Читать онлайн
"Синяя бездна"

Джо сходил с ума. Он сомневался во многом, но не в этом. Третью ночь ему казалось, что за окнами слышны шаги. Стук острых каблучков преследовал его, казалось, с того дня, когда он взялся за последнее странное дело: исчезновение Элисон Скайберг.

Сам по себе шум шагов — не повод для паники. Если живëшь в обществе, рядом всегда есть люди. Проблема в другом: квартира Джо на шестнадцатом этаже, и ходить за окном на такой высоте как минимум странно и как максимум невозможно. Он пробовал — из чистого любопытства и в качестве попытки проверить свой разум. В итоге сорвался, успел зацепиться за подоконник и позже получил «строгое наставление» от специалистов службы спасения. Эти ребята его, «ходячую катастрофу», хорошо знали. Одно радовало: после этого приключения соседские дети смотрели на него с таким восторгом, с каким некоторые туристы разглядывали статую Свободы.

Когда на следующий день он, чуть прихрамывая, вернулся домой с занятий в Джульярдской школе, семилетний Тео из квартиры напротив, выглянул в коридор. Сверкая веснушками, он схватил Джо за футболку.

— Миштер! — Тео широко улыбнулся, показывая дырку вместо переднего зуба — выбили во время тренировки по бейсболу, и мальчишка с гордостью демонстрировал всем эту «боевую травму». — Миштер, давайте селфи, мне в школе не верят, что мы жнакомы!
— Тео, я же не знаменитость какая, — хихикнул Джо.
— Жнаменитошть! В ютубе ваш вше жнают!

Рассмеявшись, Джо сделал фотографию вместе с мальчишкой. Обижать детей ему не нравилось, а от снимка хуже не будет. За него даже не надо платить.

На следующую ночь шаги за стеклом стали слышаться чаще и громче, невидимка приближался... Как будто по воздуху можно приближаться! Сначала Джо думал про дождь — мало ли, воображение разыгралось — но, проверив, прогноз погоды понял: никакого дождя в Нью-Йорке не ожидалось. Наоборот: солнце жгло улицы с особой силой.

Пришлось закрыть жалюзи и надеть большие чëрные наушники. Звуки шагов утонули в голосе Тима Шоу. Джо бормотал под нос строчки из песни, искренне надеясь, что не делал этого слишком громко. Он терпеть не мог, когда соседи шумели и от себя требовал такой же тишины для них. Общения с полицией он старался избегать с тех пор, как его протаскали по участку и моргу целую вечность. Ещë и впустую: убийцу они так и не обнаружили.

Джо подвинулся к экрану и прищурился, рассматривая строки полицейского отчëта. Свидетели уверяли, что Элисон Скайберг пропала без следа прямо со сцены в клубе «Синяя бездна», на глазах у по меньшей мере сотни человек. Кликнув на приложенную запись с камеры в клубе, он присмотрелся снова.

Вспышка ярко-фиолетовых прожекторов, дым, первые аккорды. Тоненький элегантный силуэт Элисон появляется на сцене. Дым становится гуще, затягивает еë и всë окружение — у Джо при взгляде на этот кадр першит горло, а запах миндаля щекочет нос — даже толпа зрителей на секунду теряется в эффектах. Когда всë сходит на нет, сцена оказывается пуста.

«И никого не стало, — хмыкнул он, зацепившись взглядом за вкладку с сериалом на другом мониторе. — Какое совпадение».

Джо перемотал запись и просмотрел ещë раз, проверил метаданные, замедлил ролик и повторил снова. Потëр припухший глаз указательным пальцем. Вот уж странно. Следов монтажа нет, всë выглядело так, будто человек просто исчез. Но обычно так не бывало?

— Ар-р-р, что ж с тобой делать?! — он откинулся на спинку стула.

Джо разгадывал загадки с преступлениями вот уже четвëртый год, залезая туда, куда не могла добраться полиция, связанная многими законами, которые вроде как должны защищать граждан. Он считал, что можно немного переступить черту, если действовать во благо людей, ведь порой цена промедления слишком дорогая: человеческая жизнь.

