Читать онлайн "Княжна Екатерина Распутина"

Дорогие мои читатели!

Решилась представить вашему вниманию новую историю. Тема для меня неизведанная, и я, подобно моей героине, Екатерине Распутиной, испытываю трепет перед этой неизвестностью.

Что ждет нас впереди, пока скрыто в тумане. Лишь надеюсь, что Муза приоткроет мне завесу над событиями, разворачивающимися в параллельном, магическом мире на планете Земля.

Напоминаю, пишу неспешно, повинуясь вдохновению. Этот роман будет писаться вместе с продолжением истории о Киаре и новой попаданке в мир Карварс, так что надеюсь на ваше понимание.

Ваш автор, Ольга Токарева.

Глава 1. Чужак
Голубая планета, израненная шрамами бесконечных войн и самоуничтожения, много лет балансировала на краю пропасти. И, как итог, встал вопрос самой сути жизни на Земле. Тогда, словно предчувствуя неминуемую гибель, правители всех стран собрались на судьбоносный совет. Несколько дней, полных тревоги и надежды, жители Земли неотрывно следили за трансляцией заседания. И вот, наконец, вердикт, выстраданный президентами самых могущественных держав, прозвучал как приговор и как спасение: «Отныне путь держав лежит через созидание, а не войну. Ждете сражений? Стройте космические корабли и ищите противников во вселенной. Страна, осмелившаяся нарушить указ, будет стерта с лица Земли».

Нашлись государства, которые проигнорировали указ альянса, развязали войну, и через некоторое время от тех мест осталась лишь выжженная земля.

С тех пор минуло пятьсот лет, шёл 2743 год. Из пепла прошлого и по сей день взметнулись четыре гигантские корпорации, покорившие космос: Россия, Европа, Америка и Азия. Россия и Америка шли своим путем, самостоятельно исследуя звездные дали. Европа и Азия, объединив усилия с близлежащими государствами, создавали космические крейсеры, каждый внося свой вклад в общее дело.

***

Сквозь мглистые просторы Вселенной прокладывал курс закованный в броню авангардный крейсер космодесанта «Оривус». Два года назад на далекой планете он подвергся неведомой по силе атаке. Циклопические иномерцы, трехметровые колоссы с единственным испепеляющим оком во лбу, обрушили на десант шквал энергии, чьей мощи позавидовали бы даже самые передовые лазерные системы «Оривуса».

Капитан Ливарус, проявив хладнокровие и мудрость, вступил в бой, а затем укрыл своих космодесантников за непроницаемым энергетическим щитом. Отступая, они успели укрыться на крейсере, и «Оривус», словно опалённый мотылёк, вырвался из адской пасти огня.

За этот подвиг Ливарус Эргус был удостоен высокой награды, а израненный крейсер отправился на заслуженный, казалось бы, покой. Год простоял он в темном бункере, пока высшее командование решало его судьбу: утилизация или дорогостоящий ремонт. И все же в сердцах адмиралов дрогнула искра ностальгии, и они решили даровать ветерану второй шанс.

Двигатели крейсера взревели с утроенной мощью, оборонительные турели ощетинились смертоносной броней, а утроба корабля раздалась, поглощая всё больше капсул жизни. Система десантирования, словно змея, сбросила старую кожу, явив миру свою обновленную и смертоносную сущность.

Корабль вмещал до сорока тысяч душ. Львиную долю составляли воины, готовые к любым испытаниям, а остальная часть – ученые, жаждущие знаний, и персонал, неустанно поддерживающий жизнь этого гигантского крейсера.

После двух лет скитаний в кромешной тьме, лишь изредка пронзаемой метеорными ливнями, по лайнеру раздался басовитый, слегка взволнованный голос капитана.

— Внимание! Обнаружена неизвестная планета… Повторяю: обнаружена неизвестная планета. Всем подразделениям занять свои места!

Я счастливо улыбнулась, пробурчав с облегчением: «Наконец-то… Задрала уже эта тьма».

***

Кассандра Баршева, хрупкая девушка двадцати семи лет, была самым молодым лейтенантом в экипаже крейсера. Ее доброта, словно солнечный луч, согревала сердца людей своим теплом. Большие, синие, как летнее небо, глаза лучились искренностью, а приветливая улыбка, неизменно игравшая на губах, дарила окружающим свет и радость. Неудивительно, что за ней закрепилось ласковое прозвище – Кисс.

