Читать онлайн
"Трапеза тасманийского дьявола"

Голодный наестся — живой умрёт.

Среди бесконечных зелёных километров, частых холмистых возвышений и абсолютной изоляции от людей, сидит на простеньком в дизайне садовом стуле мужчина и с максимальным сосредоточением выводит цифры в клеточки судоку.

Таблицы заполнялись быстро, но сложность возрастала страница за страницей и в один момент рука замедлилась, а потом и вовсе замерла в неуверенности.

Коричневые с рыжиной брови нахмурились, губы поджались, глаза изумрудного цвета лихорадочно бегали по исписанной таблице и полям журнала. Цифры вносились всё реже и в основном лишь аккуратными закорючками по краям клеточек. В образовавшейся по итогу матрице двоичного кода, уже было трудно что-то разобрать и не запутаться. Тогда, чтобы немного облегчить себе задачу, мужчина переместился вместе со стулом за другой край маленького квадратного стола. Тень сместилась с журнала на колыхающуюся позади траву. Однако, теперь пришлось прикрыться рукой от солнца.

Время шло к своему кульминационному моменту, когда чаша терпения переполнится и опрокинется под гнётом желания заняться чем-нибудь, не настолько опустошающим морально.

Ветер поволок за собой большое облако и спрятал за ним солнце, опустив тем самым на уютный лагерь тень. Тогда-то мужчина оторвался от головоломки восточной культуры и прижался к спинке стула скрестив руки на груди. С высокомерным взглядом он посмотрел на короткое примечание «Эксперт», как на соперника играющего нечестно и цокнув языком закрыл журнал.

Мужчина наклонился к земле, где лежала просторная сумка со множеством карманов и молний, достал оттуда термос и налил в его крышку чай. Раздался протяжный вздох содержащий в себе мотивы какой-то мелодии и сразу стих, когда губы отпили горячей, прозрачной, тёмно-фиолетовой жидкости.

Попивая чай, мужчина внимательно следил за одним растением вдалеке. Это был пышный куст с четвёркой алых цветов. Их бутоны были очень большими и тяжёлыми, потому росли они на коротких стеблях в центре куста, окружённые по сторонам ветвями, но оставляя себе место под солнцем. Куст облюбовала оса соответствующего размера. Ветки прогнулись под её весом и длинный чёрный хоботок потянулся за желанной сладостью. Словно молния, стрела рассекла воздух и помешала насекомому, воткнувшись в коричневый сетчатый глаз и откинув на полметра назад.

Мужчина опустил лук, испускавший блеклый призрачный свет из узорчатых вырезов на кибите. Стоило оружию покинуть человеческие руки, как вырезы перестали светиться, будто обозначая переход в режим «сна». Рядом лежали сами стрелы в количестве вызывающем сомнения в успешности дальнейших приключений и двуручный меч вида клеймор. На поясе мужчины висел кожаный чехол и эфес красивого нефритового цвета, торчащий из него.

Глядя на весь этот арсенал первой необходимости, можно было смело заявить, что он — охотник и скорее всего, в его специализацию входила расправа не только над насекомыми титанических размеров.

Над поляной вновь выглянуло солнце. Из-за положения тени охотника, что каким-то волшебным образом теперь снова накрыла журнал, возникали сомнения в естественном передвижении небесного светила. Сначала его курс шёл на запад, но теперь он сменился на восток.

Совсем не предав этому какого-то значения, охотник вернулся к чаю.

Умертвлённая оса под дуновением стихии покачивалась на траве и он, казалось, совсем не спешил изъять из стрелу учитывая дефицит в арсенале. Охотник продолжал наблюдать за кустом, как за последним живым существом на этих безмолвных холмах.

Внезапно он задрал голову и посмотрел куда-то вбок. Сквозь шум ветра и шелест травы доносилось монотонное жужжание. Эта была другая оса. В отличие от первой, она не спешила к цветам, а лишь замерла в воздухе и хитро наблюдала за охотником.

Стараясь не терять её из виду, он зарядил лук и направил слегка выше головы. Сильный порыв ветра увёл стрелу в сторону. В голове осы закричала сирена и замигали красные огни и в ту же секунду она улетела прочь.

