Читать онлайн
"Программисты"

^Пролог^

Блондин проснулся только к вечеру. Его ждал монстр. На столе, освещенный лучами заходящего солнца, подсвеченный пылевой взвесью, он смотрелся как что-то нереальное, мифическое, пришедшее из другой вселенной. Рик спал на кресле, откинувшись на спинку и перекинув одну ногу через подлокотник. Поза менее чем удобная, но парень вымотался так, что и не думал ее менять. Вчера ночью, когда комп наконец-то был собран, друзья еще часа два сидели на кухне, потягивали кофе и чертили на клочке бумаги будущее воплощение новой игры. Получалось нечто сумасшедшее, но блондина это почему-то даже радовало. Давненько он не связывался с по-настоящему невыполнимыми задачами. А тут такой шанс.

На полу кто-то завозился, после чего показалась встрепанная голова Кота. Единственный глаз светился преданностью и угрозой одновременно. Его опять забыли покормить.

- Что, советуешь встать? - Парень провел пальцами за ухом зверька. - Кот раздраженно заурчал. - Эх, ладно. Все равно я проспал почти 12 часов…

- 19. - Сообщили с кресла, не открывая глаз. Блондин повернул голову и выгнул дугой бровь. - А я - всего 5, так как пришлось снова носиться, как сумасшедшему, по городу и выдавать часть кредитов.

- И где ты взял деньги? Снова занял?

- Кое-что продал. Тебе-то какое дело?

- Просто любопытно. Что продал? - Поворачиваясь на бок и изучая бледную, небритую физиономию друга. Кот нервно мяукнул, напоминая о себе. В ответ его еще раз погладили.

- Просто мелочь. Не забивай голову. И вообще, вставай давай. У тебя осталось меньше суток на выполнение заказа.

Макс фыркнул, потянулся, чувствуя хруст встающих на место позвонков, и таки сел довольно оглядываясь по сторонам и, впервые за последние 12 месяцев, наслаждаясь чистотой, уютом и полным отсутствием желания поспать еще. Рик встал, перешел на диван, с удобством на нем вытянулся и пинком столкнул с него блондина.

- Наконец-то! Человеческие условия. Я уже говорил тебе купить второй диван? Или кровать на худой конец.

- Диван стоит на кухне. – Потирая пятую точку и изучая стопку чистых футболок на тумбочке. Программисту все казалось, что их даже чересчур много. Целых пять.

- Кухня - территория кота. И уснуть там - все равно, что подписать смертный приговор. Я как-то попробовал… неделю лечился у психиатра.

- Это у Мага-то? Ты к нему пить ходил, а не лечиться.

- Как знать, как знать. - Утомленно закрывая глаза.

- Мау. - Сообщили с пола.

Макс задумчиво посмотрел на засыпающего друга и, подумав, накрыл его пледом, свисавшим со спинки дивана. Это за новый комп. Заслужил.

Покинув комнату, блондин налил Коту свежей воды и насыпал корм. Животное радостно набросилось на еду.

- Надо бы тебе имя дать. – Задумчиво поглаживая пяткой кота. – Предложения есть? - Кот ел и в данный момент был согласен на все. - А то все кот, да кот. Надоело. Да и вчера на сайте вычитал, что отсутствие полноценной клички может больно ранить психику животного. Животное даже может сойти с ума и перестать откликаться на позывные. Хм… Ну-ка. Кот! Ко-от. Посмотри на меня. Давай, ты можешь.

Кот продолжал поглощать корм со скоростью зерноуборочного комбайна. Смотрел он только в тарелку, и слышал ли хоть что-то - было неясно. Блондин расстроено почесал макушку и на всякий случай с силой наступил на хвост. И ответ не заставил себя ждать. Кот подавился кормом, выпучил единственный глаз и медленно обернулся. В ответ ему улыбался любимый хозяин. Когти зрелищно выехали на всю длину, уши прижались к голове и, задрав хвост… кот ушел в комнату, что-то глухо рыча себе под нос. Макс расстроено смотрел ему вслед, так как знал, что кот его не тронет во избежание 3-х недельной показательной голодовки.

Из комнаты раздался душераздирающий вопль и звук упавшего тела. Кот монотонно выл, умудряясь кусать сразу в трех местах. Рик с пола отбивался подушкой, попадая редко, зато от души. Заглянув в комнату, блондин решил им не мешать и с задумчивым видом удалился на кухню – поставить чай и проинспектировать холодильник на предмет съестного.

Три часа спустя.

Рик потягивал чай, сжимая кружку забинтованными пальцами, Макс с невероятной скоростью строчил команды на клавиатуре, гоняя процессор так, что комп то и дело зависал и занавешивал экран разноцветными сообщениями: от привычно-серых до угрожающе-красных.

- Ну, как он тебе? - Рик покосился на запрыгнувшего на диван кота, пристроившегося сбоку и решившего показательно вылизаться перед сном.

- Супер. Пара суток, и будет летать, как птичка. Нет, не так: как истребитель!

Рик хмыкнул и отодвинулся от животного.

- Забудь про пару суток. Шефу надо было все сдать еще вчера.

- Твои проблемы.

- Я тебе комп достал!

- Спасибо.

- Меня уволят!!

- Сочувствую. Оп, перезагруз. Да что ж ты будешь делать.

Блондин бросил взгляд на насупившегося друга, сжимавшего в здоровой руке телефон. Кисер с сопением пытался забраться к тому на колени, по-своему извиняясь за недавний инцидент. Где-то в глубине крохотных кошачьих мозгов билась мысль о том, что еду в этот дом приносит все-таки Рик. А уже потом по тарелкам ее раскладывает хозяин.

- Ладно-ладно, не истери. Все будет.

- Сегодня? - С надеждой.

- Ты хоть понимаешь, сколько примерно времени занимает написание такого кода?

Рик неуверенно пожал плечами.

- Годы!

Парень посерел, выронив телефон. Кот, проследив за полетом аппарата, осторожно потрогал рубашку парня, предлагая почесать себя за ухом для снятия стресса. Отказать ему не посмели.

- Но я знаю одну игрушку. По слухам, гулявшим в сети, она зеркалит саму идею. Единственный минус: попав в игру, не каждый мог выбраться обратно. Причем по вполне банальной причине: игроки начинали верить, что игровой мир настоящий и забывали пароли и команды выхода.

- И ты хочешь найти ее и списать код?

Блондин на секунду завис, после чего его лицо просияло.

- Гениально! И как я сам не догадался?! Рик, ты - чудо. Иногда в твоей голове бродят отличные мысли.

- Не язви.

- Нет, я абсолютно серьезен. Ты, кстати, уверен, что я тебе вообще нужен? Сам бы и списал.

- Хм. Я так понял, ты язвишь и тупо слизать не получится?

- Второе откровение за сегодня. Я в шоке. Что ты пьешь?

- Чай.

- Надо будет и мне этой травы заварить.

Рик понял, что начал звереть.

- Ты можешь все толком объяснить? Зараза.

- Могу. - Откидываясь на стуле и крутанувшись к другу лицом. - Другая база, другой код, другие люди. Просто взять кусок и переписать к нам невозможно в принципе. Игрушка загнется и умрет в муках. Но вот взять чужую идею за основу и постараться сообразить что-нибудь на скорую руку… не так уж и нереально. Тем более, что кое-какие заготовки у меня уже есть.

В глазах Рика вспыхнула надежда.

- Три месяца. - Предупредил блондин и отвернулся обратно к монитору.

Надежда погасла, с криком разбившись о реальность. А телефон на полу тихо запиликал, призывая ответить.

- Ало. – Громыхнул суровый голос собеседника, пробиваясь сквозь километры и треск помех.

- Рик?

- Его нет.

- Так! Хватит мне мозг парить! Где игра?! У нас тут аврал, а ты третий день трубку не берешь! Уволю!!!

- Ну… такое дело. У меня комп полетел.

- Куда?

- На пол. Так что пришлось доставать новый.

- Позвонил бы, я б тебе дал!

- Мне нужен был необычный комп. Мой… мой стоил около полумиллиона.

- И что?

- Ну… эээ… вы бы столько не дали.

- А ты просил?! Да я за последние пол дня потерпел убытков на 10 миллионов!!!

- Гм.

- Короче, если твоя хитрожопая задница через час не поя… А? Что? Заработало?

Голос на заднем плане: «Дракон улетел и вернулся на башню. Все восстановлено. Шеф, пользователи возвращаются! Каждому, кто сражался с драконом прибавлено 100 очков. Они орут, что игра стала круче! Готовятся к новым нападениям с воздуха. Один даже ров выкопал с зенитками».

- Кхм.

Рик замер, напряженно ожидая продолжения. Руки Макса порхали над клавиатурой, возвращая мир и покой в игровой мир шефа. - Ну… эээ… давно бы так! - Грохнули в трубку.

- Так ведь комп…

- А когда твои нововведения будут запущены? Мы уже внесли новую информацию в баннерную рекламу, заслали шпионов в сеть. Пользователи в восторге, но их терпение не бесконечно. Так же, как и мое. – С угрозой.

Глосс за кадром: «Шеф! В небе сотни драконов! Тот, что сидит на башне ими управляет. Мощными залпами расстреляна половина пользователей! Пятерых сожрали.» - И тишина.

Рик отсчитывал удары сердца, шеф громко и очень грозно сопел в трубку.

- Какой оригинальный вирус. - Восхитился Макс в гробовой тишине.

- Это вирусная атака. - Пискнул Рик. - Щас разберемся.

«Драконы исчезли!»

- Совсем? - Уточнил шеф.

«Превратились в пикси. В игре теперь сотни пикси, падающих у стен башни. Игроки бегают и активно их мочат.»

- Хм.

- Я не уволен? - Допытывался Рик.

- Пока нет. Но если в воздухе еще что-нибудь появится - лично приду и кастрирую. И да! Через неделю! Чтобы новая игра была у меня на столе. Новые миры и прочее. ПОНЯЛ?!

И звонок прервался. Рик медленно отвел трубку от уха и облегченно выдохнул.

- Это было близко.

- Ты даже не представляешь насколько. - Отозвались из кресла. - Он еще кротов-мутантов, закладывающих взрывчатку под столицу эльфов, не засек. Еле успел дезактивировать заряд и заблокировать этих гадов. Хотя… игра приобрела бы особый шарм.

- Не надо шарма. Я весь в долгах и только что узнал, что шеф был готов деньги на комп выдать мне лично. Поверь, глубину моей депрессии ты просто не способен понять.

- Так езжай на работу и забери деньги. Скажи, что купил в кредит.

- Теперь не даст. Он же знает, что комп уже работает.

- Пригрози. - Пожал плечами блондин, не отрываясь от клавы ни на секунду.

