Читать онлайн "Фимур. Приспешники Чернобога"

Глава 1

– Маг, Фортуна, Луна, – прошелестела гадалка, вперив в меня взгляд, проникающий под кожу. Карты, разложенные веером на столе, мерцали и завораживали таинственными знаками. – Впереди тебя ждут новые начинания, приятные и не очень встречи с незнакомцами. Жизнь вокруг тебя скоро забурлит, закрутится в стремительном водовороте событий. А еще на твоём пути я вижу магию, которая будет с тобой рука об руку всю жизнь.

– Магия? – Я задумчиво потерла переносицу. – Не замечала за собой особых талантов в этой области. Хотя… отсутствие плохих новостей – тоже результат, благодарю вас, – проговорила я, оставила на шершавой поверхности деревянного стола несколько купюр и поспешила покинуть это обиталище туманных предсказаний.

«Нет, ну вы слышали? Магия! Сейчас еще предложит помело купить. А я ведь просто хотела узнать про личную жизнь», – мысленно ворчала я, перепрыгивая через предательски хлюпающие под ногами лужи. С неба сеялась мелкая морось – обычное дело для конца сентября в нашем захолустном городишке.

В начале месяца еще нежилось бабье лето, одаривая нас ласковым теплом и избавляя от необходимости кутаться в куртки и прятаться под зонтами. Но теперь осень полноправно вступила в свои владения, раскрасив кроны деревьев в багряно-золотую палитру, укрыв небо свинцовыми тучами и превратив каждое утро в зыбкий туман, а вечера – в промозглую сырость. Самое тоскливое время года для тех, кто, уставший, бредет с работы домой.

Не люблю осень. Она неизменно погружает меня в состояние апатии и сонной меланхолии. Не добавляет ярких красок в и без того монотонное существование – работа-дом, дом-работа. Хочется праздника, феерии, чтобы искры летели! Вот и побежала к гадалке, в надежде, что за поворотом уже припарковался мой принц на белом коне. Но, похоже, и здесь меня ждало разочарование.

Я давно уже жила одна. Родители перебрались на дачу лет пять назад. И если поначалу меня переполнял восторг от новообретенной свободы – никакого контроля, никаких нравоучений, то вскоре я ощутила на себе всю тяжесть одиночества. Днём на работе еще удавалось отвлечься, но вечера превращались в мучительное испытание. Не с кем поделиться впечатлениями, не с кем выпить чашку чая. Хоть волком вой! Как-то раз я даже всерьез задумалась о том, чтобы завести кота, но потом представила, как он, бедняга, каждый день, с тоской в глазах, ждет меня с работы, и отказалась от этой идеи.

Промокнув до нитки, я наконец добралась до подъезда. "Зачем нам, сильным и независимым, зонт? Правильно, незачем… Это же лишняя обуза! Куда проще потом потратить ползарплаты на лекарства от простуды", – не унимаясь, ворчала я про себя, когда выбиралась из новенького лифта, который, к слову, после замены стал только хуже работать, на свой этаж. И каково же было мое удивление, когда у двери своей квартиры я обнаружила двух невзрачных мужчин. Одеты они были практически одинаково: темные куртки, брюки, туфли – типичные офисные клерки. Странно, что их до сих пор не спугнула блюстительница этажного спокойствия и морали – моя неугомонная соседка Людмила Константиновна.

– Грасс Ирина Николаевна? – спросил один из них, когда я, сжимая сумку как спасательный круг, уже тянулась к дверной ручке.

– Да, это я. В чем дело?

– Вас срочно вызывают в администрацию города. Проследуйте с нами, – и они синхронно предъявили удостоверения, пестрящие непонятными печатями и витиеватыми подписями.

– Я могу хотя бы переодеться и взять документы? – в некой растерянности спросила я.

– У вас пять минут, не задерживайтесь, – ответ был коротким и звучал не вежливо.

Зайдя в квартиру, я первым делом покидала в сумку документы и, пока переодевалась в сухую одежду, пыталась сообразить, что нужно администрации города от одиноко живущего офисного работника двадцати трех лет от роду.

Перед тем, как закрыть квартиру, совершила важный женский ритуал – посмотрела в зеркало, откуда на меня взирала вполне симпатичная девушка среднестатистической внешности: негустые светло-русые волосы, тронутые печалью тёмно-карие глаза, вздернутый носик и стройная фигура. Ничего особенного – обычная жительница провинциального городка.

– Я готова, – сказала я, поворачивая ключ в замке.

Они усадили меня на заднее сиденье новенькой BMW, припаркованной у самого подъезда, и мы, в тишине, давящей на уши, помчались в сторону центра. Минут через десять мы уже стояли у подножия высокого белого здания, возвышавшегося над маленькой городской площадью. Администрация, а это была именно она, стояла на этом месте давно. Как нам рассказывал в свое время гид на школьной экскурсии, на этом же месте стоял дом старосты, когда город был еще деревней, и с годами, в процессе преобразования в город, место пребывания управленцев решили не менять и возвели данное благородное строение.

Меня провели через проходную, и мы зашли в лифт. Легкая тревога пронзила меня, когда один из провожатых нажал кнопку «-1». Что могло таиться в подвалах администрации? И какое отношение к этому имела я?

– Куда вы меня ведете? – прошептала я, чувствуя, как в горле пересохло.

– Мы уже почти на месте, сейчас сами всё увидите, – последовал уклончивый ответ, лишь усиливающий мое беспокойство.

Выйдя из лифта, я несколько растерялась, потому что обстановка на -1 этаже была неожиданной. Воображение рисовало мрачные картины: облупленные стены, тусклый свет, железные двери. Но вместо этого я оказалась в пространстве, больше напоминающем офис преуспевающей компании. Повсюду буйство зелени – растения в горшках самых разных размеров, от крошечных фиалок до огромных пальм, упирающихся в потолок. Пол выложен дорогой плиткой бежевого цвета с причудливым зеленым орнаментом. Стены расписаны в стиле русских сказок – я узнала жар-птицу, лешего, водяного и многих других мифических существ. Каждый персонаж искусно подсвечен, а потолок украшают огромные люстры в современном стиле, заливая все вокруг ярким светом.

– Ирина Николаевна, поторопитесь. Вас ждут, – голос одного из моих сопровождающих, лишенный каких-либо эмоций, вернул меня в реальность.

Как оказалось, я зависла на некоторое время, изучая работы художника. Работа была сделана невероятно мастерски – казалось, что каждый элемент на стенах пребывает в движении: листья на деревьях шевелились, перья жар-птицы переливались золотом, а леший, хитро ухмыляясь, смотрел прямо на меня. И в свое оправдание могу сказать, что от такой красоты невозможно отвести взгляд, даже в наш век цифровой печати, когда удивить, казалось бы, уже нечем.

– Вам сюда, – сказал один из провожатых, подводя меня к резной деревянной двери.

Тончайшая резьба переплеталась в сложные узоры, покрывая всю поверхность двери. Мне показалось, что такая дверь больше подобает особняку богатого аристократа, нежели административному зданию. Пока голова была занята бессмысленными размышлениями, я осталась одна у двери. Мои спутники растворились в воздухе. Я оглянулась, но никого не увидела. Вздохнув, робко постучала.

– Заходите, Ирина Николаевна, – раздался низкий мужской голос.

Переступив порог, я замерла, поражённая увиденным. Кабинет был воплощением эльфийской сказки, сошедшей со страниц любимых фэнтези-романов. Казалось, я попала внутрь гигантского дупла: стены, стол – всё из тёмного дерева, словно оплетённое причудливыми ветвями с изумрудной листвой. На одной из таких ветвей восседал настоящий филин, тёмно-рыжий, с пронзительным взглядом янтарных глаз. Но больше всего заворожило окно за спиной хозяина кабинета, распахнутое в чащу дремучего леса. Лишь мгновение спустя, здравый смысл пробился сквозь пелену очарования. "Это, наверное, плазма, – осенило меня, – искусно замаскированная под окно и транслирующая зацикленное видео леса". Ведь здание администрации находится не в лесу, да и какое может быть окно в цокольном помещении.

Осмотр кабинета и умственные заключения заняли всего несколько мгновений, но я настолько ушла в себя, что, когда около уха прозвучало: «Уухх», – в исполнении филина, я выдала изысканную фразу: «Твою же за ногу!», – и чуть не села на пол.

– Полагаю, вам будет удобнее на стуле, Ирина Николаевна, – с усмешкой произнёс хозяин кабинета. – Меня зовут Дмитрий Александрович. Вы что предпочитаете, чай или кофе?

– Кофе, если можно, со сливками, – ответила я, опускаясь на предложенное место.

Пока Дмитрий Александрович заказывал две порции кофе, я осторожно рассматривала его. Мужчина средних лет, высокий, подтянутый, с тёмными волосами, обрамлявшими спокойное лицо. Ничего выдающегося, если бы не его глаза – миндалевидные, цвета изумруда, нереально яркие. Никогда прежде не видела такого оттенка, хотя, возможно, он просто следовал моде на цветные линзы.

– Отвечу на невысказанный вопрос, читаемый у вас на лице. Это мой натуральный цвет, – с лёгким смехом произнёс Дмитрий Александрович. – Итак, перейдём к делу. Причина вашего срочного вызова – предложение о работе. У нас открылся новый секретный отдел, и мы набираем сотрудников. Вот примерная сумма, которую вы сможете зарабатывать, – и он протянул мне стикер с цифрой.

Сумма была ошеломительной, намного превосходящей мой нынешний доход.

– А… – начала я, пытаясь сформулировать вопрос.

– Сразу скажу, – перебил он, – прежде чем приступить к работе, вам предстоит обучение. Не слишком долгое. При значительных успехах предусмотрена стипендия.

– А почему я?..

– Вы были выбраны по рекомендации вашего руководства. Нам требуются перспективные сотрудники.

– Но… – снова не успела я закончить фразу.

– Нам не важен ваш опыт, как я уже говорил, вы будете обучаться. Нам важны ваши личные качества. К сожалению, времени на раздумья у нас нет. Набор необходимо завершить в кратчайшие сроки. Решение нужно принять сейчас, – его пронзительный взгляд пригвоздил меня к стулу.

В этот момент в кабинет вошла миловидная девушка с двумя кружками в руках. Взяв свою, слегка тёплую кружку, я вдохнула аромат кофе и вдруг подумала: "А почему бы и нет? Работа, вероятно, серьёзная, платить будут хорошо. Я как раз собиралась искать новое место, квартплата снова выросла, и я уже не вписываюсь в бюджет. Кстати, чем придётся заниматься?..". Едва я открыла рот, чтобы задать вопрос, как очередное: «Уухх!», спугнуло мою мысль. Обрывки фраз и образов метались в голове, не желая складываться в логическую цепочку. Пришлось довериться интуиции:

– Я согласна.

– Прекрасно, – обрадовался Дмитрий. – Прежде чем я введу вас в курс дела, Ирина, вам нужно будет ответить на несколько вопросов и подписать договор о неразглашении. Вы готовы?

Мой кивок вышел дерганным, потому что вопрос меня застал в процессе распития напитка. Тем временем пояснения продолжались:

– Вопросы будут адаптированы под специфику вашей новой должности, поэтому прошу отвечать откровенно и не удивляться, если что-то покажется… эксцентричным. Работа у нас многоплановая, и мы ищем людей с нестандартным углом зрения. Насколько вы соответствуете этому критерию?

– Мой подход к жизни в принципе довольно нестандартный. Да и взгляды у меня настолько широкие, что порой в рамках общепринятого не помещаются, – ответила я, невольно вспоминая свои визиты к гадалкам и давнюю любовь к фэнтези. Помню, как, зачитавшись в детстве первой книгой этого жанра, я всерьез требовала от родителей отвезти меня в город, где живут гномы. Втайне надеялась, что этот «послужной список» вполне годится для категории нестандартных взглядов.

– Как вы относитесь к новому, неизведанному? Работа требует самоотдачи, и мы отдаем предпочтение одиноким людям, не обремененным отношениями или семейными узами.

– Если это новое и неизведанное сулит мне пользу или, по крайней мере, вызывает живейший интерес, то я отношусь, приношусь и выношусь с превеликим удовольствием.

– И последний вопрос. Что у вас с личной жизнью?

– Моя личная жизнь настолько личная, что практически единоличная. Живу одна, есть родители, но они прочно осели в деревне, – произнесла я, допивая восхитительный кофе. Хотелось еще, но просить было как-то неловко.

– Ваши ответы меня вполне устраивают, – кивнул Дмитрий Александрович, извлекая из стола бежевый лист бумаги, будто тронутый временем, или просто низкого качества. – Теперь, как мы и договаривались, необходимо подписать соглашение о неразглашении.

Передо мной лежал лист, испещренный текстом, обязывающим меня хранить в строжайшем секрете все, что я увижу, услышу и почувствую после подписания. Особо подчеркивалось, что я не имею права ни пересказывать, ни описывать, ни даже зарисовывать полученную информацию. Едва я пробежала глазами текст, мой собеседник протянул мне ручку. Коснувшись ее, я ощутила легкий укол, но не придала этому значения. Однако, когда я начала расписываться, алая капля сорвалась с пальца и упала рядом с подписью.

– Я, кажется, испортила бланк. Дадите еще один?

– Ничего страшного, этот вполне подойдет, – ответил он, протягивая руку за подписанным документом. И в тот момент, когда он проносил его над столом, мне показалось, что рядом с моим кровавым отпечатком вспыхнула голограмма, хотя мгновение назад там точно ничего не было. – На сегодня все вопросы решены. Отправляйтесь домой, а завтра в 9:00 жду вас в этом же кабинете для оформления и ознакомительного дня. Форма одежды – свободная и удобная. Хорошего дня, Ирина.

В смешанных чувствах я покинула кабинет, еще не осознав столь стремительную смену работы. В этот раз до лифта я дошла быстрее, но все так же не отрывала глаз от дивных картин. Мне даже показалось, что длинноволосая, неземной красоты русалка, восседающая в водоеме на одном из рисунков, подмигнула мне. Я, как ни странно, не удивилась и вошла в лифт. На проходной на меня никто не обратил внимания, и я бодрым шагом покинула здание, направившись к остановке.

Пока автобус нес меня домой, я смотрела на проплывающие мимо дома и скверы сквозь призму новых, обострившихся ощущений: все виделось в более ярких красках, более живым, чем обычно. Деревья расцвели множеством оттенков: багряный, апельсиновый, янтарный, охряной и еще целая палитра цветов, названий которых я не знала. Я завороженно любовалась всем, что меня окружало. С улыбкой наблюдала за детьми, по очереди шлепающими в центр лужи, словно соревнуясь, кто поднимет больше брызг. Щемяще-теплое чувство вызвала пожилая пара, идущая под руку и одаривающая друг друга нежными взглядами. И даже тойтерьер, надрывно лающий на руках у полной дамы, вызвал лишь легкое любопытство.

Войдя в свою небольшую двухкомнатную квартиру, я включила любимую музыку и принялась за уборку. Ощущение легкости и расслабленности требовало выхода в действии. Разобрала хлам на балконе, копившийся там не один год, провела ревизию в шкафах, отмыла до блеска кафель в ванной и, завершив масштабный клининг, погрузилась в ванну с пеной и ароматическими маслами.

К вечеру ко мне постепенно начало приходить осознание произошедшего, и в голове зароились трезвые мысли: «Что это вообще за работа? Как быть со старой? И что за странное состояние сопровождает меня весь день? Словно приняла разом успокоительное и энергетик: я совершенно спокойно воспринимала все происходящее и пребывала в прекрасном расположении духа». Я набросала в голове список вопросов, которые необходимо будет задать завтра, и, проглотив несколько страниц очередного захватывающего романа, отправилась спать.

Глава 2

В 8:45 утра следующего дня я уже стояла у здания администрации. Вчерашняя безмятежность словно испарилась, и меня била мелкая дрожь предвкушения перед грядущей встречей. Глубоко вдохнув, я собрала остатки воли в кулак и шагнула внутрь. В холле царил полумрак тишины, казалось, все сотрудники уже растворились в лабиринтах кабинетов. А вот лифт преподнес сюрприз: кнопки «-1» будто и не бывало. Я несколько раз вызывала кабину, тщетно выискивая взглядом нужный этаж, но кнопка упорно не желала появляться. В итоге, застыв в замешательстве на первом этаже, я заметила одного из вчерашних провожатых, спешащего в мою сторону.

Когда он поравнялся со мной, я неуверенно остановила его:

– Простите, я не могу попасть на -1 этаж. У меня назначена встреча с Дмитрием Александровичем.

– Пойдёмте, – буркнул он, даже не удостоив меня взглядом.

Он приложил к панели лифта какой-то брелок, и двери распахнулись, приглашая войти. Самое досадное – кнопка «-1» преспокойно сияла на своем месте.

Холл -1 этажа не изменился со вчерашнего дня: расписанные стены, цветы и растения, залитые светом люстр, и та же резная дверь в конце моего пути по коридору. Так же, как и вчера, после стука в дверь, меня пригласили.

Едва переступив порог, я услышала:

– Доброе утро, Ирина! Я позволил себе заказать вам чашечку кофе. Заметил, что он вам пришелся по вкусу.

– Спасибо, утром это то, что нужно, – поблагодарила я, присаживаясь и делая первый глоток. Нервное напряжение начало постепенно отступать.

По традиции, рядом прозвучало знакомое: «Уухх».

– Э нет, сегодня ты меня не напугаешь! – пригрозила я пальцем филину.

– Ирина, предлагаю перейти на «ты», раз уж мы будущие коллеги. Допивайте кофе, и мы отправимся оформлять вашу стажировку, – с улыбкой напомнил о себе Дмитрий.

Внезапно в дверь постучали, и в кабинет вошел какой-то офисный работник. Подойдя к Дмитрию, он наклонился и что-то быстро зашептал ему на ухо. Я не смогла разобрать ни слова.

– Ирина, я отлучусь на несколько минут, не скучайте, – сказал Дмитрий и вышел из кабинета вместе с посетителем.

Мы остались с филином наедине в этом уютном «домике-дупле». Он пристально смотрел на меня, я – на него. Ситуация, мягко говоря, неловкая.

– Уухх, – решила я проявить оригинальность и обратилась к филину.

В ответ он вывернул голову набок и удивленно захлопал своими огромными глазищами. Стало ясно, что беседы не получится, и я решила получше рассмотреть кабинет.

Стеллажи и полки в кабинете, сотканные из переплетенных ветвей, дышали первозданной дикостью. Кривые, живые, они казались творением самой природы, а не рук человеческих.

Я несмело приблизилась, желая убедиться в подлинности этого чуда, но стоило мне протянуть руку, как на полку бесшумно спикировал филин. Золотые глаза хищника сузились, прожигая меня взглядом. Попытка повторилась, но пернатый страж разразился грозным уханьем, давая понять – вторжение не дозволено.

– Да поняла я, поняла, – пробормотала я, отступая к своему креслу и продолжая изучение издалека.

Под ногами стелился ковролин, имитирующий сочную траву, так и хотелось сбросить туфли и ощутить прохладу босыми ступнями. С потолка, словно рой светлячков, спускались разнокалиберные лампочки, мерцающие в причудливом танце. За "окном" же буйствовала весна, изумрудная зелень листвы обличала обманчивую плазму – за стенами кабинета царила промозглая осень. И запах… воздух был настоян на ароматах леса, казалось, вот-вот защебечут птицы.

Я прекрасно понимала Дмитрия, не поскупившегося на создание этого райского уголка. В бешеном ритме городской жизни так легко задохнуться, потерять связь с землей. Как же порой необходимо вырваться на волю, вдохнуть полной грудью свежий воздух, ощутить единение с природой, отпустить все тревоги и наполниться новой силой.

Из раздумий меня вывел хлопок двери и вернувшийся Дмитрий, который направился к стеллажам, бережно устраивая на одной из полок какую-то папку.

– А откуда у вас филин? – вопрос вырвался у меня неожиданно.

– Она мой добрый друг, её зовут Идрис, – уклончиво ответил Дмитрий. – Вы нашли общий язык, пока я отсутствовал?

– Мы понимаем друг друга с полувзгляда.

– Вот и замечательно! Вижу, ты допила. Готова отправиться?

– Готова! Куда идти? – я подскочила со стула, чуть не снеся его.

С лукавой усмешкой Дмитрий подошёл к двери у дальней стены кабинета и жестом пригласил меня следовать за ним. Приближаясь, я силилась понять, откуда взялась эта дверь, которой, казалось, минуту назад и в помине не было. Неожиданно он взял меня за руку, распахнул дверь и рывком втянул внутрь.

По ту сторону двери я оказалась в мгновение ока, но это мгновение показалось бесконечным. Словно пересекая дверной проём, я прорвалась сквозь ослепительную пустоту, где время на миг замерло, а затем меня вынесло, словно пробку, вслед за рукой Дмитрия.

Не успела я встать на две ноги и проморгаться, как Идрис, порхая своими большими крыльями, пролетела у меня над головой, махнув по мне хвостом, и от неожиданности я чуть не споткнулась. Восстановив опору, я протерла глаза, отказываясь верить в происходящее, но тщетно – мы с Дмитрием стояли посреди леса. Обернувшись назад, я попыталась найти хоть какое-то логическое объяснение, но увиденное заставило усомниться в собственной адекватности. Там, откуда мы только что вышли, сиротливо ютилась покосившаяся изба, точнее, жалкое подобие жилища с полуразрушенной крышей и зияющими глазницами пустых окон. Кроме избы – лишь стена леса и тропа, по которой мы стояли.

– Ирина, все в порядке, это не галлюцинации. Пойдем, по дороге я все объясню, – спокойно произнес Дмитрий и неспешно двинулся по лесной тропе.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Перспектива заблудиться в незнакомом лесу совершенно не прельщала.

– Мы сейчас в мире Фимур. Этот лес – владения страны Орис, и мы направляемся в Университет Магии Ориса – УМО.

Это параллельный мир от Земли, и это не техногенный мир, как Земля. Здесь правит магия. Начну издалека. Ирина, какие волшебные существа из сказок или мифов тебе приходят на ум?

"Пфф, спрашиваете у фаната фэнтези с десятилетним стажем," – мысленно усмехнулась я.

– Драконы, вампиры, лешие, русалки, гномы, дриады, тролли, гоблины, домовые…

– Стоп, – прервал меня Дмитрий. – Верно, но не совсем. Ты смешала магических существ и магические расы. И никогда не задумывалась, почему в мифологии разных стран встречаются похожие существа, несмотря на отсутствие сообщения между континентами в древности? – Я действительно никогда об этом не задумывалась. – Все потому, что в далеком прошлом многие волшебные существа действительно попадали на Землю. До того, как Земля погрязла в технологическом прогрессе, ваш мир был богат магическими источниками. Благодаря этому существовали постоянные и спонтанные проходы между Землей и Фимуром. Так в водоемах оказывались русалки, в лесах хозяйничали лешие, народ пугали вампиры, и даже дракон однажды прилетал, но, не найдя ничего интересного, вернулся обратно. Но со временем Земля начала развиваться технологически, магические источники истощились, а порталы закрылись. Вся магическая живность вернулась на Фимур, а сообщество архимагов создало несколько стационарных, постоянно подпитываемых порталов, чтобы не терять связь с Землей.

Пока он рассказывал, я оглядывала то, что нас окружает по дороге. Лес был густым, но светлым, с величественными деревьями, чей возраст угадывался в толщине стволов. Он был наполнен симфонией звуков: переливы птичьих трелей то и дело сопровождали нас в пути, а мелкие зверьки, такие как зайцы, белки и ежи, без стеснения сновали поблизости или перебегали дорогу. Тропинка была залита ярким утренним солнцем, позволяя нам идти, не спотыкаясь, и видеть далеко вперед. Я сняла куртку, наслаждаясь невероятно теплой, и по ощущениям летней погодой.

– А зачем им связь с Землей? – полюбопытствовала я.

– А вот тут мы и подходим к самой сути, к причине твоего появления здесь. Магические источники Земли почти иссякли, но остатки их всё еще тлеют. Их называют Местами Силы, возможно, слышала о таких. – Я кивнула, но Дмитрий, погруженный в свои мысли, даже не заметил моего жеста. Он смотрел вперед, продолжая свой путь и рассказывая: – Благодаря этим источникам на Земле изредка рождаются люди, отмеченные магической искрой. У кого-то искра гаснет, у кого-то дремлет, у кого-то едва теплится, но она живет, позволяя им видеть мир иначе, чем остальным. Чаще всего они находят отдушину в эзотерике. На Фимуре же далеко не каждый наделен магическим даром от рождения. Чтобы увеличить число одаренных, совет архимагов принял решение приводить сюда людей с искрой из мира умирающей магии. Специальный артефакт, улавливающий эту искру, позволяет особому отделу из Фимура выявлять потенциальных магов в городах Земли. А вот сможет ли искра проснуться и развиваться, определяет орхон – магический оракул, который есть при каждом университете магии. Как ты, наверное, уже поняла, такая искра есть и у тебя. Если у нее есть шанс, ты будешь обучаться, а после сможешь выбрать профессию, соответствующую твоему дару. Так что слова о работе были правдой.

– А что, если у моей искры нет шанса? И еще… почему я так спокойна? Обычно я куда эмоциональнее реагирую даже на менее значительные события, – я и правда не могла понять, как можно так невозмутимо оказаться в другом мире и вместо восторженных криков… или, на худой конец, воплей ужаса, спокойно беседовать, как ни в чем не бывало.

– Если твою искру не удастся пробудить, тебе скорректируют память и отправят домой. И даже если со временем что-то всплывет в памяти, ты не сможешь об этом рассказать. Ты подписала магический договор о неразглашении, скрепленный кровью. А что до твоего спокойствия…

– Под зельем ты, тетёха! – раздался скрипучий старческий голос откуда-то сбоку.

Посреди деревьев стоял крошечный старичок, ростом мне максимум по пояс, одетый в мешковатую буро-зеленую одежду. Его спутанная борода топорщилась, а в волосах запутались ветки. Он хитро прищурился на нас. Мне часто встречались описания леших в книгах, и, вспомнив ритуал приветствия, я низко поклонилась:

– Здравствуй, хозяин леса. Прости, что нечем угостить. Я не ожидала такой встречи.

– Молодец, правила помнишь, – хмыкнул лесовик. – Смотрю, в школу волшебную путь держишь. Неспокойно там нынче… неладное творится, мда…

– Не пугай девочку, старый, – проворчал Дмитрий.

– Хех, она тебя сама еще не раз напугает, – и, повернувшись ко мне, добавил: – А гостинцы потом принесешь, когда ко мне придешь. – С этими словами он исчез, лишь подтвердив ощущение нереальности происходящего.

– Не обращай внимания. В Университете недавно, прямо возле стены, построили полигон для боевой магии. Через защитный купол просачиваются остатки заклинаний, вот он и нервничает.

– О каком зелье он говорил?

– В кофе добавили зелье спокойствия и безмятежности. Только так можно провести человека без лишней паники и истерик, – и, резко сменив тему, добавил: – Ты понравилась лешему, он даже не стал нас запутывать. Смотри, мы почти пришли, – сказал он, указывая на поредевший лес и виднеющийся вдали город.

Точнее будет сказать, городок. Именно таким он казался на фоне монументального старинного замка, возвышающегося над поселением. Замок окружала каменная стена с зубцами и бойницами. За стеной высились башни разных размеров и форм, обрамлявшие главное здание, покрытое темной черепицей и украшенное каменными фигурами каких-то мифических существ.

– Позволь представить тебе Университет Магии Ориса и город Корвус при нем, – величественно произнес Дмитрий.

До города мы дошли минут за десять. И чем ближе мы подходили, тем больше деталей становилось видно: черепичные крыши разноцветных домиков, снующие по мостовым повозки, лишенные лошадиной тяги, но и не изрыгающие клубы дыма. Окна магазинов, распахнутые в мир ароматов, манили то горками свежей выпечки, возбуждающей аппетит, то бесконечными стеллажами, уставленными томами книг. Но главное – прохожие. Приглядевшись, я поняла, что Корвус населен не только людьми. Мой взгляд выхватил нескольких гномов, изящного эльфа и множество существ, чью природу я пока не могла определить: кто-то отличался цветом кожи, у кого-то за спиной трепетали крылья, а у других над нижней губой зловеще поблескивали клыки.

– У нас есть двадцать минут до встречи с ректором. Предлагаю скоротать время за кружкой лучшего в Корвусе кваса, – вырвал меня из плена городских пейзажей мой спутник и повел в конец улицы, к бревенчатому двухэтажному зданию. Над входом, покачиваясь на цепях, красовалась деревянная вывеска с лаконичной надписью: «Сизый глаз».

В таверне царил полумрак, рассеиваемый мерцанием факелов на стенах и тусклым светом, пробивающимся сквозь занавески в цветочек на небольших окошках. Впрочем, это не отменяло ощущения чистоты и уюта. Массивные деревянные столы с длинными лавками украшали вазочки с синими цветами. Посетителей было немного: занято всего два стола из шести. По залу порхала румяная девушка в белоснежном переднике, а у стойки восседала гномка. Стоит пояснить, что гномы – это отнюдь не человечки в синих колпаках, а суровые бородатые воины с топорами изумительной ковки, а гномки – не бородатые женщины в юбках (как это порой описывают в книгах), а приятной наружности дамы, невысокого роста, крепкого телосложения и с толстенной косой, перекинутой через плечо.

Гномка одарила нас приветливой улыбкой и усадила за свободный стол. Минуту спустя к нам подбежала девушка в переднике, готовая принять заказ.

– Две кружки кваса и ваши фирменные пирожные, – распорядился Дмитрий и, повернувшись ко мне, добавил: – Надеюсь, ты любишь сладкое, потому что здешние пирожные готовят так же виртуозно, как и квас.

– Сладкое – это единственное счастье, которое можно купить за деньги, – изрекла я, решив продемонстрировать зачатки философского мышления.

С соседнего столика донесся взрыв хохота. Там расположилась компания из троих молодых людей, двое из которых сидели спиной ко мне, и лишь один был обращен лицом. Он что-то оживленно рассказывал, гримасничая и вызывая новую волну смеха у своих товарищей. Обладая тонкими чертами лица, заостренными ушами и короткими светлыми волосами, торчащими во все стороны, он не вписывался в мои представления об эльфах. Я всегда считала, что эльфы носят длинные волосы.

– Кто они? – кивнула я в сторону шумной компании.

Дмитрий проследил за моим взглядом.

– Вампир, человек и эльф, второкурсники, студенты УМО. Их троих объединяет то, что они маги смерти. Причем для эльфа магия смерти – скорее исключение из правил.

– А какая еще бывает магия? – я вновь перевела взгляд на соседний столик. В этот раз эльф заметил мой интерес, и если губы его продолжали улыбаться, то глаза стали холодными и настороженными. Я поспешно отвела взгляд.

– Не торопи события, ты всё узнаешь после проверки орхоном.

В этот момент нам принесли две большие запотевшие кружки и тарелки с пирожными, напоминающими вафельные лодочки, наполненные белоснежным кремом, с крупной серо-синей ягодой, водруженной сверху.

– Теперь понятно, откуда название таверны, – пронеслось у меня в голове. Пирожное и впрямь напоминало по форме глаз.

Насытившись, мы направились к высоким воротам замка, петляя узкими улочками городка, и я, словно завороженная, вертела головой, впитывая каждый штрих этого места. Казалось, я очутилась в сказочном Ротенбурге, среди его пряничных домиков и мостовых, выложенных древним камнем.

– Курица неуклюжая! Под ноги смотри! – услышали мы голос за очередным поворотом улицы. Там стоял молодой гном с коротенькой бородкой и махал кулаком мимо проходящей девушке с зелеными волосами и растерянным лицом.

– Извини, я тебя не увидела, – пробормотала зеленовласка и двинулась в сторону университета.

– Не заметила она! Глаза разуй! – Гном перевел взгляд на меня, заметив мой интерес к перепалке. – А ты чего вытаращилась?

Я поспешно отвернулась от ворчливого гнома и, сделав несколько шагов, замерла, пораженная увиденным. На старом заборе восседала… жар-птица. Это зрелище заставило меня пораженно ахнуть. Красоту этой птицы невозможно передать словами в полном объёме: у корней перья вспыхивали чистым золотом, плавно переходя в оранжево-алый, живой огонь на кончиках. Голову венчал хохолок, напоминающий миниатюрную корону, а пара черных, как смоль, глаз-бусинок с любопытством изучала нас.

– Это феникс. Молодой, видно, и любопытный. Они обычно живут стаями, обособленно от других. Одни из самых разумных птиц Фимура.

– У вас тут птицы разумны? – не скрыла я удивления.

– Не все. Некоторые крупные птицы, чаще совы и орлы, обладают разумом и могут вступить в партнерский союз с магом, становясь его вестниками. Они насыщаются магией партнера, что позволяет им мысленно общаться, доставлять небольшие послания, а иногда и защищать мага. Отдельно стоят сирины, фениксы и алконосты – сами по себе магические существа, встретить которых – большая редкость, а их союз с магом – событие почти невероятное, происходящее лишь по их собственной воле.

Феникс, склонив голову набок, словно с неподдельным интересом внимал рассказу Дмитрия, а по завершении лекции легко взмахнул крыльями и, словно огненная комета, исчез в лазурном небе.

Ворота замка достигали в высоту метров шесть на вид и были открыты. Но как только я через них прошла, одеревенела от испуга: прямо на меня в упор суровым взглядом смотрел огромный великан. Мой спутник ждал мою реакцию и изрядно повеселился надо мной, так как это оказалась всего лишь статуя. Впрочем, определение «всего лишь» здесь звучало кощунственно. Во-первых, изваяние поражало своими размерами, а во-вторых, было раскрашено столь искусно, что казалось живым.

Это был высокий мужчина средних лет, с русыми волосами до плеч и васильковыми глазами, строго взирающими на входящих в ворота университета. Правильные черты его лица дышали силой и спокойствием. Одетый в рубаху-косоворотку и штаны, он был укрыт серым плащом, небрежно накинутым на плечи. Могучее тело, руки, бугрившиеся мускулами, делали его практически точной копией иллюстраций древних богатырей, если бы не одно «но». Вместо меча в его руке был посох. Посох, как и сам мужчина, притягивал взгляд: деревянный, он словно прорастал к небу переплетающимися веточками с изумрудной листвой, обрамлявшими огромный сапфир в навершии. По всей длине посоха тянулись вырезанные письмена и мерцали лазурные прожилки, словно в его жилах текла застывшая небесная кровь.

Вокруг статуи пестрели цветочные клумбы и стояли уютные лавочки. Этот яркий островок огибали извилистые каменные дорожки, расходящиеся к разным уголкам замка, и широкая аллея, ведущая прямо ко входу в университет.

Пока мы шли в сторону центрального входа, который выделялся большими двухстворчатыми дверьми и массой народа, торопящегося внутрь, Дмитрий рассказал, что это статуя человека, основавшего первое учебное заведение для магов – Благомира. В те времена магов не обучали, и много дел они тогда натворили из-за нехватки знаний: кто деревню спалил случайно, кто озеро высушил, а кто-то и мертвецов поднимал, совсем этого не желая. Говорят, дочь Благомира едва не стала жертвой собственного, внезапно проявившегося водного дара. Тогда Благомир, староста процветающей деревни, осознал необходимость перемен. Он собрал всех, кто хоть немного разбирался в волшебстве, в доме, специально отстроенном для обучения юных дарований. Так родилась "Школа Волшбы". Благомир, маг жизни, сам постигал тайны магии и щедро делился своими знаниями с учениками. И лишь много лет спустя, уже другими руками, на этом месте вырос величественный замок, а скромная школа превратилась в знаменитый университет.

В здании, сразу у входа стоял большой стол, за которым сидели студенты в форме. Они скрупулезно фиксировали каждого вошедшего, направляя его дальше по лабиринтам учебного заведения. Мы же с Дмитрием, минуя этот распределительный пункт, взмыли вверх по парадной лестнице. Свернув в коридор, мы окунулись в мягкий свет, исходящий от крупных кристаллов, которые мерцали на каменных выступах стен. Под ногами расстилался пол, напоминающий искусный паркет, украшенный затейливыми узорами и витиеватыми вензелями, сплетающимися в причудливый орнамент. После нескольких поворотов, мы наконец оказались перед массивной дверью, над которой красовалась табличка с лаконичной надписью: «Ректор».

Переступив порог, мы очутились в светлой, камерной приемной, где царила атмосфера умиротворения. В большом окне плескались солнечные лучи, озаряя скромную обстановку: небольшой столик, украшенный цветущим растением в горшке, строгий шкафчик, тумбочка с чайником и вазочкой, полной печенья, и ряд стульев вдоль стены, предназначенных для ожидающих аудиенции. А за столом восседала дама, чья фигура отличалась монументальной сферичностью. Ее лицо почти полностью скрывали огромные очки, а губы, словно спелые вишни, манили алым цветом помады. Она неуловимо напоминала нашу бухгалтершу, внушавшую трепет одним своим видом. Даже директор робел перед ней, заходя в её кабинет с опаской.

Из раздумий меня вывела фраза:

– Добрый день. Ректор вас ждет, – это был голос, сравнимый с приятным, легким звоном колокольчиков, и исходил он от… «бухгалтерши». Это было такое несоответствие, что у меня в недоумении приоткрылся рот.

Меня легонько дернули за руку, и мы прошли в кабинет ректора.

– Добрый день, магистр Веньямин. Привел Вам возможную ученицу с Земли, Ирину.

Ректор был из тех людей, кого возраст лишь красит. Серебро еще не тронуло его волосы целиком, а аккуратная короткая борода и усы обрамляли лицо с неизменно приветливой улыбкой. Костюм, сшитый из какой-то незнакомой мне ткани землистого коричневого оттенка, сидел на нем безупречно.

– Приветствую вас. Предлагаю сразу же испытать Ирину на орхоне, и в случае успеха мы перейдем к беседе, – произнес он с мягкой улыбкой.

Затем он снял с полки прозрачный хрустальный шар, покоящийся на изящной металлической подставке размером с ладонь, и поставил его в центр стола.

– Положите сюда свою руку, Ирина, – указал он на подставку.

Я выполнила его просьбу. Моя ладонь словно прилипла к холодному металлу. Шар оставался недвижим около тридцати секунд, а затем его недра медленно заполнил густой черный дым. Когда сфера почти полностью погрузилась во тьму, в черноту начал просачиваться серый туман, постепенно вытесняя ее, пока не разделил шар ровно пополам. В итоге сфера замерла, являя собой идеальное сочетание черного и серого – пятьдесят на пятьдесят.

– Невероятный результат. Искра не угасла, есть все шансы её разбудить. Целых два направления – магия смерти и менталистика. С таким двойным даром – прямая дорога в некроманты. Но это я, конечно, забегаю вперед. Специализацию вы будете выбирать только на третьем курсе. – убирая со стола орхон, сказал ректор.

– Теперь я могу представиться по-настоящему, – взял слово Дмитрий. – Я магистр Дейдар, преподаватель травоведения в данном университете, – и слегка поклонился. – Как ты понимаешь, Ирина, под своим настоящим именем находиться на Земле я не могу.

– Это вы зря, магистр. Сейчас там такое количество нестандартных имен, что ваше ничем не выделится, – ответила я.

– Раз мы все перезнакомились, давайте перейдем к делу, – перебил наш диалог ректор. – Поздравляю, Ирина, вы зачислены на первый курс нашего университета. Первые два курса обучение бесплатное, вы будете посещать общие предметы со всем потоком и отдельно факультативы – в соответствии с вашим даром. При хорошей успеваемости вы будете получать стипендию, которая равна средней зарплате у вас в стране. Последующие три года, посвященные углубленному изучению выбранной специализации, потребуют оплаты. Но если финансовые возможности ограничены, совет архимагов предоставит вам возможность отработать пять лет после окончания учебы, удерживая часть вашего дохода в счет погашения университетского долга.

Мы вручим вам ключ-портал, ваш личный переход на Землю. Раз в неделю, прикоснувшись им к любой двери, вы сможете вернуться домой. Этот ключ – ваша связь с домом на два года. По истечении этого срока вам предстоит сделать выбор: остаться здесь, изредка посещая Землю через рабочие порталы, или же усыпить искру дара, что, разумеется, было бы крайне неразумно, и навсегда вернуться в свой мир. Мы не вправе насильно удерживать вас, но эти два года, я уверен, раскроют перед вами всю пленительную красоту жизни в мире магии и помогут осознать неоспоримые преимущества обладания даром.

А сейчас, прошу вас пройти в приемную к моей секретарше, Лилиане, для подписания необходимых документов. Она же направит вас в общежитие. На этом всё, на сегодня я с вами прощаюсь, – Закончив свою речь, ректор повернулся к Дмитрию, точнее, к магистру Дейдару, и погрузился в обсуждение каких-то артефактов, всем своим видом давая мне понять, что аудиенция окончена.

– До свидания, – пробормотала я, направляясь к секретарше.

Лилиана, вопреки первому впечатлению, оказалась на редкость общительной и лучезарно милой. Извлекая нужные бланки и распоряжения, она засыпала меня вопросами о Земле, искренне восторгаясь каждым моим рассказом. После подписания документов она озвучила мне дальнейшие действия:

– Это твое расписание, – произнесла она, вкладывая мне в руки лист, – Это направление на заселение – отдашь комендантше, – сверху приземлился второй. – Распоряжение на выдачу формы, с ним на склад. И, наконец, твой ключ-портал, – она протянула мне последний лист и металлический жетон, на котором, словно застывшие в вечном танце, красовались грифон с одной стороны и песочные часы – с другой. – Чтобы им воспользоваться, просто приложи к двери. Если приложишь стороной с грифоном, то время и здесь, и на Земле потечет в унисон. То есть, если через неделю решишь вернуться домой, там тоже пройдет ровно неделя. А если приложишь песочными часами, то попадешь на Землю в тот самый момент, когда покинула ее. Обратный переход работает так же, но помни: на Земле ты можешь находиться не больше суток. Как заселишься и получишь форму, загляни в библиотеку за учебниками. Ах, да, чуть не забыла! – Лилиана встрепенулась, словно вспорхнувшая бабочка, и, порывшись в ящике стола, извлекла оттуда еще один документ. – Вот вексель на два золотых и список необходимого к учебе. Зайдешь к казначею, получишь монеты. Занятия начинаются через два дня. До этого можешь разок пройти порталом домой. С ключом разобралась?

Я кивнула, и она отправила меня выполнять всё выше сказанное. Как я поняла в этом мире сейчас конец августа, потому что первый учебный день тут, как и на Земле приходился на первое сентября. В то время как на Земле был уже конец сентября. Эта временная разница давала мне шанс еще раз погреться под ласковым летним солнцем. Где-то через полгода, по словам Лилианы, временные потоки на Земле и Фимуре для меня выровняются, и времена года будут следовать друг за другом одновременно.

Глава 3

Когда я вышла в коридор меня осенило, что я понятия не имею, в какую сторону двигаться.

– Заблудилась, цветочек? – на подоконнике сидел эльф, встреченный мною в таверне. – Пойдем провожу, я знаю короткую дорогу, – подмигнул он мне.

– А ты разве не к ректору? – уточнила я у этого весельчака.

– Ты заходила сюда вместе с магистром Дейдаром, насколько я видел. Если вы его там не съели, то ректор точно еще занят. Куда тебе надо, рассказывай.

– Мне нужно получить форму, зайти к казначею, а потом к комендантше, – ответила я, рассудив, что любая помощь сейчас будет не лишней. – Как тебя зовут?

– Для тебя, принцесса, я готов быть кем угодно, – с деланной патетикой воскликнул он, прижав руку к сердцу, но тут же посерьёзнел. – Мое имя Фейливрин, но, так уж и быть, можешь называть меня Лив.

– А я Ирина. Можно просто Ира.

– И-ри-на, – пропел эльф, смакуя каждый слог. – Буду звать тебя Ирэн. Но первым делом – к казначею. – И он повлек меня за собой в лабиринт коридоров.

В здании университета были высоченные потолки, украшенные фресками, на которых были изображены маги в разных сценах: маг с седой бородой и посохом смотрит, как два юноши образуют в руках сферы оранжевого и голубого цвета; несколько магов сражаются при помощи заклинаний со страшными чудовищами; маг сидит за столом и соединяет огромный драгоценный камень с кольцом. Я чуть не споткнулась, рассматривая это великолепие, но эльф меня вовремя поддержал.

Стены коридоров, соединённые каменными арками в бесконечную анфиладу, были украшены изящной лепниной и росписями в завораживающих зелёно-золотых тонах. Через каждые несколько метров стояли небольшие бежевые диванчики с витыми ножками, некоторые из которых уже были облюбованы студентами, оживлённо беседующими между собой. Анфиладу заливал щедрый свет, проникающий сквозь огромные окна, задрапированные тяжелыми портьерами, и от магических светильников, наполняя пространство мягким, неземным сиянием.

К казначею мы добрались быстро, и им, как я и предполагала, оказался гном. Его кабинет, небольшой и тёмный, был до отказа заставлен высокими, открытыми шкафами, где ровными стопками лежали исписанные листы. За спиной казначея возвышался главный атрибут этого места – массивный металлический сейф, занимавший едва ли не треть всего пространства.

Когда мы вошли, гном, склонившись, тщательно выравнивал на одной из полок идеально ровную стопку бумаг. Хлопок двери и создавшийся сквозняк нарушили безупречный порядок на его столе, заставив документы слегка сдвинуться, и гном одарил нас взглядом, полным нескрываемого раздражения и презрения. Я протянула ему вексель, и он, вооружившись лупой, дотошно изучил каждое слово, а затем с подозрением поскрёб ногтем печать. Удостоверившись в подлинности документа, казначей извлёк из сейфа две монеты и, заставив меня расписаться в кипе бумаг, нехотя выдал их мне.

От казначея мы направились к складу, чтобы получить форму. Пока шли, я украдкой разглядывала студентов, хаотично снующих по коридорам. Форма одежды состояла из белого или черного верха и чёрных брюк. Так были одеты все, вне зависимости от пола. Впрочем, пара девчонок, промчавшихся мимо нас, хохоча, были в черных платьицах. Но всех студентов объединяла одна деталь гардероба – пояс. Он ярким пятном выделялся на фоне формы и мог быть любого цвета.

Лив, заметив мой интерес, пояснил:

– Форма, как ты заметила, у всех одинаковая. Исключения составляют ведьмочки, ведь им брюки не по ка-нооо-ну, – кривляясь, закатил он глаза. – Но они к нам поступают только с третьего курса, когда им нужна определенная профессия, до этого они учатся в академии ведовства. А вот пояс носят в соответствии с цветом магии. Белый – маги жизни, черный – маги смерти, серый – менталисты, но этот цвет можно очень редко встретить. Красный – стихия огня, синий – воды, голубой – воздуха и зеленый – земли.

– Маг смерти может стать только некромантом при выборе специализации? – задала я интересующий меня вопрос.

– Нет, конечно, – удивился эльф. – Выбор специализации поэтому и дается не сразу, чтобы маг понял, кем хочет стать. Маг смерти может быть, к примеру, артефактором и изготовить самый лучший посох для некроманта. Исходя из дара доступны всегда несколько специализаций.

На очередном повороте мы проходили мимо двух студенток, сидящих на подоконнике и тихонько болтающих. До меня долетел обрывок фразы:

– А я тебе говорю точно, это Мортирей. Он у всего совета архимагов заноза… сама знаешь где.

– Неудивительно. На нем столько преступлений, а он все еще гуляет на свободе…

Что они говорили дальше, потонуло в лабиринтах коридоров. Мы свернули в другую сторону, и я уже собиралась спросить у задумавшегося эльфа, кто такой этот Мортирей, но мы оказались у двери с табличкой «Склад».

Университетский склад встретил гулким эхом и стерильным светом, отражающимся от бесконечных шкафов и полок. Навстречу вышла пожилая кладовщица. Спина прямая, как аршин, волосы собраны в строгий, безупречный пучок. Моё робкое приветствие и протянутое распоряжение на форму встретили лишь сухой, поджатый рот и короткий вопрос о размере одежды и обуви. Получив нужные цифры, женщина резко развернулась и начала точными, отработанными движениями извлекать с полок требуемое. Через некоторое время она протянула мне несколько комплектов одежды и две пары обуви.

– Вы не положили мне пояс, – неуверенно обратилась я к ней.

– По документам дар ещё не активирован. Не положено!

Я пожала плечами, и мы отправились к следующей моей цели – в женское общежитие к комендантше.

Мы покинули монументальное здание университета и, перейдя улицу, вошли в правую пристройку. Каморка комендантши приютилась на первом этаже и её дверь была гостеприимно распахнута.

– Фейливрин, если ты не заметил, это женское общежитие и тебе тут делать нечего, – строго произнесла, судя по всему, комендантша.

– Я привел к вам ученицу, уважаемая Элеонора, – шутливо вскинул руки Лив. А затем, повернувшись ко мне, подмигнул: – Заселяйся, цветочек. Завтра встретимся на завтраке, отведу тебя в город за покупками. – И, словно тень, скользнул прочь.

– Давай сюда свое направление. Будем думать, куда тебя определить. Какой цвет магии? Дар активировался? – сразу взяла меня в оборот Элеонора.

Она была воплощением властной красоты. Идеальные черты лица лишь слегка тронуты печатью времени, черные, как вороново крыло, волосы уложены в сложную, изысканную прическу. Изумрудное платье струилось по ее точеной фигуре, подчеркивая стать и грацию.

– Черный и серый, – пробормотала я, чувствуя себя рядом с этой величественной женщиной гадким утенком. – Дар еще не активировался. Я только сегодня о нем узнала. Да и об этом мире вообще…

– Вот оно как, – протянула моя собеседница. – Присядь, не тушуйся, чаю попьем. Ты с Земли?

Я кивнула, робко опускаясь на маленький диванчик, примостившийся у резного журнального столика, рядом с которым стояло уютное обитое тканью кресло. Каморка оказалась тесной, но наполненной таким теплом, словно меня обняли мягким пледом. Всё здесь дышало уютом: миниатюрный шкафчик у противоположной стены, стеллаж, уставленный баночками с травами, изящный чайный сервиз и горка аппетитных сладостей. Воздух был пропитан приятными ароматами, а мягкий свет словно танцевал на стенах, создавая ощущение покоя и защищенности.

Хозяйка помещения взмахнула рукой, и вот уже передо мной дымится чашка душистого чая, а рядом красуется вазочка с печеньем, манящим своим ароматом.

– Магия твоя даст о себе знать на днях, поочередно, – проговорила она, глядя на меня с мягкой улыбкой. – Попав в родную среду, где магические источники бьют ключом, твои дары быстро заявят о себе. Но вот насколько сильными они окажутся, ты узнаешь не сразу. После активации дару нужно время, несколько лет на рост и развитие, и лишь потом он обретает стабильность. Именно поэтому и поступают в университет. Здесь, под присмотром опытных наставников, нестабильная магия не причинит вреда ни тебе, ни окружающим.

Я зачарованно слушала Элеонору, жадно впитывая каждое слово, согреваясь ароматным чаем и наслаждаясь нежным вкусом печенья.

– Дам тебе один совет, – понизив голос, продолжила она. – Как только почувствуешь пробуждение ментального дара, помалкивай. Потяни время, дай ему укорениться. Дар этот сложный и редкий, а специалистов по менталистике в университете пока, к сожалению, нет. Придется тебе изучать его самостоятельно. А вот магию смерти можешь не скрывать, ею здесь никого не удивишь.

Я кивнула, допивая последние капли чая. Его тепло разливалось по всему телу, успокаивая и умиротворяя.

– Твоя комната – 22, на втором этаже. Студенты живут по двое, так что у тебя будет соседка. Надеюсь, вы подружитесь. Белье и полотенца найдешь на кровати, а вот всё необходимое для гигиены придется купить самой. Советую заглянуть в лавку моей подруги в городе. – Она протянула мне листок, исписанный изящным почерком. – Ее зовут Изабелла, передавай ей от меня привет.

Уверив работницу общежития, что обязательно всё передам, я пошла искать свою комнату. Поднявшись на второй этаж, я шагнула в просторный, залитый мягким светом коридор, где роль светильников исполняли все те же завораживающие магические кристаллы. Стены здесь украшали темные деревянные панели, на которых, словно живые, то проступали, то исчезали объемные изумрудные листья, создавая причудливый природный танец. Ближе к концу коридора, у огромного окна, пространство расширялось, образуя уютную гостиную с диванчиками, обитыми бархатом цвета молодой листвы. Моя комната, под номером «22», оказалась почти в самом начале коридора, и цифры на ее двери были выведены золотой краской, витиеватым шрифтом, словно сошедшим со страниц старинной книги.

Внутри комната оказалась наполнена светом, льющимся из большого окна, занавешенного невесомой тюлью. Под самым окном стоял массивный стол, а слева и справа от него, вдоль стен, выстроились односпальные кровати. У каждой кровати, ближе ко входу, приютился двухстворчатый шкаф. Такая расстановка делила комнату на две симметричные половины, если бы не маленькая дверь в левой части, которая, как я сразу предположила, вела в ванную.

