Читать онлайн
"Хранитель сказок"

Лунный блин аппетитно висел над лесом, роняя на землю призрачный жёлтый свет. В центре поросшей весенней зеленью поляны, на старом большом пне трое играли в карты.

Одним из игроков был старик в вывернутом наизнанку тулупе. Его лицо и руки были покрыты серой сухой корой, как у старого дерева. Старик улыбался, чувствуя скорую победу. Вокруг глаз его разбегались морщинки-трещинки.

Второй игрок был молчаливым и угрюмым. Это был молодой черт, весь покрытый чёрной кудрявой шерстью. Глаза его смотрели не мигая, исподлобья, словно старались заглянуть за рубашку карты. Нос-пятачок изредка шевелился, принюхивался. Хвост нервно подёргивался. Карт в его когтистой лапе было много. Чёрт проигрывал.

Третий игрок уже вышел из игры и вальяжно развалился на траве. Это был упитанный чёрный кот с лоснящейся блестящей шерстью, большими жёлтыми глазами. Если бы ему вздумалось встать на задние лапы, то ростом зверь был бы со среднего человека. Кот лениво слюнил пятерню, не обращая внимания на игру.

— А всё-таки луна сделана из сыра, — мечтательно сказал кот, глядя вверх.

— Каменная она, как наша земля, — хрипло возразил чёрт.

— Как это глупо, вешать на небо камень. Может ведь упасть, — резонно заметил кот. Он протяжно вздохнул. — Как славно у тебя в этом году трын-трава цветёт, урмяурр, — похвалил кот Лешего.

— Это ещё что! Приходи на Купалу, будет фестиваль цветущего папоротника. Вот где размах! В этом году на русальи недели в лесном озере будут страсти-мордасти с утоплениями, — озорно хихикнул Леший. Он гордо расправил плечи, приосанился.

Леший был хорошим хозяином своему лесу, зверьё его любило, сказочные существа слушались.

Кот улыбнулся в усы. Русалки — странные существа. Они вроде люди, но одновременно рыбы. Это будоражило воображение.

— Чёрт — дурак! Дурак! — радостно воскликнул Леший, выбрасывая на пень последнюю карту.

— Урмяурр, Леший, — похвалил кот. — Всего триста лет играем, а ты уже у чёрта выиграл. Так, глядишь, и меня обыграешь! — он засмеялся.

Глаза чёрта злобно сверкнули.

— Скукота всё время на интерес играть, — сказал он. — Победитель должен получать что-то такое, за что хочется бороться. А это детский сад какой-то.

И он бросил на пень свои карты.

— На что же ты хочешь сыграть? — спросил Леший.

Азарт в комплекте с радостью от первой в жизни победы кружил ему голову. Хотелось побеждать, и снова испытывать пьянящее чувство восторга.

— Да я-то уже вышел из игры. А вот вы могли бы сделать ставки. Нужно что-то дорогое. Что у тебя самое дорогое, Баюн? — спросил чёрт.

— Сундук со сказками, — важно ответил кот. Он немного растягивал слова, речь его лилась плавно, убаюкивающе. — Всё в этом мире, по сути своей, сказки. Я эти сказки храню. Я их выпускаю летать по миру, я их помню… Если я этого делать не буду, то сказки исчезнут. А значит, никого из вас не будет больше… — пустился Баюн в пространные объяснения.

— Вот, ставь сундук, — перебил чёрт. Голос его звучал вкрадчиво. — А Леший поставит свой лес. Вот и появится азарт в игре. Хоть раз сыграем по-взрослому.

— Да кому нужен его лес? Таких лесов по всей земле больше, чем мышей в амбаре. Эта ставка неравноценная. Если я не буду каждый день сказки выпускать, то люди забудут их и сказочные существа умрут. Вы оба, кстати, тоже, — сказал кот.

— Чего ты боишься? Что Лешего не обыграешь? К тому же ведь всегда можно отыграться, — пожал плечами чёрт.

— Я не обыграю? Да мне просто его лес даром не нужен, — фыркнул Баюн.