- Не получится, поверь.

- Ну, как знаешь.

И стук клавиатуры возобновился.

В итоге Рик таки съездил на работу, изъял у шефа миллион и раздал долги. Это стоило ему десятка лет жизни и треснувшего стекла в кабинете шефа, но зато он получил открытку от банка и личное, самое теплое пожелание от менеджера обращаться по любым вопросам и особенно по вопросам займов.

^Глава 1^

- Круто! Я нашел ее. – Глаза блондина горели светом, отраженным от монитора.

- Кого? - Выпуская клубы дыма, и с удобством устроившись на подоконнике. Где-то далеко внизу ползали смешными муравьями люди. Кот сидел рядом с Риком, наблюдая за полетом голубей.

- Игру, о которой рассказывал. Отзывы о ней самые невероятные. Согласно одной из легенд Интернета каждый, кто рискнет создать перса – уже не сможет жить как прежде.

- Напоминает дешевую рекламную акцию.

- Ну, не скажи. Тут приписка: «Ибо сдохнет в муках от истощения перед монитором».

- Нда. Тогда не дешевую... психов-то полно.

- Вот и я о чем. Код, кстати, не такой уж сложный. Дай мне пару суток.

- Дарю. - Гордо.

- Спасибо.

И стук клавы возобновился с утроенной силой.

Рик снова перевел взгляд в окно и продолжил молчание с котом. На кухне дымилась кастрюля с макаронами, в микроволновке уютно устроились сосиски, дожидаясь своего звездного часа. А вдумчивое урчание сытого кота привносило в атмосферу комнаты нотку уюта и упорядоченности.

- Я тоже считаю, что тебе пора бы дать имя. – Задумчиво пробурчал под нос брюнет. - Кот - слишком обыденно, да и на это прозвище может откликнуться половина помоечных котов.

- Мяу.

- Как тебе имя… Жозефина?

Тихое шипение.

- Прости, я проверял, насколько ты меня вообще понимаешь. Вижу, что легенды о твоих умственных способностях не врут.

- Мя...

- Тогда Хэлбой! Нет? Стратосфер? Кисюнчик?

Макс закашлялся, подавившись пирожным.

- Мурз, Васька, Рэйнджер, - не сдавался Рик. - Монстр-убийца. Ладно-ладно, пошутил я. Такое ощущение, что ты сам в курсе, как именно тебя звать.

- Киссер. - Подсказали из-за стола.

- А?

- Мррр. - Кот довольно зевнул и лег, вытянув передние лапы и свесив хвост за окно.

- Так звали кота из книги, которую я ему читал перед сном.

- Ты читал коту перед сном? - В шоке.

- Это было давно.

- А петь не пробовал?

- Пробовал. К сожалению, кот мое пение не перенес.

Рик посмотрел на кота и осторожно позвал его по новому имени. «Киссер» встрепенулся, довольно заурчал и сощурил единственный глаз.

- Смотри-ка, и впрямь реагирует.

- Угу.

- А как сокращенно? Кис? - Урчание стало громче. - Круто. А чего ты раньше молчал?

- Можно подумать, ты каждый день заходишь.

- Ну…

И тут в дверь позвонили. Парни переглянулись, Макс снова уставился в монитор, игнорируя трель звонка. Рик задумчиво смотрел на дверной проем.

- Кто бы это мог быть?

- Вот иди и узнай. Только меня не трогай.

- Может, почта?

- Мне редко пишут.

- Или посыльный.

- Я ничего не заказывал.

- Девушка?

- У меня нет девушки.

- Проповедники…

- Зачем мне проповедник?

- Ну, сам посуди: девушки нет, друзей нет, народ не заходит - явно в квартире кто-то помер. Причем давно.

- Спасибо, я оценил твой тонкий юмор.

- Эх. Это еще был не тонкий. Ладно. Я проверю. Если что - буду кричать.

- Зачем? - Продолжая клацать по клавиатуре.

- Ну… предупрежу об опасности, авось меня спасут.

- Кто?

- Ты, например.

В дверь снова позвонили и два раз грохнули чем-то тяжелым.

- Не открывай. - Посоветовал блондин. - Вряд ли тебе вручат подарок и прижмут к груди. Скорее врежут в челюсть и отпинают до комнаты.

- Гм. Ты снова с кем-то поссорился?

- Со всем подъездом, но это было давно. Уже должны были остыть.

- Любопытно… и что ты им сделал?

- Воровал почту, вызывал полицию если мешали спать. Ну а так как стены картонные - мешали регулярно. Часто вырубал электричество, оставил подъезд без отопления зимой…. Много чего было. Но давно. Я прижился, они - тоже.

В дверь начали бить методично и сильно. Тонкая фанерная конструкция прогибалась и тряслась, но пока держалась.

- Хм. Тогда вспомни, кому ты насолил буквально вчера?

- Никому.

- Уверен?

- Да, я спал.

- Хороший довод.

- Рик, я знаю ты здесь! - Раздался громкий девчачий голос. - И если ты, скотина, сейчас не откроешь… Я позвоню отцу! И эту дверь, равно как и вас двоих отсюда вынесут. Рик!! Открывай!

На парня покосились, впрочем, не отрываясь от написания кода.

- Я так понял, это твоя несчастная любовь прибежала? И, судя по голосу, ей очень грустно.

Рик ошалело посмотрел на Макса, не зная, толи кивнуть, толи выброситься из окна. В последний раз, когда он видел Карину: она лежала на его кровати, в его квартире, вместе с каким-то худеньким прилизанным мальчиком. Рику с улыбкой сказали, что все кончено, и он свободен. После чего шокированный программист взял обоих за шкирки и голыми выкинул на лестничную клетку. Следом он швырнул одежду, вышел сам, запер дверь и, пожелав голубкам удачи, уехал к Максу - лечить душу и нервы.

В дверь грохнуло так, что оба парня вздрогнули. И тут же все стихло.

- Как считаешь, она пыталась выбить дверь и потеряла сознание? Или подложила заряд тротила? - Блондин задумчиво принюхался, но запаха гари не почувствовал.

- Откуда у нее тротил? - Рик вздохнул и пошел к двери.

В конце концов, ему уже и самому было интересно: зачем именно Карина так рвется еще разок поговорить. В то, что она решила помириться верилось слабо. Так что оставалось 2 варианта: либо она забыла в его квартире бриллиантовое колье, либо… ей опять нужны деньги, которые девушка тянула из парня весь последний год.

На пороге стояла невысокая хрупкая девушка с коротко стриженными розовыми волосами и гневно суженными глазами. На ресницах было столько туши, что они больше напоминали лапки хомячка, силиконовая грудь бурно вздымалась под футболкой, а в руках был зажат стальной брус, на одном из концов которого покачивалась пудовая гиря. Как этим вообще можно было размахнуться, да еще и такому хрупкому созданию - оставалось загадкой.

- Хм. - Рик изучил вмятины на двери и коснулся самой глубокой из них.

Девушка сдула челку со лба и, отодвинув парня в сторону, нагло вошла внутрь. Рик, подумав, вошел следом, захлопнув за собой дверь.

- О, Карина, привет. - Блондин откинулся на кресло и оценивающе изучил то, чем только что били в его дверь. - Внушает. А звонок не нашла? Маленький такой, у двери приколочен. Вроде работает.

- Ты никогда не открываешь на звонок. - Гиря рухнула на пол, треснула пара половиц.

- Похвально, что ты все еще помнишь мои привычки. - Улыбка Макса даже отдаленно не была дружелюбной.

- Нда. И мне вот страшно интересно, откуда ты вообще узнала, где меня искать. - Рик стоял, прислонившись спиной к косяку, и изучал севшую на диван девушку взглядом, от которого любая другая давно бы сникла. Но Карина была не любая. Эта девушка никогда не лезла за словом в карман и всегда добивалась того, чего хотела. А именно: сначала она хотела Макса, а после, когда программист потерял к ней интерес - Рика, полагая, что блондин не выдержит мук ревности и поссорится с другом. Месть не такая уж и грандиозная, но Рик был источников доходов блондина, а значит, Макс обрек бы себя на медленную мучительную смерть. Ибо заставить этого хикикамори выйти из дома было невозможно в принципе. Но… месть не удалась.

- Привет, Макс. - Кивнула она, хлопнув ресничками, и поерзав так, чтобы и без того короткая юбка выгодно оголила бедро.

- Привет.

- Повторяю свой вопрос. Вы знакомы? - Рик опустил голову, что всегда было верным признаком надвигающейся бури. Впрочем, никто из сидевших в комнате на знак не отреагировал.

- Да, она была моей девушкой. – Блондин был невозмутим, как всегда. Шок в глазах Рика. – Но это было до тебя. Осмелюсь даже предположить, что ты встретил ее в тот день, когда она порвала со мной. Или, проще говоря, ушла вместе с вещами, деньгами и шмотками. Заметь, моими деньгами и шмотками. Хотя, зачем ей понадобилась мужская одежда - я без понятия. – Задумчиво.

- Продала. - Сквозь зубы.

- Я предполагал.

- То есть… ты не приехала в тот день из деревни и не была обворована бандой насильников, от которых смогла сбежать лишь чудом? - Вспоминая события запомнившегося вечера и впервые замечая пару таких нестыковок, как огромный баул, куча мужской одежды, а также полное отсутствие страха в глазах и синяков на теле.

- Нет.

- А зачем тогда поселилась у меня?

- Все логично, милый, мне негде было жить.

- Я поменял замки. - Пояснил блондин.

- А-а… - Растеряно.

- Да. Так что у меня был выбор: либо жить на вокзале, либо найти единственного друга этой сволочи и затащить его в постель. И мне это удалось с первого раза. - С тихой гордостью в голосе.

- Я был растерян. - Сквозь зубы.

- Я заметила. Кстати, ты ужасно целуешься. Меня каждый раз едва не выворачивало наизнанку.

Рик сжал кулаки, Макс закатил глаза.

- Успокойся, мне напоследок говорили тоже самое. Между тем целоваться лезла постоянно.

Рик чуть приободрился.

- Так, ладно. А теперь зачем пришла? Или думаешь, что один из нас прослезится, все простит и вернет тебя в родные пенаты? Кстати, на будущее: как же я рад, что не дал тебе ключ от квартиры.

- Что б ты знал, я сделал дубликат, даже два. – Шок и ужас в глазах парня. – Правда, оба оставила в тумбочке, когда ты так бесцеремонно вышвырнул нас со Славиком. – Рик медленно выдохнул.

- Хм. Славик… подходящее имя.

- У нас все кончено. Я решила, что он слишком… мягок для меня.

- В денежном или физическом плане? - Уточнил Рик.

- В обоих. - Ледяным голосом стервы.

Оба парня синхронно вздохнули.

