Читать онлайн "Нулевой пациент"

Королева Альциона, словно хищная птица, застыла на балконе фамильного замка, взглядом острым, как лезвие, окидывая ряды тинганской армии. Гудок герольда возвестил о прибытии Тициуса, и Альциона, презрительно фыркнув, соскочила со смотрового табурета. Платье зашуршало, когда она, торопливо семеня каблучками, ворвалась в тронный зал, где её уже поджидал Военный Советник.

— Ваше Величество! – Тициус склонился в глубоком поклоне, — Я прибыл, как только выдалась свободная минута.

— Здравствуй, Тици! – в голосе Альционы звенела сталь. – Сегодня мне доложили, что война с Эфларским государством превращается в фарс… и не в нашу пользу?

— Маги Эфлара создали заклинание рассеивания, направленное против наших армий…

— Как это получилось?! – Королева, не дав Тициусу закончить, вспыхнула, словно раскалённое железо. – Предательство?!

— Именно так. Королевский маг Лингон, как вам известно, плетёт из магии и плоти армию, используя коренных жителей подконтрольных миров. Всех захваченных аборигенов он превращает в магические сущности – брауни и вендиго. Заклинания Эфлара рассеивают чары Лингона, и легионы тают, словно первый снег под безжалостным солнцем.

— Что предпринято?

— После утечки информации Лингон изменил структуру магии перевоплощения. Новые солдаты неуязвимы для заклинаний Эфлара.

Небольшая пауза повисла в зале, словно тяжёлая завеса. Лицо королевы, казалось, вернуло былой оттенок слоновой кости.

— Кто предатель? – Альциона вперила в Тициуса взгляд, обжигающий хуже огня.

— Ученик Лингона. Его завербовали эфларские шпионы. И за мзду он раскрыл алгоритм.

— Его судьба?

— Трансформирован в вендиго.

Королева, с грацией пантеры, подошла к трону и опустилась на него. Её поза воплощала саму незыблемость власти.

— Итак, мы проигрываем войну?

— Пока наши войска отступили и ждут пополнения, – Тициус запнулся, словно споткнулся о камень, – с которым… могут возникнуть проблемы.

От презрительной гримасы королевы, казалось, задрожали стены тронного зала.

— Нам нужно больше солдат. Из-за предательства большая часть «старых» легионов исчезла. Новых нет. Из восемнадцати подконтрольных миров выжаты все соки, мобилизованы все, кто хоть немного пригоден для войны.

— Твоё предложение?

— Использовать непроверенные миры.

— В прошлый раз, когда мы потревожили неизведанный мир, нас чуть не уничтожили! Ты забыл, как погиб мой отец?! – Лицо Альционы вновь залилось багряной краской.

— Ваше Величество, у нас нет иного выбора. Либо переговоры о капитуляции.

— Ну нет! – Альциона, издав яростный крик, вскочила с трона. – Вот им! Вот что они получат, а не капитуляцию! Вот, вот!

Тициус, не моргая, ждал, пока утихнет ярость королевы, и весь её арсенал непристойных жестов иссякнет.

— Хорошо, Тици, – немного запыхавшись, Альциона вновь опустилась на трон, – но на этот раз не смей ошибиться. Выбери правильно!

— Слушаюсь, Ваше Величество! – Военный Советник резко развернулся и вышел из зала, оставляя королеву наедине со своими размышлениями.

***

С грохотом отстучав по рельсам, электричка юркнула за поворот, оставив нас на сером бетонном пятачке перрона.

Сегодняшнее паломничество за грибами готовилось не одну неделю. Матвей, словно заправский искуситель, то и дело тыкал мне в лицо приложением, где с помощью какого-то хитрого фильтра со спутника видны целые «грибные поляны». Уверял, что всё проверено опытными грибниками на форумах. Бред, конечно, но разве плохо выбраться на природу в выходной с младшим братом? Подышать свежим воздухом, проветрить голову после трудовой недели.

В свои двенадцать Матвей – дотошный и въедливый до занудства. Бедная его будущая жена! Две недели сверлил мне мозг этими грибами, хотя сам их терпеть не может. Начитался в интернете про все грибные места, виды, количество, месяцы и даже дни, когда их лучше всего собирать. Заслать бы его одного в лес, для профилактики топографического кретинизма, да боязно. Либо заблудится, что маловероятно в эпоху смартфонов и навигаторов, либо обидит кто, что более вероятно. Хиленький он какой-то. Спортом, в отличие от меня, не увлекается. Всё свободное время проводит за компьютером. Я же, как говорит папа, девушка видная, да и девять лет разницы с братом – это срок. К тому же пятилетние занятия по сётокан не прошли даром. Могу так двинуть ногой, мало не покажется – это со слов моих спарринг-партнёров. Короче, родители делегировали меня в качестве телохранителя.

