Читать онлайн
"Три камня"
«Утро добрым быть не может», — вспомнил расхожую фразу Кирилл и остановился, когда наглый кот демонстративно перебежал ему дорогу. В другое время он не обратил бы на это внимания, но сегодня день действительно не задался. Сначала он проспал. Потом остался без завтрака, потому что вчера, в очередной раз, опаздывая на свидание, не успел зайти в магазин, и холодильник разве только паутиной не зарос. После этого на новых кроссовках порвался шнурок, и пришлось искать старые неудобные туфли. Теперь вот кот. Чёрный, конечно, как уголь.
— Такой большой, а в сказки веришь.
Симпатичная девушка со смехом обогнала парня, пробежала мимо виновника замешательства, послав тому воздушный поцелуй, и… исчезла. Нет, не скрылась за углом и не убежала вдаль, а словно растворилась в воздухе.
Кирилл потряс головой, соображая, что ему привиделось — девушка или то, как она пропала. «Надо завязывать с бабами, — подумал он, — или хотя бы реже их менять. А то уже видения начинаются. Да и без завтрака обходиться надоело».
Кот визгливо мякнул, будто его ударило током, и перебежал тротуар у парня за спиной, отрезав путь к отступлению. Коварное животное уселось в палисаднике дома, мимо которого студент бежал в институт, и уставилось на человека, как бы спрашивая: «Ну, что ты теперь будешь делать»?
«Да ладно, на своих эта примета не распространяется», — подумал парень и решительно перешагнул воображаемую черту. Дело в том, что фамилию он носил Котов, нетрудно догадаться, как его называли друзья.
Он даже не удивился тому, что сразу провалился в чёрную бездну: «Ну вот, я знал, что так будет». Полёт больше походил на парение. Мимо в кромешной тьме, пролетали светящиеся точки; вспыхивали и тут же гасли цветные, похожие на фейерверк, огни; мелькали причудливые, напоминающие фосфоресцирующие облака, газовые сгустки. Несколько секунд — и Кирилл ощутил под ногами твёрдую поверхность, а видения рассеялись.
Полутёмное помещение, в котором он оказался, походило на средневековую лабораторию алхимика. Заставленное столами и шкафами, с полками на стенах, с утопающими в темноте углами и скрытым во мраке потолком, освещённое огнём массивного камина из крупных обтёсанных камней. Везде, где только возможно, стояли пыльные колбы, сосуды с булькающими, дымящимися или, наоборот, застывшими жидкостями. Ящики, сундуки, ларцы и коробочки, стеклянные и стальные трубочки, змеевики, горки каких-то сверкающих или тусклых минералов, книги — свободным оставалось только место, где он стоял, и ещё не более двух квадратных метров пола.
— Да будет проклят Малигус и весь его род. Это опять человек, — по-змеиному прошипела темнота из ближайшего угла.
— Кто там? — стараясь придать голосу грозность, спросил Кирилл. Подумав, уже не так строго, добавил, — И… где я?
Больше всего он удивился собственному спокойствию. Кажется, то, что произошло, не могло осуществиться ни при каких обстоятельствах, но это случилось, а он и глазом не моргнул.
Из угла на освещаемый пятачок медленно выплыл старик. Именно так Кирилл представлял себе алхимиков. Сгорбленный, в бесформенном балахоне, заросший бородой, из которой торчал только большой рыхлый нос. Посмотрев в глаза парню, старик будто прочитал его мысли. Он выпрямился и стал такого же роста, как и Кирилл, то есть почти два метра; борода исчезла, а бесформенная хламида превратилась в чёрные кожаные доспехи.
— Я Венефик, — гордо произнёс алхимик твёрдым голосом, — маг и волшебник Фелистера. Это я вызвал тебя. Назови своё имя, чужестранец.
— Я Кирилл. Куда я… — начал парень, но хозяин его перебил.
— Кирилл? Простите, Ваше Величество, я не предложил вам сесть, прошу вас.
Яркий свет ударил в глаза. Осмотревшись, парень увидел, что они теперь не в лаборатории, а в центре большого светлого зала с высокими стрельчатыми окнами. Рядом стоит роскошное кресло с витыми подлокотниками и гнутой спинкой, и другой мебели нигде нет. Не торопясь, он подошёл и сел в кресло, лихорадочно соображая, как вести себя дальше.
