции, поведение обоих кардинально изменилось: они стали неулыбчивы, печальны, с постоянным выражением тревоги на лицах. Когда в день прибытия я вёз их из аэропорта домой, они на протяжении всего пути то и дело с испугом оборачивались назад.

— Вы что-нибудь забыли из своей поклажи, ребята? — поинтересовался я тогда, но они лишь нервно замахали на меня руками. В тот самый момент, у меня и возникло слабое подозрение, что в их работе что-то пошло не так: то ли они разгадали слишком опасную тайну, то ли перешли дорогу кому-то опасному, то ли, что хуже всего, украли какую-нибудь особо важную вещь и теперь бояться, что их могут разыскать в родных пенатах. А теперь ещё это послание... Сомнений больше не было: мои родные серьёзно во что-то вляпались. Наскоро одевшись, я пулей вылетел из дома.

Чувство тревоги усилилось, когда, подъехав к огромному многоэтажному дому, где обитали брат с женой, я увидел пустующую полицейскую машину возле входа. Конечно же, полиция могла приехать и не к ним, но всё же…

Войдя в подъезд, я, памятуя о просьбе из письма, я набрал на их почтовом ящике нужный и распахнул ячейку: внутри лежала тёмная коробочка с лазерным диском, на крышке которой, было старательно выведено белой краской: «Для Маури» (Маури — это я). Спрятав находку во внутренний карман пиджака, я поспешил на третий этаж.

Мой самый худший страх подтвердился: дверь квартиры Брунилды и Костанзо была распахнута настежь — внутри хозяйничали люди в полицейской форме и какие-то перепуганные штатские (возможно соседи).

— Что здесь происходит?! — войдя в прихожую, на повышенных тонах осведомился я.

— Сеньор, покиньте пожалуйста помещение! — один их полицейских, рыжеволосый тип с хмурым лицом, попытался выставить меня обратно на лестничную площадку. — На месте убийства посторонним делать нечего.

— Я не посторонний, — я предъявил полицейскому свой документ, — меня зовут Маурицио Де Симоне, я являюсь братом хозяина квартиры. Несколько часов назад, он попросил меня приехать, и вот, я здесь. О каком убийстве вы ведёте речь?

Мой собеседник тут же изменился в лице.

— Я очень соболезную вам, сеньор Де Симоне, но проживающим здесь людям уже никак не поможет ваш визит.

— Да что с ними произошло?!!! Их убили?

— Не совсем так, — полицейский провёл меня в их спальню. Посреди комнаты висели мёртвые тела моих родных: вокруг их шей были замотаны толстые чёрные шнуры, прикрученные по центру медными скобами к потолку и завязанные противоположными концами на батарее. Под ногами покойных валялись два перевёрнутых стула...

Несколько следующих, предшествовавшим похоронам дней, я помню очень плохо, ибо глядел на весь окружающий мир будто бы сквозь туман. Не помню даже, кто присутствовал на их похоронах, не говоря уже о фальшивых речах, что они толкали. Впрочем, мне было наплевать. Оставшись в полном одиночестве на кладбище после их ухода, я рухнул на колени между двумя могильными плитами и, находясь в состоянии прострации, просидел так несколько часов.

Внезапно, на моё плечо легла чья-то рука.

— Маури! — обернувшись на зов, я едва не упал в обморок: за моей спиной стояла...

— Б-Брунилда?

— Да нет же, — женщина грустно улыбнулась, — ты меня, наверное, не помнишь уже. Я — Элма, её сестра.

Я облегчённо перевёл дух. Элма Костантини, сестра-близнец Брунилды, отличающаяся от неё лишь тёмно-каштановым цветом волос (у ныне покойной сестры, они были рыжего цвета). Мы познакомились около трёх лет назад, когда летали на курорт всей нашей семьёй.

— Помню. Но где ты была все эти дни?

— В Болонье. Интервью с очередным прославившимся жирным мешком — разве мог на шеф мимо такого пройти и не погнать туда хоть одного из своих репортёров?! — её лицо резко помрачнело. — Мы с напарником прилетели лишь день назад. Тогда-то я и узнала обо всём... А ведь я звонила после этого тебе несколько раз, но телефон был вечно недоступен. Хорошо ещё здесь тебя застала.

Ещё бы: в связи со всей этой похоронной волокитой, я совершенно позабыл зарядить свой телефон. Присев на корточки рядом, Элма обняла меня за плечи.

— Маури, я очень сожалею...

— Не надо, — отмахнулся я, — их этим не вернёшь.

— Но из-за чего они вдруг покончили с собой?

— Мне кажется, они кого-то или чего-то здорово боялись, — я кратко рассказал ей о своих подозрениях по поводу странного поведения супругов Де Симоне, — тем страшным утром, Констанзо прислал мне сообщение с просьбой прийти как можно быстрее — думаю тогда, почуяв приближения скорого конца, они и собирались всё мне рассказать. Собирались — да не успели.

— Ну, может они оставили что-нибудь? Записку, дневник, поясняющую видеозапись?

— Диск. Они оставили мне диск в почтовом ящике, но я до сих пор его не посмотрел. Возможно, там разгадка всей тайны и кроется.

Элма в задумчивости закусила нижнюю губу.

— В какое время ты завтра будешь дома? — полюбопытствовала она.

— Весь день. Пока что я свободен от работы. А тебе зачем? — вопросительно уставился на неё я.

— Я тоже хочу узнать содержимое диска. Быть может, я смогу помочь тебе разгадать причину их…поступка.

Я покачал головой.

— Не стоит тебе в это лезть. В конце концов, послание предназначалось мне, а значит, только я смогу всё разгадать.

— Не говори ерунды, Маури! — её голос внезапно стал сердитым. — Костанзо твой брат, Брунилда — моя сестра, мы оба понесли одинаковую потерю, значит это и моё дело тоже. И пожалуйста не спорь: отныне, мы последняя оставшаяся друг у друга родня, пусть и не прямая, мы обязаны друг другу помогать.

Что ж, и то правда.

— Хорошо, — утвердительно кивнул я головой, — в какое время тебя ждать?

— К 11:00. К тому времени, я как раз разберусь с публикацией.

Утро следующего дня, чтобы скоротать время до прихода Элмы, я решил немножечко прибрать свою холостяцкую берлогу. Вообще, из-за моей напряжённой работы, у меня нет времени заострять внимание на таких мелочах, однако принимать в подобных хлевоподобных пенатах гостью, было как-то стыдно. К тому времени, как я закончил, часы показывали уже 11:20. Что-то не торопиться моя «напарница»!

«Ладно, — включая компьютер, подумал я, — начну разбираться с этим один. В конце концов, если она не может сдержать своё слово — её проблемы.»

Оставленный братом диск содержал всего две папки. При проверке первой, мне открылось большой панорамный план неизвестного острова, с кучей разнообразных значков, меток и жирных восклицательных знаков — здорово напоминало карту с указанием сокровищ. Ладно, позже изучу.