- Ну, так… чего приперлась? - Не выдержал Макс, который в принципе ненавидел, когда его надолго отвлекали от любимого занятия. А код, которым он занимался, захватил его с головой.

Карина мигнула, оценила степень агрессии в голубых глазах и решила больше не тянуть кот за хвост, а переходить прямо к делу.

- Я беременна.

И тиша. Слышно только, как кот скребется в плошке, разыскивая наиболее аппетитные кусочки.

- А? - Спросил Рик. На большее его не хватило.

- Я. Беременна. От кого-то из вас.

- От кого-то? - Переспросил Рик.

Макс бросил на него любопытный взгляд. Ему было крайне интересно, как парень справится со столько радостным известием.

- Да. Только с вами двумя это было возможно. Я все проверила. Ошибки быть не может.

- А Славик? - Как-то тихо и потеряно.

И тут Карина нанесла коронный удар, окончательно деморализовавший несчастного Рика.

- Славик был геем! Я просто проверяла насколько ты меня любишь, дурак.

Макс закашлялся в кулак, золото челки скрыли сощуренные от смеха глаза.

- Ну и как, проверила? – На Рика было больно смотреть.

- Да уж, проверила. Ты - бесчувственный чурбан. Но я тебя прощаю и даже готова стать твоей женой.

Макс не удержался, встал и пожал другу руку, заодно поддержав его в столь тягостный момент и не дав сползти по стене на пол.

В гробовой тишине послышался громкий щелчок пудреницы, после чего белоснежный пуфик начал скользить по коже, подправляя и без того идеальный макияж.

- Карина… один вопрос. - Руку у Макса отняли. - Мы ведь встречаемся с тобой год, если я ничего не путаю.

Девушка с улыбкой кивнула.

- Тогда какого… Почему Макс тоже может быть отцом ребенка? Вы тайком встречались?

- Да! - Опередил ответ девушки блондин. - Каждый вечер в будние дни она приходила сюда, прикрытая лишь черным кожаным плащом, и всю ночь до утра мы прыгали на диване, ели селедку и рисовали тебе рожки на фото в фейсбуке.

Рик нахмурился. Карина срочно соображала, как выкрутиться из щекотливой ситуации.

- Прости, Рик. Это был лишь раз… месяца… два назад.

- Она зашла и набросилась на меня, как дикая кошка. - Не умолкал Макс.

- Он написал мне письмо.

- А точнее 10 писем и обклеил ими ее входную дверь.

- И отправил по мейлу. – Нахмурилсь девушка, прожигая блондина взглядом.

- Вместе со страшным вирусом, передающимся электронным путем.

- А я… не смогла не ответить.

- И прибежала ко мне домой в ночнушке и с гитарой в руках. Я был тронут.

- Он говорил, что любит, что не может забыть…

- Заглатывая пачку виагры и разрывая ночнушку.

- Я… я сопротивлялась! Пыталась ему объяснить, что принадлежу лишь тебе!
- Стоя полуголая ночью у меня на пороге.

- Но он слово обезумел!

- Еще бы. После пачки виагры.

- Он не хотел ничего слушать, ругал тебя последними словами.

- Дождевой червь! Орал я. Гнида помойная, грязь под ногтями бомжа, вот ты кто, Рик!

- Я рыдала.

- И я рыдал.

- Ну и… утром я сбежала.

- Вскрыв наручники шпилькой и перепилив замок ножовкой, хранившейся в самом труднодоступном месте.

- А теперь…

Но блондин не дал закончить, войдя в раж, но не отвлекаясь при этом от компа.

- Теперь она здесь. Ей надоело врать. У нее закончились деньги, ее выгнал Славик. И мы, два лопуха, должны поверить в то, что она беременна, несмотря на все те таблетки, что глотала во избежание. Ну, а пока суть да дело – успеет нас раскрутить на бабки. Да и новенький комп явно свидетельствует о том, что бабло есть.

- Между прочим, у меня есть справка от врача!

- Покажи. - Оживился Макс.

- Она… она дома.

- Тогда поехали!

- Куда? - Удивленно расширив глаза.

- К врачу! У меня есть знакомый гинеколог.

Бледный Рик во все глаза смотрел на Макса.

- Ты только чего не подумай. – Нахмурился блондин. - Мы просто как-то вместе выпили, и я настроил ему УЗИ. Поверь, теперь он определяет беременность уже на второй день после зачатия.

- Хорошо. - Кивнул Рик и взял ойкнувшую девушку за локоть. - Но если ты врешь… поверь, тебе же хуже.

- Рик стерилен. - Пояснил Макс испуганной девушке. - В детстве травма была… короче, детей у мальчика не будет. Так что если ты беременна, то только от меня. А я сильно запамятовал ту самую ночь, когда, наевшись виагры, сошел с ума.

- Да? Но… пусти! Да что ты о себе возомнил? Рик, он врет, у тебя могут быть де… да пусти ты!

Дальше Карина превратилась в бешеную фурию. Макс не успевал нарадоваться тому, что во время рассказа успел закатить под диван гирьку вместе с ломиком. Девушка визжала, брыкалась, материлась, кусалась. Но Рик на то и был Риком, что в ответственный момент из интеллигентного умного, слегка чудаковатого парня превращался в спокойного, хладнокровного психопата с глазами убийцы. Макс не мог не восхищаться им в такие моменты. В свое время именно этот человек вытащил его из больших неприятностей и не дал кое-кому разобраться с чересчур умным пареньком. Под Риком ходило много людей, а его отца знала половина Японии и весь Китай. Но однажды паренек проявил характер, сумел задействовать мозги на полную катушку и свалил в Россию, оставив после себя лишь слегка недовольную семью, а не кровавое побоище и гору трупов своих подчиненных. Он обещал вернуться. После сорока. Только это обещание спасло его от дальнейших репрессий. После - якудза превратился сначала в обычного студента, а после и в самого что ни на есть оболтуса со связями, хорошей долей юмора и личным небольшим бизнесом, который, к слову, недавно прогорел.

И сейчас Рик молча вытащил из подъезда визжащую девушку, запихнул ее в мерс и, дав Максу устроиться на заднем сидении - врубил первую передачу, с визгом вылетая из чахлого маленького дворика на глазах у десятка ошарашенных старушек.

Глаза у парня были бешеные, он и впрямь не мог иметь детей. Тяжелая травма. Грустная история. Шансы получить наследника - минимальные. А ведь он мечтал. И сильно. Уже лет пять как.

На УЗИ подтвердилось очевидное. Карина не была беременна. Для уверенности ее обследовало два врача. И оба подтвердили отрицательный результат. Что сказал Рик? Два слова: «Пошла вон». После чего рыжая интриганка с размазанной тушью и бешенством в глазах выбежала из больницы, крикнув напоследок, кто они есть.

- Отмстит ведь. - Макс достал из кармана сигареты и с наслаждением затянулся.

Рик поморщился и разогнал рукой облако вонючего дыма.

- Ты можешь хотя бы здесь не дымить?

- Не могу. Я нервничаю. Это ж надо, забыть такую ночь! И едва не стать отцом.

- Прости.

- За что? - Выгибая золотистую бровь и подмигивая пробегавшей мимо медсестричке.

- Что засомневался в тебе прости. Но это… удар ниже пояса.

- Они всегда туда бьют, поверь.

Рик хмыкнул и кивнул, запуская пальцы в темную шевелюру и откидывая волосы назад.

- Итак. Раз уж я в кои-то веки выбрался из дома. – Задумчиво сощурился блондин. - У тебя есть два варианта нашего дальнейшего совместного времяпрепровождения. Вариант первый! Мы идем в ресторан, потом в кино, потом в аквапарк и напоследок - в парк развлечений.

- А второй? - Изучая белые стены палат и лежащих на койках женщин с кучей сластей на тумбочках. Большинство что-то жевало. Остальные - сплетничали или читали романы.

- Второй: мы едем обратно домой, и я страшно обижаюсь дня на три.

- И работа стоит?

- И снова меня поражают твои мыслительные способности. В сыщики пойти не пробовал? Ты зарыл талант в землю.

- Ладно-ладно. Есть тут неподалеку хорошее кафе…

Блондин просиял и, стянув капюшон с головы - уже куда менее опасливо начал вертеть головой по сторонам. Возможно, этот выход в свет будет не таким уж и страшным. Есть даже вероятность, что ему понравится.

***

День прошел замечательно. Макс понял, что так весело ему не было уже очень и очень давно. Грустил только Рик, причем сильно, ибо сначала и сам не понял, во что ввязался. Итак, за день они успели посетить:

1) Суши-бар.

После слов: ни в чем себе не отказывай, блондин заказал… всего понемножку. Он всенепременно решил попробовать каждое блюд и оценить степень достоверности информации в Интернете. В итоге счет потряс даже шефа ресторана, лично выбежавшего поблагодарить дорогих гостей за посещение и проводить до машины с пожеланием хорошо добраться до дома. Рик только поморщился, Макс вежливо улыбнулся и показал средний палец. Пока шеф думал, блондин с ангельским видом пояснил, что на его родине этот жест означает наивысшее уважение к собеседнику и требует поклона в ответ. А так как говорил парень с сильнейшим акцентом, растерянный мужчина поклонился, не решившись пререкаться. Рик, газанув с места, только вздохнул.

2) Аквапарк.

После посещения суши-бара Макс понял, что его желудок не способен переварить все то, что понапихали в ролы. А потому на час заперся в туалете, причем в женском. Позже он пояснил, что страшно спешил, а потому просто не успел посмотреть на дверь. Красивого парня в темных очках, проторчавшего у туалета больше часа – жалели, подбадривали и предлагали помощь: вызвать скорую, принести выпить, пойти узнать как там «она». От последнего отмазаться он не смог, и в итоге Макс был раскрыт как парень и опозорен как личность. Вышел блондин злой, нервный и сильно ругающийся. Сказал, что все бабы - дуры, а некоторые еще и повопить любят. Рик, которого заклеймили «педиком» - ничего не ответил, дабы не сорваться и кое-кого не убить.

После блондин прокатился на всех аттракционах, с визгом кидался в бассейн с пятиметровой вышки. Зашиб пятерых, одного едва не изувечил. Короче, покадили парни аквапарк быстро и скрытно. А мужик с перебитым носом все орал: где эта гнида, я ему тоже кое-что сломаю!

3) Парк развлечений.

Рик прокатился на всем! Так как Макс боялся «залезать вон туда один». Рик сначала посмеивался, потом молчал. После получаса - начал с опаской поглядывать на очередную машину смерти, чувствуя, что суши чувствуют себя в желудке все менее уютно. Макс же только входил во вкус, жалея лишь о том, что рядом нет кота. Он постоянно садился на переднее сиденье, хлопал Рика по плечу и… визжал от радости, пока вагончики не достигали точки отправления. Когда аттракционы закончились - Рик был немного зеленым, в глазах читалась мука, а руки все еще пытались сжать что-нибудь покрепче. Макс же уплетал мороженое за обе щеки, восторженно делясь впечатлениями.

