Читать онлайн
"Лиса для мага"
Это происходит снова.
Воздух пахнет гарью, с неба сыпется пепел от обгоревших деревьев чуть выше. Последних. Круг не работает. Треугольник, квадрат и ещë несколько фигур — тоже. От каждой после срыва остаëтся только блеклый контур.
Я упираюсь обожжëнными ладонями и сажусь. Оглядываюсь. Слава Литане, на этот раз нет живых пострадавших, только деревья и камни. Вокруг выжжен воздух, тяжело дышать, грудь дерëт. Поднимаюсь.
— Сколько же можно? — спрашиваю у пустоты и отвечает только гулкое эхо.
Смазываю остатки контура защитного круга ногой и выхожу и направляюсь к старому особняку, брошенному много лет назад. Вычурные острые пики с облезшим слоем краски кричат о былом величии поместья, о настоящем названии которого теперь не догадаться. Унылая серость никого не может привлечь, поэтому место идеально для меня.
Раньше мне было смешно от историй про места, забытые богами: всем известно, богини-сëстры помнят каждый уголок созданного ими мира! Похоже, известно всем, кроме них, ведь иначе как забытым это место не назвать. Безымянное поместье прячется в лощине меж двух гор, сюда не проникает свет, меж деревьев медленно ползëт густой серый туман — вязкий, как прокисшая травяная настойка. Люди — если не считать облюбовавшую тихий уголок шайку разбойников — появляются здесь, разве что свалившись с одной из гор, как я... Пытаюсь вспомнить, когда именно попадаю сюда, но не могу. В череде одинаковых будней стираются грани между временами, восприятие искажается и день кажется неделей, а месяц — парой дней.
Банды разбойников здесь больше нет. Они неудачно попадаются под руку во время срыва, приходится оттаскивать тела подальше в чащу. В тот вечер впервые в жизни доводится увидеть служителя Хисаны. Затянутый в тëмный балахон, с маской скелета и в рваном плаще, он бредëт по дороге. Узкий чëрный меч с громогласным скрежетом царапает иссушенную землю острым краем. От этого зрелища становится не по себе, спину, кажется, покрывает толстая корка ледяного покрова. Готовящийся забрать души жнец останавливается, смотрит прямо в глаза — в этот момент время впервые замирает — и уходит. В голове звучит грубый звенящий голос: «Не сейчас».
Мимо особняка — беру на себя смелость назвать его Туманным укрытием — иногда проходят дикие звери и пролетают птицы, но даже они не задерживаются. Теперь я один, но именно это и нужно.
Захожу в особняк. Внутри темнее, чем на улице, и ужасно холодно. Но я не рискую пользоваться даже простой бытовой магией, кажется, это приближает и усиливает срывы. Приходится справляться вручную.
У камина в главном зале ещë есть немного дров, на всю ночь не хватит, но лучше, чем ничего. Складываю их и поджигаю с помощью огнива — повезло утащить одно у отца перед побегом. Протягиваю руки к огню и кончики замëрзших пальцев тут же краснеют, хочется отодвинуться, но держусь, пока из-под ногтей не вылетают искры. Никак не могу к этому привыкнуть, зачаровывает настолько, что подвигаюсь ближе. Пламя с тихим шуршанием отбрасывает оранжевые блики на лицо, становится так спокойно, что на мгновение я забываю о проклятии.
Ложусь спать прямо на полу перед камином: в спальне течëт крыша, а мне не улыбается просыпаться от удара крупной капли по лбу.
***
Долгий бег утомляет. Кошмар! У меня просто лапы отваливаются! Но жрица в храме Исáлии с самого начала предупреждает, что дорога не будет лëгкой. Иногда просто необходимо пожертвовать комфортом ради достижения цели. Во всяком случае с этой фразы начинает каждый рассказ тот захожий путешественник, кажется, побывавший в самых дальних уголках Империи. Мне, приличной домашней девочке, вообще не положено думать о таких вещах. Но я думаю, а главное — делаю! Бегу из дома в храм богини любви, где раз в год можно получить предсказание, и рассказываю обо всëм. Мой возлюбленный исчезает несколько недель назад, пропадает в ночи, не оставив даже крошечного послания. Стража обыскивает столицу и окрестности, отправляется в ближайшие леса и деревни — не каждый день единственный сын герцога исчезает! — но ничего не находит. А когда не справляются те, кто обладает силой и властью, за дело приходится браться тем, кого принято считать слабыми.