Своих биологических родителей Кассандра не знала, ее воспитала бездетная семья биологов, увлеченных своей научной деятельностью не только на работе, но и дома.

С ранних лет девочка была погружена в завораживающий мир живых существ, наблюдая за их эволюционными танцами и сложными взаимоотношениями с окружающей средой. В ее сердце пылал неутолимый огонь – желание самой прикоснуться к тайнам невероятного живого мира. Но более всего ее манили неизведанные организмы далеких планет, манили своей загадочностью, словно шепот далеких звезд. Поэтому, когда прозвенел последний школьный звонок, девушка, не колеблясь, выбрала тернистый путь космобиолога.

Учеба давалась ей с невесомой легкостью, и университетский диплом с отличием стал лишь первой ступенью к звездам. Практика в научно-исследовательском центре на суровом Марсе пронеслась вихрем, увлекая ее в бескрайний каменный лабиринт поисков жизни. И, словно награда за неутолимую жажду открытий, в одной из пещер Марса она обнаружила голубой мох – хрупкое, но неопровержимое доказательство жизни на красной планете. После головокружительной работы над диссертацией Кассандра, полная надежд и амбиций, подала документы в «Россия» – гигантскую корпорацию, занимающейся постройкой крейсеров и исследованием внеземных жизней на других планетах.

Шестьдесят процентов акций «Россия» принадлежали всесильным Распутиным, российским магнатам, чья жизнь была под пристальным микроскопом не только в России, но и далеко за ее пределами. На молодых незамужних (и не только) наследников этого космического капитала велась охота, столь же яростная, сколь и конкурентная, со стороны искателей богатства и признания обоего пола.

Иногда и Кассандра невольно задерживала взгляд на мониторе, рассматривая Александра Распутина. Молодой, едва перешагнувший тридцатилетний рубеж, амбициозный и дьявольски привлекательный, он был воплощением мужской силы: спортивное тело, точеные черты лица и аура, притягивающая женские взгляды, как магнит. Сама Кассандра не могла объяснить, почему ее взор так часто скользит по нему. Быть может, дело в его небесно-синих глазах, зеркальном отражении ее собственных? Однажды, словно безумная искра, в голове промелькнула шальная мысль: «А что, если я — незаконнорожденная дочь, в чьих жилах течет кровь Распутиных?», — но тут же отогнала от себя это сладостное, обманчивое искушение.

Если бы Кассандра только знала, как близка была к разгадке тайны своего рождения, окутанной не просто мраком, но и жизнью нежелательных свидетелей и участников.

***

Мариана Распутина, некогда глава могущественной корпорации «Россия», вот уже несколько лет влачила жалкое существование между явью и призрачным миром, в который она зачастую прибывала. Ничего практически не осталось от когда-то железной леди, так ее называли за глаза, как сотрудники, так и члены семьи. У восьмидесятилетней женщины в какой-то момент стал отказывать разум. Был созван большой консилиум врачей, собраны все анализы, и как приговор прозвучал диагноз: «Маразм, связанный с атрофией коры головного мозга». Выражалось это состояние в полном упадке психической и физической деятельности вследствие старости.

После услышанного на Марианну навалилась депрессия. Отдав бразды правления своему сыну, она заперлась в своем особняке с единственной прислугой и парой охранников.

***

Анастасия Румская служила горничной много лет в семье Распутиных и не заметила, как состарилась вместе с некогда могущественной хозяйкой. Анастасия так и не завела семью, считая, что это лишняя обязанность и забота, а той ей и на работе хватало. Женщине всегда казалось, что денег у нее еще недостаточно для безбедной жизни, а теперь и старости. Хотя в свои шестьдесят она выглядела превосходно, благо все новомодные крема всегда были под рукой. Мариана Распутина пользовалась лишь первоклассной косметикой и в свои восемьдесят шесть лет выглядела чуть старше Анастасии. Закрыв уши мягкими силиконовыми заглушками, уложив на лицо тончайшую биосетку с добавлением живых молекул из голубых водорослей с планеты Рибус, горничная закрыла глаза и не заметила, как погрузилась в царство Морфея.