Папка под номером два, содержала аудиофайл с кричащим названием «ПРОСЛУШАТЬ С ОСОБОЙ ВНИМАТЕЛЬНОСТЬЮ!!!!!!!». Щёлкнув по нему, я услышал монолог следующего содержания:

«Дорогой Маури! Прости, что сообщаю тебе правду в подобных критических обстоятельствах, Брунилда давно уж предлагала признаться во всём, но я надеялся, что мы справимся с этой проблемой сами… Но сейчас, когда нам осталось жить всего несколько часов, а то и минут, я поведаю тебе нашу кошмарнейшую тайну: два года назад, во время одной из экспедиций, наши дороги случайно пересеклись с общиной опаснейших людей. Да и люди ли они? Это культ. Никому не известный культ, члены которого поклоняются паранормальным явлениям во всех их вариациях — шестой природной стихии, чьё существование упорно отрицается. Они зовут себя «Тёмный Приорат». Они живут в огромном чёрном храме, в дебрях одного из безымянных полуостровов Средиземного моря, где с помощью алхимии и колдовства создают чудовищ ради порабощения местного безобидного народа, чью землю они самым коварным образом отняли. Мы с женой тайно наблюдали за ними всё это время, архивирую все их «художества» и пряча результаты наблюдений в тайниках, расположение которых нанесено на приложенную карту. Вообще, они не проявляют диктатуру открыто, проявляя дружелюбие по отношению к коренным обитателям, однако подобная маска не способна скрыть исходящего от них особого, тяжёлого запаха — запаха Зла. Одна пугающая расцветка их глаз, карие с ярко-зелёными точками, чётко выдаёт в них настоящих, неизвестного происхождения, чудовищ. Кто же они? Этого мы не смогли узнать: вмешавшись в один прекрасный день в их тёмные делишки, мы вынуждены были срочно спасаться бегством, ибо после этого те твари не позволили бы нам дальше жить. Пусть мы уже и далеко от тех мест, конец нам всё равно вот-вот настанет — они ничего не забывают и не отпускают так просто никого из своих рядов. Прости, брат, что перекидываем всё на тебя, но другого способа раскрыть их злую тайну просто нет. Поезжай в Коста'Д'Амальфи, найди там Джино Тиррито и расскажи ему о нашей просьбе — он знает нашу тайну и обязательно поможет тебе. Не поверит — скажи ему о Тёмном Приорате. Вся надежда на тебя, братишка: передай результаты наших наблюдений органам власти — пусть этих тварей найдут и сотрут с лица земли навсегда. А теперь — прощай. Недолго нам уже осталось…

С уважением, Констанзо».

В чувстве полного изнеможения, я обхватил голову руками. Во что пытаются втянуть меня дражайшие родственники? Исповедь брата производила впечатление полнейшего галлюцинозного бреда. Что за Приорат с шестой стихией? И где находится тот полуостров? Битый час, я так и эдак разглядывал карту, но так и ничегошеньки не понял.

Звонок в дверь отвлёк меня от мрачных размышлений. Вот и Элма, легка на помине!

«Интересно, может ли она помочь мне расшифровать символы карты, или нет? — рассуждал я, спускаясь к двери на первый этаж. — Честно говоря, девица не вызывает у меня ровно никакого доверия! Ладно, будь, что будет.»

— Не больно-то ты торопилась! — произнёс с ядовитой интонацией я, распахивая входную дверь, но тут же смущённо осёкся: вместо Элмы на крыльце стоял совершенно незнакомый тип.

— Господин Де Симоне? Маурицио? — с сильным и каким-то странным акцентом вопросил незваный гость.

— Да, он самый.

— Меня зовут Джино Тиррито, я — компаньон вашего брата и его жены. Перед смертью, они должны были передать вам одну вещь, что позволила бы раскрыть тайну их страшного поступка — могу ли я её забрать? Брат должен был предупредить об этом вас.

Джино Тиррито! Слава богу, времени на поиски таинственного помощника тратить не придётся — он первый меня нашёл. Быть может, хоть он сумеет мне объяснить, что в этой истории и к чему. Впустив незнакомца внутрь и заперев за ним дверь, я внезапно замер, как громом поражённый: по-моему...

— Брат упомянул вас, но не предупредил, что вы придёте забрать пергамент!

— Жаль, — Джино тяжело вздохнул, — ничего бедняга толком не успел... Но тем не менее, после нашего возвращения сюда, он просил меня забрать полученный вами пергаментный свиток и уничтожить, ибо это — слишком опасная улика, по которой враги запросто могут нас найти!

— А ведь это вовсе не пергамент, — скрестив руки на груди, я с мрачным лицом встал напротив "компаньона", — и брат просил не уничтожать, а обнародовать полученные улики! Кто ты на самом деле такой?

Выражение цветных глаз незнакомца резко переменилось: теперь он смотрел на меня не с дружелюбием, а с нескрываемой злостью.

СТОП! ЦВЕТНЫЕ ГЛАЗА?!!

Всё точно: карие, с изумрудными точками по всей радужной оболочке глаза — именно эта черта привлекла мимолётным образом моё внимание, когда он входил! Значит, всё рассказанное братом — правда, и враги уже успели взять необходимый след. Я попытался сделать выпад в сторону самозванца, но тот, отпрыгнув на шаг назад, молниеносным движением выхватил из-за пазухи длинный и необычайно тонкий кортик.

— Не подходи, — процедил, сквозь стиснутые зубы он, — лучше не подходи, недостойный! Отдай по-хорошему то, что получил от этих двух предателей, а не то-о-о-о...

Раздавшийся в следующую секунду громкий страшный грохот, заставил нас обоих подскочить едва ли не до потолка. Проклятая обувная полка в очередной раз отвалилась от стены. Сколько бы раз я её не ремонтировал, на какие бы хитрости не шёл — эта дрянь упорно продолжает падать. Впрочем на сей раз, её крушение сыграло мне на руку: повернувшись на источник шума, убийца отвлёк от меня своё внимание — подскочив поближе, я резко нанёс ему сильный удар в челюсть. Глухо зарычав, он, выставив перед собой кортик, ринулся на меня, но я, увернувшись, сделал ему подсечку и убийца грохнулся на пол, выронив своё оружие, которое я метким пинком отправил в самый дальний угол холла. В следующий момент, неизвестный прыгнул на меня, повалил на пол, и, упершись мне в грудь коленями, принялся душить. С трудом высвободив одну из придавленных к полу телом рук, я ткнул его пальцами в глаза. Взвизгнув, он моментально схватился за них руками. Этого мне оказалось более чем достаточно — повалив и "оседлав" аналогичным образом его, я несколькими точными ударами разбил в кровь лицо незнакомца. Если, конечно, можно было назвать кровью чёрную, словно гудрон, пошедшую из его носа, субстанцию.

Что это за существо? Демон? Развить мысль я не успел, поскольку в следующий момент убийца сделал непонятное движение ладонями и меня, будто бы очень сильным порывом ветра, отбросило от него на несколько метров, к стоящему у противоположной стены комоду.

"Сильный, однако, парень!" — морщась от боли во всём теле, подумал я.

Между тем, "демон" с диким рёвом вновь нёсся на меня. Пошарив, в поиске предметов обороны рукой по комоду, я наткнулся на свою любимую мраморную пепельницу в форме лебедя — то, что надо: поднявшись на ноги, я размахнулся, и, как только убийца оказался на достаточно близком от меня расстоянии, огрел его ей по лбу. Тот, издав странное шипение, повалился на пол и затих.

Тяжело дыша, я пристально оглядывал поверженного врага. Парень, похоже, полный дилетант, раз пошёл на устранение цели в строгом деловом (да ещё и красном!) костюме — слишком яркая примета. А может наоборот, профессионал недосягаемого уровня, кого никто и никогда, ни в чём не заподозрит… Однако на первом плане был совсем другой вопрос: каким образом сектанты, или кем они там являются, так быстро прознали насчёт послания? Они настолько крутые телепаты, или здесь всё это время находился шпион из их рядов? Ответ на вопросы вполне мог дать этот горе-убийца, но не умер ли он в результате нашей потасовки? Встав на колени, я пощупал его пульс: жив. Отлично, допрошу, когда придёт в себя. А пока необходимо было спрятать тело, чтобы случайно не напугать Элму, к моменту как та, наконец, придёт.

Подхватив своего недруга под мышки, я, кряхтя от боли в ушибленной спине, потащил его на второй этаж. Там, из специальной, служившей мне спортзалом, комнаты, я вынес запасной канат и крепко-накрепко связал им убийцу, после чего выволок его на балкон и запер дверь.

«Посиди на свежем воздухе, оклемайся, — злобно подумал я, — закончу с картой — вплотную тобой займусь!».

Именно в этот момент, в дверь снова позвонили…

— Прости за опоздание, — Элма была жутко расстроена, — кто-то проколол мне колесо и я… ой! — её глаза наполнились ужасом, — почему у тебя такой жуткий всклокоченный вид? И почему в твоей руке нож?