На перроне нас приветствовали три пустые деревянные лавочки, вывеска «Станция Степановка» и мелкая, но звонкая дворняжка, которая, окинув нас оценивающим взглядом, залилась оглушительным лаем. Казалось, что она сейчас лопнет от натуги: тщедушное тельце раздулось, глаза выпучились.

– Ну что, Матвейка, куда теперь?

– Вон по той тропинке, к леску. Девятьсот метров. Потом пересечём две лесополосы и выйдем в хвойный бор – ещё семьсот.

Матвей бросил взгляд на планшет, ловко сунул его в рюкзак, воткнул в ухо наушник и бодро зашагал в указанном направлении.

Шли около часа. За это время Матвей раза три тыкал пальцем в планшете в зелёные маркеры, обозначающие грибные места. Наконец мы уткнулись в то, что в народе называют «ведьминым кольцом», и принялись за дело.

– Ну что, Лизка, убедилась? – злорадно объявил братишка, когда после получаса копания в кустах и кочках перед нами выросли три приличные кучки: подберёзовики, моховики и с десяток белых.

– Просто повезло! Вчера дождь прошёл, вот они и вылезли, – попыталась я умерить пыл юного охотника за дарами леса.

– Конечно, повезло.

Он сунул мне под нос планшет, где все, что недавно было зелёным, стало серым.

– Тут больше нет грибов! – торжественно объявил брат. – Но вот, метров через двести…

Сдвинув пальцем изображение, он предъявил моему взору сплошное «зелёное месиво».

– Так, Матвей, хватит! Нам и это донести будет непросто, у меня всего три пакета, – я представила, что будет, если таких кучек наберётся ещё пара-тройка.

– Да ладно, ладно. Я просто хотел показать, что программа работает.

– Всё возможно в нашем оцифрованном мире.

С тремя пакетами в четырёх руках мы двинулись обратно. Но вместо станции вышли на поляну, в центре которой стояла полуразвалившаяся избушка. Ей бы курьи ножки, подумалось мне, и бабку-ёжку в окошко.

– Эй, Сусанин, куда ты нас завёл?

– Мы идём к станции, только с другой стороны. Она за лесопосадкой. Слышишь, электричка идёт?

И правда. Стук, стук. Стук, стук. Взглянув на расписание в смартфоне, я отметила, что следующая будет через сорок минут.

– Тогда привал. Девочки налево, мальчики направо.

Устраиваясь в ближайших кустах, я краем глаза заметила, что Матвей, подойдя к избушке, пытается открыть скрипучую дверцу «сказочного» домика. Внезапно дверь распахнулась, что-то толстое и волосатое схватило брата и рывком затащило внутрь, не забыв прикрыть за собой вход.

Я за секунды оказалась рядом с дверью избушки и дёрнула её на себя. Ручка осталась у меня в руках. Не найдя, за что ещё можно схватиться, я бросилась к окну и застыла от увиденной картины.

Одно миндалевидное существо, покрытое густой шерстью, держало моего Матвейку, а второе, такое же, пыталось натянуть ему на голову что-то напоминающее трёхлитровую стеклянную банку. В самой банке извивалось нечто тонкое и длинное. Толстые волосатые руки существ заканчивались пятью волосатыми пальцами. Ноги, обильно покрытые шерстью, опирались на плоские широкие ступни. Жёлтые, большие глаза, огромный нос, усыпанный бородавками, торчали на перекос. Оттопыренные заострённые уши. Из широкого приоткрытого рта в беспорядке торчали клыки разного калибра. Их можно было бы испугаться, если бы не маленький рост – чуть больше метра. Страха, как ни странно, не возникло, а вот злость зашкаливала. Какие-то мерзкие, вонючие «зубастики» утащили моего единственного братика. Урою гадов!

Матвей отчаянно вырывался. Пытался укусить волосатые пальцы первого урода, пытающегося заткнуть ему рот. И даже пару раз лягнул «зубастика» куда-то в область паха, если такая область у них существовала, но должного эффекта не последовало. Второй все же сумел натянуть «банку» брату на голову. Тело Матвея обмякло. Первый волосатик проворно подхватил его на плечо и скрылся во второй двери, которую я не заметила. Оставшееся чучело просеменило следом, прикрыло дверь, повесив на неё огромный амбарный замок. Ключ страшило сунуло в пасть.

– Что это за хрень тут творится! – мой крик отразился от ближайших деревьев, а злость постепенно перетекала в ярость.

Дверь избушки тихо скрипнула, и любознательное существо осторожно выглянуло наружу. Китайский «Адидас» точно вошёл между двух жёлтых любопытных глаз. Уродец крякнул, осел, и под ним быстро образовалась большая чёрная лужа. В нос ударила резкая вонь. По всем показателям – подох. Что-то слабоватые «зубастики» оказались.