— Ну так докажи, что ты такой бесстрашный, — предложил чёрт, сверкая глазами. Кот сверкнул глазами в ответ. Никто не умел делать это так выразительно, как он.

— Ну ладно, сдавай карты, — решительно сказал Баюн Лешему. — Потом придумаю, что с твоим лесом делать. Продам соседскому лешаку, если что.

Кот уселся рядом с пнём. Леший быстро сдал карты. Чёрт сел в тень раскидистого дуба, пряча нехорошую улыбку.

Ночной лес тихонько зашумел листвой. Новости в лесу распространяются быстро. Сначала слух передаётся от листа к листу, потом подхватывается птицами и белками и вот уже каждая мышь знает, что на кону их дома и жизни. Вокруг поляны стало собираться сонное зверьё, чтобы наблюдать за ходом игры.

Леший отчаянно боролся за свой лес. Он долго обдумывал каждый ход, бормотал себе под нос какие карты уже вышли, предполагал, что может быть в когтистой кошачьей лапе, искал на морде Баюна подтверждение своим предположениям.

Кот же выглядел спокойным и уверенным в победе. Он никогда не проигрывал Лешему. Старику до сегодняшней ночи вообще никто не проигрывал. Ставка хоть и повысила градус азарта, но исход игры был коту известен.

— У тебя ведь есть опись жителей леса? При продаже наверняка у меня спросят об этом, — задумчиво говорил Баюн, делая ход. Леший таращил в страхе глаза и снова принимался бормотать.

Ход игры резко изменился, когда карт оставалось совсем немного. Коту вдруг стало нечем бить, и веер карт в его лапе увеличивался с каждым ходом. Баюн в изумлении смотрел, как Леший лихо отбивается и скоро в ночной тишине раздался радостный крик:

— Баюн — дурак! Дурак!

Ночные птицы сорвались с веток и полетели разносить по лесу добрую весть. Леший-батюшка, кормилец и поилец смог выиграть у самого кота-Баюна! Отстоял-таки лес!

— Проиграл — плати, — угрюмо сказал чёрт и щёлкнул пальцами.

— Да вы что, не понимаете? Вы же все умрёте, если у меня сундук отберёте! Не отдам! — Баюн встал на четыре лапы и грозно зашипел. Его хвост вытянулся вверх как мачта. — Это не какой-то там лес. Это сказки!

Позади Баюна на земле появился расписной сундук. Чёрт победно улыбнулся, демонстрируя крупные белые зубы. Защищая сундук, кот припал к земле грудью, готовый к прыжку. Чёрт и Леший стали обходить зверя с двух сторон, чтобы забрать выигрыш. Кот шипел, грозно выл и угрожающе выпускал стальные когти.

Чёрт поднял с земли палку и решительно пошёл прямо на кота. Баюн занёс когтистую лапу, готовый нанести удар. Чёрт дошёл до кота, размахивая палкой и неожиданно исчез. Баюн в растерянности посмотрел по сторонам. Чёрта нигде не было. Пропал и Леший, прихватив расписной сундук.

Баюн стоял один на лесной поляне, и деревья как живые тянули к нему свои ветви. В густых кронах завыл ветер. Пропала луна, лес погрузился в густую пугающую темноту.

Небо глухо громыхнуло, словно треснуло по шву. На лес обрушился ливень, смывая запахи и звуки. Косые струи дождя били кота по спине. Баюн заметался по поляне, надеясь понять, куда пропал Леший с его сундуком. Но дождь уже уничтожил следы.

Страх противный, липкий, густой окружал кота со всех сторон. Он проникал Баюну в самое сердце и щекотал мурашками спину. Кот побежал, не разбирая дороги. Куда угодно, только бы убежать от страха!

Плетущиеся травы хватали его за лапы. Колючие кусты норовили выцарапать глаза. Каждая ветка старалась ударить кота за то, что тот претендовал на место их Лешего. Птичья стая, шумно хлопая крыльями, летела за котом над деревьями. Резкие птичьи крики разрывали монотонный шум дождя. «Догонят — съедят!» — билась в кошачьем мозгу единственная мысль.