— Сувенир, отнятый у гостя, что приходил незадолго до тебя, — пояснил я. — Некто, знающий о наших родных, пытался убить меня при помощи этой штуки и забрать их последнее послание.

— И где же он сейчас?

— Наверху — показал глазами на второй этаж я, — на балконе связанный сидит.

— Боже мой, — Элма испуганно поёжилась, — может быть вызвать полицию?

— Успеется. Сначала я хочу узнать, что ему известно о Констанзо и культе со странным названием «Тёмный приорат», — и я вкратце ввёл её в курс дела, пересказав записанный на диск, предсмертный монолог брата.

— Ерунда! Полная ерунда! — Элма потрясла головой, — засекреченная секта, рабы, алхимия, паранормальная стихия №6 — тебе не кажется, что всё это как бред сивой кобылы выглядит?

— Казалось ровно полчаса назад, до прибытия маньяка с разноцветными глазами и крайне необыкновенным ножом! — я протянул ей кортик. — Видела когда-нибудь такой?

— Нет, — пожала плечами она, крутя его в руках, — но хоть я и не эксперт по ножам, признаю, что этот впечатления обычного холодного оружия не производит — есть в нём что-то... ну... будто бы волшебное...

— Вот и я о том же!

— Ладно, — тяжело вздохнула Элма, возвращая мне нож, — пойдём, покажешь мне послание.

Прослушав прощальный монолог Констанзо, она с мрачным лицом уставилась на карту.

— Насколько можно судить из всего услышанного, — медленно произнесла она, — значками здесь помечены те самые тайники на полуострове, где они, в процессе побега, свои улики прятали.

А девушка-то очень даже умна!

— Я тоже пришёл к такому выводу, — приврал, побоявшись признаться в собственном тугоумии я, — но как все эти значки расшифровать? брат не единой подсказки не оставил.

— Чёрные плюсы — явно легкозаметные тайники, — вновь повернулась к экрану Элма, — минусы — те, что уже труднее заметить. Красные восклицательные знаки, возможно, ловушки, а вот насчёт зелёных безликих человеческих голов... — тут она запнулась, — даже представить не могу, что это быть может.

— Ну ты даёшь — изумлённо присвистнул я, — тебе надо бы работать криптоаналитиком — расшифровала всё за пять секунд!

— Благодарю, — фыркнула она, — но должность журналиста меня вполне устраивает. Да и не всё я расшифровала. Может быть твой связанный гость поможет нам выяснить, что это за силуэты человеческих голов? Не пора ли его в чувство привести?

— Ты... серьёзно?! — округлившимися глазами уставился на неё я, — не боишься уголовника?

— Нет! — резко отрезала она, — я не принцесса-белоручка какая-нибудь!

Однако на балконе нас поджидал новый сюрприз: пленник бесследно исчез. На полу валялась лишь скрученная в гигантскую паутину толстая верёвка, которой я недавно его связал.

— Он что — сумел из такого положения сбежать? — Элма была неслабо удивлена. — Как у него это получилось?

— Сам хотел бы знать! — Я буквально дрожал от ярости. — Ума не приложу, как он умудрился выпутаться да ещё и уйти со второго этажа не разбившись?!

— Ваши способы слишком примитивны для того, чтобы удержать в неволе таких как я, — раздался знакомый "неправильный" голос откуда-то сверху, — а насчёт высоты — что ж: мне не нужна гравитация!

Задрав головы, мы с Элмой увидели висящего в воздухе в двух метрах над балконом, убийцу в красном костюме. Скрестив руки на груди, он довольно улыбался.

— Напрасно вы впутались в это дело, — покачал головой он, — вам даже представить будет трудно, к чему всё это приведёт. Поэтому мой вам совет: уничтожьте улику и забудьте об этой истории, детектив Де Симоне, так будет безопасней же для вас! — с этими словами, незнакомец быстрей ракеты взвился вверх и исчез из виду. Я остолбенел.

— Что это... было сейчас? И кто же он такой?

— Беру назад слова насчёт бреда, — испуганно прошептала Элма, — выходит, служители культа прекрасно обо всём знают, в том числе и о твоей деятельности, — она пристально уставилась на меня: — значит ты — полицейский?

— Нет, — покачал я головой, — я — частный детектив.

— Тогда понятно, почему брат попросил о помощи именно тебя. Кстати! — она внезапно хлопнула себя по лбу. — А ведь я видела его раньше! Тогда, на похоронах! Когда ты сидел у могилы, он стоял неподалёку и наблюдал за тобой. Скорее всего это он, скотина, шину мне проколол, чтоб я раньше него сюда не добралась!

Я молчал. Ситуация в которую мы попали, оказалась слишком серьёзной и опасной.

— Остаётся последняя надежда на некоего Джино Тиррито, что знал их тайну, — промолвил я задумчиво. — Этот урод назвался его именем, но прокололся на ерундовых мелочах. Поеду, разыщу настоящего и всё ему расскажу — может, хоть одна зацепка появится.

— Позволь мне распечатать копию карты, — Элма вновь направилась в мой кабинет, — я, кажется знаю, кто может её целиком расшифровать.

— Элма... — начал было я, но она остановила меня резким взмахом руки.

— Только не надо уговаривать меня не лезть в это дело! Я буду с тобой. До конца. В любом случае.

С каждой секундой, я всё больше начинал уважать эту эмоционально сильную женщину. Сдержанность, решительность во взгляде, стальное рукопожатие и краткая фраза "Позвони, когда его найдёшь" — никаких пролитых слёз и истерик, как это запросто могло бы быть, хотя боль в её глазах была заметна очень хорошо. Похоже, мне крупно повезло с напарницей.

Наскоро перекусив, я отправился в аэропорт.

Зал ожидания Коста'Д'Амальфи был подозрительно тих и безлюден — всё вокруг, казалось, замерло в ожидании мощной бури, вызванной путём раскрытия страшной тайны, что скрывалась главным аэропортом Салерно в течении неопределённого временного отрезка.

— Добрый день, — обратился я к женщине за регистрационной стойкой, — могу я увидеть Джино Тиррито?

Честно говоря, я мало ожидал, что мой глупый вопрос может хоть к чему-то привести — кто такой этот таинственный Тиррито? Пассажир? Сотрудник? А может и вообще некая скрывающаяся в дебрях местного округа личность, о существовании которой здесь даже не знают? Хотя брат вряд ли связался бы с таким…

— Зачем он вам? — нахмурилась она.

Я показал своё детективное удостоверение.

— Сеньор Тиррито — свидетель недавно произошедшего преступления, — слегка приукрасил факты я, — он единственный, кто может пролить свет на сложное, расследуемое мной, дело. Пожалуйста, вызовите его сюда — вопрос жизни и смерти!

Женщина закусила губу.

— Не знаю, смогу ли я вам помочь. Тиррито может и не согласиться говорить с незнакомцем. Ладно присядьте, я попробую объяснить ему ситуацию.

Что ж, начало положительное. Устроившись в одном из предназначенных для пассажиров кресел, я принялся терпеливо ждать. Несколько минут спустя, в холле появился высокий черноволосый усатый человек в форме пилота. Перекинувшись словом с женщиной за стойкой, он повернулся и зашагал в мою сторону.

— Здравствуйте! — приветливо произнёс он. — Вы — тот детектив, что срочно хотел меня увидеть? Я — Джино Тиррито!

— Да, — тут же подскочил я, — меня зовут Маурицио Де Симоне, я брат вашего покойного компаньона Констанзо, что рекомендовал мне обратиться к вам…

— Сеньор, — с лица усача вмиг слетело выражение дружелюбия, — вы уверены, что обратились по правильному адресу? И где гарантии, что вы именно тот, за кого себя выдаёте?

Я протянул ему документ.

— И что? — Джинно оставался непреклонен. — Любой самозванец способен легко подделать подобное.