Охотник вскочил со стула, затянул ремни на перчатках, схватил оставшиеся две стрелы и с развивающимся позади красным плащом побежал вдогонку.

Оса скрылась за холмами, но охотник бежал так уверенно, будто видел её перед своими глазами. Довольно скоро он её догнал и даже начал обгонять. Насекомое замельтешило и резко сменило направление, но вновь выпущенная стрела зацепила её и заставила животные инстинкты направить осу на знакомую территорию. Это и было нужно охотнику.

Погоня длилась довольно долго, солнце уже успело едва коснуться горизонта и словно магнит одного полюса с землёй, оттолкнулось и стало подыматься вверх. Казалось, что охотник устал и сбавил в темпе. Он ненадолго прикрыл глаза и погрузился в иной мир, видимый только им. Всё вокруг почернело, видны были лишь границы холмов, словно кем-то нарисованные, призрачный силуэт осы стремительно отдаляющийся от охотника и что-то непонятное внизу в виде живых сгустков магмы. Охотник открыл глаза и будто включив второе дыхание, ворвался на всех скоростях в зеленеющее болото с мелководьем.

Вода пошла рябью, запузырилась и на свет вылезли заслуженные жители подземной империи. Зубастые, склизкие, слепые, но чувствительные как дозиметры, гигантские черви устремились за охотником. Но с огромной точностью он определял направление атак и уворачивался, оставляя червей с куском грязи во рту.

Ближе к центру подошва стала вязнуть в разжиженной почве, тогда он крикнул и болото пошло ходуном.

Ровная местность мгновенно превратилась в живую чёрную гору из червей. Каждая тварь стремилась урвать кусочек мягкой плоти и напиться горячей кровью, но в пылу суматохи, они начали толкать и жрать друг друга. Только одна фигура, стоявшая на самой вершине, словно опытный сёрфингист оседлала эту волну хаоса, маневрируя по скользким спинам цвета дёгтя. Однако недолго охотник танцевал.

Смачно шмякнувшись, он стремительно заскользил в самый эпицентр пиршества и чуть не стал главным блюдом, но вовремя выхватив кинжал, он точно змей вонзился в челюсть. Червь зашипел и стал судорожно бить собой остальную группу поддержки. С любовью заточенное лезвие легко разрезало слизкую шкуру и к запаху гнилой земли, прибавился ещё и запах потрохов.

Неудачно приземлившись на плечо, охотник перекатился, встал на ноги и отпрыгнул в сторону, чтобы дать место для эпичного падения вскрытого, как жареная колбаска, червя. Он был ещё жив и напоследок разрезав собой воду свернулся в спираль. Вот теперь он был мёртв.

Охотник схватился за больное плечо и поморщился. Черви были слишком увлечены друг другом, потому он не оглядываясь покинул болото.

Охотник помотал головой. Казалось всё, оса улетела. Но не раздумывая больше ни секунды, рванул вперёд без всякой устали, будто и не было ничего до этого.

И вновь ноги уносят его на тяге нескончаемой выносливости прямо к своей цели. Взлетая с лёгкостью пера на вершины холмов и преодолевая расстояния, которые были ежедневным маршрутом самолётов, охотник вскоре замедляется. Перед ним предстало то, что ему было нужно.

Безмятежные ровные поля резко обрывались у норы. Бобообразной формы сооружение из серой бумаги, выглядывало из неё и испускало монотонное гудение.

Охотник внимательно осмотрел свою находку и заприметив одну из ос, прицелился в неё последней оставшейся стрелой. Сбитое насекомое упало в одно из отверстий бумажного дворца.

Человеческое сердце учащённо застучало. Мозг посылает сигнал тревоги превосходя скорость мыслей, в которых невольно хочется подсчитать количество жужжащих полосатых вентиляторов. Надпочечники как голодные гиены пожирают запасы тирозина, притупляют боль в плече и вызывают желание унести ноги, а ещё, довольную улыбку на лице охотника. По своей привычке, он приоткрыл рот и прижав кончик языка к резцам, немного его прикусил.

Это чувство, этот адреналин, это то, ради чего он живёт.