Лес всё не кончался. Мокрый злой и чёрный он гнал кота в самую чащу на погибель. Вдруг из темноты возник край оврага, и кот не успел остановиться, заскользил, кубарем полетел вниз. Скатившись к самой реке, Баюн распластался на глиняном берегу и затих. Огонь в его глазах погас.

— Эй, ты откуда тут? — раздался тихий голос над кошачьей головой.

Кот приоткрыл глаза и увидел высокую белоснежную фигуру. Фигура склонилась над ним, и кот протянул лапу, собираясь сказать, что если что, то он будет драться. Лапа была рыжего цвета. Грязная, мокрая, но рыжая. Это потрясение лишило Баюна последних сил, и он потерял сознание.

Очнулся Баюн на деревянном полу. В доме было сухо и тепло, пахло пылью. Рядом сидел ангел и гладил кота по мокрой шерсти.

— Где я? — спросил кот слабым голосом и вытянул вперёд лапу для большего драматизма. — Что это? Я рыжий? Я правда рыжий? Весь?

Он вскочил и принялся себя осматривать, крутясь волчком.

— Я правда весь рыжий? — снова спросил он ангела. Тот кивнул улыбаясь. — И хвост? И под… ой, мамочки… и уши рыжие?

— Да, — засмеялся ангел.

— Не вижу ничего забавного! Я чёрный! Я большой, такой как ты. Я грозный кот Баюн. Я вот умурлыкаю тебя сейчас и съем. Да как это случилось, что я рыжий? Как я теперь бабе Яге на глаза покажусь? Она же засмеёт меня, конец моему авторитету. Хватит надо мной смеяться! — крикнул он хохочущему ангелу. — А ну, встань!

Ангел встал. Кот поднялся на задние лапы и вытянулся рядом, посмотрел вверх на улыбающееся лицо ангела.

— Я маленький, или ты слишком длинный? Ой, мамочки… Я маленький и рыжий. Я становлюсь обычным котом. Скоро я растеряю всю свою волшебную силу. А всё из-за чёрта! А мой нос? Неужели он стал розовым? Нет! Не говори! Мне этого не пережить!

Баюн сел и закрыл нос лапой.

— Что сделал чёрт? — спросила ангел и сел на пол рядом с котом.

— Попутал, что он ещё мог сделать? Я Лешему сундук со сказками проиграл. Теперь мы все умрём. Если я не придумаю, как сохранить сказки. Надо записать всё, что я ещё помню. Как можно скорее! Я побежал! — громко сказал кот и поднялся на задние лапы. Вокруг него возникло бледно-жёлтое свечение. Контуры зверя стали расплываться.

— Я тебя больше не увижу? — спросил ангел.

— Приходи сюда, когда увидишь туман. Очень сильный туман, — ответил кот и растворился в воздухе.

С этого дня в маленьком селе Курушки стали происходить пугающие вещи. Сначала на село неожиданно и вопреки прогнозу погоды, спускался густой серый туман. Туман принято недооценивать. Его считают всего лишь заблудившимся облаком. Именно этим пользуются волшебники всех времён и сказок. Они напускают на мир туман, чтобы в нём спокойно творить, а иногда даже вытворять самые невероятные вещи.

Люди не любят туман. Они прячутся в уютных домах, и закрывают поплотнее шторы.

В такие туманные дни и вечера в окнах старого брошенного дома на окраине села вспыхивал тусклый жёлтый свет. Неровными всполохами трепетал он в пустой комнате, рождая тени на обшарпанных стенах.

Из мебели в доме остался только старый щербатый стол, две деревянные табуретки и мелкий бытовой мусор. Дом пользовался плохой репутацией. В доме с хорошей репутацией никогда не зажигается свет сам по себе.