— Но послушайте же…

— Покиньте пожалуйста помещение, сеньор, если не хотите попасть в руки полиции, — он повернулся ко мне спиной, намереваясь уходить, — убирайтесь, и постарайтесь забыть о нашей встречи навсегда — это в ваших же интересах.

— Тёмный Приорат! — применил последний контрольный аргумент из наставлений брата я.

Пилот тут же остановился. Когда он вновь повернулся в мою сторону, в его глазах больше не было выражения высокомерия и недоверчивости — только плохо скрываемая боль.

— Выходит, его расчёты оправдались, — еле слышно прошептал Тиррито, — послание оказалось в нужных руках. Идёмте! — он поманил меня в сторону двери, ведущей на лестницу чёрного хода.

— Здесь единственное место, где нет видеокамер, — пояснил в ответ на мой недоумённый взгляд он, как только мы оказались на тускло освещённой лестничной площадке. — Примите мои сочувствия по поводу ваших родных, детектив Де Симоне, и простите за столь холодный приём — дело, в которое мы совместно вляпались, серьёзней, чем кто-либо может себе предположить. Вещь у вас?

— Какая вещь? — не понял я, — диск?

— Карта.

— Само собой! — я вынул из своего наплечного саквояжа свёрнутый рулон. — Я попытался расшифровать её данные, но не уверен, что правильно их понял.

— Вот как?! — развернув распечатку, Джино снисходительно улыбнулся краешком рта, — и до чего же вы додумались?

— Чёрные знаки означают оставленные ими тайники с уликами, красные — ловушки, а…

— Поправочка! Чёрными значками помечены тайники с записями всех их наблюдений, а красными — сами вещественные доказательства. Вы не относитесь к разряду слабонервных, Маурицио? То, что вы найдёте, может оказаться весьма ужасным!

— Не отношусь — на своей работе, я повидал много чего ужасного, — демонстративный сарказм этого парня уже порядком начал меня злить, — буду очень вам признателен, если вы объясните мне, что означают помеченные зелёными «головами» места!

— Рабоплантации, — коротко бросил он. Затем, нахмурившись, пристально уставился мне в глаза: — Вы показывали это кому-нибудь ещё?!!

— Нет, — почуяв спинным мозгом неладное, я решил не выдавать Элму.

— Слава богу! — облегчённо перевёл дух пилот, — нельзя впутывать в это дело посторонних, ни в коем случае! Значит так: — Джино понизил голос, — если вы заинтересованы в том, чтобы раскрыть тайну своих родных как можно быстрей, приезжайте сегодня к семи вечера в порт Марина Д'Аречи , там у меня частный гидросамолёт — я доставлю вас на этот полуостров.

— Но где он расположен?

— Это секрет. Ни на одной из профессиональных карт он не числится обитаемым — только мы с Констанзо и Брунилдой, по чистой случайности узнали об этой маленькой тайне. Через несколько часов, узнаете и вы. И самое главное: не вздумайте кому бы то ни было сообщить о том, куда вы собрались.

— Но послушайте…

— Ни-Ко-Му! — придвинувшись ко мне вплотную, произнёс с особым нажимом, мой новый «компаньон», — враг повсюду расставил посты, Маурицио, любой случайно посвящённый рискует расплатиться за это собственной жизнью в любой момент! На всё про всё, у нас уйдёт около трёх часов. Всё что от вас требуется — собрать указанные на карте записки и улики, после чего я доставлю вас обратно домой и вы, по своим каналам, предадите найденное широкой огласке. Поверьте — если будете двигаться строго по указателям и не выкинете никакой отсебятины, то абсолютно ничего страшного с вами не произойдёт.

Дома, в ожидании назначенного часа, я нервно мерил шагами свой рабочий кабинет, разрываясь под гнетом тяжёлых тревожных мыслей: что, если в моё отсутствие, «фанатики» доберутся и до Элмы? Раз уж они так легко нашли меня, вычислив даже мой род занятий, при том, что сутки назад вообще ничего обо мне не знали, то что говорить о той, кого они заметили со мной в качестве помощника? А учитывая, что внешне она похожа на одну из их недавних жертв, сопоставить родственное «два и два» особого труда им не составит. Наверное, следовало плюнуть на указание Джино, да позвать её с собой. Но уже в следующую секунду, я отогнал от себя подобную мысль: предупреди я её сейчас — конец может прийти нам все троим одновременно, а о злодействах тех уродов так никто и не узнает. Моё закалённое за долгие годы детективное чутьё подсказывало мне, что Джино Тиррито, несмотря на скрытность и отталкивающую высокомерность, надёжный товарищ и осторожничать без веских оснований не станет. С другой стороны, не расскажи я ей о возможных последствиях сейчас — поступлю как настоящий предатель… о, чёрт возьми!!! Сев на кровать и обхватив голову руками, я просидел в таком положении несколько минут. Что мне было делать? Какой мог быть ещё вариант? Я уже ничего не знал…

Но вот, 16:35, пора отправляться в путь. Я тяжело вздохнул. Ладно, расскажу Джино об Элме по прибытии — если со мной что-нибудь случиться, он будет знать, к кому обратиться, ради поднятия тревоги.

Окинув последним прощальным взглядом свою холостяцкую берлогу, я подхватил собранный для путешествия рюкзак и отправился в неизвестность.

Марина Д'Аречи как обычно пестрела красотой разнообразных яхт, катеров, гидросамолётов[1] и моторных лодок. В былое время, идя мимо, я останавливался и подолгу любовался всей этой райской красотой, но в данный момент, с учётом того, зачем я прибыл, станция показалась мне фальшивым и враждебным местом. Припарковав машину так, чтобы в случае чего можно было легко обратиться в бегство, я отправился на поиски Джино.

«Этот болван даже не догадался описать мне свой самолёт! — крутя головой по сторонам, со злостью думал я. — Куда мне теперь идти? Где я его отыскивать должен?»

— Маури, я здесь! — раздался у меня за спиной знакомый голос.

Обернувшись, я увидел отчаянно машущего мне, одетого в жёлтую гавайскую рубашку, Джино.

— Хорошенькая шутка с конспирацией, — ядовито заметил я, — а если бы я вас не нашёл?

— Прошу прощения, виноват, — Джино приложил руку к груди, — сокрытие подробностей встречи, тоже было мерой предосторожности, а то ведь мало ли… Главное, что я нашёл вас — наблюдал за въездом сюда в бинокль!

Я закатил глаза: да уж, граничащего с паранойей чувства юмора, этому парню не занимать. В разведке точно не пропадёт.

Подведя меня к ряду самолётов, Джино с гордостью указал на самый яркий из них — розовый, с непонятными серебряными иероглифами.

— Мой транспорт!

— Какая гламурненькая расцветка! — не упустил шанса сострить я. — Вы — бывший хиппи?

— Очень смешно, — насупился он, — я просто его недавно перекрасил. Залезайте в кабину и пристёгивайтесь!

Я послушно влез внутрь, на место рядом с пилотом. Отвязав трос, Джино уселся за штурвал.

— Карта с собой? — настороженно поинтересовался он.

— Да, всё в порядке.

— Отлично. Надевайте наушники и полетели!

Джино завёл мотор и самолёт плавно заскользил по водной глади.

«Вперёд, к раскрытию твоей мрачной тайны, братишка!» — с азартом подумал я.

Как только самолёт поднялся в воздух и набрал необходимую высоту, Джино неожиданно дал резкий крен, после чего начал выделывать такие резкие петли, что у меня через минуту сильно закружилась голова.

— Спокойно, спокойно, дышите глубже, Маурицио! — ободряюще прокричал мне Джино, — это последняя мера предосторожности, скоро возьмём нормальный курс!

В самом деле, десять минут спустя, траектория полёта выровнялась, хотя пилот время от времени и продолжал делать странные зигзагообразные виражи. Часа через полтора, мы пошли на снижение. Я не могу сказать наверняка, в районе каких островов мы приводнились — Джино так меня запутал, что мой мозг временно потерял способность ориентироваться в пространстве.

