Читать онлайн
"Котовасия с маньяком"

Все персонажи повести вымышлены,

совпадения имен и деталей биографий

с реально существующими кошками случайны.

1
Серебристый "Шевроле" мягко закатился во двор и, форсиро­вав пару луж, ловко увернувшись от внезапно выросшего перед бампером мусорного бака, остановился перед подъездом с желез­ной дверью. Единственной во всем доме, словно в насмешку над тонкой полировкой машины, покрашенной серебрянкой и снабжен­ной номерным замком.

Тонированные стекла машины кажутся прочнее прозрачных – на невооруженный взгляд.

Водитель первым распахнул дверцу и смело шагнул в лужу посреди которой сам так удачно остановил машину. Толстый зад, суженные плечи и нос туфлей превращали его в гигантскую утку и объясняли тягу к воде. Водитель обогнул машину, навстречу ему открылась вторая дверь. Шофер–утка осторожно принял плас­тиковый контейнер.

– Не урони!

– Само собой, шеф, – обиженно сказал представитель отряда водоплавающих, и контейнер поплыл на его руках к подъезду си­зым лебедем.

Хозяин – высокий полнеющий мужчина с короткой спортивной стрижкой и в костюме за 2500 долларов вышел из "Шевроле", повернул на дверце пимпочку замка и закрыл машину. Затем он проследил путь контейнера, убедился в ловкости шофера, кото­рый его держал надежно, и достал сигарету. Пока Дональд Даг, принявший человеческий облик, вспомнит код замка на подъезде и попадет толстыми, как сосиски "Степные", пальцами в нужные кнопки, он успеет сделать две-три затяжки.

– Кто тут? – рука мужчины в дорогом костюме метнулась за отворот.

Черная, как тень дьявола, фигура в плаще выросла перед ним совершенно бесшумно. Но не испугала, потому что с дьяволом они поддерживали ровные отношения партнеров по бизнесу.

– Чего тебе надо? – спокойно спросил хозяин "Шевроле", большой утки и пластикового контейнера.

– Все то же, – прозвучал глухой ответ.

– Я же сказал – нет.

– Дам три цены.

– Деньги меня не интересуют, – мужчина спорил автоматичес­ки, не проявляя интереса, так как для него вопрос был уже ясен. Он прикурил сигарету и отвернулся от собеседника, чтобы посмотреть на успехи шофера. Этот селезень увлеченно тыкал в кнопки замка, словно представлял себя в зале игровых автома­тов.

– Четыре цены!

– Отвали.

– Последнее слово?

– Это уже пятое последнее слово, которое ты слышишь. Отва­ли.

Пола черного плаща распахнулась занавесом на театре смер­ти. Рука с хищно выгнутым лезвием ножа прочертила сверкающую дугу – отражение единственного во дворе фонаря – и ударила точно в галстук бабочку. Мужчина уронил сигарету, удивленно посмотрел на убийцу, сгреб его за плащ и тут же рухнул в лужу с озерным плеском.

Утинообразный шофер повернулся на звук, одновременно выпутывая из кармана пистолет. Шеф, издав последний хрип, замер. Пространство двора, насколько хватало освещения никогда не мытого фонаря, было пусто.

– Босс! – крякнул шофер, не постигший еще происшедшего, и сделал шаг вперед. – Босс?.. Да как же так? А-а-а!! – он вздернул руку с пистолетом и выпустил всю обойму. – Черт! Где ты, сволочь?

– В нужном месте в нужное время, – пробормотал глухой го­лос, полы черного плаща сложились как крылья и фигура исчезла со сцены...

2
Работа, она как любимая собака, ее нужно как можно чаще прогуливать.

В чем-то Пентюх безусловно прав. А Георгий, как существо некибернетическое, нарушает эту заповедь и таскается на служ­бу каждый день. С другой стороны, если бы Федор не нарушил кое–какие киберзаповеди обращения с процессором своего пенти­ума, Пети просто бы не было. Его бы не... создалось, что ли? Трудно сказать целиком ли одному Феде принадлежит честь соз­дания искусственного разума (заметьте, вовсе не интеллекта!) или тут имел место промышленный брак – его превосходительство случай. (Как насчет гарантийного ремонта?) Сам Пентюх не дает определенного ответа то ли по незнанию (кто помнит собствен­ное зачатие?), то ли специально напускает туману, чтобы вско­рости, как сноб–аристократ, сочинить красивую легенду о своем происхождении и построить гениалогическое древо, растущее прямиком из чресел первого пророка новой цивилизации Билла Гейтса.

Может электронный разум быть снобом?

Георгий чуть-чуть переменил позу, скрипнув креслом. Нужно двигаться, чтобы не было гиподинамии. Но куда?

– Видимо все-таки тебе, Гера, придется заняться убийством этого авторитета, – молвил вдруг Дмитрич, не отрываясь от Do­om. – Мне ведь совершенно некогда.

– Но я...

– Вот и договорились, – оборвал подчиненного Дмитрич.

Как это несправедливо, когда настоящий талант вынужден подчиняться посредственности только потому, что последняя за­нимает в штатном расписании строчку повыше. Где бы, интерес­но, оказались все эти начальники, если бы...

– Ладно, – пробормотал журналист и, как всегда в трудную минуту, потянулся за сигаретой.

С другой стороны – он же хотел двигаться? А убийство авто­ритета Кондрата заставит его побегать как зайца в охотничий сезон, как охотника за зайцем, как лайку в поисках закуски для себя и хозяина, как... Перекур просто необходим.

Найдя курилку пустой – без Муму и его верной собаки – бух­галтера, Георгий огорчился отсутствию развлечения. Иногда тя­жело наедине даже с собственным талантом.

– Пропади все пропадом! – в курилку влетел Слава Шабан, решительно, словно холодное оружие, выхватил из пачки сигаре­ту и, борясь с крупной дрожью, прикурил от протянутой зажи­галки.

– Заказ вовремя не сдал?

Шабан отрицательно мотнул головой.

– Работу зарезали?.. На конкурс карикатуры опоздал?.. С деньгами кинули?

– Мимо тазика, – разом отмел Слава все предположения журналиста. – Свистнули!

– По голове?

– Скорее уж ниже пояса. Экспозицию свистнули!

– Да ты что?! Ту – с козлом?

– Хуже.

– Неужели?.. – у Георгия перехватило дыхание.