Оттащив зловонный трупик подальше от входа в избушку, грибным ножом пришлось вскрывать волосатую вонючку. Ключ нашёлся сразу. Во рту было что-то наподобие кармана. Странно, но существо не воспринималось мной как что-то разумное. Скорее, как свинья или курица. Обтерев руки и нож о траву, я зашла в избушку.

Большая комната с разбросанным мусором на полу. Справа – стол с грудой битой посуды, в углу огромный сундук. Слева – веник на палке и кресло-качалка. Прямо – вторая дверь с замком.

Замок открылся легко. Пинком, того же китайского «Адидаса», дверь распахнулась. Без всякого сомнения, я сделала шаг вперёд.

***

Это был чужой, зловещий лес. Свинцовое небо источало нудный дождь. Под ногами чавкала жёлтая трава, утопающая в толстом ковре опавшей листвы. Обнажённые деревья, словно призраки, растворялись в сыром тумане. В промозглом воздухе слышались жуткие вздохи и хрипы. Пахло тленом и мокрой землёй. Непреодолимо тянуло назад, в тепло и свет. В кармане предательски пискнул мобильник, извещая о потере сети. Едва различимая тропинка, угадываемая лишь по примятой траве, уводила вглубь чащи. Похоже, мой «зубастик» уже умчался по ней.

Десять минут напряжённой ходьбы протекли в зловещей тишине. Туман сгущался, превращаясь в плотную завесу, за которой мерещились крадущиеся тени. Казалось, вот-вот из-за ближайшего дерева выскочит нечто кошмарное. Мурашки бегали по спине, словно стая испуганных мышей. Вдруг из мрака вырос столб, на котором криво висела доска с обтёсанными углами. На этом импровизированном указателе были начертаны волнистые линии, переходящие в странные геометрические фигуры. Если это и был какой-то язык, то мне он был совершенно незнаком. Указатель давно покосился, указывая не вперёд, а безнадёжно вниз.

Присмотревшись внимательнее к этим диковинным знакам, я неожиданно уловила знакомые очертания букв, ни больше ни меньше – русского алфавита.

«ГЛУМБЕРГ ТУДА».

О, как! Правильной дорогой идёте, товарищи! Где-то там, в неведомой дали, притаился этот самый Глумберг. То ли город, то ли деревня, то ли чья-то зловещая фамилия. Ну, туда так туда. Шаг вперёд – и вдруг земля ушла из-под ног, оставив лишь зияющую пустоту.

Я рухнула в какую-то бездонную нору и, казалось, целую вечность, секунд пять, летела в кромешной тьме вниз. Приземление на пятую точку вышло болезненным, но и после него я всё ещё скользила вниз, пока не упёрлась ногами во что-то твёрдое. Это оказался пол, выложенный грубым камнем, шириной около метра. Выудить его из мрака помог фонарик смартфона. Тусклое пятнышко света наверху намекало, что до поверхности очень и очень далеко. Ступенек наверх не наблюдалось. Пути назад нет. Значит, только вперёд.

Низкий потолок этой каменной утробы не позволял идти в полный рост, приходилось сгибаться в три погибели. Спустя три мучительные минуты я вывалилась в просторное помещение, где смогла, наконец, распрямить свои метр семьдесят пять. В тот же миг раздался резкий хлопок, и пещера начала медленно озаряться факелами, вспыхивающими по периметру.

Батюшки-светы, да это не помещение, а огромная пещера! По мере того как разгорались факелы, становилось все светлее, и передо мной предстал огромный арочный вход. Над аркой вдруг проявилась надпись, мгновенно обретая отчётливые черты русской кириллицы: «Добро пожаловать на рынок Глумберг». Вокруг проступали остовы полуразрушенных прилавков, павильонов и ларьков. Величественные здания, некогда бывшие, вероятно, магазинами, ещё сохраняли остатки былой стойкости, являя миру вывески: «Зелья от сглаза», «Гадание на потрохах», «Боевые заклинания», и, наконец, «Оружейная лавка». Последняя надпись вызвала неподдельный интерес. Не раздумывая, я шагнула внутрь, благо крыша ещё не обрушилась окончательно.

Чего тут только не было! Ножи всевозможных форм и размеров, сабли, палаши, ятаганы с причудливо изогнутыми клинками. Мечи на любой вкус. Щиты, доспехи, копья, луки, стрелы. Настоящее Эльдорадо для сэнсэя Масао.

Что-то ещё цеплялось за стены, но большая часть сокровищ грудой лежала на полу. Все было покрыто плотным слоем ржавчины и пребывало в разной степени разрушения. Хозяева, по всей видимости, покидали лавку в спешке и больше не возвращались, раз такое богатство, среди которого попадались клинки с инкрустацией из драгоценных камней, так и осталось гнить в пыли по углам.