«Очевидно, хозяин принял меня за большую шишку. Пока не буду разубеждать его. Но я могу выдать себя вопросами. Надо постараться быть немногословным. Чёрт, рваные джинсы и мятая футболка не похожи на королевский прикид».
— Хорошо, Венефик, расскажи мне всё, что я должен знать.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Следующие два часа волшебник подробно рассказывал историю королевства Фелистер, власть в котором захватил злобный карлик Малигус, с характеристиками всех придворных и описанием дворца. Кирилл слушал его рассеянно. Он никак не мог поверить в то, что с ним произошло.
«Хорошо, — рассуждал парень, — предположим, что это розыгрыш. Фокус перемещения имитирован с помощью каких-нибудь психотропных препаратов. Лабораторию алхимика создать нетрудно, но аренда зала таких размеров стоит кучу денег. И потом: розыгрыш — это когда трах, бах, ха-ха-ха. Бубнить два часа всякую муть… На реалити-шоу не похоже по этой же причине. Нет, здесь что-то другое».
— Не желает ли Ваше Величество прерваться на трапезу?
— Желает.
Кирилл не заметил, как стал говорить о себе в третьем лице. И ещё он удивился, что обращаются к нему, оказывается, на чужом языке, а он всё понимает и отвечает тоже не по-русски.
По хлопку ладоней волшебника перед ним появился огромный стол, заставленный различными блюдами. Стоило парню только попробовать одно из них, маг тут же приносил с другого конца стола следующее. Всё оказалось настолько вкусным, что завтрак, который студент пропустил, перерос в обед, а по количеству съеденного, сравнялся с ними обоими вместе, да ещё и с ужином.
— Ваше Величество, очевидно, очень голодны? Или я неправильно понял значение Вашего имени, и Вы не являетесь Властелином?
— Да, аппетит что-то разыгрался, — Кирилл устало откинулся в кресле, — а что?
— Простите, в наше время так едят только простолюдины. Прошу прощения у Вашего Величества ещё раз. Особы королевской крови откусывают маленький кусочек самого вкусного, а остальное отдают придворным. Блюда, до которых Вы не дотронулись, достаются собакам и слугам.
Кирилл спохватился, что зря проигнорировал удивлённые взгляды мага. Зато теперь он утвердился в догадке, что попал в средневековье. «Неужели все эти сказки про перемещения не вымысел? — мелькнула у него мысль».
— Ты прав, в нашем мире действуют другие законы. Но… расскажи, лучше, зачем ты меня перетащил в это время?
— О, Ваше Величество, прошу меня простить. Это не моя вина. Вы попали сюда по ошибке. Мне нужен чёрный кот из вашего времени. Но сначала здесь оказалась какая-то девчонка, а после второй попытки — Вы.
— Вот как. Ну, ничего, я не сержусь. Зато удалось вкусно поесть. В наше время разучились так готовить, сплошные полуфабрикаты. Ладно, отправляй меня обратно. На пары я уже не попаду, но у меня ещё дела в городе.
Волшебник упал на одно колено и склонил голову.
— Простите, Ваше Величество, это невозможно.
— Почему?
Войдя в роль всемогущего повелителя, Кирилл хотел запустить в мага чем-нибудь тяжёлым, но страх остаться здесь навсегда остановил его. Всё-таки волшебник был единственным звеном, связывающим его со своим миром.
— Простите, Ваше Величество, моих сил хватает только на два перемещения. Первое в одну сторону и второе обратно. Поскольку речь шла о коте, я решил, что ничего страшного, если он останется, и применил второе перемещение в ту же сторону. Теперь я никого не могу никуда отправить.
— Значит, девушку ты тоже не собирался отправлять назад.
— Какую… ах, эту простолюдинку… стоит ли вспоминать о таком пустяке.
— А можно твою силу увеличить так, чтобы ты смог отправить нас обоих обратно?
Маг отрицательно помотал головой, потом застыл, что-то соображая, и вдруг вскочил.
— Слава Великому Магистру! Вот что значит королевская кровь! Конечно.