Закинув здравый смысл в самый дальний угол своего подсознания, охотник ворвался в беспорядочную орду насекомых. Отбиваясь от атак кинжалом и луком, постепенно он выводил за собой ос подальше от гнезда, чтобы случайно в пылу резни, не оступиться и не улететь в нору.

Он был окружён, но умело заглушал каждое индивидуальное жужжание с монотонностью и обыденностью, так обычно режут овощи для салата.

Руки охотника уже были липкими и зелёнными от жидкости брызгающей из тел насекомых. Ему даже не всегда нужно было держать прилипший к ладони кинжал.

В какой-то момент натиск орды ослаб, ос становилось всё меньше, как от рук охотника, так и по собственным разумным соображениям.

Наконец бесящий гул стих и наступила тишина. Под ногами хрустел чёрно-жёлтый ковёр из останков насекомых, в воздухе висел запах жёваной древесины, слюны и гемолимфы. Грязный и вонючий охотник победно блуждал по этому кладбищу и что-то искал. Порубить тысячу ос – лишь полдела. Внезапно он остановился и присел. Его заинтересовала одна из немногих ос с жалом.

Местные насекомые не имели естественных врагов, потому в эволюции личного смертельного оружия кроме челюстей, не преуспели, но так было до появления охотника. Среди ос иногда появляются по их меркам «мутанты» с жалом. Каждый раз разоряя гнёзда, он довёл до вымирания особей без жала. Теперь пришло время пожинать плоды стараний.

Охотник нашёл с десяток нужных ос, чтобы вырезать у них жало и забрать с собой. Но делать это надо аккуратно, чтобы не повредить очень ценный мешочек с ядом.

Пока охотник возился, солнце успело сделать полный цикл своего бродячего образа жизни. Лимфа на руках подсохла и превратилась в тонкую скорлупу, стоило пошевелить пальцами, как она тут же трескалась и крошилась.

Когда дело было сделано, охотник поднял связанные между собой в один букет жала с полупрозрачными бутонами, внутри которых бултыхался яд. Идеальный подарок на последнее восмое марта перед расставанием.

Охотник ещё раз осмотрел кладбище и аккуратно прижал к себе букет.

Из кучи мёртвых тел выползла чудом выжившая оса. Она вяло взмахнула крыльями в попытках взлететь, удалось ей это на третий раз.

Охотник посмотрел ей вслед и отрицательно помотал головой, сразу отказывая себе в погоне за осой. Он развернулся и побежал к лагерю.

Постоял, отдохнул и снова в путь. Бег стал незаменимой частью его жизни, чтобы поддерживать такой темп, охотнику приходиться постоянно тренировать сердце.

Когда он добежал до лагеря, солнце вновь переползло на другую часть неба и скрылось за плотной стеной облаков. Ветер наконец стих, оставив человека с головы до ног покрытого кровью ос и груду живых камней, имитирующих похожую на человека форму, в тишине.

Сидящий голем, поджав под себя ноги и оперевшись руками о стол, был похож на младшеклассника. Он что-то писал на столе, неуклюже держа ручку своими пальцами-валунами. Ошибка камнетёса была увлечена порчей чужого имущества и совсем не замечала подходящего сзади охотника. Он нашёл глазами клеймор на другой стороне от стола, кинжал и лук ему тут не помощники.

Аккуратно он обошёл голема и был почти у цели, как внезапно послышался сухой скрежет камня о камень. Это монстр повернул свой глаз, выглядящий как вбитый в овальную яму шар для боулинга. Охотник встретил каменный взгляд без намёка на страх. Голем по своей природе имел очень ограниченную палитру эмоций и судя по тому, как сжалось то, что наверное, являлось челюстью, а монстр угрожающе поднялся со своего места и занёс свою руку для удара, это наверное, являлось намерением рубить дрова из людей.

Охотник ринулся к клеймору, но был сбит столом как тараном. Голем оказался довольно спортивным и вместо того, чтобы ударить в землю, как жертва клишированного сценария к фильму, он бил тактично в обгон герою.

Последовала длинная серия ударов, потрясающие землю. Охотник уворачивался в последние моменты и вставал на ноги лишь для того, чтобы снова оказаться поваленным на землю. По чистой случайности, голем зацепил иссохшими ветками, бывшего когда-то живым куста, что рос из его ноги, клеймор и тем самым подбросив его прямо под руку. Моментом был схвачен эфес и длинный клинок отразил натиск голема. Однако, этот приём стоил охотнику многого.