Джо разгадывал загадки уже четвëртый год, но впервые не видел ни единой зацепки. Обычно детали складывались, пусть даже с некоторой шераховатостью, в единую картину. Здесь — ничего. Мобильный телефон Элисон сейчас находился в полицейском участке, его забрали из гримëрки, остальные устройства остались в гостиничном номере. Никто не видел, что она выходила из «Синей бездны». Пробраться бы в клуб и посмотреть, нет ли тайных ходов под сценой было бы неплохо. Но. Сейчас там постоянно ошивалась полиция, чаще всего угрюмый веснушчатый Майк Эйр и его улыбчивая напарница Лизетт Лайон. Они знали Джо очень хорошо и терпеть не могли его вмешательства в расследования, приходилось искать обходные пути.

— Если люди пропадают, это кому-нибудь нужно, — пробормотал Джо, открывая еë страницы в социальных сетях.

Последний раз Элисон была в сети три дня назад, и ему пришлось постараться, чтобы придержать индикатор «онлайн». Такие вещи лучше исследовать в режиме невидимки. Обеспокоенные фанаты закидали еë личку и комментариями и вопросами, кто-то предполагал, что всë исчезновение развëрнуто ради хайпа. Это могло бы сработать: за прошедшие три дня о ней узнало намного больше людей, чем за карьеру в несколько лет. Только Джо не верил. Что-то в этой истории было не так. Подозрение царапалось в голове, искрило, как неисправная розетка. Разгадка была близко, просто до сих пор он не поймал кончик той нити, которая приведëт к ней.

— И ни одного подозрительного контакта. Ну что за дела, красавица?

На страничках Элисон всë было идеально: приличные добрые фотографии, приятные комментарии — ни одного хейтера до исчезновения — и все сообщения только о том, как еë любят. Настолько идеально, что в это почти не верилось. Джо схватил листок бумаги, сразу набросал несколько узлов. «Элисон», «идеальная репутация», «Синяя бездна». Должно быть что-то ещë, что-то...

Он замер, застыл в кресле, будто окаменев. Ни движения, идеально ровная спина. Облокотившись на стол, вглядываясь в открытую на экране фотографию. Светлые завитки волос, бледная кожа, одна серëжка на правом ухе и две — на левом, замаскированные синяки под глазами — грим чуть поблëскивал на свету. Глаза. Синие. Джо смотрел в них и чувствовал себя так, будто провалился в пучину вод, попал в ловушку и уже не мог выплыть, связанный водорослями. Еë глубокий потерянный взгляд затягивал, как положено чëрной дыре.

— Почему ты не выглядишь счастливой ни на одной из фоток, Элли? — прошептал Джо. Голос пропал.

Музыка закончилась, но сосредоточенный на загадке, он не заметил этого. Элисон улыбалась, как положено всем публичным людям, но на каждой новой фотографии выглядела всë более потерянной и усталой. Успех приходил результатом упорных трудов, но вытягивал из неë все силы и радость. На последней фотографии, подписанной «собираюсь в бездну, увидимся ♡» даже грим не смог скрыть болезненный вид. Почему никто не обратил на это внимание?

«Элисон чем-то болела?» — записал он в углу листа. Следующий шаг стал очевиден. Джо потянулся, попытался отыскать историю болезни Элисон Скайберг в медицинской базе данных штата, которую время от времени взламывал, практически играя в шахматы с одним из безопасников, но не увидел ничего. Он понял свою ошибку и расхохотался, закрыв рот кулаком. Это было так просто!

«Элисон Скайберг, настоящее имя Даяна Браун — американская певица и модель...»

Джо читал несколько часов. Статья в Википедии, старые странички в социальных сетях, друзья... Даяна казалась намного более живой, чем «Элисон», хотя исчезла намного раньше. В две тысячи седьмом, когда ей было семнадцать, она написала на страничке в MySpace странную заметку: «они нашли еë, я следующая, мне надо спрятаться в бездне». После этого о ней не было известно ничего, пока три года назад не зажглась звëздочка Элисон Скайберг. Пять лет этой женщины будто и не существовало.