— Конечная станция! — Джино заглушил мотор и снял наушники.

— Вы смеётесь? — я огляделся вокруг. — Мы сели слишком далеко от суши.

— Дальше вам придётся плыть на лодке, — Джино мотнул головой в глубь салона, — вы найдёте её под тем огромным брезентом!

В этот момент мне очень захотелось его ударить.

— Послушайте, мне уже надоел этот ваш шизофренический цирк — доставьте меня на полуостров и…

— Я вас туда уже доставил, — Джино показал рукой в сторону, — он в шестиста метрах, по правую сторону от вас. Если я подойду слишком близко, члены культа могут заметить самолёт и мы оба вмиг на том свете окажемся. Берите своё снаряжение, детектив, спускайте лодку и плывите к берегу. Я останусь ждать здесь, до окончания вашей разведки.

— А вы, значит, струсили?

— Кто-то из нас должен оставаться на «старте». Поскольку из нас двоих управлять железной птичкой умею только я, мне и будет предпочтительней остаться. Чтобы вы, не дай бог, не попали там в беду, повторяю: посещать только меченные чёрными или красными значками места, и только по очерченной траектории — ни шагу ни в лево, ни в право! К помеченным «головами» рабоплантациям близко не подходить — фотографируйте из укрытия. Камеру с собой захватить догадались? На случай, если на вас всё-таки насядут, возьмите вот что, — Джино извлёк из-под сиденья сигнальную ракетницу и протянул мне. — Пустите эту алую ракету в небеса, и я прилечу вам на выручку, а заодно преподнесу этим уродам прекрасный «подарок с воздуха»! — со странной улыбкой, он бросил взгляд куда-то мне за спину. — Но это всё на крайний случай! А теперь — плывите, вам пора.

Уговаривать его отправиться со мной и дальше, было бесполезно. Открыв кабину, я спустил на воду извлечённую из-под указанного брезента резиновую лодку с маленькими вёслами, после чего, надев рюкзак, осторожно спустился в неё и сделал первый гребок…

— Первый тайник найдёте на голове! — прокричал Джино, когда я уже удалился на несколько метров от самолёта.

— В какой?! — но пилот уже скрылся в глубине своей «птицы», а посему, мой вопрос повис в воздухе бесполезным грузом.

«Ладно же! — со злорадством подумал я, вернусь назад — припру тебя к стене по всем шпионским правилам. Ты мне на все вопросы ответишь, чёртов загадочник!»

Хоть по части гребли я довольно ловок и быстр, по причине сильного ветра мне пришлось грести с очень медленной скоростью, дабы не оказаться под водой с «помощью» волн, из-за чего преодолеть расстояние до берега удалось только через двадцать три минуты. Солнце, к тому времени, уже успело сесть. Интересно, успею ли закончить до полуночи? Я взглянул на часы: 21:41. Всё понятно — этот пижон намеренно предложил лететь на ночь глядя, с расчётом, что в темноте злые монахи меня не заметят. Того, что я не снабжён ни термоочками, ни ночным зрением, он явно не учёл…

Спрятав лодку в широких, растущих у самой кромки воды кустах, я быстрым шагом направился вверх по извилистой тропинке, проходящей между двумя грядами пологих каменистых скал. Следовало поторопиться, чтобы суметь найти засветло, хотя бы первый тайник. Спустя десять минут, я начал выдыхаться — тропинка упорно не выравнивалась.

«Мои родственники, несомненно, ловкачи, — подумал я, — располагая путь к уликам, они явно рассчитывали на то, что враг по такой тяжёлой дороге далеко не продвинется.»

Но вот, тропинка постепенно начала становится более горизонтальной. Скалы кончились и я оказался на красивой зелёной поляне, посреди которой расположился чёрный деревянный тотем в виде головы на палке. Головы… Чёрт, а не эту ли голову имел в виду мой трусливый горе-напарник? Я обошёл тотем кругом: так и есть — к деревянной «шее», липкой серебряной лентой, был прикреплён листок записного формата, сложенный в несколько раз. Аккуратно отодрав и развернув его, я без труда узнал почерк Констанзо:

«Неслабо нам пришлось потрудиться, чтобы расположить куски истории о нашем ужасном открытии, в правильном порядке. Предупрежу сразу, что вы будете иметь дело с опаснейшим созданием противника, для ликвидации которого вам может потребоваться абсолютно весь армейский резерв, ибо эта чудовищная тварь превосходит силой и размерами любого, доселе известного науке, динозавра. Впрочем, давайте по порядку:

13 мая, 2009 г.

Восемь дней назад, я, археолог Констанзо Де Симоне и моя жена Брунилда, обнаружили в дебрях безымянного полуострова, сообщество очень странных людей, живущих в огромном дворце из чёрного камня. Странные, носящие исключительно алые балахоны, ребята, с пугающими размытыми улыбочками и необычными, карими с изумрудными точками, глазами, придающими их облику нечто… нечто потустороннее. Разговаривают они между самой на неизвестном науке языке и только изредка переходят на нашу речь, но с неподдающимся определению акцентом — ощущение пытающихся освоить человеческую речь, чудовищ. Больше всех страху нагоняет тот, кого они с почтением зовут Старший: очень высокий, неопределённого возраста человек с платиновыми волосами, коротко остриженными на одной половине головы и отросшими до талии на другой. Он никогда не улыбался, но в глазах всегда светился хищный огонёк. «Чистокровный демон» — тайком выразилась о нём Брунилда. Вокруг их дворца, в жалких деревянных лачугах, жили другие люди — слуги, что день-деньской обрабатывали поля, принадлежащие всё тем же «людям в красном». В одной из лачуг разрешили пожить и нам, приняв за новых, будущих рабов-добровольцев. И вот сегодня, мы вместе с ними впервые были приглашены внутрь замка, на специальное, проводимое Старшим, собрание.

Нас провели в центральный зал, где уже находился в окружении своей свиты Старший. В руках он держал нечто большое, тяжёлое, накрытое бордовым платком.

— Друзья мои родные! — начал он вступительную речь, — довольны ли вы благоговонной сытой жизнью, что даёт вам наш Приорат?

— Довольны…! — раздался хор не очень радостных голосов. Оно и неудивительно — чему в неприкрытом рабстве можно было радоваться?

— А как насчёт выбора мир или вражда? Что бы вы выбрали?

— Мир……! — на сей раз голоса были ещё грустнее.

«Ох и ненавидят же тебя здесь, мой милый друг!» — подумал тогда я.

Поразглагольствовав ещё несколько минут на тему мира и вечного рая, Старший довольно провозгласил:

— А сейчас, друзья мои, я хочу преподнести вам особое угощение — Вино Венеры!

Один из «монахов» сдёрнул платок, и нашим очам открылась огромная чара, наполненная бледно-сиреневой жидкостью.

— Любой светлой душе, что отведает это, прибавляется тридцать лет молодости! — Старший обвёл бедных жителей горящим взглядом. — есть те, кто хочет попробовать?

Вперёд смело выступил крепкий загорелый человек в тёмной, сильно поношенной одежде. Приняв из рук Старшего чару, он сделал небольшой глоток.

— Ну как?

На секунду по лицу добровольца разлилась умиротворённость, но затем он громко заорал, затрясся и рухнул на пол: беднягу вырвало кровью и продолжало рвать целых пять минут, после чего он растянулся на полу и затих.

— Так…, — посуровело лицо Старшего, — выходит, он был нашим общим врагом? Подобным образом на Вино Венеры может среагировать лишь тот, чья душа темнее угля!

Все мы так и ахнули. В следующую минуту, в зал ворвался маленький человече в красном балахоне, подбежал к Старшему и что-то прошептал ему на ухо. Тот ещё больше помрачнел, грохнул со всей силы чару об пол и обратился к нам:

— Вынужден извиниться перед вами, друзья. При изготовлении Вина была допущена грубейшая ошибка — это было не то, чем я хотел вас порадовать. Можете расходиться.