Свет в старом доме зажигал рыжий кот. Он ставил на стол красивый бронзовый подсвечник в резных завитушках. Долго пристально смотрел на тонкие свечные фитильки, пока они не начинали дымиться. Когда искра на фитиле разгоралась, Баюн бережно прикрывал лапой новорождённый огонь, оберегая его от сквозняка и давая разгореться. Потом кот усаживался за стол и открывал ноутбук.

На кошачьей морде красовались очки в широкой пластмассовой оправе. Со зрением у ночного хищника всё было в порядке, поэтому на экран он смотрел поверх стёкол. Очки нужны были коту для создания образа и нужного настроения.

— Жили-были, — бормотал себе под нос Баюн, стуча по клавиатуре. Напечатав фразу, он посмотрел на монитор и вздохнул. — Кто жил? Почему во множественном числе? И что значит «были»? Ведь если жили, то и были. Это и так понятно. Что же там дальше? Где они вообще жили? Забыл. Надо же, а ведь столько веков помнил. Попробую вот эту… В некотором царстве в некотором государстве жил-был… Хм… Кто-то же там жил. Как минимум тот, кто царство построил. Кто? И, главное, дожил ли он до конца сказки?

Кот покачал головой и удалил весь текст. Перед ним на экране белел пустой лист. В углу страницы мигал курсор. Кот вдруг разозлился.

— А ты думаешь это легко, да? Ты думаешь, что написать сказку вот так просто? Вот бери сам и пиши. Знаешь, как трудно мне печатать? Буквы всё время норовят напечататься коллективно, вместе со своими соседками. Перестань надо мной насмехаться! — погрозил кот лапой равнодушно мигающему курсору.

Курсор молчал, не обращая внимания на кота, чем приводил зверя в бешенство. Баюну казалось, что его молчаливый собеседник ведёт себя высокомерно.

— Мог бы сам написать, раз такой умный, — не унимался Баюн. Шерсть на загривке у кота встопорщилась, глаза горели. — Да, нет у меня вдохновения. И очки не помогают. И туман тоже. Потому что я всё забыл! А он мигает тут, смотрите на него! Кто ты вообще такой, чтобы так нахально мигать? Я вот сейчас тебя сотру… Я знаю, что ты думаешь! Ты думаешь, что вместо того чтобы тут по клавишам стучать, я должен пойти и отобрать сундук. Но ты посмотри на меня! Я маленький и жалкий. Я растерял почти всю волшебную силу. Посмотри, разве этим можно побороть Лешего? — кот выставил на обозрение лапы с тонкими белыми когтями и умилительными розовыми подушечками. — Леший только прикидывается дурачком. Он сильный колдун. Он только бровью поведёт, и деревья из земли с корнями повылазят, чтобы меня прогнать. Каждая мошка в лесу будет меня жалить, каждая птица клевать, каждый зверь кусать. Я даже в лес не войду, если Леший не захочет. А я больше никого не могу усыпить своими сказками, потому что нет их больше!

Пламя свечей колыхнулось, скрипнул деревянный пол. Кот снял очки, прикрыл ноутбук и посмотрел вглубь комнаты, на всякий случай растопырив усы для солидности.

— Кто там? —спросил он, пряча страх за раздражением. Не хватало ещё, чтобы кто-то услышал его жалобы. Баюн хоть и без волшебной силы, а всё-таки кот. Он гордый и упрямый, и всех победит! Когда-нибудь.

— Я это, — ответила высокая фигура в белом одеянии и шагнула в жёлтый световой круг.

— А это ты, пернатый, — с облегчением протянул кот.

Он бы никогда не признался, что находиться в пустом доме на краю села было страшно. Дом ведь имел репутацию нехорошего. И неважно, что этим он был обязан коту.

— Чего пришёл? — спросил кот, напуская на себя важный вид. Он был рад ангелу, но демонстрацию подобных чувств считал несолидной.

— Да вот, выходной у меня. Увидел, что ты на село туман нагнал, подумал не сыграть ли нам в шахматы. Я ведь не помешал твоему творчеству? — спросил гость виновато.

Кот задумчиво посмотрел на него. Большие белоснежные крылья ангела бестолково торчали из-за спины. По мнению кота, помесь человека и птицы была неудачной идеей. Более нелепым созданием был, пожалуй, только Колобок.