Он стал искать дальше. Медицинские записи — у Элисон подозревали бред преследования. Полицейские архивы — стало почти понятно. Когда Даяне было семнадцать, она оказалась в социальном центре, где ей пытались подобрать фостерную семью. «В чëм-то мы с тобой похожи, Элли. Только у меня оставался отец», — Джо вспомнил, как кривилось широкое и грубое, словно выбитое в камне, лицо мистера Фоллеса каждый раз при виде внезапно объявившегося сына и вздохнул. Некоторым людям нужно трижды подумать, прежде чем становиться родителями.

Идеи искрились в голове и распадались цветными звëздами, но связи по-прежнему не устанавливались. Теперь у него была сирота Даяна и певица Элисон, две стороны одной женщины, обе пропали при странных обстоятельствах с разницей в несколько лет. Почему всë это вообще происходило? В еë жизни было что-то, что не зафиксировал Интернет? Да как так?

Стянув наушники, Джо положил их на стол и медленно поднялся. На курсах информатики, которые он закончил в числе лучших, профессор говорил, что невозможно полноценно думать, когда кровь сосредоточена в пятой точке. Нужно разминаться.

Врач запретил ему заниматься спортом, и этому правилу Джо обычно следовал. Да и в квартире среди ночи это было бы слишком громко. Всë, что он смог себе позволить, — лечь на пол и поднять ноги к потолку, как в детстве. За окном по-прежнему стучали шаги.

— Если просто игнорировать проблему, однажды она исчезнет, — решил для себя Джо.

Секундой позже окно с оглушительным грохотом разлетелось на десятки сверкающих осколков, как в голливудских фильмах. Вскочив на ноги, прислушиваясь к болезненно колотившемуся сердцу, он прижался к стене. Мысли окончательно смешались в голове. Как это возможно? К нему сейчас ввалится группа SWAT или один из чокнутых, с его подачи оказавшихся за решëткой чуть раньше? Джо оцепенел, разглядывая пробоину с видом на огни небоскрëба напротив. В квартиру никто не спешил врываться, только большой белый кокон, прикрытый упавшими жалюзи лежал в осколках стекла. Что это, почему оно здесь и оно... живое?! Шевеление было осторожным, едва заметным, но он заметил. Не отводя взгляд, чтобы не упустить момент, Джо сделал шаг вперёд, ещë и ещë. Отбросил жалюзи в сторону, и притаившийся на них осколок стекла, разрезал палец. Пришлось сунуть его в рот, слизывая багровый ручеëк.

Кокон шевельнулся вновь и теперь оказался длинющим платьем в ярко-красных разводах. Женщина, тощая и болезненно бледная, запуталась в его полах, потерялась в белых складках, как в волнах океана. Она оглядывалась, стеклянным взглядом выцветших зелëных глаз скользила по осколкам и дорогой технике, будто сканировала пространство.

— Мадам, кто вы? — просипел он, мысдленно добавив: «И какого трояна вы здесь?».

Теперь она заметила его, но на вопрос не ответила. Поскальзываясь на летящих волнах платья, женщина вскочила и бросилась к нему, схватила за запястья. Холодно! От прикосновения еë пальцев по коже ползли ледяные завитки. В лихорадочном блеске глаз привиделась одержимая решимость добиться своего.

— Помоги! Молю тебя!
— Что с вами? В чëм помочь?
— Они забрали мою дочь! Пожалуйста!
— Но как я...
— Пожалуйста!
— Позвоню в полицию, мадам.

Джо сделал несколько шагов к столу — боком, не поворачиваясь к ней спиной. Странная женщина и еë почти невозможное появление не внушали доверия настолько, что он согласился бы на дополнительный глаз на затылке, чтобы убедиться: она не нападëт со спины. Дрожавшей от напряжния рукой он поводил по столу и схватил мобильный, даже успел набрать «91» и... ничего. Стоило моргнуть — женщина исчезла, а вместе с ней и стекло, и осколки стекла. Разбитое окно затянулось, как царапина на теле, ночь вернулась к привычному спокойствию, нарушаемому только огнями ночного города. Это было похоже на сон, но не было им. Порез на пальце никуда не делся.