Левая половина комнаты уже была обжита: из-под кровати выглядывали краешки чемоданов, на столе аккуратной стопкой лежали учебники, а на самой кровати, с толстенной книгой в руках, восседала… вампирша в очках.

– Разве у вампиров бывает плохое зрение? – невольно вырвалось у меня, и я даже забыла поздороваться.

– Это просто стекляшки, – скривилась она, не удостоив меня даже мимолетным взглядом. – В них моя внешность не так сильно бросается в глаза. – её голос звучал неприветливо и холодно.

Я с сомнением посмотрела на неё, не собираясь спорить. Но на самом деле очки ничуть не скрывали её яркую, завораживающую красоту: густые, длинные черные волосы, переливающиеся здоровым блеском, огромные черные глаза, обрамленные густыми ресницами, изящный вздернутый носик и чувственные пухлые губы.

– Меня зовут Ира, – решила я все же проявить вежливость, входя в комнату и аккуратно укладывая свои вещи на свободную кровать.

– Марианна. Не отвлекай меня… – наконец она подняла на меня взгляд. – О, да ты с Земли. Тоже всего на два курса пришла? – в её голосе сквозила неприязнь. – Переоденься в форму, ты слишком выделяешься в своей одежде. Какой хоть дар у тебя?

– Будущий маг смерти, дар еще не проснулся, – последовав совету Элеоноры, о сером даре я смолчала.

Я обошла комнату, заглянув в шкаф на моей стороне, и внутри он почему-то оказался гораздо больше, чем снаружи. Там вполне могла поместиться целая гардеробная, которой у меня никогда не было.

– Что ты имела ввиду, когда сказала, что я тоже на два курса? – еще раз попробовала я разговорить соседку.

– Многие с Земли учатся всего два курса и уходят обратно, видимо не хотят потом платить за обучение. И давай договоримся так. Ты меня не отвлекаешь от учебы. Ни-ко-гда!

– Так обучение еще не началось, – пробурчала я, переодеваясь в форму и, видя, как она начинает злится, продолжила: – Ладно, я поняла. Но как пойдешь на обед, возьми меня с собой. Я не знаю, где тут столовая.

На что Марианна злобно посмотрела исподлобья и только опустила глаза в книгу, как прозвенел колокол.

– Тьфу, столько времени на тебя потратила, – хлопнула книгой соседка. – Пошли, это колокол на обед. Но запомни, в следующий раз пойдешь одна.

На ходу натягивая вторую балетку из комплекта формы, я пустилась в погоню за стремительной вампиршей, боясь потерять ее из виду и лихорадочно запоминая дорогу. Путь оказался прост, как вздох: мы выпорхнули на улицу, пересекли двор, чтобы нырнуть в центральное здание, прошествовали через главный холл и взмыли на второй этаж по парадной лестнице. Ее витые перила, словно застывшая мелодия, вели прямиком в огромную столовую. Вернее, Марианна выпорхнула, прошествовала и взмыла, а я, задыхаясь, догнала ее лишь у дверей столовой, где она уже растворилась в глубине зала.

Столовая являла собой величественное пространство, усеянное островками маленьких столиков, накрытых цветными скатертями, и несколькими обособленными столами с черными – очевидно, для преподавателей. Стены были расписаны в единой картине рукой того же мастера, что и стены в администрации моего мира, и теперь было явно видно, что все элементы картины живут своей жизнью: в сердце дремучего леса, озаренного лунным светом, плескалась игривая русалка, за которой с ветки дерева, словно завороженный, наблюдал феникс; по лесной чаще бродил, осматривая свои владения, леший; в другом уголке ведьмы плясали вокруг костра, а неподалеку дриады, словно тени, перебегали от дерева к дереву. И это лишь то, что успел охватить мой взгляд. Фреска заполняла собой все четыре стены, лишь изредка прерываясь оконными и дверными проемами. Потолок же и вовсе был соткан из магии: там, в безмятежном танце, парили белоснежные облака, а в самом центре сияло крошечное солнце, щедро разливая свой свет по всему залу.

Я села за свободный стол и передо мной сразу появились приборы и заполненные тарелки: салат, дымящийся суп и, судя по всему, второе. Когда я приступила к еде рядом обнаружила еще и стакан с красной жидкостью, на пробу оказавшийся компотом.

Все блюда были выше всяческих похвал, и я сильно переела. Вернувшись в комнату, решила поспать пару часов и сходить в свой мир, раз уж у меня есть такая возможность.

Первое, что я увидела при пробуждении это Марианну, снова сидевшую с книгой. Быстро приведя себя в порядок, я взяла жетон-портал и коснулась им двери ванной стороной с изображением песочных часов. Снова светящийся вакуум перехода, и вот я уже в своей квартире. На часах было 10:15 утра, получается, я и правда вернулась в то же время, что и ушла.

Первым делом набрала родителям. Поинтересовалась, как у них дела, выслушала про закатывание банок и сбор осенней листвы на участке, и, успокоившись, что у них всё в полном порядке, поспешила распрощаться. Сделав следующий звонок, узнала у приятельницы с работы, что я оказывается уже уволилась и ей была очень интересна причина моего ухода, что за такое замечательное место я нашла. Отделавшись туманной историей о чрезвычайно серьезной работе и строгом договоре о неразглашении, я выслушала порцию свежих сплетен об общих знакомых, после чего разговор исчерпал себя.

Собрала пару нейтральных футболок, чтобы было в чем спать. Лилиана предупредила, что приносить что-либо из моего мира не стоит, так как список разрешенных вещей крайне скромен: натуральная пища, ткани, дерево, металлы и камни. Поэтому пока решила ограничиться самым необходимым, тем более, мне выделили монеты, на которые я смогу приобрести все нужное.

И вроде бы все, что хотела, сделала, но в груди неприятно зудело чувство тревоги, словно я что-то упустила, оставила незавершенным.

Я решила прогуляться. Видимо, эта тревога – следствие слишком большого количества впечатлений, обрушившихся на меня за столь короткий срок. На улице снова моросил мелкий дождь, но я подумала, что он не помешает мне проветрить голову и разогнать смутные мысли.

Пока брела по улицам, размышляла о самоубийственной природе нашего мира. Неужели те, кто восседают на вершине власти, не осознают, что, поощряя технологический прогресс, мы, словно паразиты, уничтожаем собственный дом? Мы едим пластик, живем в пластике и дышим пластиком. В наше время такая болезнь, как рак, стала обыденностью. Я понимаю необходимость прогресса, но почему нельзя учитывать все последствия, а не гнаться слепо за прибылью? Это вроде истории про двигатель на воде, его уже неоднократно проектировали, но до широких масс данный проект не доходил, и одной из причин являются нефтяные гиганты, которые никогда не допустят развития топлива, способного их разорить. Данные мысли крутились в моей голове не просто так, а потому, что после Фимура Земля казалась серой и выцветшей, дышать было тяжело, легкие с трудом принимали отравленный воздух, и в голове назойливо шумело.

Я гуляла по городу уже минут двадцать, когда дошла до небольшого, но очень уютного парка, который был недалеко от моего дома и я часто срезала через него путь, возвращаясь домой. В парковой зоне, обильно заставленной новыми лавочками, практически не было людей. Лишь пара собачников, чьи питомцы обязывали их совершать моцион в любую погоду – и в снег, и в зной, и в дождь.

Проходя мимо очередной пустой лавки, я услышала жалобное, надрывное «мяу». Не в силах пройти мимо, принялась искать источник звука. Под лавкой обнаружился тощий черный кот с глазами, полными такой невыразимой тоски, что сердце моё сжалось от боли. Я достала его и спрятала под куртку, чтобы согреть. На удивление, он не сопротивлялся. Еще одна странность – от него совершенно не пахло.

Добравшись до выхода из парка, я попыталась осторожно выпустить его под огромную ель. Раскидистые, пушистые ветви создавали довольно большую, скрытую от дождя сухую зону. Но кот неожиданно вцепился в меня всеми четырьмя лапами и тесно прижался к моей груди своим тощим телом. Попытка вытряхнуть его привлекла бы внимание прохожих, решивших, что я избавляюсь от несчастного животного. Я замерла в нерешительности, пытаясь придумать, что же делать дальше.

– Ладно, пойдем, хоть накормлю тебя, бедолагу, – пробормотала я, и мы двинулись в обнимку к дому.

Стоило мне только переступить порог квартиры, как кот грациозно спрыгнул с моих рук. Распушив хвост, он, ничуть не робея, принялся обследовать комнаты, словно здесь и родился. А я, сбросив обувь, поспешила на кухню, исполнять обещанное. Молоко плеснуло в миску, сосиски, купленные вчера, превратились в аккуратные ломтики. Не успела я поставить угощение на пол, как он уже вихрем влетел на кухню. Покончив с едой в мгновение ока, кот сладко зевнул и, вальяжно переваливаясь, прошествовал в комнату, где, ни секунды не сомневаясь, свернулся пушистым клубочком на диване.

– И вот что теперь с тобой делать? Я же не могу тебя оставить, – пробормотала я, стоя в комнате и глядя на кота, который лениво приоткрыл один глаз, наблюдая за мной. – Хотя… с другой стороны, почему нет? Я же могу возвращаться в тоже время, что и ушла, и вполне могу за тобой ухаживать, а может потом и родителям в дом отвезу. Там, между прочим, свежий воздух, мышей будешь ловить, да и родители тебя откормят, – продолжала я рассуждать вслух. – Точно, значит так и поступлю. В общем спи, котик, а я, считай, через секунду вернусь. Надо будет сходить в магазин за лотком и кормом для тебя. – Приняв решение, я облегченно вздохнула и подхватила сложенные футболки.

С чувством исполненного долга и, еще раз убедившись, что кот мирно дремлет на диване, я открыла дверь своим ключом-жетоном. В комнате университета, как и прежде, Марианна сидела на своей кровати с учебником. Я направилась к шкафу, чтобы убрать футболки и разобрать вещи, брошенные перед сном на полку, но неожиданно услышала откуда-то снизу:

– Ну наконец-то!

Глава 4

Источник голоса обнаружился прямо у моих ног – кот, еще секунду назад мирно дремавший на диване в моей квартире, словно материализовался из ниоткуда. Пока я, ошеломленная, пыталась осознать происходящее, он, не обращая на меня внимания, прошествовал через всю комнату и уткнулся носом в вампиршу. А та, в свою очередь, обнаружив движение в комнате и увидев черного гостя, слетела с кровати на пол и с фанатичным блеском в глазах прошептала:

– Какая прелесть! Ты ко мне? – не скрою, услышав неприкрытое хищное любопытство в ее голосе, я не на шутку испугалась за кота.

– Прибери свои клыки, милочка. Я тут с этой… человечкой, – фыркнул он, запрыгнув на мою кровать и недовольно поморщившись. – Жестковато. Нам понадобится еще один матрас, и подушку для меня не забудь, – это, очевидно, предназначалось мне.

– Во-первых, не "человечка", а Ирина, – строго поправила я. – Во-вторых, я вообще не знаю, можно ли тут жить с животными. Тебя чем моя квартира не устроила? – разговаривать с котом, конечно, было сюрреалистично, но, кажется, в этом магическом мире удивляться уже было глупо.

– Да ты хоть понимаешь, как тебе повезло? – с придыханием воскликнула Марианна. – Это же потомственный фамильяр!

– Я, напомню, не знаю пока ни-че-го! – вскипела я. – Объясни, в чём моё великое везение!

– У каждого мага может быть вестник и фамильяр, – Марианна вернулась к своему обычному тону снисходительной всезнайки.

– Про вестников я знаю…

– Не перебивай, – осадила она меня. – Так вот, фамильяры есть у многих. Они собирают излишки магии и делятся ею в нужный момент. Фамильяром может быть любое мелкое животное. Во время ритуала связывания магия наделяет его разумом и даром телепатической речи. Но есть два вида фамильяров, которые из поколения в поколение жили бок о бок с магами и ведьмами и сами стали магическими существами. Это вороны и коты, но не обычные – они крупнее своих собратьев и умеют говорить. И если фениксы, алконосты и сирины далеко не всегда связывают свою жизнь с магом, то потомственные фамильяры всегда преданы одной семье магов или ведьм, и секреты их возможностей знают только их хозяева. У правителя Ориса, например, потомственный фамильяр – рыжий кот. А говорю я это к тому, что на Фимуре нет ни одного свободного потомственного фамильяра.

– И откуда ты взялся, раритет? – спросила я, не особо впечатлившись.

– Я бы на твоем месте был повежливее, – протянул он тягучим, мурлыкающим голосом, и, подняв лапу, выпустил огромные когти, которые блеснули в свете лампы, словно лезвия кинжалов. «И где я такую когтеточку найду?» – промелькнуло у меня в голове. А кот тем временем продолжил: – Мой предок со своим хозяином-магом жил в твоем мире, потому что тот женился на женщине с Земли. С тех пор сменилось два поколения и в вашей, человеческой семье, и в нашей, кошачьей. А несколько лет назад вся семья погибла в автокатастрофе, и я остался один на улице, потому что друзьям семьи и соседям не нужен был взрослый кот. Я долго скитался по разным городам, питаясь лишь объедками. Иногда, правда, находились сердобольные люди, которые подкармливали меня кормом или колбасой, что, к сожалению, было очень редко. Но я не сдавался и продолжал искать подходящую искру в людях, а это почти невозможно, потому что большая часть искр на Земле спящие или угасающие. И вот сегодня, проходя мимо красивого белого здания, я почувствовал свою искру! Я сильно растерялся и сначала даже не поверил своим ощущениям. Но искра точно была, причём где-то очень близко, и как только я взял её след – она исчезла. В тот момент мне показалось, что я потерял последнюю надежду… Внезапно на остановке я почувствовал далёкий отголосок нужного запаха и со всех ног бросился по следу, боясь потерять эту тонкую, еле заметную ниточку. Когда я спустя какое-то время дошел до парка, пошёл дождь, который смыл все следы… Долгое время в глубоком отчаянии я сидел под лавкой и не знал, что делать дальше, пока ты сама меня не нашла.

Сердце болезненно сжалось от жалости к этому говорящему коту, пока я слушала его печальный рассказ.

– Значит, искра, которую ты почувствовал – это я?

– Да, теперь в этом нет никаких сомнений. Теперь ты не одна! – пафосно заявил он, задрав нос.

– Ладно, красавчик. Будем жить вместе. Как тебя называть? – я подсела к нему и осторожно погладила по шелковистой шерсти.

– Мефодий, Меф. У моих земных хозяев была странная фантазия, но я привык. Хорошо, что ты учишься в университете – здесь сильный источник магии. Мне нужно несколько дней, чтобы вернуть утраченное за два поколения без магии, а потом мы проведем ритуал единения.

– Хорошо, отдыхай. А я пойду искать библиотеку, – сказала я и вышла из комнаты в сторону центрального здания университета.

Спросив у пары прохожих студентов направление, я быстро добралась до библиотеки, и там у меня случилось дежавю: у входа стояли встреченные ранее гном и дриада.

– Опять ты! Ходишь как медведь, никого не видишь. – снова возмущался гном, пока дриада негромко оправдывалась и извинялась.

Я обошла забавную парочку и направилась в сторону библиотекаря, им был человек в очень глубоком возрасте, с длинной седой бородой, в очках, но с живыми яркими глазами.

– Пришла заранее получить учебники? Молодец, завтра тут будет много народу, не протолкнешься. Меня зовут магистр Ферух. Давай свой список.

И когда я протянула свой список, он начал зачитывать вслух названия и добавлять какие-то фразы, видимо это были заклинания, потому что книги сами плыли по воздуху из разных углов библиотеки и укладывались в стопку на стойке.

Когда последний том занял свое место, я огляделась. Кроме нас двоих, в библиотеке никого не было. Собравшись с духом, я попросила:

– Магистр Ферух, а не найдется ли у вас чего-нибудь по менталистике? Что-нибудь вроде основ?

В моем списке, увы, не было ничего, связанного с этой дисциплиной.

– Дай-ка подумать… Ах, вот, пожалуй, эта подойдет… – произнес он название и добавил какое-то короткое заклинание. – Для начинающих или для тех, кто просто хочет понять, что такое менталистика.

Вновь возникшая из ниоткуда книга мягко приземлилась на мою стопку.

– Я наложу на эти книги заклятие невесомости на пятнадцать минут. Этого времени тебе хватит, чтобы донести их до комнаты.

Он пробормотал очередное заклинание над моей внушительной стопкой, и я почувствовала, как вес книг почти исчез.

Поблагодарив и попрощавшись с магистром Ферухом, я направилась в женское общежитие. Книги действительно ничего не весили, поэтому я дошла до места назначения в мгновение ока. В комнате все было по-прежнему: кот Мефодий мирно дремал на моей кровати, а Марианна что-то увлеченно читала. Я поставила стопку на свою половину стола, и тут раздался колокольный звон, возвещавший о начале ужина. Подхватив сонного Мефодия, я неспешно побрела уже знакомой дорогой в столовую.

В столовой, казалось, ничего не изменилось, за исключением потолка: закатное солнце с нежными розовыми облаками плавно перетекало в усыпанное звездами ночное небо, но при этом весь зал был ярко освещен, словно днем. Я уселась за свой стол и посадила Мефодия на соседний стул, но он, лениво махнув хвостом, спрыгнул на пол и побежал к маленькой, едва приоткрытой двери, которую я до этого даже не заметила. Удивительно, но туда же устремились и другие животные – мыши, белки, зайцы и, как я поняла, прочие фамильяры.

Ужин был таким же вкусным, как и обед. Я ела медленно, с нетерпением ожидая возвращения своего кота. Впрочем, его появление я пропустила, засмотревшись на русалку, которая весело смеялась и махала студентам, сидящим за столом у небольшого пруда, вероятно, её родного дома.

– Что у тебя там такое аппетитное? – отвлек меня от созерцания вернувшийся Мефодий, поставив лапы на стол и с любопытством заглядывая в мою тарелку.

– Осталось немного курицы, будешь?

Когда он отказался, я спросила:

– А где ты был?

– На кухне есть отдельное помещение для фамильяров. Поел и заодно познакомился с домовыми. Надо заводить полезные связи, – сказал он, умывая лапкой свою мордочку. – Тебе бы тоже не помешало с ними познакомиться. Они знают обо всем, что творится в университете, и им известны все тайные ходы.

– Согласна, от такого знакомства я бы не отказалась. Поможешь? Но не сегодня, пока что знакомств и так хватает, – день и без того выдался перенасыщенным событиями, и я, честно говоря, немного устала.

Вернувшись в комнату, я не спеша приняла душ. Марианны нигде не было видно, наверное, где-то гуляет. Я сняла форму и, надев домашнюю футболку, которую захватила из дома, легла на кровать, прижав к себе мурлыкающего Мефодия.

Перед сном я прокручивала в голове прошедший день. Сколько же удивительного произошло за столь короткий срок! «Кто бы мог подумать, что другие миры на самом деле существуют? Может, авторы книг про попаданцев сами попадают в другие миры, а потом об этом пишут? Действие зелья прошло, и мне все еще не верится, что все это реально. Я сегодня видела настоящие магические расы, о которых читала лишь в сказках! Это же настоящее приключение! И у меня теперь есть кот!» С этой мыслью я провалилась в глубокий и спокойный сон.

Утро в столовой встретило меня сонным туманом и кружкой дымящегося какао, когда тишину разорвал ликующий вопль прямо над ухом: – Как жизнь, принцесса? Готова покорять город? Я вздрогнула, чуть не расплескав сладкий напиток, и закашлялась, подавившись. Эльф заботливо хлопнул меня по спине, едва не выбив дух.

– Зачем так пугать сонного человека? – возмутилась я. – И тебе доброе утро. Мне нужно будет зайти в комнату перед тем, как идти в город. Подходи к общежитию минут через двадцать.

В назначенное время я вышла на улицу к уже ждущему меня эльфу. Мы обошли толпу заселяющихся студентов и устремились в сторону города, перекидываясь смешными историями и анекдотами.

Первым делом мы зашли в лавку с канцелярией, набрав мне местных ручек, тетрадей... а также свечи, мел, котелок, ступку, в общем всего, что понадобится к учебе. На всё это я потратила тридцать серебряных, с одного золотого получив сдачу семьдесят серебряных, покупки забирать не пришлось, обходительный торговец предложил доставить их прямо в комнату общежития.

Дальше эльф настоял зайти в лавку артефактов. Которая уже с улицы вызвала у меня нешуточный интерес. Витрины у неё не было, на стене лавки из шестерёнок разного размера был сделан большой кот, который лениво помахивал хвостом и лукаво подмигивал зеленым стеклянным глазом. Вывеска, гласящая: «Артефакты Гумберта», вспыхивала желтыми искрами, словно живая, хотя никаких лампочек на ней не было – обычная деревянная доска.

Внутри было не менее удивительно. На полках мерцали хрустальные шары, загадочные очки с диковинными линзами, амулеты с камнями всех цветов радуги, кольца, браслеты и множество изделий из металла, дерева и драгоценных камней, чье предназначение оставалось для меня тайной. Вдоль стены стояли посохи, украшенные камнями разных оттенков и зловещими черепами, их древки были исписаны рунами, непонятными знаками, отделаны металлическими и кожаными вставками. На отдельном стеллаже выстроились небольшие сумки, похожие друг на друга, но с совершенно разными ценами – от нескольких серебряных до десятка золотых. Как объяснил хозяин лавки, это были сумки с увеличенным внутренним пространством: чем дороже сумка, тем больше в нее помещалось. Я решила начать с самой дешевой. Мне также помогли выбрать изящный браслет с лазуритами за десять серебряных. Эльф пояснил, что это простенький накопитель магии, который мне, несомненно, пригодится.

После артефактов я настояла на поход в лавку к Изабелле и протянула Ливу адрес, который дала мне комендантша. До лавки Изабеллы мы дошли быстро, эльф со мной внутрь не пошел, сказав, что с женскими штучками я справлюсь сама, а он подойдёт чуть позже.

Первое, что я почувствовала, зайдя внутрь, это невероятно приятный, легкий запах парфюма, который витал в воздухе. Все полки в лавке были заставлены баночками разных размеров и содержимого, а у прилавка стояла сама хозяйка данного заведения.

– Добрый день, меня к вам направила Элеонора и она просила передать вам привет, – поздоровалась я с женщиной, не уступающей по красоте Элеоноре. У нее были рыжие вьющиеся волосы, зеленые глаза, которые лучились теплом, и заразительная улыбка.

– Привет, привет. Ира, верно? Элли передавала с вестником, что ты зайдешь.

Я кивнула и заметила на прилавке рядом с ней большого серого кота.

– Вы маг? – невежливо поинтересовалась я.

Изабелла заливисто рассмеялась и, погладив своего кота, ответила:

– Нет, милая. Мы с Элли – ведьмы. После Академии Ведовства обе поступили в УМО на бытовой факультет, чтобы получить профессию и не зависеть от ковена, – с этими словами она сняла с полки изящную баночку. – Итак, если я утолила твое любопытство, давай я соберу тебе набор для гигиены. Сразу скажу, это влетит в копеечку, но качество – выше некуда. Присядь пока, поболтай с Арчи, – и, указав на маленький диванчик, скрытый в полумраке лавки, скрылась в глубине помещения.

Устроившись на диване, я принялась изучать своего потенциального собеседника. Кот оказался не просто серым, а полосатым, с белоснежными отметинами, а его глаза, словно два сапфира, смотрели с нескрываемым интеллектом.

– У меня тоже живет потомственный фамильяр, только черный, – решила я нарушить тишину.

– Правда? – отозвался Арчи. – А из какой ты семьи? Вижу, что ты точно не ведьма.

– Я маг и пришла сюда с Земли, это соседний немагический мир. И мой фамильяр тоже оттуда, – ответила я коту.

– Интерееесно. Приходи потом с ним в гости. Мы с ним поболтаем, угощу его первосортными сливками, – протянул он нараспев.

Пока он говорил, из-за полок выпорхнула Изабелла с полной корзиной склянок и мешочков.

– Кого это ты собрался угощать, мой хороший? – ласково спросила ведьма и, услышав ответ кота, обратилась ко мне: – И правда, приходи с ним. Я осмотрю его магические каналы и дам восстанавливающее зелье, чтобы он быстрее окреп после жизни в немагическом мире, – затем протянула мне корзину. – Так, смотри, я все собрала. Все баночки и мешочки подписаны. Тут у тебя: соли и добавки для ванн с укрепляющим, восстанавливающим и расслабляющим эффектами, шампунь для роста и укрепления волос с добавлением живой воды, зубной порошок с заживляющим свойством, крем от нежелательных волос (мажь его аккуратно, от них он избавляет навсегда!), набор для "этих дней", очищающее мыло, специальный порошок на травках от пота и самое ценное – крем от всех дефектов для лица. Пару раз используешь – поймешь, почему он самый ценный. Корзину доставят в общежитие.

– Спасибо, сколько я вам должна? – спросила я, нашаривая мешочек с монетами.

– Семьдесят пять серебряных, – ответила ведьма. – И еще зайди в лавку по соседству. Тебе же выдали только форму, а нужны еще всякие мелочи, правда? Там работает Дарина, лучшая швея в городе. Она не особо известна, многие ходят в другую, более разрекламированную лавку на другой улице, но, поверь мне, у нее и цены ниже, и качество выше. Все, беги и не забудь в следующий раз привести своего фамильяра.

Тепло распрощавшись с Изабеллой, я вышла на улицу и, не обнаружив там своего приятеля, сразу зашла в соседнюю лавку. Внутри совсем не было посетителей, но было чисто и опрятно. Одежда аккуратно развешана на вешалках так, что видно каждый экземпляр, и многие из представленных моделей мгновенно пробудили во мне желание купить их, но трезвая мысль о скудности моих запасов быстро вернула меня на землю. Я принялась искать хоть кого-нибудь живого. В глубине зала, колдуя над складками ткани, стояла дородная женщина. Услышав мои шаги, она обернулась, и меня окатило теплом ее улыбки и ослепительным блеском глаз.

– Здравствуйте, вы Дарина? – сразу же спросила я.

– Здравствуй, ты от Беллочки? – в ответ прозвучал мягкий голос. Дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила: – Первокурсница?

– Да, я только поступила, и, кроме формы, у меня совсем ничего нет.

Женщина всплеснула руками и тут же повела меня в примерочную, скрытую от посторонних глаз. Вскоре она собрала мне несколько комплектов нижнего белья, теплые носки, мягкие полотенца, уютную пижаму и легкий костюм для прогулок по городу. Вспомнив о просьбе Мефа, я попросила добавить к покупкам маленькую подушку. Дарина, как и другие торговцы, предложила доставить все прямо в комнату.

– На первое время этого хватит. Через месяц приходи, подберем тебе теплую куртку, как раз начнут холодать, – заботливо произнесла она.

В лавке я оставила почти все свои деньги, в кошельке звенело лишь несколько серебряных монет. На улице меня уже ждал Лив.

– Закончила с покупками, Ирэн? – поприветствовал он меня. – Я тоже все уладил, пора возвращаться. Ты уже была в библиотеке?

– Да, еще вчера, – ответила я, и мы направились в сторону университета.

Мы шли неспешным шагом и, завернув в очередную глухую подворотню для сокращения пути, застали неприятную картину: маг в черном плаще с капюшоном атаковал юного феникса. Хотя через мгновение я поняла, что это была не атака, он пытался его поймать полупрозрачной черной сетью. Феникс отчаянно уклонялся, но не мог взлететь, одно его крыло было неестественно прижато к телу. Мой спутник мгновенно преобразился, собравшись в тугую пружину, и обрушил на незнакомца град заклинаний. Увидев нас, неприятель не стал отбиваться, он просто исчез в черном дыме.

Во время данной короткой сцены меня захлестнула волна страха и обжигающей злости на колдуна в капюшоне. Я впервые увидела магию в действии, и зрелище это было далеко не прекрасным. Поддавшись смешению чувств, я осторожно приблизилась к фениксу, боясь спугнуть его, и увидела, как черная сеть, словно липкая паутина, обволакивает одно из его крыльев. Не раздумывая, я резко сорвала сеть. Оказавшись в моей руке, она вспыхнула злобным пламенем и рассыпалась пеплом. Освобожденный феникс, почувствовав свободу, поспешил взмыть ввысь.

– Ты маг смерти? – тон эльфа был полон странного удивления.

– Да, но мой дар еще спит, – ответила я, все еще не оправившись от потрясения.

– Уже не спит. Ты же видела сеть? – и после моего кивка Лив продолжил, уже с раздражением в голосе: – Я понимаю, что тебя еще не обучали, но неужели сложно догадаться, что нельзя трогать неизвестные магические плетения, не имея нужных знаний! Сеть была создана магом смерти и привязана к артефакту. Фениксу она бы не навредила, лишь сковала, а вот ты, будь у тебя другой дар, могла лишиться руки!

– Я сделала это интуитивно, – беспомощно развела я руками.

– Просто повезло, что сильные эмоции спровоцировали активацию твоего дара, – смягчился Лив. – Пошли отсюда, пока этот мерзавец не надумал вернуться.

Уже в дороге я не удержалась: – Почему он не стал драться? Просто растворился в воздухе. Неужели не видел, что мы всего лишь студенты? Ничего серьезного мы бы ему не сделали. – Во-первых, он мог быть слабым магом, – отозвался Фейливрин. – Силу его заклинаний я не почувствовал, он явно пользовался артефактом. Во-вторых, отлов магических существ строго запрещен и карается смертью. Они должны сами приходить к магам по своей воле. Вот он и сбежал, чтобы мы не успели его разглядеть. – Кто он вообще? – Судя по медальону, мелькнувшему у него на груди, – приспешник Темного Бога. Есть кучка фанатиков, одержимых идеей его возрождения. – Расскажи про Богов Фимура, – попросила я, отпрыгнув от потока воды, едва не окатившего меня из окна. – Мы как раз проходим мимо Храма всех Богов, – указал он на живописное здание, возникшее из-за угла на небольшой площади. Квадратное строение с большими витражными окнами, словно сплетенными из цветной мозаики, венчала темная многощипцовая крыша, увитая плющом. Фейливрин схватил меня за руку и потянул ко входу.

Внутри оказался просторный зал, залитый светом, проникающим сквозь витражи и рассыпающимся цветными бликами по полу. Напротив входа возвышалась огромная статуя, а вдоль каждой стены застыли еще по четыре изваяния поменьше. Мы приблизились к самой большой, и эльф начал свой рассказ:

– Это бог Род – праотец и создатель всего сущего. Он породил и других богов, которым поклоняются в этом мире. – И, переходя от одной статуи к другой, давал описание каждому.

Следующей статуей был грозный воин в боевых доспехах, с топором в руке. Это Перун – бог-громовержец, хранитель закона и справедливости, владыка стихии воды. Далее стоял широкоплечий мужчина с густой бородой – Сварог, бог металла, небесный кузнец, покровитель стихии огня. А рядом с ним – его жена, богиня Лада, дивная красавица с длинной косой и лучезарной улыбкой. Она покровительствует любви и семейным узам, владычица стихии земли. Затем шел старец, выдыхающий струю ветра – Стрибог, бог ветра и любимец моряков, покровитель стихии воздуха.

По другую сторону зала, ближе ко входу, высилась статуя мужчины с медведем – Велес, бог мудрости и богатства, покровитель всех магов, и особенно менталистов. Рядом с ним – его жена Макошь, восседающая на троне и плетущая веретено, богиня Судьбы, материнства и благополучия, владычица ведающих. После богини Макоши стояла высокая женщина с распущенными волосами, холодной улыбкой и красотой, скорее отталкивающей, чем привлекательной. Это Морена – богиня зимы, холода и смерти, владычица царства мертвых, покровительница магов смерти. И последним, возле бога Рода, был мужчина с длинной бородой и посохом в руке, источающий спокойствие и умиротворение – Белобог, бог света, удачи, чистоты и истины, покровитель магов жизни.

Когда мы обошли весь круг и вернулись к Роду, эльф продолжил:

– Это боги высшего пантеона. Есть и другие, помельче. Но есть и еще один высший бог – Чернобог, брат-близнец Белобога и муж Морены. Это бог тьмы, хаоса, разрушения и безумия. Боги заточили его в царстве Пекла, что в подземном мире, за то, что он хотел захватить мир живых и сковать его льдом. Именно его почитателя мы с тобой сегодня встретили.

– Я слышала про этих богов. На Земле они считаются старославянскими богами, сейчас их уже не почитают, – всё еще рассматривая скульптуры богов, поделилась я с эльфом.

– Ничего удивительного. О них знали, когда миры были тесно связаны, а сейчас вы молитесь тем, кто удобен вам или вашим правителям, – закончил Фейливрин и указал на углубления в полу около каждой статуи. – Обрати внимание, сюда можно класть подношения богам. В это место часто приходят, чтобы обратиться к своему покровителю и принести дары.

У меня с собой ничего не было, кроме монет, поэтому я положила по серебряному Велесу и Морене. Мы направились к выходу, так и не заметив, как в нишах около Велеса и Морены вспыхнул свет, и монетки исчезли.

Чем ближе мы подходили к университету, тем плотнее становился поток повозок, устремленных в том же направлении. У ворот УМО образовалась настоящая пробка: из каждой телеги извлекались сумки и чемоданы, создавая хаос и задержки. В преддверии первого учебного дня территория университета бурлила, словно растревоженный улей, полнящийся новоприбывшими студентами.

Как только мы прошли за ворота, прозвенел обеденный колокол и я, распрощавшись с эльфом, забежала за Мефом и отправилась на обед.

Я еле успела занять свободный столик, народу в зале сегодня было ощутимо больше, и от двери тянулись всё новые и новые лица. Я доела первое, когда Мефодий вернулся из кухни и сел на свободный стул.

– Ты активировала дар, – рассматривая меня, заявил он. – Значит магия смерти… Рассказывай, что натворила и кого уже надо спасать.

Пока я рассказывала коту, как активировался мой дар, он смотрел на меня своими жёлтыми глазищами, ни разу не моргнув.

– Я, конечно, кот выдающийся. Во мне сосредоточены знания поколений, но я рожден на Земле, и о том, что происходило здесь в отсутствие моего рода, мне неведомо. Стоит разузнать об этих приспешниках Чернобога, – задумчиво промурлыкал он. – Пока тебя не было, я облюбовал укромный уголок в саду. Завтра проведем ритуал, чтобы я мог всегда знать, где ты, и общаться с тобой мысленно.

Я согласилась с предложением Мефа, и, покончив с обедом, мы отправились разбирать мои покупки.

– Я не всё тебе рассказала, – проговорила я, развешивая одежду. – Я видела такого же фамильяра, как ты, и еще побывала в Храме. – И я посвятила его в историю об Арчи и Храме всех Богов, пока Марианны не было в комнате.

– Тогда после лекций наведаемся к ведьме, посмотрим, что это за серый в полосочку, – ревниво протянул он. – А вечером – ритуал.

– Не ревнуй, ты же самый красивый, – со смешком ответила я.

Ведьминские снадобья и травы я расставила в ванной, а канцелярские принадлежности разложила на половине своего стола. И, не зная, чем себя занять, я рухнула на кровать, решив полистать учебник по менталистике. Хотя это был скорее не учебник, а тоненькая брошюра.

Я предполагала, что менталист – это тот, кто читает мысли, и не ошиблась, но это оказались лишь азы. Помимо чтения мыслей, ментальный маг способен просматривать чужие воспоминания, частично их подменять, передавать телепатические сообщения, внушать нужные мысли, попросту завладевать волей человека. При высоком уровне дара менталист мог управлять целой толпой. И, конечно, ставить ментальный щит, чтобы защитить свой разум от вторжения.

Дальше шли несколько страниц базовых заклинаний и пояснения к ним, но я пока не то, что выучить, даже прочесть их не могла.

В комнату вернулась Марианна и молча уселась за книги. Чтобы не сидеть в тишине, я решила осмотреть территорию университета, ведь пока я видела лишь путь от ворот до центрального входа и от него до общежития. Я предложила Мефу составить мне компанию, но он пока предпочитал отсыпаться, еще не окреп после перемещения.

Здание университета, благодаря левой и правой пристройкам, образовывало букву «П». Пристройки соединялись с центральным зданием двумя круглыми, высокими башнями, а из-за главного корпуса выглядывали башенки поменьше. Сразу за университетом раскинулся сад-лабиринт с петляющими дорожками и уютными лавочками. За садом располагались несколько огороженных площадок: одна – пустая, вторая – с полосой препятствий, а что находилось на третьей, не было видно из-за черной дымки, окутывающей ее.

Я неспешно прогуливалась по саду, рассматривая растения и цветы, многие из которых были мне знакомы, когда за деревьями на соседней дорожке услышала приглушенный разговор. Двое мужчин в одинаковых серых плащах, с надвинутыми на лица капюшонами, шептались, что делало их голоса неузнаваемыми, но в тишине сада можно было разобрать обрывки фраз:

«…недоволен, мы собираем слишком мало материала…» «Зато в этот раз какой экземпляр…» «…не останется равнодушным…», «…нужно больше, пока наш проход из техногенного мира открыт…»

Похоже, разговор был окончен, так как на той дорожке послышались шаги. Я притаилась, повинуясь внезапному предчувствию, что эти двое скрываются не просто так, и подозреваю, что разговор касался Земли, хотя и был крайне туманным.

Больше ничего необычного не произошло, оставшаяся часть дня прошла в подготовке к первому учебному дню. В расписании на завтра значилось: «09:00 – Вводная лекция, аудитория «220»; 10:00 – Травоведение, аудитория «225»; 11:00 – Язык заклинаний, аудитория «105»; 12:00 – Офп – Общая физическая подготовка, полигон «2»; 14:00 – Факультатив по магии смерти, аудитория «-10» После ужина я легла пораньше спать, чтобы встать со свежей головой.

Глава 5

Утром я проснулась, судя по звуку, от крика баньши. Как оказалось, это был колокол побудки. Марианна уже одетая выходила из комнаты, перед этим с надменным видом поправив очки на носу перед зеркалом. Я быстро сделала все гигиенические процедуры и, одев форму, пошла в столовую. Меф же со мной не пошел, сославшись, что не хочет, чтобы на него обращали внимание без ритуала привязки. В столовую я зашла под удар колокола и успела занять свободный столик.

Едва передо мной возникла тарелка с кашей, пара бутербродов с сыром и кружка какао, столовая наполнилась гомоном толпы. Внезапно за плечом раздался тихий, робкий голос:

– Извини, можно к тебе подсесть? Совсем нет свободных мест.

Я обернулась и увидела дриаду, зеленоволосую девушку, которую уже не раз замечала в компании ворчливого гнома.

– Да, конечно, присаживайся. Я Ира, а ты? – улыбнулась я, пока она устраивалась за столом.

– Меня зовут Нисса, – почти шепотом ответила дриада.

– Ты тоже на первом курсе? Просто сейчас нужно будет искать аудиторию, а я совершенно не представляю, куда идти, – проговорила я, доедая кашу и пытаясь перекричать столовую.

– Да, я тоже первокурсница и совершенно дезориентирована. Может, поищем вместе? – Нисса говорила так тихо, что я едва уловила смысл ее слов.

– Думаю, стоит собрать учебники и принадлежности и выдвигаться на поиски, чтобы не опоздать, – предложила я, поднимаясь из-за стола, как только Нисса закончила свой завтрак.

Мы вместе дошли до общежития и договорились встретиться внизу через несколько минут. Я ворвалась в комнату, схватила собранную с вечера сумку и, спустившись, обнаружила, что Нисса уже ждет меня. На втором этаже центрального корпуса мы довольно быстро отыскали аудиторию «220». Внутри уже толпился народ, а у преподавательского стола восседал сам ректор. Подойдя к первому попавшемуся столу, я увидела таблички с именами, пришлось поплутать между партами в поисках своего. Рассаживали по двое. Оказалось, что мое место рядом с Марианной. Увидев меня, она лишь презрительно закатила глаза, но промолчала. Когда все уселись, оглушительно прозвенел колокол, возвестивший о начале лекции.

– Тишина! – прогремел голос ректора. – Меня зовут магистр Веньямин, я ректор данного университета, и сейчас мы с вами проведем вводную лекцию. Нет, это не история магии, как многие могли предположить. Я расскажу о структуре обучения. Вы поступили сюда сразу после пробуждения дара. Первые два года посвящены стабилизации и раскрытию ваших способностей, а затем, на платной основе, вы сможете изучать выбранные профессии. Расписание составлено так, что несколько раз в неделю вы посещаете ознакомительные лекции по всем представленным в университете направлениям. Это поможет вам определиться с выбором к третьему курсу. Но есть и еще одна причина, по которой вы учитесь вместе, единым потоком, вне зависимости от цвета дара. Многие заклинания, необходимые в повседневной жизни, универсальны. От крохотного светлячка, освещающего комнату, до создания порталов. Основы магии вы изучаете все вместе, за исключением факультативов, разделенных по направлениям. Надеюсь, это понятно. – Он сделал паузу, прокашлялся и, прохаживаясь вдоль рядов, продолжил: – Далее. В университете обучаются не только местные жители, но и гости из других миров. – При этих словах я невольно заерзала на месте. – Сейчас поговорим о специфике обращения к каждой расе, – «Вряд ли это про землян, так что пронесло», – понадеялась я. – В нашем мире к обычным людям без магии обращаются «Миа» и «Мий», к людям с титулом – в соответствии с титулом, например, граф Сейвиль. К магам – в зависимости от магической степени: магистр, архимаг. Если степени нет, добавляется приставка «ди». Студентка, как вас зовут? – обратился он ко мне. «Эх, всё-таки не пронесло».

– Ирина Грасс, – прозвучал мой тихий, почти невнятный голос. Я всегда нервничаю, когда на меня смотрит столько незнакомых лиц.

– Правильно: Ирина ди Грасс, – поправил ректор. – О специфике обращения к вампирам нам расскажет ваша соседка.

– У вампиров есть высшие и низшие, – заученно начала Марианна. – К высшим вампирам обращаются с приставками «Лиара» и «Лиар». К низшим – просто по имени и имени рода, как в моем случае, Марианна Вик.

– Благодарю, Марианна Вик. О расе гномов нам расскажет… Турин Норг, – ректор указал на гнома, сидевшего рядом с Ниссой.

Это оказался тот самый гном, который постоянно к ней придирался.

– В нашем мире к гномам обращаются в соответствии с изученными профессиями и поколением. Я, например, Турин Норг, каменоломщик в пятом поколении, счетовод в третьем…

– Спасибо, Турин, мы поняли. Ваши правители разрешили обращаться к вашей расе по имени и имени рода, чтобы избежать оскорблений из-за ошибок в количестве поколений, – прервал ректор гнома. – Но знать это необходимо. – Уже обращаясь ко всем, добавил: – Тонкости обращения существуют и у драконов с эльфами, но, как и у вампиров, приставки к именам полагаются только высшей знати. Ваше первое задание – изучить этот вопрос самостоятельно. Чуть не забыл. Запомните: места, которые вы сейчас занимаете, закреплены за вами на все лекции, кроме факультативов.

С последним словом ректора прозвенел колокол. Аудитория нестройным хором попрощалась с ним и потекла к выходу. Я пристроилась к общему потоку, раз уж мы все двигались в одном направлении.

Травоведение вел, известный мне, магистр Дейдар. Но, к слову, он совершенно не подал виду о том, что мы знакомы. Он рассказывал нам о полезных в лекарском деле и в магических зельях растениях. Каждое растение он визуализировал иллюзией или выращивал в горшке. Лишь однажды случилась заминка, когда магистр обратился к Ниссе:

– Студентка, окажите любезность, проассистируйте мне с Адамовой Головой. Растение невероятно капризно, но, быть может, к дриаде оно прислушается. – И жестом подозвал девушку к своему столу.

– Я не смогу… – едва слышно прошептала дриада, готовая расплакаться. – Во мне нет дара земли, как у других дриад. Я – маг ветра.

– Не стоит огорчаться, – с участием произнес магистр. – В таком случае, я покажу вам еще одну иллюзию.

После лекции я подхватила расстроенную зеленовласку под локоть и потащила к окну.

– Что плохого в том, что ты маг ветра? – поинтересовалась я.

– Я не чувствую растений, не слышу шепот деревьев, как другие дриады. Дар проснулся совсем недавно, и из-за неумения им управлять я совершила… преступление в своем лесу. Я вырвала с корнем несколько молодых деревьев, – голос её дрожал, голова опускалась все ниже. Я ободряюще сжала ее плечо. – Был долгий совет… После него меня отправили сюда учиться. А для нас это равносильно изгнанию. Лишь взрослые дриады, прошедшие обучение в лесу, имеют право жить вне клана, – закончила она, и по её щекам покатились слезы.

– Эй, выше нос! С чего ты взяла, что все кончено? Обуздаешь свой дар, научишься полезным вещам, и станешь самой востребованной дриадой в своем лесу, вот увидишь! – от моих слов на ее лице промелькнула слабая улыбка. – Слушай, а почему у магистра Дейдара глаза светились зеленым, когда он выращивал растения?

– Так он же друид, – удивленно ответила Нисса. – У них магия проявляется иначе. Они так же отличаются от нас, как и ведьмы по своему дару и способу колдовства. Вообще, странно, что он преподает здесь. Друиды не покидают своих лесов, они живут и обучаются в своих общинах и свято хранят свои секреты.

– Интеееесно… – протянула я, а потом встрепенулась. – Ой, у нас же сейчас следующая лекция! Бежим, а то опоздаем! В аудиторию мы успели заскочить вовремя и усесться по своим местам.

По расписанию у нас сейчас был «Язык заклинаний». После колокола в помещение зашел эльф с белой, сложного плетения, косой и красивым, как у всех эльфов, но постным лицом.

– Мое имя – магистр Тилландирлиэльтэль, – произнес он, и взмахом руки на доске появилось его имя, выписанное витиеватым шрифтом. – Обращаться ко мне строго по магической степени и имени. Кто не сможет выговорить, покидает занятие и может забыть о зачете.

Студенты испуганно притихли и застрочили ручками, и я в том числе, такое имечко придется долго заучивать.

– Этот предмет необходим, чтобы понимать суть магического языка, не путать ударения и произносить заклинания верно. Начнем с простого. Сосредоточьте силу в правой руке, поднимите ее над партой и четко произнесите: Lux. – Он продемонстрировал, как это делается, и в его руке вспыхнул светящийся шар, величиной с яблоко.

Аудитория загудела, каждый пытался вызвать свой собственный огонек. У многих получилось сразу, но кое-кто, в том числе и я, пока безуспешно пыхтел.

– Да не тужься ты, – прошипела соседка. – Ты должна направить в руку энергию, а не свой завтрак. Выдохни, закрой глаза и представь, что от солнечного сплетения к твоей руке свободно потекла энергия, и потом четко произнеси заклинание.

Я прислушалась к Марианне, успокоилась и попыталась представить поток энергии. Вскоре почувствовала тепло, собирающееся в ладони, и произнесла: Lux. Открыв глаза, я увидела в своей руке светящийся шар. Меня захлестнула эйфория. Я и правда маг! Настоящий!

– Не прошло и пятнадцати минут, как вы справились, – скучающим тоном констатировал магистр. – Переходим к следующему заданию. Откройте учебники на странице десять. – Новоиспеченные маги зашуршали сумками, листая страницы. Когда в аудитории воцарилась тишина, магистр продолжил: – Перепишите заклинание в тетрадь. Aperio – открывающее заклинание, простейшее из заклинаний действия, позволяющее открыть, скажем, дверь. – Он произнес заклинание, указав рукой на дверь аудитории, и та распахнулась. – Не путать с Appareo – звучит похоже, но это заклинание поиска. Сейчас закройте книги и откройте их с помощью заклинания.

В зале вновь поднялся шум, все пробовали новое заклинание, и на этот раз успешных попыток было меньше. Через несколько минут нервы сдали у Турина, сидевшего рядом с Ниссой. Он громко выкрикнул, размахивая рукой над книгой:

– Arripio!

Книга вмиг затрепетала, начала бешено открываться и закрываться, подпрыгнула и принялась охотиться за рукой гнома, норовя укусить. Гном вскочил со стула, пытаясь отбиться. Взмахнув рукой еще раз, он случайно ударил книгу по обложке, и та, сделав кульбит, с рычанием вцепилась в его штанину.

Повсюду раздался хохот, особенно противно хихикали двое парней, сидевших позади меня. Я обернулась, бросив на них осуждающий взгляд, на что они надменно скривились, словно братья-близнецы.

– Вот что бывает при неправильном произношении или ошибке в заклинании, – магистр щелкнул пальцами, и книга, захлопнувшись, упала на пол. – Крис ди Прим и Мартель ди Рой, вы смеетесь так громко, что, видимо, готовы продемонстрировать свои блестящие успехи всем нам,

– обратился он к тем двоим, что противно смеялись. – Не стесняйтесь, покажите ваши успехи.

Оба протянули руки над книгами, произнесли заклинание, но ничего не произошло. Они сникли и опустили головы. Магистр смерил их уничижительным взглядом и хмыкнул, после чего обратился ко всем:

– Ваше задание к следующей лекции: выучить заклинания со страницы десять по страницу двадцать. Самостоятельно не испытывать, просто учить.

Офп – общую физическую подготовку вел магистр Говард, он же преподаватель по боевой магии. Магистр был мужчиной крепкого телосложения, с мужественными чертами лица и пронзительным взглядом ледяных голубых глаз, он заставлял женскую половину курса украдкой восхищённо вздыхать. Вздохи, правда, быстро сменялись проклятиями, стоило ему заставить нас бегать кругами, оценивая физическую форму. После того, как почти весь поток по очереди осел на землю, вымотанный и разочарованный, он остался недоволен абсолютно всеми. Замыленные и измученные, мы разбрелись по комнатам, чтобы смыть пот и усталость под душем, а затем поспешили на обед.

Поев и немного отдохнув, я с некоторым волнением пошла на последнюю лекцию по магии смерти. И каково же было моё удивление, когда я нашла нужную аудиторию. Аудитория «-10» была покрыта слоем пыли и грязи. Вместо парт здесь стояли лишь обшарпанные стулья. Преподавательский стол был завален в беспорядке старыми книгами, а за ним маячила фигура тощего, сутулого человека с сальными черными волосами, наполовину скрывавшими его лицо.

Когда аудитория наполнилась, он даже не удостоил нас взглядом, увлеченно бормоча что-то себе под нос, склонившись над столом. Один из студентов, набравшись смелости, громко кашлянул, пытаясь привлечь внимание магистра. Тот вздрогнул и, наконец, заметил нас.

– Аааа, вы уже пришли. Хорошо… хорошо… Рассаживайтесь. – Продолжая что-то бормотать, он принялся рыться в столе.

Отыскав, наконец, некий предмет, он подошел к каждому из нас, вкладывая в ладонь небольшой кристалл со словами: "Держи одной рукой". Бормоча что-то невнятное, он обошел таким образом всех студентов, пока один из них – кажется, его звали Леон – не спросил:

– Извините, магистр, а зачем мы это делаем?

– Держи, я сказал! – истерично взвизгнул странный преподаватель.

Когда он подошел ко мне, после того как я подержала кристалл, он отчетливо произнес: "Прекрасно!". Точно так же он выделил Марианну и еще одну студентку – Ани.

Закончив свой странный обход, он снова склонился над столом, погрузившись в свои мысли. Мы все переглянулись в недоумении. Нас было всего человек семь, и я, собравшись с духом, спросила:

– Магистр, а что мы сегодня будем изучать?

– Открывайте учебник и читайте, – отмахнулся он от нас.

И мы, обменявшись растерянными взглядами, открыли учебники. Комфортно, казалось, было только Марианне. Остальные же, ненадолго состроив умные лица, уткнулись в книги, а затем начали шептаться, перекидываться короткими фразами, а вскоре и вовсе начали стрелять друг в друга бумажными шариками. Магистру, впрочем, до нас не было никакого дела, и наш шум, похоже, совершенно не мешал его размышлениям.

После этого странного занятия я вернулась в комнату, где завалилась ненадолго на кровать. В окно светило солнышко, призывая выйти на улицу. Переодевшись в костюм, который купила у мии Дарины, я направилась вместе с Мефодием в лавку Изабеллы.

По городу неспешно гуляли прохожие, периодически слышны были приветствия и обмен новостями, город маленький и все друг с другом хоть немного, но знакомы. Весело хлопали двери лавок, выпуская стайки девиц с корзинами, полными покупок. У цветочной лавки дама в чепчике, с мечтательной улыбкой, бережно поливала из лейки уличные цветы. Даже надменность, застывшая на лицах проходящей мимо парочки эльфов, не могла нарушить атмосферу тепла и уюта, исходившую от Корвуса.

По дороге я делилась с Мефодием впечатлениями от первых лекций.

– Весьма своеобразный у вас преподаватель магии смерти, – заметил Меф, внимательно выслушав мой рассказ. – Может, превратим его в жабу?

– Ты уверен, что с моим даром можно превращать в жабу? – засомневалась я.

– Не знаю, пока мы не прошли ритуал, я не могу вынуть из памяти нужные знания, – расстроено протянул кот.

Завернув в очередной двор, я заметила, как из подвала крадучись выходят двое в черных плащах. Дернув Мефа за хвост, я притаилась в тени дома, наблюдая, как они скрываются.