Ангел переминался с ноги на ногу. В руках он держал прямоугольную коробку, расчерченную чёрными и белыми квадратами. К коту он относился с почтением. Зверь был образованным, а это, безусловно, заслуживало уважения.

— Ну проходи, давай поиграем, вдохновения всё равно нет, — выдержав паузу, согласился кот.

Гость сел на свободную табуретку. Его белое лицо сморщилось, и он громко чихнул, уронив на стол коробку с шахматами. Коробка раскрылась и шахматные фигуры громко покатились по столу и принялись падать на пол.

— Прости, пыльно тут, — сказал ангел и вытер нос белым рукавом.

В его голосе снова зазвучали виноватые нотки. Баюн ведь был занят спасением сказочного мира, а он тут со своими шахматами.

— Что, не получается? — сочувственно спросил ангел, кивнув в сторону ноутбука.

— Нет. Не получается, — скорбно покачал головой кот. — Я почти все сказки забыл. Всплывают в голове какие-то обрывки. В некотором царстве, в некотором государстве жил-был… а кто жил, не помню. Помню, что было у царя три сына, а почему это важно не помню. А ведь я Хранитель сказок. Если я не помню сказку, значит, люди её забыли. Умерла сказка. Так скоро совсем сказок не останется, зачем я тогда буду нужен?

— Не переживай, Баюн, всё наладится, — ангел смотрел на кота добрым взглядом, его голубые глаза влажно блестели слезами сочувствия. Душа у ангела была впечатлительная.

— Как наладится? — грустно отозвался Баюн. — Бабу Ягу схоронили в прошлом месяце. Не верят в неё больше дети. Вот у старухи сердце не выдержало, умерла её сказка. Кощей отыскал собственную смерть и перед самоубийством пишет завещание. Третий месяц круглосуточно составляет опись имущества, исхудал от трудов, осунулся. А Змей Горыныч подался в Китай. Примкнул к тамошним драконам. Я на днях электронное письмо от него получил, пишет, что нравится новая работа. Китайцы драконов почитают. Богатырей сказочных не осталось. Добрыня теперь дальнобойщиком работает. Соловей-разбойник обзавёлся полосатой палкой и следит, чтобы на дорогах не нарушался скоростной режим. Хвалился, что доход тот же, что и от разбоя. Но теперь всё по закону, налоги платит. Исчезают сказки. Остаётся голая реальность.

Кот горестно вздохнул. Он разложил шахматную доску, стал расставлять на ней шахматы. Ангел наклонился и собрал фигуры, упавшие на пол. Огоньки свечей снова затрепетали, потревоженные движением ангеловых крыльев.

— Не расстраивайся, Баюн, — сказал он из-под стола. — Люди в ангелов тоже верят не все. Но мы всё равно есть. И ты будешь. Придумаешь новые сказки и будешь их хранить.

— Легко сказать. Не придумывается новая сказка. Я ведь не сочинитель. Я Хранитель, — горестно отозвался кот.

— Может быть, тебе с котом учёным посоветоваться? — подсказал ангел.

— Что? С этим выскочкой? Да никогда! — кот снова распушил шерсть, демонстрируя возмущение и даже коротко и нецензурно прошипел что-то на кошачьем.

Ангел виновато улыбнулся. Баюн повернул доску с расставленными фигурами так, чтобы белые были с его стороны. Выдвинул вперёд пешку.

— Ты в прошлый раз начинал, — упрекнул его ангел.

— Да и в позапрошлый. Не вижу смысла нарушать традиции, — сказал кот и закивал головой для убедительности.

Ангел вздохнул, выставил вперёд чёрную пешку.

Обдумывая ход, кот соскочил с табуретки и принялся ходить вокруг стола, заложив лапы за спину. Остановившись за спиной ангела, он взял кончик его крыла, понюхал и стал жевать.

— Хватит слюнить крыло, я потом не могу ровно взлететь, — возмутился ангел и потянул крыло на себя. — Ты мне в прошлый раз два пера погрыз.