Я подобрала пару ножей с клинками «танто». Не найдя катану (в своё время я даже прошла курс кендзюцу), я сняла со стены великолепно сохранившийся скимитар с изысканным рисунком на лезвии. Казалось, он нарочно висел на самом видном месте, словно умоляя: «Возьми меня!»

Выходит, надпись на указателе вела в нужном направлении. Глумберг оказался не городом и не деревней, а хитроумно устроенным подземным торговым комплексом. Несмотря на то, что огромное количество факелов горело в замкнутом пространстве, дышать было довольно легко. Очевидно, здесь имелась продуманная система вентиляции, которая продолжала исправно работать, несмотря на то, что сам комплекс давно пришёл в запустение.

Как ни странно, мысли о том, где я нахожусь и как сюда попала, до сих пор не посещали мою голову. Передо мной стояла чёткая цель – спасти брата. Провалилась, как Алиса в Зазеркалье – как провалилась, так и выберусь. Что тут такого особенного? И только сейчас, сделав короткую передышку и вооружившись, я начала осознавать происходящее. Впрочем, на данном этапе материалов для анализа и логических выводов явно не хватало. Да и следов Матвея пока не обнаружилось.

От невесёлых размышлений меня отвлёк нарастающий гул. Выглянув из разрушенной оружейной лавки и определив направление: дальняя, почти не освещённая часть пещеры, – я поспешила укрыться за уцелевшим прилавком. Внезапно всё стихло, и в центр торговой площади выкатилось некое забавное создание – лысый ёжик. Ростом не больше метра (что-то все тут какие-то миниатюрные), гладкая кожа, маленькие ручки, маленькие ножки, вытянутый носик, тонкие губки, жёлтые глазки-бусинки. Дрожа всем телом, «лысый ёжик» встал на задние лапки и опасливо огляделся. Сжимая в руке скимитар, я покинула своё убежище и приблизилась к несчастному существу.

– Это кто у нас тут такой симпатичный? – присев на корточки, я попыталась погладить дрожащего ёжика.

«Ёжик» замер, уставившись на меня своими жёлтыми глазками-бусинками. Некоторое время ничего не происходило. Затем тонкие губки медленно раздвинулись, обнажив мощные челюсти, усыпанные острыми зубками, которые клацнули в миллиметре от моей левой руки.

Реакция у меня всегда была отменная. И на этот раз только благодаря ей мои пальцы избежали ампутации. Глаза «лысого» налились кровью, и он, совершив мощный прыжок, попытался вцепиться мне в ногу. С характерным свистом скимитар разрубил «ёжика» надвое, и из обеих половинок, как и из «волосатика», брызнула зловонная чёрная жижа.

И тут возобновился гул.

«Ёжики» полезли со всех сторон. Меня спасали меч, высокий рост и длинные ноги, которыми я отшвыривала нападавших в разные стороны. На своих коротеньких лапках «лысые» не могли подпрыгнуть выше колена. Теряя координацию, они мешали друг другу, что приводило к взаимным стычкам. Скимитар в моих руках крошил их десятками. Отсутствие осмысленной тактики нападения у противника давало мне неплохие шансы, но, постепенно отступая, я начала ощущать усталость. К физическому дискомфорту прибавлялась липкая чёрная жижа и невыносимая вонь, от которой слезились глаза, мешая мне чётко видеть врага.

Заскочив в ближайшее полуразрушенное помещение, я решила встретить «лысых» в узком дверном проёме, так было бы намного легче, но за мной никто не последовал. «Ежи» выстроились чётким полукругом перед входом, не предпринимая попыток проникнуть внутрь. Выглянув наружу, я попыталась прочитать вывеску, которая переводилась на русский только при концентрации взгляда. Видимо, это была такая местная особенность: хочешь что-то прочитать – напрягись. «Лавка алхимика», – гласила надпись.

Теперь всё встало на свои места. Бывший хозяин наколдовал здесь что-то вроде защиты от всякой нечисти. А не пошарить ли мне по углам этой хибары? Авось найдётся что-нибудь полезное и для меня. Повертев головой по сторонам, я заметила некий предмет, висящий на стене. При ближайшем рассмотрении это оказалась небольшая зеленоватая фигурка дракона на кожаном шнурке. Я надела его на шею. Мне показалось, что дракон стал светиться чуть ярче.

Около получаса я перебирала всё, что ещё не было разбросано в этом помещении, пока в одном из углов не наткнулась на небольшой сундучок. Внутри обнаружились четыре прямоугольные склянки с разноцветными жидкостями. На каждой – надпись: «Смерть-трава» – красная, «Рассеивание» – коричневая, «Замедление» – голубая, «Сокрытие» – белая.