Нежная жрица в белом слушает рассказ со слезами на глазах, касаясь кончиками мягких пальцев моих рук. Она обращается к Исáлии, но получает тревожащий ответ, что его можно найти только там, куда не ступает и не ступит впредь нога обычного человека. Это пугает, но у меня сразу появляется идея: если в это место в северных горах нельзя человеку, туда можно кому-то ещë...
Наконец вырываюсь из леса на широкую тропу. Наверное, здесь пытаются ездить на телегах купцы: вдоль тропы примятая и общипаная зелень. Вокруг шелестят листья, усиливается ветер и совсем не видно солнца. Кажется, скоро пойдëт дождь. Надо двигаться быстрее, бежать по грязи, когда она так липнет к мохнатым лапам, совсем неприятно.
Тропа сужается, между деревьями ползëт вязкий холодный туман. Замираю на пару мгновений. Это туда мне надо? Ужас какой! Но надо. Обещание не должно нарушаться так просто, из-за дурной погоды.
Я припадаю к земле и ползу у самых корней, пробираясь через сплетение ветвей. Прислушиваюсь к каждому шороху вокруг. Людей не слышно... Неужели не та дорога?
Наконец вырываюсь на поляну. Странное место. Трава совсем жухлая, вместо деревьев сожжëные стволы, а на сером небе не видно ни облачка. Какое неприятное чувство, будто сама Хисана смотрит на меня, а один из жнецов касается пушистого загривка костлявыми пальцами. Прижимаюсь к земле и не могу заставить себя пошевелиться.
Холодный туман расступается, и место становится ещë жутче. Большое чернющее пожарище, сожжена трава и деревья, опалены кусты, земля присыпана пеплом. И только центр поляны не тронут.
Тут большой старый дом с террасой и башенками. Такие легко увидеть в Хоки́де, но не в этом месте на окраинах герцогства. Но когда тяжëлые капли дождя срываются с неба, выбирать не приходится. Лучше жутковатое поместье, чем мокнуть ещë несколько часов — дожди здесь затяжные. Решив так, через открытое окошко у самой земли, пробираюсь внутрь.
Здесь только холодный подвал. Деревянные полки скрипят под лапами, пока пробираюсь ниже. Странный запах. Пахнет жаренным мясом и воняет крысами, такой запах появляется и у нас в подвале пару лет назад. Приходится звать бытового мага и вешать специальные заклинания.
Спрыгиваю с полок и крадусь к лестнице. Странное место. На поляне пожарище, а дом не тронут, поблизости нет дичи, а мясо есть. Странные детали привлекают внимания, но пока я не цепляюсь за это, по лестнице пробираясь на первый этаж.
***
Просыпаюсь от шума. Кажется, где-то хлопает дверь. Огонь в камине затухает, но от времени, сквозняка не чувствуется. Сажусь, поправляю плащ и замираю, слышу только грохот сердца. Из угла комнаты на меня смотрит крупная рыжая лисица. Смотрит, дëргает хвостом и, словно ужаленная, прыгает мне на грудь, ударяет лапами и валит на пол. Бьюсь затылком о скрипучие деревянные полосы, перед глазами мерцают искры, как перед очередным срывом. Но до сих пор я держусь, сжимаю кулаки, случайно царапая пол.
Лиса не делает ситуацию лучше. Она прижимает меня к полу, когтистые лапы рвут плащ, впиваются в кожу и оставляют длинные раны. Скалится, будто пытается зарычать, но не издаëт ни звука, смотрит огромными золотисто-жëлтыми глазами.
«Почему она кажется мне знакомой?» — смотрю на неë и не понимаю. С лисами общаться мне не приходится до этого, хотя поговаривают, что в округе бродят оборотни. Может, вижу пару во время охот, но это точно не то.
Лиса беззвучно скалится в полутьме, я дотягиваюсь до еë бока, осторожно касаюсь шерсти. Жëсткая от налипшей грязи, с застрявшими ветками... Бедняга проходит долгий путь, чтобы оказаться здесь. Еë поведение меняется от касания. Будто больше не хочет ранить и даже напасть. Наоборот: она мокрым носом касается щëк, облизывает лицо, но смотрит всë так же внимательно и строго. До чего знакомый взгляд...
— Айлита?
Мысль совершенно безумная, но взгляд лисы напоминает о моей невесте. Лиса будто потверждает — кивает головой. Но молчит.
— Почему ты такая?
Спрашиваю — она в ответ поднимает голову. На ней узкий чëрный ошейник, как у собаки, к нему примотана желтоватая бумага.
— Встань с меня, пожалуйста. Не прочитаю.