- А давай еще раз в молот правосудия?! Там когда он замахивается для удара - вся жизнь перед глазами пролетает.

- Нет.

- Или на горки смерти! На второй петле такое ощущение, что колеса вот-вот отсоединятся от рельс. Конструкция так скрипит и раскачивается - я поражаюсь, как она еще вообще стоит. Это простив всех правил, как физики, так и математики.

- Мне хватит. - Тактично.

- А как тебе водопад последней воли? Я даже забыл, что у меня к ноге приделана тарзанка. Камни, кстати, выглядели как настоящие. Так реалистично торчали из воды. Я едва их носом не задел. А ты задел, ха-ха. Как нос, кстати?

- Спасибо, ничего.

- Эй, ты чего такой хмурый? Из-за последнего аттракциона? Поверь, все было под контролем. Меняя уверяли, что спасатели дежурят круглосуточно!

- У меня отвалился поручень.

- Ну и что? Ты же удержался.

- На витке, диметром в сто метров!

- Вагонетки старые, разболтанные. Не ной.

- Я увидел половину парка, пока из последних сил цеплялся за сидение.

- Я бы тебя схватил, если что.

- Ты визжал с зажмуренными глазами и бил меня рукой по лицу!

- Не рычи. Это… ну, просто я редко так развлекаюсь. Было немного страшно. И вообще, чего ты нервничаешь? Тебе же вернули деньги за билеты.

- Да они мне по гроб жизни платить будут! И я очень постараюсь прожить ее долго и счастливо.

- Верю. Ну что, в молот правосудия? Это тебя развеет.

Рик молча повернулся к Максу.

- Понял-понял. Тогда по мороженке и домой. Мне еще код писать, да и кот некормленый.

Рик молча выгреб из кармана мелочь и отправился к ближайшему киоску.

- И воды не забудь! Простой, газированной! А то пить после этого мороженного хочется зверски.

Рик обернулся и увидел хрупкого 20-летнего паренька - Встрепанного, одетого в драные джинсы, оранжевую рубашку и старую кожаную куртку - Единственную, которую не тронул кот. За его спиной возвышалось огромное колесо обозрения, вагонетки с бешеным свистом пролетали по петлям американских горок, а на темном небе все еще зажигались белые точки звезд, окружавших серп луны. Блондин улыбался и явно был страшно доволен. Рик и не помнил, когда в последний раз видел друга таким счастливым, а потому… подумав, плюнул на все и решил расслабиться. Нет, конечно, он выбьет из компании - учредителя деньги за моральный ущерб и никогда больше не полезет на аттракционы, но вот конкретно сегодня - злиться больше не станет. И даже может отвезти этого охламона еще в один ресторан. Например, в Макдоналдс. Насколько он знал Макс – блондину там должно было понравиться.

^Глава 2^

Часы тихо тикали в темной квартире. Пыль уже давно обосновалась по углам и не спешила оттуда уходить. За стареньким монитором, быстро набирая команды, сидел программист и, отхлебывая время от времени из бутылки, набирал строчки команд. Его друг спал на диване, завернутый в старое, прожженное бычками сигарет одеяло. Кот тихо бродил по кухне, принюхиваясь к содержимому холодильника и обдумывая, как открыть огромную мощную дверь, чтобы никто этого не заметил. За ним с подоконника с интересом следили тараканы, сутки назад стащившие последние крошки рассыпанного хлеба. Программист писал уже три дня и единственная причина, по которой кот еще не выл от голода и жажды - был Рик. Парень убирал, стирал, кормил, поил и делал все для того, чтобы блондин писал круглосуточно.

- Мяу.

Кот потянулся к ручке холодильника и повис. Ручка чуть опустилась, но дверь так и не открылась, что безмерно огорчило пушистика. Тогда Киссер начал осторожно покачиваться из стороны в сторону, пыхтя от напряжения и стараясь не сорваться. Ручка опускалась все ниже и ниже, но… кот таки сорвался, не успев открыть агрегат. Недовольно фыркнув и сощурив единственный глаз, он подпрыгнул, вцепился в нее снова и повис. Ручка опасно накренилась. Кот задергал задними лапами, кряхтя от напряжения и уже представляя, как поедает связку сосисок в гордом одиночестве прямо посреди кухни. Извернувшись, он стал раскачиваться интенсивнее, думая о сосисках все сильнее и сильнее. Кот уже практический чувствовал их вкус, их свежесть... И дверь, не выдержав, скрипнула, медленно отъезжая вбок. Замерев, Киссер спрыгнул на пол и недоверчиво уставился на полоску яркого белого света, мерцавшую в каких-то сантиметрах от носа. Подойдя ближе, он протянул лапу и открыл дверь шире. И перед ним предстал… рай. Связки сосисок, открытые консервы, красная рыба, вскрытая банка с икрой… Рик привык жить на широкую ногу и даже здесь ни в чем себе не оказывал. Но самое главное и ь ценное хранилось наверху. Там, на огромном блюде, опираясь на края широкими, некогда оперенными, крыльями, лежала она - идейка. Приготовленная на пару и умасленная различными приправами и специями. Ему сегодня за столом не дали ни кусочка! Сказали, что от этого начнется несварение или что-то в таком духе. Кот не понял слова «несварение», зато прекрасно понял, что его обделяют. А потому сейчас собирался взять реванш. Распахнув лапой дверь на полную, Киссер отошел на два шага, припал к полу, тихо что-то мявкнул себе под нос, и, резко выстрелил телом вверх, буквально взлетая над полом и выпустив все 20 когтей разом.

На кухне раздался страшный грохот, звон упавшей посуды, визг кота и… тишина.

Рик открыл правый глаза и посмотрел на сгорбленную спину Макса.

- Ты тоже это слышал?

- Угу.

- Не хочешь пойти проверить?

- Нет.

- И я нет.

- А вот тебе стоит.

- Что так?

- Кот явно добрался до припасов в холодильнике.

Рик замер, мысленно вспомнил, сколько всего вкусного и дорогого принес вчера вечером и срочно рванул на кухню, по пути запутавшись в покрывале и едва не рухнув на пол.

- И захвати пожать! Раз уж встал.

Рик не ответил. Он стоял посреди кухни и смотрел на залитый килькой, икрой, томатами и кетчупом пол, растерзанную индейку и дольно урчащего посреди всего этого безобразия кота. На него взглянули желтым глазом, выдрали из птицы большой кусок и довольно прошли мимо, направляясь в комнату, дабы насладиться пищей господ под уютным, а главное – т темным диваном.

Но кота поймали за хвост и, мастерски избежав удара когтей, спеленали, подняли и унесли в ванну. Вымазанный пятью соусами, кетчупом, горчицей и рассолом кот бешено сопротивлялся, в корне не согласный с наказанием. А когда пушистый сообразил, что его собираются мыть… Рик понял, что ему сильно повезет, если из ванны он вообще когда-нибудь выйдет.

Блондин щелкнул по клавише «Enter» и довольно откинулся на стуле. Готово. Он – гений, что несомненно. Новый код позволял игрокам не просто создавать свои собственный замки, но и населять их выдуманной челядью, наслаждаться ароматами чая и закусок, пусть и воображаемых, а также пускать на постой других игроков за вполне умеренную плату, назначаемую модераторами. Кстати, процент с оплаты непрерывно шел создателю игры.

- Рик! Иди сюда, хватит играть с котом.

Из ванны раздался рев раненого бизона. Это кот нагнетал атмосферу, пытаясь воздействовать на Рика если не физически, то хотя бы морально. Рик в отместку направлял в рыжую морду струю воды, способную сбить с ног и более закаленное животное.

- Я занят! Остался хвост и… все, что под ним.

Визг кота указывал на то, что биться зверь будет до конца.

Полчаса спустя.

- Я закончил!

На пороге стоял мокрый, взмыленный Рик, держащий на руках плотно спеленатого кота. Из полотенца выглядывала только мокрая морда и одна из лап животного. Ею он активно и махал, мечтая добраться до горла Рика.

- Я тоже. – Широко улыбнулся блондин.

- Да? Круто. Подержи.

Блондин взял сверток и удивленно уставился в желтый злобный глаз. Ему тут же расцарапали нос и громко взвыли, изо всех сил стараясь выбраться. Подумав, Макс отпустил несчастного, и мокрый, взъерошенный комок, отряхиваясь и ежась - рванул обратно на кухню, сопя от досады. Рик сжал зубы и посмотрел ему вслед.

- Опять ведь мыть придется, ты хоть это понимаешь?

- Зачем? Пусть вылизывается.

- А затем, что пока я тут живу – я не хочу видеть грязь, потеки, разводы… а, ладно, забей. Показывай лучше.

Макс хмыкнул, подошел и щелкнул по клавиатуре.

Через пять минут брюнет сидел, забыв обо всем, охая и ахая от восторга. Через семь мимо пробежал мокрый кот и, оставляя следы кетчупа, утащил крыло индейки под диван. Через тридцать Рик позвонил шефу, забыв, что на дворе середина ночи. Шеф был в «восторге», сразу сообщив Рику о разнице во времени между его хилым мозгом и окружающей действительностью. Но, уже на второй минуте разговора, покинул теплую постель, включил комп и начал покорно набирать цепь команд.

Через час Рику обещали повышение. Через два велели прийти на работу за авансом и дачи разъяснений программистам компании. Рик пообещал прийти, после чего положил трубку и от избытка чувств обнял Макса. Блондин поморщился и попросил отрастить пару грудей прежде, чем его лапать. Рик, забывшись, пообещал и это, чем ввел Макса в состояние ступора. А еще через полчаса кот совместными усилиями был вытащен за хвост из-под дивана и насильно выкупан еще раз. Животное сражалось с бешенством уссурийского тигра и проворностью макаки. Но это его не спасло, чем полностью деморализовало и обидело до глубины души.

Остаток ночи Рик убирал кухню, а Макс пил пиво и рассказывал о том, как он крут и нереален. В виде исключения, Рик с ним не спорил, наслаждаясь мыслю о том, что его не уволят.

***

- Ты уверен, что нам стоит в это играть? - Сонно потирая глаза и отпихивая Киссера, пытающегося устроиться рядом на диване. Руку мрачно изучили, после чего вонзили в нее все пять когтей. Пришлось уступить, тем более что даже после взятки в виде еще одного куска индейки - Киссер не подобрел ни на грамм.

- Да. Одевай шлем.

- Не люблю игры с полным погружением.