Недолго думая, я швырнула коричневую склянку в толпу ежей, которые продолжали полукругом охранять вход. Раздался звук разбитого стекла, потом что-то ухнуло, меня окатила волна ледяного воздуха, и все «лысые ёжики» исчезли. Все до единого, даже останки тех, кого я успела зарубить.

Схватив ставший уже родным скимитар и рассовав по карманам измазанных жижей джинсов три оставшиеся склянки, я бросилась бежать в ту сторону, откуда появилась армия ежей. Эти склянки внезапно стали бесценными.

***

— А, Тициус, проходи, проходи, — Лингон поднялся со стула, словно выныривая из полумрака, и двинулся навстречу гостю.

Несмотря на десятилетия, проведённые в должности королевского мага, пережившего троих правителей, его скромный домик на опушке Зинганского леса ничем не выделялся среди прочих строений деревушки. Лишь Тициусу было известно о четырёх подземных уровнях, где в алхимическом котле колдовства и воинской стратегии ковалась армия Тингана, о лабиринте туннелей, пронизывающих королевство подобно кровеносным сосудам. Каждый визит сюда вызывал у Тициуса дрожь. За этими стенами военачальники и политические деятели, князья и бароны лишались разума, превращаясь в бесформенную массу, в «пушечное мясо» для грядущих сражений.

— Великий магистр, — Тициус склонил голову в формальном поклоне, — у меня к вам неотложное дело.

— Расслабься, Тици. К чему эти церемонии? Присаживайся. Отведай моей настойки.

— Дело не терпит, магистр.

— Ладно, ладно. Что стряслось?

— Мои наблюдатели доложили: с Терры к нам просочился туземец.

— Терра? Терра? Ах, да! Дикий мир с механистическим уклоном.

— Ваша магия не слишком эффективна против взрослых особей с Терры, — Тициус, не упуская возможности, всадил колкость в самолюбие мага.

— Но действует же? Значит, всего лишь ещё один солдат, — Лингон снисходительно похлопал Тициуса по плечу, делая вид, что не заметил выпада.

— В том-то и дело, что это особь женского пола, защищённая оберегом четвёртого порядка от заклинаний малой и средней силы. И вооружена скимитаром Палача третьего уровня, с помощью которого она уничтожила засаду из шести сотен брауни в Глумберге, где мы ожидали эфларских посыльных, — военный советник криво усмехнулся. — Вместо гонцов мы получили убийцу.

— Ну, ну, не преувеличивай. Неужели ты думаешь, Эфлар решил устранить меня таким примитивным способом?

— Не тебя, Лингон – королеву!

Магистр на мгновение погрузился в раздумья, взвешивая возможные последствия.

— Ты уверен, Тициус?

— Другого шанса может не быть.

— Где она?

— У стража северных ворот.

— Вот, Тици, как мы с тобой поступим…

***

Я сидела в яме уже два часа. То, что это именно яма, а не живописный овражек, обнаружилось благодаря предательскому лучу мобильника, который, словно зачарованный, продолжал цепляться за ускользающую сеть. Спасибо предусмотрительности, что не поскупилась на ёмкий аккумулятор. А угораздило же меня в неё провалиться… самым диковинным образом.

Сбежав с поля брани, поспешно взобравшись по земляным ступеням, что вели от рынка, я ещё с час плутала по угрюмому болоту, но, на удивление, по приличной дороге. Пока не набрела на одиноко стоящие каменные ворота, словно портал в никуда. Кругом – лишь низкая трава и ни души. Хоть дождь перестал, и солнце, словно опомнившись, робко выглянуло из-за туч, напоминая о своём существовании в этом забытом богом месте. Осмотрев ворота со всех сторон, тщетно пытаясь найти хоть какой-то намёк на их предназначение, решила устроить привал у этого немого постамента. Нужно собраться с мыслями и решить, куда двигаться дальше. Телефон показывал, что с момента моего попадания сюда прошло три часа. Домашние пока вряд ли всполошились. Мы с Матвеем собирались после грибной охоты поехать ко мне, чтобы переработать собранный урожай. Так что до завтрашнего утра панику никто не поднимет — уже хорошо. А теперь о неприятном. Где я оказалась? И чем здесь кормят?

Похоже, я угодила в какой-то иной мир. Непонятные «волосатые твари», «лысые ежи», средневековое оружие, склянки с подозрительным зельем… Полный абсурд. Хотя, какая теперь разница. Нужно найти брата и убраться отсюда подобру-поздорову, и если для этого придётся отправить на тот свет всех ублюдков в этом захолустье — не вопрос, справимся. Я крепче стиснула свой меч, кое-где тронутый предательской ржавчиной. Кстати, у меня же есть три пузырька с колдовской жижей, что там было на них написано?