Он заходил по залу, что-то бормоча себе под нос и вскидывая руки к потолку. Когда у Кирилла от мельтешения закружилась голова, он вскрикнул:
— Ну, довольно. Выкладывай, что ты там придумал.
— Это план, Ваше Величество, это грандиозный план.
***
Больше часа Кирилл рассматривал окрестности через узкое окно самой высокой башни замка волшебника. Речка, наполняющая крепостной ров водой, убегала влево и терялась в зарослях огромного леса, окружавшего цитадель и простирающегося вправо до самого горизонта. В него же ныряла и дорога, ведущая от главных ворот прямо, к виднеющемуся вдали городу — столице королевства. Там обитал узурпатор Малигус.
Первоначально Венефик планировал удивить нового властителя неизвестной ранее породой чёрного кота. Карлик питал страсть к этим животным и собрал сорок видов мышеловов любимого оттенка. Тому, кто принесёт ему новую разновидность, полагалась большая премия. Но маг старался не ради награды — он планировал заколдовать кота так, чтобы тот оказывал на будущего хозяина влияние. Его, волшебника, влияние, разумеется.
Сейчас же, когда к нему попал человек, который, как он считал, рождён повелевать, маг решил с его помощью завладеть тщательно охраняемым сокровищем, главным достоянием королевства, его талисманом и символом — волшебным Мечом. С помощью этого оберега он легко прогонит злого Малигуса и определит нового короля. По преданию, Меч сам выберет хозяина — таковым станет тот, кто сумеет это оружие поднять.
Секрет талисмана заключался в двух камнях. Один, в рукоятке, превращал клинок в неотразимый. Второй, в ножнах, делал неуязвимым его хозяина. Эти два камня притягивались друг к другу с такой силой, что никто из простых смертных не мог вытащить Меч из ножен. Даже поднять его со специального постамента в центральном зале дворца было невозможно.
Сделать это мог только тот, кто владеет тщательно охраняемой Тайной, известной всего двоим. Если о секрете узнавал третий, то виновный в разглашении немедленно умирал в страшных муках. Одним из посвящённых был Венефик, а другим, владеющий Мечом Малигус.
— Если Вы, Ваше Величество, сделаете всё так, как я придумал, то нам удастся заставить карлика раскрыть Тайну, — уговаривал Кирилла волшебник. — Тогда Вы будете королём, а я, как и раньше, придворным магом, Вашим верным слугой, учителем и советчиком.
— Но я не хочу быть королём, мне нужно вернуться в своё время. У вас здесь даже электричества нет, не говоря уж об интернете. Сдохнуть можно от тоски.
— Если мы завладеем Мечом, я обрету от камней дополнительную силу и смогу отправить Вас обратно. Когда вы исчезнете из нашего мира, я останусь единственным обладателем Тайны. По правилу Меча я обязан буду посвятить в неё ещё одного человека, который станет королём после Вас. Магам запрещено править.
Вот над этим предложением и размышлял Кирилл, рассматривая виды королевства. Задуматься было над чем. Для реализации своего плана волшебник собирался превратить его в кота. «С возвращением в наше время у него не получается, а вдруг и превратить меня обратно в человека не выйдет? — размышлял студент. — Но, с другой стороны, а какие ещё есть варианты»? В конце концов, он решился.
— Хорошо, давай попробуем твой план. Но сначала найдём девушку. Я ещё не знаю как, но, думаю, она нам поможет.
Конечно, нельзя оставлять в беде такую красотку, но, кроме того, Кириллу вдруг захотелось напомнить дерзкой девчонке её фразу про сказки. А ещё, не доверяя полностью коварному волшебнику, он хотел иметь рядом надёжного человека, способного, в случае чего, прийти на помощь.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Тогда нам стоит поторопиться. Боюсь, как бы солдаты её не…
— Что-о? — глаза Кирилла округлились и стали наполняться гневом.
— Нет-нет. Я уверен — всё в порядке.
Венефик критически осмотрел Кирилла.
— Ваше Величество, если позволите, я поменяю Ваше облачение на более соответствующее нашему времени.
— Только быстро.