— Да ладно тебе, рефлекс у меня. Ты птица, а я кот, — ответил Баюн, воинственно задрав рыжий хвост.

— Я не птица. Я — ангел.

Кот вернулся на табуретку, выдвинул ещё одну пешку. Ангел подпёр подбородок руками, оценивая ситуацию.

— Ты вот сидишь в своих райских кущерях и в ус не дуешь, — начал кот жалобно.

— Кущах,— поправил ангел.

— Чего?

— В райских кущах, не в кущерях, — объяснил ангел и побил белую пешку. — Это такие шатры в раю, где можно отдохнуть от…

— Неважно. Важно то, что скоро в мире не останется сказок. А значит, не останется чудес. Когда сказку рассказывают или читают, рождается новый мир. Он словно вплетается в ткань вселенной как кружево ручной работы. Или как вышивка красным крестиком. Если сказку помнить, то её герои оживают и живут настоящей жизнью. И волшебный мир становится реальным. Понимаешь? Если сказку забыть, то этот мир погибнет. Навсегда! Его жители будут мучительно умирать, у них не будет даже надежды на спасение. И я во всём этом виноват! — Баюн трагически всхлипнул и сделал ход конём.

— Конь так не ходит, — сказал ангел.

— В прошлый раз ходил, — упрямо заявил кот.

— В прошлый раз он тоже неправильно ходил. Ты сказал, что так можно, потому что в позапрошлый раз так ходил и не надо…

— … нарушать традиции. Урмяурр! Молодец, быстро учишься, — одобрил кот. — Понимаешь, пернатый, всё в этом мире должно подчиняться заведённому порядку. Иначе всё развалится, наступит хаос, — заявил Баюн и передвинул ферзя, игнорируя очерёдность ходов.

— А ты пойди к Лешему и попроси отыграться. Выиграешь свой сундук обратно, — предложил ангел.

Кот прижал уши и округлил глаза до разрешённых природой пределов. Перед его внутренним зрением возник тёмный страшный лес, агрессивно настроенные живые ветки и кровожадные птицы. Вернуться туда? Да ни за что!

— Никогда я ни у кого ничего просить не буду! Я слишком для этого горд! — воскликнул Баюн, пытаясь придать голосу уверенность и твёрдость. Получилось жалкое мяуканье.

— Я бы очень боялся на твоём месте, если бы один туда шёл. Но ведь мы вместе, я тебе помогу, — задумчивым голосом отозвался ангел, не поднимая глаз от шахматной доски.

— Как ты мне можешь помочь? — удивлённо спросил кот. — У тебя нет когтей, клыков, огонь ты не извергаешь. Да тебя чёрт хвостом перешибёт. А Леший страху нагонит и в чащу заманит. В этом он мастер, каких мало. Тоже мне, помощник!

Ангел решительно встал из-за стола, расправил крылья и в руках его появился огненный меч.

— Зачем мне клыки? Клыками чёрта не возьмёшь, — улыбнулся ангел, поднимая над головой меч. Выглядел он почти воинственно. Если бы не эти нелепые крылья, то можно было бы сказать, что даже устрашающе.

— Ну, если так… Пойдём. Может и правда из этого что-то путное получится, — обречённо согласился кот и его усы уныло повисли.

Теперь он уже не мог отказаться, не прослыв при этом трусом. А какой кот позволит считать себя трусом? Баюн задул свечи и направился к выходу, стараясь не очень спешить.

Знакомый лес выглядел чужим. Деревья стояли совершенно голые, трава под ними высохла. Было очень тихо. Молчали птицы. Ничто не шуршало в кустах. Не было даже ветра.

— Ничего не понимаю! — удивлялся ангел. — Ведь сейчас лето. Почему деревья голые? И птиц нет. Цветы не цветут.

Голос его звучал гулко, нарушая сонный покой леса.

— Сказка умирает, — тихо сказал Баюн. Он поджал уши и настороженно оглядывался, ожидая, что особо злопамятная ветка ударит его по морде. — Надеюсь, мы успели, и Леший ещё жив.