***

В моменты просветления разума Марианна любила бродить по особняку. Но для этого нужно было одеться. Позвав прислугу и не дождавшись ее прихода, женщина встала с кровати и отправилась на прогулку. Вчера в особняк прибыла вся ее большая семья для того, чтобы отметить день рождения их родительницы и бабушки. Сама Марианна не любила все эти застолья, суету и, главное, шум. Как только гости разъехались, женщина и решила прогуляться и выявить нарушения и неполадки.

Она обошла два этажа, заглянула в каждую комнату, осмотрела их с тщательностью на предмет испорченной мебели и техники. К ее разочарованию, в особняке царил идеальный порядок, наведенный роботами. В последней комнате Марианна увидела недочет. Под прикроватной тумбочкой она нашла упаковку маленьких белых капсул. Женщина в моменты прояснения разума считала, что ее болезнь излечима и это сын, чтобы завладеть компанией, не захотел ее лечить. Нужно только найти исцеляющие таблетки, а те, что ей дают, наверняка плацебо.

Засунув коробку под мышку, Марианна поспешила в свои покои. Придя в них, она неожиданно вспомнила о сейфе с биометрическим замком, замурованном в каменной стене.

Выдавив капсулу из блистера, она закинула ее в рот, запила водой, а затем отправилась в гардероб. Отодвинув вешалки с нарядами, Марианна Распутина засунула руку под стойку и нажала на выемку. Тотчас стена пришла в движение, одна из панелей выдвинулась вперед, а за ней произошло считывание кода, сканирование сетчатки глаза. Как только данные совпали, стальная дверь сейфа распахнулась.

Марианна, хмурясь, проверила бархатные футляры с алмазами, несколько капсул с сильнодействующим ядом, а также упаковку с универсальными капсулами с порошками, доставленных ей по неимоверной цене из Китая. Порошок был сделан из трав и, попадая в организм человека, недели через две-три вызывали смерть. Били они ударно по органам и с такой силой, что те отказывали, но самым невероятным было то, что действие таблеток невозможно было определить в организме. Положив найденную коробочку в сейф, хозяйка особняка закрыла его и отправилась спать. Засыпая, она была уверена, что найденные капсулы вернут ей ясность ума. Ледяная леди и представить не могла, что это были обычные гормональные капсулы для регулировки гормонов в организме и зачатия ребенка.

Что удивительно, но с началом приема капсул Марианна стала чувствовать себя лучше, у нее появился аппетит и настроение. В принципе, она прошла целый курс по жесткой системе стимуляции для оплодотворения организма. Когда капсулы закончились и пролетело три недели, Марианна с удивлением обнаружила у себя приход месячных.

Сначала она испугалась, напридумывала себе серию смертельных болезней. Но каким-то внутренним женским чутьем она догадалась, что не больна, а вновь чувствует себя молодой уверенной женщиной. После окончания месячных пролетело две недели.

***

На дворе стояло жаркое летнее время. Особняк Марианны Распутиной, утопающий в бурной зелени кустов и деревьев, находился под охраной не только камер, но и людей.

Шестидесятилетний Роман Слизнев в свой выходной познакомился с очаровательной молодой женщиной примерно сорока лет. Договорившись на очередное свидание и чтобы не ударить лицом в грязь, Роман начал принимать стимуляторы для подъема своего боевого друга. Но его мечтам не суждено было случиться. Его сменщик попал в больницу с аппендицитом, и начальник приказал Роману отработать за напарника. И всё бы ничего, да только на Слизнева напал стояк, да такой, что его распирало не только в штанах, а, кажется, и в голове. В полночь Роман понял, что больше не может терпеть. Вспомнив о горничной, прислуживающей самой хозяйки особняка, мужчина решил попытать счастья. «Вдруг бледнокожая согласится», — мысленно мечтал он, пока шел. Был один большой плюс: камеры слежения Роман искусно обошел, а в самом здании их не было. Не любила железная леди, когда за ней следят.

Когда мужчина шел по коридору, перед глазами у него уже стояла обнаженная, слегка полноватая, с небольшой грудью, кареглазая горничная. Пожалуй, самым неприятным в ее внешности была бледность кожи, за это она и получила такую кличку.