– Точно. "Камасутру" украли, – всхлипнул художник.

– Погоди, какую еще "камасутру"?

– Мою "Камасутру".

– Извини, конечно, – решительно сказал Гера, – ты разнос­торонний художник, я тебя уважаю и без водки, но "Камасутру" сочинили в Индии за тысячу лет до тебя. И присваивать себе тут авторство, то же, что претендовать на звание главного ар­хитектора пирамиды Хеопса!

– Какой еще Хеопс? – опешил Слава. – Дело было в "Зеленой пирамиде".

– Это тоже в Долине царей? – тоном знатока переспросил журналист. – А я и не знал, что ты в Египет ездил.

– Причем сразу в древний, – уточнил художник. – Ты тут совсем очумел от сидения за компьютером. "Зеленая пирамида" – это картинная галерея на Красном проспекте, в подвале Акаде­мии архитектуры.

– Да, конечно, – пробормотал Георгий. – просто я сегодня много работал и...

– Там была "кошачья" выставка, помнишь, я тебя приглашал на открытие, а ты опоздал?

– На сутки, – педантично уточнил журналист. – Помню, что ты, как всегда, спутал среду с четвергом.

– Моя часть экспозиции изображала "кошачью камасутру". Ры­жие коты и кошки, выполненные сангиной, демонстрировали все разнообразие...

– Понял, – заверил Георгий. – А ты не мог бы показать не­которые...

– Их украли.

– Позы?!

– Картины. Все десять. – Шабан обхватил лохматую голову и замотал ею в тоске. – Только Пасман договорился с покупате­лем, причем на всю серию, а работы – тю-тю!

– Интересно.

– Ужасно!

– Ужасно интересно, – поправился журналист.

– Ужасно ужасно!

– Кроме твоих работ что-нибудь украли?

– Нет, насколько я знаю.

– Скажи честно, – попросил Георгий, стараясь быть как мож­но деликатнее с ранимым художником, – ведь я же не попал в "Зеленую пирамиду". Твои картины были самые дорогие на выс­тавке или так себе, чепуха?

– Ценность художественного произведения не всегда опреде­ляется стоимостью по каталогу, – твердо сказал Слава.

– Значит твоя "кошачья камасутра" ни фига не...

– Средняя цена по каталогу, а работы хорошие, "тям" был.

– Большое спасибо за разъяснения, – сказал Георгий. – Именно это я и хотел узнать... Почему же преступник или прес­тупники выбрали только твои работы?

Шабан пожал плечами.

– Понравились?

– Обычно подобный мотив не является причиной, по которой идут на преступление. Первая версия: работали дилетанты, ошиблись, положившись на свой вкус.

– На мой вкус – как раз не ошиблись, – пробормотал худож­ник.

– Версия вторая: эстетствующий зоофил прихватил для своей коллекции работы, разрабатывающие специфическую тему.

– Тогда уж это был какой-нибудь котяра–эротоман, – усмех­нулся Слава.

– Не лишено смысла, – задумался журналист. – Если Ленина называют грибом, то котом – каждого третьего мужика... Ладно, это уже детали диагноза. Версия третья: немотивированный пос­тупок.

– В смысле?

– Прихватили, что под руку попалось, случайно, например, по пьяному делу.

– Десять-то работ? – усомнился Шабан.

– Мы обязаны рассматривать любые, даже неправдоподобные версии. Этому нас учит опыт общения с капитаном Петуховым. Кто, кстати, ведет дело о краже картин?

– Совсем некстати его поручили как первое самостоятельное дело помощнику Петухова – старшему лейтенанту Соколову.

– Будем надеяться, что ученик перещеголяет учителя, – по­пытался утешить художника Георгий.

– Смотря по чему перещеголяет, – вздохнул Слава, – по сообразительности перещеголяет или по тупости?

– Рано отчаиваться. В конце концов я сам подключусь к расследованию и...

– Правда?! Ура! – закричал Слава. – Теперь-то я спокоен. От тебя преступнику не уйти!

– Я сейчас, правда, занят убийством одного авторитета, – заметил польщенный восторгом художника Георгий, – но, как только смогу, постараюсь тебе помочь. Преступления, наносящие ущерб культурному богатству человечества, не должны оставать­ся безнаказанными.

– Как тонко ты понимаешь в искусстве, – восхитился Шабан.

– Недаром твои журналистские работы столь художественны и воздушны, метафоричны и образны.

– Кража твоих, Слава, работ, со всей наглядностью демонстрирующих ювелирное владение техникой сангины и композицией рисунка, никого не оставит равнодушным...

– Легкость и изящество слога, владение гиперболой и пара­болой языка видны в каждом репортаже и даже информации.., – художник просто задохнулся от нахлынувших чувств.

– Спасибо, – прошептал растроганный Георгий. – Как редко встречаешь настоящих ценителей печатного слова, тем более в собственной редакции.

Друзья вышли из курилки, обнявшись, и расстались только на пороге секретариата, куда Слава должен был сдать несколько рисунков.

Георгий поклялся про себя страшной клятвой, что непременно найдет обидчиков славного художника Шабана, сел в машину и отправился расследовать загадочную смерть Кондрата.

3
– Он был такой добрый, славный мальчик, – через силу всхлипнула толстая тетка, завернутая в парчу и, словно птица редкой породы, окольцованная десятком литых перстней.

Не такая уж редкая, отметил про себя наблюдательный Геор­гий. То, что она успела заменить золотую челюсть на фарфоро­вую, не мешает классифицировать ее по отряду потомствен­но-торговых и виду парнокапотных (джип "Тойота" и "Мерсе­дес" 92–го года).

– Школьником, бывало, спросит: "Помочь тебе, мамочка, сум­ки нести?". Тяжелые я тогда с работы сумки таскала, – с нос­тальгическим вздохом сказала тетка. – Добрый рос мальчик, от­зывчивый. Животных очень любил. Особенно кошек. У него и по­сейчас три штуки живут. Дрался редко. Сравнительно... Учился хорошо, школу без двоек закончил... – Женщина задумалась: что бы еще добавить?

Больше добавить нечего, понял Георгий. Если закончил (надо бы проверить?) школу – то без двоек. Тут уж ничего не попи­шешь. При всей бурной фантазии виртуоза факта и интерпретато­ра-интервьюера, журналист не мог придумать другого варианта с двойками.