Маг хлопнул в ладоши, и Кирилл сразу же почувствовал тяжесть на плечах. Вытащив откуда-то из-за спины небольшое зеркало, волшебник предложил ему осмотреть новый наряд. Теперь на парне красовались отличные кожаные доспехи. Такие же, как на маге, но коричневые и с золотыми пряжками. Тёмные волнистые волосы в мгновение отрасли до плеч. Их удерживал широкий золотой обруч наподобие короны, указывающий на высокое положение обладателя. Завершал образ откинутый назад, тяжёлый красный плащ из первосортной шерсти.
— Мы немедленно отправимся на поиски, — произнёс Венефик, увидев, что Кирилл удовлетворён новым обликом, — какое седло Вы предпочитаете?
— Мы предпочитаем карету, — парень решил, что не стоит афишировать своё неумение ездить на лошади.
Маг улыбнулся, он всё понял.
— Простите, но карета не проедет по узким лесным тропам. Не беспокойтесь, я дам Вам такое седло, что Вы будете чувствовать себя, как в кресле.
Хлопок ладоней, и новоиспечённому кавалеристу даже не пришлось демонстрировать своё умение садиться на лошадь. Кирилл увидел себя на лесной поляне уже верхом среди свиты из двенадцати всадников с копьями и мечами. Сидеть в седле действительно оказалось очень удобно. Более того, парень почувствовал себя так, будто занимался конным спортом с детства.
— Ваше Величество! Вам надо выбрать имя, — подъехал к нему маг. — Ваше слишком нарицательное.
— Хорошо, пусть это будет «Кот», — последнее слово Кирилл произнёс на родном языке.
— Это что-то означает на Вашем языке?
— Да, — парень перевёл.
— У Вас прекрасное чувство юмора, — расхохотался волшебник. — Теперь к делу. Из моей лаборатории девушка могла попасть только на эту поляну. Лес вокруг заколдованный. Он охраняется по периметру. Начальник стражи утверждает, что никто из него за последние сутки не выходил. Значит, она где-то здесь.
— Отлично. Дайте команду солдатам рассыпаться цепью в пределах видимости друг друга и прочесать лес.
— Будет исполнено. С Вами рядом всегда будет оруженосец, а Вам самому лучше следовать за мной. Советую не отставать более, чем на двадцать метров — в этом лесу может напасть не только видимый враг. Держите меч и шлем наготове. Они приторочены к седлу.
— Кстати, — волшебник хлопнул себя по лбу, а потом снял с пояса мешочек и протянул его Кириллу, — ещё один вид оружия. Золото. Вы должны обладать им и время от времени расплачиваться. Иначе окружающие заподозрят неладное.
С этими словами Венефик отъехал исполнять поручение. Поиски продолжались до темноты, но результата не дали. Заколдованный лес закончился, и в конце дня отряд остановился во встретившейся деревушке. Сэр Кот, как теперь называли Кирилла окружающие, распорядился готовиться к ночлегу. Но сначала он решил расспросить жителей о девушке.
— Не встречалась ли вам чужестранка? Она…
Парень стал вспоминать, как выглядела его мимолётная знакомая.
— В мужской одежде, — начал Кирилл, вспомнив, что девушка была в джинсах. Увидев лица женщин без намёка на макияж, добавил, — с яркими глазами и распущенными чёрными волосами до плеч.
— Ведьма! — закричали жители и в ужасе отпрянули.
Командир отряда понял, что незнакомку ждут большие проблемы, если он не найдёт её в ближайшее время. Переночевав в селении, он скомандовал продолжить поиски. В следующем поселении расспросы пришлось вести осторожнее. Теперь Кирилл говорил просто о странной чужестранке. Но и здесь никто ничего не знал. В третьей деревне всё повторилось. Только на следующий день, в пятой по счёту, появилась надежда на удачу.
— Сэр Кот, — обратился к Кириллу маг, — хозяйка крайнего дома что-то скрывает. Я читаю в её мыслях, что она видела странную девушку.
— Хорошо. Я поговорю с ней. Устроим привал. Позаботься о питании.