Пройдя холл, Роман направился в сторону покоев Марианны Распутиной, зная, что за ними расположена комната бледнокожей. Но только дойти до нее у него не сложилось. Дверь покоев железной леди распахнулась, и она выплыла из них, как приведение.

Роман застыл, словно пойманный на воровстве, но под действием возбудительных капсул горячим взглядом блуждал по телу Марианны. Она стояла перед ним в одном ночном черном шелковом пеньюаре на тонких бретельках. Ее большая высокая грудь четвертого размера чуть не выпрыгивала из соблазнительного кружевного выреза. Несмотря на возраст, женщина была невообразимо хороша, а еще от нее исходил приятный аромат, будоражащий ноздри мужчине.

Бросив взгляд на бархатистую кожу и ложбинку, Роман потерял голову. Зажав рот Марианне, он затащил ее в покои, а затем и до кровати. Никогда за свою жизнь мужчина не был столь прытким. Быстро расстегнув комбинезон, он наклонил Марианну и, спустив с нее черные трусики, занялся тем, о чем думал сутки. И еще понял Роман, что кличка железная леди Марианне Распутиной совершенно не подходит — она была вулканом.

Три ночи Роман ходил в покои к хозяйке особняка. И можно сказать, они использовали друг друга. Распутина вспомнила, насколько это волшебно — вновь испытать всю гамму чувств оргазма, а Слизнев спускал накопившиеся за день пары в паху.

Но Распутиной недаром дали прозвище железная леди, она быстро осознала, куда может привести эта интрижка. Никто и ничто не должно запятнать семейство Распутиных. Взяв из бара бутылку дорогого коньяка, сделав глоток, она вылила часть содержимого в раковину, а в остальной темно-коричневой жидкости растворила смертоносный порошок. Женщина знала, насколько работники завистливы и жадны на халяву. Разговоры ей ой как не нужны. И еще, не желая предстать пред семьей в полном рассудке, она пока прикидывалась старой маразматичкой и радовалась, что Анастасия ни о чем не догадалась.

Поставив бутылку на прикроватную тумбочку, Марианна улыбнулась той улыбкой, которая обычно играла на ее губах, когда она собиралась уничтожить одного из конкурентов.

Как она и предполагала, Роман после бурных излияний жадно посмотрел на бутылку с коньяком.

— Можешь допить, — сказала непринужденно Марианна, полулежа обнаженной на мягких подушках. — Мне на сегодня хватит. Если Анастасия увидит, то допьет.

Не особо вникая в хитроумность отношений служанки и хозяйки, Слизнев в благодарности кивнул, а затем практически залпом осушил бутылку.

— Я в отпуск ухожу, — промолвил он, облизывая губы, жадным похотливым взглядом блуждая по женскому телу. — Когда вернусь, продолжим наши встречи? — спросил он, затаив дыхание в ожидании.

— А почему бы и нет, — игриво ответила Марианна, — только у меня к тебе одна просьба… Никто не должен знать о том, с кем ты проводишь ночи.

— Я вообще не болтлив, — успокоил ее мужчина, одеваясь. — Это, конечно, не мое дело, но я одного не понимаю, почему все считают, что ты больна? Ты очень даже здравомыслящая женщина и такая секси, что молодым фору дашь.

Слова Романа задели за живое, но отвечать на его вопросы у нее не было никакого желания. Не дождавшись ответа, охранник ушел, а женщина, открыв окно, отправилась в ванную, чтобы смыть с себя посторонние запахи.

И вновь у Марианны началась обыденная жизнь, всколыхнувшая скуку в один из дней известием, которое сообщила Анастасия.

— Надо же… Роман Слизнев умер, — бубнила она себе под нос, расчесывая хозяйку. — Какая нелепая смерть, отдыхать на побережье моря, наслаждаться ее красотами и жизнью, затем нырнуть в лазурные воды и утонуть. В отпуск на море не поеду.

Железная леди в душе лишь порадовалась, что деньги за капсулу были уплачены не зря. Дальше ее жизнь протекала для нее со смесью тоски и, как ни странно это говорить, но желанием покушать и поспать. Это ее состояние длилось несколько месяцев, и если поспать ей давали с особой охотой, то еду приходилось выпрашивать руганью и криками.