Как только Лиса спрыгивает на пол, я дотягиваюсь до ошейника и дрожащими пальцами и высвобождаю бумагу с коротким посланием: «Если любовь сохранится и к зверю, ни одно проклятие не устоит». Почерк точно не Айлиты, еë аккуратные завитки я помню наизусть после всех наших писем до официального разрешения родителей. Но смеюсь и обнимаю лису, зарываясь шерсть. Кто здесь зверь, надо ещë узнать.
— За домом, в лесу, есть озеро. Если тебе нужно вычистить шерсть, — я медленно поднимаюсь с пола. — Я провожу.
Она с шумом втягивает воздух, но молчит. Это странно. Прошедшего времени мало, чтобы забыть мою нежную Айлиту. Она много говорит и обожает петь, хотя благородным леди положено разве что играть на элегантных инструментах. А теперь не произносит ни звука. Прогибается в спине прежде чем побежать к двери.
До озера идëм молча, потом я долго жду на берегу, стараясь не разглядывать плескавшуюся в воде лису. Рыжая красавица в любой форме... Я бросаю еë в неизвестности, но только чтобы защитить, не дать однажды погибнуть от проклятия. Зло отзываться о старших богинях неразумно. Даже в шутку. Нет, особенно в шутку — у богов и богинь нет чувства юмора, поэтому теперь я в любой момент могу превратиться в свечу, спалить всë вокруг и себя. Пламя бежит по артериям и венам, заменяя нормальную рубиново-красную кровь и вырываясь несëт в себе смерть.
Стихии опасны. Каждая из них. Поэтому магов стихий считают элитой общества и с ранних лет обучают управлению. Но мне почти семнадцать, слишком поздно. Не хочу терять снова. Приходится изолироваться, но Айлита находит меня даже здесь. Так странно. Она будто чувствует меня, причëм не только сейчас, ещë в детстве.
Плеск воды прекращается. Айлита выходит из озера уже собой — статной рыжей красавицей. Только лисьи ушки остаются на голове. Отвожу взгляд: не пристало рассматривать нагие тела благородных леди. Даже если через несколько месяцев ей суждено стать моей женой.
***
Тяжëлые тучи расступаются, угроза дождя минуетминует. Лучше бы починить крышу, но это не то, чему обычно учат герцогских детей, даже самых младших.
Мы сидим на кровати вместе. Осторожно касаюсь кончиков рыжих лисьих ушей. Приятно... Айлита до сих пор не может говорить, открывает рот и не издаëт ни звука.
— Что с тобой случилось?
Она хватает кончики пушистых рыжих волос и сводит их под подбородком, как косынку. Кажется, такую носит только одна жительница нашего города — старая ведьма, живущая на дальней улице. Значит, Айлита пошла к ней, только чтобы...
— Ты так хотела найти меня? — спрашиваю, и она тут же активно кивает и улыбается. — Лисичка...
Ловлю еë взгляд, убираю за уши рыжие пряди. Хочу стать ближе, наклоняюсь и пытаюсь прижаться к губам, как каждый прошлый раз. Но замираю. Это происходит снова. Огонь вспыхивает и течëт по венам, рассыпается искрами в голове. Да чтоб!.. Я хватаюсь за голову, рычу, стараясь держаться. Не получается. Пламя срывается с рук, танцует вокруг пальцев и запястий. Загорается простыня, мебель, старые занавески. Этот дом нельзя сжечь снаружи, но изнутри — легко. У меня колотится сердце.
— Беги, — бормочу сквозь стиснутые зубы.
Огонь разливается по комнате, охватывает всë пространство. Айлита дрожит в ужасе, смотрит широко раскрытыми глазами, но не уходит. Наоборот. Остаëтся и обнимает меня, кашляет, кричит, когда огонь приближается к лисьим ушам.
— Беги...
— Ни за что!
Обнимает. Ещë крепче. И я сдаюсь. Тоже обнимаю еë, закрываю глаза. Если мы оба здесь... если мы... Но жар пропадает. Так же быстро, как появляется, с тихим треском. На смену огню приходит темнота.
Просыпаюсь от приятных холодных касаний.
— Айли?..
— Я здесь, Мер, — наконец слышу еë звонкий голос. — И никогда не уйду. Хорошо?
Она говорит. И лисьих ушей больше нет.
Теперь становится ясно. Я убегаю. Всë время. Даже не пытаюсь бороться со своим проклятием. Но рядом с Айлитой я готов бросить вызов чему угодно, даже богам. Я притягиваю еë к себе и целую уже без помех.
— Я люблю тебя, — мы говорим одновременно.
«Если любовь сохранится и к зверю, ни одно проклятие не устоит», — мысленно повторяю слова старой ведьмы. Она точно знает, о чëм говорит.
.
ЛитСовет
Только что