Со «Смертью» и «Замедлением» все более-менее ясно, а что за «Сокрытие»? Плотная пробка, издав лёгкий хлопок, легко поддалась, освобождая горлышко. Наклонив склянку, я капнула белой жидкостью в траву. В мгновение ока трава в радиусе десяти сантиметров исчезла, обнажив зловещий чёрный круг земли. Это не сокрытие, а какая-то адская кислота. Правда, ни запаха гари, ни шипения не последовало. Я с опаской потрогала место, где только что зеленела трава. Она была на месте, просто невидима. Да это же жидкость-невидимка! Надо бы испытать её на чём-нибудь ещё, например, на ноже.

Но не успела я ничего предпринять, как ворота с грохотом распахнулись, и передо мной выросло живое дерево. То, что это дерево – не плод моего воображения, было очевидно. А то, что оно живое, стало ясно, когда я услышала голос в своей голове.

– Я страж Северных Врат. Кто ты и что тебе нужно?

Когда с тобой заговаривает дерево – этакий трёхметровый дуб с густой кроной и крепким стволом – невольно закрадывается мысль о внеочередном визите к психиатру. А если разговор ведётся телепатически, то, возможно, проверять уже нечего. В таком случае, вряд ли что-то поможет.

Видать, я слишком долго молчала, потому что из кроны дерева выметнулись длинные ветви-щупальца, обвили моё хрупкое тельце, затащили внутрь ворот и швырнули в яму, которой там прежде не было.

– Жди здесь, путник. Я доложу Тициусу. Вдруг ты шпион.

Эти слова эхом отпечатались в моей голове. А через минуту сверху посыпались круглые плоды, похожие на колхозные дыни.

– Пленник не должен ослабнуть от голода, чтобы не умереть во время пыток.

– Раз уж я пленница, почему ты, старый пень, меня не разоружил? – мысленно обратилась я к стражу, не надеясь на ответ, но как же я ошибалась.

– Твоё оружие не причинит мне вреда. Зубочистки в твоих карманах годятся разве что для разделки мышей, – отозвалась «старая деревяшка».

Больше никаких телепатических посланий в мой мозг не поступило. Я принялась за предложенные плоды, которые оказались на удивление вкусными: нечто среднее между ананасом и сочной грушей. Позже попыталась выбраться из ямы при помощи ножей и меча. Но чуткие ветви-щупальца возвращали меня обратно, стоило моей голове показаться над краем. После пятой неудачной попытки я плюнула в сторону «старой деревяшки», устроилась поудобнее на дне ямы и задремала.

***

«Щупальца» плавно опустили пленницу перед Великим Магистром, но из-за высокого роста девушки взгляд Лингона невольно упёрся в её грудь. Маг бросил испепеляющий взгляд на Стража, и «щупальца», словно извиняясь, заставили её опуститься на колени.

— Я Великий Магистр Тингана, Лингон. Назови своё имя, — его голос, обычно бархатистый, сейчас был нарочито властным и весомым.

Пленница лишь презрительно вздёрнула плечи, не удостоив его ответом, но её глаза, острые и изучающие, впились в лицо магистра.

— Магистр, она не знает нашего языка.

— Сейчас мы это исправим, — Лингон, лукаво улыбнувшись, коснулся двумя пальцами её лба. Изумрудное сияние на мгновение окутало голову девушки и тут же растаяло в воздухе. — Я Великий Магистр Тингана, Лингон. Назови своё имя.

— Елизавета Викторовна Родионова, — в её голосе сквозила неприкрытая дерзость, — можете звать меня Лизой.

— Я знаю, Лиза, что ты из мира Терры, – магистр почти незаметно провёл рукой возле её головы, шепнув что-то невнятное. – Какова цель твоего визита? И какое задание ты получила в Эфларе?

Тициус всегда с невольным восхищением наблюдал за тем, как Лингон плёл сети своих допросов. Льстивые слова, мягкий тон, и вот уже жертва, словно зачарованная, изливает свою душу. Сейчас в действии было заклинание «Откровение» четвёртого уровня.

— Цель визита – мой брат, которого похитило волосатое чудовище. Что такое Эфлар, я не знаю, — внезапно ровный и покорный голос Лизы дрогнул, по телу пробежала судорога, и с глазами, полными яростного возмущения, она вскочила на ноги. «Щупальца» Стража угрожающе рванулись к ней, но замерли, пронзённые властным взглядом Тициуса.