Началась суета с подготовкой к обеду. Солдаты располагались на траве, жители несли им еду. Когда все чем-то занялись, парень незаметно ушёл. Запах нищеты едва не сбил его с ног,как только он переступил порог крайнего дома. Визит сэра Кота оказался для хозяев полной неожиданностью. Воспользовавшись их замешательством, Кирилл грозно прикрикнул:
— Говорите, где девушка. Я всё знаю, отпираться бесполезно.
— Простите, господин. Мы не желали вам ничего дурного, мы просто пожалели бедную девочку. Она так похожа на нашу погибшую дочь. Простите нас, пожалуйста.
— Я не собираюсь причинять ей вред. Покажите её.
Хозяевам ничего не оставалось, как привести несчастную. Каково же оказалось разочарование Кирилла, когда вместо ожидаемой девушки он увидел совсем маленькую девочку лет десяти.
— Нет, это не та, которую я ищу. Почему вы прячете её?
— Она пришла к нам прошлой ночью грязная, испуганная и оборванная. Кто-то избил её. Она работала прислугой, хозяева обижали её, и она сбежала от них. Родители её умерли. Мы решили удочерить девочку, но тут приехали вы. Мы думали, что вы ищете беглянку.
— Нет, я ищу не её. Вы будете хорошими родителями. Вот, возьмите золотой, — Кирилл протянул им одну из монет, которыми накануне снабдил его маг.
— Благодарим вас, господин, вы так добры.
— Может, ты видела девушку, — без надежды на ответ спросил парень у девочки. Он приложил руку к своему плечу, — примерно вот такого роста.
Дальше Кирилл повторил приметы, которые так напугали вчерашних селян.
— Да, видела.
***
Скромно опустив головку и непрестанно приседая в поклонах, девочка рассказала, что вчера она собирала хворост в лесу и встретила чужестранку. Та была измотана и голодна. Одежда на ней изорвалась, поэтому она накинула сверху старые мешки, которые стащила с какого-то огородного пугала. Бродяжка совсем не походила на описанную досточтимым сэром Котом, — рассказывала девочка, — но это была она. Из-под мешков у неё выглядывали мужские штаны, и волосы были распущены. Ни одна женщина Фелистера не позволила бы себе подобных вольностей.
— Значит, мне нужно искать девушку, одетую в мешки, — задумчиво произнёс Кирилл.
— Нет, господин, — очередной книксен, — я дала ей одежду моей хозяйки. А ещё накормила и смазала раны. Она сильно поцарапалась, когда продиралась через заросли волшебного леса, а в одной из деревень её закидали камнями.
— За это тебя побили хозяева?
— Да.
— Ты добрая девочка. Как тебя зовут?
— Анкилла.
— Как теперь одета та чужестранка и куда она идёт?
— Она мне не сказала, куда пойдёт дальше. Скорее всего, будет побираться по соседним деревням. Теперь она может это делать, я научила её нашим порядкам. А одета она в тёмно-синюю шерстяную юбку, голубую войлочную куртку и жёлтый фетровый чепчик. Только обувь она оставила свою. Под юбкой не видно, что у неё на ногах.
Кириллу пришла в голову мысль, что ему могут понадобиться помощники из населения, когда он начнёт борьбу за реликвию королевства, с помощью которой сможет вернуться.
— Хотели бы вы перебраться жить в город? — спросил он у хозяев.
— Конечно, господин, кто же этого не хочет. За крепостными стенами гораздо безопаснее. Да и заработать на жизнь там проще.
— Хорошо. Вот вам немного денег, хватит на то, чтобы купить небольшой домик, и на первое время, — Кирилл отсыпал из кошелька половину. За прошедшие дни он успел много узнать о порядках и законах королевства. — Городскому управляющему скажете, что за вас ручаются Венефик и я. Когда я приеду туда, то найду вас.
Крестьяне упали на колени и долго ещё благодарили бы щедрого сэра Кота, но тот очень торопился. Через четверть часа небольшой отряд отправился дальше.
Ещё два недели Кирилл искал незнакомку. Ни в одной деревне ему не говорили правды. Здесь не особенно доверяли богатым путешественникам во главе хорошо вооружённого отряда.
Некоторые принимали их за сборщиков податей и, услышав вопросы о девушке, думали, что это какой-то новый страшный налог. Всё женское население моментально исчезало, а мужчины клялись, что у них в деревне размножение однополое.