Леший сидел на круглой поляне, на том самом пне, где он выиграл сундук со сказками. Старик был похож на старое высохшее дерево, такой же неподвижный и безнадёжный. Казалось, что его скорбно согнутая спина переломится с сухим хрустом от малейшего ветра. На земле рядом с пнём стоял сундук со сказками.

Лесной хозяин потерял свой лес. Он не поднял головы, когда под лапами кота хрустнула ветка. Не всё ли равно, кто зашёл в лес, если самого леса уже нет?

— Леший, — позвал Баюн. — Дружище, ты живой?

Леший повернул голову на голос кота.

— Зачем ты пришёл? — скрипучим голосом спросил старик.

— Отыграться хочу. Только мне нечего предложить тебе взамен. Проси всё, что хочешь! Без сундука мне никак нельзя, — быстро заговорил кот. Он сел на землю и молитвенно сложил передние лапы.

— Мне ничего не нужно. Мой лес умер. Ты можешь вернуть мой лес? — проскрипел Леший.

— Могу! Я верну твой лес, только мне для этого нужен сундук, — закивал кот. — Может быть, ещё не поздно. Надо только выпустить твою сказку из сундука.

— Тогда давай отыгрывайся, — с надеждой в голосе согласился Леший.

— Проследи, чтобы чёрт не появился, — сказал кот ангелу и тот взлетел в небо, размахивая огненным мечом. Белое облако на всякий случай спешно убралось с пути летающего воителя.

Леший вытащил из кармана колоду, слез с пня и стал раздавать карты.

— Только у меня одно условие, — сказал он. — Сундук достанется проигравшему.

— Как это проигравшему? — не понял кот. — А победитель что получит?

— Победу, — улыбнулся Леший и морщинки-лучики снова разбежались от его глаз. — И лес.

— Это справедливо, — согласился кот.

Проигрывать было несложно. Надо было всего лишь забирать карты, которые Леший клал на пень во время своего хода. Игроки молчали, сосредоточенно выводя игру в нужное русло.

Они были так увлечены, что не видели, как мимо них с неба на землю падают куски чёрной кудрявой шерсти. Чёрт тоже хотел попасть на игру, но ангел возражал ему своим огненным мечом. Когда Леший выкинул на пень последнюю карту, Баюн радостно прокричал:

— Баюн — дурак! Дурак!

Эхо подхватило кошачий крик и принялось играть с ним в пустом лесу. Леший одобрительно закивал. Кот бросил карты на пень и в один прыжок оказался возле сундука. Погладил его по расписной крышке.

— Он пустой, — грустно сказал Леший. — Я открывал его. Там нет сказок.

— Они ждут Хранителя, — объяснил кот. — Смотри!

И он поднял крышку. Из недр сундука, хлопая крыльями и рассыпая цветные искры, стали вылетать жар-птицы. Маленькие, размером с голубку. Разноцветные, словно стайка тропических попугаев. Их крылья и хвосты переливались и вспыхивали как солнечные блики на поверхности лесного озера. Птицы взмыли ввысь, покрывая небо цветом, будто живая радуга.

— Смотри! Смотри! — кричал кот Лешему. — Вот они, сказки! Все до единой! И я помню их! Каждую помню! Вон та, что у тебя на плече — про бабу Ягу и молодильные яблоки. А та, что у меня на голове сидит — про меня, про кота Баюна. А вон та, смотри, которая на дерево села это про спящую царевну и богатырей. Все здесь! Летите! Летите, мои хорошие!

Баюн прыгал вокруг сундука и громко кричал, размахивая лапами, пока все птицы не вылетели из сундука.

— Вон, смотри, та зелёная с оранжевым хвостом, это сказка твоего леса! — кричал кот, указывая лапой на птицу.