— Ты, мерзкий, злобный карлик, хотел околдовать меня…

С молниеносной ловкостью выхватив что-то из кармана, пленница швырнула это в Лингона. Магистр отпрянул, судорожно пытаясь сотворить защитное заклинание, но было уже поздно. Его тело мгновенно покрылось коркой землисто-серого цвета, и он рухнул на пол, извиваясь в жутких конвульсиях. Неожиданно Лингон, захрипев, поднялся на колени, и в тот же миг раздался свист рассекаемого воздуха. Голова Великого Магистра, отделившись от тела, с глухим стуком подкатилась к ногам Военного Министра.

— Чтоб не мучился! — злобно процедила Лиза, сжимая в руках невидимый клинок, и тут же была плотно опутана липкими «щупальцами» Стража.

«Убить?» – словно эхо, пронеслось в голове Тициуса.

Он усмехнулся. План сработал безупречно. Дикарка с Терры оказалась на редкость смышлёной. Заботливо подброшенные им оберег и скимитар были успешно найдены и весьма эффективно использованы. А давно забытые кем-то зелья стали приятным дополнением к исходу этой партии. Да и Страж сыграл свою роль превосходно, внезапно «забыв» обыскать пленницу. Слишком долго этот гнусный колдун отравлял жизнь гражданам Тингана. И все эти бесконечные завоевательные походы, бессмысленная война с Эфларом…

— Нет, Страж. Отпусти её, – твёрдо произнёс Тициус. Решение было принято.

***

Я не отрываясь смотрела на второго карлика. Стройный, с тщательно подстриженной треугольной бородкой и пышными усами, он щеголял в синем мундире с погонами и представился Военным Министром государства Тинган. А тот противный старикашка, которому я так неосторожно снесла голову, оказывается, был не просто магом, а супер-пупер каким королевским чародеем! Ну да ладно, он так всех достал, что, думаю, мой поступок сочтут не преступлением, а избавлением, особенно если я прикончу ещё и королеву. Злобную тётку, которая крадёт разумных существ из других миров, чтобы превращать их с помощью колдовства этого самого старого хрыча в безмозглых марионеток для развязывания войны с соседним королевством.

И, как выяснилось, я ношу оберег какого-то ордена. Поэтому заклинание «Откровение» подействовало на меня лишь слегка. И этот самый оберег, зелёный дракончик, висящий у меня на шее, подсунул мне «синий мундир» в Глумберге, точно так же, как и Скимитар Палача. Какой же коварный план разработал этот Тициус! И сундучок со склянками – тоже его работа. Вот же навозный жук! Следил за мной, начиная от избушки.

– Все договорённости – после того, как увижу брата! – я постаралась придать голосу металла. Почему-то всё происходящее казалось мне каким-то помпезным спектаклем или, как сейчас модно говорить, квестом, где все мне подыгрывают, чтобы я добралась до финальной сцены. Если бы не это гигантское «живое дерево», давно бы раскатала в блин всю эту гоп-компанию «лилипутов». И почему оно их слушается?

– Хорошо, Елизавета Викторовна. Прошу за мной, – министр развернулся и зашагал в сторону виднеющихся домиков.

О, как – Елизавета Викторовна! Давно меня так никто не называл. Да и называл ли вообще?

Оказалось, что «одинокие» ворота – это северный въезд в столицу Тингана. Чтобы всякая болотная тварь не шастала туда-сюда, их спрятали с помощью магии. Но «зелёный дракончик» помог мне их разглядеть.

Мы шли минут пятнадцать, пока не упёрлись в первый дом на самой окраине. Тициус любезно распахнул дверь, и мы вошли. Матвей сидел на узкой кровати напротив входа, привалившись к стене и тяжело дыша. Я бросила острый взгляд на министра.

– Не тревожьтесь. В каждого пленника внедряется гиркон из мира Драко. Это паразит, он парализует жертву и отключает мозг. Сейчас его извлекли, но возможны остаточные явления в виде неопасных поражений органов. В вашем мире с этим справятся.

– Матвейка? – Я подошла к брату и погладила его по взмокшим волосам.

– Сейчас он никого не узнаёт. Нужно время. А пока у нас есть неотложные дела…

Голос Тициуса звучал спокойно, но с нажимом.

– Говори.

– Королева скоро прибудет сюда, в дом Лингона. Я представлю вас как эмиссара с Терры, наслышанного о государстве Тинган и решившего нанести визит Великому Магистру с целью переговоров о поставках рекрутов в нашу армию за умеренную плату.

– Ну и бред вы придумали, уважаемый министр, – я язвительно усмехнулась, – вы совершенно ничего не знаете о…

– Королева Альциона тоже, – перебил меня Тициус, – так что для неё всё будет выглядеть стандартно. Из каждого покорённого нами мира прибывали подобные представители для ведения переговоров.

– Но Землю… Терру… никто же не покорил, и если…

– Альциона сразу захочет это сделать, – Тициус снова влез в мою фразу, – потому её нужно устранить, чтобы положить конец войне и её ненасытной жажде власти.