– А правда ли, Марья Михайловна, что ваш сын был лидером преступной группировки? – поддержал разговор Георгий.

– Плюньте тому гаду в лицо, кто это сказал! Хороший был, добрый. Мухи, бывало, не обидит!

– Мух, значит, не контролировал, – пробормотал журналист.

– Плюньте! – снова потребовала собеседница.

– Слюны на коллег не хватит, – заметил Гера. – Значит, вы не знаете, кто убил Сергея?

– Не знаю, – зарыдала тетка. – Знала бы – своими руками придушила.

– И у Кон... Сергея не было врагов?

– Нет. Только друзья. Винт, Чапа, Кумпол, Береста. Друзья детства.

– Такое впечатление, Марья Михайловна, что он брал шефство над колонией малолетних.

– Просто прозвища такие. А сами они были мальчики...

– Знаю: славные, добрые, – опередил журналист, чтобы не повторять историю про хорошую учебу без двоек.

– Сережа для них как старший брат был – он на два года постарше – защищал, если что, помогал. – Мамаша Кондрата сов­сем расклеилась.

– Когда выросли – тоже помогал? – спросил Георгий.

– Они с ним обо всем советовались. А Сережа помогал. Пото­му что добрый был. На всякую просьбу откликался. Отремонтиро­вать чего или по бизнесу помочь. Руки у него золотые были, на всякое дело годился.

– Ну, на мокрое-то не ходил, – поправил журналист.

– Рыбачить не любил, это верно, – подтвердила тетка.

Гера повнимательнее посмотрел в мутные от слез глаза, но никакой задней мысли не разглядел. Да скорее всего ее и не было. Само собой, Кондрат давно не посвящал мать в свои дела.

– Как вы считаете, почему вооруженный телохранитель не смог защитить Сергея от ножа?

– Утенок-то что ли? – переспросила собеседница. – Он прос­то шофер, еще не известно, кто кого защищал бы, случись какие хулиганы.

Георгий из деликатности замаскировал ухмылку в кашель.

– Кхе, кхе, что вы говорите?

– А вы не глядите, что Утенок такой здоровый бугай, просто жрет как боров на убой. Как только баранку-то крутит, не знаю. Еле поворачивается. Может, были бы друзья с сыном – оберегли бы Сереженьку от этого маньяка.., – слезы хлынули градом.

– Успокойтесь, – попросил Георгий, поскольку его чувстви­тельное сердце не переносило женских слез. Хоть и "двухкапот­ная", а жалко ее. И поделать ничего нельзя. Обычно киллеров, выполняющих подобные убийства, не находят. А равно и заказчи­ков преступления. – Я ведь тоже хочу узнать кто убийца. Поэ­тому постарайтесь припомнить, не было ли каких-нибудь ссор в последнее время, может разговор какой-то резкий слышали?

– Ничего не знаю, – пробормотала кольценосная. – Сергей последнее время все веселый ходил, словно что-то хорошее ждал... Вот и не дождался...

Георгий подал собеседнице бумажный платок (всем журналис­там полезно иметь с собой запасец) и откланялся.

Покинув горестный дом, где фальшивая позолота смешалась с настоящей, а венецианские зеркала затянулись черным крепом, Георгий хотел было вернуться в редакцию, но потом передумал. Сколько бы он не сидел, тупо уставившись в экран монитора, сколько бы не толкался в курилке, в расследовании убийства это успеха не принесет. Нужно сделать шаг вперед, сдвинуться с мертвой точки. А единственное, что приходит ему в голову – это позвонить Бересте. Парню с лицом, выдолбленным пьяным мастером (это вовсе не намек на его отца) из карельской бере­зы, инкрустированной мореным дубом. Связана ли его кличка с внешностью журналист не знал, но туповатый вид помогал ему в свое время устрашающе действовать на должников, а врожденная смекалка – не потеряться среди коллег по дикому рэкету. Геор­гий познакомился с Берестой на презентации его конторы, кото­рая занималась уже не развеселыми разборками, а солидной тор­говлей унитазами и прочим эксклюзивным санфаянсом одной фран­цузской фирмы.

Георгий остановил машину у первого же телефонного автома­та, нашел в бумажнике визитную карточку и позвонил Бересте.

– Добрый день, – быстро отозвался абонент, словно ждал Ге­риного звонка. – Унитаз желаете для редакции заказать или биде?

– Плевательницу с фонтанчиком для питья, – отозвался Геор­гий с нелогичностью шпионского пароля.

По тому, как быстро занятой торговец санфаянсом согласился на встречу, журналист понял, что Береста его вспомнил.

Офис, оборудованный подвесным потолком, с панелями, обтя­нутыми гобеленом, кожаными креслами необъятной величины, про­изводил впечатление. Посетитель невольно забывал о раковинах и разборках, за обширным столом с полудюжиной телефонов ему невольно мерещился директор банка или нефтяной магнат. Но то, что Береста до сих пор носил двубортный костюм, Георгий пос­тавил бы ему в минус. Это замечание было сделано про себя.

– Добрый день, Станислав Юрьевич.

– Добрый, добрый, – Береста привстал и протянул ладонь ле­соруба. – Какими ветрами занесло к нам автора статьи "Умы­вальников начальник и бригады командир"?

– Помните? – потупился журналист.

– А как же. Ребята еще отметелить вас предлагали. А я го­ворю – цыц, юмор уважать надо. Правильно?

– Не возьмусь отрицать, – пробормотал Георгий, потирая че­люсть.

Береста довольно ухмыльнулся и предложил утонуть в роскош­ном кресле.

Поскольку начало разговора пошло в несколько неожиданном русле, Гера решил сделать паузу и достал сигареты.

– Не возражаете?

– Нет, – отозвался хозяин кабинета, – и я с вами с удо­вольствием подымлю... Честно говоря, – заметил Береста, при­куривая стреляную у журналиста сигарету, – теперь столько дел, что вот так поболтать пару минут с посторонним человеком – уже забытый отдых.

– Я не отниму у вас много времени, – поспешил заверить Ге­оргий.

– Я ни к тому, – махнул рукой король рукомойников, откиды­ваясь на спинку и пуская первое колечко дыма к потолку. – Чем занимаетесь, Георгий?

– По-прежнему в газете работаю, – сухо сказал журналист.

– Что-то редко я стал ваши статьи видеть, не сменил ли, думаю, Шварцев профессию, не пора ли его к себе в пресс-служ­бу переманивать?