— Это немыслимо, — ворчала Анастасия, расставляя тарелки на столе. — Вы за полгода набрали килограмм десять лишнего веса, живот стал расти, как у беременной.

От этой новости Марианну прошиб озноб, ее руки задрожали, вилка со звоном упала на тарелку. Застыв в немом изумлении, железная леди смотрела в одну точку, медленно прокручивая в уме состояние своего организма: «Выходит, это не кишки в животе шевелятся, а ребенок, и этот зверский аппетит произошел из-за него. Но это просто не может быть!... Хотя… — она ненадолго погрузилась в воспоминания бурных ночей с Романом и пришла к неутешительному выводу: — Она беременная. Аборт делать поздно, а на дому это делать опасно, да и свидетели ее позора ни к чему… Я подвергла семью позору. О нас будут говорить все кому не лень. Нашу семью запятнают ехидными разговорами: «Ха! Железная леди беременная! Шутите?! В ее-то возрасте! О чем она думала?! А не знаете, кто отец ребенка?... Не-е-ет!... Позора нельзя допустить!».

Со злобой отшвырнув от себя тарелку, Марианна холодно посмотрела на горничную, сказав: — Мне необходимо связаться с сыном.

Анастасия опешила, увидев в глазах хозяйки ясность ума, но быстро пришла в себя. Она подошла к табло, быстро пробежала по нему пальцами, и на экране тут же появилось изображение Александра.

— Мама?! — удивился он неподдельно.

— Я… Алекс, мне надоело находиться в четырех стенах, хочу отдохнуть на нашей вилле, — сказала она голосом, не терпящим от него возражения.

— Но там сейчас Эмма с мужем отдыхают.

— Ты хочешь сказать, что я могу помешать своим присутствием родной дочери?! — закричала она гневно.

Александр не мог понять явные изменения в поведении матери, но, боясь вызвать у нее гнев, поспешил успокоить.

— Прости… Я немного растерялся. Сообщу Эмме о твоем приезде, она будет рада. К какому времени тебе подогнать шлюпку?

Марианна задумалась: «Спешить не буду. Нужно всё хорошенько обдумать». — Завтра к десяти часам, нужно еще платья новые заказать, поправилась я немного.

При этих словах Анастасия отмерла, закатила глаза, ухмыльнулась про себя и приготовилась выслушать указания. Но то, что она услышала, повергло ее в оторопь: «Железная леди беременная». Быстро справившись с шоком, женщина подошла к панели, вошла на сайт самых известных домов мод и стала показывать хозяйке образцы нарядов…

Девятый месяц беременности давался для Марианны очень тяжело. Сильная отечность, отдышка и изжога изводили ее днями и ночами. Но больше всего железная леди содрогалась, когда видела свое отражение в зеркале, всю ее женскую красоту, будто корова языком слизала. Она не разговаривала с малышом, как это обычно делают беременные, она люто ненавидела жизнь, зародившуюся в ней, и мечтала лишь об одном: быстрее избавиться от нее.

Настя много раз говорила ей, что нужно вызвать врача, но железная леди ничего и слушать не хотела.

— Через неделю отправимся в Москву, но не в шлюпке, а на мобиле. Скажешь Алексу, что я изъявила желание полюбоваться красотами России. Буду рожать в дороге, — со стоном проговорила Марианна Распутина, погружаясь в спасительный сон.

Анастасия Румская не спорила, стойко терпела все капризы хозяйки. В ее голове уже давно созрел план, сколько она заработает на разоблачении семейства Распутиных. Впереди у нее беззаботная богатая жизнь, и уже не она, а ей будут прислуживать слуги.

Мобиль находился на автоуправлении, и они без всяких проблем покинули виллу, расположенную на берегу Черного моря. Из-за плохого самочувствия Марианны им приходилось часто останавливаться в дороге. В городах, встречающихся на их пути, они снимали номер в мини-отелях. Никто из обслуживающего персонала не мог заподозрить, что тучная пожилая женщина беременна.