- Не забудь закрепить провода. Шлем, наручи, обувь. Все одел?

- Нет. Я не супермен, чтобы влетать в алые трусы и парить в них над миром. Погоди.

- Жду.

- И чего тебе приспичило играть в нее именно сейчас? Какой хоть я перс?

- Ты - эльф.

- Темный?

- Светлый. И довольно безобидный.

- Спасибо.

- А я - темный и опасный. Готов?

- Да погоди ты. И вообще, тебя мама не учила отвечать на вопросы?

- Код, который я скопировал, был настолько необычен, что мне просто интересно, каков этот игровой мир изнутри. Наверняка что-то нереальное.

- В смысле, ты таких кодов никогда еще не видел? - Слегка ошарашено.

- Бери выше. Я даже не весь смог его распознать. Некоторые куски пришлось вшивать прямо так. Сырыми.

- А… эээ…

- Спокойно. Все будет работать. Первое время. А мы тем временем изучим результат изнутри.

Рик тяжело вздохнул.

- Я-то тебе зачем?

- Одному скучно. Я и Киссера хочу взять.

- В игру? - Ошарашено.

- Да. Рядом с тобой небольшой шлем и комбинезончик. Не мог бы ты…

Рик молча посмотрел на кота. Тот продолжал вылизываться как ни в чем не бывало. Когти зверя при этом были выпущены.

- Прости, я жить хочу.

- Хм. Ладно. Давай его мне.

- Я жить хочу.

Макс выругался, встал и за две минуты облачил недовольно шипяще животное в синий костюм с платами и проводками. Шлем коту не нравился, и он активно пытался его снять. К счастью, безуспешно.

- Готов? Я начинаю обратный отчет.

- Ну… готов. Только вот время пять утра, а я…

- Пять. Четыре. Три….

- Зараза.

- … Два. Один. Пуск.

И мир вокруг начал расплываться, затягиваться пеленой постоянно меняющихся красок и волнами звуков самой различной тональности: от назойливого шума до визга бензопилы. Кот выл где-то рядом. Рик, не глядя, подгреб его к себе и устроил на коленях. Киссер выдохнул и затих, испугано вглядываясь в буйство красок и сходя с ума от обилия новых цветов, звуков и запахов, проецируемых электроникой прямо в нервную систему животного.

- Макс! Так и должно быть? Макс!!

- Да. Наверное. Надо подождать.

- Киссер в шоке. Может, отпустим?

- Нет. Он должен…

Голос парня потонул в новой волне звуков. Тело стало легким и странно невесомым, Рика потянуло куда-то вниз, и он почувствовал, что с ускорением начал падать в огромную черную пропасть. Попытки ухватиться за диван ни к чему не привели. Он пытался кричать, но не слышал собственного голоса. Единственное, что парень мог чувствовать - испуганное, бешеное сердцебиение прижавшегося к нему кота. А потом все исчезло. Пропали краски, звуки, запахи. И Рик понял, что теряет сознание. Наверное, впервые в жизни.

^Глава 3^

- Макс...

Тишина. Холод. И только перед глазами все еще мелькают расплывчатые пятна. Синие, зеленые, голубые, желтые…

- Макс, вставай. Ты мне нужен.

Голос напрягал и не давал сосредоточиться на пятнах. А так хотелось продолжать лежать, молчать и представлять, что все это - сон, который вот-вот закончится. Но вместо эго в районе ребер возникла резкая боль, заставив открыть глаза.

- Прости. Ты как?

Блондин смотрел на озабоченное лицо чистокровного эльфа, острые уши которого едва удерживали водопад золотых волос. Прекрасный и хрупкий, он склонился над парнем и пытался поднять его на ноги. Куртка трещала по швам, но Макс оставался лежать на земле, не понимая, откуда в его квартире взялся эльф.

- Блин, Макс!

- А?

- Вставай!

- А ты кто?

- Я? - Истерически. Но, оглядевшись, эльф приглушил голос, ответив чуть тише. – Я - Рик. Ты - Макс. Мы в жопе. Вставай, а.

Блондин сел, ухватился за протянутую руку и встал. С трудом сдержав рвотный позыв, он кое-как выпрямился и огляделся. И то, что он увидел… заставило его крепко усомниться в собственном рассудке.

Огромная, темная пещера, размеры которой не уступали футбольному стадиону, нависла над парнем, заставляя чувствовать себя чем-то ничтожным и мелким. Огромные каменные резные колонны поддерживали невидимый отсюда свод. Вершины их терялись в темноте, а основания были усыпаны камнями и телами погибших людей… нет. Не людей. Скорее подростков. Уж больно хрупкими и изящными они выглядели.

Сам программист стоял в центре огромного круга, начертанного на полу алыми, светящимися чернилами. Рик, выглядевший, как прекрасный эльф, стоял рядом, прижав уши к голове и напуганный настолько, насколько вообще может быть напуган человек. А вокруг, на сколько хватало глаз - стояли сотни и сотни рядов эльфов, разделенных на две армии. Справа, лицом к Максу - армия темных эльфов: чернокожих, с длинными подвижными ушами и острыми зубами. А слева - светлых. Тонких, хрупких, на голову выше темных, с более короткими ушками и длинными, собранными в высокие хвосты золотыми и серебряными волосами. Но самое главное, все они смотрели на парней, появившихся в огненном круге.

- Вот это да-а… - Прошептал Макс. - Вот это я понимаю: флеш-динамика и 4-д погружение. Рик… мы загрузились в игру! Ты понял?

- Да. А теперь хочешь сюрприз?

- Какой?

Макс повернулся к Рику и получил удар коленом в живот. Сильно, с размахом и по полной. Боль была такой резкой и сильной, что парень рухнул, как подкошенный, свернувшись в позу эмбриона.

- Прикинь, тут боль настоящая! Ощущения тоже! И клавиш, которыми можно было бы подкрутить четкость эффектов - НЕТ!

- Гад… Урою.- Программист вставал медленно, выдыхая через раз и стараясь двигаться медленно и осторожно.

- Потом уроешь. Ты, кстати, знаешь, что такое смерть в игре?

- Миф. - Хватаясь за руку эльфа.

Руку выдернули.

- Да ты что?! А теперь представь, если тебя сейчас так скрутило, то что будет, когда эти парни нанижут нас на копья? Или отрежут голову, к примеру.

- Автоматический выброс.

- Хрен тебе, а не выброс. Мозг отдаст телу команду о смерти! И мы сдохнем!

Блондин наконец-то выпрямился. Впрочем, кинув взгляд на черную кожу и кончик личного черного хвоста, он понял, что не такой уже и блондин. Скорее эльф, причем темный.

- Так. Спокойно. Я найду выход. Хм, а чего это они так на нас смотрят?

- Не знаю. - Мрачно. - Я очнулся раньше тебя минут на пять, так они все пять минут так и стоят.

- Ну... значит, они что-то от нас ждут. - Изучая черные глаза ближайшего эльфа.

Макс подошел ближе, не покидая границ круга, и, подумав, ткнул эльфа пальцем. Точнее попытался. Палец натолкнул на невидимую преграду, которая была под сильным напряжением. Разряд тока отбросил далеко назад и снова погрузил в забвение.

- Макс, ну ты жив? Скажи хоть слово!

Блондин второй раз за день приходил в себя на полу пещеры. И второй раз за день видел над собой перекошенную физиономию светлого эльфа.

- Сколько пальцев видишь?

- Д… двенадцать.

- И это только на одной руке. Явное сотрясение.

- У меня… я…

- Да ты лежи, лежи. Все равно эти как стояли, так и стоят. Хотя, нет. Вон двое вроде как направляются к нам.

- Кто? - Пытаясь повернуть голову и шалея от вспышек света перед глазами.

- Один черный, другой белый… были у бабуси.

- Какой бабуси?

- Никакой. Вставай.

И Макса рывком вздернули на ноги.

- Так. Стоять можешь? Да куда ты? Стой!

- С… стою.

- Во-от. А теперь улыбнись гостям. Я сказал улыбнись. Шире. Так, ладно, сделай серьезное лицо. И пригладь волосы. Они у тебя дыбом стоят.

Светлый эльф с ненормально синими глазами и правильными чертами лица подошел к напряженным ребятам, чуть сжал зубы и… резко преклонил колено перед Риком, опустив голову с серебристыми, ниже плеч, волосами.

- Мы чтим вас, высокородные.

Темный сделал тоже самое, но перед Максом.

Парни переглянулись и попытались принять торжественный вид. Рик расправил плечи, сбросив с плеча руку Макса. Макс рухнул рядом, не сумев удержаться на ногах самостоятельно. Спохватившийся друг снова кинулся его поднимать.

- Кхм. Мы слушаем. - Сообщил, Рик, не без труда удерживая напарника в вертикальном положении.

Эльфы подняли головы и одновременно встали. Начал говорить светлый, то ли заранее договорившись с темным, толи просто привык говорить первым.

- Мы просим прощения у всевышних. Но наши армии ждут уже шесть часов. Не могли бы вы сказать, кто из вас победил в схватке?

Рик поежился под пристальным взглядом эльфийских глаз и неуверенно посмотрел на друга, пытавшегося выпрямить трясущиеся ноги.

- Ну… а о какой схватке идет речь?

- О битве добра и зла.

- Тьмы и ночи. - Поправил светлого темный, решив тоже поучаствовать в диалоге. - И в нашей битве победит тот, чей покровитель завершит схватку и выйдет первым из круга огня, как и было предначертано оракулом.

Макс понял, что взгляд темного ему не нравится. Злобный, разочарованный, острый, он словно пронизывал насквозь, заставляя чувствовать себя в чем-то виноватым.

- Покровителя? - Уточнил Рик.

- Да. Вы - покровители темного отродья и перворожденных. - Пояснил блондинистый эльф. - Вы вызваны в этот мир дабы начертать победу одного из нашего народов. Второй же сегодня будет стерт с лица земли дланью победителя. Итак. Как я понимаю, вы победили, сэр Альмерик.

- Кто?

Но Рику не ответили. Просто стояли и ждали ответа.

- Макс, чего ни хотят? Я не понимаю – Шепотом уточнил бывший якудза.

- Ничего особенного. Просто ждут, когда ты оставишь меня валяться в покое, да и сотрешь своей силой вон ту армию чернявеньких с лица земли.

- Я? - В шоке.

- Ты. Будь горд возложенной на тебя миссией, для того тебя сюда и призвали.

- Что за игры пошли у детей. На первом же уровне надо уничтожить армию… Даже не так. Целый народ!

- Ты еще скажи: цивилизацию. Давай, прибей их по-быстрому, да пошли.

- Куда?

- На следующий уровень.

- А ты? Тебя тоже надо добить?