– Пошли посмотрим, что они там делали, – шепнула я коту.

– А если там еще кто-то есть? Светлячком его прибьёшь? – злился Меф, упираясь четырьмя лапами, пока я тащила его к подвалу.

– Всё, тихо, мы уже тут, – прошептала я ему, спускаясь в подвал.

– Что за бестолочь мне досталась. – тихо вздохнул кот, устроившись у меня на руках.

В этот момент из подвала вышел мужчина в темном костюме и с повязкой, скрывающей лицо. В глаза бросались лишь пронзительно голубые глаза и шрам над левой бровью. Застыв от неожиданности, я встретилась с его взглядом, после чего он, стремительно обогнув меня, поднялся наверх и исчез. Я вытерла пот со лба и продолжила спуск.

Я оказалась в слабо освещенном подвале, на полу мерцали свечи, образуя круг из непонятных знаков. В центре круга лежала девушка. Я сделала несколько шагов, думая, что она потеряла сознание и ей надо помочь, но при близком рассмотрении стало понятно, что девушка мертва. У неё было перерезано горло, это была моя сокурсница Ани. Меня повело, и я начала терять сознание, но Мефодий, вонзив когти в плечо, вернул меня в реальность. В тот же миг от тела девушки отделилась светящаяся сфера и медленно поплыла вверх.

– Что это? – прошептала я, описывая увиденное.

– Это её душа, – грустно ответил Меф. – Ты же маг смерти. Тебе дано видеть такие вещи. – Он спрыгнул с моих рук, стараясь не касаться знаков на полу. – Так, пошли отсюда. Я бегу в университет за кем-нибудь толковым, а ты жди меня на улице и никуда не уходи, – проговорил он и скрылся в лестничном проеме.

Я простояла в ожидании Мефа около двадцати минут, пытаясь успокоиться и прийти в себя, хотя меня все еще потряхивало от ужаса. Наконец кот вернулся в сопровождении магистра Говарда, который, бросив на меня короткий взгляд, молча спустился в подвал. Спустя несколько минут он вернулся и, вызвав своего вестника-орла, отправил его с посланием.

– Как вы тут оказались, студентка Грасс? – строго, почти зло спросил он.

Я, запинаясь, рассказала ему куда шла и как увидела двоих в плаще.

– Очень недальновидный поступок, студентка. Вам бы поумерить свое любопытство, – отчитал он меня. – Отправляйтесь куда шли. Завтра после лекций ещё раз подробно вас опрошу, чтобы вам не пришлось идти в Управление. Идите, студентка!

И мы с Мефом, почти бегом отправились к Изабелле.

Глава 6

Пока Изабелла поила меня травяным чаем, я, захлебываясь эмоциями, выложила ей все до последнего слова. Меф и Арчи словно не слышали нас, увлеченные тихим разговором друг с другом и неспешным потягиванием сливок. Эта идиллия, впрочем, возникла не сразу. Когда мы возникли на пороге, оба кота, на мгновение ощетинив усы, настороженно оглядели друг друга, после чего Арчи первым нарушил тишину: «Ну что, пришлый, заходи! Гостю с добром всегда рады!» Меф, не отставая, добавил: «Благодарствую доброму дому и щедрым хозяевам за гостеприимство». Обменявшись этими странными приветствиями, они тут же уединились для приватной беседы.

Белла, выслушав мой сумбурный рассказ, нахмурила брови в задумчивости:

– Тот мужчина со шрамом… я, наверное, знаю, кто это. Твое описание подходит серьезному преступнику, Мортирею ди Лортан. Видимо не зря ему приписывают те злодеяния в прошлом. Ну не суть, не наше это дело, пусть Управление занимается расследованием, а ты в это не лезь! – пригрозила она мне пальцем. – Вот, держи. Это мешочек с заговоренными травами и камнями, даст небольшую защиту от губительной магии, совсем не спасёт, но часть на себя возьмёт, – и протянула мне тряпичный мешочек.

– А тебе, красавчик, передаю укрепляющее зелье, выпьешь перед ритуалом, – на что Меф, подошедший вместе с Арчи, благодарно кивнул. – Оплаты не надо, передай Элли сумку от меня, – сказала она, передавая мне сумку и зелье.

По дороге домой Меф поведал мне то, что узнал от Арчи. Оказалось, почитатели Темного Бога появились несколько лет назад. Тогда прокатилась волна жестоких убийств, виновных так и не нашли. Но на одном из мест преступления застали Мортирея ди Лортана, только-только получившего диплом некроманта и одаренного двойным даром – менталиста и мага смерти. Ему прочили блестящее будущее, но произошла какая-то трагедия: его лучший друг, Василий ди Соколов, внезапно решил бросить учебу на последнем курсе и навсегда вернуться на Землю, и Мортирея словно подменили. Прямо с места преступления его заключили под стражу, но он сбежал и до сих пор находится в розыске. Время от времени его имя всплывает в связи с громкими нераскрытыми делами. Слушая рассказ кота, я поразилась схожести моей магии с магией Мортирея. И тут меня осенило: я забыла рассказать магистру Говарду о том, что видела Мортирея.

Между тем, мы уже вернулись в общежитие. Занесли Элеоноре сумку от Изабеллы и принялись готовиться к ритуалу. После ужина Меф осушил подаренное Беллой зелье, и, собрав всё необходимое, мы отправились в сад. Вечер был дивный и теплый. Сад искрился мириадами светлячков, подсвечивающих диковинные цветы и причудливые деревья. Воздух звенел трелями птиц и стрекотом сверчков.

Проходя по извилистым дорожкам, мы то и дело натыкались на парочки, укрывшихся в тени лавочек. Погруженные в свои беседы, они не обращали на нас ни малейшего внимания, увлеченно перешептываясь или заливаясь тихим смехом.

Вскоре Меф потащил меня в самую глушь, сквозь плотную завесу кустов и деревьев. Цепкие ветви не раз хватали меня за волосы, превращая прическу в хаотичный беспорядок. Наконец, мы вырвались на небольшую полянку, сокрытую от посторонних глаз. Деревья плотным кольцом окружали её, не оставляя ни намека на тропинку. Полянка казалась совершенно нетронутой, если не считать трех маленьких столбиков, расставленных по кругу у самого края. В сгущающихся сумерках я не успела толком их разглядеть.

Расставив свечи, мы уселись друг напротив друга. Ритуал заключался во взаимной клятве верности и обмене кровью. Мефодий торжественно призвал луну в свидетели, витиеватым слогом перечисляя наши будущие обеты. Затем, своим острым когтем, он сделал небольшой надрез на моей ладони, и повторил то же самое на своей лапе. И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Я словно в замедленной съемке увидела, как Мефодий наклоняет свою лапу над моей рукой. Капля его крови уже готова была упасть, но к ней примешалась другая, невесть откуда взявшаяся. В момент, когда наши крови слились воедино, к нашим с котом: «Клянусь!» – присоединился третий голос, и прямо перед нами опустился феникс, тот самый, которого я уже не раз встречала.

«Ты офонарел, пернатый?» – прогремел в моей голове гневный рык Мефодия.

«Не ори, блохастый, я в своем праве, я выбрал человека!» – ответил феникс приятным, юным голосом.

«А её ты спросить не забыл?» – не унимался кот, все еще повышая тон.

«Кто в здравом уме откажется от такого вестника, как я, глупое ты создание! Кстати, можете звать меня Фензиваль!» – горделиво заявил, видимо, мой новообретенный вестник.

«Ах ты павлин ощипанный, сейчас я из тебя перья на ритуалы повыдергиваю!» – взревел Меф, перепрыгивая через свечи и бросаясь в погоню за фениксом. – «Фензамуль… Ну ты слышала, Ира? Феней будешь, куропатка недоделанная!»

Я, пребывая в состоянии легкого шока от происходящего, наблюдала за неистовой гонкой кота и феникса по полянке. «Дурдом», – промелькнуло у меня в голове. И я принялась тушить и собирать свечи обратно в сумку.

Я не стала дожидаться, чем закончатся разборки магических существ и направилась в сторону выхода из сада, точно зная, что эти двое теперь меня везде найдут.

Пройдя очередной поворот садовой дорожки, я наткнулась на знакомых мне личностей. Крис и Мартель, которые гнусно хихикали на лекции по языку магии, теснили гнома Турина к маленькому каменному фонтанчику. Инстинктивно юркнув в ближайшие кусты, я затаила дыхание, наблюдая за разворачивающейся сценой.

– Ты опозорил нас перед всем курсом! Из-за тебя магистр нас выставил посмешищем! Ты у нас в долгу, коротышка, – процедил белобрысый Крис, нависая над гномом.

Турин судорожно шарил рукой за спиной, и, видимо, осознав отсутствие привычного топора, лишь злобно сжал кулаки. Молчание гнома подстегнуло Мартеля:

– Что, огрызок, без своего топорика ты ни на что не годен? Крис, а давай окунем его в фонтан? – С этими словами он попытался схватить Турина за шиворот, но гном ловко увернулся, прижавшись спиной к шершавому боку фонтана.

Понимая, что назревает нечто скверное, я сложила ладони рупором и, изменив голос до неузнаваемости, рявкнула:

– Студенты! Что здесь происходит?!

Обидчики, словно по команде, сорвались с места и, не разбирая дороги, ломанулись сквозь кусты. Лишь Турин остался стоять, сжимая кулаки и багровея от ярости.

Я вышла из своего укрытия. Увидев меня, гном скривился и буркнул:

– Зачем ты влезла, человечка? Я сам бы справился!

– Я смотрю, ты, кроме грубостей, ничего не знаешь. Ну, извини, в следующий раз пройду мимо, – обиженно бросила я, разворачиваясь, чтобы уйти.

Не успела я сделать и нескольких шагов, как услышала хриплое:

– Ты права… прости, – невнятно начал гном. – И спасибо! Я не хотел драться, чтобы не вылететь из университета.

«А что мы тут делаем?» – раздался в голове голос Мефа, выныривающего из кустов.

«Спасаем неблагодарных гномов», – ворчливо ответила я.

«Хмм… а он что тут делает?» – не успокаивался кот.

«Действительно…» – и уже вслух:

– А ты что тут забыл? Все давно по общежитиям разошлись, а ты тут бродишь, – поинтересовалась я.

Гном некоторое время молчал, нервно кусая губы, а потом, словно приняв решение, выпалил:

– Ищу кое-что.

– Так, может, тебе помочь? – во мне снова проснулась неуместная сердобольность.

– Ладно, – вздохнул Турин, в голосе слышалась неподдельная растерянность. – Сам я всё равно не разберусь. – И понизив голос, произнес: – Я ищу клад.

Не успел он договорить, как Мефодий, бесшумной тенью подкравшийся к нему по бортику фонтана, оглушительно рявкнул прямо в ухо:

– Монетки с фонтана стащить надумал, а, кладоискатель?

Гном подпрыгнул от неожиданности и с круглыми от испуга глазами уставился на кота.

– Какие монеты? У меня есть карта, зашифрованная в стихах! – пробормотал он, доставая из кармана пожелтевший свиток. – Мы, гномы, конечно, золото любим, но я не вор.

– Пфф, тоже мне, дракон, – фыркнул Мефодий, небрежно вылизывая лапу.

– Может и не драконы, но считаем любую копейку. Каждый гном искренне верит, что найдет свой клад. Этот свиток я нашел еще давно, в библиотеке клана. Он не имел ценности, так как все решили, что это просто чей-то старый розыгрыш. Но я разгадал часть послания, – гордо сказал гном, протягивая мне свиток.

Свиток был старый и часть текста еле видна, но всё же я смогла его прочесть:

«Там, где юнцы свой путь находят,

Укрывшись ворона крылом,

Из мира в мир там люди бродят,

Проснувшись, забывая о былом.

Найди там путник буйный сад,

И место там найди, что сокровенно.

И обретешь в награду клад,

Обняв трех львов одновременно»

И тут прозвучал последний колокол, загоняющий всех по комнатам.

– Упс, клад, это, конечно, хорошо, но нам всем пора бежать по общежития, – торопливо сказала я, отдавая обратно свиток.

– Так ты мне поможешь? – уже на ходу спросил гном.

– Помогу. Встретимся тут же послезавтра вечером, как раз будет выходной, студенты скорее всего разъедутся по домам. Но добыча на всех, – преувеличенно серьезно ответила я. С этим решением мы разошлись в разные стороны по своим общежитиям.

По дороге я поинтересовалась у Мефодия, где наш новый член команды. Он ответил, что пока что феникс не хочет показываться всем на глаза, когда он нужен будет, то его можно будет мысленно призвать.

На следующий день в расписании были: язык магии, бытовая магия, медитация, Офп и лекция по магии смерти.

На лекции по языку магии магистр с зубодробительным именем меня не спросил по прошлому заданию, а я устыдилась, надо будет вечером нагнать всё, что не выучила. Зато он спросил Криса и Мартеля, видимо они стали его любимчиками, и они опять не выполнили требуемое, в общем карма их настигает с завидной частотой.

Бытовая магия оказалась совсем не таким простым предметом, как я ее себе представляла. Преподаватель бытовой магии магистр Агафья, приятная женщина в возрасте, рассказывала нам:

– Понимаете, мои дорогие, да, на бытовую магию часто идут маги со скромным даром, ведь энергетические затраты невелики. Но вот теоретической базы здесь больше, чем в любой другой области! Каждое движение: будь то очистка ковра, создание прически или починка забора – требует длинных, сложносоставных заклинаний.

Магистру удалось так живо и увлекательно преподнести материал, что даже парни не выказывали особого сопротивления изучению бытовых заклинаний. Под конец лекции мы освоили искусство магического расчесывания волос и выучили заклинание для выведения пятен.

А вот медитация не разочаровала. В теории она мало чем отличалась от земной практики. Но на практике, из-за перенасыщенности пространства магической энергией, все воспринималось совершенно иначе. Если дома я могла просто сесть и попытаться расслабиться, безуспешно пытаясь остановить поток мыслей, то здесь, под умиротворяющий голос преподавателя, я впервые ощутила, что такое настоящая медитация.

– Дышим ровно, не позволяя ничему отвлекать вас. Вокруг вас – пустота. Вы – одни, и ваше дыхание – единственная реальность. Загляните внутрь себя. Там – тьма. Попытайтесь увидеть глубже. И вот, вы начинаете различать свет. Двигайтесь к нему. Этот светящийся шар – ваша магия. Слейтесь с ней, почувствуйте ее… – голос магистра Кейтель, дриады, звучал подобно шелесту листвы и дуновению легкого ветерка.

И под этот завораживающий шепот мне действительно удалось увидеть шар. Вернее, их было два: черный и серый. Они сталкивались друг с другом, стремясь к слиянию, но что-то мешало им. Черный уже мерцал, переливался всеми оттенками ночи, а серый был окутан дымкой, словно прятался. Я попыталась слиться с черным, и он ответил, хоть и не сразу. Как только произошло единение, меня окутала мягкая, теплая мгла. Мы стали единым целым, плывущим в безвременье, наслаждаясь этим блаженным состоянием. Звон колокола вырвал меня из приятного небытия.

После Офп мы снова еле волочили ноги. Едва прозвенел колокол, магистр Говард подозвал меня и напомнил зайти к нему после лекций. А на факультативе по магии смерти преподаватель так и не появился. Мы прождали его пол занятия и разошлись по своим делам.

После лекций я сразу направилась к магистру Говарду, нашла его кабинет и постучала.

– Войдите, – тут же ответили мне.

Кабинет магистра был чисто мужским: стол и стул для посетителей из темного дерева, у самого хозяина кабинета было темно-коричневое кожаное кресло, за его спиной стеллажи с ровными рядами книг. Порядок и минимализм, всё в строгом стиле.

– Присаживайся, Ирина. Повтори, пожалуйста, в деталях, что ты видела вчера.

Я вновь рассказала магистру Говарду о вчерашних событиях, подробно отвечая на его уточняющие вопросы. Не упустила и упоминания о преподавателе по магии смерти, который испытывал нас кристаллом, отметив Аню и еще нескольких учеников.

– Опиши этот кристалл еще раз, – попросил он, вглядываясь в меня.

– Прозрачный, размером с ладонь. Когда я взяла его в руки, внутри заструился, заклокотал черный дым.

– Ты уверена в том, что видела? – Магистр пристально смотрел мне в глаза.

– Абсолютно. Что это за камень? – вырвалось у меня.

– Осколок орхона. Они могут храниться в Управлении магического порядка, у глав магических заведений и у тайной службы правителей. Всем остальным владеть им запрещено, – задумчиво произнес магистр.

– Почему опрашиваете меня именно вы, а не кто-то другой?

– Мечтаешь попасть в Управление магического порядка? Могу устроить, – уголки его губ тронула едва заметная усмешка. А я отрицательно покачала головой. – Я раньше работал в Управлении, и за мной сохранились определенные полномочия. В том числе, право самостоятельно опрашивать студентов.

– У меня вопрос, магистр. Почему никто в университете не говорит о смерти студентки? Как будто и не было человека…

– Идёт серьёзное расследование и сотрудники Управления попросили не поднимать шум, – скривил губы в грустной усмешке преподаватель. – Если я удовлетворил твоё любопытство, то можешь идти, Ирина.

Я попрощалась и вышла из кабинета, с досадой осознав, что снова забыла упомянуть о Мортирее. Поколебавшись, решила не возвращаться. Расскажу в другой раз.

Вечер прошел в подготовке домашних заданий и мысленном общении с фамильяром, который немного изменился после ритуала. Он стал намного крупнее, шерсть приятно блестела здоровым видом, а круглые большие глаза переливались янтарно-золотым цветом. Марианна неизменно сидела с учебником, но сегодня я постоянно ловила ее задумчивые взгляды.

«Как думаешь, может она есть хочет, и просто приглядывается, где тебя куснуть, пока ты спать будешь?» – подшучивал надо мной кот, за что получил подушкой. Но он всё равно не успокаивался: – «А ты нашла мешок?»

«Какой мешок?»

«В который сокровища складывать будем! У нас даже камеры хранения еще нет. Вдруг там много! Домик купим, заживем!»

«Ты с чего вдруг размечтался? Может это и правда розыгрыш?» – удивилась я рассуждениям Мефа.

«Потому что и сам понял первую часть стиха. «Там, где юнцы свой путь находят» – это про университет. «Укрывшись ворона крылом» – тут ворон, это Corvus на магическом языке, то есть город Корвус при нашем университете. «Из мира в мир там люди бродят, проснувшись, забывая о былом» – так было когда-то давно, когда порталы в наш с тобой мир были открыты, сюда и правда частенько забредали люди с Земли, но, если они были без дара, им корректировали память и отправляли обратно. Просто мало кто помнит эти времена».

«Как быстро ты понял то, что мудрые гномы разгадать долгое время не могли, а потом вообще плюнули на это дело», – ехидно сказала я Мефу.

«Так может из клана Турина тут никого и не бывало, вот они и не знают подробностей. Тоже мне, мудрецы! С моим то багажом знаний, я может поумней их буду! И вторую часть стиха я тоже почти разгадал», – фыркнул кот, на что вампирша опять глянула на нас исподлобья. – «Нет, и всё-таки, она к тебе присматривается…» – за что опять получил подушкой.

На этот раз удар вышел сильнее. Меф вытянулся в струнку, уши взметнулись торчком, а в золотых блюдцах глаз застыло удивление. Выбитое перо из подушки невесомо опустилось на кончик его носа, к которому он тут же скосил глаза. Я же отчаянно боролась с желанием свалиться с кровати от хохота.

Следующий день был выходной, и я благополучно проспала завтрак. Когда я проснулась, Марианны в комнате не было и я с удовольствием, не торопясь, приняла ванну с зельями от Изабеллы и пошла вместе с Мефом на обед.

В столовой было практически пусто, на выходных в университете никого нет. Перед тем, как Меф ушел на кухню, я поинтересовалась, не знает ли он, как мне почистить форму.

– Насколько я знаю, для первокурсников есть специальная мастерская, где вы сами стираете и гладите. Ко второму курсу, надеюсь, освоите бытовую магию и будете поддерживать чистоту в комнате и гардеробе с ее помощью. Я сейчас переговорю с домовушками, может, они помогут. Заодно и познакомишься. Но сначала нужно сбегать в город за сладостями, чтобы их задобрить, – протараторил он и исчез, оставив меня наедине с тарелкой и мыслями.

Пока я обедала, ко мне подсел Фейливрин.

– Привет, цветочек. Как первые лекции? Никто не обижал? – с лукавой улыбкой он выудил из моей тарелки макаронину и отправил ее в рот.

– Привет. Ты разве не обедал? Попроси добавки, – проворчала я, отодвигая тарелку подальше от его загребущих рук.

– Неужели тебе жалко для меня еды после всего, что мы пережили? – он театрально схватился за сердце.

– Не так уж и много мы прошли. До города и обратно. – ответила я занудным тоном. – Ты почему тут? Почему не отправился домой на выходные?

– Я, пчелка, из мира Аллиэйн. Нет острой необходимости каждые выходные прыгать из мира в мир.

– У Вас там разве нет магических учебных заведений? – стало мне любопытно.

– Есть конечно. Но они направлены на изучение привычной для эльфов магии. А такие исключения, как я, переходят на Фимур для обучения. Да и я не один такой. Только на вашем потоке я видел нескольких таких же исключений. Ладно, если у тебя всё хорошо, я пошел. – сказал он, вставая из-за стола.

И следом за ним подошел Меф.

– Это и есть тот эльф, рядом с которым у тебя проявился дар? – задумчиво спросил он, провожая взглядом удаляющегося Фейливрина.

Я кивнула в ответ, допивая остывший чай. Вскоре мы с Мефом отправились в город за сладостями. Последние серебряные монетки перекочевали в кошелек лавочника. По дороге обратно я ломала голову, где раздобыть денег на повседневные расходы. До стипендии еще целая вечность, если, конечно, её вообще дадут. В итоге пришла к мысли, что надо будет взять лом золота, который лежит у меня дома в отдельной шкатулке и состоит из нескольких одиночных серёжек, порванных цепочек и пары деформированных колец, и отнести его в местную ювелирную мастерскую. Приценюсь, а если предложат приемлемую цену, то до стипендии как-нибудь дотяну. А там видно будет.

Уже в комнате, которая была пуста, хотя Марианна никуда не уехала, мы положили сладости на блюдце, ранее взятое Мефодием с кухни, и кот громко, с выражением сказал:

– Батюшка Афанасий, явись к нам с добром, прими дары наши!

В следующее мгновение возле блюдца возник маленький старичок, с аккуратной седой бородкой и в безупречно чистой одежде.

– Здравствуйте, дедушка Афанасий. Меня Ирина зовут. Просто познакомиться хотели. Да и, может, подскажете, где форму почистить можно? – поприветствовала я домового.

– С одежкой твоей поможем. – Он извлек из-за спины плетеную корзинку. – Кидай сюда всё, что нужно привести в порядок.

Я без раздумий наполнила корзину своей формой, и Афанасий ловко спрятал ее в невидимое пространство.

– К вечеру обернусь и наряды твои верну. А в следующий раз сразу приглашай меня с собранной корзиной. И про угощение не забудь. Помню, как-то сородичи твои мне пряники медовые приносили: расписные, лакомые до невозможности и сытные. А в другой раз угостили диковиной: воздушное, словно облако, в шоколадной глазури, и во рту тает сладостью. – Старичок мечтательно запрокинул голову и прищурился, опираясь локтем на резную трость. Потом задумчиво почесал бороду. – Ты ведь тоже с Земли, девица? А принеси-ка нам ваших отрезов ткани. Уж больно по душе некоторые ваши поделки, а ткани в особенности – и фактура, и плетение, ниточка к ниточке, глаз не оторвать. На Фимуре таких нет. И мы тебе пользу свою принесем, сочтемся, чай, уже не чужие.

– Обязательно принесу. В следующие выходные собираюсь домой, привезу вам и ткани, и пряников, и «Птичьего молока». Дедушка Афанасий, а почему не попросите магистра Дейдара? Он ведь точно на Землю ходит, – поинтересовалась я у домового.

– А не выказал он нам должного уважения. Вот и не горим желанием к нему обращаться, – коротко ответил старичок. – Ну всё, Ирина, бывай. К вечеру жди одежду чистую. – И исчез, словно и не бывало.

Вскоре в комнату вернулась Марианна, и мы с котом провалялись до ужина на кровати, обмениваясь мыслями. Меф, понемногу обретая накопленные поколениями знания, поведал мне о магии смерти. Если кратко, то эта магия позволяет общаться с разнообразными духами, поднимать мертвых, вызывать души, едва покинувшие мир живых, подчинять созданий, редко выбирающихся из нижних миров. Маги смерти, по его словам, выбирают профессии некроманта, артефактора, боевого мага, идут работать в Управление магического порядка, а при слабом даре, как и все, могут стать бытовиками. Но, например, в зельеварении магу смерти будет сложно, потому что не все растения ему поддаются. За этими разговорами время до ужина пролетело незаметно.

Подходя к столовой, я увидела Ниссу.

– Привет! Куда запропала? Вечерами тебя здесь не видать, – поздоровалась я, увлекая дриаду за стол.

– Искала подработку. Нужно накопить на учебу. Нашла последнее место в городе, в таверне «Сизый глаз», там хозяйка весьма придирчива к персоналу, но я ей понравилась, – поделилась Нисса.

И тут меня осенило:

– У нас тут небольшое развлечение намечается, пошли с нами! – произнесла я, и краем глаза зацепила Марианну, сидящую за соседним столиком. Странно, я ее раньше в столовой не видела, только предполагала, что она здесь бывает.

– Мой первый рабочий день только завтра, а сегодня я свободна. Что будем делать? – с улыбкой спросила дриада. В голосе исчезло нервное напряжение, она стала говорить спокойнее и увереннее.

– Сейчас поедим и двинемся. По дороге всё расскажу! – заговорщицки прошептала я.

Когда мы с Ниссой, которую я вкратце ввела в курс дела, и Мефом подошли к фонтану, гном уже был там.

– Зачем ты её притащила? Мы так не договаривались! – возмутился Турин.

– Ну, если помощь не нужна, мы можем и уйти. Не факт, что мы вообще что-то найдем, – небрежно ответила я.

– Тем более, я думаю, что знаю, о чем вторая часть. И вам понадобится третий член команды, если я прав, – добавил Меф.

Гном нахмурился и смерил нас взглядом, раздумывая.

– Ну и зачем вы тут собрались? – раздался неожиданный голос. Это была Марианна, целеустремленно направляющаяся к нам.

– Просто дружеская встреча. Ничего особенного, – развела я руками.

– Не ври! Я за тобой слежу уже три дня. Ведешь себя подозрительно, постоянно куда-то уходишь, пропадаешь. Может, ты приспешница Темного бога… или вообще пособница Мортирея? – выпалила она.

– Ты в своем уме, клыкастая? – ощетинился Мефодий. – Для таких слов нужны серьезные основания!

– Я и не утверждаю, я предполагаю. В общем, я иду с вами, куда бы вы там ни направлялись. Я должна знать, что вы не замышляете ничего опасного! – вскинула подбородок Марианна.

– А меня вы спросить не забыли??? Я не собираюсь делиться ни с кем! – негодовал гном.

– Да успокойся ты. А вдруг там опасно? Если будет какое чудовище, кинем ему вампиршу на съедение, а сами спасемся, – предложил кот, а вампирша оскалилась на него в ответ.

– Ладно. Говори, кот, до чего ты додумался, пока еще кто-нибудь не подошел, – поторопил гном, оглядываясь по сторонам.

– Ну, тогда все за мной, – махнул хвостом Меф и повёл нас вглубь сада.

И пришли мы в итоге на поляну, где мы с фамильяром проводили ритуал.

– Я вчера тут всё излазил, а этого места не нашел, – в голосе Турина звучало неподдельное изумление.

– «И место там найди, что сокровенно» Эта поляна скрыта иллюзией, пока не знаете, что она тут есть, и не найдете. А я магическое существо, я вижу сквозь иллюзии, – пояснил мой фамильяр.

– И что же мы здесь ищем? – полюбопытствовала Марианна, но ее вопрос повис в воздухе без ответа.

– «И обретёшь в награду клад, обняв трех львов одновременно». Вон, видите три полуразрушенных столба? Осмелюсь предположить, что это и есть ваши львы. Идите обнимайте эту рухлядь, – указал Меф.

Мы с гномом и дриадой направились к трем столбам, которые при ближайшем рассмотрении оказались жалкими останками бывших львов. Лишь обломки намекали на их былое величие. Каждый из нас прильнул к своему столбу, затаив дыхание.

Внезапно раздался смех, кто-то невидимый откровенно потешался над нами. Мгновение спустя посреди поляны возникло привидение и продолжило хохотать. Это был древний старец с длинной седой бородой, облаченный в светлые одеяния.

– Нет, ну вы видели? Они и вправду обнимаются со львами, – хихикал дед.

– Простите, а что мы должны были делать? – вежливо поинтересовалась я.

– С кем ты разговариваешь? – в недоумении пробормотал Турин.

– Как с кем? С ним? – я указала рукой в сторону старца.

– Меня никто из них не видит. Маг смерти тут только ты, ну и твоему фамильяру я виден, поскольку вы с ним связаны, – спокойно произнес дух. – Я архимаг Нивиолус при жизни, а ныне хранитель этого места. Видел я ваш ритуал единения. На феникса не сердитесь, он поступил верно. Благодаря его вмешательству вы теперь связаны все втроем, а не с каждым по отдельности.

Я объяснила ребятам, с кем разговариваю, опустив момент про ритуал.

– Спроси, что он охраняет. Мы же клад искали, – занервничал гном.

– И вы его нашли, – серьезно заявил архимаг. – Я охраняю свою библиотеку. В ней собраны ценнейшие книги, а некоторые экземпляры поистине бесценны. Раз уж вы разгадали загадку этого места, я вас впущу. Но каждый из вас должен дать клятву, что никому не расскажет об этом месте без моего дозволения.

Я озвучила слова архимага. Гном чуть не расплакался, возмущаясь таким странным кладом, но мы все дружно зашикали на него.

– Я, Ирина Ди Грасс, клянусь своей магией никому не рассказывать о библиотеке архимага Нивиолуса и обо всем, что в ней хранится.

Вслед за мной каждый повторил свою клятву, Марианна произнесла её последней.

– А ты, Марианна Вик, – сделав особое ударение на имени, обратился к ней архимаг, становясь более плотным и проявляясь перед всеми, – повторишь мне клятву ещё раз, только лично.

Марианна лишь кивнула, потупив взор.

– А теперь ты, Ирина, положи руку на льва и произнеси: Transitus aperit. Около твоего льва откроется проход, – дал мне указания дух.

Я выполнила всё, как было сказано, и вокруг моего льва земля медленно, но с утробным рокотом начала проседать, образуя ступень за ступенью, уходящие в зияющую бездну. Когда пыль осела, архимаг, с таинственной улыбкой, сделал приглашающий жест и исчез. Я уже было занесла ногу над краем провала, но тут вампирша взвизгнула:

– Куда несёшься сломя голову? Магическим зрением посмотрела? А вдруг там ловушки расставлены?

– Я всего два дня учусь, какое там магическое зрение? – огрызнулась я в ответ.

– Тогда отойди, недотёпа. Дай я взгляну, – она бесцеремонно отодвинула меня в сторону. Несколько томительных минут она всматривалась в непроглядную тьму, потом махнула нам рукой и решительно шагнула вниз.

Мы, по одному, робко последовали за ней. Внизу царил полумрак, но мы на ощупь нашли массивную дверь. Открыв её, вампирша произнесла заклинание света, и в помещении вспыхнули мерцающие магические светильники. Мы оказались в небольшой, запылённой библиотеке. От пола до потолка, вдоль всех четырех стен, тянулись полки, плотно уставленные книгами. В стене напротив входа виднелась ещё одна, узкая дверь, а посреди комнаты стоял письменный стол, окружённый стульями.

После того, как мы все зашли и осмотрелись, дух оторвал влюблённо застывшую у полок вампиршу и деликатно отвёл её в сторону. Пока они разговаривали мы разбрелись по помещению и рассматривали множество полок с книгами чисто из любопытства, потому что нам с гномом и дриадой все эти древние фолианты ни о чём не говорили, зато вернувшаяся вампирша восторженно ахала над каждым:

– Ребята, да тут целая сокровищница! Здесь масса экземпляров книг, которые считаются безвозвратно утерянными! Вы даже не представляете себе ценность некоторых изданий, стоящих здесь, – из голоса вампирши исчезли надменность и высокомерие, остался лишь чистый, неподдельный восторг.

– Ценность? – оживился гном. – Так, может, продадим что-нибудь? – проговорил он, лихорадочно подсчитывая в уме будущую прибыль.

– Книги отсюда никто не будет выносить, кроме этой девочки, – архимаг указал на вампиршу. – И то, только по одной, на изучение. В остальном – будете приходить и читать здесь. На этих полках хранятся знания величайших умов. Это станет хорошим подспорьем в вашем обучении. Но я прекрасно помню, что у студентов вечно нет денег. Откройте эту дверь, – он небрежно махнул рукой в сторону маленькой двери.

Так как ближе всех к ней стояла Нисса, она её и открыла. Там оказалась маленькая жилая комнатушка. Небольшой диван, шкаф, письменный стол и стеллаж с полками, на которых стояли несколько шкатулок и еще ряд предметов, которые невозможно было распознать из-за большого слоя пыли.

– Возьми вот этот мешочек, – указал Нивиолус на невзрачную горку пыли, которая, после того как от нее отделилось серое облачко, осевшее на пол, действительно оказалась мешочком. – И эту шкатулку. – Теперь его палец указывал на самую крохотную шкатулку на полке. Нисса бережно опустила находки на письменный стол. – Открывайте. В мешочке немного монет, поделите поровну. До стипендии еще далеко, я полагаю? – Мы дружно и горестно закивали, вызвав добрую усмешку архимага. – А в шкатулке – несколько полезных вещиц, но не торопитесь хватать все подряд. Я скажу, кому что предназначено.

Взволнованно мы открыли мешочек и шкатулку. Монеты разделили сразу: каждому досталось по девять золотых и двадцать две серебряных монеты. В шкатулке же обнаружились изящные украшения. – Нисса, тебе достается брошь, – произнес Нивиолус, и дриада тут же взяла в руки небольшую брошь в виде лилии. – Она подарит тебе спокойствие и уверенность, чтобы страхи и сомнения не омрачали твою учебу. – Ты, девочка, возьми этот кулон. Он заменит твое зелье, которое, увы, вредит твоему дару, – архимаг обратился к Марианне, и та с благодарностью приняла кулон.

– Турин, тебе полагается перстень с белым камнем. И не вздумай его продавать! Он поможет тебе усваивать больший объем информации на лекциях. Вижу, у тебя с этим некоторые трудности.

– Ирина, тебе – это тоненькое колечко, – в шкатулке действительно лежало изящное серебряное кольцо, усыпанное крошечными голубыми камушками. – Когда-то такие кольца носили все студенты. Они выравнивают энергетические каналы. Твоя искра пробудилась поздно и не до конца, как я вижу. Носи его, не снимая. И последнее. Ирина, возьми этот ошейник для своего фамильяра. – Среди оставшихся в шкатулке украшений лежал кожаный браслет, украшенный камнями. Оказалось, это и был ошейник.

– Мефодий, тебе тоже необходимо до конца раскрыть свои каналы. Чувствую, ты еще не полностью восстановился после ритуала. Этот ошейник поможет тебе. Носи его постоянно. Мы с волнением надели подаренные артефакты. Мефу я помогла застегнуть ошейник.

– А теперь вам пора. Приходите, когда вам потребуются знания, – произнес архимаг и начал истончаться, становясь все более полупрозрачным. – Ира, на тебе и на твоей подруге лежат черные метки.

– Что это значит? – озадаченно спросила я. – Раньше так помечали жертв для ритуалов. Их способен распознать только архимаг. Твоя подруга сильна, она справится. Вампиры – крепкий народ. А вот тебе следует быть осторожнее, – произнес он и окончательно растворился в воздухе.

По пути в общежитие мы, переполненные эмоциями, взахлеб обсуждали находку. Гном ворчал о скромном размере клада, вызывая наш дружный смех.

В комнате я молча вперилась взглядом в Марианну, ожидая хоть каких-то объяснений. Заметив мой пристальный интерес, она нахмурилась, потом, с шумом выпустив воздух, сдалась:

– Ладно, признаюсь. Я и вправду не такая уж и зубрила, какой хотела казаться.

– Меня больше волнует, почему ты сразу, как и я, не почувствовала присутствие духа архимага? Ты же маг смерти? – не удержалась я.

– Я не маг смерти, – пробормотала она, покусывая губу. – Поклянись, что никому не расскажешь то, что я тебе сейчас открою.

Я произнесла клятву. Меф мысленно хихикнул, довольный тем, что о нем Марианна позабыла.

– У меня дар менталиста, – почти шепотом произнесла вампирша. – Поэтому архимаг и дал мне этот кулон, накладывающий иллюзию на цвет моей магии. А до этого я и правда пила дорогущее зелье, и чувствовала себя после него паршиво.

– Зачем такая секретность? – не выдержала я.

– Я сбежала из дома. Раньше среди вампиров менталисты рождались довольно часто, отсюда и пошло поверье, что мы можем влиять на сознание смертных. Сейчас же этот дар – редкость. Как любит говорить мой папа: "Ты – самородок среди гнилого поколения", – скривилась Марианна. – Ну и, поскольку мне не повезло родиться девочкой, меня хотели выгодно выдать замуж. Уже и жениха присмотрели. А я не хочу замуж! Я хочу учиться, жажду приключений и новых открытий! – на этих словах взгляд ее затуманился, и она с мечтательной улыбкой посмотрела в окно. Но, словно опомнившись, продолжила: – И чтобы скрыть свою истинную сущность, я прикинулась магом смерти и сыграла роль прилежной зубрилы. Как видишь, меня хватило ненадолго. Я заметила, что с тобой постоянно что-то происходит, и мне безумно захотелось поучаствовать.

– Ну вот, оказывается, ты нормальный человек, то есть вампир, – вставил кот.

– Только, пожалуйста, не выдавай меня на занятиях. Там я буду всё тем же ботаником, – взмолилась Марианна.

Я задумчиво посмотрела на соседку:

– Если принесешь ответную клятву, я тебе тоже кое-что расскажу. Марианна, не мешкая, произнесла слова клятвы и, вся в нетерпении, уставилась на меня горящими от любопытства глазами.

Глава 7

– Я тоже менталист, – произнесла я, не сводя глаз с Марианны и Мефа. Марианна вскинула бровь с нескрываемым скепсисом, а Меф послал мне мысленный импульс: «А я-то все ждал, когда ты расскажешь. Видел же, что с искрой что-то не так, что она не до конца раскрыта».

– Да какой ты менталист. Ты точно маг смерти, ты же видела дух архимага Нивиолуса, – это уже Марианна высказала мысль.

– У меня двойной дар, – пояснила я. – Менталистика еще не активировалась, но орхон её показал так же, как и магию смерти.

– Двойной да-а-ар? Да ты словно специально ко мне подселилась, – ехидно протянула вампирша. – Магию смерти я изучила вдоль и поперек, на два курса вперед, чтобы не попасть впросак. А о менталистике, сама понимаешь, знаю не понаслышке. Ладно, раз уж ты мне доверилась, немного помогу. У нас все равно пока нет учителя по магии смерти.

Марианна оказалась вполне нормальной девчонкой, и мы проболтали с ней допоздна, пока сон не сморил нас обеих. Среди ночной тишины меня разбудил едва слышный шорох. Окинув взглядом полумрак комнаты, я убедилась, что Меф и Марианна безмятежно спят. А за окном на парапете застыл огромный черный ворон. Любопытство заставило меня приподняться, чтобы рассмотреть его получше, но он, словно почувствовав мой взгляд, бесшумно сорвался с места и растворился в ночной мгле. Вскоре сон вновь окутал меня своим мягким покрывалом, и до самого утра ничто не нарушало нашего покоя.

На следующий день Марианна взялась обучать меня концентрации магии смерти в руках.

– Это пока не заклинание, а лишь сырая сила. Ты ведь ощутила ее во время медитации? – дождавшись моего кивка, она продолжила: – Теперь призови ее в руку. Вспомни, как ты нашла свою магию, и воспроизведи это ощущение в своих ладонях.

Признаться, минут десять мои попытки оставались тщетными. Затем я выдохнула, постаралась расслабиться и представила, как призываю мглу из темного шара, что таится внутри меня. Вскоре я ощутила в руке тепло и приятную мягкость. Открыв глаза, я поняла, что у меня получилось.

– Тренируйся ежедневно, вызывая свою силу. Тебе нужно довести это до автоматизма. Тогда и обычные заклинания будут даваться легче, – наставляла меня вампирша.

Через час моих усердных тренировок в дверь постучали. На пороге стояла Нисса, не решаясь войти.

– Заходи уже, стоишь как не своя, – поторопил дриаду Меф.

– Как вы тут? – спросила она, робко переступая порог. – Ой, как вам повезло! У вас окна выходят в сад. А у нас – во внутренний двор академии, и там постоянно шумно, – пожаловалась Нисса, выглядывая в окно. – Я хотела позвать вас погулять в лес. Я так соскучилась по деревьям, – грустно призналась она.

– Я за! А то уже голова гудит с непривычки, – бодро откликнулась я. Меф лишь кивнул в знак согласия. Марианна, захлопнув очередную книгу, потянулась и сказала:

– Не то, чтобы я обожала прогулки по лесу, но я с вами. Надоело сидеть в четырех стенах.

– Только в городе остановку сделаем. Я Лешему обещала зайти с гостинцами, – вспомнила я.

Дружной компанией мы двинулись из общежития на улицу, где нас уже ждал Турин.

– Это я его позвала вестником, – сразу пояснила дриада.

Пока мы шли до города, нам встречались редкие студенты, но на нас никто не обращал внимания. Зайдя в хлебную лавку, от которой восхитительно пахло выпечкой, мы купили свежего хлеба и булочек для лешего и, не утерпев, взяли по одной свежей, мягкой, ароматной булочке и себе. С набитыми щеками, перебрасываясь шутками и поддразнивая друг друга, мы, довольные, добрались до опушки леса.

Не успели мы войти в лес, как ко мне прилетел и уселся на плечо Феня. Как ни странно, но он не был тяжелым и почти не ощущался на мне. Меф начал мысленно ему пересказывать новости о библиотеке и моем нераскрытом даре.

– Да ты издеваешься! – выдохнула Марианна, застыв и во все глаза разглядывая нового члена нашей команды. – И сколько еще таких секретиков ты от нас прячешь? – спросила она, явно подразумевая и мой второй, неведомый им дар.

– Вроде бы больше никаких, – пожала я плечами, стараясь скрыть смущение.

Когда первое изумление схлынуло и восторг немного поутих, мы углубились в чащу. Дойдя до небольшой полянки с замшелым пеньком, мы остановились и бережно разложили на нем дары для лешего. Я поклонилась и громко позвала:

– Хозяин леса, прими наши дары, с добром мы пришли.

Леший явился через пару минут, когда мы собирались уже уходить с поляны.

– Явилась-таки, не забыла. Да еще и толпу целую привела, – сварливо сказал дедок. – А выпечка хороша!.. Ладно, девица, вовремя ты пришла. Меня дед Терентий звать.

Все ребята так же представились, а я поинтересовалась, почему же пришла вовремя.

– Да тут на днях ироды какие-то черный ритуал в моем лесу учинили. Живность зарезали, речитативы свои бормотали. Не моя живность, конечно, но все равно, сердце кровью обливается, живое ведь существо было. Я пытался их припугнуть, дороги им позапутывал, да только им все нипочем, завершили свое злодеяние и черным дымом растворились.

– И чем же мы тебе, дед Терентий, помочь-то сможем? Мы же первокурсники… скорее вредители, чем маги, – с грустью посетовала я.

– Темную магию в тебе чую, девица. Ты-то мне и нужна. Надо остатки волшбы разрушить, что над тем местом повисли. Пошли, покажу.

Мы вереницей потянулись за лесным хозяином. Казалось, лес расступается перед ним, уступая дорогу к злополучному месту. Кусты и деревья раздвигались и из ниоткуда возникала тропа, убегающая вперед.

На месте ритуала зияла проплешина выжженной травы, на земле зловеще алели не стершиеся знаки и бурые пятна. От этого места по коже бежали ледяные мурашки. Заметила, что это ощущение коснулось всех: ребята поежились, с опаской оглядывая оскверненный клочок леса.

– Может, стоит сообщить магистру Говарду? Именно он допрашивал меня, когда я нашла место преступления, – произнесла я, и все вопросительно посмотрели на меня. – Потом расскажу.

– Нет, не пущу сюда никого. Сначала место мне очистите. Сам всё вашему магистру расскажу. Я видел всё от начала и до конца, – голос лешего смягчился. – Помоги мне, девочка. В долгу не останусь.

– И что же мне делать? – спросила я в пустоту.

«Сощурь глаза и попробуй увидеть поляну магическим зрением. Я помогу тебе удержать картинку. Просто настройся», – прозвучал в голове голос фамильяра.

Я сделала, как он велел, и в этот раз эффект не заставил себя ждать, видимо, благодаря помощи Мефодия. Поляна предстала передо мной окутанной черным полупрозрачным маревом, а от каждого знака тянулись, словно рваные лохмотья, остатки магических заклятий. В центре знаков пузырилось нечто алое и отвратительное.

– Что это за мерзость? – вслух спросила я.

– Последствия применения магии крови. В совершенстве она подвластна лишь вампирам. Видимо, среди совершивших это был представитель моей расы, – с отвращением произнесла Марианна, затем, успокоившись, продолжила: – Тебе нужно разрушить остатки заклятий на знаках своей магией, тогда исчезнет и след магии крови. Придется учиться на ходу, Ира. Тёмные плетения тебе пока не подвластны, поэтому бей грубой силой. Затратно, но должно получиться. Собери силу, как я сегодня учила, направь на знак и произнеси: Percaedo.

Я взяла несколько минут, чтобы сосредоточиться. Собрала силу в руку, получилось почти сразу, и, пока не растеряла настрой, швырнула её в первый знак, произнеся заклинание. Ощущение было, будто я запустила не магическую энергию, а мешок картошки. Усталость накатила мгновенно. Обрывки черной магии исчезли, но оставалось еще пять знаков.

С перерывами я повторила действие с каждым. После шестого знака ноги дрожали, а пот заливал глаза. Зато поляна была чиста, и красная мерзость, развеявшись алым дымом, впиталась в землю. Но черное марево никуда не делось.

– Молодец, Ира. С честью справилась, – услышала я голос лешего. – Теперь дело за светлым магом. Не откажешь в помощи? – повернулся он… к гному.

– Да уж, у всех тут свои секреты, – устало усмехнулась я. – Ты маг жизни, Турин?

Гном густо покраснел и кивнул.

– Что я должен делать? – смущенно спросил он.

– С тобой проще. Жахни сырой светлой силушкой по поляне, чтобы снять печать недавней смерти. Иначе место станет проклятым, ничего тут не вырастет и гадость всякая плодиться будет.

Турин, с подсказками Марианны, собрал в обеих руках столько светлой магии, сколько смог, и по её команде обрушил всю мощь на черное марево. Яркий свет ослепил нас. Когда зрение вернулось и я смогла снова настроиться на магическое зрение, поляна была чиста от скверны.

После всего, что произошло, леший разрешил позвать магистра Говарда, за которым я отправила Феню. В ожидании магистра мы с гномом сидели на земле, прислонившись к дереву и пытаясь прийти в себя. Дриада, верная себе, бродила между деревьев, а Марианна с Мефом просто сидели рядом, споря, кто из них больше помог.

Именно в таком состоянии нас и застал магистр. Мы объяснили ему, что тут произошло, и пока магистр не начал злиться на нас за уничтожение улик, позвали лешего, чтобы он всё рассказал, как и обещал. Дед Терентий долго говорил с нашим преподавателем в сторонке, а после положил ему свою маленькую морщинистую руку на лоб, видимо показывая всё, что видел. Как только леший убрал свою руку, магистр задал ему ещё несколько вопросов. Побеседовав с хозяином леса, преподаватель по Офп подошёл к нам, окинул всех тяжелым взглядом, потом ухмыльнулся своим мыслям, но всё же строгим голосом сказал:

– Перед ужином всем явиться в мой кабинет, – и не дожидаясь нашего ответа, ушёл порталом.

Ещё немного отдохнув после ухода преподавателя, мы соскребли себя с земли и собрались уходить, но перед нами возник дед Терентий с корзиной.

– Не люблю оставаться в долгу, – проворчал он. – Тебе, Ира, дарю желудь особый. Покажешь его любому лешему – в помощи не откажет. – и протянул мне гладкий, лоснящийся желудь с аккуратной шляпкой. Я поспешно спрятала его в карман, чувствуя необыкновенную ценность дара.

Марианне леший пообещал однажды провести её в самое сердце леса, где она сможет исцелить свой истощённый магический канал, отравленный испорченным зельем. Я и подумать не могла, что всё настолько серьёзно. Уже не в первый раз мы слышим намёки на проблемы с её магией.

Гному дед Терентий вручил необработанный камень, найденный им когда-то в лесной глуши, уверив, что тот непременно пригодится в будущем. Гном принял дар с вежливым поклоном. Удивительно, но даже не выказал разочарования, что это не золото – видимо, слишком устал.

– А ты, древесная, приходи, когда тоска замучает, – обратился он к вернувшейся дриаде. – Проведу тебя на тайные поляны, где душа леса ощущается особенно остро.

Дриада, тронутая до глубины души, долго благодарила лесного хозяина.

– Вот и корзина вам – с лесными ягодами. Набирайтесь сил природных. Ну, бывайте. – и с этими словами окончательно растворился в лесной тени.

Пропустив обед, мы решили перекусить лесными дарами в саду на лавке. Феня снова не полетел со мной в университет, попрощавшись на опушке и наказав звать, если понадобится. Я же, как и обещала, рассказала ребятам о том, как нашла Ани. Все мрачно переглянулись, Нисса всхлипнула. Стараясь рассеять тягостные мысли, мы сменили тему и выяснили, что ни у кого, кроме меня, пока нет фамильяра, только вестники. Марианна пояснила, что у вампиров, драконов, гномов и эльфов фамильяры встречаются крайне редко. Этим расам сложнее найти существо, подходящее под их сложные магические каналы, да и, по большей части, в этом нет необходимости.

Потом мы дружно вспомнили, что завтра начинается учебная неделя и неплохо бы подготовить домашнее задание, и на этом разошлись по комнатам, чтобы перед ужином снова собраться уже перед кабинетом магистра Говарда.

– Ну что, вредители, пришли? – поприветствовал нас преподаватель.

– Почему вредители-то, мы же наоборот хорошее дело сделали, – возмутился гном.

– Во-первых, потому что сами себя так назвали, – и я вспомнила, как говорила это лешему сегодня. – Во-вторых, потому что и правда уничтожили улики. Лесной дух мне, конечно, всё показал в деталях. Но преступники все были в плащах. И только по остаточным заклинаниям была возможность найти их след.

Мы уже хотели начать оправдываться, но магистр нас остановил, и достал из своего стола горсть браслетов из темной кожи с деревянными вставками.

– Каждый берет себе по браслету и носит его, не снимая, даже в душе. Снятый браслет – сигнал бедствия. Особенно это касается тебя, Ирина. Ты у нас не в первый раз оказываешься не в то время и не в том месте. О любых странностях немедленно докладывать мне. Всем ясно? – мы синхронно закивали. – Всё, можете быть свободны.

Сразу из кабинета преподавателя Офп мы пошли на ужин. В столовой мы уместились за один стол, как раз заняв его полностью.

– Он же не думает, что мы встретимся с приспешниками Темного бога лицом к лицу? – озвучил всеобщие мысли гном.

– Никто этого не может знать, – задумчиво ответила Марианна.

Глава 8

Следующая учебная неделя прошла без происшествий, мы упорно грызли целые булыжники знаний, а по вечерам Марианна ещё и дополнительно меня подтягивала по магии смерти.

На лекции по языку магии магистр Тилландирлиэльтэль рассказал нам, что кроме заклинаний мы будем изучать на следующем курсе магические плетения. Он объяснил, что если лекарь или артефактор могут позволить себе роскошь проговаривать длинные магические тексты, то боевой маг или некромант падут в бою, пока будут с выражением выплетать витиеватые строки заклинания. Они заранее заготавливают магические плетения и активируют их коротким словом. И это только один пример применения магических плетений. Мы прониклись дальнейшим объемом знаний, который придется изучать.