— Что за... — пробомотал Джо. Положив ладонь на тяжело вздымавшуюся грудь, он с шумным вздохом опустился в кресло, снова прилип взглядом к экрану, где быда открыта статья о нападении на семью Браун.

Сомнений не осталось. В его доме только что побывала Кларисса Браун, мать Даяны. Женщина, которая покинула этот мир восемь лет назад.

***

— Тебе придëтся оплатить мне этот билет, Элли, — проворчал Джо, будто пропавшая певица в действительности могла его услышать.

Два дня он не отходил от мониторов, изучая биографию Даяны-Элисон. Выяснив, что в детстве она жила в штате Вашингтон, в крошечном поселении рядом с рекой Спокан, которое даже на карте находилось с трудом, Джо отправился туда. Посмотреть и узнать наверняка. Клуб, где пропала Элисон, назывался «Бездна», на своей странице она писала, что собирается в бездну и точно так же Даяна восемь лет назад говорила, что собиралась спрятаться там от кого-то, кто нашëл, видимо, еë мать. Куда можно отправиться одной в семнадцать, без документов и воряд ли с большим запасом денег? Границу штата она вряд ли могла пересечь ещë год. Но вот залечь на дно в глуши вроде этой — запросто.

В этом поселении меньше ста человек, один магазинчик, которому далеко хотя бы до «Уолмарта», дом с решëтками, отдалëнно напоминавший тюрьму, кузница, заброшенная церковь и клабище вокруг неë — такое же покинутое, как всë здесь. «Я что, пропустил портал в средневековье?» — хмыкнул Джо, с подозрением разглядывая скрипевшую на ветру табличку у входа. Когда-то здесь было название, теперь осталось пустое дерево.

Он точно знал, куда нажо идти. Во всех легендах и страшных историях фигурировало кладбище. И иногда — церкви.

Джо добрался до кладбища, когда над поселением начали сгущаться сумерки. Пустое серое небо нависло над ним тяжëлым полотном, в домах потухли огни, только над могилами взвились светлячки, а сверчки затянули унылую песню. Он прищурился, через длинные чëрные прутья изучая церковь с потëртым крестом на крыше. Ветер свистел в выбитых витражах, посеревший, снизу поросший мхом фасад покрылся трещинами. Место выглядело так, будто люди здесь вообще не бывали, и от заброшенного вида в сердце Джо разлилась тоска. Ему всегда нравился особенный запах свечей в церкви.

Подозрение, что что-то не так, царапалось внутри, но когда Джо его слушал?

Ворота открылись с диким скрипом. Джо шëл между потëртых надгробий, пытаясь заметить ту, в которой покоилась Кларисса. Если кто-то пытался воссоединить семью таким странным способом, ожидаемо, что и Элисон где-то здесь. Возможно, ещë живая. Он обошëл церковь по кругу, вышел ещё более заброшенной части кладбища. Пара старых склепов разрушалась на глазах, каменная пыль падала с крыш и вместе с ней осыпалась надежда на лучший исход. Но самой странной здесь была она. Женщина в чëрном платье сидела на одном из надгробий, улыбалась и махала ногами, белоснежные волосы укрывали еë плащом и скрывали лицо. Сначала Джо подумал, что это большая шарнирная кукла — каких только причуд люди не придумывали! Потом она подняла голову.

По виду женщине было лет двадцать. Джо скользнул взглядом по идеально гладкой коже, будто к ней применили сильный фильтр «размытие» и сглотнул. Вроде обычная неформалка, но было в ней что-то...

— Тебе не кажется, что это немного, ну, слишком? — он махнул рукой на надгробие.

Она рассмеялась, но спрыгнула, подняв земляные брызги в воздух.

— Она ж моя, имею право.