- Я притворюсь мертвым, если ты перестанешь меня поднимать.

- Эээ… ну ладно.

Руку отпустили и Макс, не удержавшись, снова рухнул на пол. Подумав, он не стал материться, а просто закрыл глаза и дернул ногой, старательно имитируя труп.

Глаза предводителя темного войска опасно сверкнули. Глаза предводителя светлой армии торжествующе вспыхнули.

Рик поднял руку, направил ее на мрачную армию темных эльфов и застыл минут на пять. Ничего не происходило.

Макс понял, что у него болит правый бок, в который впился особо настырный камень.

- Ты еще долго? - Уточнил он с полу.

- Может, надо что-то сказать? - Неуверенно и грустно.

- Ага. Сим-салабим.

- Сим-салабим. - Тихо повторил Рик.

Эльфы переглянулись.

- Ты не можешь использовать свою силу, пока он жив. - Прошептал светлый, после чего рывком вынул из ножен клинок и метнул его в горло Макса. Клинок звякнул о камень, высек сноп искр и отскочил в сторону. Макс, вскочив, рванул вбок, продолжая искусно уворачиваться от летящих в него ножей, коих у эльфа оказалось немало.

- Убей его! - Крикнул темный и бросил Максу меч.

Меч летел прямо в грудь, но рефлексы взяли свое. В свое время программист часами тренировал приемы различных боевых стилей, прогоняя игрушки полного погружения и тестируя схемы. И теперь навык борьбы очень пригодился. Макс смог поймать меч, отбить атаку светлого и с силой швырнуть один из кинжалов назад, попав рукояткой в живот. Светлый, охнув, отлетел, а темные за спиной Макса взвыли, радостно потрясая мечами.

Предводитель светлой армии с трудом сел, убрал с лица серебро волос, посмотрел на мнущегося в стороне Рика и швырнул ему последний кинжал.

Рик протянул руки, но не уследил за полетом и в итоге клинок вонзился ему в бок.

Немая сцена. Падение блондина. Шок в глазах эльфа, убившего собственного покровителя.

- Рик! - Крикнул Макс в гробовой тишине и подлетел к парню. Который, к слову, уже вставал с пола.

- Фигня, - Улыбнулся он. - Только куртку и задело. 2 дыры, но в целом я живой.

- Я знал, что ни один из нас не в силе причинить вам вред. – В гробовой тишине пошептал светлый эльф и поднялся с колен. - Что ж, если вы не хотите биться друг с другом, значит, вы даете шанс своим чадам разобраться с противником и нанизать темное отродье на светлые клинки.

Глухой рык прокатился по рядам светлой армии, теряясь где-то в глубине пещеры.

- Или своим темным чадам растерзать светлооких зазнаек. - Усмехнулся темный и поднял вверх руку с зажатыми в ней парными клинками.

Темные эльфы взвыли, и вскоре пещера задрожала и загромыхала от рева тысяч глоток и звона тысяч мечей, бившихся о доспехи в знак одобрения.

- Вперед! За Альмерика! - Крикнул светлый.

- Вперед, за Ируэ! - Крикнул темный.

И две армии сдвинулись с места, шагая в сторону круга и подступая друг к дугу с обнаженными мечами и душами…

- Гм, Макс. - Рик огляделся по сторонам и почувствовал себя легкой песчинкой, которую кто-то швырнул в водоворот. Кто-то нехороший и явно ненормальный. - Надо линять.

- Куда? - Стоя рядом и изучая лица солдат, готовых тотчас схлестнуться с противником и погибнуть вместе с покровителями под сводами мрачной пещеры.

- Мне плевать куда, лишь бы подальше. Ты же программист. Сделай хоть что-нибудь!

- Ну… если следовать логике игры, то мы должны сражаться.

- Как?!

Справа и слева сошлись первые ряды, буквально вминаясь в стан противника. Блеснули диковатые черные глаза, золотой локон, перерубленный пополам. Чья-то цепочка, парные клинки, сведенные крест-накрест.

- Давай хотя бы попробуем скрестить мечи. - Перекрикивая звуки битвы, которые все нарастали. Их пока не трогали. Вокруг парней словно кто-то установил невидимый барьер. Который, правда, становился все меньше и меньше.

- Давай. - Рик поднял меч и опустил его на Макса, скрестив с взметнувшимся вверх лезвием темного клинка.

Грохот. Столп света. Ударная волна, разметавшая армии в разные стороны, и стон пещеры, свод которой начал покрываться сетью мелких трещин и глубоких разломов.

Все посмотрели наверх. Оттуда уже летели камни. Огромные, острые, смертельные, они могли легко расплющить любого, неся с собой смерть и разрушения. А посреди всего этого хаоса. В центре очищенного от тел эльфов круга. Стояли двое: темный и светлый эльф. Ируэ и Альмерик. Их клинки были скрещены. Глаза горели алым и синим. А фигуры словно светились всепожирающей тьмой и слепящим светом. Прекрасные и сильные они вели бой не на жизнь, а на смерть. И гора просто не могла выдержать мощь такой силы в своих недрах. Ее распирало, разрывало, выламывало. Камни падали все чаще и чаще. И эльфы бежали, бежали в страхе от содеянного, цепляясь друг за друга и не желая быть погребенными в центре резвившегося хаоса. В тот день погибли многие: почти четверть армии светлых и половина армии темных. И было заключено великое перемирие, длившееся сотни лет и не дававшее ни темным, ни светлым пересекать границы королевств друг друга во избежание трагедии, случившейся в черной пещере мрачной горы.

Много позже в летописях этот день был описан так: «И не возжелали Альмерик и Ируэ сражаться друг с другом. Смотрели они в глаза детей своих и говорили о милости и равноправии. Но дети не желали слушать наставников. Скорбели они в глубоко в сердцах и мечтали о мести обидчикам. И сшиблись две армии супротив воли покровителей. И смотрели покровители на детей своих, убивающих и ненавидящих друг друга. День и ночь, свет и тьма грызлись и рвали тела и глотки, нанося тяжелые раны и не желая более следовать друг за другом. И усомнились тогда покровители в детях своих и скрестили клинки, высвобождая всю мощь и скорбь по чадам. И мощь та была настолько велика, что мрачная гора покрылась трещинами, разломилась надвое и обрушилась внутрь. И погребла под камнями и покровителей и часть детей их на веки вечные. Немногие спаслись. Немногим было даровано право жить дальше. Но ошибки учтены. Нежелание покровителей сражаться видели многое. И поняли эльфы, что мир лучше войны, а договор - лучше бойни…» Книга тьмы и света, часть пятая, глава осьмая.

Но… вернемся немного назад.

А точнее туда, где гора все еще рушилась и «покровители» застыли друг напротив друга в своей последней схватке.

- Я не могу отцепить меч! - Проорал Макс, с ужасом глядя на рухнувший в каком-то метре от него камень, размером с грузовик.

- Я вообще не могу пошевелиться! - Истерил Рик, дергая ногами, словно вмурованными в камень.

- Что делать?

- Не знаю!

- Я тоже!

- Я тебя ненавижу! - Сквозь вой летящих глыб и крики умирающих эльфов.

- Рик, я не хотел! Честно!

- Да ты…

Но тут очередной обломок накрыл обоих, оборвав столь содержательную беседу покровителей.

^Глава 4^

Комп горел красными и зелеными лампочками, тихо гудел вентилятор, встроенный в процессор. Макс почувствовал, что он снова сидит в кресле, на его голове закреплен шлем, а руки намертво вцепились в подлокотники.

- Р...Рик. - Прошептал он севшим голосом. Видать, сорвал от крика. - Ты… жив?

- Мау. - Пискнули с дивана.

- Рик!

- Я жив. - Сообщили с дивана. - Только пошевелиться не могу. Организм отказывается функционировать.

- У ВАС ОСТАЛОСЬ 5 ЖИЗНЕЙ. ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ИГРУ?

- Рик, ты тоже это слышал?

- У нас осталось 5 жизней. Макс, мля, вырубай!

- Не могу. Для этого надо дотянуться до кнопки пуск, а я ее не вижу.

- Так сними шлем.

- Вот сам и сними. Я не могу пошевелиться - все тело одеревенело. Видимо, шок смерти для нервной системы и впрямь оказался слишком силен.

- ИГРА БУДЕТ ПЕРЕЗАПУЩЕНА ЧЕРЕЗ 9, 8, 7, 6…

- Макс! - Срывающимся от ужаса голосом.

Кресло задергалось, заскрипело и медленно рухнуло на пол.

- Ой. -. Сообщили оттуда.

- Ты жив?

- Д-да. Но мне больно.

- Тогда вырубай!

- 3, 2…

- Не могу… шнур… я его, кажется, зацепил… ща…

- 0. ПОГРУЖЕНИЕ В МИР НАЧАЛОСЬ. ПРИЯТНОГО ПОЛЕТА.

И снова перед глазами замелькали разноцветные мушки, в уши ударила какофония звуков. А на заднем плане был слышен вой Киссера и стон Рика.

***

На этот раз они появились в зеленом лесу. Был вечер, дул сильный ветер и оба стояли в алом круге, начертанным прямо на траве. Круг светился, вокруг шевелили ушами мрачные эльфы, все из которых имели светлую кожу, глаза и волосы.

- Это вечный лес! - Восхищенно протянул Макс, с интересом оглядываясь по сторонам.

Огромные, размером с секвойи, деревья, возвышались так высоко, что их кроны, казалось, цепляются за облака. Травы были серебристо-зелеными. На кустарниках росли странные разноцветные плоды, которые так и тянуло взять в руки и попробовать. Но особый интерес представляли собой дома эльфов: укрепленные на подвесных платформах, они, словно колыбели, покачивались меж могучих ветвей, оплетенные ползучими растениями и освещенные светом, льющимся сквозь прорехи в кронах, словно специально оставленные именно там, где это было наиболее необходимо.

- Какое счастье! - Психанул Рик, сжимая в руках что-то визжаще-кусающееся.

- Что это? - Удивленно подошел к нему Макс.

- Не знаю, но, судя по поведению - Киссер.

Существо застыло и посмотрело на Макса желтыми пуговками глаз. Длинное, черное и пушистое, оно было похоже толи на лису, толи на хорька, шерсть которого стала в два раза длиннее, а характер - раз в 10 хуже.

- Привет. - Улыбнулся Макс и забрал животное из исцарапанных рук Рика. Парень лишь мрачно улыбнулся в ответ и, покосившись на эльфов, зачем-то пояснил. – Это темный зверек. Любит только темных эльфов, в лесах не живет. Так что… вот, мне не дался.

- И не дастся. - Сообщил Макс, почесывая громко урчащего Киссера за ухом. - Кстати, ты заметил? У него два глаза.