Из новых предметов на этой неделе были артефакторика и зельеварение. С зельеварением, как мне и говорили, я не подружилась. Лекции состояли из теории и практики. Так вот если с теорией у меня всё было в порядке, потому что я успевала всё выучить, то на практике всегда выходила лишь черная жижа. Мои зелья едва доползли до отметки «удовлетворительно» лишь после того, как я надела перчатки и вооружилась пинцетом – подход, в корне противоречащий самой сути зельеварения. Ведь помимо четкого следования рецептуре, требовалось чувствовать ингредиенты, осязать руками ту тонкую грань, что отделяет нужный листочек от бесполезного сорняка. К счастью, преподаватель с пониманием относилась к особенностям магов смерти и от нас, шестерых «избранных», требовала лишь безупречного знания теории. У Марианны возникла иная проблема: зелья давались ей с пугающей легкостью, и ей приходилось намеренно портить результаты, дабы не привлекать излишнего внимания. Она уже грезила о том, чтобы вечерами, в студенческой лаборатории, варить изученные зелья.

– Нет, я понимаю, что тебе очень понравился предмет. Но как ты будешь определять правильность приготовленного зелья? – расстроила я очевидными вещами вампиршу.

И мы решили сходить за советом к духу архимага, он то точно мог подсказать как быть. Впрочем, так и вышло, хотя архимаг дал не совет, а артефакт: предмет, похожий на градусник, одна его сторона опускалась в зелье, а на второй проявлялись слова, описывающие эффект зелья, если же зелье изготовлено неверно, то артефакт просто чернел.

Артефакторика, предмет, который вел почтенный гном, магистр Норх, пришелся мне по душе, хотя призвания в нем я пока не чувствовала. Зато здесь блистал Турин. Он каким-то непостижимым образом ощущал, какой камень лучше всего подойдет для создания артефакта с определенным действием. Но еще более ценный талант обнаружился у него позже: оказалось, он мог аккумулировать в артефакт магию от любого дара. Иными словами, если требовалось создать, скажем, артефакт для нагрева воды, то маг огня направлял энергию в заготовку, а Турин выступал проводником, умело распределяющим магию внутри.

В целом, к концу недели мы уже знали с десяток простеньких заклинаний и произносили их без запинки, могли, пусть и с помощью магии, кое-как помыть пол, создали себе артефакты собранности для занятий и, кто в теории, а кто и на практике, варили слабенькое бодрящее зелье.

Но был и ещё один момент, который стоит отметить. Зелья и кремы Изабеллы творили чудеса: мои волосы обрели густоту, чуть тронулись в рост и искрились здоровьем, зубы сияли белизной, а кожа лица светилась безупречной чистотой. Не то чтобы раньше я страдала от несовершенств, но теперь мое отражение в зеркале вызывало тихий восторг. Я любовалась собой.

В пятницу, сразу после лекций, я решила вернуться домой, синхронизировав время, чтобы не вызывать подозрений у родителей своими внезапными звонками. Фимур пленил мое сердце, и я все больше склонялась к мысли остаться здесь, навещая родных через стационарный портал. Мне было непонятно, как мои сокурсники так легко отказывались от двух лет волшебства, возвращаясь к прежней жизни.

В Земной мир мы отправились вместе с Мефодием, приложив жетон с изображением грифона к порталу. В квартире все застыло во времени, лишь тонкий слой пыли говорил об отсутствии жизни. Телефон, разрядившийся в тишине, жадно впился в зарядное устройство. Экран ожил, приветствуя пропущенными вызовами: несколько от родителей и пара незнакомых номеров. Разумеется, я тут же перезвонила родным, выслушав взволнованную отповедь за молчание. Пришлось прибегнуть к вымыслу о новой работе в секретном отделе, связанной с командировками и бумажной волокитой. Я пообещала звонить, как только буду появляться дома.

Уладив самое важное, я, с Мефом на руках, отправилась на поиски ближайшего магазина тканей, предварительно изучив карту в интернете.

Несколько остановок на автобусе, и мы были на месте, предварительно заглянув в кондитерскую за тортом «Птичье молоко» и ароматными пряниками.

Мефодия я носила на руках, чтобы никого не смущать спокойно идущим рядом со мной котом.

Не дойдя до магазина всего пары шагов, я услышала голос, который меньше всего ожидала услышать:

– Какая прелесть. Ирусик собственной персоной, – шел мне наперерез мой бывший парень Игорь. – Как ты похорошела… к косметологам начала ходить? Кота смотрю завела… Может, тряхнём стариной, солнышко?

С Игорем у меня была неприятная история. Мы вместе учились в институте, и я была от него без ума, а он был парнем, избалованным жизнью и родителями, девчонок менял каждую неделю. И как-то раз его выбор пал на меня, а я, окрылённая счастьем, даже не задумывалась о том, что я очередная «неделька».

После второго свидания, в моей квартире (к себе он принципиально никого не водил), Игорь пожелал продолжения. Получив решительный отказ, он, скривившись, ушел, не попрощавшись. А спустя пару часов я обнаружила пропажу пяти тысяч, лежавших в комоде. На следующий день Игорь уже вовсю ворковал с новой пассией. Тогда это стало ударом и по самолюбию, и по бюджету. Как выяснилось позже, за ним водилась такая практика, но доказать ничего не удавалось: "не пойман – не вор".

Услышав сейчас, что он флиртует со мной, как ни в чем не бывало, во мне поднялась волна неконтролируемого гнева:

– А ну отошёл от меня! Я тебя знать не знаю, и ты меня забудь! Мне даже своё имя от тебя слышать мерзко! – сказала я на одном дыхании, не справляясь со злостью.

И тут случилось сразу два события. Игорь, словно в замедленной съемке, отступил, взгляд его был пустым и стеклянным. Затем, как будто очнувшись, он посмотрел на меня с полным отсутствием узнавания и побрел прочь. А Мефодий, мой фамильяр, безвольно поник у меня на руках, голова его бессильно склонилась.

"Ира, быстрее покупай ткани и возвращаемся на Фимур. Ты активировала второй дар, истощив меня. Я невероятно слаб," – прозвучал в моей голове угасающий голос.

Я влетела в магазин, умоляя продавца как можно быстрее подобрать натуральные ткани спокойных расцветок. Расплатившись, я помчалась домой и, уже из квартиры, активировала жетон для обратного перехода.

В комнату общежития я ворвалась быстрым шагом и положила Мефа на кровать, рассчитывая, что тут ему сразу станет легче. Марианна, видя, что я нервничаю, подлетела ко мне, и я, не отрывая взгляда от фамильяра, лихорадочно объяснила, что произошло. Время тянулось мучительно медленно, а Мефу все не становилось лучше. В отчаянии я решила позвать Афанасия, чтобы отдать приготовленные для него дары и заодно выпросить совет – как помочь коту.

Дед Афанасий явился сразу же, благодарил за подарки и забрал грязную одежду. Посмотрев на Мефа, он призадумался, потом сказал:

– Вам надо к Источнику. Вообще студентам это запрещено, но мы, домовые, знаем все тайные пути в этом университете. После ужина я приду сюда и проведу вас. – после чего оставил нас одних.

На ужине мы встретились с остальными ребятами и решили идти все вместе. Мне кусок в горло не лез от волнения за Мефодия. Наконец, мы собрались в нашей комнате в ожидании домового. Дед Афанасий пришел почти сразу, как и обещал. Сначала хмуро оглядел нашу возросшую в количестве компанию, потом махнул рукой и повёл за собой.

Дойдя до конца коридора, где общежитие и центральное здание соединяла башня, а для нас это была просто стена, домовой что-то прошептал в стену и там появился проход величиной с дверь. Шагнув внутрь, мы послушно последовали за домовым по винтовой лестнице, уходящей вглубь. Спустившись на несколько пролетов, мы оказались в узком, сумрачном коридоре. По обеим сторонам тянулись плотно закрытые, мрачные двери. Наконец, домовой остановился у одной из них и, оглянувшись, жестом пригласил нас войти.

Мы вошли в большой каменный зал и единственное, что в нём находилось, это широкий колодец, из которого лепестками хризантемы лился голубоватый свет.

– Я вернусь за вами через пять минут. Дольше здесь находиться нельзя, это вредно, – предупредил домовой и исчез.

Но мы почти не обратили внимания на его слова. Все, как завороженные, стояли и смотрели на Источник, чьи лучи пронизывали нас насквозь. Я мгновенно погрузилась в медитативное состояние и увидела, как мои магические искры, прежде разделенные, сливаются воедино. Когда это произошло, мне стало легче дышать, словно исчезла невидимая преграда, постоянно зудящая в подсознании.

Меф в моих руках зашевелился и довольно замурчал. Я даже не заметила, как истекло условленное время, и домовой уже звал нас обратно.

С трудом вырвав нас из оцепенения, домовой проводил всех, кроме гнома, в женское общежитие, а Турина повел другим путем в мужское. Я почти не запомнила дорогу назад – мы все были словно в трансе.

Уже в комнате, немного придя в себя, мы с Марианной принялись обсуждать произошедшее, пока Меф спал крепким, здоровым сном.

– А я вижу, что ты теперь менталист. Ментальные маги за счёт специфики дара чувствуют магов со схожим даром. Это потому, что мне наконец-то стало лучше, – поделилась вампирша. – Сердце леса и Источник университета выжгли всю гадость из моих каналов. Но как сказал леший, то зелье всё равно скажется на росте моего дара. Он вырастет совсем немного, мне придётся прилагать намного больше усилий на рост и развитие моей магии, чем обычному студенту, – грустно подытожила она.

– Главное, что есть шансы и есть куда стремиться, – подбодрила я подругу.

На следующей учебной неделе нам ввели ещё два новых для нас предмета: лекарское дело и лекции по магическим существам. И в расписании снова появился факультатив по магии смерти. Как мы предполагали, преподаватель будет новый, потому что предыдущий находится в розыске. По словам магистра Говарда, в его комнате нашли множество запрещённых артефактов и записи, которыми очень заинтересовалось следствие.

Лекарское дело вёл сухонький старичок, магистр Бульмин, и делал он это монотонным тихим голосом. И как результат, почти весь поток на его лекциях боролся со сном, хотя некоторые не выдерживали и в аудитории периодически были слышны всхрапывания, прерываемые тычком соседа.

А вот лекции по магическим существам вызывали огромный интерес. Эту лекцию вёл молодой магистр Ждан, и материал он преподносил так, что все с интересом слушали, хотя лекции являлись чисто информативными и данный предмет не был основным. На первой лекции он рассказывал нам про фамильяров. В основном то, что я уже знала, но было и ещё кое-что: кроме потомственных фамильяров и обычных животных, есть ещё и третий вид фамильяров. Это особые духи, которые иногда появлялись тут из других миров. Увидеть их можно лишь магическим зрением, хотя иногда, озорничая, они дают почувствовать себя физически. Призвать такого фамильяра можно особым ритуалом, и, если магу повезет, дух откликнется и позволит совершить привязку. Духи-фамильяры могут принимать любую форму и поглощать избыток магической энергии своего партнера, остальное об их свойствах остается тайной. Важным моментом являлось то, что такие фамильяры могли спокойно контактировать с магическими каналами нечеловеческих рас. Поэтому гномы, эльфы, драконы, вампиры и прочие существа, которым было сложно отыскать себе подходящего фамильяра, лелеяли надежду, что им улыбнется судьба и они встретят своего долгожданного духа-помощника. Ритуал призыва, конечно же, записали все – а вдруг кому-то улыбнется удача?

Во вторник вечером, полные мрачного любопытства, мы вшестером шли на первую лекцию по магии смерти. Леон, с его серьезным видом и длинной челкой, Шактар – застенчивый и немного заикающийся брюнет, Ромул – добродушный, чуть полноватый шатен с детским выражением лица, Кирин – скрытный вампир, предпочитающий молчание, и мы с Марианной.

С опаской переступили порог аудитории, гадая, что нас ждет. Комната преобразилась: появились парты, исчез беспорядок, даже стол преподавателя сиял чистотой. За столом сидел мужчина с длинными черными волосами, собранными в хвост, карими, почти черными глазами, резко очерченными скулами и непроницаемым выражением лица.

– Рассаживайтесь и не тратьте мое время. Мое имя – магистр Вирдагар, Тёмный Дракон, – от этих слов по аудитории пронесся вздох изумления. Кто-то вжал голову в плечи, кто-то невольно ойкнул. – Меня попросил об одолжении один хороший друг, но знайте: делаю я это без особого энтузиазма. Так что ловите все на лету и не испытывайте мое терпение, – "обрадовал" нас новый преподаватель.

Дальше преподаватель сразу попросил нас призвать свою силу, что получилось не у всех. Не смогли выполнить задание Марианна, по понятным причинам, и Шактар. Дракон оставил их тренироваться дальше и заодно рассказал нам, где и как применяется магия смерти, об этом я уже знала от Мефодия и Марианны.

– Мы будем чередовать лекции и практику. Готовьтесь к посещению морга и кладбищ, – на этих словах Ромул слегка осел и получил суровый взгляд преподавателя. – Если в вас проявился такой дар, значит вы к этому готовы, – отрезал он.

Первая лекция прошла больше в ознакомительном порядке, после лекции Марианна задержалась в кабинете и сообщила преподавателю о том, что её дар почти не развивается и то, что она будет больше слушателем. В первые два года это не запрещалось, если есть подтверждённый факт наличия дара.

На одной из лекций по травоведению магистр Дейдар попросил меня остаться. Когда аудитория опустела, он обратился ко мне с участием в голосе:

– Ирина, как тебе начало обучения? Не возникают ли трудности? – спросил он, собирая свои записи в аккуратную стопку.

– Всё хорошо, магистр Дейдар. Справляюсь. Если что-то непонятно, мне помогают, – бодро ответила я.

– А что с твоей магией? Черный пояс на тебе, вижу, сидит уверенно, а менталистика никак не проявляется?

– Пока нет, – ответила я, глядя на него честными глазами. – Ничего подобного ещё не происходило.

– И последний вопрос, Ирина. Всё же я беспокоюсь о тебе. Зачем тебя вызывал магистр Говард? У тебя возникли какие-то проблемы?

Этот вопрос мне не понравился. Магистр Говард вряд ли был бы в восторге, если бы я обсуждала ход расследования с кем-либо посторонним.

– Давал рекомендации по Офп. Я ведь с Земли, и моя физическая подготовка значительно уступает уровню остальных студентов, – уклончиво ответила я.

Он улыбнулся и отпустил меня, попросив сообщать, если со мной произойдёт что-нибудь странное или необычное. Я заверила его, что обязательно так и сделаю, и поспешила удалиться.

А вечером Марианна попросила составить ей компанию в лаборатории. Она решила сделать более сложное зелье, по рецепту, найденному в библиотеке архимага Нивиолуса. Я собиралась делать домашнее задание, а она варить зелье правды.

Пока она скрупулезно отмеряла ингредиенты, а я корпела над конспектами, в лаборатории царила тишина. Но стоило мне закончить с заданием, а Марианне водрузить котел на огонь, оставив лишь помешивать варево, как вампирша вдруг задергалась, словно ее кто-то щекотал.

– Ира, это ты меня щипаешь? – спросила она, почесываясь.

Я в изумлении развела руками, но тут же вспомнила недавнюю лекцию и включила магическое зрение. Возле Марианны, словно пушистое облачко, порхал розоватый шар, то и дело касаясь ее.

– Марианна, ритуал призыва духа-фамильяра. Скорее!

Подруга, не задавая лишних вопросов, тут же начала читать заклинание. В магическом зрении слова плелись в радужные жгуты, вырывающиеся из ее рук и маняще колышущиеся в воздухе.

Шар с любопытством подлетел к жгутам, рассматривая каждый, будто пробуя на вкус. Завис в раздумьях. Марианна, застыв, с зачарованным видом наблюдала за этим пушистым чудом. Наконец, шар словно принял решение. Подлетев к жгутам Марианны, он выпустил из себя такие же, только розовые, и сплел их воедино. Я поняла, что мне только что довелось увидеть процесс единения фамильяра и мага, это было невероятное зрелище, по окончанию которого все жгуты исчезли и осталась только тоненькая розовая переливающаяся нить, соединяющая фамильяра и вампиршу.

– Ее зовут Айша, – прошептала Марианна с умилением. – Она обретет физическое воплощение чуть позже, после окончательного единения со мной, теперь ей это доступно.

И тут меня осенило:

– Зелье! – закричала я, указывая на бурлящий котел.

С зельем в итоге всё было хорошо, Марианна успела минута в минуту. Артефакт, определяющий эффект зелья, показал надпись: «Зелье правды», и вампирша вдвойне счастливая отправилась вместе со мной в нашу студенческую комнату.

Меф, вернувшийся после посиделок с домовыми, был крайне заинтригован нашим пополнением и долго общался на ментальном уровне с фамильяром соседки.

– Ей нужен отдых, идет процесс перестройки, – прервала мысленную беседу Марианна. А затем, с гордостью в голосе, заявила: – Я буду первым вампиром из нашего клана, у которого есть фамильяр!

После того, как вся наша компания порадовалась новому члену команды, Турин выпросил у Марианны, сваренное ею, зелье правды.

– Да зачем оно тебе? – недоумевала она.

– Увидите, – загадочно ответил он, так и не признавшись.

Зелье она всё-таки отдала, и буквально в этот же день мы увидели его в действии.

Во время обеда в столовой Турин нарочито споткнулся прямо перед столом Криса и Мартеля. Их раскатистый хохот оглушил зал, но гном, восстановив равновесие, с невозмутимым видом прошествовал к нашему столу.

Минутой позже половина столовой, затаив дыхание, внимала занимательному диалогу

– Крис, весь день меня мучает вопрос, зачем ты носишь нижнее бельё в цветочек, с утра заметил на тебе, – выпалил Мартель и, осознав сказанное, в ужасе зажал себе рот.

– Так мама собирала. Она меня вообще всегда собирает, – багровея лицом и злобно сверкая глазами, пробурчал Крис. – А ты? Чем шуршишь по вечерам перед сном?

– Я вяжу… – Мартель отчаянно пытался затолкнуть в рот еду, но лишь усугубил ситуацию. – Подглядывал, как обуфали фестёр, и научился…

И пока вся столовая падала со смеху, Марианна спросила у Турина:

– Мстишь?

На что Турин довольно кивнул и пояснил, что, когда он специально споткнулся, он брызнул зельем правды в тарелки Криса и Мартеля.

На следующий день Турин тоже совершенно случайно обзавелся фамильяром. Он намеревался привязать к себе вестника-орла, но, что-то напутав в ритуале, превратил птицу одновременно и в вестника, и в фамильяра. Оглушенный потоком магии, хлынувшим в него, орел казался слегка ошалевшим. Однако Турин позже признался, что результат превзошел все его ожидания. Он договорился с Гроздом, как он назвал своего нового друга, что тот будет приносить ему всякие камушки и железки для будущих артефактов.

Без фамильяра у нас оставалась только Нисса, но она пока и не могла найти своё применение в магии, хотя стала намного раскованней, уже не стеснялась громко смеяться и даже сама подшучивала над Турином, который часто ошибался на языке магии. Их двоих мы пока видели только на лекциях. Гном по вечерам экспериментировал с артефактами, а Нисса успешно подрабатывала в таверне.

Айша же наконец-то воплотилась… в розового, шкодливого зайца. Причем все её проказы доставались пока только Мефодию. Она постоянно стаскивала его маленькую подушку, и даже когда Марианна купила фамильяру свою, нежно-розового цвета подушечку, Айша всё равно продолжала отбирать у Мефа. Как-то раз она кинула маленькие шарики прям под лапы идущему коту, у Мефа тут же разъехались все четыре лапы, и он долго не мог восстановить равновесие. В другой раз Айша вылила на Мефа шампунь для роста волос, после чего он некоторое время был похож на мейн-куна, пришлось идти к Элеоноре и просить зелье, которое восстановит шерсть моему фамильяру. Мефодий злился конечно же, но только ворчал, списывал на то, что дух-фамильяр еще совсем юный и поэтому ведет себя как маленький котёнок.

Настал день практики по магии смерти и магистр Вирдагар повёл нашу маленькую компанию на кладбище. К этому времени гном нам с Марианной и Ниссой сделал простенькие защитные артефакты в виде брошек, не очень симпатичных, но тут расчёт был на свойства.

На кладбище мы встали кучкой перед магистром и приготовились внимать:

– Это самое спокойное кладбище в округе, – начал Вирдагар. – И, хотя вы лишь новички в этом искусстве, я намерен дать вам знания, превосходящие программу первого курса. Магия смерти – это серьёзный дар, требующий уважения и контроля. – Его взгляд скользил по лицам студентов, словно выискивая признаки понимания. – Здесь покоятся несколько неупокоенных духов. Ваша задача – найти их и проводить в мир иной. Заклинание упокоения, надеюсь, никто не забыл? – все отрицательно помотали головами. – Марианна, как теоретик, идешь с Ириной.

Вся группа разошлась по кладбищу. Мы с Марианной и нашими фамильярами бродили среди могил, высматривая магическим зрением духов. На кладбище было тихо, и совсем не страшно, хотя я думала, что буду себя чувствовать неуютно в таком месте, видимо дар примиряет с такой действительностью.

Внезапно, за поросшей мхом могилой, Марианна потянула меня за рукав.

– Смотри, вот он, – её палец указал на духа, мечущегося в воздухе.

Сила духа была очевидна, разглядеть его могла не только я, но и Марианна. Заметив нас, призрак исказил лицо в злобной гримасе и ринулся в нашу сторону. Собравшись, я выставила руку вперед и произнесла заклинание:

– Mitescere! Не долетев до нас метра, дух развеялся дымкой. – Получилось! – не сдержала я радостный возглас.

«Осторожно! Сзади опасность!» – прокричал в моей голове подлетевший Феня.

Я резко обернулась и увидела летящее в нас заклинание. Уклониться было невозможно. Удар обрушился на меня и частично на Марианну. Нас спасли лишь зачарованные броши гнома и ведьмин оберег, но и они рассыпались пеплом.

Из полуразрушенного склепа возник скелет, обтянутый остатками плоти, в лохмотьях плаща, с глазницами, горящими зловещим зелёным огнём. Вспомнив классификацию нежити, изученную на лекции, я поняла: перед нами лич.

«Феня, зови магистра!» – мысленно взмолилась я, инстинктивно выставляя перед нами хрупкий щит. За несколько лекций и вечерних тренировок с Марианной я успела освоить лишь азы защиты.

Следующий удар заклинания разбил щит вдребезги, отбросив меня к надгробию. В ту же секунду Айша и Мефодий преобразились: кот вырос до размеров пантеры, а Айша перешла в энергетическую форму. Вдвоем они бросились на лича, не давая ему приблизиться к нам. С трудом поднявшись, я возвела новый щит перед нами с Марианной.

– Вливай силу в щит, укрепи его, – спокойно наставляла меня вампирша. – Я постараюсь отвлечь его, но в одиночку мне с ним не справиться.

Лич снова атаковал, но фамильяры мешали ему, и заклинание, пролетев мимо, едва не задело Мефа.

«Да что тебе от нас нужно!» – в сердцах воскликнула я.

«Я должен уничтожить ментальных магов», – прозвучал в моей голове монотонный, загробный голос лича. Очевидно, мой дар вновь сработал.

«Отменяю задание!» – сконцентрировавшись, послала я ему мысленный приказ, но ничего не изменилось. Дар все еще проявлялся спонтанно.

– Фамильяры в сторону. Живо! – услышали мы с облегчением голос магистра Вирдагара.

И как только фамильяры отпрыгнули в разные стороны, в лича полетели мощные тёмные плетения. Буквально через минуту нежить рассыпалась пеплом и у могил остались прибалдевшие мы с Марианной, фамильяры, вернувшиеся в свой облик, и спокойный, ни капли не запыхавшийся магистр.

Очередной раз я стояла, теперь уже вместе с Марианной в кабинете магистра Говарда, только в этот раз кроме него нас сверлил взглядом ещё и магистр Вирдагар.

– Почему он напал на вас двоих, мимо того склепа до вас проходили Кирин и Шактар, но активировался он именно в тот момент, когда вы оказались около склепа? – давящим тоном спрашивал магистр Говард.

Мы с Марианной обменялись взглядами, храня молчание. До прибытия в кабинет я успела пересказать ей слова лича.

Магистр Вирдагар тяжко вздохнул, закатив глаза.

– Вы понимаете, что мы не сможем вас защитить, не зная причину нападения? Сами о себе вы позаботиться не в состоянии. Позвать меня вы не забыли, а вот браслеты, выданные Говардом, сорвать с руки не догадались. Он бы телепортировался к вам в ту же секунду!

Мы с соседкой виновато опустили головы. Набравшись смелости, я выпалила:

– Если дадите клятву о неразглашении, мы всё расскажем!

– Даже так? – брови магистра Вирдагара взлетели домиком. – Смотрю, наглости вам не занимать!

– Если то, что вы расскажете, не угрожает миру Фимур и его обитателям, клятва будет дана, – спокойно ответил магистр Говард.

Я заверила, что наша информация не представляет опасности, и Марианна горестно подтвердила мои слова. Она явно не хотела, чтобы её секрет стал достоянием общественности. Магистры по очереди произнесли клятвы, после чего каждая из нас призналась в своих истинных цветах магического дара, упомянув и о словах лича, застрявших в моей голове.

– А мы-то думали, что на курсе снова нет ни одного менталиста, – задумчиво пробормотал магистр Говард, почесывая бороду. – Оказывается, у нас тут целых два юных дарования прячутся. И что же нам с вами делать? – вопросительно посмотрел он на магистра по магии смерти.

– Пока, думаю, ничего. Марианна, продолжай посещать мои лекции в качестве слушателя. Если что-то случится, не забывайте о браслетах! – он выдержал паузу, дождался наших кивков и продолжил: – Я подумаю, как организовать ваше обучение по ментальному дару.

Глава 9

Сегодня нам выдали уже вторую стипендию, причём получил её каждый из нас, даже Турин, которого мы все вместе подтягивали по языку заклинаний. Первая наша стипендия ни у кого не потратилась, все отложили монеты, потому что на тот момент всего было в достатке. Платили нам аж десять золотых, что примерно соответствовало средней зарплате в моём мире, как и обещал магистр Дейдар.

После того, как казначей отдал нам положенные монеты, по виду так от сердца оторвал, мы решили отметить это событие в таверне «Сизый глаз», перед этим сделав необходимые покупки в городе. Я зашла к Изабелле поздороваться и привела ей двух новых клиенток – Ниссу и Марианну, они так же набрали себе по корзинке приятных женскому сердцу мелочей. После Беллы мы зашли к мие Дарине, я обзавелась курткой, так как было уже ощутимо прохладно, особенно по вечерам, девчонки тоже не смогли устоять и купили себе обновки: комплекты нижнего белья, блузки и пижамы, которые у мии Дарины были невероятно мягкими и приятными на ощупь. Отдав все покупки на доставку в наши комнаты, мы в прекрасном расположении духа отправились навстречу с Турином, мы договорились встретиться около таверны.

Уже собираясь зайти в «Сизый глаз», я краем глаза заметила знакомую фигуру. Мне показалось, что в подворотню на другой стороне улицы шмыгнул Фейливрин. Сказала ребятам, что догоню их чуть позже, нужно лишь поздороваться.

Добежав до нужного места, я уверенно шагнула за угол и тут же отпрянула обратно. В подворотне действительно стоял Фейливрин, спиной ко мне, и мирно беседовал… с Мортиреем, лицо которого по-прежнему скрывала повязка, но я узнала его по ярким глазам, которые смотрели прямо на меня, когда я выглянула из-за угла. Переведя дух, я решила поскорее убраться отсюда, но не успела. Чья-то рука закрыла мне рот и затащила обратно в подворотню.

– Какой ты любопытный ёжик. И топаешь так же громко, – усмехнулся Лив. – Кричать не будешь?

Я отрицательно махнула головой, и он отпустил руку. В подворотне мы с ним были вдвоём, Мортирея уже след простыл.

– Ты приспешник Тёмного бога? – выпалила я первое, что пришло в голову.

Эльф громко расхохотался, но тут же посерьёзнел:

– У тебя есть все основания мне не доверять, но я до сих пор не сделал тебе ничего плохого. Давай договоримся: ты меня не видела, а я ничего не знаю о твоём маленьком ментальном секрете. – И, вернувшись к своему обычному шутливому тону, добавил: – Беги, ёжик, стипендия сама себя не потратит. – Легонько щёлкнув меня по носу, он быстро скрылся.

В смешанных чувствах я пошла к ребятам в таверну, ломая голову над тем, откуда эльф узнал про мой второй дар. Ребятам сказала, что обозналась. Так и не поняла, как относиться к увиденному, и решила пока об этом не думать, чтобы не портить вечер себе и другим.

Мы не стали сильно разгуливаться: неизвестно, на что ещё понадобятся монеты в будущем. Все, по наставлению Турина, решили копить и экономить. А уж в этом он точно разбирался лучше всех, так что никто и спорить не стал.

Как-то сидя с ребятами в столовой, я задумалась о том, каким образом на нас натравили лича, ведь кто-то должен был знать, что мы ментальные маги и о том, что мы появимся именно на том кладбище. Пока я задавала себе эти вопросы в голове раздался голос: «План провалился, эти двое оказались менталистками, и теперь не подходят для ритуала. Попытка их уничтожить с помощью лича тоже провалилась. Как сообщить об этом хозяину так, чтобы он оставил меня в живых? Я должен застать пришествие великого Темного бога!» На этом голос оборвался, и я начала интенсивно крутить головой, но естественно не поняла, чьи мысли я подслушала.

Ребята, видя мое непонятное поведение, начали спрашивать, что со мной. Я предложила им собраться после ужина в библиотеке Нивиолуса и все обсудить. По дороге Марианна тихо спросила:

– Расскажем им?

– Думаю, да. После того нападения мы подвергаем их опасности. Ты не против? – уточнила я у соседки.

Она согласилась, а Айша, словно напоминая о своем присутствии, выпустила перед нами волну радужных мыльных пузырей – такая у нее была манера.

Вечером, собравшись у Нивиолуса, мы с Марианной попросили ребят дать клятву молчания. Они поклялись, не раздумывая, и тогда мы выложили все, что знали, а я добавила и о подслушанных мыслях в столовой.

– Обнаружить ваш дар мог любой опытный менталист. Даже не стремясь к этому, они чувствуют эмоциональный фон. А друг друга вы воспринимаете иначе. Опытный менталист первым делом ставит ментальную защиту, которая для коллеги ощущается как глухая стена. А если дар только пробуждается, то от мага исходят искажения, которые тоже может уловить другой менталист, – пояснил архимаг, внимательно следивший за нашим рассказом.

– А если на маге артефакт, скрывающий мысли? – спросил Турин.

– Артефакт тоже распознается. Он ощущается как купол, и маг сразу понимает, что это действие артефакта.

После объяснений архимага, я поняла откуда Фейливрин узнал о моем даре, ведь в тот вечер он общался с Мортиреем, который как раз и являлся ментальным магом. К моему удивлению, ребят совсем не испугала возможная опасность. Турин тут же загорелся идеей создать с нашей помощью ментальные артефакты для всех. Нивиолус вручил ему древний том со сложнейшими схемами, пояснив, что именно в нем содержатся инструкции по созданию мощных артефактов, скрывающих мысли. Он пообещал помочь гному с расшифровкой и разрешил ему работать в своей бывшей комнате, где стояли магические шкатулки, чтобы следить за процессом. Архимаг признался, что в молодости увлекался артефакторикой и кое-что в этом понимает. А Нисса, казалось, глубоко задумалась, и на мгновение нам показалось, что она собирается уйти. Но она объяснила, что размышляет о том, чем может помочь. Ее дар только-только проявился, и она еще не определилась с направлением. Мы успокоили ее, сказав, что сейчас нам просто нужна командная поддержка.

Турин, изучив схемы вместе с Нивиолусом, заявил, что ему нужно обдумать, какие материалы использовать, и предложил прогуляться по ярмарке. В Корвус съехались купцы из разных стран, и город на три дня погрузился в атмосферу всеобщего ажиотажа. Главная площадь превратилась в бурлящий котел из приезжих и местных торговцев. Мы с подругами, конечно же, согласились. Какая девушка откажется от предстоящего шоппинга?

Ярмарка поражала своим размахом, вся главная площадь преобразилась: ряды разноцветных шатров стояли друг на против друга, образуя проходы для любопытных покупателей, Голоса зазывал звучали то тут, то там, переплетаясь с мелодиями уличных музыкантов и взрывами хохота, доносившимися с криво сколоченных подмостков, где комедианты разыгрывали свои незатейливые сценки. В воздухе витал густой аромат пряностей, жареного мяса и диковинных благовоний, а глаза разбегались от изобилия товаров. В этом пёстром водовороте страстей и соблазнов гном мгновенно растворился, убежав на поиски вдохновения в лабиринты камней и железок. Мы же, поддавшись течению толпы, оказались в ряду торговцев оружием.

Здесь царил культ стали и силы. Мечи, кинжалы, ножи – всё это сверкало и манило, отражаясь в суровых лицах мужчин и мечтательных взглядах юношей. Поняв, что этот ряд не для нас, мы уже собрались уходить, когда Нисса, словно зачарованная, застыла перед шатром с эльфийскими изделиями. Её взгляд приковали парные кинжалы – совершенство формы и содержания. Искусно выполненные рукояти словно просились в руку, а по клинкам, отливающим неземным сиянием, пробегали сполохи лазурного пламени.

– Это работа одного из величайших эльфийских мастеров, – произнёс торговец-эльф, заметив интерес Ниссы. – Кинжалы выкованы из редчайшего металла – ардиминия. Данный металл является самым прочным из существующих, но самое главное его свойство – он быстрее всех справляется с тварями из царства Пекла, которых в последнее время стали иногда встречать на Фимуре.

Цена кинжалов была астрономической. Учитывая, что никто из нас не блистал воинским искусством, мы попытались отговорить Ниссу от этой экстравагантной покупки, но она твердо сказала:

– Я их возьму. – И, обратившись к нам, пояснила: – Я давно откладывала деньги со стипендии и подработок в таверне на обучение. Этого должно хватить. – С этими словами она отправила вестника сову за своими сбережениями.

Эльф сделал ей совсем небольшую скидку, как первому покупателю, и она бережно взяла в руки купленный товар, не сводя с него влюбленного взгляда.

Мы с Марианной лишь переглянулись, поражённые столь странной покупкой, но вмешиваться в чужие траты не стали. В следующем ряду уже Марианна пропала из виду, увлечённая миром ингредиентов для зелий. Вампирша с энтузиазмом ощупывала и обнюхивала всё, что казалось ей интересным, не успокоившись, пока не обследовала каждый шатёр. После этой вылазки никто больше не терялся. Накупив разнообразных мелочей и сладостей, в том числе и для домовых, мы, довольные покупками, встретили гнома. Его глаза горели энтузиазмом.

В полном составе мы отправились в шатры с едой, где, накупив свежих пирожков и медового взвара, устроились на скамейке, чтобы рассмотреть приобретения Турина. Для своих артефактов он приобрёл серебряные детали и полудрагоценные камни – чёрные турмалины, мерцающие, словно осколки ночи. Мы с девчонками тут же предложили разделить расходы, ведь артефакты будут изготавливаться и для нас. Но гном наотрез отказался, объяснив, что он всё ещё учится и далёк от совершенства в артефакторике, поэтому не уверен в конечном результате.

Налюбовавшись нашими приобретениями, мы с удовольствием наблюдали за бродячими артистами. Они ходили по канату, выдыхали пламя и демонстрировали головокружительные акробатические трюки, заставляя замирать сердца зрителей.

Насытившись впечатлениями и вдоволь нагулявшись по ярмарке, мы тронулись в обратный путь, к университету. Уже у самого выхода я услышала знакомый голос, окликнувший нас:

– Ребятки, это не ваше?

Я обернулась и увидела Фейливрина, державшего в руках несколько разномастных мешочков для монет. Среди них я сразу приметила и свой, расшитый знакомым узором. А в это время от эльфа улепётывал в сторону дворов грязный мальчуган.

Инстинктивно ощупав свой пояс, я с досадой поняла – мешочек действительно пропал. Остальные ребята синхронно повторили мой жест, обнаружив ту же пропажу. Я подошла к эльфу, чтобы забрать наше имущество и тихо сказала:

– Спасибо тебе.

– Чувствую ледяное напряжение в твоем голосе, – как всегда беспечно отозвался Лив. – Неужели все еще не доверяешь? Даже после того, как я отважно сражался за каждую вашу монету? – он картинно расширил глаза и, прижав мешочки к груди, трагическим шепотом добавил: – Держи, бессердечная. И знай, я умру бесславным героем, и никто не воспоет мой подвиг…

С трудом сдержав смех, я еще раз поблагодарила его и попрощалась. Не знаю, зачем ему понадобилась та странная встреча, но злиться на него долго было просто невозможно. Особенно после того, как он, надув губы, подставил щеку для прощального поцелуя. Послав ему воздушный поцелуй, я вернулась к ожидающей меня компании и раздала товарищам их спасенное имущество.

– Сегодня, студенты, я расскажу вам о вестниках, – начал одну из своих редких лекций по магическим существам магистр Ждан.

Аудитория отозвалась недовольным ропотом, словно потревоженный улей. В выкриках сквозило пренебрежение: «Да что в них интересного?», «О вестниках каждый знает!».

– Неужели? Тогда, студент, поведайте мне о способностях алконоста, – магистр обратился к самому громкому из протестующих.

Вмиг воцарилось молчание. Студент, покраснев, не смог выдавить из себя ни слова. Магистр Ждан лишь по-доброму усмехнулся.

– Позволите продолжить?

Магистр, как и всегда, рассказывал интересно, даже, казалось бы, известные нам темы. Он объяснил, как именно мы передаем сообщения через вестников: маг нашептывает птице весть, формируя в ее лапах магический шар информации, который та несет адресату. Но важно помнить, что это лишь птица, и дальность ее полета ограничена – не более двух дней пути на лошади. Кроме того, вестник может доставить небольшую вещь, которую способен унести в когтях.

Все вестники делятся на две категории. Первая – обычные птицы: совы, ястребы, орлы, коршуны. Вторая – магические птицеподобные существа, о которых стоит рассказать подробнее.

Алконосты, Сирины и Гамаюны – внешне похожие существа, с женским лицом и птичьим телом. Но если Алконосты своим пением могут успокоить, подарить радость и счастье, то Сирины своим пением могут убить, против них нужны очень мощные ментальные щиты. А Гамаюны являются пророчицами, и могут подсказать магу самый верный путь. Отдельно от них стоят Фениксы. Они являются воплощением огня и умеют возрождаться из пепла, а во взрослом возрасте вполне эффективно плюются огнём.

– И это только то, что является известным фактом. Но также известно, что эти магические создания имеют и другие интересные возможности, которые хранятся в тайне всеми, кому посчастливилось иметь такого вестника, – закончил свою лекцию магистр.

А на очередном практическом занятии по магии смерти мы должны были правильно срастить кости скелета. По словам магистра Вирдагара, пока мы не научимся делать это быстро и на автомате, мы никогда не сможем поднять себе прекрасного костяного помощника, который может пригодиться в любой профессии.

Пока что быстро и идеально справился только Кирин. Он вообще каждый практикум делал всё точно, в совершенстве и молча. После чего с надменностью во взгляде смотрел на нас неидеальных простых смертных.

Чтобы правильно срастить скелет, нам нужно было последовательно произнести длинное заклинание, дающее команду соединяться каждой части по отдельности. Результатом пока не мог похвалится только Леон, у всех остальных что-то вышло, но к сожалению не то, что от нас ждали. Шактар умудрился оживить лишь верхнюю половину скелета, нижняя же демонстративно игнорировала его потуги. У меня и вовсе получился костяной Франкенштейн: вместо шейных позвонков к черепу крепилась… тазовая кость.

А вот Ромул превзошел всех, сотворив из костей подобие изысканного блюда, увенчанного черепом. Впрочем, ничего удивительного. На каждом занятии его тянуло к кулинарии: на бытовой магии он быстрее всех разжигал магический очаг, на зельеварении из любых ингредиентов у него получался ароматный чай, а на артефакторике он создал самопекущую блинчики сковороду, хотя заданием было наложить защитные чары на железный щит. Магистр Вирдагар, вздохнув, предположил, что когда-нибудь Ромул воскресит прославленного повара и утолит свои гастрономические

притязания.

Под конец занятия все, с горем пополам, справились с заданием, не без помощи магистра, правда, с чего он, естественно, остался недоволен, и задал нам заучивать заклинание сцепки. Без него преподаватель до следующей лекции нас не допустит.

Некоторое время спустя университет всколыхнула новость: у нас появился преподаватель по боевым искусствам. Его занятия были факультативными, но аудитория ломилась от желающих. Магистр Лианэйл славился не только виртуозным владением холодным оружием, но и прослыл одним из самых завидных женихов. Неудивительно, что на занятия спешили и юноши, и девушки, среди которых была и Нисса, мечтавшая отточить мастерство боя на своих кинжалах.

Но настоящей целью прибытия магистра Лианэйла были мы с Марианной, о чем нам сообщили магистр Вирдагар и магистр Говард, знакомя нас с новым преподавателем в кабинете преподавателя по Офп. Магистр Лианэйл, кроме мастерского владения холодным оружием, был ещё и сильным менталистом, ну и заодно невероятно привлекательным эльфом с загадочным взглядом. И именно он собирался тайно по вечерам обучать нас с Марианной.

Для занятий выбрали укромную аудиторию, где мы и собрались тем же вечером. Первое задание магистра оказалось совсем не простым: мы с Марианной должны были настроиться на мысли друг друга.

– Каким образом это сделать, невозможно объяснить словами, – произнес магистр Лианэйл. – Менталистика – магия, сотканная из личного восприятия. Но как только вы найдете свой ключ к проникновению в чужое сознание, остальное станет лишь делом техники. Именно это первое, осознанное ощущение станет фундаментом для вашего дальнейшего обучения.

Пока мы с Марианной, нахмурившись, вглядывались друг в друга, пытаясь уловить хоть искру мысли, в аудиторию заглянули несколько студенток. Одна, увидев нашу троицу, густо покраснела, прошептала «Извините!» и поспешно скрылась.

– Неудачное место мы выбрали, – задумчиво пробормотал магистр. – Придется подыскать что-то более уединенное.

К концу занятия мы с подругой так и не смогли добиться никакого результата и, понурившись, побрели в общежитие. В комнате наше настроение значительно приподнялось, так как мы застали забег Айши за Мефодием. Как он позже объяснил, Айша хотела повязать на кота розовый бант, ей показалось, что так они станут похожи.

Когда мы только зашли, нас чуть не снесли с ног, потом мы бочком пробрались к кроватям и со смехом наблюдали за неугомонными фамильярами. Точнее неугомонной была Айша, а Меф орал: «Марианна, забери её от меня! Ну, хочешь я тебя даже не буду больше клыкастой называть, только спаси!» Чуть позже соседка сжалилась и забрала свою шкоду.

На следующий день в обед меня озарила мысль, Схватив за руку озадаченную Марианну, я потащила ее из столовой прямиком в сад.

– Мы идем в гости к архимагу Нивиолусу, – бросила я ей на ходу, стараясь не выдать волнения.

Уже в уединенной тишине библиотеки я изложила им обоим свою задумку:

– Архимаг Нивиолус, как вы смотрите на то, что мы будем заниматься ментальной магией в вашей библиотеке? Наш преподаватель – магистр Лианэйл, может, вы не будете против, если мы приведем его сюда?

– Хмм, Лианэйл… это случайно не тиэр Лианэйл Эллиот? – мы с Марианной дружно закивали. – Помню, помню, был у меня такой ученик, талантливый мальчик, с блестящими способностями к ментальной магии и неутолимой тягой к приключениям на свою голову. – Он на несколько минут погрузился в раздумья. – Ладно, студентки, приводите своего магистра. Только… ни слова обо мне. Я сам ему явлюсь и возьму с него клятву.

Полные предвкушения, мы с Марианной пообещали духу архимага хранить его тайну и, довольные, отправились изучать расписание магистра Лианэйла, чтобы понять, где нам его перехватить.

Оказалось, что у магистра как раз заканчивается факультативная лекция по боевым искусствам для первокурсников. Не теряя ни минуты, мы с подругой направились в тренировочный зал, чтобы представить ему нашу дерзкую идею.

Проскользнув в зал, мы застали последние минуты занятия и сразу же увидели Ниссу. Она, как и все остальные, усердно выполняла упражнение, взмахивая деревянным кинжалом, и выглядела так, словно владела им с рождения. Мы с Марианной не были экспертами, но даже нам было видно, что Нисса выполняет движения сперва плавно и изящно, почти танцуя, а затем – резко, жестко и четко, вкладывая в каждый удар всю свою энергию. Залюбовавшись подругой, мы не услышали звона колокола, возвестившего об окончании занятия. В тот же миг магистра окружила стайка взволнованных студенток, а Нисса, заметив нас, направилась к нам с сияющей улыбкой.

– Девочки, вы ко мне? – спросила она.

– Вообще-то мы к магистру Лианэйлу, – Марианна указала в сторону преподавателя.

– Что, вы тоже? – громко вскрикнула дриада, кивнув на девиц, облепивших магистра.

– Мы не тоже. Мы хотим по поводу наших занятий договориться, – понизив голос сказала я и, посмотрев на девиц, окружающих магистра: – Но чувствую с этим выйдет проблема.

– Я знаю, где его комната, – густо покраснев, сказала Нисса. – Он просил показать моё приобретение без лишних глаз. Можем подождать его там.

И мы втроем отправились на преподавательский этаж, расположенный в самом сердце университета. Решив не привлекать к себе лишнего внимания, мы расположились на лестничной площадке. Пока магистр соизволил до нас дойти, мы успели обсудить все прошедшие лекции и главную новость дня: по университету пополз слух, что на первом курсе учится принц Ориса, страны, в которой мы находимся. Девчонки строили догадки, пытаясь вычислить, кто же он. А мне, признаться, было не до того. Я, как уроженка немагического мира, должна была тратить больше времени на учебу, чтобы не отставать.

– Что за собрание, студентки? – услышали мы голос магистра Лианэйла, поднимавшегося по лестнице.

Мы рассказали ему о найденном месте для наших тайных занятий и предложили встретиться вечером в саду.

– Студентки, и вы туда же? Что за повальное увлечение садом? – грозно нахмурился он.

Я и Марианна поспешили заверить его, что сад нужен нам исключительно для занятий. Хотя, признаться, мне стало смешно. Хотелось ответить, что мы вовсе не претендуем на его честь.

Вечером гном и дриада решили пойти с нами, чтобы увидеть реакцию магистра. Появившись на месте встречи, магистр был явно озадачен.

– Вам не кажется, что вас слишком много? – спросил он.

– Просто это наше общее тайное место. И ребята в курсе о нашей магии, – объяснила я магистру. – Они не помешают занятиям.

Всей дружной компанией мы подошли к поляне, и я произнесла заклинание, активирующее проход у статуи льва. Глаза магистра загорелись любопытством, а затем и удивлением, когда в земле открылись ступени, ведущие вниз.

После того, как мы спустились в библиотеку, наш преподаватель на какое-то время потерял связь с реальностью, рассматривая старинные книги, стоящие на полках. Из транса его вывел громкий голос:

– Студент Эллиот, почему опоздали на лекцию? – прогремел дух архимага.

Магистр вытянулся по стойке смирно и выпалил на автомате:

– Проспал, ректор Нивиолус. – Затем он осознал, что что-то не так, и удивленно спросил: – Ректор Нивиолус, это вы?

– Здравствуй, Лианэйл, – уже мягче произнес дух, появившись в центре комнаты. – Рад тебя видеть. Пройдем в соседнюю комнату, побеседуем.

После долгого ожидания мы наконец-то приступили к занятиям. Турин удалился в комнату архимага, чтобы создавать артефакты под его чутким руководством, а Нисса ушла в общежитие готовиться к завтрашним лекциям.

Преподаватель повторил свои наставления, и мы с Марианной снова уставились друг на друга, пытаясь услышать мысли. Я по-прежнему ничего не слышала, хотя отчаянно пыталась настроиться на подругу. Я чувствовала, что делаю что-то не так. Вдруг я ощутила, как будто мне под кожу вонзается острый шип, это было не болезненное ощущение, а скорее отвратительно неприятное и я всем свои существом попыталась избавиться от того, что приносило мне невероятный дискомфорт. Через несколько мгновений у меня получилось убрать то, что мне так мешало и я облегченно вздохнула.

– Молодцы. Это еще не тот результат, но явно сдвиг с мертвой точки, – нарушил тишину магистр, заставив нас вздрогнуть. – Сейчас произошло следующее: Марианна – твой прорыв имеет как положительную, так и отрицательную сторону. Плюс за то, что ты смогла проникнуть в сознание Ирины, минус за то, что использовала знания, полученные от своих соплеменников, совершенно не адаптировав их. Тебе удалось вторгнуться в сознание, но, во-первых, это было грубое вмешательство, во-вторых, ты не достигла своей цели. Этот способ тебе не подходит.

Вампирша, внимательно выслушав преподавателя, понимающе и устало кивнула.

– Ирина, у тебя тоже есть как плюсы, так и минусы. Огромный плюс за то, что ты смогла избавиться от чужого вмешательства. И минус за то, что пока не продемонстрировала ничего конструктивного.

На этом наше занятие завершилось. Мы обсудили дальнейший план действий и разошлись, забрав Турина и попрощавшись с архимагом.

На очередных выходных мы собрались в город прогуляться и заодно пообедать в привычной таверне, кормили там вкусно и иногда хотелось посидеть не в стенах университета. Мы дружно уселись за стол и сделали заказ. В первую очередь принесли три блюдца со сливками для наших фамильяров. У них вообще сложилась интересная картина, и Грозд и Айша посчитали старшим в их компании Мефодия и поэтому всё, что делал Меф, нужно было и им. Следовательно, чтобы никого не обидеть, сливки заказывались на всех троих.

Пока мы ждали свой заказ, Турин оживленно махая руками рассказывал, как продвигается его работа с артефактами, со стороны смотрелось будто он рассказывает про самое настоящее приключение. И пока мы его с интересом слушали к нам подсел наш однокурсник Ромул, непонятно откуда взявшийся.

– Ребята привет, можно к вам? – и спросил это так, что отказом и не ответишь.

– Какими судьбами тут? – поинтересовался Турин, не совсем довольный, что его рассказ прервали.

– Увидел вас в городе и решил присоединиться, – ответил однокурсник, но тут же замялся, и его пухлые щеки предательски порозовели. – На самом деле… я к вам за помощью.

Мы переглянулись в недоумении. Что понадобилось Ромулу от нашей компании? После долгой паузы он выпалил:

– Вы ведь слышали слух о принце, который учится в университете? – Мы кивнули, совсем недавно перемывая косточки этой новости с подругами. – Так вот… этот принц – я. Меня зовут Ромудил Виссарийский.

Он замер, а Нисса, стараясь не спугнуть его откровение, осторожно спросила:

– И в чем же заключается твоя просьба, Ваше Высочество?

– Нет-нет, никаких высочеств, зовите меня по-прежнему. Просто… помогите мне не выдать себя. Никто не должен узнать, что я принц.

– И ты решил открыться первой попавшейся компании, ни один член которой не является подданным твоего королевства? – В голосе Марианны отчетливо звучал скепсис.

На что Ромул объяснил свою позицию: в университете все собираются группами по направлению магии, только маги смерти свою группу не образовали, а наша компания смотрится совершенно отдельно от всех, так как мы все разные и по расе, и по магии, но нам комфортно и весело вместе и самое главное, что мы не участвуем в интригах первокурсников, мы существуем сами по себе. А то, что мы не являемся подданными Ориса, в этой ситуации даёт только плюсы нашей компании в глазах принца, так как мы точно не заинтересованы во внутренней политике страны.

История его жизни оказалась необычной: детство, проведенное вдали от посторонних глаз, в окружении лишь доверенных лиц. До активации магического дара он был беззащитен, поэтому его личность тщательно оберегали. Поступив в университет под вымышленным именем, он получил возможность спокойно развивать свои способности. С политической точки зрения, обучение среди обычных студентов позволяло ему видеть реальную жизнь народа, оценивать их отношение к власти, выявлять возможные волнения. Все шло хорошо, пока не пополз этот злосчастный слух. Это могла быть как невинная шутка, так и признак предательства в королевском окружении, что ставило под угрозу не только его жизнь, но и безопасность всей семьи.

– Как же ты жил до университета? – с участием спросила Нисса.

– В достатке, конечно. Играл с детьми доверенных лиц, а их было немного. Домашнее обучение. И иногда, краем глаза, из тайной комнаты, подглядывал за отцовскими совещаниями. Кстати, мне все время кажется, что я тебя когда-то видел, – обратился он к Марианне.

– Пфф, у нас, вампиров, все черноволосые и красивые. Ты мог видеть кого угодно, нас легко спутать, – торопливо ответила подруга непривычным тоном. А затем резко сменила тему: – Все это, конечно, интересно, но если тебя никто не знает в лицо, то как кто-то сможет доказать твое происхождение? И как мы можем тебе помочь?

– Существует артефакт, определяющий принадлежность к роду по крови. Это игла, которой достаточно слегка проколоть кожу, и артефакт выдаст имя рода. Как вы понимаете, подкрасться с иглой можно к кому угодно. А к вам я обратился по двум причинам. Во-первых, среди вас есть вампир, а они владеют магией крови, возможно, у Марианны найдется хоть какое-то решение. – Он посмотрел на вампиршу, и та задумалась. – Ну и во-вторых, я вижу, как вы учитесь, возможно, у кого-то из вас возникнет гениальная идея, как мне помочь. Разумеется, я оплачу ваши услуги.