Мы с женой были просто ошарашены: неужели ему совсем не жаль отравленного им же бедняка? Он говорил об ошибке с таким спокойствием, будто чужая жизнь для него — что для нас пустой конфетный фантик. Куда же мы попали?»

У меня так и сжались кулаки: эти недоделанные гуманоиды возомнили себя потомками Макса Фарадея?[2] Ни один настоящий приорат не будет ставить эксперименты на крестьянах, коими в данном контексте, являлись жители полуострова!

Я обернулся назад: вернуться и отправиться с Джино за солидным подкреплением прямо сейчас? Я теперь во многом был с ним согласен — ребята далеко не просты и соваться в их логово одному, да и вдвоём тоже — чистое безумие: необходима группа захвата. Уже совсем было повернув обратно, я резко осадил себя: одна-единственная запись — ещё не доказательство. Следовало копнуть немного глубже, возможно ситуация совсем не так страшна. Сверившись с вынутой из рюкзака картой, я определил расстояние до следующего тайника — всего две мили отсюда к юго-востоку, у основания некоей скалы. Путь я преодолел довольно быстро — злые раздумья о мести заряжают энергией лучше любой спортивной тренировки. Вглубь указанной скалы, вела узкая пещера, где, судя по значку, и была замаскирована запись. Ощупывая правую стену, я продвинулся в глубину на метр — ничего. Странно, указатель стоял практически рядом со входом! Вернувшись назад, я принялся проделывать те же манипуляции с левой стеной. Есть! Один из камешков легко вышел из стены, обнажив довольно глубокое отверстие, в котором я, просунув руку по локоть, нащупал новый свёрнутый листок. Вторая запись была довольно короткой:

«18 мая, 2009г.

Мы по-прежнему живём и работаем среди приютивших нас бедняков. Пострадавший рабочий чудом остался жив, однако двигаться и принимать пищу, он мог теперь с огромнейшим трудом. Вообще, эти «господа» относились к нам ко всем довольно хорошо — у меня даже промелькнула мысль, что в тот день на самом деле было показано крайне хорошо сокрытое наказание реального преступника. Но события сегодняшнего вечера, заставили меня вновь усомниться в морали этих цветноглазых.

Нас вновь собрали во дворце, в маленькой комнатке, имитирующей зал суда.

Люди в красном ввели в комнату мужчину и женщину, закованных в кандалы — мы с женой узнали в них исчезнувших два дня назад «крестьян».

— Среди нас появились нечистые на руку, друзья мои! — торжественно провозгласил Старший. — Двое суток назад, эта семейная парочка тайком пробралась к нам во дворец и попыталась ограбить нашу казну! Похоже, законы Приората для них тяжкое бремя. Ну что же, освободим их от невзгод — отрубим головы прямо сейчас!

— Мы не от нечего делать решили украсть ваши чёртовы монеты! — заорал муж. — У нас маленькие дети, нам нужны средства на пропитания!

— Не у вас одних!!! — рявкнул в ответ Старший. — Тут у всех дети, но никто больше не пошёл на воровство!

— Господин! — вперёд робко выступила забитого вида женщина, — их дети тяжело больны в отличии от наших. Пощадите их, у них и вправду не было другого выхода!

Выражение лица Старшего чуть смягчилось.

— Вейлендер! — повернулся он к своему вечно сопровождавшему его помощнику, — проверь, так ли это?

Вейлендер молча подошёл к молчаливо стоящим арестованным и замер напротив них с закрытыми глазами.

— Да, — три минуты спустя, произнёс он, — это чистейшая правда! Их дети не могут даже самостоятельно ходить.

— Что ж, — Старший выдавил из себя подобие улыбки, — изменим меру наказания. Вы оба останетесь в живых, но отдадите кое-что в обмен на это. Вы — ткнул он пальцем в женщину, — отдадите на отсечение кисть своей руки, а вы, — обратился он к мужчине, — свой язык. После этого оба можете быть свободны.

— Что-о-о! — заорал арестованный. — Да большего абсурда я в жизни не слыхал!!!

— Исполнить приказание!!! — Заорал Старший ещё громче него.

Я не стану описывать процесс наказания и вопли тех несчастных, что довели Брунилду до слёз. Зрелище было далеко не для слабых духом.

— Эти конечности, в качестве трофеев, будут вечно храниться теперь у нас! — На лице платиноволосого урода была написана неподдельная радость, — в знак того, что может быть за неповиновение нам!»

«Так вот, как этот урод всё обо мне узнал! — размышлял я, шагая вдоль скалы к следующей точке, — Элма упомянула, что он следил за мной на похоронах, а поскольку пробыл я там довольно долго, времени «считать» мою биографию, у него было более чем достаточно! Что у меня, что…у неё!»

Я поневоле ускорил шаг. Следовало поскорее закончить с этой дрянью и возвращаться, пока и Элма не оказалась в их лапах. Чёрт возьми, сколько уже раз я повторил эту мысль про себя?!!

К тому времени уже здорово стемнело, ориентироваться в пространстве становилось всё труднее. Я посвятил фонариком на карту: новый тайник располагался в трёх с половиной милях к западу от той пещеры, ориентация — камень возле одинокого куста. Забавно: я прошагал явно больше указанного, но никакого одинокого куста до сих пор не встретил, кругом сплошное море зелени. Неужели сбился с маршрута? Взяв немножечко правее, я вновь сверился с картой. Странно, значок указан на крайне непонятной плоскости, как будто… В следующий момент, земля ушла у меня из-под ног и я, подобно начинающему лыжнику, плавно съехал на боку в неглубокий овраг. Морщась от боли и проклиная на все лады Тиррито с его конспирацией, я кое-как поднялся на ноги и, нащупав на земле удачно «приземлившийся» рядом со мной фонарик, посвятил вокруг: буквально в шаге от меня, рос маленький, с незнакомыми мне фиолетовыми цветами, кустик, возле которого лежал средних размеров камень. Уж не то ли, что я ищу? В который раз взглянув на карту (как только при падении удержал?), я едва не подпрыгнул от радости: точно, неровность вокруг знака тайника была похожа на вогнутый участок. Овраг!

«Молодец, Де Симоне! — пожурил я себя. — Не сумел разгадать простейший квест для детей! Пусть ты и хороший детектив, но до картографа тебе учиться и учиться.» Подойдя к кустику, я попытался вытянуть его из земли: не поддаётся, да ещё и колется! Вряд ли тайник под ним. Тогда я откатил в сторону камень и принялся раскапывать землю под ним. Вскоре, мне попались аж два, свёрнутых на манер папируса, листка. На сей раз «автором» была Брунилда:

«29 мая, 2009г.

На нашу деревеньку надвинулась угроза: под покровом ночей, полчище жуткого вида оборванцев, начало вламываться в лачуги, выволакивать людей наружу и жестоко избивать, громко называя их при этом захватческими прихвостнями. Кто они такие и что пытались этим сказать? Ни я, ни Констанзо, ответа на эти вопросы так и не получили. Началось это более недели назад, но лишь сегодня я сумела выкроить свободную минуту и сделать очередную запись в журнал. Тёмный Приорат (как мы теперь его называли) неслыханно нас удивил: монахи не только освободили жителей от работы, но и активно защищали их, появляясь при каждой атаке оборванцев и раскидывая их по сторонам исходящей из ладоней мощной энергетической волной — «сканирование» силой мысли чужих жизней, как выяснилось — не единственной способностью наших господ. Так кто они, враги или друзья?

…Очередное собрание состоялось в дворцовом саду. Первое собрание, на которое рабы шли с радостными лицами, ведь люди (люди?) приората были отныне для них единственной опорой.

— Дорогие друзья, братья и сёстры, — голос Старшего был очень печален, — в связи с тем, что в нашем райском уголке объявился необычайно опасный противник, нам, ради вашей безопасности, придётся пойти на самый опасный шаг, какой только может предпринять мудрый человек в целях заботы о младших братьях, а именно: обратиться за помощью к дарам шестой стихии!