На лбу зверька тут же открылся третий. Рик вздрогнул, брови Макса взлетели вверх.

- Кхм. - Обратил на себя внимание один из эльфов, стоявший ближе всего к границе круга. Трое его коллег застыли чуть поодаль. Еще дальше толпились остальные перворожденные, с любопытством наблюдая за происходящим. - Могу ли я обратиться к светлоокому Альмерику?

- Это он тебе. – Пояснил Макс, продолжая изучать третий глаз кота. Для этого он водил пальцем перед мордой животного из стороны в сторону. Все три зрачка с интересом следовали за движениями коготка. - Нда. Тринокулярное зрение однако.

- Чего надо? - Спросил Рик, недовольно изучая порезы на руках. Было больно и немного обидно. Еще вчера он эту сволочь кормил, а после еще и вымыл! И вот она, благодарность.

Эльф слегка опешил, но все же рискнул продолжить.

- Мы призвали вас, покровители, для того, чтобы вновь испросить помощи… и заступничества.

- Мне это не нравится. - Сообщил Макс, не поворачиваясь.

- Сражаться больше не будем. - Отрезал Рик, изучая хорошенькую эльфийку, с интересом наблюдавшую за ним из кроны одного из деревьев. Заметив, что «покровитель» смотрит прямо на нее, эльфа вспыхнула и нырнула свой в дом, что Рику весьма понравилось.

- Сражаться и не нужно, о великий. Тысячу лет назад мы были слепы и просим прощения за битву давнюю под горой мрачной.

- Тысячу лет назад? - Ухо Макса повернулось к эльфу, а палец замер напротив морды Киссера.

Кот заволновался и зачем-то палец укусил. Программист взвыл.

- Нда. Не хило так нас по временам мотает. - Согласился Рик. - Кстати, а что это за камушек?

Светлый эльф непонимающе посмотрел туда, куда указывал Рик. И действительно, внутри алого круга стояло пять постаментов с камнями, на одном из которых камень был светлым и прозрачным, как слеза ребенка. Он словно светился изнутри и довольно сильно выделялся среди прочих, казавшихся тусклыми и ненастоящими на фоне такого богатства.

- Этот камень - сердце эльфийского народа. Разве вы не помните, покровитель, как сами его подарили после того, как создали вместе с братом наш род?

Рик покосился на Макса. Тот показал средний палец, не оборачиваясь.

- Он мне не брат. - Кисло заметил Рик.

- О. Но… что ж, это не важно. Важно другое. Мы просим защиты у Вас, покровители. Помогите нам, молим, ибо нет больше ни в этом, ни в одном из других миров никого, кто смог бы…

- Короче.

Эльф поднял руку и указал пальцем на небо. Парни заинтересованно подняли головы. А там вниз, к земле медленно приближалась довольно яркая алая точка, медленно увеличиваясь в размерах.

- Это что?

- Огненный камень, способный уничтожить и вечный лес, и долину, и горы. И он летит точно сюда.

- Метеорит. - Определил Макс.

- И… сколько у нас времени? – Сипло уточнил Рик.

- Минуты две. – Программист уже пробовал высунуть Киссера из круга, но барьер лишь потрескивал и явно никого выпускать не собирался.

- Мы молим вас о помощи. - Эльф преклонил колени: сначала правое, затем левое. Следом за ним опускались на колени и остальные ушастые, склоняя головы и ожидая помощи. Никто здесь умирать не хотел.

- Эээ… ну и что там говорится в параметрах? Что нажать, кого убить? Куда бежать?! - Нервничая все сильнее по мере того, как ветер крепчал, а точка выросла до размеров носорога.

- Может, снова мечи скрестим?

- У меня нет меча, - Бегая вдоль границ круга, которые угрожающе потрескивали при приближении светлого эльфа. - И они нас тут заперли!

- Может… Кисссер поможет? В прошлый раз его не было. Значит, теперь он намеренно введен в игру и…

- Дай сюда.

Зверька вырвали, наставили на приближающийся метеорит и с силой дернули за хвост.

Вой животного услышали даже те эльфы, что дежурили на окраине вечного леса. Правда, метеорит это не тормознуло и на кусочки не разнесло. Макс отобрал кота, пытавшегося перегрызть горло отбивающемуся Рику.

- Не понимаю. Что тогда? – Потирая горло, хмурился Рик.

- Не уродуй кота, вот чего. И успокойся. Надо думать логически. Кроме кота тут есть камни. Надо что-то сделать с ними.

- Я не хочу умирать, я не хочу умирать, я не хочу умирать…

Макс вздохнул и покосился на эльфов. Те все еще стояли на коленях, ожидая, когда их спасут.

- Так. Спокойно! Я все придумал. Подержи.

Рику сунули Киссера и ушли к ближайшему камню. Эльф напряженно смотрел на зверька. Зверек мигнул тремя глазами и обнажил острые белоснежные зубки, погружая когти глубоко в рукав куртки.

- Эээ… Макс…

- Погоди. Я пытаюсь нас спасти, не видишь?

Киссер взвыл и напал, стараясь дотянуться до глотки парня. Рик попытался снять куртку и одновременно не дать животному перегрызть кадык. В итоге пришлось рухнуть на землю и начать по ней кататься. Пришибленный Киссер кое-как отцепился и рванул вбок, но напоролся на невидимый барьер, ярко вспыхнул от разряда электричества и рухнул в траву, подергивая задней лапой.

Рик кое-как встал, стер кровь с виска и довольно посмотрел в сторону дымящегося врага. Эльфы сидели все в той же позе, ничем не выдавая своего присутствия.

Но тут ветер подул так, что Рика вмяло обратно в землю. С трудом приподнявшись на локтях, он посмотрел на небо и почувствовал, как челюсть медленно отъезжает вниз. Огромная раскаленная пылающая громада закрыла уже половину неба и неуклонно росла. Сердце ударило раз, другой, и упало куда-то в область живота. Парень позвал Макса, но тот все еще химичил с камнями, вытащив те из алтарей и поставив один на другой.

- У тебя зажигалки нет? – Крикнул программист, стараясь переорать вой ветра.

- Что? - Оборачиваясь и глядя на темного эльфа, пытающегося удержать пирамиду из камней.

- Зажигалки-и!

- Нет!

- Нужна искра!

Рик огляделся, ощупал карманы, судорожно вытряхнул их содержимое на землю, но ничего, даже отдаленно напоминавшего зажигалку, в них не было.

У края круга медленно поднялся на ноги Киссер и, потрескивая, пошел куда-то вбок, вновь приближаясь к краю барьера и явно не понимая, куда идет. Рик посмотрел на кота, в голове что-то щелкнуло, и парень, оскальзываясь и едва не падая под мощными порывами ветра, рванул к зверьку. Схватив Киссера и получив мощный заряд электричества, эльф ударился плечом о невидимую стену и едва не вырубился от сильного разряда, передавшегося коту. Кое-как встав на ноги, он медленно пошел к Максу, чувствуя, как в руках сверкает и переливается несчастный зверек. Макс бросил на друга быстрый взгляд и указал на пирамиду.

- Кота - под камни. Суй.

- Ага. - Руки тряслись, было плохо и жутко. Ветер дул так, что слова он не столько слышал, сколько узнавал по движению губ.

Киссер дернулся, по шерстке прошла очередная искра, отразилась от одного из камней и, многократно усилившись, прошла сквозь пирамиду, перерождаясь в мощный узкий пучок синего света, ударивший прямо в астероид.

Секунда, две. Рик зажмурился, ожидая в любой момент удара, выкинувшего его из игры в прошлый раз и очень надеясь, что вторая смерть будет быстрой.

- Он уменьшается. - Крикнули рядом.

- Что?

- Он уменьшается!!

Рик открыл глаза и поднял голову. Его лихорадило, но астероид и впрямь словно проваливался сам в себя. Вот он уже сжался до половины, до четверти, до одной восьмой, до одной тридцать четвертой… а потом последовал удар, и всех троих снова выбросило из игры обратно в реальный мир.

Книга тьмы и света, часть седьмая, глава вторая.

«И поняли братья, что должны защитить детей своих. И подняли они руки, препятствуя смерти огненной, что с небес отверстых падала. И был в руках их зверь невиданный, тварь неузнанная. И глаза ее пылали смертью, а облик был подобен жизни. И исторгся из глаз твари свет. И сжалась, усохла смерть огненная до размеров камня малого, поместившегося в круге защитном. И где братья стояли - теперь воронка глубокая. Да только круг охранный защитил лес от огня страшного и силы смертельной. Всю до капли забрали братья смерть с собой, в мир свой светлый. И оставили детей леса вечного жить дальше в мире и согласии, как завещано предками.»

- Ой… моя голова-а….

- Рик. Рик, отключи комп.

- Кис-сер… Кажется, кишечник твоего кота не пережил угрозы скорой смерти. Какая вонь!

- У ВАС ОСТАЛОСЬ 4 ЖИЗНИ. ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ИГРУ?

- Рик, выруби комп, твою мать! Я, кажется, парализован. У меня шнур на ногу намотался, пытаюсь вытащить его из розетки.

- Вот и тащи!

- Не могу! Сил… не хватает.

- Знаешь. Если бы я мог встать, то навряд ли лежал сейчас здесь, вдыхая ароматы кота и чувствуя, как его зубы медленно погружаются в мою кисть.

- Пожалуйста.

- Я… попытаюсь.

Глухой грохот, мат Рика, тихий вой кота.

- Что случилось?

- Мы… с дивана упали. Кот, кажется, снизу.

- Он жив?

- Судя по ощущениям, да.

- Ощущениям?!

- Он пытается меня разорвать. Или погрызть. Или загрызть. Йех! Да! Йес! Я перевернулся набок. Кот тяжело дышит. Жив.

- ИГРА БУДЕТ ПЕРЕЗАПУЩЕНА ЧЕРЕЗ 9, 8, 7, 6…

- Рик.

- Ща. Погоди… Блин, как все затекло-то. Словно месяц не шевелился. Да дерни ты этот шнур.

- Я пытаюсь!

- Пытайся силь-нее. Да отстань ты, Киссер. Не до тебя.

- Ма-ауу!

- 3, 2, 1….

- Фак.

- Согласен.

- 0. ПОГРУЖЕНИЕ В МИР НАЧАЛОСЬ. ПРИЯТНОГО ПОЛЕТА.

^Глава 5^

Парни застыли, щурясь от яркого света, сильных ударов ветра в лицо и шума волн, разбивающихся о скалистый берег… А точнее о скалу. Одинокую такую, находящуюся в трехстах метрах от берега. Ее вершина представляла собой небольшой, метров десять в диаметре, пятачок, на вершине которого наши герои и оказались. Вокруг бушевал шторм. Волны накатывали и отступали снова. Соленые холодные брызги тут же впитывались в одежду, отчего ребята промокли наскрозь. А на небе сияло яркое солнце, только-только забравшееся в зенит.