– Есть заклинание, которое временно меняет твою кровь, но его нужно будет обновлять раз в неделю. Приходи завтра днем в нашу с Ирой комнату, мы его на тебя наложим. А вот что еще можно сделать, я пока не знаю, дай нам с ребятами подумать, – заключила Марианна.

Принц поблагодарил нас и оставил одних, и мы все крепко задумались.

– Мы же поможем ему? – спросила Нисса вслух.

– Если придумаем как. Заклинание, которое нужно постоянно обновлять – выход только на первое время. Оно же может слететь от непредвиденного воздействия, – всё ещё пребывая в своих мыслях, ответила я.

– Может артефакт? – предложил Турин.

– Скорее всего, такой артефакт существует. Но, Турин, одно дело сделать артефакт, скрывающий мысли, и совсем другое – артефакт, который будет работать с кровью. Это задача не для первокурсника, даже если он очень гениален, – пояснила ему вампирша.

А гном почесал затылок, потому что не понял похвалили его или обидели.

Так и не придя к общему знаменателю, мы двинулись обратно в университет. А на следующий день Ромул, как и договаривались, пришёл к нам в комнату. Марианна, не теряя ни секунды, усадила его напротив, положила свои тонкие пальцы ему на грудь, прямо над бьющимся сердцем, и начала читать древнее, шипящее заклинание. В полумраке комнаты ее глаза вспыхнули зловещим алым пламенем, отчего зрелище приобрело немного пугающий оттенок. Айша, съежившись, прильнула к боку своей хозяйки, не отрывая зачарованного взгляда от происходящего.

Когда последнее слово заклинания сорвалось с ее губ, Марианна вернула себе свой обычный облик и обратилась к принцу:

– Старайся избегать любых заклинаний, чтобы не нарушить плетение защиты. Через неделю повторим ритуал.

Принц пообещал быть аккуратным и положил на стол восемь золотых, хоть Марианна и просила его забрать монеты. Вампирша решила разделить их между всеми нами. А вечером, по совету Мефа, мы все вместе пошли к бывшему ректору Нивиолусу. Мы честно верили, что он знает ответы на все вопросы.

Нивиолус, внимательно выслушав нас, надолго погрузился в раздумья.

– Мне известны два артефакта подобного рода. Один покоится в сокровищнице одного из правителей вампиров в мире Сангуис, но, полагаю, это направление вам не подходит, – он бросил мимолетный взгляд на Марианну. – Второй же был изобретен моим давним соперником, архимагом Тивифреем. Он был одарен двойным даром – владел магией воздуха и магией смерти, но по призванию был искусным артефактором, одержимым идеей создания чего-то нового. Его творения пользовались огромной славой, и многие охотились за ними. Насколько мне известно, артефакт, сокрывающий род, он так никому и не продал. Так что вам нужно узнать, что стало с его имуществом после его кончины. А когда узнаете, я подскажу, что именно вам предстоит искать.

Вскоре мы разыскали Ромула и поделились с ним услышанным. Принц пообещал по своим каналам разузнать об артефакторе Тивифрее и о судьбе его наследства. Спустя всего пару дней он вернулся с новостями: Замок Тивифрея и все его содержимое перешли по наследству к его дальним родственникам. Однако, насколько известно, замок пустует, и родственники по какой-то причине не наведываются туда.

Я предложила поискать информацию о замке артефактора у местных. Не теряя времени, мы отправились к Изабелле. Арчи, словно завороженный, не сводил глаз с Айши, а та, купаясь в его внимании, грациозно кружилась перед ним. Вскоре фамильяры, сбившись в тесную стайку, принялись, по всей видимости, оживленно сплетничать о чем-то своем.

– Белла, здравствуйте. Скажите, что вам известно о замке артефактора Тивифрея? – поинтересовалась я после взаимных приветствий и чаепития, организованного гостеприимной хозяйкой.

Ведьма шутливо сморщила носик:

– Фууу, Ира, я что, так плохо выгляжу? Знакомы уже вроде, давай на «ты». А про замок этот только глухой не слышал. Он тут как местная страшилка.

– Расскажешь нам? – попросила я, попивая невероятно вкусно пахнущий чай.

– После смерти Тивифрея его замок достался каким-то дальним родственникам, людям далеким от магии. Они, окрыленные внезапным богатством, тут же рванули туда. Но что-то там произошло, и их словно ветром сдуло из замка, да и из страны, буквально через сутки, – со смехом поведала Белла. – Говорят, вылетели оттуда белые как мел, с дикими воплями. Потом замок пару раз пытались обчистить всякие проходимцы, серьезные ребята туда не сунутся, понимают, что замок хоть и покойного, но все же мага. И исход всегда был один: у этих горе-грабителей ехала крыша, и они потом бегали по деревням, рассказывая, что в замке поселились чудовища.

– И что, после всего этого никто так и не проверил замок? – спросила Нисса.

– А кому это надо? Корона не станет вмешиваться, пока он не представляет реальной угрозы, ведь у замка есть хозяева. А у самих хозяев, видимо, денег на магическую экспертизу нет, потому что услуги обученных магов стоят недешево, – она с любопытством посмотрела на нас. – А вам-то он зачем?

– Нам задали доклад об артефакторе Тивифрее, – быстро выпалила вампирша. – О нём самом мы узнали из книг, а вот что стало с его наследием, нигде не упоминается.

Еще немного поболтав с ведьмой, мы забрали своих фамильяров и вернулись в университет. А на следующий день отправились к духу архимага, чтобы поделиться новостями.

– Вот что я вам скажу, студенты. Если хотите помочь своему новому другу, то на каникулах вам стоит наведаться в этот замок, он в трех днях пути отсюда. С вами пойдёт магистр Лианэйл, полагаю, он не откажет мне в моей просьбе, одним вам ещё рано бродить по подозрительным местам. И скажу вам честно, у меня тоже есть свой интерес в этом походе. Помимо того артефакта, что нужен вам, там должен быть еще один, интересный уже для меня.

По словам архимага, Тивифрей изобрел артефакт привязки духа, и бывший ректор хочет использовать его, чтобы переселиться в здание университета, ведь ему душно и одиноко в столь ограниченном пространстве.

В тот же вечер у нас состоялось очередное занятие по ментальной магии. Задание оставалось прежним, и мы с Марианной обреченно уселись друг напротив друга. Я чувствовала себя немного уставшей и в какой-то момент сильно расслабилась, мне показалось, что я падаю прямо на Марианну, но удара не последовало. Зато я отчетливо услышала: «… и себя не выдать, и магию использовать, пока ничего не выходит», – это прозвучало голосом Марианны в моей голове.

Я тут же встрепенулась и вскочила со стула, Марианна в моей голове мгновенно замолчала.

– Запомнила, что чувствовала перед тем, как услышать мысли? – спокойно спросил магистр. Я неуверенно кивнула. – Вот это и есть твой ключик. Можешь тренироваться, но только с согласия того, чьи мысли собираешься читать. Без согласия чтение мыслей запрещено законом, – затем он посмотрел на Марианну. – А ты, Марианна, слишком зажата. Тебе нужно отпустить свой дар, ты слишком привыкла быть теоретиком.

Как только занятие закончилось, магистра вызвал архимаг Нивиолус и, после непродолжительной беседы, преподаватель обратился к нам:

– Я не совсем понимаю, зачем вам этот замок, но просьбу ректора Нивиолуса я выполню, если вся ваша компания сдаст сессию без хвостов. В путь отправимся на новогодних каникулах, и не забудьте приобрести всё необходимое для похода, список дам чуть позже.

На этом мы распрощались и разошлись. Я не стала уточнять у подруги, что ещё она скрывает, учитывая мысли, которые я подслушала, захочет, сама расскажет. И пока мы шли в комнату, обсуждали предстоящий поход, Марианна уже заранее планировала какие зелья нам смогут пригодится и какие из них она в состоянии приготовить сама. Я же прикидывала сколько знаю защитных щитов и простеньких атакующих заклинаний, их я учила с помощью соседки, так как боевую магию нам еще не преподавали.

С того дня мы начали активно готовится к сессии и уже задумались о подарках к Новому году, правда на Фимуре в конце декабря отмечали не Новый год, а Коляду. В конце декабря весь мир погружался в двухнедельный водоворот празднеств: трещали огромные костры, столы ломились от угощений, песни лились рекой, девушки предавались гаданиям, и все обменивались подарками.

Я тоже решила порадовать друзей. Ниссе я заказала у гнома-кузнеца, которого мне порекомендовала Элеонора, изящные ножны для её кинжалов, а размеры узнала у магистра Лианейла. Турину я присмотрела у того же кузнеца добротный набор инструментов для работы с артефактами. А для Марианны я не пожадничала на один из самых дорогих котелков. Про фамильяров и вестников я тоже не забыла, каждому, кроме Мефа, я выбрала ошейник с защитной подвеской своего любимого цвета. У Мефодия такой уже был, поэтому ему досталась мягкая черная лежанка на подоконник – он обожал проводить вечера, глядя оттуда на сад. Чтобы осуществить все эти покупки, я, как и планировала, обменяла свой лом золота на монеты, получив вполне приличную сумму, которую почти всю и потратила.

В один из дней, ближе к вечеру, все ребята разбрелись по своим делам: Турин – доделывать артефакты, Нисса – на занятие по боевым искусствам, Марианна – в лабораторию варить зелья, а фамильяры к домовым за сплетнями. Я осталась совсем одна, и чтобы не сидеть просто так пошла в общую библиотеку. Меня не отпускала мысль о приспешниках Темного бога, и я решила почитать что-нибудь об этом.

Взяв несколько книг, я ничего не нашла, кроме небольшого описания Чернобога. Ничего нового я не узнала, но к уже известной мне информации добавилось то, что у Чернобога в подчинении огромное войско и помогают ему править в пекле три его сына, три князя тьмы. В книге была иллюстрация: худощавый мужчина с длинной седой бородой, злым взглядом и короной из костей – именно таким представляли Чернобога авторы. «И кому могло понадобиться возродить злого бога, который владеет целым войском?» – думала я, пока у меня из рук не вырвали книгу.

– Что это тут у нас изучает цветочек? – раздался голос Фейливрина, возникшего словно из ниоткуда. Он рассматривал разворот, на котором была открыта книга. – А цветочек, смотрю, активно сует свой любопытный носик не в свое дело, – тихо пробормотал эльф, сам себе отвечая. – Зачем тебе это, Ирэн?

– Любопытство, – спокойно ответила я. – Мне необходимо понимать, что происходит вокруг.

– Тебе нужно учиться, колокольчик, и набираться полезных знаний. А это, – он ткнул пальцем в книгу, – оставь знающим людям. – И, вернувшись к своему обычному тону, спросил: – Ты случайно не знаешь, чем сегодня кормят голодных, опоздавших эльфов в столовой? – Я отрицательно помотала головой. – Тогда пойду умасливать домовых хоть на краюху хлеба, – после чего засунул мою книгу под мышку, подмигнул мне и быстро исчез из библиотеки. А я ушла к себе так и не найдя больше ничего интересного.

На выходных я, как и прежде, посещала свой мир и ездила к родителям вместе с Мефом. Ему мои родители понравились, как и он им. После первого знакомства Меф шепнул мне, что у моей мамы теплиться маленькая магическая искра, слабенький дар земли. Так иногда бывает со стихийными магами, они активируют свой дар даже на Земле, но развиться он не может и остается на очень низком уровне в полуспящем состоянии. Родителям из Фимура я привозила сладости и выпечку, там они натуральные, а больше ничего проносить было нельзя. Таким образом я успевала и учиться и о своих родных не забывать.

Феня показывался мне очень редко, он сам был еще юн и предпочитал быть чаще со своей стаей, но всегда откликался, когда я его звала. А я не хотела его отрывать по пустякам, но о предстоящем походе предупредила и он сообщил, что обязательно полетит с нами.

Как-то, после изнурительной зубрежки в преддверии сессии, я рано уснула и тут же провалилась в странный сон. Я стояла посреди темной комнаты, которую скупо освещала огромная луна, заглядывающая в окно. В нескольких шагах от меня сидел на стуле, спиной ко мне мужчина. Я видела лишь смутные очертания его фигуры. Сразу поняла, что сон этот необычный, ощущения напоминали те, что я испытала, проникая в сознание Марианны. Этот факт скорее возмутил меня, чем испугал.

– Кто ты? И что ты делаешь в моем сне? – твердо спросила я.

В ответ раздался тихий, бархатный смех, и мужской голос с легкой хрипотцой произнес:

– Какой бойкий воробушек! Уже нашла ключик к менталу? И зря ты не берешь серый пояс. Если магистры проверяли тебя на орхоне, их скоро начнет смущать, что к первой сессии твой дар еще не активировался.

– Почему я должна тебя слушать? И, кстати, ты так и не представился.

– Можешь называть меня, как тебе угодно, – после небольшой паузы ответил незнакомец. – Я тебе не враг. А сейчас тебе пора проснуться.

И сон резко сменился обычным сновидением, в котором я пробыла до утра.

После той ночи незнакомец стал навещать меня почти каждую ночь. Первые несколько раз я пыталась игнорировать его, надеясь, что он исчезнет. Но он был настойчив. И со временем я начала привыкать к его визитам. Мне даже стало любопытно. Кто он такой? Почему он так заинтересован в моей судьбе? Я пыталась вытянуть из него хоть какую-то информацию, но он ловко уклонялся от прямых ответов. Он словно играл со мной, подбрасывая обрывки знаний и наблюдая за моей реакцией. Он часто давал советы и вытягивал меня на отвлечённые беседы, и я сама не заметила, как начала рассказывать ему о моём прошедшем дне, не выдавая, конечно, чужих секретов. Я стала звать его Рей, а он меня – Ири, это вышло после того, как мы угадывали буквы в имени друг друга, и чтобы долго не гадать, остановились на сокращениях, хотя я понимала, что моё имя он скорее всего знал. И двухцветный пояс я все-таки получила, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Мы, кстати, скоро идем в поход, в замок Тивифрея, – поделилась я с ним как-то.

– Что вы забыли в замке безумного артефактора? – не сдержал он удивления.

– Считай это нашей небольшой практикой, – улыбнулась я.

– Об этом замке ходят нехорошие слухи. Если почувствуете, что не справляетесь, позови меня мысленно. Постараюсь помочь, – его голос звучал задумчиво.

Я ничего не ответила. Хоть и привыкла к нашим ночным посиделкам, всерьез их не воспринимала. Меф тоже знал о них, но не видел в этом ничего опасного. Больше я никому не рассказывала.

На днях у Марианны случился прорыв в ментальной магии, она наконец-то пробилась к моим мыслям, и теперь мы изучали ментальный щит. Магистр Лианэйл, благосклонно утвердив наш поход, вручил список необходимых вещей для небольшого путешествия. Предчувствуя дыхание зимы, мы отправились в город, чтобы закупиться теплой одеждой и выполнить все поручения магистра.

По совету Дарины, мы направились в лавку скорняка, мия Идана, чье имя она произнесла с особым трепетом. В его мастерской царила атмосфера уюта: чистота, порядок и пьянящий запах выделанной кожи. Сам мий Идан оказался плечистым мужчиной в зрелом возрасте, с загрубевшими от работы руками и проницательными карими глазами, которые он постоянно щурил, словно всматриваясь в суть вещей.

– Добрый день, мий Идан! Мы от мии Дарины. Хотим приобрести у вас теплые кожухи и добротную зимнюю обувь для всей нашей компании, – произнесла я, обводя жестом моих друзей.

– Здравствуй, молодежь! – добродушно улыбнулся он. – Раз Дарина вас ко мне направила, значит, вы не ошиблись дверью. Юноше я сам подберу добротный кожух, ему девичьи украшения ни к чему. А вы, девицы-красавицы, ступайте-ка в соседнюю лавку. Там моя дочь, мия Марта, сидит. Скажите, что от меня. Она вам покажет дивные расшитые изделия, достойные самих высоких господ. Сама вышивает, умница моя!

Оставив Турина на попечение мия Идана, мы с девочками отправились в указанную лавку, где нас радушно встретила мия Марта. Кожухи, которые она нам предложила, поражали своим великолепием и мастерством исполнения. В них не стыдно было появиться и во дворце! Каждая из нас выбрала себе верхнюю одежду, в первую очередь удобную и теплую, но, конечно же, никто не смог устоять перед искушением примерить что-нибудь с изысканной вышивкой, причудливыми узорами и сверкающими бусинами. К нашему приятному удивлению, мия Марта взяла с нас меньше монет, чем мы ожидали. Расплатившись, мы вернулись в лавку мия Идана, чтобы подобрать обувь. Там мы застали Турина, уже оплачивающего свои покупки. Он успел приобрести все необходимое и теперь терпеливо ждал, пока мы перемеряем все сапожки и выберем себе что-нибудь по душе.

Далее мы продолжили поход по списку: спальные мешки, походные котелки и посуда, самонагревающийся камень. Припасы решили купить непосредственно перед самым походом. На походные сумки с увеличенным пространством и походные артефакты мы решили не скупиться. Зато теперь мы могли быть уверены, что сможем взять с собой все необходимое, не опасаясь непомерного веса, ведь сумки были зачарованы заклинанием легкости. Завершив все необходимые приготовления, мы, по старой доброй традиции, заглянули в таверну, а затем вернулись в университет.

Через пару дней началась сессия, и наша компания на время выпала из жизни, как и все остальные студенты. Все диванчики и общие залы были оккупированы студентами с книгами в руках, а в библиотеку и вовсе не стоило соваться – там не было ни одного свободного столика, а все книги по предметам были разобраны. Нас спасала наша тайная библиотека, где можно было найти любой материал, причем в расширенной форме, и спокойно, в тишине, все изучить. Но мы не забывали и помогать друг другу. Марианна подтягивала меня по теории зелий и подгоняла по магии смерти, хотя в этом предмете я уже успела нагнать программу и чувствовала себя вполне уверенно. Турину мы помогали заучить язык магии, а он, в свою очередь, с таким увлечением рассказывал нам об артефакторике, что нам в итоге не составило труда получить зачет по этому предмету.

Глава 10

Первую сессию мы сдали на отлично, без единого "хвоста", и, конечно же, отметили это событие в нашей любимой таверне. В этот раз, кроме обычного состава с нами был Ромул. Мы посвятили его в свои планы, касательно похода в замок и поиска артефакта. К этому времени Нивиолус уже детально описал, что мы должны найти. Это должен быть золотой кулон в виде круга с большим красным камнем по центру, а для самого Нивиолуса мы должны найти металлическую пластину с друзой горного хрусталя по центру. Ромул сказал, что подберёт и оплатит нам лошадей в аренду на дни похода. Мы были не против, потому что и так неплохо потратились на сборы в поход.

Но, прежде чем отправиться на поиски артефакта, мы решили отпраздновать Коляду. Этот праздник, знаменовавший приход нового года, начинался через день и обещал масштабные гуляния и всеобщие танцы на главной площади. По традиции, все должны были облачиться в маски и маскарадные костюмы.

Я выбрала себе маску лисы – уж больно приглянулась мне эта хитрая и лукавая мордочка. Марианна предпочла сову, Нисса – зайца, а Турин – медведя. И вот, этой развеселой звериной компанией, мы отправились на городское торжество.

Несмотря на поздний час, площадь сияла, словно днем. Город купался в свете магических огней, разноцветные гирлянды тянулись от дома к дому, а мимо нас то и дело проносились смеющиеся парочки в масках и стайки ребятишек с полными карманами сладостей. На каждом углу можно было купить лакомства, а травяные сборы, сбитень и горячие ягодные компоты лились рекой, согревая и веселя народ.

Вскоре зазвучала музыка, и танцы захватили площадь. Устоять в стороне было невозможно – настолько заразительно и зажигательно отплясывали все вокруг. В вихре парного танца меня закружил черный лис, и знакомый голос прошептал мне на ухо:

– А я все гадал, что тебе больше подойдет… А ты рыжая, бесстыжая лисичка! – радовался Фейливрин.

По окончанию танца эльф исчез так же быстро, как и появился. На следующий танец меня пригласил высокий незнакомец в маске ворона. Мы кружились в тишине, пока он не нарушил молчание:

– Тебе очень идет эта маска, воробушек, – произнес он голосом, знакомым мне по сновидениям.

– Это ты? – вырвался у меня глупый, но искренний вопрос.

– Я – это точно я. Другой вопрос, кого ты имеешь в виду, – с усмешкой ответил мой партнер. Танец подошел к концу, и ворон, нежно коснувшись моей щеки, растворился в толпе так же стремительно, как и Фейливрин.

Ну а вечером мы собрались с ребятами все вместе, чтобы обменяться подарками. Я была рада видеть, что всё то, что я подарила, пришлось всем по душе. Но и от ребят я получила очень приятные и нужные подарки. Турин подарил нам артефакты с ментальным щитом, которые наконец-то доделал. Марианна сделала для нас одно из сложных зелий бодрости и подарила кошелёчки для монет, заговоренные от воровства. Нисса подарила всем небольшие самовоспламеняющиеся артефакты, вроде нашей земной зажигалки. Про фамильяров и вестников тоже никто не забыл, ребята надарили им вкусностей, подушек и насестов для птиц, потому что зимой вестники жили по большей части в комнатах. Правда мой вестник пока что к этой категории не относился. Ну а у Марианны вестника и не было, на определенной стадии взросления она сможет оборачиваться в летучую мышь, и сама летать, где ей захочется.

Сами фамильяры нас сумели удивить, они тоже приготовили для нас подарки. Оказывается, они под руководством Мефодия договорились с домовыми, и те связали для нас шерстяные браслеты на ногу с особой вязью, заговоренной от холода.

И вот наступил день похода. Мы с собранными сумками, в которых, в том числе, лежали купленные предварительно вечером запасы еды, стояли у ворот университета с пятью лошадями и ждали магистра Лианэйла. Он не заставил себя долго ждать и подошел к нам с такой же собранной сумкой и тепло одетый.

– Ну что, студенты, в путь? Все по лошадям и за мной, – скомандовал он.

Я забиралась на лошадь с опаской, зная, что мне придётся трудно, я заранее выучила лекарские легкие заклинания от натёртостей и для расслабления мышц.

Первый час пути дался нелегко, но, приноровившись к шагу лошади, я начала замечать красоту вокруг. Город остался позади, мы миновали прилегающий лес, и теперь наш путь пролегал среди заснеженных полей, искрящихся под зимним солнцем. Вдали виднелась первая деревенька на нашем пути – Боровик.

Она оказалась небольшой, но очаровательной. Крепкие домики теснились вдоль берега замерзшего озерца, из-за заборов выглядывали ухоженные деревья, а по белому пушистому снегу неспешно бродили козы и коровы.

В Боровике мы не задержались, намереваясь разбить лагерь в видневшейся неподалеку роще. Но судьба распорядилась иначе.

Как только мы оказались среди редких деревьев, лошадь магистра взбрыкнула, испугавшись чего-то, и в ту же секунду вокруг нас открылось несколько порталов, из которых вышло около десяти магов в черных плащах и с амулетами на груди. Их было тяжело не узнать, это были почитатели Чернобога. Мы спешно спрыгнули с лошадей, которые, испугавшись, тут же разбежались в разные стороны. Турин, с воинственным кличем, выхватил свой боевой топор, Нисса соткала в воздухе заклинания, Марианна, умело используя накопители, воздвигла щит, а я, собравшись с духом, приготовила выученные боевые заклинания магии смерти.

Все эти действия заняли лишь мгновение. Первые атакующие заклинания обрушились на нас. Магистр, парируя удар, крикнул: «У них защита от ментальной магии!», и обнажил свои кинжалы.

Наши простенькие защитные артефакты и фамильяры пока еще сдерживали натиск, но мы явно проигрывали. Нас теснили к центру поляны. Два бойца ближнего боя, даже самого высокого уровня, и три недоученных мага мало что могли противопоставить десятку опытных магов, которые атаковали издалека, не подпуская эльфа и гнома на расстояние удара.

И тут меня осенило:

– Срывайте браслеты! – крикнула я, стараясь перекричать шум боя.

Как только все сорвали с запястий браслеты, в воздухе вспыхнули новые порталы, и к нам на подмогу с готовыми заклинаниями выскочили магистр Говард и магистр Вирдагар. Теперь преимущество было на нашей стороне. Магистры успели серьезно ранить двух приспешников Чернобога, и те, осознав, что терпят поражение, сбежали с места боя порталами.

Мы остались на поляне одни, в окружении новоприбывших магистров, которые, к счастью, тоже были экипированы по-походному.

– Хорошо, что мы не успели переодеться и разобрать вещи! Только вернулись с задания от Управления, и тут сразу такая заварушка, – ухмыляясь, делились впечатлениями магистры.

Обменявшись информацией и короткими репликами, магистр Лианэйл обратился к нам:

– Так, студенты, не расслабляемся! У нас пополнение в составе. Теперь наша задача – найти лошадей. На ночлег остановимся в следующей деревне, если успеем добраться до темноты.

Своих лошадей мы нашли быстро, они оказались умными животными и стояли все вместе метрах в ста от нас. Нам пришлось потесниться, Марианна сидела на лошади с магистром Вирдагаром, а Нисса с магистром Говардом, причём Турин неодобрительно косился в сторону дриады, пока никто не видел. А со мной ехали Мефодий и Айша, которая вполне могла уйти в энергетический план и просто лететь, но предпочитала быть как все.

В дороге мы рассуждали о том, что же надо от нас приспешникам, уж слишком часто мы встречаем их на своём пути. К единому мнению так и не пришли. Кто-то вспомнил о метках жертв, но тогда нападение лича выбивалось из общей картины. Хотя подслушанные мысли злодея в столовой ясно намекали на связь между приспешниками и создателями лича. Магистры же по-прежнему не могли понять смысл жертвоприношений. Чернобог заперт в Пекле объединенной силой богов. Как именно они это сделали и что использовали, оставалось тайной.

Вокруг простирались заснеженные поля, перемежающиеся рощицами. Казалось, я попала в глухую российскую провинцию, где еще не слышно шума цивилизации, где воздух по-прежнему чист, а люди просты и неприхотливы.

К Лесовице, следующей деревне на нашем пути, мы добрались под вечер. Эта деревня была значительно больше предыдущей, домов на двадцать, которые образовывали маленькие уютные улочки. Недалеко от деревни мы видели реку, магистры сказали, что она называется Голубушка из-за чистой, прозрачной, голубой воды.

Прибыв в деревню, мы сразу же направились к дому старосты, который вышел нам на встречу, как только мы въехали в деревню.

– Доброго вечера, путники. Что привело вас в наши края? – Староста был крепким, молодым мужчиной с короткой русой бородой и стальным, пронзительным взглядом. Он выглядел так, словно за его спиной стоит вся деревня, как за каменной стеной. Именно такими я представляла себе русских богатырей.

– Путь у нас долгий, – взял слово магистр Говард. – А к вам заглянули в поисках ночлега. Где у вас тут можно кинуть усталые кости на ночь? – взял на себя слово магистр Говард.

Староста окинул нас проницательным взглядом, кивнул своим мыслям и ответил:

– В конце улицы трактир, заправляет им Авдотья, толковая баба. У нее чисто и порядок, и харчи вкусные. Меня зовут Святогор. Скажете ей, что я вас послал.

Мы представились Святогору, на что он твердо произнес:

– В моей деревне свои магические штучки оставьте при себе. Мы люди простые, всего непонятного не любим. Хоть и много вас тут мимо ездит, но уважьте наши правила.

Мы пообещали не применять магию без крайней необходимости и отправились в указанный трактир.

Там оказалось немноголюдно, но, как и говорил Святогор, чисто и уютно, а еда – выше всяких похвал. Мы попросили три комнаты: нам с девочками одну, а мужчины расселились по двое. Пока мы ужинали, нам принесли горячей воды, и мы с удовольствием отмылись от дорожной пыли перед сном.

На утро, пока мы завтракали, к нам подошла хозяйка трактира Авдотья, пышная, но очень шустрая женщина:

– Господички, скажите на милость, вы и впрямь маги? – прошептала она и робко присела на краешек скамьи.

Стоило нам подтвердить её догадку, Авдотья подалась вперед:

– Беда у нас тут… У подруги моей, Марфушеньки, дочка есть, Милкой зовут. Год уж как девица чахнет, словно свеча догорает, и никто понять не может, что за напасть такая. И отварами её пичкали, и откармливали, да всё без толку – сохнет день ото дня. Взглянули бы вы на неё, хоть одним глазком, а мы вам снеди в дорогу соберём, от души одарим, – и в нетерпеливом ожидании ответа начала нервно теребить край полотняной салфетки.

– Посмотрим, хозяюшка, не переживай. Скажи, где их двор находится? И может было ещё что-нибудь странное, когда ей плохо начало становиться? – спросил магистр Говард.

– Было! Как есть, было! Как только хворь к ней привязалась, так вокруг дома полынь с чертополохом полезли, как бешеные. Всей деревней выкорчевать пытались, а они снова прут, да прут. И живность к ней липнет, словно мёдом намазано, даже злющий кот соседки и тот на коленки к ней лезет, мурлычит, зараза. А двор их вон там, за углом, рукой подать.

– А в деревне вашей нет ведьмы или травницы? – уточнил магистр Вирдагар.

– Была травница, но уже пару вёсен как нету. Девка добрая была, всех лечила, и с урожаем помогала. Зла от неё никто не видывал. Но как-то заезжал к нам в деревню маг. Высокий, черноволосый, красивый, глаз не отвести – все девки вздыхали. Закружилось у них с травницей, а потом он её с собой в город сманил. Та и не отказала, продала дом старосте и больше мы их не видовали.

– Спасибо вам за рассказ, Авдотья. Как только поедим, сходим, посмотрим, что там за хворь случилась, – успокоил женщину магистр Лианэйл.

После завтрака магистры отправились осмотреть Милку, а нам сказали собраться в дорогу и ждать их. Я попросила ребят сходить со мной до старосты.

– Добрый день, мий Святогор. Хочу узнать у вас, продаете ли вы дом травницы, и можно ли его посмотреть? – спросила я у мужчины, который уже с утра огромным топором рубил дрова на заднем дворе.

– Нет тут никаких миев, мы деревенские простой люд, запомни, – строго сказал он мне. – А дом продается, но не всякому. Я сначала погляжу на того, кто приобрести захочет, а потом подумаю. Но посмотреть можно. Идите до самого крайнего дома, там ещё двор заросший. За домом то мы смотрим, а огород тамошний содержать в порядке некому.

Перед тем как уйти я еще узнала о цене дома, староста оценил его в двести пятьдесят золотых, и я, прикинув это на наши деньги, поняла, что цена небольшая по меркам Земли.

Сам дом был крепким, с хорошей крышей. Внутри была кухня с печкой и три комнаты. Чисто, аккуратно и пусто. В доме была только простая мебель, ни занавесок, ни кухонной утвари, ничего, чтобы создавало обжитой уют. Двор же был ровной формы, с хорошей землёй, но, как и сказал староста, неухоженный.

Ребята поинтересовались, зачем мы его осматриваем, я же пробормотала, что это пока мысли на будущее, ничего определённого.

Вернувшись в трактир, мы застали там магистров, разговаривающих с Авдотьей и сразу же растопырили уши, горящие от любопытства.

– Милка ваша – ведьма неинициированная, ей в академию надо, иначе погибнет, – рассказывал магистр Лианэйл. – Она испугалась просыпающейся силы и начала её в себе гасить. А у вас тут рядом ни одной ведьмы, чтобы ей подсказать что к чему. Но своё существо не изменить. Этот конфликт разума и силы начал её убивать. Я послал весточку нашей ведьме Элеоноре. Марфа уже собирает дочь в дорогу, ей надо добраться до УМО. А там уже её порталом отправят в Академию Ведовства.

Авдотья заохала:

– Как же так? Ведьма! Ну надо же, какие дела творятся, – посетовала она и тут же спохватилась: – Благодарствую вам, господа хорошие, за такую помощь! Я уж и корзину снеди вам в дорогу собрала от чистого сердца.

Магистр Лианэйл с трудом приподнял корзину:

– Да что ж вы туда положили, уважаемая?

– Как чего? Пирожки, молоко, хлеба, мяса вяленого немного. И солений разных наложила! Вы юнцов своих накормите, не помешает, – кивнула она на нас. – Бледные все, аки вумпиры.

На этих словах мы прыснули, посмотрев на Марианну, а она нам скорчила рожицу.

Попрощавшись с Авдотьей и Святогором, мы двинулись в дальнейший путь, предварительно арендовав в деревне еще двух лошадей.

До следующей деревни мы добрались без происшествий, она называлась Поленце, и находилась всего в дне пути от нашего места назначения, и в ней мы планировали провести свой следующий ночлег. Однако, чем ближе мы подъезжали, тем сильнее крепли наши сомнения.

Поленце разительно отличалась от тех поселений, что мы повстречали ранее. Домов здесь было немного, и все они словно съежились под бременем времени: покосившиеся, обветшалые, с зияющими провалами в изгородях. Казалось, деревня давно заброшена, если бы не один дом, выделявшийся на фоне всеобщего упадка, словно яркий цветок на пепелище. Свежая крыша и добротный забор словно бросали вызов окружающей разрухе.

На единственной улице, поджав хвост, жалобно скулил тощий чёрный щенок, настолько худой, что сквозь его шерсть проступали ребра. Нисса, не в силах остаться равнодушной, тут же спешилась и, подбежав к бедолаге, стала осторожно крошить ему у носа кусочки мяса, а затем налила в кружку молока.

Вдруг из-за покосившегося забора донёсся тихий всхлип. Молодая девушка, заметив нас, испуганно зажала рот рукой и, полная слез, убежала в дом. Навстречу нам, шаркая ногами, спешил сгорбленный старик. Увидев девушку, он злобно сплюнул на землю и прошипел:

– Дура!

Затем, повернувшись к нам, он расплылся в заискивающей, беззубой улыбке и подошёл ближе.

– Приветствую вас, господа маги! Не ждали, не гадали, видать, птички ваши не долетели. С какой целью пожаловали? На охоту, али… отдохнуть? – он противно захихикал. – Проходите в дом, сейчас Корда печь растопит, комнаты приготовит, – махнул он рукой в сторону сухонькой старухи, стоявшей у парадного входа. Седые волосы её были стянуты в тугой пучок, а крючковатый нос хищно нависал над тонкими губами. Улыбка её казалась натянутой и неискренней. – Меня мий Завах звать, – представился дед.

Преподаватели обменялись многозначительными взглядами. Магистр Вирдагар, прищурив глаза с вертикальными драконьими зрачками, произнёс:

– Мы, уважаемый, хотели бы осмотреться, прогуляться по окрестностям. А уж потом и к вам заглянем.

Дедок понимающе закивал:

– Понимаю, понимаю. Хотите на лес наш глянуть. Вы не думайте, живности там много, на всех хватит. – И, расшаркиваясь, он поплелся в сторону своего дома.

– Тут что-то нечисто. Разрешение на охоту в этих лесах получить невозможно. Деревня ещё относится к университету, а лес – уже к землям Тивифрея, – проговорил магистр Говард. – Осматриваемся, пытаемся собрать информацию. На ночлег остановимся неподалеку.

Мы немного побродили по окрестностям, но ничего существенного не обнаружили. Лишь изредка в окнах домов шевелились занавески, и из-за них на нас украдкой поглядывали испуганные лица.

К вечеру мы разбили лагерь неподалёку от деревни, разведя костёр, вокруг которого уютно расположились наши спальники. Магистр Говард, взяв на себя роль повара, безапелляционно заявил, что мы ещё зелёные и он нам свой желудок не доверит. Нисса взяла с собой щенка, в котором магистры рассмотрели волчонка, и пыталась его накормить, периодически вливая в него лекарские заклинания, изученные нами за полгода. Щенок на заклинания не реагировал и всё так же не ел, как бы Нисса не старалась, только смотрел на неё грустными влажными глазами.

Когда мы расселись у костра, магистры начали рассказывать забавные истории тех лет, когда они сами были студентами. Оказывается, они все учились в УМО, даже магистр Вирдагар, но он больше от скуки, так как в то время уже отучился в учебном заведении драконов. Фамильяры все сидели, прижавшись к нашим ногам, а вестники уселись недалеко на ветках деревьев, и только Феня сел мне на плечо, вызвав бурный интерес магистра Лианэйла, остальные преподаватели были с ним уже знакомы. Во время наших посиделок возле лошадей периодически хрустели ветки, но мы все подумали на лошадей и не обращали внимания. Однако, когда из-за лошадей донеслось отчётливое шуршание, магистры насторожились и бесшумно, один за другим, стали подкрадываться к источнику звука. Магистр Лианэйл первым заглянул за спины животных и через мгновение выволок на поляну чумазого, громко верещавшего мальчонку лет десяти за ухо.

– Ты хоть представляешь, какое наказание полагается за воровство в нашей стране? – строго спросил преподаватель Офп.

– Господа маги, умоляю, не губите! Я не для себя, для матери и сестрёнки! Дома даже крошки хлеба не осталось, сжальтесь! – рыдал мальчик, захлёбываясь слезами.

– А где же ваши запасы на зиму? – с изумлением спросили преподаватели.

И мальчишка поведал историю о том, как староста отбирает все припасы у жителей деревни. Его жена, Корда, день и ночь обходит дома, выискивая спрятанные продукты. Взамен они выдают лишь скудную четверть буханки хлеба и горсть гнилой крупы.

– Зачем им столько запасов? – с гневом в голосе поинтересовался дракон.

По словам мальчишки, которого звали Яшкой, это началось пару лет назад, после загадочной гибели прежнего старосты, Пахома. Сразу после назначения Завах и его жена начали безжалостно обирать односельчан, объясняя это необходимостью угождать магам, которые внезапно начали приезжать в Поленце на охоту. Недавно Корда забрала всех девушек, достигших брачного возраста, и стала водить их по вечерам к гостям. Девушки возвращались домой в слезах, но на следующий день их семья получала больше еды. У Яшки есть младшая сестрёнка, всего пять лет, и он с ужасом представлял, что ждёт её в будущем.

Наши преподаватели, мрачно переглядываясь, внимательно слушали рассказ Яшки, сочувствуя горю мальчика.

– Послушай, малец. Еды мы тебе с собой не дадим, всё равно отберут. Приведи сюда потихоньку маму и сестру, мы вас накормим, – обратился к мальчику магистр Лианэйл.

И когда Яшка убежал выполнять поручение, магистры повскакивали со своих мест, и начали отправлять вестников, и своих и наших. Когда они закончили, к костру робко подошли Яшка, бледная, измождённая женщина с маленькой девочкой на руках. Девочка была совсем слаба, и прежде, чем накормить её, преподаватели напоили её целебными зельями и одарили своими лекарскими чарами.

Мать Яшки, Кариса, подтвердила слова сына, дополнив их ещё более ужасающими подробностями. Староста одного за другим отправлял мужчин из Поленца в неизвестном направлении, обрекая оставшихся женщин и детей на жалкое существование. Самым страшным было то, что люди не могли покинуть деревню: всё, что у них осталось – это их дома, остальное давно отобрали. Ни в одной другой деревне их бы не приняли просто так.

Накормив гостей, мы незаметно проводили их обратно в деревню. А сами, утомленные и потрясенные, улеглись в спальные мешки. Но сон долго не приходил, тяжело было в юном возрасте столкнуться с такой неприглядной стороной жизни.

А утро в нашем маленьком лагере началось с открытия порталов. К нам пришли из Управления магического порядка – серьёзные мужчины в форме, похожие на наших силовиков, лекари и еще много непонятных нам личностей. Всё выглядело очень страшно. Маги в форме вышибли магией дверь дома старосты и выволокли его и визжащую Корду на центр деревни, после чего к каждому из них подошёл магистр Лианэйл, взял за голову Заваха, и застыл на несколько минут, а потом повторил те же манипуляции с Кордой. Закончив, с выражением отвращения на лице, кивнул магам. Получив ментальное подтверждение вины, маги, не проявляя и тени жалости, скрутили их и, словно мешки с отбросами, швырнули в раскрывшийся портал.

После этого несколько магов вернулись в дом и, спустя некоторое время, аккуратно вывели во двор дюжину мужчин разных возрастов – от юнцов до стариков, изможденных и бледных до ужаса, едва волочивших ноги. Некоторые были в настолько плачевном состоянии, что лекари немедленно отправили их в лечебницы через порталы. Как мы узнали позже, староста не отправлял их ни в какие поездки. Он лишь сообщал о сборах в "дальнюю дорогу", а затем, под предлогом прощального угощения, опаивал их в своем доме и бросал в подвал. Он боялся народного гнева, самосуда, и таким образом заранее избавлялся от потенциальной угрозы.

После оказания первой помощи выжившим, лекари и магистр Лианэйл принялись за остальных жителей деревни. Эльф, используя свои ментальные способности, успокаивал женщин и детей, выманивая их из домов. Лекари тут же приступали к осмотру и оказанию помощи. Особенно тяжело пришлось с шестью молодыми девушками, чьи глаза были пустыми, безжизненными, а движения – дергаными и скованными. Наш преподаватель частично стер им память, даруя шанс на спокойную жизнь и создание семьи.

Через несколько дней Управление назначит нового старосту, а до его прибытия за деревней будет присматривать один из работников Управления магического порядка, который снабдит людей одеждой и едой. Управлению же еще предстоит выяснить, кто назначил Заваха и с чьего позволения здесь творились злодеяния…

Когда все закончилось, прибывшие маги начали поочередно открывать порталы. В этот момент к одному из лекарей подбежала Нисса с мольбой осмотреть волчонка. Лекарь, не отказав в просьбе, после осмотра лишь развел руками, констатируя, что волчонку уже не помочь, внутренние органы слишком сильно повреждены. С этими словами он ушел в портал. Нисса, опустив плечи, поджала губы. Приняв решение, она опустилась на колени рядом со щенком и начала читать ритуал единения с фамильяром. Этот ритуал отличался от нашего с Мефом, потому что обычное животное не является магическим существом, и в первой части ритуала в него нужно было вдохнуть магию, такой ритуал нельзя было прерывать, иначе можно было навредить Ниссе. Хотя она и сама с этим прекрасно справлялась, никто не делал фамильяров из крупных животных, потому что на такой ритуал уходила прорва магии, у мага просто могло не хватить резерва. Мы тут же навесили на дриаду все наши накопители, а магистры, выругавшись, начали делиться с ней магией, стараясь соблюдать предельную осторожность, так как мага воздуха среди них не было. Наконец, ритуал завершился, и Нисса, обессиленная, рухнула на землю. Волчонок же приподнял голову и впервые за все это время жадно припал к миске с молоком.

Мы одновременно понимали и злились на дриаду. Для волчонка это был единственный шанс выжить, потому что магия, влитая в него в огромном количестве, восстановила его. Но Нисса слишком сильно рисковала, она могла попросту выжечь свой дар. Когда она пришла в себя, преподаватели, скорее для проформы, отчитали ее, видя ее упрямый взгляд. Затем ее отпоили восстанавливающими зельями, и мы отправились в путь. Впереди нас ждал лес, а за ним – замок Тивифрея.

Лес встретил нас угрюмой тьмой. Сплетённые кроны вековых деревьев крали свет даже у полуденного солнца, а узловатые корни, вывернутые из земли, цеплялись за подковы лошадей. Тени здесь плясали, рождая зловещие силуэты, и чудилось, будто из-за каждого ствола за нами наблюдает недобрый, немигающий глаз. Тишина, обволакивающая всё вокруг, казалась недружелюбной – лишь тихий шелест наших слов и хруст снега под копытами нарушали её гнетущее безмолвие.

Не прошло и часа, как наши разговоры о скором привале были прерваны чудовищным скрипом и треском. Прямо на дорогу вывалилось гигантское, корявое дерево. Его дупло зияло, как пасть чудовища, а ветви, скрюченные, словно когти, тянулись к небу. Из чрева древа вырвался громоподобный рёв, заставивший Турина схватиться за топор.

– Не сметь! – резко оборвал его эльф.

– С лешим можно только договориться, в своем лесу он непобедим. – И поклонился в сторону дерева, спешившись с лошади. За ним повторили все мы. – Доброго дня, хозяин леса! Чем мы навлекли на себя твой гнев? Мы лишь путники, стремящиеся пройти сквозь твой лес, и не желаем причинить ни тебе, ни ему вреда.

– Убирайтесь прочь из моих владений! – прогремел ответ, от которого взбесились лошади. – Вон! – Дерево двинулось на нас, размахивая корявыми ветвями. Мой Феня закружил над ним, готовый в любой момент ринуться в бой.

Наш мастер холодного оружия попытался воздействовать на лесовика ментально, чем еще больше разозлил его.

«В этом лесу что-то не так», – мысленно сказал Мефодий. – «Очень много обрывков магических заклинаний и много тёмной магии, он злится не спроста».

И тут я вспомнила про подарок Терентия:

– Уважаемый хозяин леса! У меня есть необычный жёлудь от лешего из соседнего леса, – и достала свой жёлудь из походной сумки.

– Клади его сюда! – рявкнул он, протягивая корявую ветвь. – И смотри, если обманешь!

Я положила жёлудь на ветку. Дерево заскрипело и задрожало, медленно уменьшаясь в размерах и превращаясь в худого, болезненного вида старичка, совсем непохожего на крепкого Терентия. Завершив превращение, он прижал руку с жёлудем к уху, словно прислушиваясь к чему-то. Через несколько мгновений он опустил руку, подошёл ко мне и вернул жёлудь.

– За вас дал слово Терентий. Хороший мужик. Друг мой давний, – и на этом начал оглядывать всех нас.

Дракон выступил вперёд: – Что тебя так разозлило, уважаемый? Что творится в твоём лесу? – спросил он почтительно.

– С двух сторон уродуют мои владения! С той стороны, откуда вы пришли, объявились маги, охотящиеся на живность ради забавы, а не пропитания. Недавно волчицу убили, а щенков забрали. – И тут он заметил мордочку волчонка, выглядывавшую из сумки Ниссы. – Так вот он, один из них! Значит, это вы – ироды проклятые!

– Стойте! – закричала Нисса, подбегая к старичку. – Подождите! Я спасла его вчера. Посмотрите сами, вы ведь можете увидеть правду. – Она достала волчонка из сумки и протянула лешему.

Тот возложил руки на зверька, закрыл глаза и замер на несколько минут. Затем обратился к Турину:

– А ну-ка, светлый маг, помоги мне. Поделись силой немного.

Ошеломлённый Турин покосился на наставников, те кивнули, и эльф начал шептать ему, как правильно и безопасно поделиться энергией.

Когда леший свои манипуляции над волчонком, он обратился к дриаде:

– Глупость ты совершила, конечно, немалую, но волка спасла. – Голос его стал мягче. – Я довершил твою работу и исцелил мальца. Вижу, что верным он тебе другом будет, великую службу сослужит. Не зря ты рисковала, девица. Только имя ему дай. Негоже помощнику без имени.

Нисса осыпала его благодарностями и прижала к себе своего новообретённого фамильяра.

– Не будет больше таких охотников в твоём лесу. Только деревенские, если позволишь. А что беспокоит тебя с другой стороны леса? – спросил магистр Говард.

Лесовик, плюясь и ворча, поведал, что со стороны замка, стоящего за его лесом, постоянно доносятся обрывки заклинаний и тёмные эманации, отравляющие его владения. Скоро в лесу начнёт плодиться всякая нечисть.

– А вы куда путь держите? – спросил он.

– Как раз к тому замку и направляемся. Заодно и посмотрим, что за гадость оттуда исходит, – ответил дракон.

– В замок, значит… – задумался лесовик. – Хорошо, открою вам короткую тропу, за час доберётесь. А то сейчас вы в самом начале леса, я вам дороги запутал. Но знайте, если гадость ту не уберёте, обратно не пущу. И звать меня, кстати, дядька Архип. – С этими словами он исчез, а перед нами разверзлась широкая дорога. Ветви деревьев раздвигались, а кусты расходились на нашем пути.

До замка мы добрались ровно за час, как и обещал дядька Архип. Вынырнув из лесной чащи, мы замерли, пораженные открывшимся видом: на холме возвышался мрачный силуэт заброшенного замка. Высокий, но какой-то приземистый, сложенный из посеревшего от времени камня, он зиял грязными глазницами окон. Одна из стен, изъеденная временем, начала осыпаться. Деревянные ворота полуоткрыты: створка, сорванная с одной петли, раскачивалась на ветру, издавая жуткий, душераздирающий скрип. Воистину, воплощенный кошмар из местных легенд.

Мы беспрепятственно проникли внутрь, оказавшись в полумрачном холле. Пыль лежала толстым слоем, и каждое наше движение поднимало в воздух клубы серой мути. Эхо наших шагов гулко разносилось по пустынным залам.

Магистры взмахнули руками, зажигая магические светильники, но свет едва пробивался сквозь плотную завесу грязи, полностью облепившую освещение замка. Вдоль стен нам часто попадались доспехи рыцарей, оплетенные паутиной и ржавчиной. Марианна, не удержавшись, стащила у одного из них небольшую, но целую булаву, чем вызвала одобрительный хмык Турина.

Пройдя немного дальше, мы очутились в просторном зале, скудно освещенном светом, проникавшим сквозь огромное, чудовищно грязное окно. Судя по всему, когда-то здесь принимали пищу: в центре стоял массивный стол, окруженный обломками стульев. На полу валялись мелкие кости и некий неидентифицируемый мусор. В соседних комнатах мы обнаружили выбитые окна и россыпи осколков. Мебель была укрыта полуистлевшей тканью, ковры – разодраны и вытерты до дыр. В одной из комнат, к нашему удивлению, сохранился рояль, пусть и покрытый слоем пыли, как и все вокруг. А в очередном коридоре мы спугнули стайку летучих мышей. Когда они, потревоженные, вылетели, задев крыльями наши головы, я с серьезным видом повернулась к Марианне и спросила:

– Родственники?

Она легонько шлепнула меня по плечу, а Турин расхохотался во весь голос. Осмотрев еще несколько помещений, магистры вынесли вердикт:

– Артефактов здесь нет. Магией тянет из подземелья. Придется спуститься вниз. Ищем вход.

Пока мы искали этот самый вход, все изрядно перепачкались и начихались, но больше ничего необычного не происходило, что заставляло усомниться в жутких рассказах об этом месте. Люк в подземелье обнаружился в подвале, который, в свою очередь, Турин нашел между кухней и складом. Там начиналась широкая каменная лестница, уходящая вниз.

Как только мы начали спуск, наши ментальные артефакты начали вибрировать. Чем ниже мы спускались, тем они сильнее звенели и дрожали. К массивной железной двери в конце лестницы мы подходили, с трудом переставляя ноги, под тяжестью давления, сковавшего голову.

– Нисса, воздушной волной сбей вон ту металлическую коробку, – приказал эльф, указывая на какой-то странный предмет, прикрепленный к потолку над дверью.

Дриада сформировала заклинание, напоминающее сжатый кулак, и с силой обрушила его на коробку. Та разлетелась на куски, осыпавшись на пол. Мгновенно давление ослабло, и артефакты на наших шеях успокоились.

– Студентка, превосходное заклинание воздушного кулака! Откуда у тебя материал второго курса? – удивленно спросил магистр Говард.

– Я… я немного изучала боевые заклинания, – смущенно ответила Нисса.

– Молодец. Жду тебя на занятиях по боевой магии во втором семестре, – похвалил зеленоволосую ученицу преподаватель.

– Теперь мы знаем одну из причин слухов об этом замке и волнений в лесу. Артефакт был сломан и периодически запускался с искаженным действием, воздействуя на разум и вызывая неконтролируемый ужас и галлюцинации. И это только то, что я успел почувствовать. А на самом деле это обычная "пугалка"… должна была быть, – заключил магистр Лианэйл. Дверь в подземелье сама открываться не хотела, и дракон вышиб её ногой. Никто другой так бы не смог, тут имела место быть колоссальная физическая сила драконов. Дальше нам открылся длинный широкий коридор с небольшими дверьми по бокам и одной большой в конце коридора, ровно напротив нас. Но самым главным было то, что весь коридор заполняли стрелы, висящие в воздухе на разном расстоянии от пола и направленные прямо на нас.

И тут решил ожить волчонок Ниссы. Он выпрыгнул прямо в коридор, тем самым активировав ловушку. В тот же миг стрелы, очнувшись от мёртвого сна, со свистом понеслись в нашу сторону, а щенок, взвизгнув, отскочил в ноги к дриаде. Быстрее молнии среагировал магистр Вирдагар. Он рывком поднял выбитую дверь и закрыл нас от смертоносного ливня. Несколько мгновений слышался лишь грохот стрел, барабанящих по дереву, и когда наконец наступила тишина, мы с опаской выглянули наружу. Коридор был пуст, а дверь, словно гигантский дикобраз, ощетинилась оперенными смертоносными иглами.