Схватки произошли за триста километров от Москвы. Рожала некогда глава крупнейшей корпорации при дорожной канаве. Через два часа на свет появился младенец. Анастасия, как заправская медсестра, приняла роды, обрезала пуповину, бросила подобранную когда-то старую куртку и положила на нее девочку. Та, на ее счастье, молчала и не подавала признаков жизни. Румская помогла Марианне взобраться на проезжую часть, посадила ее в мобиль, а сама убрала непромокаемую пеленку с уликами родов. Больше всего женщина поражалась расчетливому холодному уму железной леди и ее бездушию.

Когда две женщины уехали с места преступления, на том же самом месте остановился старенький мобиль. Из него вышла средних лет женщина. С неба заморосил дождь, и она несколько минут стояла в раздумьях, приплясывая на месте от сильных позывов внизу живота. Когда дождь усилился, женщина с писком стала осторожно спускаться в канаву. Она еще не успела снять трусики, как рядом с ней раздался плач ребенка. Арина была уверена, что в ее волосах добавилось седины. Бросившись на крик, она в ужасе смотрела на беленькое тельце малыша, едва видневшееся среди ночной тьмы. Не помня себя, она схватила ребенка и, прижав его к себе, полезла наверх по пологому склону. Выбравшись на проезжую часть, Арина ощутила, как по ее ногам полилась горячая жидкость.

— Марк! — крикнула она растерянно и, дождавшись, когда он выйдет из мобиля, сообщила: — Я, кажется, описалась. И смотри, кого я нашла.

Она могла и не говорить об этом мужу, всю округу оглашал надрывистый плач ребенка. Мужчина действовал быстро. Посадил жену в мобиль и, включив самую высокую скорость, помчался в Москву, выискивая на табло детскую больницу.

Случай с найденной новорожденной потряс до глубины души и медиков, и полицию. В мире, где популяция стремительно сокращалась, где лишь двадцать процентов женщин могли забеременеть из-за глобальной катастрофы, поразившей репродуктивную систему человечества, где у шестидесяти процентов взрослых и яйцеклетки, и сперматозоиды были мертвы, а остальные прибегали к искусственному оплодотворению, такое событие казалось немыслимым. Бросить новорожденного умирать на обочине дороги!

Определить родителей девочки по базе данных крови оказалось делом техники. Но всплыла весьма щекотливая картина. Предполагаемый отец, Роман Слизнев, по иронии судьбы, восемь месяцев назад нашел свой конец в объятиях Черного моря. В жилах же младенца бурлила кровь, принадлежащая к роду Распутиных – магнатам российской элиты. И вот тут-то и крылась пропасть. Открыто обвинить одну из столь влиятельных особ в убийстве – на это не решался никто. Требовалось собрать горы информации, обзавестись неопровержимыми уликами и лишь тогда обрушить на нее гнев правосудия.

Сыскной отдел вцепился в это дело мертвой хваткой. Главу корпорации, Александра Распутина, известили о новорожденной, несущей их кровь, и попросили всех женщин клана пройти осмотр у гинеколога. Для поиска хоть какой-то зацепки были изъяты записи со всех камер, когда-либо запечатлевших женщин семейства Распутиных. К всеобщему изумлению, ни одна из осмотренных дам в ближайшее время не рожала. Люсиндра Вакулина, дочь Эммы Распутиной, сейчас находилась на девятом месяце беременности.

Сыщики зашли в тупик, и единственной рабочей версией оставалась внебрачная дочь Распутиных, где-то топтавшая эту землю и не знающая ничего о родстве с Распутиными. Но и эта гипотеза казалась хрупкой, как лед на весеннем солнце. В базе данных не значилась ни одна женщина, подходящая под описание. И ни у кого и в мыслях не возникло, что девочку родила железная леди, ныне дошедшая до маразма старуха.

Выручил всех один из сотрудников, вдруг заявив: «А что, если это иностранка? И она даже не подозревает о своем родстве с российскими миллиардерами!» В здравом уме никто бы не упустил такую возможность породниться с воротилами бизнеса. Именно эта версия и легла на стол руководству.