Другие, наоборот, думали, что новый дворянин набирает себе прислугу в замок, и вели к нему своих жён и дочерей. Причём в этих деревнях, очевидно, тоже рожали исключительно мужчины, уверявшие, что все женщины, включая глубоких старух, девственницы.
Несколько раз Кирилл встречал девушек, отдалённо напоминающих ему незнакомку, лицо которой он видел всего мгновение. Но, короткий разговор быстро убеждал его, что он в очередной раз ошибся. Приметы не помогали — так одевалась треть девушек королевства, а бродяжек ходило по окрестностям множество.
Впрочем, некоторые рассматриваемые кандидатки оказывались очень недурны, и командир отряда был весьма любезен с ними. Иногда даже Венефик думал, что поиски закончились, а сэр Кот навсегда останется в королевстве и примет корону, так как уже нашёл королеву. Но утром он заставал его на том же месте, где оставил вечером, и отряд продолжал поиски. Когда солдаты, уставшие от ночёвок на траве и обедов на ходу, начали роптать, сэр Кот скомандовал отправляться назад.
Первая, кого он увидел у ворот замка волшебника, оказалась девушка, яростно ругающаяся со стражником. У неё не было денег, которые требовалось предъявить, чтобы попасть в замок, а охранник, очевидно, надеялся получить с неё плату за вход другим способом. Плохо ему пришлось бы, если бы не доспехи.
Кирилл сразу узнал девушку. Соскочив с коня, он неслышно подошёл сзади и спросил:
— Ты по-прежнему не веришь в сказки?
В течение нескольких секунд парень наблюдал на лице незнакомки испуг, удивление, радость и гнев.
— Так это по твоей вине я здесь?
Попытку наброситься на него с кулаками Кирилл прекратил сразу же, схватив девушку за запястья.
— Тише, тише, — начал он убеждать строптивицу на родном языке, — я попал сюда так же, как и ты, просто мне больше повезло. Но я хочу вернуться. Если ты перестанешь сопротивляться и выслушаешь меня, мы сделаем это вместе.
— Хорошо, — девушка опустила руки, — говори.
— Не здесь.
Сэр Кот вернулся к коню, легко вскочил в седло и подал руку девушке.
— Я не умею.
— Это просто. Дай руку, — Кирилл освободил стремя, — ставь ногу сюда и прыгай.
Через мгновение незнакомка сидела на крупе коня перед всадником.
— Раз уж мы стали так близки, — скаламбурил парень, — пора познакомиться. Меня зовут Кирилл, но для местных я — сэр Кот.
— Оригинально, — рассмеялась девушка, — очень приятно. Катя.
— Катя?
Парень повернулся к Венефику.
— Ты слышал? Её зовут Кэт. Опять кошка.
— Вы продолжаете удивлять меня, милорд. Только теперь я понял, как Вы были правы. Стоило потерять полмесяца, чтобы получить такое предзнаменование. После этого наше дело закончится удачей. Я уверен в этом. Осталось свериться со звёздами и можно начинать.
Через два часа, после того как заговорщики смыли с себя дорожную пыль и пообедали, они приступили к обсуждению плана захвата власти. Предварительно, пока Катя с жадностью поглощала изысканные блюда, приготовленные магом за секунду, Кирилл познакомил её с обстоятельствами дела. Только в Тайну Меча волшебник просил не посвящать девушку. Для соблюдения секретности обсуждение шло по-русски. Сначала молодые люди посмеивались над произношением волшебника, но быстро к нему привыкли.
Во время разговора маг удивлялся энергичности, напору и живости ума новой союзницы. Он уже пожалел, что выгнал напуганную девушку при первой встрече. Через некоторое время он стал обращаться к ней не иначе как миледи Леаена, утверждая, что именно так её назвали бы в их королевстве.
План, по которому заговорщики будут действовать, оказался несложным. Катя представится знатной дамой из отдалённой провинции и подарит Малигусу кота, роль которого будет исполнять Кирилл. Главная задача — сблизиться с карликом настолько, чтобы он доверил миледи Леаене передавать ему кубок от дегустатора. Это высшая честь, которой узурпатор, боясь отравления, удостаивает только самых приближённых к нему особ.