— К какой ещё шестой стихии?! — не сдержался мой муж.

Старший неодобрительно глянул в его сторону.

— Доводилось ли вам, дражайший Констанзо, слышать о пяти стихиях, чьё смешенье представляет собой всю структуру природы целиком? Огонь, воздух, земля, вода и руководящий ими всеми Верхний Дух? Так вот : Дух имеет второе, скрытое ото всех лицо, взглянуть на которое имеют право только особо опытные и просвещённые, вроде… да хотя бы вроде нас. Это и есть шестая стихия, называемая по невежеству простолюдинами «паранормальность». Да, она может быть опасна, но при определённых знаниях и умелых руках, она станет вам самым лучшим другом!

Переведя дух, Старший продолжил:

— Для начала процесса вызова, у нас имеется всё, кроме очень маленького элемента: красной крови. Пожалуйста, вытяните все свои руки вперёд, Вейлендер возьмёт у каждого по капельке.

«Что, чёрт возьми, за бред он только что нагородил? — невольно подумалось мне. — Что означает странная просьба насчёт красной крови? Разве бывают другие цвета? И почему они не пустили в дело свою собственную?

Тем не менее, никто не задал ни единого вопроса — все молча протянули пальцы Вейлендеру, к которым тот подносил крошечный, похожий на капсулу предмет, испускающий серебряное сияние. Дошла очередь и до нас. К своему удивлению, я не почувствовала ни малейшей боли, а уровень крови в капсуле, увеличился после вспышки над моим пальцем сам собой.

— Небольшой эволюционный шаг вперёд, — пояснил, криво ухмыльнувшись, Вейлендер, — ваши мучительные методы мы не используем.

Обойдя таким образом всех, он преподнёс сосудик с кровью Старшему.

— Премного благодарю вас всех! — с чувством провозгласил он заключительную речь, — ваше пожертвование сослужит вам отличную службу! Можете расходиться, друзья, и ничего отныне не бояться: При помощи той же стихии, мы нанесли блокирующую магию на ваше поселение — захватчики больше не пройдут. А через несколько дней, мы нанесём им ответный, неприродный, сокрушительный удар!»

«6 июня, 2009г.

Со стороны дворца уже двое суток доносится странный рык. Какой сюрприз готовят нам наши покровители на этот раз? Выращенный из образцов нашей крови дракон? Динозавр? А может, подобие демона из городских легенд?

Поведение Констанзо тоже здорово изменилось: с каждым днём он всё больше мрачнел, меньше говорил, а на вопросы о самочувствии , отмахивался от меня, будто от назойливой мухи.

«Мне не дают покоя слова старейшины, — единственное, что удалось из него вытянуть, — секретная паранормальная стихия… заявления о простолюдинских сказаках о ней… доступность избранным…что-то во всём этом не так!» Ага, а то я и сама не догадалась. Боже, когда прекратится это рычание??? Кровь от него в жилах стынет…

8 июня.

В самый разгар дня, монахи прибежали к нам, истерично размахивая руками.

— В укрытие! — с бледным перепуганным лицом, громко кричал Старший. — В укрытие, друзья мои, сюда!

Ничего толком не поняв, но успев перепугаться, мы все дружно ломанулись к ним. Отведя нас к основанию леса, что раскинулся сразу за окраиной деревеньки, они произвели над нами странные манипуляции руками.

— Теперь вы закрыты специальной магией и ОН вас не тронет, — старший медленно повернулся к хижинам, — прежняя блокирующая магия снята, смотрите, что произойдёт теперь!

Постепенно деревня начала заполняться нашими давешними захватчиками — с улыбкой людоедов, они стучались в окна лачуг, дёргали входные двери, а убедившись, что внутри никого нет, с остервенением кинулись топтать хозяйские рассады. И тут… Откуда-то из-под замка, с оглушительным рёвом выпрыгнуло гигантское нечто, похожее очертаниями тела на змею и дикобраза одновременно: длинное, извивающееся плавным зигзагом в стороны, покрытое острыми шипами бурое тело, на огромных когтистых лапах. Существо было так велико, что закрывало собой всё видимое пространство от земли, до самых небес. Захватчики с криками бросились врассыпную, но монстр, с помощью длинной шеи, легко дотягивался пастью до каждого из них и с отвратительных хрустом сжирал, выплёвывая на землю их кровь. Моя душа буквально ушла в пятки: более страшного зрелища мне не доводилось видеть даже в самом кошмарном сне!

Менее, чем через минуту, всё было кончено. Переев всех чужаков, монстр бросил взгляд злых жёлтых глаз в нашу сторону, заворчал, и задом наперёд уполз обратно в своё убежище под замком. Интересно, какой величины должно быть подземелье, чтобы в нём можно было поселить…такое?

— Это, друзья мои, созданный из вашей крови и наших магических ингредиентов, ваш новый защитник, — лицо Старшего озарила торжествующая улыбка, — Кремала, что означает «казнь»! Отныне вашему поселению никто не будет угрожать!

Той ночью, я вновь не могла уснуть по причине рычания чудовища. Но в этот раз оно звучало более веселей: очевидно, Кремала торжествовал по поводу съеденных им людей».

Монстр?! Второй листок выпал у меня из рук: так вот в чём разгадка всей тайны! Мои родные хотели рассказать властям о созданном фанатиками чудовище, но те, благодаря телепатии, узнали об их замыслах, догнали и убили, подделав всё под суицид! Искать абсолютно все записи смысла теперь не имело — ещё парочка, и оснований для вынесения им жёсткого приговора, будет более чем достаточно.

Я выбрался на противоположную сторону оврага. Новая улика расположена всего в четырёхсот метрах вглубь леса от края оврага, рядом с местонахождением была нарисована спираль. Новая головоломка? Что ж, пошевели мозгами, Маури. Однако в настоящий момент, меня куда более заинтересовала загадка несколько другого плана. Даже не загадка, а лёгкая небольшая недоговорённость: Джин Тиррито, третий компаньон, не был упомянут ни в одном из изученных посланий. Тогда откуда он так хорошо знает расшифровку символов? Его, как и меня, посвятили в тайну за секунды до смерти? Или…

Вид внезапно возникшего на пути старого скособоченного дерева, отвлек моё внимание от смутных подозрений. Что же с ним не так? Я обошёл его кругом. Бедное деревце, похоже, пережило на своём веку много природных капризов: почерневший, полностью лишённый, несмотря на июль, листвы ствол, выгнулся в на редкость причудливую пружинистую форму, как… как спираль! Тщательно осветив ствол фонарём, я заметил небольшое дупло, сунув руку в которое, извлёк наружу новый лист и чёрный, с неизвестным содержимым, шёлковый мешочек. Я развернул листок:

«10 июня, 2009г.

Слава богу, мы сумели оторваться! Не знаю, сколько времени мы сможем скрываться после такого — дни наши в любом случае сочтены… Но пока нас не схватили, я буду архивировать последние события.

Минувшей ночью, я предложил Брунилде совершить вылазку в замок подозрительных «покровителей». Кремала наконец-таки заткнулся, и можно было расслабиться, но пережитые эмоции упорно не давали нам уснуть. К тому же, мне срочно хотелось проверить одну, запоздало пришедшую в голову догадку.

— Что ты надеешься найти в их логове, да ещё и средь ночи? — ворчала Брунилда.

— Тише! — я оглянулся по сторонам. — Не так громко, они не должны услышать нас. Постарайся припомнить дни, последующие за собраниями Тёмного Приората: ничего любопытного не замечала?

— Нет. — удивлённо покачала головой жена. — А что я должна была заметить?

— А то! — поднял палец вверх я, — после всех тех наказаний и казней, не оставалось к следующему утру никаких следов! Где, к примеру, та парочка с инвалидами-детьми, что лишились их стараниями конечностей? Ты видела их после этого хоть раз? А женщину, что за них заступилась?