Тщательно выверив каждый факт, глава отдела полиции представил Александру Распутину отчет о безрезультатных поисках матери девочки и сдержанно предложил: не пожелают ли Распутины принять малютку в семью? Отрицательный ответ не вызвал у умудренного жизнью офицера ни малейшего удивления. Магнаты не спешили пачкать руки в этой грязной истории, да и воспитывать кота в мешке никто не горел желанием. Вдруг наследственность окажется запятнанной? На этом разговор исчерпал себя.

Девочку удочерила семья биологов, нашедшая ее в канаве.

Анастасия Румская скончалась от сердечного приступа, так и не вкусив прелести богатой жизни. А «железная леди» с каждым днем все глубже погружалась в сумрак собственного сознания. Новая горничная не раз замечала: в редкие минуты просветления Марианна Распутина судорожно прижимала к груди старинную иконку Казанской Божьей Матери, беззвучно шепча молитвы, словно взывая о спасении из бездны отчаяния.

***

Капитан корабля, словно дирижер, отдал привычные, но оттого не менее весомые команды: «Выпустить биокоптеров-разведчиков! Лейтенанту Кассандре Баршевой и ее команде – занять места в одиночных разведывательных шлюпках!» Затем, обращаясь ко всему экипажу, капитан на мгновение задумался, словно отыскивая верное слово, и произнес: «Боевому отряду космодесантников приготовиться к высадке на… – капитан сделал паузу, – варианты названия планеты присылайте ко мне в рубку, господа… Пора окрестить новорожденную».

Возвращения биокоптеров ждали с замиранием сердца. Когда Ливарус, наконец, прорезал тишину, огласив первые данные, по рядам пронесся вздох облегчения: «Содержание кислорода по массе — 23,14%». Да мать вашу!... Эта вторая малышка Земля! — воскликнул он.

Восхищенный гул прокатился по отсекам, но тут же стих, поглощенный жадным ожиданием новых сведений.

— Разумные существа на планете отсутствуют. Не обнаружен ни один экземпляр животного мира. Невероятно… Кристально девственный мир, — вещал капитан. — Программа обработала ваши списки и, по общему мнению, признала лучшим названием для этой планеты — «Антириум». Победительницей стала наша малышка Кисс. Поздравляю, лейтенант, вам выпала великая честь первой ступить на эту нетронутую землю и собрать образцы ее диковинной флоры. По предварительным данным, на Антуриуме произрастает около пяти миллионов разновидностей растений.

***

Меня переполняло ликование. Вскоре я ступлю не на бездушные ледяные камни, а на живую, дышащую планету, укрытую бесчисленным множеством диковинных растений. Этому дивному миру навеки будет даровано имя, придуманное мною, и оно, словно звезда, воссияет в вечном реестре открытых планет.

Время тянулось словно патока, но повторный запуск биокоптеров-разведчиков подтвердил полученные первичные данные. Пришла пора космобиологам сорвать запретный плод — собрать пробы с этой чужой, но такой манящей земли. Скафандр стал моей второй кожей с того момента, как стало известно о невероятной концентрации кислорода в атмосфере Антириума. Заняв тесное кресло одиночной шлюпки, я активировала систему запуска. С ревом пронзив плотные слои атмосферы, мой верный корабль плавно опустился на изумрудный ковер цветущих растений, сотканный из внеземной жизни.

Открыв отсек шлюза, я плавно сошла с корабля, ступив на упругую траву. В наушниках взорвался ликующий хор голосов — космодесантники и космобиологи, затаив дыхание, ожидали моего сигнала, знаменующего покорение Антириума.

Неописуемый восторг переполнял меня. Я — первая. Первая, кто коснулась этой нетронутой земли, и на многие километры вокруг я — единственный разумный ее обитатель. Я с трепетом собирала первые образцы местной фауны, бережно упаковывая их в отсеки своего чемодана, словно заключая их в ковчег.

Увлеченная сбором образцов, я не сразу уловила смутное беспокойство, зародившееся в глубине души. Это не было похоже на предвещающую опасность тишину родного мира, когда природа замирает в ожидании крадущегося хищника. На Антириуме не было животного мира, ни единого насекомого. И это была загадка, окутанная тайной. Как же тогда эти растения продолжали жить, не зная опыления? Быть может, их корневая система скрывала в себе ответ, обладая непостижимыми возможностями самовоспроизведения.