Леший обернулся. Яркая птица летела мимо засохших стволов, и деревья оживали. Они покрывались свежей сочной листвой, под ними поднимали головы лесные цветы, а бабочки порхали в тёплом летнем воздухе. Звонкий птичий щебет заполнил лес. Лёгкий ветерок подхватил сладкий запах разнотравья и понёс его вслед за чудо-птицей. Леший улыбался, наблюдая, как оживает его сказка.

Ангел спустился с неба и встал рядом с котом. Он спрятал меч в невидимые ножны, и бросил на землю чёрный чёртов хвост. Славная была битва в небесной выси, но ангел был слишком скромен для того, чтобы рассказывать об этом.

Баюн закрыл крышку опустевшего сундука. Сундук тут же выпустил маленькие золотые крылышки и быстро взмахивая ими, словно птичка колибри, поднялся над землёй.

— Ну, ну, ты куда? — ласково похлопал его кот по крышке. — Они ведь скоро вернутся. Мы с тобой будем их ждать.

— Куда они полетели? — спросил ангел.

— Полетели в человеческие сны. В уютные семейные вечера. Понесли веру в чудо и уверенность в том, что возможно всё. Они расскажут детям, что такое любовь и дружба. Они полетели в свои миры, восстанавливать всё, что из-за меня погибло. Они вернутся, и принесут с собой новые сказки. И я их буду хранить. Смотри-ка! Змей вернулся!

Кот поднял голову и указывал лапой туда, где над лесом летел Змей Горыныч, извергая пламя всеми тремя головами.

— Баюн, ты снова чёрный! — сказал ангел улыбаясь.

Кот посмотрел на свои лапы и облегчённо вздохнул. Он стал большим, как и полагается волшебному коту и теперь они с ангелом были одинакового роста. Шерсть на коте снова была чёрной и блестела в солнечных лучах.

— Баюн! Где ты, негодный кот? Кис-кис… — раздался старческий голос из-за деревьев.

— Ты слышал? — недоверчиво спросил кот, подняв лапу и повернув уши в сторону звука.

— Кажется, да, — неуверенно сказал ангел.

— Это же Яга! Бабусечка! Живая! Иду, иду, каргусечка моя! — закричал кот, подхватил сундук и направился туда, откуда звучал зов. Потом вдруг остановился, поставил на землю сундук и вернулся к ангелу, обнял его передними лапами.

— Спасибо! — сказал кот, прижавшись головой к груди ангела. — Только вот я не увидел твою сказку, — озабоченно добавил он. — Может, пропустил? Много их.

— Это потому что я и есть сказка. Сказка про ангела и кота Баюна, которые спасали сказки, — прошептал ангел в чёрное кошачье ухо и обернулся белоснежной жар-птицей.

Кот смотрел, как птица-сказка летит в голубое небо и рассыпает перламутровые искры, которые тут же превращаются в бабочек.

— Супер-новая, — восхищённо прошептал кот, махая лапой вслед птице. — Возвращайся. Я буду тебя бережно хранить. И помнить.

Он попрощался с Лешим и убежал вглубь леса, туда где снова жила его собственная сказка. А Леший сидел на земле возле старого сухого пня и смотрел на маленький зелёный стебелёк, растущий из давно засохшего корня.

— Раз в жизни и трухлявый пень цветёт, — прошептал хозяин леса. — Поздравляю, ты снова станешь деревом!

Летний лес шумел кронами. Зарастали травой заповедные тропинки. Таинственные тени дрожали между вековыми дубами. Мерцали голубые огоньки в тёмной чаще у гнилых болот. На папоротнике распускались алые цветы. Баба Яга угощала Кощея травяным чаем. Они сидели на маленьком крыльце избушки на курьих ножках и обсуждали починку старой старухиной ступы.

Кот Баюн уселся на дереве на перекрестке семи дорог, в ожидании заплутавших путников. У кота теперь была новая сказка, которую так хотелось рассказывать, ведь он сам в ней участвовал. А в корнях дерева стоял расписной сундук с маленькими золотыми крылышками и ждал возвращения сказок. В мире наступил порядок. Так всегда было и так будет, пока чёрный кот уютно мурлычит, наполняя нашу реальность чудесами.

Конец.