Джо наклонился, пытаясь рассмотреть наполовину стëртую надпись. «Сильвира Эрезия... Фолиада, 1860 — 1886».

— Хорошо сохранилась, да? — поняв его замешательство, она снова рассмеялась. — Мне все так говорят. А теперь выпрямись и добро пожаловать в синюю бездну!
— Куда?..
— Моя идея. Место, которого нет на картах, но рядом с дорогой Эбби... Нравится?
— Да... Неплохо, наверное.

Джо слушал в пол-уха, пока она объясняла что-то про астральные проекции, осквернëнные души, грани и ведьмоскую кровь. В голове птицей бился один вопрос: «Как такое возможно?». Она не могла разговаривать с ним и быть мëртвой больше мта лет! Невозможно! Но и призрак, вломившийся в квартиру на шестнадцатом этаже, тоже больше похож на выдумку.

— Это ты... ты отправила мне первую статью о еë исчезновении?
— Конечно, — Сильвира поправила подол платья, отряхнула его от пыли. — Мне нужна помощь с Элисон.
— Какая?
— Освободить еë, конечно! — она закатила глаза. — Я займусь сложной частью, ты отвлечëшь их.
— Кого? Как?
— Чудовищ! Я тебе помогу.

Сильвира приподнялась на цыпочках и поцеловала Джо в лоб. Мир не изменился, он не обрëл способности летать или метать огненные шары. Не произошло вообще ничего, только стало чуть теплее.

— Я не понимаю, эй...
— Просто запрись в часовне и отвлеки их. Двигайся, прыгай, но не дай себя поймать. Иначе, — провела пальцем по шее.
— А если я откажусь?
— А они тебя не выпустят. Помоги мне, или тебе конец.

Дверь со скрипом захлопнулась за спиной. Джо повернулся, дëрнул за тяжëлую ручку в надежде, что она откроется. Ничего не случилось. Закрыто. Сильвира заперла его, теперь единственным выходом остались окна, но острые осколки разбитых витражей казались достаточно опасными, чтобы передумать.

В старой церкви пахло пылью и было так тихо, что Джо боялся лишний раз вздохнуть и нарушить покой здешних обитателей. За окном темнело сильнее, снаружи слышался скрежет и заунывный вой. Волосы вставали дыбом и сердце болезненно сжималось в груди. На всякий случай он спрятался за алтарь, поближе к большому кресту. Что делать с преступниками, он знал, но «чудовища» вызывали вопросы. Кого она вообще имела в виду? Вампиров или зомби? Снаружи ведь кладбище... Он схватил мобильный, забил в Гугл запрос, нашëл несколько вариантов защиты и окончательно отчаялся: из всего подходящего «оружия» у него было только чуть-чуть внимательности.

Луна скрылась за тучами, и они полезли внутрь через окна. Джо погасил экран и затаился, вжал голову в плечи. Он ждал каноничных зомби: живых трупов, наполовину гнилых, агрессивных пожирателей мозгов. Но в церковь заползли существа, подобрать название для которых он просто не мог. Длинные, сотканные из густого чëрного дыма, с изломанными конечностями, они вползали внутрь и останавливались. Издавали низкий утробный рык и замолкали, потом вползало новое существо и ещë... Джо насчитал десяток. «Сильвира сказала двигаться, — вспомнил он. — Значит, они должны реагировать на движение. На что ещë?»

Они пришли сюда, не за ней, потому что слышали его? Чувствовали запах? Тепло? Если Сильвира и правда мертва, это бы всë объяснило. Но еë губы были мягкими и тëплыми, налитыми кровью. У мертвецов таких не бывало. Если дело в запахе, они могли уже несколько раз найти его. Но если это был звук, шаги, скрип двери... Он сжал в кармане джинсов связку ключей, мысленно и почему-то голосом арендодателя попрощался с ней и швырнул дальше от алтаря.

Тихое рычание вновь прокатилось по старой церкви, отразилось от стен. Существа бросились за ключами, сгрудились у двери, но теперь не замолчали. Булькающий хриплый звук показался Джо приказом, он выглянул из-за алтаря. Вовремя! Они ползли к алтарю.