Подкопав лопаткой тонкий корешок, я выпрямилась и застыла с широко раскрытыми глазами, наблюдая, как на меня летит зеленая лента. Я еще не успела осознать увиденное, как меня пошатнуло от удара в грудь и ощущения тяжести в ней. Как пьяная, я повернулась и, едва сдерживая свое тело на негнущихся ногах, направилась к шлюпке, иногда поворачивалась, смотрела по сторонам, словно выискивала невидимого врага.

Последние метры мне пришлось пробежать, ведь в мою сторону стремительно неслось настоящее буйство — полчища разноцветных лент. Но это было не так страшно. По-настоящему ужасно было наблюдать, как из высокой травы взмывают черные ленты, преобразовываясь в отражение меня и моего корабля. На пределе сил я преодолела расстояние до шлюпки, влетела внутрь, закрыла шлюз и резко нажала на старт. Неизвестые субстанции взметнулись за мной, но высота для них оказалась неподъемной. Мне оставалось лишь наблюдать, как они бесшумно падают на зеленый покров.

— Лейтенант Кассандра Баршева, — прозвучал голос капитана в моих наушниках, резонируя в тишине пустоты. — Ваш скафандр фиксирует данные о заражении иномерной агрессивной жизнью. Вам необходимо немедленно провести очистку.

В ответ лилась тягучая тишина. Я замерла, стараясь найти слова, но они ускользали от меня. Включив режим самоуничтожения всех микробов на скафандре, я понимала: этого явно недостаточно. Глубоко внутри меня зрело осознание, что необходимо преодолеть страх и безмолвие, собрав всю смелость, чтобы рассказать о том, что со мной случилось.

— Капитан Ливарус Эргус, — произнесла я сдержанным голосом, подавив нервное покашливание. — Мне необходимо сообщить вам важные сведения. Планета Антириум обитаема. На ней существует неизвестная форма жизни, напоминающая ленты. Я не знаю, обладают ли они разумом, но их мастерство маскировки поистине поразительно: они, словно хамелеоны, маскируются под флору планеты и как копировщик, незамедлительно воспроизводят всё, что видят. Если бы я не покинула эту планету вовремя, боюсь, вы бы не смогли отличить меня от сотен подобных существ. Но это ещё не всё. Одно из этих созданий, без труда пронзив скафандр, проникло и в моё тело. Я заражена. Пожалуйста, отметьте в реестре данных красным знаком планету Антириум.

— Кисс… Ты ведь понимаешь, что я не могу принять тебя на крейсер и что обязан сделать, — произнес хриплым голосом Ливарус.

— Понимаю, капитан, — тихо ответила я. — Мы с вами прекрасно знаем инструкцию и что необходимо предпринять в таком случае.

— Кисс… Кисс… — сдавленно выдохнул капитан, и его голос дрогнул, будто струна, готовая лопнуть. — Ну как же так… Почему именно ты… — Он замолчал, и тишина повисла между нами, густая, как космическая тьма. Потом, превозмогая себя, он пробормотал: — Впусти в скафандр усыпляющий газ… Ты не почувствуешь боли.

— Не хочу, — мой шёпот был тихим. — Хочу до последнего вздоха чувствовать, что жива.

Всё произошло словно в тягучем кошмаре. Лазерный луч, вырвавшийся из крейсера. Он пронзил пустоту словно ослепительная молния, неумолимая и холодная, ударил в шлюпку, и в следующий миг нас не стало.

Только звёзды видели и Ливарус Эргус, как мы рассыпались на миллионы молекул, исчезая в вечном танце света и тьмы.

***

Я не сразу осознала, что дышу. Память услужливо подкидывала обрывки последних минут моей жизни. Но в ту же секунду сердце в груди затрепетало, словно бабочка, вспорхнувшая на ветру, от внезапной мысли: капитан нашел способ меня спасти. Открыв глаза в порыве радости, я мгновенно поняла, что лучше бы осталась в неведении. В метрах пяти от меня застыл монстр, напоминающий саблезубого тигра, но с одним отличием — весь он был черен и худощав, будто мумия, вырвавшаяся из древнего склепа. Хвост его нервно дергался из стороны в сторону, а на кончике, словно капля яда, сверкало жало.