Магистры, напрягая магическое зрение, принялись сканировать пространство на предмет новых ловушек. Убедившись, что опасность миновала, мы осторожно двинулись вперёд, открывая каждую дверь на пути. Первые несколько помещений встретили нас лишь пустотой, пылью и хламом старой мебели. Но когда распахнулась пятая дверь, мы отпрянули в испуге. Прямо на нас, с душераздирающим визгом, вылетело привидение старика с искажённым гримасой лицом и бешеным взглядом безумца. Я тут же бросила в него заклинание развоплощения, но ничего не произошло. Зато, когда наш преподаватель по магии смерти произнёс другое, более сложное заклинание, которое я ещё не знала, дух развеялся.

– Это, студентка, не просто дух. Это дух архимага, требующий к себе более серьезного подхода, нежели к обычной призрачной сущности.

– И как же я должна распознать духа архимага? – с возмущением спросила я.

– К сожалению, лишь по факту, – усмехнулся дракон. – Прискорбно, но этот дух был полон злобы и безумия. Допрашивать его не было смысла, в таком состоянии они не способны на внятные ответы.

Как мы поняли, это и был Тивифрей. Убедившись, что оттуда больше никто не вырвется, мы вошли внутрь. Судя по обстановке, это была рабочая лаборатория, где архимаг создавал свои зловещие артефакты. В центре стоял рабочий стол, заваленный множеством приспособлений, артефакторских инструментов и открытой шкатулкой, в которой на бархатной подушечке покоился артефакт, подозрительно похожий на тот, что Нивиолус страстно желал заполучить. Вдоль стен выстроились стеллажи, на которых ровными рядами лежали инструменты; в отличие от хаоса на столе, здесь царил строгий порядок. У стола стояли два больших сундука, доверху набитые склянками с зельями. Но наше внимание приковала огромная, почти выцветшая от времени картина, висевшая на стене – портрет молодой женщины в бальном платье.

– Иллирия ди Грей, жена Тивифрея, погибшая в очень юном возрасте, – тихо прокомментировал наш интерес магистр Говард.

Преподаватели тщательно проверили шкатулку с артефактом на наличие ловушек, закрыли её и убрали в сумку. Было решено собрать все артефакты, чтобы впоследствии очистить это место от тёмной магии.

– По всей видимости, Тивифрей хотел привязать свою душу к артефакту, но не успел, – задумчиво произнёс магистр Вирдагар.

Больше мы ничего не обнаружили в лаборатории и двинулись дальше. Чем ближе мы подходили к массивной двери в конце коридора, тем отчётливее становились доносившиеся оттуда шум и бряцанье.

«Как думаешь, что там?» – прошептала я Мефодию.

«Не знаю, но оттуда веет жуткой опасностью», – ответил кот, нервно дёрнув хвостом.

В следующих помещениях располагалась библиотека, защищённая магией от пыли и разрухи, словно незваный гость в этом царстве паутины и упадка. За ней следовала кладовая заготовок для артефактов, больше похожая на сокровищницу, где в изобилии сверкали самоцветы и драгоценные металлы. Нам потребовалось немало усилий, чтобы вытащить оттуда гнома, чей взгляд горел маниакальным огнём, пока дракон не прекратил его метания грозным рыком. Мне показалось, что, уходя, Турин тайком стащил пару вещиц с полок, но все сделали вид, что ничего не заметили.

И вот все помещения были открыты, и нам оставалось открыть только центральную дверь. Теперь мы точно были уверены, что за дверью что-то происходит, оттуда несло магией смерти и непрерывно что-то грохотало. Преподаватели, с боевыми заклинаниями наготове, оттеснили нас назад и распахнули дверь.

Перед нами раскинулся гигантский каменный зал, в центре которого возвышался черный алтарь. На нём покоился скелет женщины в короне, инкрустированной пульсирующим алым камнем. У подножия алтаря громоздились шкатулки, точь-в-точь как те, что мы нашли в лаборатории. А от алтаря до нашего порога простиралось море скелетов с горящими, словно угли, глазницами. Их хаотичное движение создавало жуткий шум. Но стоило дракону ступить в зал, как вся армия мертвецов повернулась к нам и ринулась в атаку.

Магистры обрушили на нежить град заклинаний, но те либо не действовали вовсе, либо были бессильны. Все обнажили оружие, кроме нас с драконом – мы укрылись в тылу, пытаясь призвать на помощь свою магию. Магистр Вирдагар создавал сложные черномагические плетения, пытаясь остановить нежить, а я пользовалась известными мне заклинаниями, которые практически не помогали.

Тем временем впереди кипел яростный бой. Турин, с посвистом рассекая воздух, рубил скелетов своим топором, не давая им передышки. Марианна залихватски молотила булавой направо и налево. Часто её удары рассекали лишь воздух, но, когда булава достигала цели, зал сотрясал оглушительный хруст костей. Нисса и Лианэйл в смертельном танце кружились среди врагов, их кинжалы молниями пронзали сразу нескольких скелетов.

Однако, спустя несколько минут мы с драконом заметили ужасающую закономерность: поверженные скелеты восставали, кости собирались воедино, и они вновь бросались в атаку.

– Прямого воздействия магия смерти на них не оказывает, они связаны с артефактом, – мрачно констатировал Вирдагар после очередной неудавшейся попытки.

– И где он? – отвлеклась я на магистра, и едва успела увернуться от костлявой руки, а дури в них было не мало.

– Это корона. Нам нужно до неё как-то добраться.

Пока дракон отвечал мне, я заметила, что скелеты не просто возрождаются, их становится намного больше.

«Феня попробуй стащи со скелета корону», – попросила я феникса, который летал под потолком и швырял в нежить огнём.

Но как только феникс попытался подлететь к алтарю, его тут же окружили дюжина скелетов.

Мы теряли позиции, отступая к выходу, и нежить уже дотягивалась и до нас с драконом. Понимая, что мои заклинания бесполезны, я огляделась в поисках хоть чего-нибудь, чем можно было бы отбиваться. Мой взгляд упал на пыльную, но крепкую палку у входа. Схватив ее, я замахнулась на врага, подбиравшегося ко мне. Палка дрогнула в руке, и в ее навершии вспыхнул слабый свет. В момент столкновения с черепом, из меня мощным потоком хлынула энергия, а из палки полилась густая река черной магии.

В мгновение ока все скелеты рассыпались черным пеплом, включая и того, что покоился на алтаре. В образовавшейся гробовой тишине раздался звон соскользнувшей с черепа короны, которая, раскручиваясь, медленно замирала на алтаре. Все присутствующие медленно повернули ко мне свои лица, выпачканные черным пеплом, на которых виднелись лишь белки ошалелых глаз.

– Видали, как я их? – мой смешок вышел нервным, а пол предательски зашатался под ногами.

– Ага, – ответил Турин, размазав чёрный пепел под носом.

И завершающим штрихом в этой картине я потеряла сознание.

Очнулась я сразу, так как Марианна влила в меня зелье, восполняющее энергию. Магистры уже стояли около алтаря и проверяли каждую шкатулку, а за ними неотрывно ходил Турин. Как сказала вампирша, он уже забрал у магистров нужный нам для Ромула артефакт, а сейчас просто любопытствовал. Нисса сидела рядом с нами, отдыхала и наглаживала волчонка, которого наконец-то назвала Амикусом, что означало – друг.

Ко мне подошел наш учитель по магии смерти:

– Вот скажи мне Ирина, ты разве не знаешь, что незнакомые предметы брать без проверки нельзя? – спросил он с рычащими нотками в голосе. И не дожидаясь ответа продолжил: – Тебе откровенно повезло, что посох оказался не активированным. Я предполагаю, что архимаг его изготовил для кого-то на заказ, но не успел отдать, потому что эта вещь невероятно мощная. Как очистишь и отмоешь его, принесешь. Вместе разберём, что на нём навешано и чем тебе это грозит.

Я согласно кивнула, а тем временем преподаватели и наш Турин уже закончили.

– Вот и вторая причина, по которой страдал лес, – сказал магистр Лианэйл, взяв корону специальными антимагическими перчатками и заворачивая её в какую-то плотную ткань.

Чуть позже магистры просканировали магией всё подземелье и, ничего больше не обнаружив, повели нас на выход.

На входе в лес нас ждал дядька Архип.

– Молодцы ребятушки! Ух, не подвели! Не зря Терентий за вас слово замолвил, – радовался заметно похорошевший леший. – Не откажите старику ещё в одной просьбе, – и, повернувшись к Турину, попросил: – Светани своей силой тут покрепче, чтобы лес быстрее отошёл. – Во взгляде его было столько надежды, что никто не посмел возразить.

Турин, ведомый наставниками, начал собирать силу. Мы, наученные горьким опытом, зажмурились, хотя это мало помогло. То ли дар Турина окреп, то ли помощь преподавателей была существенной, но выброс света оказался ещё более ослепительным и мощным, чем в прошлый раз.

А после его действий лес стал как будто приветливей, деревья, словно очнувшись, пропускали сквозь ветви закатное солнце. Их ветви больше не угрожали, а тянулись ровно вверх, укрытые пушистым снегом, искрящимся в последних лучах. Дышать стало легче, давящая атмосфера угрозы исчезла. А мимо нас, прыгая по стволам и веткам, проскакали две резвящиеся белки.

– Хорошо… Вот теперь, действительно хорошо! – дядька Архип блаженно прикрыл глаза. – Отблагодарить вас пока нечем, ребятушки. Но короткую тропку назад я вам открою.

– Позволь нам переночевать в твоём лесу. Дай полянку уютную, где костёр согревающий развести можно. А утром мы твоей тропой и уйдём, – мягко попросил эльф.

Леший привёл нас на небольшую аккуратную поляну, озарённую светом полной луны. Мы быстро разбили лагерь и разожгли костёр. В этот тёплый вечер мы делились впечатлениями от пережитого приключения, наблюдая за фамильярами, греющимися у огня. Грозд, устроившись на плече Турина, с любопытством оглядывал окрестности. Мефодий подтрунивал над Феней, который кружил вокруг нас, мысленно хвастаясь, как он смог выдохнуть своё первое пламя в подземелье замка. Амикус гонялся за фениксом, воспринимая его как яркую игрушку, и тихонько потявкивал. Магистры предупредили, что ему ещё расти и взрослеть, чтобы стать полноценным разумным фамильяром, а пока он просто шебутной щенок, чуть умнее прочих. Лишь Айша, в отличие от обычного, была тиха и задумчива. Мы так и не поняли, был ли фамильяр у магистра Говарда, а у остальных магистров, судя по их расе, их могло и вовсе не быть.

– Что за артефакты хранил Тивифрей в шкатулках? И чей скелет лежал на алтаре? – спросила Марианна у преподавателей.

– Среди артефактов мы опознали лишь несколько: артефакт подчинения – запрещённый во всех странах и мирах, мощный артефакт изменения внешности и запирающий артефакт. С остальными будут разбираться специалисты Управления. А вот скелет, я полагаю, принадлежал жене Тивифрея. Но наверняка сказать нельзя, кто-то его полностью уничтожил, – магистр Вирдагар многозначительно посмотрел на меня, на что я лишь пожала плечами.

Кстати, артефакт, предназначавшийся Нивиолусу, магистр Лианэйл незаметно передал нам, чтобы мы лично порадовали бывшего ректора.

Утром дядька Архип, как и обещал, открыл нам короткую тропу прямо до Поленца, но прежде подошёл к Турину:

– Держи, это тебе в благодарность. Ветка многовекового дуба из самого сердца леса, застывшая в смоле. Ценность её тебе учителя объяснят, – и протянул Турину янтарную веточку. Турин с почтением принял дар.

Затем хозяин леса повернулся ко мне:

– Дай мне свой жёлудь, я и своё слово туда добавлю.

Я протянула лешему жёлудь, над которым он что-то прошептал, после чего вернул его мне и, попрощавшись, пригласил навещать его в любое время.

Вскоре мы оказались у печально известной нам деревни. Поленце всё так же печалило взгляд разрухой и бедностью, но двор перед домами теперь был полон людей. Женщины переходили от дома к дому, перетаскивая тряпьё и выливая грязные вёдра. Мужики совершенно слабые, и худые, не стали давать себе слабину, они махали топорами и молотками. Деревня ещё не преобразилась, но уже ожила.

Мы не стали задерживаться в Поленце, а направились сразу в Лесовицу. По дороге я поинтересовалась у магистра Вирдагара:

– Каким образом у меня получилось уничтожить всю нежить?

– А это и не ты, у тебя еще нет столько сил, да и ни у кого из нас. Корона у Тивифрея вышла невероятно сильным артефактом. Это всё посох, он долгие годы стоял в этом зале и впитывал в себя магию смерти, а ты, активировав его, всю эту мощь выпустила.

Сам посох я приладила к спине на ремни и планировала, как и обещала преподавателю по магии смерти, в университете его тщательно очистить и отмыть. Кстати булаву, которую Марианна нашла в замке, она тоже бережно несла с собой. Турин ей обещал почистить и привести в порядок её находку.

В Лесовице магистр Говард и магистр Вирдагар сдали своих лошадей и ушли порталами в университет. Порталы у них были личные, для группы людей выстраивались совсем другие порталы, порядком затратные для мага, поэтому нам, пока мы не изучим создание порталов, придётся добираться до места назначения самостоятельно.

Переночевав в Лесовице у Авдотьи, мы, уже в урезанном составе, рано утром направились уже напрямую, без остановок в УМО.

А в университете нас ждала необычная новость.

Глава 11

С нового семестра у нас на курсе появится еще один ученик, и он тоже, как и я с Земли. Об этом мы узнали от Ромула, которому сразу по приезду отдали артефакт. А вечером он решил нас угостить в таверне, рассказал последние новости и выдал каждому по семьдесят золотых, не принимая никаких отказов. И, кроме этого, у каждого из нас была одна просьба к короне, принц не гарантировал её исполнение, но мог пообещать, что, когда нам понадобится, нас выслушают в отдельном порядке.

По словам принца, в соседнюю с ним комнату заселился Михаил ди Пашенков, будущий маг земли. Пока его особо нигде не видели, видимо обживается. Я решила обязательно пообщаться со своим земляком и предложить свою помощь. Не всем легко и просто принять существование другого мира.

Но, как ни странно, он нашел меня сам этим же вечером. Высокий длинный парень с белыми волосами, серыми глазами и тонкими губами стоял около общежития, и как только мы подошли, спросил:

– Кто из вас Ирина с Земли? – я помахала ему рукой, и он, обращаясь уже ко мне: – Пообщаемся, землячка? Меня Мишей зовут.

Я сказала ребятам, что задержусь и они уже без меня отправились по своим общежитиям и комнатам, а я осталась стоять с Михаилом.

– Давай немного пройдемся, иначе замерзнем, – предложила я, кутаясь в плащ. – Что скажешь о Фимуре? Не испугался? – поинтересовалась я, когда мы неспешно зашагали по аллеям сада.

– Испугался? Да я в восторге! А еще я маг земли, как сказал ректор, с огромным потенциалом! – с неподдельным воодушевлением воскликнул Михаил. – Уверен, меня ждет великое будущее. Ведь не просто так нас забросило в этот мир! Рассказывай, Ир, кто у вас тут заводила среди первого курса? Где та самая крутая компания магов? Не сомневаюсь, ты в ней состоишь!

Я опешила от его слов:

– Нет у нас таких компаний. Самый сильный маг на первом курсе запросто может оказаться самым слабым в будущем. Наш дар еще только развивается. Тебе разве не говорили об этом? – осторожно спросила я.

– Да я, честно сказать, слушал в пол уха. Я как услышал про большой потенциал, начал представлять, что можно совершить такого великого с даром земли.

– Все зависит от того, какую профессию ты выберешь. Ладно, нам пора по комнатам. Второй семестр начнется через несколько дней. Если понадобится помощь, обращайся. Честно говоря, не представляю, как ты нагонишь программу целого семестра, – сказала я, поворачивая в сторону общежития.

– Ерунда, – отмахнулся он от моих слов. – Ректор пообещал, что мне сделают поблажки на лекциях. А насчет помощи… не одолжишь золотых десять? – спросил он с горящими глазами.

– А разве тебе не выплатили два золотых на учебные принадлежности? – уточнила я.

– Выплатили. Но я купил крутую сумку с расширенным пространством. Представляешь? В нее можно положить что угодно, и она не станет тяжелее! А остатки потратил в таверне «Дикий кабан». Там цены кусаются, но соседи сказали, что это самое престижное место в Корвусе.

– Ты меня извини, Миша, но монет у меня нет, всё потратилось со стипендии. Но я могу поделиться канцелярией…

– Нет, с этим я как-нибудь разберусь. Нужны именно монеты, – перебил меня земляк. – Я заприметил в магазине потрясающий посох, хочу его купить. Ладно, бывай, увидимся, – махнул он рукой и быстрым шагом направился к мужскому общежитию.

Я же, с каким-то неприятным осадком от разговора, вернулась к себе, пытаясь убедить себя, что парень просто еще не адаптировался к новому миру и здешним порядкам.

На следующий день мы зашли к Элеоноре поинтересоваться, что же стало с Милкой, девушкой из деревни.

– Да почти убила себя, дурёха, – злилась ведьма. – Ишь чего удумала, дара ведьмовского испугалась! Да мы с самой матерью-природой в ладу живём. И вылечим, и проклятье снимем, и зелье такое сварим – что не один маг не повторит! А она, видите ли, струхнула. И ведь дар-то у неё знатный, сильный.

– А где она сейчас? – робко спросила Нисса.

– А где ж ещё ей быть? В Академии ведовства, разумеется. Успокоила я эту дурынду, чаем напоила, про нашу силушку ведьминскую поведала. А потом попросила знакомого мага портал до Академии открыть, там уж она сама разберётся. Не дадут ей там ведьмочки хандрить.

После этих слов она нас выпроводила, сославшись на неотложную проверку общежития, которую мы, дескать, задерживаем.

Дни перед началом обучения проходили без серьёзных забот. Я почистила свой посох, он был сделан из лёгкого металла, с деревянными ободками, на которых были вырезаны какие-то знаки и с огромным камнем в навершии, который после очистки оказался ярко-зелёным и окружён он был острыми шипами из того же металла. Турин, почистив и наточив булаву Марианны, сказал ей, что она, как и Нисса стала обладательницей оружия из ардиминия. А магистр Вирдагар, изучив знаки на посохе, сообщил что у него отличная проводимость и усиление магии смерти, а также он был настроен на массовое поднятие нежити, попросил пока не брать его с собой на практические уроки на кладбище.

После нашего возвращения домой возникла ещё одна ситуация, потребовавшая нашего внимания. Айша на пару дней словно растворилась в себе, перестав реагировать на что-либо вокруг. А потом, вернувшись после столовой, мы с Марианной обнаружили вместо кролика розовую обезьянку-капуцина, которая, кружась на месте, с гордостью демонстрировала нам свой новый облик. Как позже по секрету сообщил мне Меф, Айша после похода сильно расстроилась из-за того, что в своём прежнем облике мало что могла сделать, и долго размышляла над тем, в кого ей лучше всего перевоплотиться. Процесс изменения внешности оказался непростым, и ей было необходимо принять взвешенное решение. В этом ей помог Мефодий, которому она доверила своё горе. Он показал ей образы обезьянок с Земли, убеждая в том, что они ловкие, юркие, прыгучие, да и зубки у них весьма острые. В конце концов, Айша была ограничена размерами воплощения и не могла преобразиться в крупное животное.

Мы, конечно же, дружно восторгались красотой нового облика Айши, а она довольная хлопала лапками и обнимала моего кота.

А в день перед началом занятий мы все вместе пошли к Нивиолусу, вручать артефакт. Архимаг выслушал про наши приключения, похвалил нас всех и рассказал, что нужно делать с принесённым артефактом. Я должна была провести ритуал привязки духа к артефакту, после чего мы отнесём его к Источнику университета. Это даст возможность духу архимага видеть всю территорию университета, что может помочь найти возможных предателей, да и ему уже невыносимо ограничиваться одной лишь библиотекой.

Перед ритуалом он сказал взять из его комнаты одну из резных шкатулок, он показал какую именно, а после того, как всё пройдет успешно, он пояснит, что с ней делать дальше.

Подготовка к ритуалу заняла совсем немного времени, всё что нужно было сделать, это прочитать длинное заклинание над пластиной и находящимся рядом духом, главное, чтобы хватило сил, так как это не просто дух, а целый архимаг. Поэтому я сидела и читала про себя заклинание, чтобы не ошибиться в процессе, а ребята собрали все свои накопители, чтобы я могла ими воспользоваться в случае чего. А пока я готовилась мы поинтересовались у Нивиолуса, почему он доверяет столь серьёзное дело студентам, а не преподавателю.

– Потому что Вирдагар Чёрный был самым задиристым и проблемным учеником из их компании и часто получал от меня наказания, – поделился с нами дух. – Я всё-таки хочу переехать, а не развоплотиться, – со смешком договорил он.

И вот все приготовления были совершены, а точнее я просто собралась с духом и, надев на себя накопители, начала читать заклинание. Когда я закончила архимага нигде не было видно.

– Получилось? – с тревогой вопросила я у товарищей, на что они лишь пожали плечами.

Мы перешли ко второй части плана. Проскользнув в женское общежитие и отыскав уединённый уголок, мы призвали домового Афанасия и попросили его провести нас к Источнику. Домовой не отказал, так как мы все были с ним в прекрасных отношениях и часто таскали сладости. После чего все вместе, в том числе и фамильяры, пошли в сторону прохода, который мог нам открыть только домовой. Но тут из-за поворота на нас вышел ректор академии, Афанасий тут же исчез незамеченным. А ректор с улыбкой, разглядывая нас, спросил:

– Чем занимаетесь, молодые люди?

– Гуляем, магистр Веньямин, – нестройно ответили мы.

– А вы зачем в женском общежитии? – спросила я у него.

– Я обхожу вверенное мне учебное заведение, мне это по должности положено, – ухмыльнулся он. – А вот что вы тут делаете, студент? – спросил он Турина.

– Так ведь сейчас разрешённое для посещения время, – пожал плечами гном.

Ректор ещё раз внимательно осмотрел каждого из нас и продолжил свой путь. Когда он скрылся, мы шумно выдохнули. Рядом вновь появился домовой.

– Упустил я его, задумался, – пробормотал он, почесав бороду. – Поспешим, пока ещё кто не объявился.

И мы продолжили свой путь. К Источнику мы добрались тем же путём, что и в прошлый раз. Помня о скоротечности времени, я приложила пластину к колодцу и быстро произнесла закрепляющее заклинание:

– Frigidus sursum! – и тут же отпрянула от колодца.

– Архимаг Нивиолус? – позвала Марианна.

И тут раздался знакомый голос:

– Молодцы, ребята. Всё получилось. Я позже у вас появлюсь.

Успокоившись, что дело сделано, мы потянулись к выходу из зала, чтобы в коридоре позвать домового. Все мы, в том числе и наши фамильяры, выглядели очень бодрыми и довольными, ведь каждый получил хороший заряд чистой магии от Источника.

А вечером того же дня довольный и, кажется, даже немного помолодевший дух архимага появился у нас с Марианной в комнате и попросил открыть шкатулку. Там оказались золотые монеты.

– Поделите между собой. Вы проделали большую работу, а каждый труд должен быть оплачен. Я пока не буду часто появляться, хочу полетать по университету, послушать чему вас сейчас учат. Да и вообще приглядеться что тут и как. – И попрощавшись, истаял.

А мы с подругой поделили монеты на всех, вышло по десять золотых каждому, свои убрали, а ребятам решили отдать их часть на завтраке. Хотя у Марианны сразу убрать свою долю не вышло, монеты у неё взяла Айша и долго разглядывала блестящие кружочки и даже пробовала их на зуб, ей безумно нравилось, что теперь она всё могла взять в свои лапки, потрогать, пощупать и рассмотреть с каждых сторон. Мы, улыбаясь, смотрели на обезьянку и объясняли ей, зачем нужны монеты, пока она удовлетворяла своё любопытство.

Ночью ко мне во сне пришёл Рей, про которого я, к своему стыду, успела забыть.

– Куда пропала, воробышек? – все тем же голосом с приятной хрипотцой спросил он.

Я хотела ответить, что никуда не пропадала, но осеклась, вспомнив про ментальный щит, неотступно оберегавший меня во время похода. Вкратце поведала ему о наших приключениях, предварительно спросив, не бывал ли он когда-нибудь в деревне под названием Поленце. На что услышала отрицательный ответ и выдохнула про себя, я боялась узнать, что мой непонятный друг был среди тех магов, что устраивали бесчинство.

Он внимательно меня выслушав, попросил поподробнее рассказать о том, что творилось в той страшной деревне.

Я же, рассказав ему, спросила:

– Зачем тебе эта информация?

– Может пригодится для моего дела, – задумчиво проронил он.

И вот наступил первый учебный день после зимних каникул. Утром мы раздали Ниссе и Турину монеты и всей компанией отправились к новым знаниям. Первой лекцией стояла бытовая магия и мы, на протяжении всей лекции, продираясь сквозь дебри длинных и запутанных заклинаний, с горечью осознали, что после каникул мозг наотрез отказывается воспринимать информацию. А добил нас профессор Тилландирлиэльтэль, обрушив на наши бедные головы проверочный тест по материалу первого семестра. Мы дружно схватились за головы, понимая, что все знания, с таким трудом добытые, испарились в вихре праздничного веселья. Зато любой студент нашего курса, разбуженный среди ночи, без запинки мог произнести имя преподавателя по языку магии.

В обеденный перерыв мы не обнаружили наших фамильяров в комнате, но, не придав этому значения, продолжили учебу. Однако после занятий ситуация не изменилась, и я заволновалась.

«Меф! Вы где?» – позвала я своего кота мысленно.

«Не переживай, скоро будем!» – донесся откуда-то издалека его голос в моей голове.

Вскоре в комнату триумфально вошли довольные Меф и Айша, неся нам по одной золотой монете. На наш немой вопрос Меф поведал нам невероятную историю. Оказывается, Айша решила, что деньги нам крайне необходимы, и предложила фамильярам отправиться на их поиски. И вот, разношерстная компания, в которую входили Грозд и Амикус, отправилась рано утром на поиски необычной добычи. Айша, ускользая на энергетический план, просачивалась сквозь стены и рыскала в поисках сокровищ. Монет они, конечно же, нашли немало, но все они находились в жилых домах, и Меф каждый раз объяснял, что это чужое и брать нельзя. Наконец, ему пришла в голову идея отвести всех на дальнее городское кладбище. Он не надеялся найти там что-либо ценное, но уж там-то точно не было ничего чужого. Но даже там Айша умудрилась раздобыть монеты, заглянув в один из склепов. С подсказками Мефа она вскрыла замок склепа своими тонкими лапками, пока рядом подпрыгивал и мешался Амикус, а Грозд, свесившись клювом вниз, сидел на крыше. Затем эта банда грабителей проникла внутрь и, сдвинув каменную крышку гроба, обнаружила монеты и странные очки. Но, когда они потянулись к сокровищам, на них вылетел смеющийся дух, которого видел только Меф. Он разрешил им взять по одной монете и попросил привести меня, а точнее, мага смерти, связанного с Мефодием.

С помощью Фени мы связались с Ниссой и Турином, которые тоже были несказанно удивлены, и договорились вечером отправиться в тот склеп, раз уж наши помощники дали духу обещание.

Кладбище дышало тишиной, нарушаемой лишь шелестом ветра в искривленных ветвях деревьев. На пути к склепу нам повстречались лишь два неприкаянных духа, которых я, не теряя времени, упокоила отработанным до автоматизма заклинанием. Сам склеп оказался небольшим, но ухоженным. На покосившейся табличке, прибитой над зияющим провалом входа, гласила надпись: "Магистр Дувидорт".

– О, да это же профессор Дувидорт, он ранее преподавал артефакторику в нашем УМО, – просветил нас Турин.

Внутри, осветив пространство роем светлячков, мы увидели пыльную комнату, в центре которой возвышался постамент, а на нем – гроб с чуть сдвинутой крышкой. Заглянув в образовавшуюся щель, мы увидели именно то, о чем говорил Меф: горку золотых монет и странные очки. Турин застыл, зачарованно уставившись на находку. Очки и правда выглядели необычно: две линзы на кожаных шнурках, система выдвижных сменных линз, миниатюрный увеличительный механизм и россыпь крошечных дополнительных линз всех цветов радуги.

– Девчонки! Это же знаменитые гогглы магистра Дувидорта! Это самое лучшее его изобретение. С ними работа над артефактами выходит на небывалый уровень, ведь они открывают массу возможностей. В них видно тончайшие структуры, совместимость компонентов… Да что там, с ними можно создавать сложнейшие механизмы из микроскопических деталей! – выпалил гном на одном дыхании.

– А малец-то разбирается, – раздался довольный голос.

Обернувшись, я увидела призрачную фигуру пожилого гнома.

– Добрый вечер. Вы магистр Дувидорт?

– Именно, студентка. Сегодня имел удовольствие наблюдать за вашими фамильярами. То еще было зрелище, должен признать! – усмехнулся дух, а затем снова перевел взгляд на Турина. – Скажи-ка мне, студентка, этот юноша учится на артефактора?

– Нет, магистр, мы всего лишь первокурсники, но у него огромный потенциал именно в этой области.

В этот момент Турин вопросительно вскинул бровь, но я лишь шикнула на него: "Потом".

– Тогда задай ему вот какой вопрос. Какой артефакт можно создать, соединив серебро и аметист?

Я озвучила вопрос для гнома, и он ответил, не задумываясь:

– Щит от магии смерти.

Дух магистра довольно кивнул и решил усложнить задачу:

– А если добавить обсидиан и опал?

Турин на мгновение задумался, потом уверенно произнес:

– Универсальный щит, но слабый, рассчитанный на один-два удара. Для мощного артефакта потребуется куда больше компонентов.

Магистр Дувидорт, удовлетворенный ответами Турина, прекратил допрос и обратился ко мне:

– Пусть забирает мои гогглы. Это и правда лучшее, что я создал, и они уже лет пятьдесят пылятся здесь без дела, – в голосе пожилого гнома проскользнула грусть. – Монеты тоже берите. У гномов есть традиция: провожая покойного, приносят не цветы и еду, а монеты, как единственное, что наша раса любит больше всего. Но с собой мне их не унести, так что они ваши. А у меня к тебе вот какая просьба… Отпусти мой дух, я устал здесь торчать, пора уже перерождаться.

Я внимательно выслушала гнома и, немного волнуясь, позвала Марианну:

– Скажи, ты помнишь заклинание, которое позволяет отпустить дух?

– Ну, конечно, помню! Не зря же я все это зубрила, – проворчала вампирша.

С подсказками Марианны я исполнила последнюю волю старого магистра. С последними словами заклинания он превратился в мерцающую сферу и взмыл ввысь, растворившись в ночном небе. Ребятам я пересказала всё сказанное магистром, чем привела Турина в неописуемый восторг. Дрожащими руками он взял гогглы и трепетно прижал их к груди.

Преподаватель по артефакторике, магистр Норх оценил по достоинству новое приобретение Турина и сообщил ему, что теперь безоговорочно ждет его на третьем курсе, на своём факультете, где он был деканом. А после занятия мы задержались и Турин показал преподавателю ветку дуба, подаренную лешим, а заодно и подарок Терентия –необработанный камень, который уже давно лежал без дела.

– Вещь невероятной силы, – произнёс магистр Норх, рассматривая веточку. – Из нее можно создать мощнейший целительный артефакт. Он способен вырвать человека чуть ли не из самой пасти смерти, но лишь единожды. После потребуется перезарядка. Впрочем, до таких высот тебе еще далеко, отложи до лучших времен. – Затем он взял в руку камень, на миг прикрыв глаза, словно прислушиваясь к его глубинному шепоту. – А это, мой дорогой студент, камень мирдар, жемчужина, за которую любой маг воздуха отдал бы душу. В руках искусного артефактора он способен многократно, с периодичностью, зависящей от мастерства, усиливать одно воздушное заклинание.

Менталистикой, как и прежде, мы занимались в библиотеке Нивиолуса, и на одном из наших тайных занятий Марианна озвучила, что так же хочет работать с эмоциями людей, как и магистр Лианэйл в Поленце, когда при помощи ментальной магии вывел всех из домов.

– Хорошее желание, – одобрил магистр. – Более того это единственное направление, которое при слабом даре можно использовать без одобрения свыше. Чтение мыслей, ментальный допрос, взаимодействие с сознанием, мысленные приказы – всё это можно делать только с разрешения Управления или работая в нём. Ментальный дар – самый опасный, и чем сильнее менталист, тем больше на нём ограничений. В твоём же случае, Ира, – повернулся он ко мне. – Дар идеально будет сочетаться с магией смерти именно в некромантии: допросить или успокоить взбесившийся дух, поднять нежить и сделать её максимально послушной, и даже не одну. Но, опять же, армию тебе поднять никто не даст. Как я и сказал – масса ограничений.

Сейчас мы изучали заклинание чтения мыслей, чтобы целенаправленно читать мысли нужного нам человека и не только. Делать это, конечно, без разрешения было нельзя. Но знать, как управлять своим даром мы должны были.

Спустя несколько дней, в перерыве между лекциями, я часто стала видеть Михаила в компании с Крисом и Мартелем, что окончательно уронило парня в моих глазах. А как-то, после одной из лекций, он подошёл ко мне:

– Привет Ир. Скажи, а ты согласилась на платное обучение после второго курса?

– Привет. Там мало что зависело от моего согласия. Обучение для всех платное. Либо оплачивай, либо отрабатывай.

– Ну я так и думал, – с усмешкой сказал он. – А я вот выслушав условия, сказал, что мне это не подходит, мне нужно бесплатное обучение. И ректор, ровный мужик, кстати, предложил на летних каникулах сделать для него одно дело на Земле, и моё обучение станет бесплатным. Я подписал контракт и дело в шляпе!

– Ты хоть удосужился прочитать, что подписал? А вдруг там что-то невыполнимое?

– Да ну, брось, – отмахнулся Миша. – Ректор сказал, если не справлюсь, договор просто аннулируется. Да и зачем читать эту нудятину, когда мне все и так разжевали? Я вот и решил тебе подсказать, землячка ведь. Да и учиться нам вместе еще долго, всякое может случиться, а ты, между прочим, девчонка симпатичная, – подмигнув мне с самодовольной улыбкой, он гордо развернулся и направился к своим приятелям.

Я лишь беспомощно покачала головой, провожая его взглядом. Волна возмущения поднялась во мне, смешиваясь с горьким привкусом разочарования. Как он мог быть таким легкомысленным? Подписать контракт, не читая его, довериться сомнительной устной договоренности? И к чему этот дешевый флирт с подмигиванием? Все это выглядело как жалкая попытка самоутвердиться, выставить себя героем в собственных глазах и в глазах своих новых дружков.

Весь оставшийся день я не могла отделаться от мысли о Михаиле и его опрометчивом решении. Что скрывается за этим "делом на Земле"? Почему ректор так легко согласился предоставить ему бесплатное обучение? Слишком много вопросов, и ни одного ответа. Интуиция кричала о том, что тут что-то не ладно.

На следующий день я решилась. Выловив Михаила после занятий, я попыталась заговорить с ним серьезно.

– Миша, послушай, я понимаю, что ты доволен своей находчивостью, но я искренне волнуюсь за тебя. Неужели ты даже не задумался о последствиях? Что, если это задание окажется опасным? Пожалуйста, хотя бы попробуй узнать больше, прежде чем будет слишком поздно.

Он лишь отмахнулся, посмеиваясь над моей тревогой.

– Да ладно тебе, Ир, не драматизируй. Ректор – человек слова. Все будет в порядке. А ты вместо того, чтобы переживать за меня, лучше подумай о своей оплате. Может, тебе тоже стоит пойти к нему и попросить какое-нибудь легкое задание?

С этими словами он снова ушел, оставив меня в горьком недоумении. Я поняла, что больше ничем не могу ему помочь. Он сделал свой выбор. Оставалось лишь надеяться, что этот выбор не обернется для него трагедией.

Очередным вечером мы с ребятами сидели в общей библиотеке, и перед нами выплыл светящийся радостью Нивиолус.

– Как ваши дела, студенты?

Мы рассказали архимагу про поход в склеп, и он сразу же вспомнил магистра Дувидорта.

– Хороший был преподаватель, искренне любил свой предмет, приятно было наблюдать за студентами, которые учатся у него. Жаль, что он нас покинул.

Ребята поинтересовались, что интересного он узнал в стенах университета.

– К сожалению ничего серьёзного, некоторые помещения от меня защищены. Зато почесал нервы Вирдагару Чёрному, – непривычно хихикая, рассказывал дух. Он снова стал выглядеть еще моложе, теперь мне точно не казалось, что у него происходят изменения во внешности. – Периодически появляюсь за его спиной, он меня ощущает, но не видит. А один раз в его комнате, я не удержался, и отодвинул стул, когда Вирдагар садился.

– Мне показалось, или вы выглядите моложе? – осторожно спросила я, удивляясь его детской радости.

– Я немного не рассчитал воздействие Источника на меня, – переключившись на серьёзный тон, сказал дух. – Он постоянно пропускает через меня мощный заряд магии, что вызывает во мне определённые изменения.

Рассказав нам еще пару забавных казусов, происходивших в университете в эти дни, архимаг снова исчез.

– Может мы зря переселили его в университет? – задумчиво спросила я у друзей.

– Что-то мне подсказывает, что он контролирует ситуацию, – посмотрела на меня Марианна. – В ином случае он бы попросил нас переместить артефакт обратно в библиотеку. И не забывай, что о нём знает магистр Лианэйл, я к тому, что Нивиолус не останется без присмотра.

Я кивнула, соглашаясь с доводами подруги и мы дружно потянулись на выход из библиотеки.

А на следующий день у нас внезапно пропала Нисса. После лекций она ушла на подработку и должна была вернуться около восьми вечера, но заглянув к ней в комнату, мы там её не обнаружили, а соседка сказала, что она ещё не вернулась. Мы с Марианной отправили вестника дриаде, и он вернулся, сказав, что дриада закрыта от него магически. Мы связались с Турином, и все вместе собирались идти в таверну, где подрабатывала подруга.

На выходе из университета нам встретился Фейливрин:

– Куда это вы так поздно собрались? – наигранно нахмурив брови спросил эльф.

Я на эмоциях выдала ему, что у нас пропала подруга, хотя обычно не делилась с ним нашими проблемами или победами.

– Стойте здесь. Я иду с вами, только захвачу кое-что, – и быстро удалился в сторону университета.

– Зачем он нам? – грубо, почти зло спросил Турин.

– Не знаю, но моя интуиция говорит, что он нам понадобиться, – задумчиво ответила я.

Эльф вернулся очень быстро и за его спиной мы заметили длинный клинок с искусно вырезанной деревянной рукоятью.

Мы быстро шли по вечернему городу в сторону таверны. Редкие прохожие, уставшие после рабочего дня, торопились домой, а торговцы уже закрывали свои лавки. Город погружался в предночную тишину, и в окнах домов приветливо загорался тёплый свет.

В таверне было немноголюдно, и мы подозвали подавальщицу Зою, стоявшую за стойкой.

– Зоя, привет. Скажи, Нисса работала сегодня вечером? – спросила я с надеждой.

– Да, работала. Ушла где-то час назад. Что случилось? Вы её потеряли? – она умудрялась одновременно говорить, одаривать Фейливрина лучезарной улыбкой, кокетливо хлопать ресницами и поправлять вырез своей белоснежной блузки.

– Она не вернулась в университет, – хмуро сказал гном.

– Ну может жениха себе нашла, – всё еще флиртуя с Ливом, сказала она. – Девочка-то взрослая, привлекательная. – На этих словах она кокетливо подмигнула эльфу.

– Ладно Зоя, спасибо тебе, – сказала я, собираясь уходить.

– А вы разве сегодня не будете кушать? – заботливо поинтересовалась подавальщица.

Мы ответили, что в другой раз и, выйдя на улицу, призадумались. В этот момент к Турину подлетел незнакомый нам вестник и кинул ему в руки письмо. Он изучил его, хмуря брови и играя желваками по мере прочтения, и потом зачитал нам вслух:

«Ваша дриада у нас. Тебе надо прийти на угол между Полевой и Сосновой улиц вместе с твоей недавней замечательной находкой. А именно знаменитыми гогглами магистра Дувидорта. Мы обменяем их на дриаду».

Эльф выхватил у Турина письмо и перечитал его, задержав взгляд на печати в конце. Там красовались перекрещенные кинжалы.

– Я знаю, кто это. Пошли, – коротко бросил он и стремительно направился в сторону указанных улиц.

– Лив, ты думаешь, они захотят разговаривать с такой толпой? – спросила я, едва поспевая за эльфом.

И действительно, компания у нас подобралась колоритная: Турин, с любимым топором и гогглами на лбу, Марианна с булавой и эльф с клинком за спиной. Даже фамильяры приняли максимально свирепый вид, особенно Грозд, который, сидя на плече у гнома, хищно щурился и оглядывал окрестности. И только я шла с пустыми руками, ведь посох пока нельзя было применять, и он остался в комнате общежития.

– Не захотят, но придется, – усмехнулся Фейливрин.

На углу улиц стоял мальчишка лет девяти в грязных лохмотьях и шмыгал носом.

– Веди нас к Хромыге, – без приветствия обратился к нему эльф.

– Там ждут только гнома, – дерзко ткнул парнишка пальцем в Турина.

– Ступай и передай, что пришел Черный Лис. Живо! Я не намерен долго ждать, – отрезал Лив.

В этот момент из тени дома вышли двое широкоплечих громил с отпечатком скудоумия на лицах.

– Не понял, чего тут шумите? – пробасил первый. – Гнома ждали, гном пришел. В чем проблема, Чиж? – добавил второй.

– Они хотят пройти все вместе, – злобно выпалил Чиж. – Этот назвался Черным Лисом, – указал он на эльфа.

Оба амбала синхронно почесали затылки. На их лицах отразилась бурная мыслительная деятельность, после которой один из них пробурчал мальчику:

– Кажется, босс что-то говорил о Черном Лисе. Иди доложи.

Чиж скрылся в тени, а его товарищи застыли в ожидании. Я мысленно обратилась к Фене, который был где-то неподалеку: «Ты чувствуешь Ниссу, Феня?» Феникс ответил, что не ощущает дриаду, но нашел ее вестника – сову, которая рассказала, что потеряла Ниссу где-то здесь. Меф добавил, что совсем рядом чувствует антимагическую зону.

Вскоре вернулся пацан и знаком пригласил нас следовать за ним. Мы углубились в густую тень дома, продираясь сквозь колючие кусты, пока не оказались у заброшенного подвала. Спустившись вниз, Чиж остановился перед массивной, ржавой металлической дверью и постучал в нее определенным образом. В двери открылось узкое окошко, и оттуда прозвучал прокуренный голос: «Пароль».

– Кривая собака сломала ногу.

После этой нелепой фразы дверь со скрипом отворилась, и Чиж махнул нам рукой. Мы по одному стали спускаться вниз, проходя в тёмный провал входа. Внутри стоял мужчина неопределенного возраста, с выпавшими зубами и повязкой на одном глазу. Мы оказались в пыльном подвальном помещении, где единственным, что привлекало внимание, была еще одна лестница, уходящая вниз.

– Проходите, гости дорогие! – проскрипел мужик, щербато улыбаясь и вкладывая в слово «дорогие» такую дозу яда, что сразу захотелось проверить, не завалялся ли в кармане крестик.

Нас ожидал ещё один спуск вниз. Меф сказал мне: «Здесь начинается антимагическая зона». Я попробовала создать светлячок, и у меня действительно ничего не вышло. А в это время Чиж зажёг факел, переданный ему одноглазым мужиком, и повёл нас в неизвестность. Лестница уперлась в каменный узкий коридор. После нескольких минут нашего пути нам встретилось множество ответвлений в разные стороны, и мы поняли, что находимся в катакомбах под Корвусом. Мы часто сворачивали, меняя направление, создавалось впечатление, что Чиж нас ведёт окольным путем, чтобы мы не запомнили дорогу.

Минут через пятнадцать, малец остановился перед большой деревянной дверью. И снова воспроизвел стук-шифр. Мы услышали глухой голос из-за двери с вопросом: «Кто?».

– Чижик! – откликнулся мальчик. – Гарольд ждёт? – спросил он, когда дверь, с неохотным скрипом, приоткрылась.

Гарольд оказался сгорбленным коротышкой с длинным, крючковатым носом и хищными глазками, поблёскивающими из-под нависших бровей.

– Ждёт, ждёт… – проскрипел он голосом старой половицы. – А ждать он ох как не любит, – нараспев закончил он, с грохотом захлопывая дверь и запирая ее на ржавый ключ.

Миновав еще один мрачный коридор, мы очутились в просторном зале, где на грязном полу полукругом расположились два десятка мужчин бандитского вида. Обветренные лица, звериные взгляды… Один жадно рвал зубами кусок мяса, другой заливался вином прямо из горла, третий, размахивая руками, рассказывал сомнительную историю, при этом лупя кулаком по колену и сотрясая подземелье грубым хохотом.

В центре противоположной стены возвышался нелепый трон, сколоченный из старого стула и костей, вероятно, принадлежавших каким-то крупным животным. На этом подобии трона, вальяжно развалившись, восседал мужчина, которого, пожалуй, можно было бы назвать красивым, если бы не чудовищный шрам, рассекающий лицо от виска до подбородка, и кривая усмешка, застывшая на губах при нашем появлении. Одет он был в грязные штаны и рваную рубашку, но при этом на нём был почти новый коричневый бархатный пиджак и вычищенные сапоги, а на груди мерцал при слабом освещении подвала кулон в виде трехлистника из серебристого металла с бирюзовыми камнями в каждом листочке.

Сбоку от «короля» на полу сидела связанная Нисса с кляпом во рту, а рядом жалко поскуливал Амикус. Турин, не раздумывая, потянулся за топором, но в тот же миг все бандиты, еще секунду назад расслабленно полулежавшие, вскочили на ноги, ощетинившись кинжалами и мечами.

Лив удержал Турина за плечо, прошипев:

– Не торопись, всему свое время, – а затем, с вызывающей насмешкой, обратился к восседающему на троне: – Плохо же ты, Хромыга, встречаешь старых друзей! Ни вина, ни угощения… Я был лучшего мнения о местном короле воров.

– А тебя, Черный Лис, сюда никто не звал. Собрание не в твою честь, – лениво отозвался Хромыга.

– Раньше ты был повежливее, особенно когда твою, тогда еще жалкую, шайку мы спасли от Управления. Насколько я помню, в ночном мире чтут такие долги, – парировал эльф тем же презрительным тоном.

– Чтим конечно, как же не чтить. Ты приходи один, встретим как полагается, – не растерялся король воров. – А сейчас у нас вопросы не к тебе, а вот к этим малышам, – махнул он на нас рукой. – Они забрали из склепа, который мы раньше них заприметили, вещь, принадлежащую нам по праву. И сейчас мы просто хотим эту вещь забрать. Давай гном, снимай наши очки и мы отдадим вам вашу красавицу.

– Подожди, Турин, – сказал Фейливрин, дернувшемуся гному. – По вашим законам, я могу вызвать тебя на поединок и, в случае победы, потребовать исполнения одного желания, – спокойно продолжил он переговоры с Хромыгой.

– Закон есть закон, никуда не денешься, – Хромыга небрежно потянулся, демонстрируя силу хищного зверя. – Но, если проиграешь, желание будете должны мне и ты, и все твои карапузы, – ухмыльнулся он. Обведя зал взглядом, он заорал: – Ну что, господа, хотите посмотреть, как я надеру задницу этому эльфу?

Толпа громко согласилась, засвистела и заулюлюкала. Хромыга же достал из-за своего «трона» огромный меч и вразвалочку вышел в центр зала, в котором мужики уже образовали ровный круг.

– Лив, ты уверен? – беспокоясь, начала я.

– Даже не сомневайся во мне, цветочек. А после победы победителю положен поцелуй, – последнюю фразу он шепнул мне в ухо и, увидев мои изумлённые глаза, продолжил: – Ну, ладно, в щечку. – После чего, словно танцуя, прошествовал в центр круга вслед за Хромыгой, обнажив свой клинок.

Застыв напротив друг друга, они несколько мгновений кружили, словно хищники, оценивая добычу перед броском. На губах обоих играли предвкушающие улыбки. И вдруг, будто по невидимой команде, ринулись в атаку, и зал взорвался оглушительным звоном скрестившегося металла. Поединок развернулся прямо перед нами. Эльф был воплощением грации и расчетливости. Каждый его выпад был выверен, каждое движение – танцем, полным изящества и легкости. Хромыга же, поначалу кичившийся своим мастерством, яростно обрушивал удары, тщетно пытаясь задеть эльфа. Неудача распалила его, и атаки стали еще агрессивнее. Но вот что странно, эльф до него тоже не доставал. Увороты Хромыги выглядели неестественно, словно невидимая рука дергала его в сторону от смертоносного лезвия.

Мы стояли едва дыша, не понимая, чем всё закончится, тогда как Айша вылезла вперёд, вытянулась на задних лапах и очень увлечённо следила за поединком. Когда битва затянулась, и Турин тихо выругался, заметив, что эльф начинает уставать, Айша внезапно бросилась вперед. Одним прыжком она достигла одного из громил. Оттолкнувшись от его колена, она взмыла вверх и вцепилась в горло Хромыги, срывая амулет с трехлистником. В следующее мгновение она уже летела обратно, к нам. Все произошло в какие-то две секунды. Мы не успели даже рта раскрыть, как король воров заорал:

– А ну, верни! – и шагнул в нашу сторону.

В этот миг эльф оказался прямо за его спиной. Но вместо того, чтобы нанести удар исподтишка, он произнес, чеканным, злым голосом:

– Продолжай бой, или ты проиграл!

Хромыга обернулся с лицом, искаженным яростью, и обрушил на эльфа шквал яростных ударов. Но удача отвернулась от него. Поединок завершился молниеносно, победой Фейливрина.

Лив вышел из круга, повернулся к Хромыге и спокойно произнес:

– Отдавай девочку. Мы уходим.

Хромыга стоял, тяжело дыша, испепеляя нас багровым взглядом. Через мгновение он поднял меч и взревел:

– Забрать у них мой амулет и гогглы!

– А вот теперь пора! – усмехнувшись обратился Лив к Турину.

«И снова все с оружием, а я стою и даже магию применить не могу, больше не оставлю в комнате свой посох», – угрюмо подумала я, прячась за спинами друзей, которые, судя по выражениям их лиц, получали от этой потасовки нескрываемое удовольствие. Эльф сохранял невозмутимое спокойствие, которое совершенно не вязалось с его обычным шутливым тоном. Он мастерски орудовал клинком. Турин, ухмыляясь в бороду, не отставал, размахивая своим боевым топором. Но всех затмевала Марианна. С диким оскалом на лице и съехавшими набок очками, она с невероятной скоростью вращала булавой, описывая в воздухе знак бесконечности.

Фамильяры тоже не отставали, сражаясь наравне с остальными. Меф, отбросив лапой очередного щербатого бандита, подскочил ко мне и прошептал:

– Ир, под тобой знаки на полу. Скорее всего, они создают антимагический купол. Попробуй повредить хотя бы один.

Я тут же села на корточки и увидела, что под ногами действительно нарисованы серые символы, которые сливались с полом. Я принялась скрести ногтями один из знаков, но дело шло медленно. Вспомнив про свой форменный ремень с металлической пряжкой, я тут же сняла его, и работа пошла быстрее. Через мгновение целостность одного из знаков была нарушена, и я ощутила мощный прилив магии.

Я успела отшвырнуть парочку врагов, а Нисса успела скинуть путы и выплюнуть кляп, когда в зал ворвались магистр Говард и маги из Управления.

За пару секунд всё было закончено. Маги из Управления связали всю шайку и ушли, сказав магистру что-то, показав в нашу сторону. А магистр встал напротив нас и молча хмурился.

– Завтра в ваш кабинет? – робко решила я опередить слова магистра.

Но он видимо сильно на нас разозлился в этот раз:

– Вот какого, демона, а? Управление уже сомневается в моей компетенции. Вы каждый раз оказываетесь в местах преступления, а я твержу им, что вы там оказались случайно, – говорил он на повышенных тонах. Потом выдохнул и уже спокойно: – В общем так, рассказывать вы будете всё сегодня и подробно, хоть до утра. А с понедельника у вашей шайки будут дополнительные занятия по боевой магии, не взирая на то, что они должны начаться только со второго курса. У вас походу слишком много свободного времени. Через час в моём кабинете. И ваш новый подельник тоже. – обратился он к Фейливрину.

Эльф, не упуская возможности погримасничать, изобразил некое подобие полупоклона. Но магистр уже не видел этой выходки, исчезнув в открывшемся портале.

– Может, поищем их тайник, пока тут не прошлись маги Управления? – почесывая затылок, предложил Турин.