– И кто же займёт трон?

– После смерти королевы я буду исполнять функции Верховного Правителя! – Военный Министр гордо вскинул подбородок, – но это, Лиза, не должно вас тревожить. Когда мы отправим вас с братом домой, то запечатаем порталы в ваш мир. А сейчас нам нужно обсудить детали устранения Альционы.

Королева прибыла через час в сопровождении двух уже знакомых мне «волосатиков». Как их назвал Тициус – вендиго, правда, на головах у каждого торчали по два рога, что говорило об их благородном происхождении. Вендиго, они же телохранители, доставили королеву на богато украшенных носилках под балдахином. Представив меня королеве, Тициус провёл нас пятерых в кабинет Лингона, где Альциона тут же уселась в роскошное колдовское кресло. Телохранители встали по бокам, а мы с хитрым министром устроились на двух стульях напротив.

– А где Лингон? – спросила Альциона, и в самом деле злобная на вид тётка маленького роста, после тягостной паузы.

– Ваше Величество! Лингон мёртв!

– Что?! – Королева вскочила с кресла, и её лицо мгновенно побагровело.

Вот и мой выход.

– Я его убила! Он хотел применить против меня магию, и мне пришлось укоротить этого мерзавца на голову.

– Взять её! – Альциона, резко развернувшись, ткнула пальцем в мою сторону.

Два «волосатика» ринулись ко мне, но тут что-то тихо шлёпнулось им под ноги, раздался хлопок, и телохранители испарились в клубах дыма. Немая сцена длилась несколько томительных секунд.

– Это заклинание Эфлара, – пояснил Тициус невысказанный вопрос королевы.

– Тици, ты предал меня? – голос Альционы дрожал.

– Нет, ваше величество, это вы предали своих подданных, развязав войну и поработив множество беззащитных миров. А сейчас вы умрёте!

Он сделал два стремительных шага в направлении оцепеневшей королевы, выхватил кинжал и молниеносно воткнул его ей в горло, провернув три раза по часовой стрелке. Альциона издала хрип и, схватившись руками за шею, судорожно забилась в кресле, обагряя алыми брызгами всё вокруг.

– Вспомни мою мать! Двоих братьев! И сдохни! – спокойно провозгласил будущий Верховный Правитель Тингана.

Не выдержал министр. По предварительной договорённости кинжал в глотку королевы должна была вонзить я. Видать, сильно она ему насолила.

***

Мы с Матвеем и Тициусом стояли перед последним, мерцающим порталом, ведущим на Землю. Матвею было мучительно плохо. Воспоминания вернулись к нему, словно болезненный поток, но изматывающий кашель и обжигающий жар сковывали его сознание, не давая ему полностью осознать реальность.

– Обычно «возвращённые» исцелялись сами, всего за пару дней после извлечения гиркона. Правда, с Терры у нас ещё никого не было… Но я думаю, с твоим братом все будет хорошо, – в голосе Тициуса звучала неприкрытая надежда. – Этот портал настроен на другую точку вашего мира, так что вы окажетесь не там, откуда начинали свой путь.

– Разберемся, – буркнула я в ответ.

– Скимитар останется здесь, а вот оберег возьми на память, – Тициус протянул выточенного из нефрита зелёного дракончика. – В вашем мире он утратит свою силу.

Мы с Матвеем вошли в избушку, ничем не отличавшуюся от той, что была на поляне.

Телефон пискнул, возвещая о пойманной сети и предательски низком заряде. Пройдя сквозь редкий лесок, мы вышли к шоссе. Местность была абсолютно незнакомой. Палящее солнце обрушилось на нас нещадным зноем. Наконец GPS выдал координаты: Китай. Как же нам теперь выбираться? Я с благодарностью вспомнила о китайском переводчике в телефоне, который установила когда-то, повинуясь мимолётному импульсу. Матвей, измученный жаром и слабостью, едва держался на ногах, поминутно пытаясь присесть. Вдали, словно мираж, показался автобус. Водитель, благодаря отчаянным попыткам объясниться через переводчик, понял, что нам необходимо в больницу ближайшего города, и разместил нас на задней площадке, среди гомонящих китайцев и бесчисленных тюков. Матвей кашлял, не переставая, то и дело проваливаясь в зыбкую полудрёму.

Спустя, казалось, целую вечность, он уснул. Прижавшись к прохладному стеклу окна, я наблюдала за бесконечными, выжженными солнцем полями, где трудилось множество людей. Автобус заскрипел тормозами на крутом повороте. Впереди показался указатель с названием ближайшего города.

Иероглифы плясали перед глазами, но под ними, латинскими буквами, было выведено: Ухань, двадцать километров.