– Вряд ли это возможно, Станислав Юрьевич, – сказал Геор­гий.

– Я ведь еще не рассказал о прогрессивной системе оплаты труда, применяемой в нашей компании...

– Я имел в виду не деньги, – заметил Гера. – У вас ведь работает Люся Батюшкова – отличная журналистка. Зачем же...

– Дура, – словно поставив диагноз, сказал Береста. – Дер­жим за хорошенькую мордашку. Лицо фирмы должно быть привлека­тельным.

– А еще у вас талантливый такой – Митя...

– Ему нужно в вечернюю школу поступить, – перебил Береста.

– Только я стипендию, в виду бесперспективности, платить не стану.

– А-а-а еще...

– Бросьте расхваливать коллег, вы не на редакционной ле­тучке, – поскрипывая креслом, попросил Береста. – Вас бы я взял. За чувство юмора.

– Спасибо, Станислав Юрьевич, – поблагодарил журналист, – мне моя работа нравится. – Георгий потушил сигарету и решил приступить к делу. – Вы, очевидно, догадались, что, поскольку я место службы не сменил, речь пойдет о... Кондрате.

– Сообразительностью похвалиться не успел, – горестно по­качал головой Береста. – Я вообще – тугодум. Но мыслишка бы­ла, была... Спрашивайте.

– Вы с детства дружили, и я понимаю, что вам неприятно, но... Известны ли вам какие-либо подробности убийства?

– Нет, знаю только со слов Утенка. Я б его... Серега такой мужик был... Поверите: вся бригада переживает по-черному.

– Ему не угрожали?

– Нет. Кто ж Серегу грузить станет?!

– Вам виднее, – заметил Георгий.

– Его все уважали. Все.

– И конкурирующие бригады?

– Да, коллеги – все уважали, – заверил Береста.

– Но, может быть, какие-то конфликты по бизнесу?

– Мы уже давно не конкурируем, а, скорее, соревнуемся.

– Между бригадами? – переспросил Георгий.

– Ага. За лучшую норму прибыли.

– У вас лично есть хоть какое-то объяснение случившемуся? Кто и почему пошел на убийство Кондрата?

– Не знаю. Его все пацаны любили. Если мы этого шакала найдем – в канализации утопим, – похоже, специалист по унита­зам знал, что говорит.

– Вы начали собственное расследование, Станислав Юрьевич?

– Спрашиваем кое-кого.

– И что говорят? – живо поинтересовался Георгий.

– Пока никто ничего. Но Серега в таком авторитете был – найдем. И еще, это все не для печати, конечно, мужики решили взять Серегу в долю посмертно. Как почетного члена бригады. Бабки его семье будем передавать. Может, даже спортивные со­ревнования какие в его память проведем. На кубок всего регио­на можно.

– По игре в ножички? – хотел спросить Георгий, но, загля­нув в глаза Бересты, промолчал. Иначе бригада "передовиков производства" так его сдельно-аккордно обработает... Подвес­ной потолок с овчинку покажется.

Журналист напустил на себя скорбный вид, словно неожиданно для себя оказался перед алтарем, и распрощался. Береста от­пустил его с миром, дружески посоветовав "в это дело шибко не лезть".

Если его ребята разойдутся всерьез, то поиски убийцы могут превратиться в разведку боем. Георгию не впервой попадать под пули (чего стоил один профессиональный убийца–негр, которого с трудом удалось взять капитану Петухову и только со второй попытки), но прискорбнее всего то, что новых ниточек не поя­вилось. Скрыл что-то Береста или нет – скоро выяснится, но если и гангстеры в недоумении по поводу гибели авторитета Кондрата, то кто, черт возьми, даст ему сенсационный матери­ал? Не может же Георгий Шварцев, известный журналист, словно пресс–центр УВД, промолчать об убийстве крупного авторитета?

У него ведь нет перед читателями даже ссылки на тайну следс­твия. Тем более, что уже проделана определенная работа и при­думан отличный заголовок: "Убить нельзя помиловать?"

4
Капитан Петухов потер шишку на лбу и призадумался.

Посадил он ее, когда брал негритянского киллера Негорро. Негритянского в том смысле, что убийца сам был черным. Если бы он за негроидами охотился, капитан поймал бы его значи­тельно быстрее, чем это случилось. Иногда Михаилу Витальевичу даже казалось, что он не набил ту шишку в драке с Негорро, а "надумал" ее, пока ломал голову: как обезвредить негодяя? Честно говоря, не капитан нашел преступника, а его – Негорро. Настоящий профессионал, тот допустил только одну маленькую ошибку – встал спиной к незапертой двери, каковой и получил по курчавому затылку, когда в помещение ввалился неожиданно вернувшийся из командировки Федор. Дальнейшие действия Пету­хова были уже чисто техническими. Не ломая больше голову, Ми­хаил Витальевич бросился на оглушенного киллера и стал ка­таться с ним по полу, обмениваясь тумаками, как учили еще в школе милиции.

Хороших людей на свете больше, поэтому помощь (согласно теории вероятности) пришла к капитану. Георгий Шварцев сбро­сил матричный принтер на башку прокатывающегося под столом преступника. (Эти принтеры так скрипят, что не жалко). А Пе­тухов бережно приподнял бесчувственное тело, наклонил вперед и пристегнул черную руку к черной ноге...

Приятно было вспомнить успешно проведенное задержание и победный рапорт, отдававший должное физическим и умственным способностям капитана. Но... Едва он передал в суд материалы дела и двух подозреваемых – Негорро и Лидию, как ему поручили новое дело, потом следующее, потом еще... Бесконечная череда дел это и есть его работа, но Михаил Витальевич устал и соб­рался в отпуск. Даже заявление у начальства подписал. И тут какой-то идиот, совершенно не сообразуясь с графиком отпус­ков, убил Кондрата. Естественно, отпуск – псу под хвост, а капитан, как лучший специалист по оргпреступности, вернулся за свой рабочий стол. Где и сидит, рисуя пальцем на слегка запыленной столешнице.