Мы переглянулись и согласно кивнули. Айшу попросили просканировать стены и помещения. А пока она смотрела, Нисса рассказала нам о своём похищении: она как обычно выходила из таверны и шла привычным путём, пока за очередным поворотом ей не стукнули по голове сзади, а после этого она уже очнулась в этом зале, связанная и без магии. По разговорам разбойников она поняла, что в тот день, когда мы ходили в склеп, парочка из их банды проследили за нами, и увидели выходящего из склепа гнома с гогглами в руках. Сами они уже давно пытались пробраться в склеп, но их не пускал дух. А тут такая удача – ценности наконец-то вынесли за пределы склепа, оставалось их только забрать. Наблюдатели не рискнули сунуться к четырём магам, окружённым фамильярами, а побежали докладываться своему главарю. И Хромыга придумал план, как забрать то, что он уже считал своим. И как итог, Нисса сидела связанная на полу в качестве разменной монеты. Амикусу она мысленно сказала сидеть спокойно, он подрос совсем немного, и пока ещё никак бы ей помочь не смог. Нисса верила, что мы не бросим её.

Меф же мне пояснил, откуда тут появилось такое серьёзное подкрепление. Оказывается, Феня, прождав нас немного, начал сильно переживать, когда мы, как и Нисса, оказались отрезанными от него, и он решил позвать знакомого магистра. А дальше нас долго искали по лабиринтам коридоров, пока я не нарушила действие антимагического купола, после чего сразу же сработало заклинание поиска и нас нашли.

Закончив обмениваться новостями, мы увидели радостных Айшу и Грозда, которые сообщили, что дальше по коридору есть тайник. Дружной компанией мы двинулись за ними. Они привели нас в абсолютно пустое каменное помещение с несколькими ржавыми металлическими крюками на стенах. Айша ткнула лапой в одну из стен и пояснила Марианне, что именно там спрятаны сокровища.

Мы потрогали все камни, повисели на крюках, обстучали стену, но пока так и не поняли, как добраться до тайника. И тут Фейливрин догадался еще раз обратиться к Айше:

– Малышка, а посмотри вот что. Внутри схрона есть открывающий механизм. Найди куда он ведёт.

Айша призадумалась, ушла на энергетический план, и вернувшись через минуту показала на один из крюков в стене. Мы попытались покрутить, подергать и потом методом исключения потащили на себя. В этот момент кусок стены открылся как дверь, с обратной стороны которой были те же знаки что и недавно на полу, а за дверью мы увидели неглубокую нишу нам по пояс. В ней были встроены полочки, при взгляде на которые, наши глаза разбежались. Там было немного оружия, мешочки с золотом и серебром, грубо сплавленные золотые слитки, видимо бывшие когда-то чьими-то украшениями, весомый мешочек с драгоценными камнями и артефакты.

– Друзья мои, – пафосно начал гном. Вид золота видимо придал официоза моменту. – Как я понимаю, из-за этих знаков, – показал он на дверь хранилища, – маги Управления данный тайник бы не нашли никогда. Поэтому предлагаю половину поделить на нас, половину отнести магистру Говарду. Что скажете?

Засомневалась только «совесть» нашей команды – Нисса. А мы ей напомнили, что она копит на платное обучение почти заново, так как всё, что было накоплено ранее, она отдала за кинжалы, и она притихла.

Артефакты мы даже не стали рассматривать, хоть Турин и порывался, но там вполне могли быть ловушки или активные вредоносные изделия, и мы оставили их как есть в мешке, и в отдельный скинули половину монет, золотых слитков и драгоценных камней. Нашу часть мы поделили на месте, получилось где-то по сто золотых, три слитка и небольшой горсти достаточно крупных драгоценных камней каждому. Я мысленно ликовала, ведь теперь мне хватало на осуществление задуманной цели: я планировала приобрести дом травницы в Лесовице.

Среди оружия обнаружились пара отличных кинжалов, три клинка разной ковки и сюрикены, закрепленные на кожаном наруче. Последние привлекли мое внимание. Я взяла наруч в руки и заметила на металле звезд знакомые голубые отблески. Шесть сюрикенов, каждый с шестью острыми лезвиями, изогнутыми от центра, и на каждом лезвии выгравированы знаки.

– Их делал тот же мастер, что и кинжалы Ниссы, – заметил Турин, увидев мой интерес. – А ещё, с помощью знаков они зачарованы на то, чтобы всегда возвращаться обратно к хозяину.

– Ребят, вы не против, если я их возьму? – Я не знала, как буду их использовать, но они запали мне в душу с первого взгляда.

Никто не возражал, и я тут же надела наруч на левую руку. Остальное оружие решили отдать магистру, за ненадобностью. Продать его, конечно, можно было, но хранить такое количество добра нам было негде. Фамильяры вывели нас из катакомб, и до университета мы добрались без приключений. Но у ворот пришлось расстаться с несколькими серебряными: из-за позднего возвращения нас не хотели пускать.

Мы не стали расходиться по комнатам и переодеваться, а сразу пошли в привычный кабинет. Постучав, мы по очереди набились в кабинет, где застали еще и магистров Лианэйла и Вирдагара. Турин молча поставил мешки с артефактами и золотом, и оружие, замотанное в тряпку, на стол. Магистр Говард же, нахмурив брови заглянул в мешок, закатав его края.

– Кроме всего прочего вы умудрились ещё и ограбить воров, – он не спрашивал, а констатировал факт. А потом острым взглядом прошёлся по моим новым звёздочкам и нашим округлившимся напоясным кошелям. – И конечно же себе вы ничего не брали…

На этих словах мы дружно сделали честно-пречестные глаза, а магистры Лианэйл и Вирдагар при этом старательно прятали усмешки. После мы подробно описали события, опустив детали про раннее знакомство Фейливрина с Хромыгой.

– Я не буду очередной раз объяснять, что кого-то из нас надо было позвать сразу. Но чтобы вы в следующий раз не забыли, будете отрабатывать наказание. Поможете домовым в столовой пару дней. И, как я говорил, со следующей недели у вас два дня в неделю занятия по боевой магии со мной, и один день в неделю магистр Лианэйл любезно согласился заниматься с Ниссой, Марианной и Ириной боевыми искусствами, – и сделав паузу, сменил тему: – Студентки, а вы понимаете, что носите на себе оружие, за которое убивают? Да ещё и не умея с ним обращаться, вы являетесь лёгкой мишенью для любого, кто захочет им завладеть, – на этих словах он посмотрел на посмурневших Марианну, Ниссу и меня.

– Вы засветили им везде, где только можно, – взял слово магистр Лианэйл. – Заниматься будем ужесточённо, парни при желании могут присоединится, – кивнул он Фейливрину и Турину. И уже более мягким тоном: – Вы, ребята, уже не в первый раз делаете хорошее дело, но вам надо учиться, а не во всякие заварушки влезать.

Нас наконец-то отпустили, и мы побрели расходиться по комнатам. Все мы порядком устали, даже Фейливрин не стал на прощание острить, а только взлохматил мне волосы на макушке и побрёл с Турином в мужское общежитие, ну а мы с подругами пошли в своё.

В комнате мы убрали свою добычу, по очереди приняли душ и развалились на своих кроватях.

– Айша, не хочешь нам отдать амулет, который ты забрала у того злодея? – спросила вампирша у фамильяра.

Обезьянка прыгнула к ней на кровать и протянула блестящий трехлистник, который Марианна с интересом начала изучать.

– Очень похож на один из древних артефактов – артефакт удачи, – сказал подошедший к Марианне Меф. – Но лучше уточнить у преподавателей.

Мы так и решили сделать и, обсудив всё произошедшее, улеглись спать.

Сегодня во сне появился Рей, но ненадолго и сразу с вопросом:

– Ну что, разоблачители воров, всех победили?

– А ты теперь за мной и наяву следишь? – удивилась я.

– Сегодня около здания Умп было очень шумно, открылись порталы, и вышли маги Управления с сомнительного вида толпой связанных людей, один из которых в модном коричневом пиджаке зло выкрикивал знакомые имена вашей компании.

Я успокоилась и коротко рассказала ему о нашем недавнем приключении. Он же серьёзным голосом сказал, что мы большие молодцы и поспешил попрощаться, он куда-то спешил.

На следующий день мы, не откладывая, показали магистру Норху кулон, на что он, поправив свои очки, сказал:

– Студенты, я могу поинтересоваться, где вы это взяли?

Мы несколько замялись и сказали, что нашли.

– Хорошо, что вы «нашли» его именно сейчас. Лет пять назад его украли из семьи человека, занимавшего высокую должность. А чуть позже со всей семьей случились разного рода несчастья. Буквально год назад ушёл из жизни последний человек, который мог предъявить права на данный амулет.

– Каковы его свойства, магистр? – спросила Марианна.

– Это древний амулет удачи, – подтвердил он слова Мефа. – Но он совсем не прост. Чем больше его носишь и пользуешься подаренной удачей, тем больше неудач на тебя посыпется, если его снять. Поэтому использовать его надо крайне аккуратно и недолго.

Мы поблагодарили преподавателя и решили, что он будет храниться пока у Марианны, но каждый сможет его использовать в случае крайней нужды.

Глава 12

Наконец наступил выходной, и я отправилась в Лесовицу, чтобы выполнить задуманную цель. Со мной в путь собрались Меф с Феней и Турин с Гроздом. Причем Турин просто решил, что мне нельзя ехать одной из-за постоянно появляющихся возле меня приспешников Чернобога. Я была совершенно не против, потому что в компании ехать всё равно веселей.

В этот раз мы арендовали магическую повозку, что было дороже лошади, но во много раз быстрее. Повозка отдалённо напоминала вагончик на четырёх колёсах, но более изящно сделанный, с тонкой резьбой и металлическими вставками по бокам. Она была полностью крытой, с обзорным стеклом спереди, имела три ряда сидений, первое из которых было рассчитано на две персоны, которые могли поочерёдно управлять повозкой, остальные сидения вмещали до трех пассажиров каждое. Чтобы доехать до нужной точки, нужно было при помощи заклинания ввести координаты в артефакт, расположенный на панели, и повозка начинала движение строго по проезжим дорогам. Но всё было не так просто, повозка не объезжала никакие препятствия, а просто тормозила перед ними при отсутствии управления. Именно поэтому на переднем сидении между двух пассажиров находился рычаг управления, при помощи которого можно было направить повозку в правую или левую сторону, объезжая всадников или простых прохожих, задействовать его могли оба пассажира, сидящих спереди.

Мы выехали рано утром и повозкой управлял в основном Турин, а я любовалась видами из окна. До деревни мы доехали ближе к обеду, и за время нашего пути я в деталях узнала применение каждой из линз на гогглах Турина. В конечном итоге мне хотелось его стукнуть, но я сдерживалась, понимая его восторг и увлечённость.

Прибыв в деревню, мы сразу отправились к Святогору. Который снова вышел к нам в навстречу.

– Доброго денёчку. Что заставило вас вернуться? Забыли чего? – поприветствовал нас староста.

– По делу мы к тебе Святогор, – сказала я. – Где мы можем побеседовать?

Святогор пригласил нас к себе в дом и усадил за стол, который сразу же принялась накрывать его жена Злата, красивая, улыбчивая молодая женщина с толстой русой косой и огромными серыми глазами.

– Хочу приобрести дом травницы, – заявила я, стараясь не ходить вокруг да около.

Но тут Турин положил мне руку на плечо, давая понять, что разговор продолжит он.

– Сколько просишь за него, Святогор? – спросил гном серьёзным тоном, мгновенно преобразившись и словно повзрослев.

– Цену свою я уже называл. Двести пятьдесят золотых.

И тут началось… Я впервые стала свидетельницей гномьего торга. Турин пустил в ход все известные ему приемы: он рассказал о моей одинокой судьбе, о том, какая я юная и неопытная и вообще баба, с которой спрос должен быть меньше. По итогу сбил цену на двести тридцать пять золотых. И когда они договорились на конечной цифре, Святогор хлопнул ладонью по столу.

– Хорошая сделка! Теперь вижу, что толковым людям отдаю. Но дом использовать только для проживания. А то мало-ли, что вам магам в голову взбредёт.

После вкуснейшего обеда, которым нас угостила Злата, я передала старосте монеты и подписала договор в двух экземплярах, один из которых оставила себе. Я предупредила Святогора, что в ближайшее время заселяться не планирую, так как покупка эта – задел на будущее, но буду иногда наведываться и присматривать за своим новым имуществом.

На обратной дороге Турин вдруг задумчиво спросил:

– Зачем тебе этот дом?

– А я, друг мой, мечтаю перевезти сюда родителей, если они, конечно, согласятся.

– А если ты, как и многие, не захочешь учиться дольше второго курса? – с сомнением в голосе спросил он.

– Турин, я пока не представляю, что должно случиться, чтобы я отказалась от дальнейшей учебы. Я тебе больше скажу: моя следующая цель – накопить на платное обучение! – уверенно ответила я. И оставшийся путь мы провели, каждый погруженный в свои мысли.

Посреди следующей недели, после лекций мы, с подошедшим Фейливрином, собрались около входа в кухню.

– Заходите, ребятушки, чего столпились? Не стесняйтесь.

Мы вошли внутрь. Кухня поражала своими размерами и обилием света. В самом центре выстроились в ряд плиты, на которых шипели и скворчали сковородки, а в огромных кастрюлях что-то аппетитно булькало. Над кастрюлями и сковородками летали ложки и лопатки, то размешивая, то переворачивая содержимое. Вдоль стен возвышались шкафы, заставленные ковшами, тазами, кастрюлями, сковородками и прочей кухонной утварью всех размеров и мастей. На полках, коих было великое множество, красовались крупы, мука, масло, приправы и россыпь разноцветных баночек. Между полками висели картины мирных полей и дремучих лесов, а на свободных поверхностях красовались вазы с полевыми цветами и блюда с дымящимися пирожками. Над разделочными столами парили ножи, то и дело что-то разрезая, очищая и шинкуя, а к кипящим кастрюлям и сковородкам периодически подлетали разнообразные баночки с полок и добавляли своё содержимое, после чего тут же возвращались на место.

За всей этой кухонной магией наблюдали несколько домовушек, среди которых был и знакомый нам Афанасий. Они мирно попивали чай с пряниками за небольшим столом, накрытым ажурной скатертью. Вокруг царил идеальный порядок и уют, а в воздухе витали аппетитные запахи, дразнящие голод.

– День добрый, мы прибыли для отбывания повинности, – громко объявила я.

– Здравствуй, Ирина. Рады видеть, – отозвался домовой, выглядевший старше остальных. – А мы все ещё твоими подарками угощаемся, – добавил он, указывая на пряники. – Меня Антип звать. Проходите к столу, не стойте.

Мы, лавируя между пышущими жаром плитами, пробрались к столу, который, пока мы шли увеличился в размерах, а с другого конца кухни к нему самостоятельно притопали пять стульев. Едва мы расселись, к нам подлетели кружки с дымящимся чаем и тарелки с румяными пирожками.

– Угощайтесь, ребятки, и рассказывайте, что натворили, – произнес Антип, надкусывая пряник.

Мы переглянулись, так и не поняв, что от нас потребуется.

– Ну чего вы глазами хлопаете? – обратился к нам Афанасий. – Да нечего вам тут делать. Вас так, для острастки сюда послали. Посидите сегодня и завтра, чайку попейте, историями нас развлечёте – и свободны.

Мы несколько расслабились и поведали вчерашние приключения в совсем урезанном варианте. Антип, слушая нас, нахмурился:

– Бардак творится! При прошлом ректоре никаких разбойничьих свор в Корвусе не было. Боялись рядом с магами селиться.

– Времена нынче другие, Антип, – проворчал архимаг Нивиолус, появляясь словно из воздуха. – А вы, ребята, и правда поаккуратнее бы были. Только и слышу, как Говард с Лианэйлом на вас между собой бранятся, не зло, конечно, беспокоятся за вас. Сами недавно такими же были, – произнес дух, погружаясь в воспоминания. – Как-то эта неразлучная троица решила в одиночку взломать тайник, который охраняли два лича. Они-то справились, но седых волос мне добавили, да ещё и с Управлением пришлось объясняться. Они хотели знать, откуда юные студенты узнали о тайнике известного тогда преступника. До ночи тогда отчёты строчил.

– Так откуда они узнали, где этот тайник? – поинтересовалась Нисса.

– Да ниоткуда. Так же, как и вы, где-то подслушали, где-то подсмотрели и сами сообразили.

– Ну вот, а сами на нас кричат, – буркнул гном.

– Так и на них тогда кричали. И наказание им было назначено. Да не такое, как вам. Вы тут чаи распиваете, а они у меня подвалы разгребали, – назидательно произнес архимаг.

В это время Фейливрин задумчиво рисовал что-то на куске бумаги, увидев это, один из самых маленьких домовых наклонился, чтобы рассмотреть рисунок, а потом воскликнул:

– О, я видел такую штуку на днях в руках одного из студентов. Буквально несколько секунд, а потом он спохватился и спрятал её в карман.

Я тоже наклонилась и увидела, что Лив нарисовал подвеску, которую мы обычно встречали на почитателях Чернобога. Она выглядела как треугольник, висящий острым концом вниз, а от двух оставшихся углов отходили кривые линии, образуя рога, в центре которых был приделан ромб. Визуально она напоминала голову рогатого животного.

– А у кого ты её видел? – осторожно спросила я домовёнка.

– Я не знаю, кто это был. Я даже на лицо не посмотрел, – сказал он, пожав плечами. – Я ж только на кухне помогаю и редко выхожу. А тут просто солнышко попало на эту блестящую штуку и ослепило мне глаза, когда я выглянул в окно.

Дух архимага тоже внимательно рассмотрел рисунок, нахмурился, но ничего не сказал. Вскоре мы сменили тему, и нас выпроводили, наказав приходить завтра.

Дополнительные занятие начнутся только на следующей неделе, поэтому все ребята, кроме нас с Марианной, отправились по своим делам. А нам с вампиршей предстояла очередная лекция по менталистике.

В этот раз занятие было полностью практическим и проходило в лесу, где зима неохотно отступала, уступая место первым признакам весны. Почти не чувствовалось холода, снег лениво таял под ногами, и мы, чавкая сапогами, шли следом за магистром Лианэйлом, не забыв поприветствовать духа-хозяина леса, Терентия.

Достигнув выбранного места, мы остановились, замерли в ожидании указаний. Через мгновение магистр указал куда-то вдаль:

– Присмотритесь, за дальними кустами пасётся стадо оленей. Ваша задача – выбрать себе по одному и, мягко коснувшись их сознания, подозвать к себе. И учтите, чтобы просто так не тревожить животных, угостите их. – С этими словами он протянул нам по сочной морковке.

– Это что тут удумали? Над зверьём измываетесь? – раздался сердитый голос появившегося из ниоткуда лесовика.

– Клянусь своей магией, ни одно животное в этом лесу от нас не пострадает, – серьёзно произнёс эльф.

Терентий внимательно окинул нас взглядом, махнул рукой и растворился в воздухе.

Мы с Марианной справились не сразу. Магистр то и дело прерывал нас, одёргивая за слишком грубое ментальное воздействие. Но в конце концов, сначала ко мне, а потом и к Марианне подошли по одному оленю, которых мы с удовольствием угостили принесённой морковкой. Магистр же мягко направил их обратно в стадо.

– Сегодня хвалю, быстро справились, – отметил магистр на обратном пути в университет.

Оставшееся время мы посвятили подготовке к завтрашним лекциям, стипендию терять никто не хотел. Даже фамильяры самоотверженно помогали: то книгу подержат, то Меф выразительно зачитает нужный отрывок, который требовалось записать, то искали информацию в различных источниках, пока мы составляли доклад.

На следующий день на лекции по магии смерти мы изучали печать вызова духа.

– Бывает, что дух не отзывается на обычное заклинание, – вещал магистр Вирдагар. – Он может быть напуган или не склонен к сотрудничеству, а вам необходимо его допросить. В этом случае чертим данную печать и произносим особое заклинание. Записывайте. – И мы принялись записывать под диктовку сложное заклинание принудительного вызова.

– А дух в любом случае призовётся? – поинтересовался Леон.

– Если его не уничтожили, то да.

– А зачем кому-то понадобится уничтожать дух? – задал вопрос Шактар.

– Студент, прежде чем задавать столь очевидные вопросы, следует хотя бы немного подумать, – строго отрезал магистр Вирдагар. – Разумеется, чтобы его не допросили. Убийца ведь не захочет быть обнаруженным.

После занятий мы вновь собрались на кухне, чтобы «отработать» второй день наказания.

Обстановка на кухне осталась прежней, но вот атмосфера заметно изменилась. Часть домовых угрюмо сидели по углам, в то время как другие горячо спорили. Заметив нас, они махнули рукой, приглашая за стол, и знакомый процесс с увеличением столешницы и маршем стульев повторился. Между тем домовые продолжали оживлённо что-то обсуждать.

– Да ты не понимаешь, Афанасий! Нельзя ему долго там оставаться. Прознают, и нас, и ведьму накажут! – возмущался Антип.

– Ну, она же ведьма, прикроет, пока мы что-нибудь не придумаем, – неуверенно возразил Афанасий.

– Что у вас случилось? – решила вмешаться я в их перепалку, пока к нам подлетали чашки с ароматным чаем и тарелки, на этот раз уставленные свежими, румяными плюшками.

Оба домовых удивлённо обернулись, словно только сейчас заметили нас, и Афанасий, тяжело вздохнув, начал свой рассказ:

– Да беда приключилась, ребятушки, – тихо промолвил он. – У моего дальнего родственника, Васятки, в деревне случился прорыв, и его дом сожгли твари из Пекла вместе со всей семьёй. И вот он теперь, бедняга, остался без крова и хозяев. Пришёл ко мне, думал, пристрою его в университете. Ну, я и пошёл к начальству с этой просьбой нехитрой. А мне, гляди ж ты, отказали! – Он с досадой стукнул кулаком по столу. – Штат, видите ли, полный! Не положено, говорят. А я и не знаю, куда мне его теперь девать. В городе-то в каждом доме наши есть, – расстроенно закончил он свой рассказ.

– Мы его пока у Элеоноры спрятали, но это опасно. Могут найти и наказать всех, – подхватил разговор Антип.

– А я, кажется, знаю, как вам помочь, – задумчиво произнесла я, и все домовые с надеждой устремили на меня взгляды. – Я ведь недавно дом купила. Но жить в нём пока не планирую.

– А кто в том доме до тебя жил? – спросил Антип.

– Травница, говорят, хорошая, она в город переехала.

– Ну, если травница, то она своего домового знала и наверняка с собой забрала. Дом-то целый, не разваливается? – Услышав мой отрицательный ответ, он продолжил: – Тогда точно забрала. Выход, конечно, хороший. Но если ты его приютишь, нужно будет иногда наведываться. Мы без хозяев долго не можем. – И он вопросительно посмотрел на меня.

– Значит, буду навещать, куда деваться, – развела я руками.

– Когда в тот дом поехать сможешь?

– Завтра утром могу. Как раз выходные начинаются. – Не успела я закончить фразу, как все ребята, за исключением Фейливрина, хором заявили, что едут со мной.

– Значит, утром иди к Элеоноре со своим башмаком, чтобы Васятку перевезти. И Ира… мы благодарны тебе. Все мы. Каждый из нас переживает за него, как за себя, – торжественно произнёс Антип.

После чего мы переключились на менее важные темы и, наевшись свежайших плюшек, вскоре попрощались с домовыми.

Уже на выходе из кухни я решила поинтересоваться у эльфа:

– Ты с нами не поедешь?

– Нет, пончик, у меня в Корвусе дела на выходных.

– Почему пончик-то? – возмутилась я до глубины души.

– Потому что, если будешь всегда есть столько плюшек, то станешь круглой, как пончик, – расхохотался он и, увернувшись от моего шутливого замаха, быстро скрылся из виду.

– Значит, завтра едем в наш дом? – спросил Меф уже в комнате.

– Звучит здорово, правда? «Наш» дом, – произнесла я с улыбкой, закинув руки за голову.

– Ты так говоришь, будто раньше тебе негде было жить, – удивлённо подхватила Марианна.

– Просто есть огромная разница между «есть где жить» и самостоятельно купленным жилищем.

Глава 13

Утром я взяла свой кроссовок, в котором пришла с Земли и вместе с Мефом и Айшей, напросившейся с нами, пошла к Элеоноре.

Постучавшись, я зашла в каморку к комендантше, она приветливо улыбнулась и тут же начала наливать чай.

– Васятка, выходи, – позвала она, доставая из шкафчика вазочку с нехитрыми сладостями. – Твоя спасительница пожаловала.

Из тени под шкафом, нехотя, выбрался домовой почтенных лет. Густые брови и серьёзный взгляд никак не вязались с его уменьшительным именем.

– Гой еси, хозяюшка, – произнёс он приятным, бархатным голосом. – Не откажи в милости, поведай о доме, в который меня везти собралась.

"А он мне нравится!" – протянул в моей голове Меф.

– Дом большой, светлый и, насколько могу судить, крепкий. Окна смотрят и на деревню, и во двор. Прежняя хозяйка была доброй и рачительной, в доме до сих пор травами пахнет. Правда, чистота не идеальная, убирают лишь поверхностно, да и двор запущен.

– Вижу, что нет души в твоём рассказе, но дом тебе по нраву, это хорошо, – и призадумался на несколько мгновений. – Доставай свой башмак, я принял решение. Буду служить тебе и твоему дому, но и от тебя жду уважения и мир, да лад в доме.

– Видала какой? С характером! – подмигнула мне Элеонора. – Ставь свою обувку на пол и скажи: "Дедушка домовой, поезжай со мной. Прыгай в башмак, а то в новом доме бардак".

– Да я и так бы залез, но порядок есть порядок, это верно, – вставил Васятка, отодвигаясь от Айши, которая активно его рассматривала, почти вплотную прижавшись к нему.

Я послушно повторила слова, подсказанные ведьмой, и, бережно неся свою ценную ношу, покинула каморку. В комнате нас уже ждала собранная Марианна.

– Пока тебя не было, я собрала наши сумки. Турин с Ниссой ушли нанимать повозку и ждут нас у ворот.

Я поблагодарила подругу за оперативность и нацепила свой новый наруч с оружием. Хоть я и не умела пока с ним обращаться, но всё же хоть какая-то подстраховка. И мы все вместе пошли к дожидающимся нас гному и дриаде.

Вся дорога прошла в наших горестных вздохах о новых занятиях, которые ожидали нас на следующей неделе. Хотя вздыхали не все, Нисса была в предвкушении, как мы поняли, она наконец-то нашла своё направление, ей по сердцу была боевая магия.

Приехав в деревню, мы поставили повозку у забора, а сами пошли в дом. Я поставила кроссовок на пол и сказала: «Дедушка домовой, заходи в свой новый дом. Оберегай, защищай, да в порядок держи в нём». В ту же секунду перед нами появился домовой Васятка, чтобы опять исчезнуть. Увидели мы его снова минут через пять.

– Дом хорош, правду ты, хозяйка, сказала. Крепкий и добротный, порядок быстро наведу. И аура у него тёплая, добрая. А вот во дворе я порядки навести не смогу, нет там у меня силы. Это уж сама, как жить соберёшься. Но ты ко мне почаще приезжай, и мелочишки мне какой оставь, я у соседских домовых на соленья в погреб наменяю, – строил планы на будущее новый жилец моего дома.

В этот момент в дверь постучали.

– Ирина, это ты там? – послышался голос старосты.

– Да, это я, Святогор, открываю, – отозвалась я и направилась к двери.

Святогор вошёл в дом, обвёл нас взглядом и, присев на лавку у входа, произнёс:

– Здоровьица вам, будущие маги. Рад, что вы снова здесь, – и, отчего-то смутившись, продолжил: – Помнится, говорил я вам не магичить тут. Но вот гляди ж ты, беда у нас приключилась, помощь ваша нужна.

– Что же тут у вас случилось? – поинтересовалась Марианна.

– Да на речке нашей Голубушке что-то неладное творится. Рыбаки к реке подойти не могут: только удочки закинут, их начинает водой обливать, да кто-то рычит. А бабы и вовсе после таких рассказов боятся идти стирать. Вы бы сходили, посмотрели, что там.

– Сходим, не переживай, вот прямо сейчас и сходим, – ответил за всех Турин.

Староста кивнул и вышел из дома. А мы с удивлением посмотрели на гнома.

– Ну а почему нет? Выходные же! Времени у нас много. Пусть Васятка тут разбирается, а мы сходим, одним глазком глянем, – подталкивая нас к двери, говорил он.

Речка располагалась совсем близко к деревне, метрах в ста. Протоптанная тропинка, огибая покосившиеся избы, привела нас к берегу. С первого взгляда ничего не предвещало беды, лишь вода у кромки, там, где лед уже истончился и растаял, зловеще зеленела, что никак не вязалось с прежними описаниями реки.

– Ничего дурного я тут не чую, – пробормотал Меф, наклоняясь над самой водой. – Надо водяного звать.

Не успел он договорить, как ледяной волной окатило и его, и нас, стоявших рядом. Кот яростно зашипел, вздыбив промокшую шерсть.

– А ну, вылезай, пока мы тебе всех мертвяков со дна не подняли! – взревел Меф, готовый к бою.

– Тогда ни к одному водоему больше не подойдете, всех водяных против вас настрою! – проскрипел, наполовину выбравшийся из воды, бледный старик, тело которого местами покрывала скользкая чешуя.

– А мы лешим на тебя пожалуемся! Мы деда Терентия и дядьку Архипа знаем, вот и скажем им, что ты жизни деревенским не даёшь, – крикнула Марианна.

– Сейчас проверим, как вы их знаете, – проворчал водяной и, подплыв к корням старой ивы, росшей у самой воды, выудил из пучины кривую, мокрую палку. Громко стуча ею по узловатым корням, он заорал: – Слышь, Терентий, пень ты старый! Вылезай, разговор есть!

На коре образовались два деревянных нароста, которые распахнулись, словно веки, являя миру пару внимательных глаз. Тут же раздался знакомый, недовольный голос:

– Чего тебе надобно, ирод чешуйчатый? Чего глотку дерешь?

– По делу глотку деру! Эти вон, знакомы тебе? – ткнул он в нас палкой.

Деревянные очи, скользнув по корням, уставились на нас.

– Знаю, знаю этих ребятушек. Помогли они мне, и Архипу помогли. Славные ребятки. А тебе чего от них надобно? – снова посмотрел он на водяного.

– Тогда и мне пусть помогут, – шлепнул перепончатой лапой по воде Власий.

– Обойдешься! Жадный ты, Власий! От тебя ни благодарности, ни доброго слова не дождешься! – отрезал Терентий.

– Это я-то жадный? Да я… Да я знаешь, что им за помощь дам? Жемчужин из самого сердца моей реки отсыплю! Что ты на это скажешь? – пыхтел от злости водяной.

– Щедра награда, за такую и помочь не грех, – в голосе лешего послышалась явственная усмешка.

Незаметно для водяного глаза подмигнули нам и перебежали на противоположную сторону ивы. Мы подошли ближе и услышали шепот:

– С ним, ребятки, по-другому никак. Ежели просто так помочь, он и не оценит. Так что подсобите ему, от себя прошу. – И наросты-глаза исчезли, оставив лишь кору дерева.

– Что за беда у тебя приключилась, Власий? – спросила я, подходя к самой воде.

– Это всё ваши маги поганые! – вновь закипая, ответил водяной.

И рассказал он нам, что с неделю назад пришли к его речке маги злющие. Они, бранясь, обсуждали, как у них в Поленце дело какое-то не выгорело, пришлось им разворачиваться обратно. В Лесовицу на постой их не взяли. Хотели беспорядки в деревнях этих навести, да побоялись хозяина своего, о котором часто говорили. И вдруг, посреди споров, увидели они русалку местную, помощницу Власия – Алену, и, не поддавшись ее чарам, захотели поймать. Тут уж разозлился сам Власий и обрушил на них всю мощь ледяной воды и речной кусачей живности. А те маги в сердцах плюнули, да кинули мешочек странный в реку, проговорив слова колдовские, и ушли восвояси. После их ухода вода в реке зеленеть начала, а живность вся пятнами покрылась. Затем Власий и перекрыл деревенским доступ к реке, дабы не отравились.

– Деревня-то рядом хорошая! Люд правильный. И чистоту мне на берегу блюдут, и рыбу ловят только для пропитания. А мальчонки Алене моей бусы из ягод носят, но она им не показывается, а то очаруются и утопнут. Ну что, поможете мне, а? – закончил он вопросом.

– Поможем, – вздохнула я. – Как-никак, эта деревня теперь и моя тоже.

– Надо ведьмам нашим писать, – уверенно предложила вампирша. – Всякие мешочки – это их сфера.

Вернувшись в дом, где вовсю хозяйничал домовой, мы отправили Изабелле вестника с подробным описанием ситуации и склянкой воды из реки.

Ответ мы ждали около часа. Из полученного послания следовало, что мешочек тот, судя по описанию и воде из реки, действительно ведьминский, проклятийный. Очистить воду можно зельем особым, но один из его ингредиентов – живая вода. Ее следовало взять у водяного. И Белла готова была дать рецепт, если живой воды мы возьмем и для нее тоже. Пришлось снова возвращаться к реке.

– Власий! – позвала я водяного. Как только он появился на поверхности, сообщила: – Нам вода живая нужна.

– Да вы что же! – схватился за сердце водяной. – Да откуда ж у меня добро такое?..

– Это один из ингредиентов зелья, нужного для спасения твоей речки, – перебила его причитания Марианна.

– Тару давайте, – недовольно буркнул он.

Марианна извлекла из сумки три пустые бутылочки для зелий.

– Что, все три для зелья нужно? – подозрительно прищурился он.

– Не жадничай, чешуйчатый, – протянул Меф. – Тебе ж добро делают.

Недоверчиво фыркнув, водяной взял бутылочки и минут через десять вернул их наполненными до краев.

– Держите, хапуги!

Мы не стали ничего отвечать сварливой нечисти, и направились обратно в деревню. Перед отъездом решили пообедать у Авдотьи, так как в город вернемся только к вечеру. Изабелла, к слову, обещала дожидаться нас в своей лавке.

В трактире было занято много столов, но для нас свободный нашёлся. Авдотья как нас увидела, разулыбалась и сама выбрала для нас место.

– Сейчас, сейчас, накормлю вас, соколики, – и убежала раздавать распоряжения своим работницам.

А к нам с соседнего стола, громко отодвигая лавку, подошли два огромных плечистых парня, грозного вида.

– Кто из вас новая хозяйка дома травницы? – пробасил один.

Турин уже привстал, а я, вжав голову в плечи, тихо ответила:

– Я.

– Да ты не боись, хозяйка, – попытался смягчить тон второй, но вышло у него неуклюже, и я лишь сильнее испугалась. – Мы помощь предложить пришли, может, забор надо починить, или лестница на крыльце прогнила? – после этих слов я выдохнула с облегчением.

– Спасибо вам, ребят, – не зная, как к ним обращаться, ответила я. – Но вроде бы в доме всё цело и выглядит крепко. Только двор весь зарос, но это, наверное, не по вашей части.

– Да мы с хозяюшками своими придём и посмотрим, что там у тебя.

– Я вам заплачу, вы только скажите сколько.

– Мы не за монету помогаем, а просто так, – нахмурил брови первый парень. – Святогор установил строгие правила: друг другу чем можем – помогать.

– Не сердитесь, я человек тут новый, – подняв ладони, оправдалась я. – А за будущую помощь – спасибо. Потом, может, и я чем смогу, помогу.

Парни кивнули и вернулись к своему столу. А к нам подошла Авдотья с подносом, на котором дымились ароматные горшочки с мясной кашей и стоял кувшин с ягодным компотом.

– Что там с речушкой-то нашей? Не разрешилось ещё? – расставляя горшочки, спросила она.

– Мы постараемся всё решить к завтрашнему вечеру, – ответила вампирша.

Авдотья взглянула на Марианну и, покачав головой, произнесла:

– Может, тебе ещё одну порцию принести? Ты же совсем немочь бледная! – Марианна, поперхнувшись, отрицательно покачала головой. А Авдотья, отходя от стола, пробормотала: – Совсем изморили девку. Хлеба что ли жалко? Ни румянца, ни щёк…

Мы еле сдерживали смех, кашляя в кулак и боясь взглянуть на покрасневшую Марианну, чтобы не расхохотаться в голос.

После сытного обеда мы сразу направились к повозке и поехали в Корвус, к Изабелле. Зайдя в лавку ведьмы, мы увидели её запыхавшуюся хозяйку, мечущуюся от полки к полке. Они с Арчи пополняли запасы лавки, собирая мешочки, наполняя баночки и разливая по бутылочкам снадобья. Поэтому она не смогла уделить нам много времени. Торопливо отдала нам рецепт и сделала пару пояснений для Марианны, не забыв забрать свою бутылочку с живой водой.

– Изабелла, а есть у тебя что-нибудь, что можно подарить деревенским молодым женщинам, чтобы они не испугались? – спросила я у ведьмы, подумав о жёнах тех парней, что подошли к нам. Я всё же была уверена, что за работу нужно хоть чем-то, но отблагодарить.

– Для деревенских, говоришь? – задумалась она. – Сейчас принесу. – и, вернувшись буквально через минуту, выдала мне несколько мешочков. – Это просто травы. Этим пусть волосы ополаскивают для блеска, – показала она на два мешочка. – А в остальных – мыльный состав для тела, чтобы кожа мягче была.

Я расплатилась с Изабеллой за покупки и, поблагодарив её за рецепт, мы вышли на улицу.

Марианна, ещё раз изучив рецепт, сообщила, что ей не хватает плакун-травы.

– Значит, надо в лес, – сказала Нисса. – Вы меня подождёте недолго, а я быстро её найду. Дриады лучше, чем кто-либо разбираются во всём, что растёт в лесу. Правда, в моём случае искать придётся глазами, а не чутьём магов земли, как у нормальных дриад, – тихо хмыкнула она.

Чтобы не терять времени, мы решили разделиться. Мы с Марианной пошли сразу в университет, а Нисса с Турином – в лес за нужной травой.

Сначала мы с Марианной по очереди сходили в душ и быстро в столовую, это не заняло у нас много времени. После чего мы отправились в лабораторию, где Марианна начала подготовку ингредиентов, а чуть позже к нам присоединились уже и Турин с Ниссой.

Пока Марианна варила зелье, мы с Ниссой облокотившись на стол и подперев подбородок рукой, сонно наблюдали за ней, а гном внимательно рассматривал все приспособления для варки зелий.

– К мешалке можно приделать механизм автоматический, с реверсом и счетчиком оборотов! Как тебе? – обратился он к вампирше, но та от него отмахнулась. – А к котелку можно приделать самонагревающийся камень, с регулировкой температуры! – снова просиял Турин, но вампирша хранила молчание. – Смотри, ещё можно сделать магический дозатор для ингредиентов…

– Да сядь ты уже! – рявкнула на него вампирша, потеряв терпение.

– Ну чего она? Я же как лучше хотел… – пробурчал обиженный гном, обращаясь к нам.

– Зельеварение – искусство ведьминское, хоть и доступно магам, – пояснила я Турину. – Ингредиенты нужно чувствовать пальцами, котелок должен дышать живым огнем, а помешивать – только вручную. Ты же слушал лекции! Главное – вложить в процесс душу, и поэтому тут не подходят никакие артефакты.

– …восемь, девять, десять, – все громче считала Марианна. – Турин, помоги снять котел с огня! Сюда ставь! Готово! Должно было получиться… Проверим артефактом.

Опустив артефакт в зелье, мы с замиранием сердца прочли высветившуюся надпись: «Стандартное зелье от проклятий и порчи, очищающее».

– Оно! – торжественно воскликнула Марианна и, с помощью Турина, перелила зелье в изящный флакон.

Закончив, мы, довольные, разбрелись по комнатам. А ночью Рей откровенно потешался над нашими приключениями:

– Да вам из университета на минуту нельзя выходить! Вечно находите приключения на свою… пятую точку.

– Я все хотела спросить, – начала я, немного обидевшись на его смех. – Какой смысл в наших ночных встречах? Зачем ты приходишь?

– Сначала я пришел посмотреть на нового менталиста. Твой дар крепнет, ты ощущаешься сильнее, чем твоя подруга, – переключившись на серьезный тон, ответил он. – А потом мне стало просто интересно с тобой общаться, слушать твои истории. Тебя тяготят наши встречи?

– Нет, но о себе ты ничего не рассказываешь. Да что там говорить, я до сих пор не знаю, кто ты. Может ты один из злодеев, которые совершают жертвоприношения в честь Чернобога, – угрюмо буркнула я.

– Уверяю тебя, к жертвоприношениям я не имею никакого отношения. А насчет знакомства… Не переживай, скоро мы увидимся в реальном мире.

Сон-встреча прервался, и до утра я больше не видела снов. Утром, позавтракав, мы снова взяли повозку и отправились в Лесовицу. Доехав до деревни, мы оставили повозку у забора моего дома и, не заходя, направились к реке. Добравшись до Голубушки, Марианна без промедления приступила к делу: открыла флакон со свежесваренным зельем и, тонкой струйкой выливая его в реку, тихо шептала заговор, который Изабелла передала вместе с рецептом. Закончив ритуал, Марианна отступила на шаг. В этот момент вода сначала забурлила, потом образовала воронку, жадно всасывая в себя всю тину и ломая тонкий лед. Мгновение спустя мы увидели чистейшую, прозрачную воду, а из воронки, выскочив над поверхностью, на берег шмякнулся огромный ком зеленой массы, из которого торчал мокрый тряпичный мешочек, после чего воронка исчезла, и вода успокоилась.

– Мо-ло-дцы! – вынырнул Власий, звонко хлопая перепончатой ладонью по воде. – Ну красота! Спасибо вам, хорошие мои! А, чуть не забыл, – сказал он, подплывая ближе к берегу. – Маги, те, что мне напакостили, вот что говорили, может важно: «Печати почти вскрыты, хоть и пришлось искать новые жертвы. Скоро ОН будет здесь!» «А что с менталистками, которые не подошли для жертвоприношения?» «Приказано убить». Остальное не помню. Ну все, заходите в гости! – и он нырнул обратно в воду.

– Власий! Ты ничего не забыл? – крикнула я вслед, припомнив слова лешего.

– А чего я забыл? Ничего не забыл! – снова показалась голова водяного.

– Жемчужины, Власий! Ты при лешем их нам обещал! – напомнила я.

– Обещал… обещал… – передразнил меня водяной. – Раз обещал, значит дам! – уже злым голосом продолжил он. – Аленка! Тащи сюда четыре жемчужины для этих крохоборов!

Из воды выплыла русалка дивной красоты, неся в руках жемчужины, но к берегу не подплывала. Я заметила, как Нисса и Турин, словно зачарованные, идут к воде, а Власий, ехидно ухмыляясь, потирает перепончатые ладони. Я быстро накинула на ребят ментальный щит, который мы научились ставить не только на себя, а Марианна дернула их за шиворот. Под защитой Нисса и Турин, медленно моргая, начали приходить в себя и удивленно озираться. Меф тут же зашипел:

– Ты что же это, чешуйчатый задумал? Утопить их решил? – Мефа поддержали и остальные фамильяры: Амикус зарычал, Грозд хищно заклекотал, а Айша, встав у края берега, грациозно выгнула спину, демонстрируя острые зубы.

– Да пошутил я! Вы бы видели их лица! – хохотал водяной, но тут же сменил тон на серьезный: – Все, забирайте обещанное и уходите. Мне еще рыбу восстанавливать надо.

Алена подплыла к берегу и выложила четыре крупные жемчужины.

– Вы не обижайтесь на него. Просто он немного вредный и… бережливый, – переливистым голосом сказала русалка.

– Ты хотела сказать – жадный, – поправил ее Меф.

Она лишь пожала плечами и хотела уплыть, но Марианна окликнула ее:

– Постой! А что с ними делать? – спросила она, указывая на жемчужины.

– С ними вы ни в одной воде не утонете! А еще, положив жемчужину в рот, сможете дышать под водой, – улыбаясь, ответила Алена.

А я, ведомая каким-то внутренним порывом, залезла в свою сумку и достала свой мешочек с драгоценными камнями, которые мы забрали из хранилища короля воров. Выудив оттуда камень цвета безоблачного неба, скорее всего, сапфир, я протянула его русалке:

– Держи, это подарок.

Русалка взяла камень, с восторгом осмотрела его и нырнула в воду. Я пожала плечами и собралась уходить, когда услышала всплеск воды и оклик:

– Постой! У меня тоже для тебя подарок!

Обернувшись, я увидела Алену, сидящую прямо на берегу и что-то протягивающую мне. Я подошла и протянула руку, а русалка вложила в мою ладонь серебряное колечко с небольшой жемчужиной:

– Это не простое кольцо. Носи его постоянно. Если попадешь в беду, найди водоем и опусти в него руку с кольцом. Одна из моих сестер обязательно придет на помощь, – и, помахав на прощание, она исчезла под водой.

Мы же направились в деревню навестить Васятку и обрадовать Святогора.

В моём доме всё блестело чистотой: ни пылинки, ни паутины, повсюду лежали салфетки, правда видно, что старые, но чистые, окна вымыты до блеска и закрыты занавесками, а на столе стоят дымятся блины и стоит заварочный чайник.

– Васятка, а откуда тут еда? – моему удивлению не было предела.

– Так я ж видел из окошка, что вы на повозке приехали. А давеча у соседей домовых на мелочушку купил немного молока, яиц, муки, да сахара. Чай тут в погребе нашёл, хорошего сорта, у травницы такой и должен быть.

Мы с удовольствием поели блинов, а я взяла себе на заметку, что в следующие выходные, после того как навещу родителей в своём мире, надо привезти сюда новых скатертей, салфеток, занавесок и посуды. А домовой тем временем рассказал, что во двор приходили двое молодцов с жёнами своими, да обсуждали, как женщины порядок на земле наведут, всё лишнее прополют, деревца сухие выкопают, а парни поменяли пару досок в заборе, хлипкими они им показались. Выслушав рассказ и оставив домовому ещё мелочи, я с ребятами пошла к старосте.

Святогор, как и прежде, хлопотал по хозяйству во дворе. Увидев нас, он приветливо махнул рукой и поспешил навстречу.

– Здравствуй, Святогор. Беду на речке мы одолели. День-два потерпите, пока воды очистятся, и сможете вновь ходить туда по своим нуждам, – отчиталась я.

– Благие вести ты принесла, Ирина. Рад, что не ошибся в вас. Отобедаете с дороги?

– Нет, спасибо, мы уже подкрепились немного. Ты лучше подскажи, где живут мне нужные люди, – и я описала двух парней, что подходили к нам в трактире.

– Да это ж Алёшка с Глебом! Сейчас как раз Алёшка с женой гостят у Глеба. – И он подробно объяснил, как найти дом Глеба.

Попросив ребят подождать у повозки, я направилась к указанному дому и постучалась. Дверь распахнула юная женщина, вся усыпанная веснушками, с таким солнечным взглядом, что сразу пригласила войти. За столом сидели двое парней из трактира и еще одна девушка, с серьезным взглядом, смягченным тихой улыбкой.

– Так вот она, хозяйка дома травницы, – пояснил один из парней своим женам.

Меня пригласили разделить трапезу, но я отказалась и вручила девушкам подарки, сотворенные руками Изабеллы. Они смущенно пытались отказаться, но я отвела их в сторонку и объяснила, как пользоваться подарками. Та, что с веснушками заливисто рассмеялась, радуясь подарку, а та, что серьёзная, тепло и искренне поблагодарила меня. Я же поспешила попрощаться с этими приятными людьми, потому что меня ждали ребята, было неудобно задерживаться.

У повозки кроме ребят стояла Авдотья, снова собравшая для нас корзину со снедью, которую мы еле втащили внутрь. В её трактире часто подавали рыбу, которую ловили в Голубушке, и мы вернули ей возможность и дальше заниматься промыслом, очистив речку от напасти, за что она и принесла нам вот такую благодарность.

По дороге обратно я пыталась собрать воедино все события, которые происходят вокруг нас. Водяной говорил что-то о печатях и ЕГО возрождении. Могла ли речь идти о Чернобоге? Вполне вероятно. Тогда убийство Ани и зловещий ритуал в лесу Терентия обретают жуткий, но понятный смысл. А мы с Марианной не подошли для жертвоприношения, потому что в нас распознали менталистов – об этом твердил и незнакомец в столовой, и маги у реки. Смущает меня нападение во время нашего похода в замок Тивифрея О нашей вылазке знали лишь однокурсники, маги смерти, да магистр Вирдагар, мимоходом упомянувший о замке и старинных захоронениях на лекции, а затем обронивший фразу о нашем путешествии. Вряд ли кто-то, кроме Ромула, обратил на это внимание. И Рей, конечно. Ему я во всех красках расписывала предстоящее приключение. Он же возник из ниоткуда после неудачной попытки лича отправить нас на тот свет во время практики на кладбище… Выводы, к которым я пришла, мне совсем не понравились. Решено, сегодня надеваю артефакт с ментальным щитом. На ночь – обязательно.

А еще не стоит забывать про бросающих обучение моих земляках, что выглядело странно. Эти события в моей голове связываются с подслушанным в первый день моего пребывания на Фимуре разговором, о портале с Земли и «великолепном экземпляре». Пока ничего не понятно, но очень интересно.

Не доезжая до университета, мы остановились в лесу, угостили лешего пирожками Авдотьи и рассказали, чем дело закончилось.

– Не сердитесь на Власия, – с набитым ртом говорил Терентий. – Он хоть и скупердяй, но с деревенскими ладит, не обижает. Поворчит да забудет, а в следующий раз встретит как родных.

Вернувшись в альма-матер, мы с Марианной вошли в свою комнату и замерли на пороге, решив, что ошиблись дверью. Да, мы с вампиршей убирались по очереди, но такого идеального порядка у нас никогда не было. Всё сияло чистотой, постельное белье заменили на новое, явно лучшего качества, подушки и одеяла – тоже. Вся одежда в шкафах вычищена, аккуратно сложена или развешана.

И тут прямо из воздуха на столе появилась тарелка с горячими пирожками и чайник дымящегося чая, а следом в комнату шагнул Афанасий.

– Доброго вам дня. Вот благодарствуем за вашу помощь, как можем, – сказал он, обведя рукой комнату. – Васятка по нашим каналам передавал весточку. Хорошо ты его пристроила, не обидела, главное навещать его не забывай, – и, снова шагнув в подпространство, исчез.

Мы же поели пирожков, с помощью вестника узнав, что у ребят в комнате та же картина, с одной лишь разницей: у них было убрано ровно по пол комнаты с их стороны и их соседи было чем-то явно недовольны.

А к вечеру всей компанией по собственному желанию пошли в кабинет магистра Говарда, рассказывать про услышанное от водяного. В кабинете снова была вся троица друзей и явственно ощущался запах спиртного, а когда мы заходили, магистр Лианэйл убирал со стола бокалы, только вот нарезку лимона убрать забыл, и она сиротливо стояла на большом пустом столе.

Мы с ребятами переглянулись с ухмылками, но ничего предосудительного в ситуации не нашли. Сегодня было воскресение, поэтому магистры могли проводить свой выходной как им угодно, правда вряд ли его можно было проводить так в стенах университета.

– Что привело сюда снова вашу шайку? – попытался нахмурить брови магистр Говард, но у него это не очень получилось.

Мы рассказали про происшествие на речке, особо уделив внимание про слова магов, которые запомнил водяной. Магистры тут же приобрели серьёзный вид.

– Что за печати, нет такого ритуала по возвращению Чернобога, – зло сказал магистр Вирдагар.

– Или не мы, ни Управление о нём не знаем, – задумчиво продолжил эльф.

– Спасибо за информацию, можете идти. Завтра после лекций не забудьте о дополнительных занятиях по боевой магии, – махнул нам рукой магистр Говард.

А магистр Лианэйл добавил в спину:

– А во вторник – боевые искусства.

Переглянувшись, мы вздохнули и разошлись по комнатам готовиться к завтрашним лекциям.

На следующий день после всех лекций мы собрались на улице в ожидании магистра Говарда.

– Собрались? Хорошо. Идём на полигон боевиков, – и повёл нас за университет в сторону указанного полигона.

– Тут проходят занятия по боевой магии. Вокруг полигона стоит магический купол, и вы точно никого не убьёте своими неумелыми действиями, – объяснил преподаватель. – Из вашей четвёрки боевыми магами могут стать Ирина и Нисса, но это в будущем и концепция обучения для вашего дара разная. Сейчас же каждый из вас может применять базовые и защитные заклинания, которые мы и будем с вами изучать.

Сегодня нам предстояло выучить силовое атакующее заклинание. Для этого мы должны были собрать максимум сырой силы и сжать её до размера яблока и как только мы соберём максимум, произнести заклинание «Assultus» и направить магию в мишень.

Проблемы начались уже на этапе концентрации – никак не удавалось удержать силу в очертаниях шара. Но мы упрямо боролись, пока каждый не преодолел этот барьер. А вот потом лично у меня возникла иная проблема – попадание в мишень. Мои сгустки энергии летели куда угодно, только не в цель.

– Даже не смей доставать свои сюрикены, пока не научишься попадать по мишени. Ты перебьёшь всех союзников, но до врага так и не доберёшься, – с мрачной иронией заметил магистр, наблюдая за моими безуспешными потугами.