— Н-нет…

— А вот я не только обратил внимание, но и порасспросил о них остальных рабов. И знаешь, что мне ответили? Что таких жителей в деревне никогда не было вообще! А появление Кремалы? Куда так быстро делась кровь съеденных с земли?

— Так на что ты намекаешь?

— Благодаря разговорам о невидимой, неутверждённой наукой стихии, псевдомонахи сами намекнули нам кое о чём: они играют с нами. Дурят, затуманивают нам мозг, с помощью одним им понятным фокусам, имтитируя целые кровавые представления для нас! Поэтому я и хочу пробраться в замок — попытаемся разведать, с помощью чего они всё это творят, и расскажем правду остальным. Тогда несчастные убедятся, что эти фокусники далеко не их друзья, и сумеют отвоевать свою свободу!

— Вы совершенно правы, доктор Де Симоне — они далеко не друзья, — раздался внезапно позади нас чей-то хриплый голос, — как не являются друзьями и те, кто вас приютил!

Мы испуганно обернулись: позади нас стояла целая банда вражеских оборванцев.

— Тише, тише, успокойтесь, — произнёс тем же хриплым голосом самый высокий среди них. — Мы вам не враги, мы искренне хотим помочь! Хотите выяснить правду? Мы вам всё расскажем.

— Кто вы вообще такие? — дрожащим голосом поинтересовалась Брунилда.

— Настоящие хозяева полуострова, — улыбнулся дикарь и протянул руку: — Моё имя Манус. Манус Константин. Когда-то мы все, устав от ненужной цивилизации, пребрались сюда и тихо-мирно вели своё природное хозяйство. Но потом, — его голос помрачнел, — неизвестно откуда появились эти, выдающие себя за монахов приора, самозванцы, и решили подчинить нас для своих тёмных делишек! Нашей компании удалось отбиться и сбежать, но большинство, среди которых поселились и вы, благополучно продались им, охотно променяв совесть на иллюзию сомнительного рая. Поэтому мы и нападем на них, ибо в наших рядах они вражескими прихвостнями. Сами же мы живём в земляных убежищах и маскируемся везде, где только можно, всё слышим, всё замечаем. Мы знаем, что вы прибыли издалека, и единственные, кто может помочь нам их изгнать. Что касается вашей теории, доктор — вы ошиблись в одном моменте: всё происходило на самом деле, а следы устраняли под гипнозом вы все. А насчёт шестой стихии — вам известен символ серебряной звезды, что символизирует известные пять? Тогда вспомните его антипод: звезда алого цвета, шесть вместо пяти лучей…

— Точно! — забыв об осторожности вскрикнул я, — символ Сатаны!

— Вот! — поднял палец вверх Манус, — удивлён, как вы сразу это не заметили. Именно антихристы добавляли к основным стихиям, ранее неизвестные тёмные. Любой утверждающий, что стихий больше пяти, мгновенно выдаёт в себе адского ошмётка!

— Но откуда вам так точно всё известно?

— Несмотря на то, что эти чудовища обездвижили нас на несколько суток, то, что представили вам блокирующей магией, мы продолжали видеть и слышать сё, что у вас происходило. Не удивило, что перед выходом Кремалы мы так быстро появились? Нужные вам доказательства их действий хранятся в подвале их замка — мы проведём вас туда безопасной дорогой.

— А вы абсолютно уверены, что нас там не схватят?

— В том месте нет их патрулей. Уж поверьте нам, — Манус грустно усмехнулся, — на нашей территории, все ходы и выходы известны нам как свои пять пальцев.

Последовав за ними, мы сделали вокруг деревеньки огромный полукруг, после чего уткнулись в невысокую скалу, на вершине которой располагался нужный нам замок. Манус и ещё трое дикарей, отодвинули в сторону маленький кусочек скалы, обнажив вход в пещеру.

— Вам туда, — махнул рукой внутрь Манус, — искомого будет более чем достаточно!

— А как насчёт Кремалы? — всполошилась в последний момент Брунилда, — он тоже там?

— Не переживайте — созданного ими урода, они прячут в другом месте. Входите спокойно и ничего не бойтесь.

Не очень то я им доверял, но выбора не было. Пригнувшись, мы с женой вошли внутрь освещённой мягким сиреневым светом ( откуда оно исходило?) пещеры и на цыпочках двинулись вперёд. Поворот направо, прямо, налево, и вот, мы оказались в довольно большом подземелье, чей пол был усыпан костями, лохмотьями одежды и (мутит при одном воспоминании) иссохшими человеческими конечностями. Да, похоже те несчастные были далеко не первыми! Не первыми и явно не последними.

Морщась от отвращения, мы собрали несколько останков в прихваченный с собой брезентовый мешок и стремглав кинулись на выход. Но снаружи нас уже поджидал сюрприз.

— Значит ходить в гости через мусорную яму для вас удобнее, — Старший неодобрительно покачал головой, — сами догадались или надоумили они? — мотнул головой он в сторону коренных жителей, удерживаемых в захвате фанатиками в красном.

— Что толку с ними говорить? — подал голос один из них. — Вызовем Кремалу и их песенка спета!

— Кремала нам здесь не нужен, — Старший повернулся к ним спиной и взмахнул рукой, — разделайтесь с ними нашими способностями!

— Бегите доктор! — успел выкрикнуть Манус за секунду до того, как сатанисты внезапно взмыли вместе с ними в воздух…».

Что ж, всё ясно — я аккуратно свернул листок. Осталось посмотреть содержимое мешочка.

Внутри оказались сразу три вещественные улики: обломок кости, засохший человеческий язык и отрублена пересохшая кисть руки — от отвращения, меня вырвало рядом на траву. С меня хватит — я иду назад! Запихнув найденную мерзость в рюкзак, я почти было отправился в обратный путь, как вдруг моё внимание привлёк еле слышный крик, доносящийся откуда-то со стороны. Чутьё сыщика немедленно погнало меня на источник звука и через несколько минут, я набрёл на освещённую факелами поляну, где к воткнутым в землю столбам, были прикованы кандалами нехоженые, в грязной порванной одежде, люди. Рабоплантация!

Я быстро полез в рюкзак за камерой. В это же мгновенье, двое неизвестно откуда появившихся людей в красных балахонах, отстегнули одного из пленников и потащили в сторону возвышавшегося неподалёку горного склона.

Страх быстро сменился злостью: расстегнув потаённый в верхней части рюкзака карман, я извлёк оттуда своего лучшего боевого друга — «Смит-Вессон», захваченный мной на случай обострения ситуации. Момент настал: я не позволю им убить очередного беднягу на моих глазах. К чёрту меры предосторожности! Щёлкнув затвором, я быстро догнал их и метким выстрелом в голову уложил одного из «конвоиров». Второй тут же обернулся в мою сторону и что-то заорал, но всаженная ему в бедро пуля, мгновенно утихомирила его.

— Убегайте! — крикнул я вырвавшемуся пленнику, — Убегайте! — после чего убил второго «конвоира» двумя выстрелами в грудь.

Откуда ни возьмись, на поляну выбежала целая толпа людей в алых одеждах и всей ватагой бросилась на меня. Я приготовился обороняться, но тут кто-то сзади накинул на меня сеть, а через секунду, мне в лицо бросили горсть изумрудного порошка, от которого меня мгновенно потянуло в сон. Всё кончено, я провалил задание. Я даже не успел пустить сигнальную ракету! Пока меня в обмякшем состоянии тащили не пойми куда, в моём отключающемся мозгу крутились две мысли: догадается ли Джино, что я оказался новым заложником Тёмного Приората? Успеет ли он привести подмогу, до того как я умру?

Продолжение следует…

[1] Вымысел автора, водяные самолёты в том порту отсутствуют. (Прим. авт.)

[2] Макс Фарадей — персонаж комиксов издательства «Image Comics», мутант со способностями бога, способный изменять реальность и «поворачивать» судьбы людей по своему усмотрению. (прим. авт.)