Свидетель Хренов (это не кличка, кличка – Утенок) в момент убийства отпирал кодовый замок и преступника не видел. Друзья и родные отзываются о погибшем как о Деде Морозе – ни одного плохого слова или намека на какие–либо конфликты. До сих пор Михаил Витальевич не представлял, чтобы преступную группиров­ку мог возглавлять ангел небесный, но теперь готов был под давлением свидетельских показаний изменить свое мнение. Может быть, в наше безумное время и ангелы способны заняться чем угодно, лишь бы с прибылью? Но нет, небесное воинство предс­тавлялось капитану–атеисту кем-то вроде безупречной гвардии Наполеона, которая умирает, но не опускается до предательства или мародерства. Видимо, не все было безупречно в жизни Конд­рата, кому-то он дорожку перебежал. И если удастся найти точ­ку этого пересечения, то и убийца окажется как на ладони. Вопрос только в том, сколько следов успел оставить за корот­кую бурную жизнь бывший авторитет, а ныне ангел на покое Кондрат.

– Разрешите? – в кабинет протиснулся Дима Соколов, помощ­ник капитана во всех его последних расследованиях.

– Заходи, – не столько разрешил, сколько констатировал си­туацию Петухов.

– Добрый день, Михаил Витальевич.

– Привет. Докладывай.

– Прям не знаю я, что мне с этим делом делать, – пробормо­тал старший лейтенант, повесив голову.

– С телом? – переспросил капитан, все еще сосредоточенный на Кондрате. – Что тут делать? Оно в морге.

– Вы полагаете, что следы ведут в морг? – прошептал ошарашенный Соколов.

– Не его собственные, – пошутил Михаил Витальевич, – но – ведут.

– Ради Бога! – вскричал Леня голосом доктора Ватсона, – как вы догадались?!

– Что тут догадываться? – удивился непонятливости помощни­ка Петухов.

– Преступник работает слесарем по холодильникам и укрыл похищенное в морге? – наконец-то сообразил Соколов.

– В морге – труп, – уточнил капитан. – Но разве что-то пропало?

– Целая коллекция! – напомнил старлей. – В каком морге мне ее искать, Михаил Витальевич?

– А я почем знаю? – вытаращив глаза, сказал капитан. Про коллекцию трупов он слышал впервые. Но тут Петухова словно что-то укололо. – Тьфу ты, черт! Как же я сразу не сообразил?

– В горбольнице? – с надеждой спросил Соколов.

– Идиот, – без всякой логики откликнулся Петухов.

– Почему? – обиделся старший лейтенант.

– Я тоже дурак, – наконец-то признался Михаил Витальевич. – Только сейчас сообразил, что теперь мы работаем врозь. Ты мне о чем толкуешь?

– Я посоветоваться хотел, товарищ капитан, о краже картин с выставки.

– А я занимаюсь убийством Кондрата. Это его тело – в мор­ге.

– А мое дело – в глубокой заморозке, – пригорюнился Соко­лов. – Я думал вы – в курсе.

– Ты уж извини, своих забот полно, – сказал Петухов. – А потом, я в тебя верю, ты же моя школа!

– Ваша. Потому и пришел посоветоваться, а то меня никто больше понять не может.

– Это от ума зависит.

– Их или моего?

Михаил Витальевич достал сигарету и закурил.

– Рассказывай, только быстро.

– С выставки картин в "Зеленой пирамиде" – это...

– Я знаю все художественные салоны города.

– Так точно. С выставки украли целую серию картин Славы Шабана.

– Не может быть! То есть – черт возьми! Что же ты раньше мне не сообщил? – воскликнул капитан. – Что за серия? Пейза­жи? Натюрморты?

– В живописи-то я не очень.., – Соколов почесал в затылке.

– "Камасутра" называется.

– Интересное дело, содержательное, – заметил капитан Пету­хов. – Фото есть?

– Так точно. Я с ними не расстаюсь, – старлей протянул снимки.

– Ты этим не злоупотребляй, молод еще, – глянув на младше­го по званию, отчески посоветовал Михаил Витальевич.

– Я для дела ж...

– Блин, – удивился на жаргоне капитан, уставившись в сни­мок. – Что это?

– "Камасутра", только кошачья. По теме выставки.

– Жаль, что по теме.

– Почему? – спросил наивный старлей.

– Талант у него, – туманно пояснил Петухов. – Рассказывай дальше.

– Презентация выставки состоялась 17-ого, народу набилось тьма: художники с родственниками, журналисты, искусствоведы и еще какие-то никому не известные люди, которые таскаются по всем мероприятиям в городе. Выпили, конечно. Потусовались – как они говорят. Потом постепенно разошлись, хозяева заперли салон. А на утро оказалось, что серия из десяти работ, при­надлежащих талантливой сангине художника Шабана – отсутству­ет. Замки целы, сигнализация исправна, следов и свидетелей нет.

– Картины Шабана были самыми дорогими на выставке?

– Нет, средними.

– А что говорит художник?

– Да он сам не свой. Мычит что-то.

– Это он от Ивана Сергеевича заразился – ответсека тамош­него, недаром того "Муму" прозвали, – сразу догадался наблю­дательный капитан. – А, может быть, тут замешан личный мотив? Зависть? Ревность? Долги? Враги у Шабана есть?

– Проверяли уже, – обреченно вздохнул Соколов. – Врагов нет, конфликтов ни с кем не было. С коллегами по цеху и ре­дакции поддерживает ровные дружеские отношения. Морально ус­тойчив, выпивает мало.

– Та же картина! – мотая головой, вскричал Петухов. – Аб­солютно та же картина!

– Узнали что-нибудь из похищенного, Михаил Витальевич?

– Я узнал картину преступления!

– Скорее назовите мне автора, – попросил старлей.

– Если б я знал, – вздохнул капитан Петухов. – В деле об убийстве, которым я занимаюсь, тоже нет ни свидетелей, ни врагов, ни конфликтов, ни следов. Только труп.

– Хоть что-то материальное, – позавидовал Соколов. – А у меня...

– А у меня.., – Михаил Витальевич, чтобы успокоиться, сно­ва достал сигарету и закурил. – Ладно, постараюсь тебе по­мочь, Дима. Ты место преступления хорошо изучил? Ну–ка нари­суй мне схемку со всеми входами–выходами, сигнализацией и прочими деталями. Всю картину, так сказать.

– Когда я слышу слово "картина", моя рука тянется к писто­лету, – заметил старший лейтенант Соколов, но извлек пока только карандаш. – "Зеленая пирамида" расположена на цент­ральной площади нашего города в здании, фасадом обращенном на Красный проспект в полуподвальном или, как говорят некоторые культурные архитекторы, цокольном помещении...