В и так раненом плече взорвалась планета боли. Своим импульсом она начала цепную реакцию уничтожения галактики нервной системы правой руки.

Монстр отступил назад пытаясь не упасть. В этот момент охотник перехватил клеймор левой рукой ставя себя в совершенно невыгодное положение. Управлять таким тяжёлым мечом одной рукой было самоубийством, но охотнику нужен был всего один точный удар в место, где сужались мини-тектонические плиты на груди монстра.

Он нанёс удар, но клеймор намертво застрял в щели. Голему ни холодно, ни жарко. Он схватил охотника за плащ и поднял вверх. Выпятив глаза, охотник одержимо рыскал руками по шее и нашёл спасительную застёжку. Щёлкнув ею он рухнул на землю и тут же отбежал подальше, чтобы видеть каждое движение монстра. Но тот неожиданно замер.

Голем нашел красную ткань интересной и стал её разглядывать. В каменную черепушку пришла идея, когда он, видимо, только сейчас заметил торчащую железную палку из своей груди. Голем нацепил плащ на гарду клеймора, тем самым сделав…

Охотник поднял брови вверх искренне удивившись изобретательности монстра. Вешалки-то его лагерю и не хватало. Но внезапно он что-то вспомнил.

Убедившись в полной отрешённости Голема от окружающего мира, он взглянул на левую руку. На ней были дорого вида серые электронные часы. «17:56». — С соответствующей как дорогим, так и обычным часам невозмутимостью в такой экстренной ситуации, показывал циферблат.

Осознание пришло в голову охотника. Он вновь посмотрел на голема, кинул рядом с ним часы и с разбегу вцепился в свой плащ. Монстр хотел его пнуть, но заигравшая сзади мелодия заставила его обернуться. В этот момент охотник позволил каменной ноге наступить на край плаща и потянул его на себя. Ткань возмущённо затрещала, но достойно выдержала семьдесят тонн обнаглевшей гальки. Гигант опасно наклонился и в этот раз падения не избежал. Клеймор вошёл по рукоять ему в грудь.

Охотник медленно подошёл к сигналящим часам. «17:57». — Теперь было на них. Повезло что до минуты оставалось пару секунд, останься времени побольше и история бы закончилась иначе.

Охотник пронаблюдал, как распадается тело мёртвого голема и наконец позволил себе усталый вздох.

Он вытянул свой плащ, который теперь годится только на тряпки, потом нашёл взглядом четыре ножки стола, находящиеся в неестественной дальности от самого стола. Благо стул не задело.

Охотник перевернул разломанную на две части столешницу и увидел на ней полностью заполненную таблицу судоку.

Брови недоумённо нахмурились, глаза стали выискивать в траве журнал. В слегка помятой обложке, она валялась довольно далеко. Пролистав до нужной страницы, охотник стал бросать изучающий взгляд то на журнал, то на «голем рукой» кое-как нарисованную таблицу. Оказалось, это был тот самый «Эксперт», которого он сегодня не мог разгадать.

Долгий, полный презрения и чёрной зависти взгляд был брошен на уже обычную груду камней.

Охотник вернул себе две стрелы выпущенные в одну осу в цветах, а другую в молоко. Это не подняло ему настроения. Положил в сумку журнал, ручку и побитый термос. Поправил ремни на перчатках, не забыл и о ядовитом букете. Казалось, он собрался в путь, но что-то остановило охотника. Странное чувство изменения реальности посетило его голову.

Взгляд на часы. «18:07». Самое время.

С неба, разделяя мир на две половины, упала молния. Едва не касаясь земли она стала закручиваться по часовой стрелке образуя яркую звезду. Она бесшумно взорвалась, не причинив никакого вреда окружению, а на её месте образовалась вертикальная пропасть, в которую падал даже свет.

Грязный и раненый, он поспешил к порталу, оставляя за собой стул и кучу камней, исписанных самыми вульгарными, самыми некультурными словами, на которые только хватило бездонной фантазии автора: «Лох».