— В нём будет яд? — огорчилась Катя.
— Нет, в нём будет противоядие, — торжественно произнёс маг, — и ваша задача будет заключаться в том, чтобы король не попробовал это вино. Отравлен будет другой кубок. Но дегустатор, принявший противоядие, не сможет обнаружить отраву и разрешит пить его Малигусу.
— Но зачем? — теперь вопрос задал Кирилл, — обладатель ножен Меча неуязвим.
— Да, он не умрёт, — волшебник улыбался, ему нравился собственный план, — я не могу сказать вам, что произойдёт. Вы узнаете это, когда всё случится.
— Но в чём будет заключаться моя роль, — не унимался Кирилл, — кроме пропуска во дворец? С этим мог справиться любой местный кот.
— Вы будете отвлекать прислугу и дегустатора, когда я начну подсыпать порошки. Кроме того, Вы будете страховать меня и миледи, если вдруг что-то пойдёт не по плану. Для этого вам надо заранее потренироваться исполнять роль кота.
— У вас есть уверенность, что сумеете превратить меня обратно?
— Конечно. Более того, Вы даже сами сможете возвращаться в своё нынешнее состояние. Попробуете?
— Нет, Давайте завтра.
Перед превращением Кирилл хотел заручиться поддержкой Кати. Он проводил девушку до комнаты, отведённой ей магом, и они долго разговаривали в коридоре замка, глядя через узкую бойницу на луну, которая, оказывается, тысячу лет назад была такой же, как и в их время.
Волшебник, обернувшись пауком, слушал эту беседу. Но, когда он понял, что его гости говорят не о нём, вернулся в зал, принял обычный вид и отправился к заждавшимся его колбам и ретортам.
***
Следующие несколько дней маг провёл за вычислениями благоприятного времени начала операции и приготовлением своих порошков. Катя и Кирилл изучали нравы и обычаи жителей королевства; совершали конные прогулки в окрестностях замка, сопровождаемые пятёркой солдат; любовались видами с башен; вживались в свои будущие роли.
Девушку маг нарядил, как он утверждал, по последней моде, но был раскритикован и десять раз переделывал костюм, пока новая леди не осталась довольна. В результате немногочисленные обитатели замка и встреченные во время прогулок крестьяне теряли дар речи или бухались перед ней на колени, как перед королевой.
Кирилл, когда не был занят общением с Катей, отрабатывал навыки кота — тренировался запрыгивать на большую высоту, бесшумно двигаться, ловить на лету брошенные предметы. Маг научил его самостоятельно превращаться в животное и обратно, что очень понравилось парню. Теперь он делал это с большим удовольствием.
Всё чаще молодые люди проводили время вдвоём. Они засиживались допоздна в главном зале замка или прохаживались по крепостным стенам, пугая уснувших караульных. Местные успели дать им прозвище «блуждающие башни», намекая на нестандартный рост парочки.
Наконец, настал день начала операции. Миледи Леаена села в шикарную карету, а Кирилл, превратившись в чёрного кота, с удовольствием устроился у неё на коленях. За ними в крытой повозке следовала полагающаяся знатной даме свита. Волшебник набрал её из своих самых преданных слуг. Целую неделю они не только получали инструкции, как вести себя в той или иной ситуации, но и учились понимать каждое движение своей новой госпожи. Охрана насчитывала двадцать всадников — очень приличный эскорт.
К концу дня процессия прибыла в столичный город и заночевала в заранее снятом доме. Утром миледи нанесла визит королю. Поначалу карлик настороженно принял незнакомку, но, получив подарок, растаял. Такого кота он не видел никогда. Кирилл старался как мог, и король был сражён изяществом и благородством животного. Леаена удостоилась благодарности, что являлось редкостью при дворе тирана.
В знак особого расположения гостье отвели комнату во дворце неподалёку от покоев короля. На ближайшем приёме миледи появилась в настолько откровенном наряде, что Малигус весь вечер не отходил от неё ни на шаг. Говорят, что именно после этого события декольте вошло в моду у дам.