– Короче! – застонал Петухов.

5
В связи с отсутствием звуковой карты и наружного микрофона предлагаю блиц–турнир по шахматам.

– Разумное предложение, – заметил Федор и опрокинул сто­почку.

– Чушь, – отверг альтернативу Георгий и хлопнул рюмочку. – Петя ведь хочет играть на деньги. У тебя по шахматам какой разряд?

– Первый взрослый был, – гордо сказал приятель.

– Вот именно – был. А он прочел о шахматах три лазерных диска и тянет на мастера. К тому же у меня – только первый юношеский. Могу тебе честно сказать, так как Пентюх пока нас подслушать не может.

– Вот и купи ему микрофон и все остальное, что он просит,

– сказал Федор. – Жалко тебе? Хочешь, я сделаю ему подарок?

– Ни в коем случае. Денег мне не жалко, мне жалко плодов уже проведенной воспитательной работы. Я хочу объяснить этому электронному эгоисту, что он должен уметь сам оплачивать свои капризы.

– А не рано ли мальчику давать представление о деньгах? Ведь от них идет кругом голова и у взрослых людей.

– Ничего, ничего, пусть осваивается, – твердо сказал Геор­гий, вновь наполняя стопочки. – Пора ему взрослеть.

– Но ведь Пете от роду три месяца!

– Федя, не забывай, что он компьютер.

– То, что Петечка может в 100000 раз быстрее тебя прочесть книжку, еще не значит, что он нравственно готов к восприятию грязного человеческого мира.

– Не грязного, а, скорее, загрязненного, – внес поправку Георгий. – Впрочем, я не это имел в виду. Будь здоров!

– Алаверды, – Федя поднял стопочку и выпил вслед за хозяи­ном дома.

– Ты же компьютерщик? Скажи-ка мне, сколько времени живет одно поколение компьютеров?

– Если у машины хорошая сборка и выполняются требования эксплуатации, то...

– Нет, ты скажи, сколько продолжается жизнь машин одного поколения? Сколько они в среднем работают в полную силу?

– До тех пор, пока не изобретут новый более мощный процес­сор. В среднем машинный парк обновляется раз в два года.

– Вот именно, – сказал Гера. – И я хочу, чтобы Петр как можно больше успел совершить за свой короткий компьютерный век. Чтобы полностью реализовал свой потенциал.

– Спасибо тебе, – глаза Федора увлажнились. – А я-то ду­мал, что ты просто жестокосерд. Выпьем за Петины успехи!

– С удовольствием.

Подозреваю, что вы опять утоляете жажду. В шахматы будем играть?

– Может, сыграем?

Георгий наклонился над клавиатурой и ответил сразу обоим:

Ни за что! Будем играть в "тысячу". Сдает Федор.

Но я даже не смогу сдвинуть карту!

В игре это не главное.

Протестую!

Вступи сначала в профсоюз. Еще один протест и будешь играть в "дурака", – напечатал Георгий. Затем он приподнял верхнюю панель сканера. – Сдавай сюда. Петя сканирует изобра­жение карт и будет ходить прямо на экране.

– А курить ты его еще не научил? – поинтересовался Федя и сдал карты.

Георгий налил по рюмочке "на посошок" перед игрой.

– До этой гадости он и сам дойдет.

– Вы уже играли в "тысячу"? Петя правила знает?

– Знает, но не все.

– Объяснить? – предложил Федор.

– Зачем? Система-то самообучающаяся, – хладнокровно заме­тил Гера, выпил, и игра началась...

Журналист так и не рискнул отнести "живой" компьютер в ре­дакцию. Пентюх, конечно, помог бы ему скоротать некоторые ра­бочие дни из тех, что кажутся бесконечными как "Санта–Барба­ра", но стоило только какому-нибудь балбесу заметить, что компьютер Геры занимается пустой болтовней, а не работой, как слух об искусственном интеллекте распространился бы со ско­ростью голодного гепарда. Петю забрали бы в какой-нибудь инс­титут, сразу очнувшийся от спячки в связи с перспективой по­лучения дополнительного финансирования. Компьютер бы замордо­вали тестами и он, сойдя с недавно обретенного ума, вернулся бы в первобытное состояние. После этого высоколобые специа­листы разобрали бы его до винтика и, отчитавшись за перерас­ход средств, списали останки как электронный лом.

На самого Геру набросились бы коллеги, немного повосхищавшись, в конце концов обвинили бы в злостной мистификации, состряпали пяток фельетонов (жанр практически недоступный современным журналистам) и изгнали бы из своих рядов, то есть от редакционной кормушки. Где потом Гера найдет применение своим талантам? Сочини он какой-нибудь фирме буклет – хозяин сам не поймет, чем торгует. Напиши детектив – редактор так и не сообразит, кто убийца. Из его листовки партийный бонза не догадается, от какой партии баллотируется... Его талант применим только в журналистике. Иногда, в минуты опьянения, Геор­гий ясно это понимал.

Но самым тяжелым в таком сценарии было бы расставание с Пентюхом. Гера с ним просто сроднился. Компьютер работал с утра до вечера, они вместе играли, работали, учились. А ведь поначалу журналист просто укрыл компьютер от уничтожения, спрятал до того момента, пока из командировки не вернется хо­зяин Пети, его друг Федор. Сам Федя по возвращении испытал настоящий шок, когда его любимого, но, как это часто бывает, случайно рожденного детища, не оказалось на месте – в офисе фирмы "Мама". Придя в себя от драки Петухова с Негорро, Федор расспросил Геру, и они помчались к журналисту домой. Компь­ютерщик поговорил с Петей на каком-то тарабарском языке (сло­ва они печатали русские, но Гера ни черта не понял), а затем объявил, что Петя просит его не трогать, потому что он пере­жил серьезный эмоциональный шок. Георгий хмыкнул, а Федя просьбу компьютера уважил.

Может быть, именно подобное отношение и повлияло на выбор Пентюха. Насмешливый с чужими, с родным Петечкой Федя был мягок, добр и простодушен. Похоже, пентиуму с ним было скучно. А Георгий, в общении с ним, напротив, оставался ироничен и тверд. Именно такой партнер и нужен хорошо соображающему компьютеру для игр и работы. И он придумывал разные поводы остаться на попечении Геры до тех пор, пока "отец родной" не смирился с утратой пасынка. Сам Федор объяснил привязанность Пети благодарностью за спасение и любовью с первого прикосно­вения к клавиатуре. Уважая чувства компьютера, он стал "воск­ресным папой". Приходил в гости с лакомством вроде CD диска и играл с малышом...