Они слышали. Слышали всë то, что не дано слышать человеку. Шорох одежды, дыхание, сердцебиение, движение суставов. Они понимали всë. Поэтому легко засекли его.

Они пытались окружить, Джо помнил слова Сильвиры и бежал. Специально стучал по стенам, прыгал между рядами сидений и отлично понимал, что не продержится так всю ночь. Сердце колотилось и до боли сжималось в груди. Дыхания не хватало. Сильвира сказала, что ему конец, если одно из существ зацепит его, но Джо был уверен: собственный недостаток победит его гораздо раньше.

Оружия под рукой не было. Не было вообще ничего, кроме упаковки β-блокаторов и телефона. «Если они реагируют на звук, может, громкий отпугнëт их?» — Джо зажал кнопку громкости и включил первую попавшуюся песню — вроде что-то из репертуара «Джудас Прист».

Звук давил на уши и сотрясал старые стены, но чудовища не испугались его. Какой там! Они сгрудились вокруг, снова принялись издавать утробный клокочущий звук. «Смеются надо мной, — нахмурился Джо, пригнулся и нырнул под лапой монстра-лидера — того, который клокотал громче остальных. — Но почему они не подходят?». Звук, разливавшийся по всему помещению, не должен действовать так? Сомневаясь, он снова прибавил громкость. Клокочущий смех повторился.

— Значит, не звук, — пробормотал Джо. Он глянул на чудовищ, на яркий свет от сматфона и расплылся в улыбке. Ну конечно...

Они забрались в тëмное здание, когда Луна спряталась, а теперь не подходили ближе из-за мобильного. Они боялись света.

Джо понизил звук, но включил фонарик в режиме «360° свет» и направил на чудовище. Изменения начались сразу: туманные существа корчились, надрывно кричали и таяли в воздухе. Некоторые были смелее — отбивались. Тянули лапы, несмотря на опасность, пытались вырвать мобильный из рук, но Джо держал его крепко.

Начальный страх рассеялся вместе с первым исчезнувшим существом, сменился азартом. Теперь Джо не прятался за алтарëм, не трясся от мысли, что его найдут. Он из последних сил бегал между сидений, нырял под под массивные тела и размахивал телефоном на манер светового меча. Теперь у него был шанс, и он не собирплся сдаваться.

Последнее чудовище зарычало в свете фонарика, но попыталось противиться. Протянуло полупрозрачную лапу, из последних сил схватило его за руку и исчезло, оставив красный след на запястье. За витражным окном забрезжил рассвет. Джо постоял ещë секунду, вскинув руку вверх в победном жесте. И упал.

***
— Ну говорила же, не дай себя коснуться... Теперь вот проклятие снимай.

Кроме еë голоса, ничего не было слышно. Вокруг стояла тишина, которая обычно и представлялась, как только речь заходила о заброшенных местах.

Первым делом он увидел еë бледное лицо, бледно-зелёные глаза и румянец на правой щеке. Волосы щекотали кончик носа. Сильвира склонилась над ним и хмурилась в ожидании ответа. Джо сел, едва не задев еë головой, и перед глазами заплясали крошечные существа из чëрного тумана.

— Где Элисон? — просипел он.
— Дома. Рассказывает журналистам крутую историю о том, как еë похитила «деструктивная секта», а потом появился таинственный незнакомец и спас еë.

На потрескавшемся полу церкви синела печать. Краска оказалась свежей: после прикосновения след остался на ладони.

Спросить хотелось слишком много, один вопрос наслаивался на другой, становился причудливым сочетанием, которое и в слух-то произносить стыдно.