В конце занятия мы были выжаты как лимоны, а я всё-таки пару раз умудрилась поразить цель. Сил, как и предсказывал магистр, не осталось ни капли, и мы, измотанные, отправились спать.

Занятие по боевым искусствам происходило в специальной аудитории, так же после лекций. Мы пришли со своим оружием, но магистр Лианэйл, окинув нас взглядом, велел отложить арсенал в сторону и пока что на занятия его не приносить. Фейливрин и Турин, не желая упускать возможность отточить навыки, тоже присоединились к нам.

Магистр, оглядев нас, поставил Фейливрина и Ниссу в пару с деревянными мечами, Турина и Марианну с деревянными битами около специального тренажёра. Меня же, во избежание эксцессов, отодвинул подальше ото всех, поставив перед мишенью и вручив дротики. Он сурово предупредил, что пока не начну попадать в цель, к следующему этапу не перейду. Всё занятие магистр курсировал между Ливом и Ниссой, оттачивающими фехтовальное мастерство, и Турином с Марианной, отрабатывающими сокрушительные удары на тренажёрах, подсказывая и поправляя каждого из них. А я продолжала в одиночестве метать дротики в мишень. Лишь когда утихла обида и я смогла сосредоточиться на цели, попеременно меняя положение ног и амплитуду замаха, дело пошло на лад. Я хотя бы начала попадать по самой мишени, а не по стенам вокруг неё.

Когда занятия подошли к концу, магистр Лианэйл подошел ко мне.

– Вижу, что ты умеешь концентрироваться. Это важное качество для бойца. Но запомни, в бою важна не только точность, но и скорость. Попробуй ускорить свои движения, не теряя при этом точности. И еще, не забывай о дыхании. Правильное дыхание поможет тебе сохранять энергию и концентрацию, – сказал он и похлопал меня по плечу.

Следующие дни пролетели в бешеном темпе. Лекции, занятия по магии, тренировки по боевым искусствам – все это отнимало много сил и времени. Но мы не сдавались, стараясь выжать максимум из каждой минуты. Магистр Говард продолжал обучать нас боевой магии, усложняя задания и требуя большей точности и концентрации. Магистр Лианэйл, в свою очередь, заставлял нас потеть на тренировках, оттачивая наши навыки владения оружием.

Спустя месяц интенсивного обучения мы могли худо-бедно за себя постоять: в нашем владении было несколько простеньких щитов и атакующих заклинаний, работающих на сырой силе, ребята могли некоторое время продержаться в бою со своим оружием, а я начала попадать в центр мишени. Магистр Лианэйл, удостоверившись в моих скромных успехах, выдал мне учебные, безопасные сюрикены и теперь терпеливо учил правильно ставить руку для броска, превращая неуклюжее метание в подобие изящного танца.

Апрель, вступающий в свои права, баловал теплом. Солнце ласково согревало, позволяя сменить тяжелые одеяния на более легкие ткани. Деревья, очнувшись от зимней спячки, усыпались набухшими почками, а воздух наполнился пьянящими весенними ароматами, поднимающими настроение. Дни становились заметно длиннее, и двор академии все чаще оглашался голосами гуляющих студентов, приветствующих первые ростки весны.

На прошлых выходных я навестила Васятку, привезла ему скромный, но необходимый скарб: салфетки, скатерти, занавески, полотенца и немного посуды. Не забыла и про запасы: крупы, чай, сахар, соль и мука – все это должно было облегчить его быт. Домовой, довольный моим визитом и припасами, взахлеб делился со мной последними новостями. Двор, оказывается, уже преобразился: сухие деревья выкорчеваны, а прошлогодний мусор и сухие ветки, скопившиеся за зиму, убраны. Парни, не покладая рук, смастерили беседку, дополнив ее столом и лавками, а также восстановили покосившуюся пристройку к дому на заднем дворе, предназначенную для домашней живности. В самой деревне, к счастью, ничего серьезного не произошло с моего последнего приезда. Народ, готовясь к посевной, перекапывал землю, чинил и обновлял все, что прогнило и обветшало за зиму. Каждый был занят делом, ни одного праздношатающегося. Побыв ещё немного, я со спокойной душой вернулась в университет.

Феня заметно подрос за эти месяцы, но всё так же проводил больше времени в стае, объясняя это тем, что пока он особо не нужен, так как я в основном нахожусь в университете, но во время любых моих выездов он всегда меня сопровождал, обмениваясь с Мефом новостями, а я просто ехала и слушала их беседу.

Артефакт с ментальным щитом теперь спал на моей шее каждую ночь. С Реем я больше не виделась и не стремилась к этому. Слишком не нравились мне эти странные совпадения, связанные с ним, и я не собиралась подвергать опасности ни себя, ни ребят.

Однажды вечером, когда усталость от интенсивных занятий притупилась, и мы перестали ощущать ее остроту, наша компания решила посетить библиотеку Нивиолуса, которого мы, кстати, давно не видели, и поискать что-то про печати, запечатывающие Чернобога. Учитывая, что у него много редких книг, мы подумали, что может там найдётся какая-нибудь информация про это.

Но проведя в библиотеке не один час мы так ничего и не нашли про печати, зато Нисса обратила наше внимание на одну из легенд. Она гласила, что у истока реки Савушки, которая находится от нас в нескольких часах пути, когда-то давно встречал народ Берегинь. Это женщины, в которых живёт часть богини Берегини. Встреча с такой полубогиней сулила важный совет, предсказание судьбы, а если путнику посчастливится снискать её расположение, то и щедрый дар.

– Я бы отправилась туда, – задумчиво произнесла Нисса. – Хочу узнать, как сложатся мои отношения с кланом.

– А почему бы и нет? – Гном почесал в затылке. – Заскучали мы что-то. Да и дело, вроде, безопасное.

Я и Марианна не возражали, и мы договорились выдвинуться в ближайшие выходные.

Добирались мы на лошадях, по дороге обсуждая насущную необходимость обзавестись собственным транспортом.

– Может, магическую повозку на всех купим? Учиться нам ещё долго, она не раз пригодится, – предложил Турин.

– Повозка – дело хорошее. А вот где её ставить? – усомнилась Марианна.

– Можно к Изабелле, за отдельную плату. Она не должна обмануть, – озвучила умную мысль Нисса.

– Главное, чтобы монет хватило. Я после покупки дома не слишком богата, – призналась я. – Хотя можно продать золотой слиток или камни.

– Вернемся в город – приценимся, – подытожил Турин.

К вечеру мы добрались до намеченной цели. Исток Савушки оказался чистейшим родником, бьющим из-под земли и, вырываясь из лесного плена, превращающимся в реку.

– А как выглядят эти Берегини? – поинтересовался Турин, пока мы осматривали окрестности.

Внезапно кусты затрещали, и из них вывалился полуразложившийся мертвец, с одной необычной особенностью – острыми, выпирающими клыками.

– Ну точно не так, – скривившись, сказала Нисса.

– Да это же упырь! – воскликнула Марианна, пока мертвец заторможенно разглядывал нас, словно не понимая, почему мы не бежим в ужасе.

– Он как-то не очень на тебя похож, – заметил гном, переводя взгляд с упыря на Марианну.

– Вампиры – это магическая раса, болван! – раздраженно выпалила вампирша, повышая голос. – А это – мертвец!

Упырь, наконец, осознал, что мы не собираемся разбегаться, и, обрадовавшись легкой добыче, бросился с неимоверной скоростью на Турина, который успел выхватить свой топор. На удары топора мертвяк не реагировал, он с бешеной скоростью прыгал и пытался укусить гнома. Оружие его не брало.

– Марианна! Как его уничтожить магией смерти? – крикнула я.

– Видимо, это углубленный курс, я такого не учила, – отмахнулась вампирша, пыхтя и размахивая булавой.

«Попробуем так, направь на него свою магию смерти и прочитай заклинание «Debilitare»»

Я сделала так, как сказал Меф, и мертвец ощутимо замедлился.

– Рубите ему голову! – это было сказано уже Турину с Ниссой. И Нисса одним взмахом клинка выполнила указание.

«Феня! Быстро жги его голову!» – заорал Меф фениксу, а вслух добавил: – Разойдись!

Феня извергнул струю пламени, которая испепелила голову упыря, после чего его тело рассыпалось прахом.

Не успели мы перевести дух, как из леса вылезло ещё штуки четыре таких же красавца. Мы встали спинами друг к другу и, пока Турин с Ниссой рубили головы двум упырям, подступившим с их стороны, мы с Марианной сдерживали натиск остальных. Зная, что делать, мы действовали слаженно и через некоторое время справились со всеми. Когда последний из них рассыпался прахом, мы замерли в боевой стойке, ожидая нового пополнения упырей, но в лесу было тихо. С громким стоном мы рухнули на землю – потные и уставшие.

– Я немного задержалась, но вижу, вы и сами справились, – раздался рядом с нами женский голос, едва мы успели выдохнуть.

К нам вышла молодая женщина в длинном сарафане и с распущенными волосами. Её лицо казалось покрытым эфирной маской, сквозь которую проглядывали иные черты, а в глазах читалась древняя мудрость.

– Упыри берегинь считают лютыми врагами, потому что только мы можем защитить простой люд от них. Вот и мстят, как могут. Знают, что сюда люди приходят совета моего искать, и поджидают их, чтобы загубить, – произнесла она мелодичным голосом, а мы растерянно молчали, хлопая глазами.

– Встаньте, дорогие, дайте я на вас посмотрю.

Мы, кряхтя, поднялись и выстроились перед ней. Она прошла вдоль нас, внимательно заглядывая каждому в глаза, затем подошла ко мне и заговорила:

– Дам я тебе совет. Рано ты решила родственников сюда привезти. Не торопись. Зло еще близко, беда может случиться. Чем раньше поймешь, кто друг, а кто враг, тем больше шансов предотвратить большое несчастье. – кивнув мне, она подошла к Марианне.

– Сущность твою магическую вычистили и вылечили, а вот преграды и заслонки, что образовались, не убрали, – она положила вампирше руку на солнечное сплетение, и от прикосновения полился яркий свет. – Теперь дар свободно расти начнет. Насколько сильно он вырастет, я не вижу, но уж всяко лучше, чем было. И как время придет, отца своего выслушай, не горячись сразу. Вы люди взрослые, а в хорошем разговоре многие вопросы решаются.

Затем подошла к Турину:

– Ты боец славный и воин храбрый. Верным путем идешь. Одно лишь скажу: не блуждай в чужих условностях, за свое счастье борись, или упустишь.

Подойдя к Ниссе, она улыбнулась ещё шире:

– "Всё на свете годится: только то не годится, что не родится". Будет тебе и уважение, и почет среди своих. Не сразу, но на любую вершину еще взобраться надо. Слушай свое сердце, оно никогда не обманет.

Она взмахнула рукой над местом, где мы стояли, и в воздухе начало собираться все, что осталось от упырей. Она развернула тряпицу и туда осела большая кучка пепла, которую она протянула Марианне, пояснив, что это ценный ингредиент для некоторых зелий. Клыки, которые почему-то остались целыми, она разделила: часть отдала Турину для артефактов, а несколько – мне, чтобы я вставила в свой посох.

– А ты возьми от меня в дар росу утреннюю, – протянула она Ниссе бутылочку с жидкостью. – Если окажешься в местах, твоей природе противных, умойся один раз и почувствуешь прилив сил.

Ещё раз обведя нас взглядом, женщина попрощалась и ушла. Мы же решили поскорее отправиться в обратный путь, чтобы не встретить новую партию упырей.

В дороге, чтобы не уснуть, я решила спросить у вампирши:

– Мне вот интересно. Ты не знаешь, почему на Фимуре такое странное смешение людских имён. Рядом с Велигорами, Антипами и Афанасиями ходят Крисы, Леоны и Говарды?

– Знаю, это известная информация. Причины на самом деле две. Во-первых, необычными именами могут назвать смесков. Если мама, допустим, дриада, то она точно захочет назвать ребёнка привычным ей именем. Во-вторых, в высших кругах Ориса последние лет сто принято называть детей необычными именами, иномирными. Вот и выходит, что в деревнях живут Гореславы да Марфы, а в городах Говарды и Мелиссы, – объяснила мне Марианна.

– Как ни странно, но у нас на Земле почти так же. В деревнях люди живут, работают и просто радуются жизни, некогда им за новыми тенденциями следить, по-простому у них всё. А в городах наоборот: вечная гонка за последними технологиями, человек может всю зарплату спустить на новый телефон, чтобы быть не хуже других.

– А чем лучше ваша технология, чем магия? – подъезжая поближе ко мне, спросил Турин.

– А ничем. У нас всё работает, скажем так, на артефактах и магию заменяет электричество. Только если тут без магии выжить можно, то там, если выключить электричество, ты останешься без воды, без еды и без тепла.

– Я бы на твоём месте тоже не захотел туда возвращаться, – задумчиво произнёс Турин.

Вот за такими разговорами мы поздней ночью вернулись в университет, снова расставшись с несколькими серебряными, чтобы нас пропустили.

Где-то не в этом мире

От каждого её шага на полу расцветали снежные узоры. Шла она быстро, задевая длинным чёрным платьем пороги, и в каждом движении сквозила ледяная ярость.

Войдя в огромный, залитый неземным светом зал, отделанный гранитом с мерцающими золотыми прожилками, она направилась к трону. На нём, развалившись, восседал мужчина, могучий и грузный, словно медведь, вышедший из берлоги. Рядом, на троне поменьше, выпрямившись, сидела статная женщина и неспешно скручивала тонкую серебряную нить на веретене. У её ног, словно две противоположности, примостились девицы: светлолицая, румяная красавица Доля и темноволосая, болезненно-худая Недоля, с вечно недовольным выражением на лице. Они ждали, когда нить будет готова. На этот раз пряжа досталась Доле, и та принялась за своё искусство, создавая ровное и аккуратное, но причудливое кружево судьбы.

– Морена! Рад видеть тебя, – пророкотал мужчина, раскинув свои огромные, медвежьи лапы. – Откуда столько злости в твоём взгляде? Не в твоих привычках показывать свои эмоции.

– Они скоро освободят Чернобога! – выдохнула она, и в голосе её звучал холод могилы. – Мы вложили немало сил, чтобы запечатать его! Велес, ты же понимаешь, что он может разрушить весь мировой порядок одним махом.

– Мори, ты забыла, что у нас есть небольшое преимущество. – сказал он, подкинув серебряную монетку, когда-то положенную мною в Храме. – Когда нам жертвуют последнее, от чистого сердца, наша сила возрастает. И в нужный час мы вступим в игру.

– Главное, чтобы этот момент наступил. Не забывай, что мы уже давно не вмешиваемся в людские судьбы, – недовольно, но уже более спокойно кивнула богиня смерти в сторону женщины с веретеном, богини судьбы Макоши.

Фимур

Повозку мы всё-таки купили, правда самую простую, совсем далеко она не уедет, заряд кончится. Но мы радовались и этой покупке, ведь не за горами время, когда Марианне и Турину придётся выезжать за пределы Корвуса за ингредиентами для зелий и деталями для артефактов. Мне периодически нужно ездить в свой дом, а у Ниссы пока нет таких далёких планов, но она с удовольствием будет кататься с нами и по нашим делам. И воспользовались мы ей даже раньше, чем планировали.

На очередных выходных мы гуляли по лесу по просьбе Ниссы и к нам вышел обеспокоенный Терентий.

– Ребятушки, снова помощь ваша нужна, – сказал он, нервно теребя своё одеяние.

– Что у тебя случилось, лесовик? – потягиваясь, спросил Мефодий.

– Да не у меня беда. Архип весточку прислал… – И поведал нам историю, услышанную им от лешего из соседней рощи, что раскинулась близ деревни Поленцо.

Лес Архипа, с момента нашего визита, ожил и расцвел, радуя глаз своей зеленью и щедрыми дарами. В Поленцо и старосту толкового прислали, жизнь у деревенских наладилась, и в лес они ходили теперь с уважением и благодарностью. Казалось бы, тишь да гладь, божья благодать. Но недавно пришла беда – в лесу объявились мавки. Архип опасался, что они начнут губить жителей деревни, которые только-только начали жить по-человечески. И какое, казалось бы, дело лешему до простых смертных? Да только вот лесу новые смерти ни к чему, он едва оправился от тёмного гнёта, а тут новая напасть.

Выслушав рассказ Терентия, мы переглянулись.

– Помочь-то мы поможем, Терентий. Только расскажи нам, кто такие эти мавки? – спросила я лешего.

– Души девиц, умерших смертью недоброй, – коротко ответил лесовик, и мы вспомнили рассказы жителей Поленцо о нескольких девушках, не переживших жестокости магов.

Первым делом мы отправились в библиотеку, чтобы выяснить, чем опасны эти мавки и как с ними бороться. Из множества пыльных томов мы узнали, что мавка – это, как и сказал леший, душа девушки, погибшей насильственной смертью и обратившейся в злобную нечисть. Губили мавки, в основном, мужчин, подобно русалкам, лишая их разума и воли.

Мы нашли и способы уничтожения этой нежити, но стоило мне переписать нужный ритуал, как мой взгляд зацепился за ещё одну статью о мавках. В ней говорилось, что мавку можно не только уничтожить, но и освободить её душу, избавить от вечных мучений в обличии чудовища.

Для этого, прежде всего, мавку нужно было заманить в ловушку, и самый простой способ – подарить ей гребень. Она тут же начнёт расчёсывать свои волосы и не остановится, пока не закончит. Следующим шагом был ритуал: вокруг мавки нужно было начертить круг и прочитать длинное заклинание. Задача состояла в том, чтобы успеть закончить заклинание, пока мавка не вырвалась из ловушки. Таким образом отпускалась душа убитой когда-то девушки, а если рядом был маг жизни, то он мог своим заклинанием отправить её душу на перерождение.

– Кто-нибудь помнит, сколько девушек погибло? – спросила я, дочитав статью до конца.

– Если не ошибаюсь, пять, – прищурившись, ответила Марианна.

Мы переписали описание ритуала и заклинания и, купив в городе семь деревянных гребней, на всякий случай, отправились на нашей новой повозке в лес Архипа.

В Лесовицу мы заезжать не стали, хотели побыстрее покончить с намеченным делом и уже после обеда подъехали к Поленцу.

Деревня сильно изменилась за последние месяцы. Старые дома были восстановлены, укреплены и покрашены, а рядом появились и несколько новых построек. На улице резвились счастливые дети, за которыми присматривали старушки, сидящие на свежеструганных лавочках. Слышалось кудахтанье кур и мычание коров, а из-за ближайшего забора доносился звонкий женский смех.

Навстречу нам из нового дома вышел худощавый, жилистый мужчина.

– Приветствую вас, господа маги. Я – староста этой деревни, Благомир. Что привело вас в наши края? – произнёс он, внимательно оглядывая каждого из нас.

– Мы не к вам. Наш путь лежит дальше, – ответила Марианна. – Но на обратном пути, надеюсь, вы не откажете нам в кружке молока? – произнесла она с теплой улыбкой.

– Кто же откажет в угощении доброму путнику? – От его улыбки вокруг глаз разбежались лучики морщин. – Заезжайте, будем рады.

Мы кивнули на прощание и направились в сторону леса. Оставив повозку у опушки, мы позвали Архипа, выложив на ближайший пень угощения, купленные в городе.

– Пришли всё-таки? Не подвёл Терентий. Рад вас видеть, ребятки! – Лешего было не узнать, он словно помолодел и посвежел.

– Дядюшка Архип, давай сразу к делу! Где там эти твои мавки? Нужно с ними разобраться, – поторопил Турин.

Леший кивнул и указал на едва заметную тропу. Пройдя по ней всего минуту, мы вышли на залитую солнцем поляну. Там, в хороводе, танцевали пять девушек в светлых одеяниях, с венками из полевых цветов на головах.

– Да это же обычные девушки, – удивлённо воскликнул гном, но Марианна тут же шикнула на него.

– Все надели артефакты с ментальными щитами? – прошептала я.

– Да, – кивнул гном. – Просто удивился их виду.

Мы, крадучись, начали подбираться к мавкам, а это были именно они, как подсказало нам магическое зрение. Гребешки были у Ниссы, потому что именно она умела ходить тихо и не заметно, и имела возможность подобраться наиболее близко.

Нисса приблизилась вплотную, когда одна из танцующих теней заметила её. Не дав той опомниться, она метнула гребни в самый центр хоровода. Мавки разом кинулись к ним. Жадные пальцы вцепились в заветные гребни, и тут же блаженные улыбки расцвели на лицах. Забыв обо всем, они уселись прямо на траву, принявшись расчесывать свои длинные волосы.

Ловушка сработала как надо и мы, не теряя не секунды, приступили к следующему шагу. Нисса чертила круг, заключая в него мавок, Турин стоял наготове, чтобы произнести заключительное заклинание, Марианна с булавой и наши фамильяры напряженно следили за происходящим, готовые вступить в бой, если что-то пойдет не так. Я развернула пергамент с заклинанием и, как только Нисса замкнула круг, начала читать, не останавливаясь ни на миг.

Моё заклинание выплело над замкнутым кругом серое неоднородное марево. Я уже дочитывала последнюю строчку, когда заметила, как одна из мавок отбросила гребень на землю и настороженно оглянулась. Ее лицо исказилось, прекрасные черты сменились мертвенной гримасой, а рот раскрылся в жутком, неестественно широком оскале. Я торопилась, и в тот самый момент, когда она бросилась в прыжке на Турина, я выдохнула последнее слово заклинания. Круг вспыхнул барьером, отбросив мавку обратно в ловушку. Всех пятерых начало судорожно выгибать и корёжить. Настала очередь Турина, и он громко и чётко прочитал уже свою часть заклинания. Серое марево над кругом стало наполняться ослепительным белым светом, а нечисть корчилась и обращалась в клубы черного дыма. Когда свет заполнил все пространство, в нем ярко вспыхнули пять белых точек, плавно взмыли в небо и бесследно растворились в воздухе.

– Вроде, получилось, – нарушил Турин тишину.

– Красиво полетели, – добавил появившийся дядька Архип.

Закончив, мы не стали медлить. Выслушав благодарности лешего, мы направились обратно в Поленце.

– Быстро вы обернулись, – встретил нас староста Благомир.

– Дело нехитрое. Врага одолели и сразу назад, – гордо заявил Турин.

– Угостите обещанным молоком? – смеясь над гномом, обратилась к старосте Марианна.

Через несколько минут староста вынес деревянный поднос с кружками молока и горячими пирожками с капустой.

– Вы уж не обессудьте, что внутрь не зову. В каждом доме стройка идет, пока не до гостей, – развел руками староста, передавая нам поднос.

– Как продвигается расследование? – спросила я, отбросив дипломатию.

– А откуда вам известно о расследовании? – староста прищурился.

Мы пояснили ему, что расследование началось с нашей подачи, ведь именно мы застали Поленце в состоянии разрухи и горя. Он, выслушав, признался, что знает немного. В Умп выяснили, что действующий ректор не назначал Заваха и не отдавал никаких распоряжений, но все равно получил немалый штраф за попустительство на вверенной ему территории. Кто именно посадил Заваха, выясняется до сих пор. Концы расследования теряются где-то в высших кругах. Пока есть лишь косвенные улики, ведущие к совету архимагов. Последние слова он произнес шепотом и попросил не распространяться.

Поблагодарив за угощение, мы поспешили в путь. Возвращаясь, мы ненадолго заехали к Васятке, убедились, что с ним все в порядке, и поехали обратно в университет.

Время неумолимо приближалось к сессии, и мы всё чаще пропадали в библиотеках, то в общей, то в закрытой. В один из вечеров нашего тяготения к знаниям, когда мы настолько углубились в книги, что даже не переговаривались, нас всех заставил подпрыгнуть незнакомый голос:

– Тааак, студенты, учимся? – с задорной улыбкой подкрался к нам мужчина средних лет, с мягкими чертами лица и озорными искорками в глазах.

Мы в непонимании уставились на незнакомца, и тут я разглядела, что это не живой человек, это очень плотный дух.

– А вы кто? – хлопая глазами, которые только оторвала от книги, спросила Нисса.

– Хмм, об этом я не подумал… – задумчиво сказал дух. – Это же я, архимаг Нивиолус. Ну да, изменился чутка, но это же не повод обо мне забывать, – сказал он, снова улыбаясь.

– Да вас и собственные студенты вряд ли узнают, – проворчал Турин, обрадованный возможности прервать монотонное чтение. – И долго вы так молодиться собираетесь? В следующий раз под видом первокурсника прикинетесь? – Если бы я знал… Есть кое-какие мысли, но пока оставлю их при себе, – таинственно произнёс дух, а затем сменил тему. – Я тут за вами иногда приглядываю и, признаюсь, горжусь вами. Хоть вы и мастера находить приключения на свою… кхм… голову, об учёбе не забываете. Ах да! – он щёлкнул пальцами. – Вспомнил, что вся достоверная информация о Чернобоге, возможно, хранится в архиве архимагов. Сам я её не видел, но все сокрытые и изъятые книги и документы всегда складировались там. – Дух на секунду задумался. – Вроде всё, что хотел, сказал. – И, истончившись, обратился в лёгкий ветерок, взъерошивший волосы Турина, после чего исчез.

Само собой, в архив архимагов мы не полезли, предпочтя передать информацию магистру Говарду на ближайшем занятии по боевой магии. К этому времени мы изучили и отработали все азы боевой магии, работающие на сырой силе, и магистр сказал, что на втором курсе обязательно ждёт Ниссу и по желанию меня.

С боевыми искусствами всё обстояло несколько сложнее, за этот период невозможно было добиться больших высот в этом направлении, но мы уже могли использовать своё оружие, не боясь кого-нибудь нечаянно пришибить.

Трофеи, добытые у упырей, пока отложены в долгий ящик из-за недостатка знаний об их применении. Турин выяснил, что из них можно создавать магические ловушки, вытягивающие резерв, но он ещё не готов к созданию столь сложных артефактов, как и к инкрустации моего посоха клыками. Схожая ситуация и у Марианны – пепел упырей можно использовать в нескольких сложных зельях, но, помимо него, требуются столь же редкие ингредиенты. Так что пока мы складируем ценные вещи в ожидании будущего использования.

Сегодня был ничем не примечательный день, и мы с ребятами ближе к вечеру собрались у ворот университета, с целью прогуляться по городу. Пока мы лениво спорили в какую сторону пойдём, к нам подошёл наш однокурсник Кирин.

– Магов смерти вызывает магистр Вирдагар на ближайшее городское кладбище, – буркнул он и пошёл в сторону города.

Мы не удивились – перед сессией это была обычная практика внезапных вызовов. Магистр, не зная, как долго ещё будет преподавать, пытался втиснуть в наши головы максимум знаний. На этот раз Нисса и Турин решили составить нам компанию.

– Мы на кладбище не пойдём, посмотрим на вас издалека, – пояснил гном, а Нисса согласилась, ей тоже было любопытно, чем мы занимаемся на таких практиках.

– Не понимаю, как вам не противно… Эти мертвяки ужасно воняют. А выглядят ещё хуже, – поделилась своими мыслями дриада, пока мы шли.

– Да это ещё что, мне кажется, когда маги смерти становятся некромантами, они сами начинают так пахнуть, – передразнивая, ответил Турин.

А Айша подпрыгнула на ходу сначала ко мне, а потом к Марианне и понюхала нас.

Забывшись в лёгкой болтовне, мы потеряли бдительность и не почувствовали надвигающуюся опасность. В нескольких шагах от кладбища возле нас одновременно открылись штук десять, а то и больше порталов, из которых высыпались маги в чёрных плащах. Я не успела даже потянуться к своим сюрикенам, как почувствовала оглушительный удар и, уже теряя сознание, услышала далёкое «Ира!» от Фэни, но ответить, даже мысленно, я уже не смогла.

Глава 14

Я резко пришла в себя, но адская пульсация в затылке не позволяла открыть глаза. Во рту поселилась отвратительная сухость, а запястья горели огнем, словно их сдавили раскалённым железом. И ещё я поняла, что не чувствую под ногами земли. С трудом разлепив веки, сквозь пелену боли, я увидела удручающую картину: ребята висели на цепях в сырой каменной темнице. Турин – у противоположной стены, Марианна с Ниссой – сбоку от меня. У входа в металлических клетках томились Меф, Грозд, Амикус и Айша. Амикус, обезумев от злости, глухо рычал, тщетно пытаясь сломать прутья лбом. Разумеется, ни артефактов, ни оружия при нас не было.

Турин и Марианна уже пришли в себя и, нахмурившись, изучали обстановку, а Нисса по-прежнему безвольно висела, погружённая в беспамятство.

– Меф, усмири Амикуса, пока он не изувечил себя, – прохрипела я голосом, который с трудом узнала.

– Кто-нибудь понимает, где мы? – процедила сквозь зубы Марианна.

– Судя по нападавшим, у служителей Чернобога, – мрачно отозвался гном. – Цепи антимагические, держат намертво. Я пробовал вырваться, упираясь ногами в стену, но безрезультатно.

Когда Турин замолчал, мы услышали протяжный, давящий на уши, скрип металлической двери и к нам зашёл наш однокурсник Кирин.

– Ну что, висите, задохлики? Нравится вам? Знаю, не нравится, вот и мне понравилось, когда из-за вас мы упустили феникса. И когда после такого удачного жертвоприношения в Корвусе за нами увязался целый рой неприятностей, хотя через полчаса там не должно было остаться и следа! И когда из-за вас, – он ткнул пальцем сначала в меня, а потом в Марианну, – пришлось в спешке искать новых жертв для ритуала! Вас четко определяли, как магов смерти, а оказалось, что вы там что-то нахимичили со своим даром. Ошибка на ошибке! Из-за вас на меня разозлился повелитель!

Никогда бы не подумала, что в этом мрачном вампире скрывается столько эмоций.

– Ну не всем же быть талантливыми, Кирюш. В семье, как говориться, не без урода, – поддела я вампира, видимо с нервов страх полностью отшибло.

– Я даже руки об тебя марать не буду, – повернулся он ко мне с отвращением на лице. – В любом случае, почти все печати вскрыты. А сегодня мы разрушим последнюю! Все наши собрались в честь этого великого события, а потом мы и вас прикончим во славу Чернобога. Мы готовили засаду на двоих, но четверо – это даже лучше.

– Нет никаких печатей! Это бред! Иначе об этом знали бы в Управлении, – зло выплюнула я в ответ.

– А вот тут ты глубоко заблуждаешься, человечка. Повелитель отыскал свитки тех времён, когда боги ещё озаряли нас своим присутствием. Он передал мне текст, где говорилось о пяти печатях, заточающих темницу Чернобога, и о том, как их сломать. Первые четыре были несложными – нужно было принести в жертву животное и трёх магов смерти в указанных местах, – рассказывая это, он горел фанатичным, нездоровым блеском в глазах. – А вот пятая – это массовое жертвоприношение! Пришлось изрядно постараться, чтобы собрать тех, за кем никто не хватиться.

– Так это ты проводил ритуал с магией крови в лесу? Тебе самому не противно? Что тебе даст этот Чернобог? Ты же вампир, житель другого мира, – прорычала Марианна.

– Что мне даст? Власть! Почёт! Уважение! Чего я добьюсь в нашем с тобой мире, Марианна? Ты, как никто другой, должна меня понимать. Низший вампир никогда не станет высшим, наша участь – вечные плебеи, – Кирин будто бы искал сочувствия в её взгляде, но увидел лишь презрительную усмешку.

– Предатель! – сорвалось с губ очнувшейся Ниссы.

Кирин расхохотался и, направляясь к выходу, бросил нам через плечо:

– Висите пока, наслаждайтесь видами.

Ночью мы слышали грохот дверей совсем рядом с нами, отчаянные призывы о помощи, лязг металла и после шум, песнопения и леденящие душу крики где-то вдалеке. Я даже без магии ощущала множественную ауру смерти. Неизвестно сколько прошло времени, но в итоге всё затихло, лишь иногда повторялся странный грохот, похожий на движущуюся электричку. Но мы недолго наслаждались тишиной, к нам пришел пошатывающийся пьяный Кирин: дверь снова открылась с противным скрипом, и мы увидели вампира с покрасневшими глазами и перекошенным от злости лицом.

– Он не пришёл! Чернобог не явился нам! Мы всё сделали по полученной инструкции, но его нет! Зато есть вы. Я вот думаю, если вас разрезать по кусочкам и кинуть по одному на алтарь, может он проявит свою милость и явится нам? – его лицо отдавало безумием, пока он говорил нам это, и я всерьёз испугалась, что он осуществит задуманное.

Но в этот момент я увидела Айшу, которая вскрыла замок своей клетки, тихо подобралась к вампиру и осторожно тянула лапу к связке ключей, болтающейся у него на поясе. Сделав ещё один крохотный шаг, она лапой наступила на камень и раздался скрежет по полу. Вампир резко обернулся и, увидев Айшу, схватил её за шиворот.

– Ах ты тварь! – и замахнулся на неё небольшим кинжалом.

В эту же секунду раздался звон падающих цепей. Марианна стояла на полу с кандалами на руках, оторванными от стены. За её спиной были распахнутые большие кожистые крылья с костяными зубцами на кончиках, глаза горели багряным пламенем, а на губах застыл хищный оскал.

– Высшая… – пролепетал вампир, роняя Айшу.

Это было последнее слово, которое он произнёс. Марианна взмахнула рукой, и цепь, со свистом рассекая воздух, обернулась вокруг шеи вампира. Хруст сломанных позвонков – и тело Кирина безвольно обрушилось на пол.

Марианна вырвала наши цепи из стены. Багряный отблеск постепенно покидал её глаза. Сняв ключи с мёртвого вампира, она освободила нас от оков и освободила фамильяров.

Я мало что соображала от боли в руках и во всём теле и пока валялась кулем на холодном полу. Небольшое облегчение приносила магия, бурлящим потоком вернувшаяся в тело. Через некоторое время ко мне подошёл Турин и произнёс исцеляющее заклинание с применением магии жизни, и хоть она и конфликтовала с моей магией, вызывая неприятный зуд внутри, но моё тело было искренне радо потокам лечащей магии.

Когда я встала на ноги в более или менее живом состоянии, Нисса тоже уже была в порядке, а Марианна вернулась в свой прежний вид.

– Что с тобой произошло? – спросила я у вампирши.

– Первая трансформация, потом объясню, – отмахнулась она.

– Ну ладно, но за сладостями в город теперь летаешь ты. Тебе быстрее – одно крыло тут, другое там, – со смешком сказала я.

– Надо выбираться отсюда, – пробурчала Марианна, не обратив внимания на мою шутку.

Мы осторожно вышли из нашей каменной тюрьмы и оказались в тупиковом коридоре с несколькими дверьми, похожими на нашу. Они все были открыты и, заглянув в каждую, мы поняли, что там никого нет. Пройдя в следующий зал, вырубленный в скале, мы увидели странное приспособление: шестиместную открытую тележку, стоящую на рельсах.

– Это изобретение гномов, – сказал Турин. – Запрыгивайте, сейчас прокатимся с ветерком.

Мы с фамильярами расселись в этом необычном транспорте, и Турин, ухватившись за рычаг управления, запустил движение телеги.

Наша "колесница" неслась по каменному тоннелю, выхватывая из мрака лишь редкие развилки, уходящие вглубь земли. На пути нам не встретилось ни единой живой души. Но вдруг, на очередном повороте, тележка издала жалобный крякающий звук и неистово ускорилась.

Турин, нахмурив брови, начал интенсивнее дёргать рычаг управления, но тот перестал как-либо реагировать и в итоге вылетел из основания и остался у Турина в руке.

– Держитесь крепче! Управление неисправно! – прокричал нам гном, пока тележка ещё больше набирала скорость.

Впереди железная дорога уходила вниз, а потом резко уклонялась вверх. Набрав огромную скорость на спуске, мы вылетели из подземелья в жилую зону. Мы пролетели анфиладу, ярко освещённую светом из окон, и заодно узнали, что сейчас светлое время суток, то есть в застенках подземелья мы провели всю ночь. Железная дорога заканчивалась перед большими двухстворчатыми дверьми.

Но нашей бешеной тележке было все равно, где кончаются рельсы. С оглушительным грохотом она врезалась в двери, распахнув их настежь, и, замедлив ход, замерла в центре огромной, вычерченной на полу пентаграммы, безнадежно исказив ее линии.

Мы, взъерошенные, с побелевшими от напряжения пальцами, вцепившиеся в края телеги, предстали перед изумленной толпой магов в черных плащах. Судя по их лицам, в пентаграмме они ожидали увидеть совсем иное существо.

Мгновение спустя недоумение на их лицах сменилось злобной гримасой. Один из магов пробормотал заклинание, и на зияющий проем входа обрушилась тяжелая металлическая решетка, отрезая нам путь к спасению.

Мы выпрыгнули из злополучной тележки и подняли щиты, готовясь к бою. В руках магов уже вспыхивали атакующие заклинания. У нас же, в качестве оружия, остался лишь вырванный рычаг управления, зажатый в руке Турина. Заклинания, мерцавшие в руках прислужников Чернобога, казались простыми – видимо, они решили выместить свою неудачу на нас, поиздеваться над незваными гостями.

Первые заряды обрушились на наши щиты, но те выдержали удар. Маги усилили натиск, и Турин, чтобы освободить под магию обе руки, швырнул рычаг, который прилетел кому-то из чёрных плащей прямо в лоб. Пострадавший маг разозлился и начал выплетать уже что-то более серьёзное, но в этот момент в его лицо когтями вцепился Грозд, сбив его плетение. Маг схватился за лицо, и выбыл на некоторое время из происходящего, зато другие нацелились на Грозда и начали атаковать его в воздухе, пытаясь задеть. Птица уворачивалась и в атакующих его магов вцепились Амикус, Меф и Айша, пытаясь сбить им прицел. Один из них всё-таки слегка задел крыло Грозда, и орёл свернул за наши спины, опустившись на пол.

Служители Чернобога наигрались и решили покончить с нами, выпуская всё более серьёзные плетения в нашу сторону. Наши щиты уже не справлялись и в момент, когда щит Ниссы лопнул под очередной атакой, справа от нас раздался взрыв и часть стены обвалилась.

И мы, и враги резко закашлялись от поднявшихся клубов каменной пыли. А в открывшемся проёме появились Фейливрин, Мортирей и ещё несколько неизвестных нам личностей.

– Ирэн! Когда закатываете вечеринки, положено звать друзей! – крикнул мне эльф. – Но мы не гордые, сами пришли, и не с пустыми руками. – на этих словах он кинул нам в ноги наше оружие, которое у нас отобрали.

С подкреплением дело пошло веселее. Как бы жестоко это ни звучало, никто никого не жалел – перед нами была толпа хладнокровных убийц. Главную роль в этом бою сыграли Фейливрин и Мортирей. Они, словно смертоносный вихрь, проносились сквозь ряды врагов, отточенными движениями сокрушая всех, кто попадался им на пути. Их соратники тоже не отставали, яростно сражаясь и следя за тем, чтобы никто не сбежал.

Вскоре все было кончено в нашу пользу. Нескольких магов оставили в живых, связав их заклинаниями. Мортирей приблизился ко мне, и, не раскрывая лица, наклонился и прошептал мне на ухо голосом, пробирающим до мурашек:

– И зачем ты прячешься от меня, воробушек? – Это был голос моего ночного гостя – Рэя.

После чего заглянул в мои округлившиеся глаза своими явно улыбающимися, но больше сказать ничего не успел. В зал вбежали троица наших магистров.

Магистр Говард сразу же увидел Мортирея, стоящего около меня.

– Отойди от неё! Сейчас тебе точно не избежать общения с Управлением магического порядка, – зло крикнул он, формируя заклинание.

– Постойте, магистр! – воскликнула я, шагнув вперед. – Он спас нас.

– Если бы не он и его товарищи, нас бы уже не было в живых, – мрачно подтвердил Турин, а Нисса и Марианна, солидарно кивнув, поддержали слова гнома.

– И остальным «совпадениям» тоже найдется объяснение? – не унимался магистр Говард, прожигая Мортирея взглядом.

– Может, пора начать мне верить, отец? Просто выслушать? – выпалил Мортирей, повергнув нас в оцепенение. – Твой друг, менталист, может просмотреть мои воспоминания, я даю разрешение.

– Ты и сам сильный менталист, многое сможешь скрыть, – вмешался магистр Лианэйл.

На это Мортирей возразил:

– Ты не слабее меня, ты почувствуешь ложь.

Магистр Говард тем временем обводил весь зал и нас всех тяжёлым взглядом и, приняв для себя какое-то решение, сказал:

– Хорошо, я пришлю тебе вестника с информацией о месте встречи. А сейчас забирай друзей и уходи, – и повернувшись к нам: – А вам, вредители, придётся остаться.

Мы уныло вздохнули и кивнули преподавателю. Мортирей с эльфом и пришедшими с ними магами начали выстраивать порталы, но перед этим Рэй подошёл ко мне и сказал:

– Я надеюсь ты не наденешь вечером свой амулет, – и подмигнув мне, ушёл. Следом за ним подбежал Фейливрин, пихнул мне в руки горсть наших с ребятами амулетов и артефактов и, подмигнув, тоже ускользнул.

А мы дождались магов из Управления, которые начали тщательное изучение замка. При нас нашли соседний зал, где проводился ночной ритуал. В нём стоял огромный алтарь, который был полностью залит кровью. Больше ничего мы узнать не успели, нас порталом проводили в Управление магического порядка.

Мы ранее видели здание Управления в городе. Высокий серый дом, окруженный металлическим частоколом, венчала синяя крыша, облюбованная вестниками. В воздухе парил символ Управления – гигантская иллюзия филина с прищуренными глазами, держащего лапу на раскрытой книге знаний. Вокруг крыши кружили артефакты, улавливая малейшие колебания магического фона в городе. Защитные барьеры вокруг здания были настолько плотными, что почти осязаемо дрожали в воздухе.

Внутри нас встретил огромный холл, пол которого украшал нарисованный филин, а по периметру высились резные колонны, устремляющиеся ввысь. От холла в стороны разбегались коридоры, заполненные кабинетами и снующими работниками.

Н ас усадили возле одного из кабинетов. Ожидание тянулось мучительно долго, и мы принялись рассматривать необычное убранство коридора. По стенам неспешно полз живой плющ, то замирая, то распуская хрупкие цветы, которые тут же исчезали, уступая место дальнейшему движению. Пол был серым, но по нему неуловимо пробегали блики всех оттенков магии, сплетаясь в причудливые узоры. Помимо спешащих мимо работников, здесь обитали и духи. Один из них, стремительно проплывая по коридору, внезапно замер возле нас, внимательно оглядел каждого и, печально вздохнув: «Эх, и эти не преступники…», продолжил свой путь.

Минут через сорок нас начали вызывать по очереди. Когда настала моя очередь, я оказалась в круглом кабинете с огромным окном и множеством приборов и артефактов, расставленных на полках, столе и парящих в воздухе. Когда я села на стул, один из приборов, летающих в воздухе, направил на меня луч света, тем самым ослепив, а второй начал громко печатать, когда я представилась.

Я рассказала, как было от начала и до конца, опуская приход Мортирея, о чём мы договорились с ребятами. Работник Управления совершенно не поверил, что мы вчетвером справились с такой толпой, но я ссылалась на наши дополнительные занятия и прекрасных преподавателей. А так как обратных доказательств или информации о том, что с нами был кто-то ещё у него не нашлось, он, задав ряд уточняющих вопросов, отпустил меня.

Оказавшись в университете, мы первым делом понесли Грозда в лечебное крыло. Там, осмотрев фамильяра, нас успокоили, сообщив, что задело его не сильно. Наложили светящуюся магическую повязку, пообещав, что к утру её можно будет снять и он будет летать как прежде. Турин с облегчением выдохнул. Он успел сильно привязаться к своему пернатому другу, как и все мы к своим фамильярам.

Заодно в лечебном крыле залечили и наши разбитые коленки, ссадины и царапины. Изголодавшиеся и уставшие, мы поплелись в столовую, а затем в свои комнаты, решив вздремнуть совсем немного, чтобы не сбить ночной сон. Договорились, что первый проснувшийся разбудит остальных.

Первой проснулась Марианна, и вскоре вся наша компания, позевывая, собралась на скамейке в саду. Не успели мы обменяться и парой слов, как перед нами словно из воздуха возник Нивиолус.

– Я рад, что вы целы и невредимы. Я просто не успел вас предупредить. Этот вампиреныш раскрылся в самый последний момент. Когда он позвал вас на кладбище, я не придал этому значения, хотя и был рядом, слышал каждое слово, – с горечью вздохнул он. – И ведь я знал, что в это время Вирдагар находится в своей комнате, решил, что это обычный студенческий розыгрыш. Но прямо перед вашим выходом за ворота я заметил, как вампир переложил из одного кармана в другой амулет служителя Чернобога. Но было уже слишком поздно, вы уже покинули территорию университета, а там я не мог до вас докричаться.

– И что произошло дальше? – поинтересовалась я.

– А дальше я нанёс неожиданный визит Вирдагару. Тот едва не развоплотил меня на месте, а потом долго бранился, осознав, что именно я изводил его последние несколько месяцев. После чего я рассказал ему, что видел. Он тут же помчался к Говарду и Лианэйлу. Когда они активировали поисковые заклинания, вы уже находились в антимагической зоне, где даже феникс Иры был бессилен. И вот сегодня с утра поисковик сработал, и они открыли порталы прямо к вашим координатам.

– В любом случае, они смогли нас найти, и в этом есть твоя заслуга, – мягко заметила Нисса.

– И со служителями Чернобога, насколько я понимаю, вопрос теперь решён, – задумчиво сказала Марианна. – По словам предателя Кирина, там присутствовали все приспешники.

– Значит с ними всё? – спросила Нисса.

– Надеюсь, что да, – ответил Турин.

Вечером я не стала одевать артефакт, подаренный Турином. Меня съедало любопытство, и я рассчитывала сегодня услышать хоть что-то информативное от нового-старого Рэя.

Он возник в той же комнате, но теперь она была залита светом, и моего ночного гостя было прекрасно видно. Лишь чёрная повязка по-прежнему скрывала часть его лица.

– Привет, – неуверенно произнесла я, не зная, как теперь строить диалог.

– Привет, привет, – с явной усмешкой в голосе отозвался он. – Я так понимаю, ты решила, что я злодей, виновный во всех бедах последних месяцев, и потому пряталась от меня. Но я тебя прекрасно понимаю. Я сам напустил туману таинственности и ничего не объяснял.

– Почему тебя считают злодеем? Ты действительно что-то натворил? – выпалила я самый главный вопрос.

– Всё, что я натворил, это начал собственное расследование. Правда, оно привело меня совсем не туда, куда я ожидал. Я вышел на секту Чернобога. Но, к сожалению, всегда опаздывал на один шаг, поэтому меня периодически заставали на месте преступления, которое я, как маг смерти, просто осматривал. Но сегодня я пришёл почти вовремя, почти… Тех, кого они убили ночью, я всё равно не спас, – в его голосе отчётливо слышалось отчаяние.

– Я понимаю, что тебе больно. Но не вини себя. Маги Управления даже не обнаружили это место, пока их не вызвали магистры. Зато ты спас нас, за что тебе огромная благодарность. Как и сказал Турин, если бы не ты, нас бы уже не было в живых, – попыталась успокоить я его. – Почему отец тебе не верил?

– Он сразу поверил уликам Управления и даже не стал меня слушать. А я, зная свою правоту, не стал пытаться ему что-то доказывать. Обычная гордость. Хотя я знаю, что он частенько прикрывал меня перед Управлением, – и мой ночной гость неожиданно сменил тему. – Готова к сессии? Чем планируешь заниматься летом?

Я рассказала, что мы уже настолько заучили материал, что в голове всё перемешалось, но я уверена, что мы всё сдадим. А лето я планировала провести с родителями, потому что, хоть и видела их раз в неделю, всё равно успела соскучиться. На этом наш разговор закончился, и меня мягко укутал уже обычный ночной сон.

Сессию мы все же сдали, хоть и некоторые предметы дались не совсем просто, но мы преодолели этот этап. Безумно счастливые после последнего экзамена мы с Марианной сидели в комнате, собираясь вечером пойти с ребятами в таверну и отметить окончание первого курса.

– Ты что оденешь вечером? – спросила я у подруги.

Но она не успела мне ничего ответить, потому что в комнате начал открываться портал. Меф выгнулся и вздыбил шерсть, а Айша ушла на энергетический план, готовая атаковать.

А из портала в комнату зашёл шикарно одетый вампир с очень строгим лицом и вперил свой взгляд на Марианну.

– Лиара Марианнет Викруа. Собирайся, ты возвращаешься домой! – сказал он тоном, не терпящим возражений.

Марианна, сделав упрямое лицо открыла рот, но потом вздохнула, посмотрела на меня извиняющимся взглядом и ответила:

– Да, папа.

– У тебя пять минут, жду за дверью, – и вышел, закрыв за собой дверь.

Марианна нервно собирала свои вещи, а я задумчиво смотрела на неё.

– Я не буду тебя сейчас мучать вопросами, которых много. Спрошу лишь одно: ты вернешься ко второму курсу?

Она остановилась и внимательно посмотрела на меня.

– Обязательно. И спасибо тебе. Я потом всё-всё расскажу, – сказала она твёрдым голосом и, на прощание приобняв меня, ушла к ожидавшему её отцу.

В таверне, глядя на недоумевающие лица друзей, я объяснила причину отсутствия Марианны.

– Главное, чтобы вернулась. А так ей все равно летом было нечем заниматься, – улыбнулся Турин. – А вы, девочки, куда летом? Я, с дозволения магистра Норха, присоединюсь к третьекурсникам-практикантам и отправлюсь в горы, добывать камни для артефактов, – с гордостью сообщил он.

– Я буду работать, – ответила Нисса. – Мне пока некуда ехать, так что посвящу время полезному труду, – и одарила нас теплой улыбкой.

– А я к родителям. Но, возможно, вернусь раньше, – призналась я, – потому что соскучусь по Фимуру.

Позже, ночью, Рэй поведал мне о своей встрече с отцом и магистром Лианэйлом. Он сдержал обещание и предоставил доступ к своим воспоминаниям. Все, что касалось служителей Чернобога, было зафиксировано и передано в Управление для оправдания Мортирея. Однако, по делу, которое изначально тревожило Рэя, улик оказалось недостаточно для начала расследования, хотя отец и выслушал его доводы. Мортирей так и не посвятил меня в суть дела, но я догадывалась, что речь идет об исчезновениях магов с Земли. А его фраза: «Только возвращайся, ладно?», лишь укрепила мои подозрения.

Под конец разговора он поделился информацией, полученной на допросах выживших приспешников: изначально это была безобидная секта, поклоняющаяся своему богу и не претендующая на что-то большее. Но постепенно к ним примкнул Кирин, который настойчиво внушал им идеи о том, что они должны выйти из тени, заявить о себе миру. Однажды Кирин явился с горящими глазами, держа в руках ритуал разрушения печатей Чернобога. Он был так убедителен, что все воспылали этой идеей и начали сложный процесс по возвращению своего бога. Они действовали слаженно и быстро, не допуская ошибок, пока не столкнулись с нами. И хотя после этого они начали совершать промахи, свою задачу, похоже, выполнили. Только вот вышла незадача: Чернобог так и не явился, а Кирин в ярости проклинал какого-то повелителя. По словам приспешников, в замке собрались все их единомышленники, что позволяло Управлению прекратить поиски. Но дело оставалось открытым для уточнения некоторых деталей. Например, бывший преподаватель по магии смерти так и не был найден, и Управление до сих пор не знает, откуда у него взялся осколок орхона. Что касается инструкций, принесенных Кирином, Управление по-прежнему было уверено, что не существует никакого ритуала взлома темницы Чернобога. Запрос в хранилище совета архимагов не дал результатов – никаких документов, указывающих на печати и способы их взлома, обнаружено не было. Единственное, чего добились служители Чернобога, это своими действиями вызвали прорывы тварей из царства Пекла. В дальнейшем планировалось провести еще несколько допросов, после чего убийц приговорят к казни.

На следующий день, перед отъездом домой, я зашла в столовую попрощаться с домовыми и заодно пообедать. И пока я наслаждалась едой, ко мне неожиданно подошли Крис и Мартель.

– Ира, ты же землянка, как и Миша? – неуверенно спросил Мартель, на что я кивнула. – Слушай, он занял у нас по пять золотых и обещал отдать после сессии. Но в комнате ни его, ни вещей. Передай ему там на Земле, что на втором курсе мы с него спросим по полной, – процедил Крис, сжимая кулаки.

– Ребят, я бы с радостью вам помогла. Но Земля огромна, и я даже не представляю, где он живет, – разводя руками, ответила я.

Ребята помрачнели, кивнули мне и ушли. А я, собрав вещи, которые можно было взять с собой, подхватила Мефа и активировала ключ портала. Мое сердце было отягощено раздумьями о том, намеренно ли Миша обманул ребят, или случилось что-то непредвиденное. Но этим безответным вопросам не суждено было задержаться в моей голове надолго. Оказавшись дома, я позвонила родителям и сразу же поехала к ним. Впереди ждало лето, речка, ягоды и тепло семейного очага.

07.03.25