150, – напечатал Петя.

– 155, – заявил Георгий после пентиума и взял прикуп.

Пока он раздумывал, какую пару карт раздать партнерам, Фе­дор толково распорядился свободной минутой. Рюмки опять стали полны, как кинозал на первом сеансе "Эммануэль".

– Заказываю 170, – сказал журналист, одну карту отдал дру­гу, а вторую сунул в сканер.

Федор повторил реплику Пете, пробежав пальцами по клавиа­туре.

"Хваленка" есть? – тут же спросил компьютер, которому ни­как не удавалось обыграть соперников. Строго соблюдая прави­ла, он надеялся хотя бы минимизировать проигрыш.

Георгий проглядел вопрос сквозь рюмочное стекло.

Карты не лошадь – к утру повезет, – попытался утешить Пентюха сердобольный Федор. Проявив таким образом отеческое участие, он поднял рюмку и выпил под неизменный игровой тост – за удачу.

Журналист взял три взятки старшими картами, а потом "зах­валил" "сотню". Петя не взял ничего и переменил цвет экрана с зеленого на ядовито желтый.

– Смотри, мальчик в лице переменился!

– Нормальная реакция, – заметил Георгий. – Вот если бы он красным цветом обрадовался...

– Петечка так не любит проигрывать!

– А ты любишь?

Игра тянулась к концу, но Федор еще успел несколько раз сбросить "не ту карту", причем так ловко, что один раз Петя даже перезаказал козырей и в стремительной контратаке зарабо­тал лишнюю сотню очков.

– Ты ему палец в рот не клади, – пробормотал Георгий, но было поздно. Сам он уже добрался до финишной отметки в 1000 очков, а Федор прочно занял почетное (но при большем коли­честве участников) третье место.

Журналист попросил Пентюха предъявить таблицу их расчетов и констатировал, что компьютер, даже обыграв Федора, не в состоянии расплатиться и остался ему должен 20 тысяч.

– У меня такое впечатление, – сказал Федор, – что подобный результат вызывает у тебя садистскую радость. Ты случайно не пробовал Петю пороть, например, повышенным напряжением?

– Пробовал, – не моргнув, ответил Георгий, – как раз после этого Пентюх и начал копить деньги на трансформатор.

– Ты дал ему прочесть какой-нибудь трактат о пользе телес­ных наказаний?

– Нет, – сказал журналист, – просто оказалось, что Петька от повышенного напряжения тащится. – Затем Гера поднял рюмку и показал – как...

6
Георгий желчно завидовал Дмитричу, навечно и непрерывно погруженному в расследования и сражения компьютерного масштаба. Сколько статей предстоит написать Гере, сколько мегабай­тов информации добыть, прежде чем он научится так хладнокров­но и ловко уклоняться от заданий редактора или в крайнем слу­чае сваливать их на подчиненных. Наступит ли (не побоимся этого слова) эра, когда если не он сам, то хотя бы его ровес­ник, которого он легко может послать на три буквы, дорастет до должности ответсека? Или редактора? А лучше, чтобы нашлась пара способных одногодков, уж посылать – так все начальство сразу. То-то жизнь наступит...

На профессиональном журналистском барометре наступила великая сушь. К дождливой осенней погоде за окном это не имеет никакого отношения. Просто плавное течение расследования на безопасной глубине в семь футов под килем превратилось в барахтанье среди мелей. Полноводная река фактов, умозаключений, мотивов иссохла до мутного ручейка подозрений самого себя в некомпетентности. Многообещающее поначалу дело об убийстве авторитета превратилось в хомут на шее журналиста. Георгий, кстати, родился в год Лошади, но это не значит, что его выя лучше прочих приспособлена к тягловой работе.

Гера добросовестно, как крот под огородом трудолюбивого дачника, рылся в прошлом Кондрата. Мелькнула информация, что тот был спонсором местного зоопарка. Журналист смотался туда и узнал, что Сергей Кондратьев любил назначать встречи у вольера с тиграми, зоопарку жертвовал суммы небольшие, а вот фуршеты по этому поводу всегда организовывались первокласс­ные. Гораздо больше авторитет подбрасывал стремительно, как сладкоежка, набирающей вес экологической партии "зеленых". Вчера о ней в городе еще и не слышали, а сегодня чуть не каж­дая дворняга знает, по какому телефону звонить в случае обла­вы на бродячих собак. Ясное дело: без больших денег такого результата быстро не достигнешь.

Ниточка потянулась прелюбопытнейшая, и Георгий не прошел мимо, а свернул на улицу Добролюбова, где помещалась штаб-квартира столь популярного на Западе (не путать с Запад­ным жалмассивом) зеленого политдвижения.

Фердинанд Игнатьевич Макаров – ответственный сотрудник регионального отделения партии встретил журналиста широкой улыбкой. За толстыми стеклами очков бриллиантами сверкали глаза человека, который знает истинный путь спасения челове­чества.

Да, верно, признался Фердинанд Игнатьевич, Кондрат деньги давал. Но только поначалу. Потому что понимал все значение борьбы за охрану окружающей среды и, следовательно, экологию самого человека. Две тонны мусора в год на одного жителя – непозволительная роскошь вроде меховой шубы или личного само­лета. Цивилизованный человек – это прежде всего экологически грамотный индивидуум, осознающий свою ответственность перед всеми последующими поколениями людей, перед планетой, которая суть один живой организм... Какой Сергей Кондратьев?.. Лектор ненадолго сбился... Ах, этот! Нет, в партии зеленых не состо­ял. Его помощь не составляла значительной части привлекаемых средств. Основная работа ведется бесплатно, на энтузиазме не­равнодушных людей. Они-то и делают партию и ее идеи известны­ми. Хотя приятно слышать, что наше движение широко известно, мы вполне отдаем себе отчет в том, что пока не можем предс­тавлять хоть сколько-нибудь серьезную конкуренцию партиям по­пулистов, которые и победят на всех ближайших выборах. Но мы смотрим на перспективу и уверены в том, что люди еще успеют одуматься и всерьез обратят внимание на то экологическое бедствие, которое...