— А ты вроде... Ведьма?
— Не «вроде», а самая настоящая. Хочешь тебе волосы в зелëный покрашу?
— Не надо, — Джо потряс головой и на всякий случай отодвинулся. — Но почему ты в церкви, если ведьма?..
— Ну знаешь ли, — Сильвира нахмурилась, — любая ведьма чище обычного человека, запятнавшего себя убийством невинных. Ты сам их видел.
— Эти существа — люди? Серьëзно?
— Были ими когда-то. Потом они уничтожили моих сестëр, девочек, виноватых только в том, кем были их родственники. Теперь их осквернëнные души чужды и земле и небу.

Джо выбирал новый вопрос, Сильвира рассматривала остатки витражей. Она охотно отвечала, но сама не начинала разговор, будто собеседник ей и вовсе не нужен. Он не знал, что и думать. Продолжать тормошить еë или оставить в покое?

— Ты спасла Элисон. Почему?
— Так поступают правильные старшие сëстры. Я начала это, а теперь защищаю каждую сестру-ведьму от тех, кто хочет им навредить.
— Ты начала что?
— Долгая история. Потом. Следующий вопрос.

В этот раз Джо думал недолго.
— Почему я?
— Мне нужен был кто-то, кому можно доверять.
— Но мы даже незнакомы!

Сильвиру веселило замешательство Джо.

— Магия — это не только управление энергией напрямую и создание всяких светящихся штук, — Сильвира щëлкнула пальцами и над еë рукой появился красный огонëк. — Вот твоя мама была отличной писательницей, я покупала каждую книжку.
— Не понимаю, — Джо нахмурился из-за резкой смены темы. — Причëм тут...
— А она тоже моя сестра. Когда ведьмовская кровь размывается, мы теряем возможность творить всякое и ходить по граням. Но у нас остаëтся искусство.
— Тогда я что, тоже волшебник?
Сильвира рассмеялась.
— Нет, Гарри, смирись, сова не опоздала, — она щëлкнула его по лбу, улыбнулась и поднялась. — Постарайся не попадать в неприятности в ближайшее время, а то проклятие закрепится.
— Даже не переместишь меня обратно в Нью-Йорк?
— Сам долетишь, всë сам!
Она изменилась. Обросла перьями, уменьшилась, у него на глазах расправила белые вороньи крылья. Каркнула на прощанье и скрылась в предрассветных сумерках. На полу осталось только чëрное платье. Джо поднял его и повесил на надгробие, у которого они встретились, — на случай, если дела Сильвиры здесь ещë не закончены.

***

В дверь позвонили. Джо с протяжным стоном открыл глаза. Обратный перелëт совершенно измотал его, а соседи не давали даже перевести дух. И что им нужно, если он не шумел?

В коридоре стоял темнокожий мужчина средних лет. Когда-то у него и волос было больше, и тело казалось чуть более подтянутым, но теперь упорная работа, стресс и избегание активного отдыха исказили его черты. На рубашке Джо заметил несколько мокрых пятен и почему-то представил, как гость взбирался на шестнадцатый этаж по лестнице. Это было бы даже забавно, но смущал факт, что среди соседей этого человека не было. Когда въезжал сюда, Джо покопался в делах остальных жильцов, чтобы точно не нарваться на неприятности.

— Джейк Купер? — без приветствий начал мужчина.
— Ну-у, обычно я предпочитаю «Джо», от «Джослин», знаете.

Тревога из-за визита нарастала, и он отступил на шаг. В восприятии тощего Джо гость был огромным и сильным, мог переломить его пополам движением руки. Он поэтому пришëл? Привет от кого-то, кто сейчас за решëткой? Обычно к нему не приходили, связывались по почте, если что-то нужно, никто из многочисленных знакомых до сих пор не знал адреса и секретов прошлого. Знай профессора, что всë это время роль чуднóго студента он просто играл, дали бы сертификат об окончании обучения сразу.

Теперь бежать некуда. Единственная дверь заблокирована гостем, с такой высоты не выбраться чеез окно, если только Сильвира не могла на расстоянии вырастить ему пару крыльев.

— А я обычно предпочитаю настоящие имена, — он потеснил Джос сильнее, вошëл в квартиру и запер за собой дверь. — Эштон Стиверс, ФБР. Нам с тобой нужно многое обсудить, юноша.