Придворные завистницы начали строить козни против неожиданно появившейся смелой соперницы, но, охраняемая незримо присутствующим магом, она удачно избегала умело расставленные ловушки. Через несколько дней карлика заметили у комнаты Леаены. Однако, судя по всему, ему удалось побывать только по одну сторону двери. Встречи короля и миледи участились, Малигус становился всё настойчивей.
Это на время отвлекло тирана от любимых котов, которым теперь дольше приходилось оставаться в одиночестве. Новичок, пользуясь отсутствием хозяина, стал куда-то исчезать. Зато в городе появлялся сэр Кот. Он не торопился представляться королю, наоборот, его чаще можно было увидеть в бедняцких кварталах.
Так прошла неделя. Приближался праздник, намечался большой пир по случаю очередной годовщины вступления Малигуса на престол. Венефик предупредил своих сообщников, что именно в этот день всё решится. И этот день настал.
Всё шло по плану. Миледи сидела возле короля, который изрядно выпил. Сделав знак, что сейчас произойдёт что-то важное, он приказал, чтобы очередной кубок подала ему Леаена. Для всех это был знак, что у короля появилась новая любовница. Маг, по-прежнему оставаясь невидимым, дал команду действовать. Кирилл в образе кота тут же прыгнул на середину зала и сделал десяток шагов на задних лапах.
Только одна пара глаз не смотрела в это время на него — волшебник следил, как порошок из его перстня сыпется в кубок короля. Дегустатор отпил свой глоток, когда кот закончил представление и вернулся на колени миледи. Взяв кубок, девушка поднесла его королю.
— Сегодня ты оставишь двери спальни открытыми или я выломаю их, — шепнул карлик ей на ухо.
Кот уже приготовился к прыжку, но этого не понадобилось. Сделав вид, что испугалась слов короля, Леаена выронила кубок. Это произошло так естественно, что карлик ничего не заподозрил. Но кот всё же прыгнул. В этот раз он оказался на полу у ног короля и принялся лакать остатки вина. Гости снова начали хохотать, а в очередной кубок незаметно отправилась порция яда.
После такой оплошности своей гостьи тиран сам взял вино из рук дегустатора. Едва он выпил его, как тут же вскочил и схватился за желудок. Прямо из воздуха рядом с карликом материализовался Венефик. Теперь он выглядел, как подобает, то есть с седой бородой, в колпаке, усыпанном звёздами, и с волшебным посохом в руках. С необычной для стариков скоростью маг перехватил посох и ударил короля по животу.
Большой, размером с кулак, камень, сверкая гранями, вылетел из карлика и покатился по полу. Все вокруг застыли в изумлении.
— Хватай его, — отдал команду волшебник так, что его услышали только сообщники.
Первой успела Леаена. Но камень оказался горячим настолько, что удержать его в руках было невозможно. Карлик расхохотался:
— Так это заговор! У вас ничего не выйдет.
— Бросай в окно, — распорядился маг.
Разбив стекло, камень вылетел на улицу. Карлик хотел прыгнуть за ним и выбежал на балкон, но застыл в растерянности. Улица внизу была заполнена людьми. На их лицах не читалось желания поздравлять своего короля.
— Первый, кто дотронется до камня, умрёт, — крикнул тиран.
Чёрный кот спрыгнул с балкона, а приземлился уже Кирилл. Люди бурно приветствовали его.
— Первой до него дотронулась миледи, — сказал он спокойно и, подняв камень с земли, стал перебрасывать его с руки на руку, чтобы не обжечься.
— Почему он не умирает? — вскрикнул карлик.
— Потому что ещё не родился, — спокойно ответил волшебник, — это произойдёт через тысячу лет.
— Малигус, — крикнул снизу парень, — я понял, в чём секрет Меча.
— Нет! — воскликнул король и упал. — Нет, не хочу.
Крики не помогли. Через несколько минут, катаясь по полу от боли, тиран умер. Камень сразу же остыл. Люди просили сэра Кота стать их королём, но Кирилл отдал камень Венефику.
— Ты лучше знаешь свой народ и найдёшь, кому передать камень и Тайну Меча. У вас замечательное королевство, но я хочу домой.
Через несколько минут Катя и Кирилл, держась за руки, летели мимо светящихся точек, через газовые сгустки и похожие на фейерверк огни.
.