Не обратят, это ясно. Как и то, что даже солидная поддерж­ка Кондратом мелкой партии не могла вызвать такой серьезной реакции местных политиков. Версия убийства по политическим мотивам не состоятельна.

За что же еще, блин, можно в этом деле уцепиться?

– Здесь подают объявления? – спросил приятный женский го­лосок.

С надеждой не испортить первое впечатление, Георгий отор­вал глаза от столешницы. В дверях стояло маленькое домашнее светило. Рыжая кудрявая солнечная корона и чуть вздернутый курносый нос, забрызганный золотыми капельками веснушек, от­лично сочетались с голубыми глазами.

– Здесь, здесь, – быстро сказал находчивый, как обычно, журналист. А Дмитрич, само собой, вопроса не расслышал. – Проходите, девушка. Желаете что-нибудь купить, продать, поме­нять или..?

– Или, – рыжая решительно подошла к его столу.

– Познакомиться с молодым человеком привлекательной наруж­ности, малопьющим интеллигентом для проведения интересного досуга? – предположил Георгий с замершим сердцем.

Девушка посмотрела на журналиста, вздернув подбородок. Низкая работа, третий сорт, словно шепнул Гере наставник всех советских острословов.

– Простите, что вы хотели?

Голубые озера вышли из берегов и затопили ресницы.

– Я хочу найти одного.., самого дорогого для меня...

А я почти угадал, решил Гера.

– ...кота.

Совсем не угадал, обрадовался журналист. Но на всякий слу­чай решил уточнить:

– "Кота" – это метафорически выражаясь?

– Кота – это кота. Или вы такие объявления не принимаете? – обеспокоилась девушка.

– Всякие принимаем, – заверил журналист. – Вы присядьте и расскажите все по порядку.

– Спасибо, – рыженькая опустилась на стул. – Зачем вам подробности?

– А чтобы поточнее объявление составить. Дать водички?

– Нет, нет, благодарю.

– Меня зовут Георгий. А вас как?

– Марина.

– Марина, мы, конечно, не бюро находок, но постараемся вам помочь.

– Боюсь, что затея дать объявление продиктована не надеж­дой, а отчаянием, – промолвила девушка, доставая платок. – Я, вообще-то, – заводчица.

– Если у вас, Марина, пропали металлорежущие станки, то вряд ли я смогу...

– У меня пропал кот.

– Он жил и работал на заводе? – пошутил Георгий.

– Да, – совершенно серьезно кивнула Марина. – Жил и рабо­тал. Он был моим лучшим производителем!

– Чего? Втулок? Червячных передач? Шестеренок?

– Котят, чего же еще, – просто объяснила девушка специали­зацию кота. – Я заводчица абиссинских кошек.

Георгий промокнул платком лоб.

– Это я пошутил, – пробормотал он. – Как же это произошло?

– На выставке кошек. Антоша занял там, как обычно, первое место. Он умеет себя показать. Выставка только закончилась. Вокруг нас толпились зеваки. Буквально на полминуты я остави­ла клетку с Антошей, чтобы оформить одну бумагу, – кот про­пал.

– Что говорят свидетели?

– Ничего.

– Марина, вы же сами сказали, что зеваки...

– Они пялились на кота. Когда Антон исчез, все разошлись. Очевидцев я не нашла.

– А организаторы выставки как-то отреагировали?

– Да. Эти наглецы заявили, что кот убежал самовольно, пог­нался, говорят, за какой-нибудь кошечкой.

– Эта версия кажется вам неправдоподобной? – осторожно поинтересовался Георгий.

– Безусловно, – твердо сказала девушка. – Мой кот за кем попало бегать не станет. У него воспитание и вкусы настоящего аристократа.

– А в милицию вы, Марина, обращались?

– Да, – вздохнула заводчица.

– Похоже не слишком успешно?

– Верно, – отозвалась девушка. – В целом милиция поддержа­ла версию организаторов выставки.

– А в частности?

– Сказали, что кота надо было вовремя кастрировать. И что в их функции не входит розыск заблудивших котов.

– А вы твердо уверены, что ваш кот исчез не сам, ему кто-то помог?

– Убеждена. Его воспитание...

– Это я понял, – перебил журналист. – Есть ли у вас враги, конкуренты, завистники?

– Да все участники выставки. Антон – лучший по породе, все мечтают иметь такого кота.

– Всех мы подозревать не можем, – посетовал Георгий.

– Кого-то одного тоже. Все кошатники достаточно близко об­щаются, знают кошек друг друга. На выставку ворованного кота тем более не приведешь.

– Значит, коллеги отпадают. Тогда, может быть, любители?

Марина пожала плечами.

– Если бы у меня были какие-то конкретные подозрения, я бы в газету не обращалась.

– Ясно, – приуныл Георгий. Похоже, что он не сможет быть полезным прекрасной заводчице. А она, погруженная в свое го­ре, не оценит его обаяния, и солнце кошачьего мира может за­катиться для Геры навсегда.

– Надеюсь, имущество застраховано?

Марина заплакала. Журналист поспешно подал ей платок.

– Извините, я не хотел обидеть светлую память...

Девушка зарыдала в голос.

– Он был моим другом!

– Я приложу все усилия, чтобы восполнить вашу утрату, – пылко воскликнул Георгий.

– Но ведь у вас никогда не будет шелковой шерстки, такого выразительного хвоста и зеленых глаз!

– Можно попробовать зеленые контактные линзы, – пробормо­тал журналист, сбитый с толку столь прямолинейным пониманием его заявления. Но чего не сделает джентльмен ради хорошенькой девушки? Кто-то мирится с рогами, кто-то обзаводится хвостом. Кто-то учится (даже после легкой закуски!) сметать со стола крошки, кто-то просто прикупает трехэтажный дом.

– Для объявления нужно описание кота, – сказал Георгий.

– Очень красивый, классический абиссинец, – вздохнула де­вушка.

– Ликом черен, а душой прекрасен?

Марина слабо улыбнулась.

– Вам, Георгий, предстоит многое узнать о кошках. У Антоши окрас красно–коричневый, с добавлением черного, с темной про­дольной линией вдоль хребта. Плотная короткая шерсть, слегка раскосые зеленые глаза, крупные как у сервала уши, а подушеч­ки лап...

С описанием Антона они управились за каких-то тридцать ми­нут.