Рик обернулся и молча уставился на то, что стояло прямо перед ним. После чего протянул руку и дернул Макса за рукав, отвлекая от изучения новой формы кота. К слову, на этот раз Киссер предстал в виде маленького пушистого кролика с зубами акулы и пастью питбуля. Кролик все еще изучал свой прикус, недоверчиво щупая зубы лапкой и задумчиво глядя на Рика.

- Что?

Рик ткнул пальцем в сторону огромного деревянного столба, к которому была прикована полуобнаженная девушка. Грудь восьмого размера медленно вздымалась и опадала. Длинные густые волосы спадали до земли. А из всей одежды на длинноногой красавице была одна только набедренная повязка.
- Как считаешь, наш квест заключается в том, о чем я подумал? - С надеждой спросил Рик.

- Вряд ли. Во всех играх, что я помню, эльфов человеческие женщины интересовали мало.

- Я ненормальный эльф. А это - ненормальная игра. Может, все-таки...

- Думаешь раскуешь ее, переправишь на берег, и тебе обеспечена награда?

- Ну… это продвинутый мир. Все может быть. - Едва ли не облизываясь.- А можно… я ее пощупаю? Вдруг ненастоящая.

- Кхм. - Изучая море и отходя на два шага назад. - Щас тебя кое-кто пощупает. И поверь, тебе это не понравится.

Рик, уже копчиком чуя, что он там увидит, все же обернулся. И как раз вовремя, чтобы узреть, как над водой взвилось длинное чешуйчатое тело огромной серебристой змеи, пасть которой представляла собой дыру, усеянную десятками извивающихся щупалец, по три метра каждое. Чудовище посмотрело на них единственным глазом, разинуло пасть пошире и исторгло настолько мощный звук, что Рик на какое-то время оглох, хоть и пытался орать в ответ, уравнивая давление на барабанные перепонки.

- Бежим. - Прочитал эльф по губам Макса, рванувшего к краю скалы.

Взгляд Рика метнулся к девушке, потом обратно к зверю, кольца которого вздымались над водой на многие мили окрест. Он знал, что ничего не может сделать, но вот так просто бросить такую красавицу… которая к тому же все это время громко голосила, взывая о помощи… просто не мог.

- Я останусь! - Крикнул он и заслонил собой девушку.

- Идиот! - Прочитал он по губам Макса, прыгнувшего в море.

Барьер почему-то на этот раз никого не останавливал. Видимо, его замкнуло о влажности.

На какой-то миг Рик усомнился в своих поступках, но тут голова чудовища опустилась вниз и в грудь Рика ударили сотни тон живого мяса морской гидры…

***

Тихое тиканье часов. Мяуканье кота. Пол, на котором так неудобно лежать.

- Ты уже тут? - Спросили сбоку.

- Да.

- Ну как, погеройствовал?

- Ничего. Мне бы меч… точно бы ее уделал.

- Ну да, ну да.

- А ты чего?

- Разбился о скалы. Их там было много.

- Хм. Идиот.

- На себя посмотри.

- Мау-у. - Грустно. Рядом.

- У ВАС ОСТАЛОСЬ 3 ЖИЗНИ. ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ИГРУ?

- Нет. - Проскулил Рик.

- Нет! - Крикнул Макс, неизвестно на что надеясь.

Невидимая девушка, подумав, продолжила.

- ИГРА БУДЕТ ПЕРЕЗАПУЩЕНА ЧЕРЕЗ 9, 8, 7, 6…

- Останови ее.

- Я пытаюсь.

- Я не вынесу еще одного самоубийства!

- Рик, спокойно. Я… я почти вытащил шнур. Еще чу-чу…

- 0. ПОГРУЖЕНИЕ В МИР НАЧАЛОСЬ. ПРИЯТНОГО ПОЛЕТА.

- Шо, уже?...

Но мир снова менялся, сознание разрывало на тысячи отдельных клочков. Звуки, мысли образы пустились в жуткий хоровод. И в итоге их снова поглотила тьма.

***

Ветер, задевая верхушки крестов, пригибал редкие травы к земле. Луна острым серпом смотрела с небес на старое кладбище и двух игроков, расположившихся за одним из надгробий. Один из них лежал, скрестив руки на груди и закрыв глаза. Второй сидел рядом, переживая и пытаясь разбудить друга.

- Макс!

Глаза лежащего открылись. И, если уж говорить о внешности, то он был… мертв. Типичные признаки вроде серой кожи, дыры на щеке, обнажавшей зубы, и перерезанного горла очень символично подтверждали данную гипотезу.

- Что?

Вопль парня, разбудившего мертвеца, заставил троих воронов, сидевших на ветке старого дерева, испуганно взлететь. И поверьте, им было чего пугаться. Еще вчера их менее расторопный товарищ попался на зуб одному из мертвецов, самовольно откопавшегося из могилы и решившего подзакусить местной фауной. Фауна сопротивлялась и выцарапала мертвецу глаз. Впрочем, того это не особо расстроило, ибо и с одним глазом он сумел неплохо поужинать и самозакопаться обратно.

- Хватит орать.

- Ты… ты мертв! – Пытаясь понизить тон до шепота.

- Я жив. - Хмуро. - Блин, у меня отвалилась рука.

- И ползет ко мне. - С нарастающей паникой в голосе.

- Хватит орать.

Рик только что-то промычал, отбиваясь от лезущей конечности и пытаясь вбить ее в землю. Мертвец молча встал, подошел, поднял руку и отошел к одному из надгробий. С комфортом устроившись, он вдумчиво начал прилаживать руку на место, сунув ее в рукав драной футболки с надписью «Dead but alive». Через мину Макс вздохнул и кинул руку на землю. Приживляться она не обиралась. При этом у него ничего не болело, и вообще ощущение было таким, словно он абсолютно здоров, только сильно голоден… зверски.

К ногам мертвеца подошло некрасивое лысее существо с тремя ногами, одним глазом и скукоженными нетопыриными крыльями за спиной. Передвигалось существо на двух ногах, и было похоже, что его либо сбил грузовик, либо переехала газонокосилка. Труп поморщился и отодвинул его ногой. Существо раздраженно пискнуло и эту ногу укусило. Во рту остался большой палец и часть сапога. Больно при этом опять же не было.

- Киссер? - Уточнил мертвый программист.

Существо тихо свистнуло.

- Нда. Смотрю, и тебя жизнь покорежила. А точнее демо-версия этой треклятой игры.

- Так мы все еще в игре? - Поинтересовались от надгробия.

- Да.

- Фух. А я-то уж испугался, что напился, потерял память и очнулся на кладбище рядом с полуразложившимся трупом лучшего друга.

- Я не мертв!

- Скажи это моему инфаркту. - Рик с трудом сел и удивленно уставился на внушительные шары, выпиравшие из-под блузки. Потыкав их, он заглянул в ворот рубашки, смертельно побледнел и вернул ворот на место.

- Что там? - Полюбопытствовал зомби, поглаживая забравшееся к нему на колени существо.

- Ээээ… опухоль. Две. - С трудом сглатывая. - У меня рак.

- Ясно. А в штанах ничего не пропало?

Рик мрачно посмотрел на друга и с трудом встал на ноги.

- Да! Я баба! И что?

- Да так. У меня вот тоже кое-чего не хватает. А жаль, прикольно было бы. - Задумчиво.

- Ты это про что?

- Про руку.

- Ааа…

- Нда.

- Кстати, - поморщился Рик, - не мог бы ты убрать конечность от моей ноги? Не люблю, когда за щиколотки хватают чьи-то пальцы.

Макс молча помахал оторванной конечностью, крепко сжимая последнюю за локоть.

Рик удивленно сощурился и посмотрел вниз. Еще одна рука медленно ползла по штанине вверх. Ее плечевой сустав все еще скрывался под землей.

Визг «дамы» вновь согнал воронов с дерева, заставив суматошно метаться среди крестов.

- Ты мог бы так не орать?

- Отцепи ее от меня!

- Не думал, что ты так боишься мертвецов. Тем более, что я один из них.

Вслед за рукой из земли показался весьма облезлый череп с единственным глазом, присыпанным землей. Он радостно посмотрел наверх, заглядывая под юбку «прелестной девушки». Рик поднял ногу и с силой размозжил его о землю, не переставая при этом материться и орать благим матом. Макс вздохнул и перевел взгляд на остальные могилы, из которых то и дело что-то появлялось: то рука, то нога, то голова.

- Пошли отсюда! - Рыкнул Рик, пропрыгав мимо и счищая с ноги осыпающиеся пальцы.

- А зачем?

Рик остановился и молча обернулся. Бледная кожа, расширенные зрачки и дрожь в конечностях говорили о том, что парень сильно напугал и просто мечтает убраться куда подальше.

- В смысле? - Переводя взгляд на кладбище, и только сейчас заметив, что восстание мертвецов становилось массовым. Из бледного его лицо стало нежно-зеленым, а сам он отошел на три шага назад.

- Я мертв, если ты не понял. Так зачем мне куда-то бежать? Мне и Киссеру самое место здесь.

На коленях тихо пискнули в знак благодарности за почесывание пуза.

- Но я-то жив!

- Скорее жива. Впрочем, это не важно.

- Еще как важно, но об этом после. Помни, у нас осталось не так много жизней, и я… просто хочу уйти отсюда!

- А я…

Но договорить Макс не успел. Прогремел взрыв, небо окрасилось синим, земля вскипела, выгибаясь бугром и буквально выплевывая вверх надгробия, на одном из котором все еще сидели перепуганные вОроны. Потом резко наступила оглушительная тишина, и… земля рухнула обратно, формируя внушиеьную воронку с идеально ровными краями и небольшим сутулым человечком, застывшим в центре.

Рик, стоявший за пределами воронки проследил, как вниз упал сначала Макс, после - Киссер и, в довершение ко всему, огромный тяжелый камень, накрывший пискнушего Киссера и, судя по звуку, размазавший кота по земле.

- Макс! - Рик подбежал и рывком отдернул пытавшегося встать друга с траектории движения следующего надгробия. Камень почти полностью ушел в рыхлую землю, чудом не задев программиста.

- Спасибо. - Кивнул мертвец и рванул вместе с другом подальше от кладбища.

А за пределами воронки их ждало поле, окруженное кольцом вековых деревьев, словно древние стражи, охранявшие кладбище от внешнего мира… или внешний мир от того, что творилось за покосившейся оградкой.

- Бежим! – Прервал наблюдения программиста Рик.

- Куда? - Преодолевая через очередной валун и чувствуя, что правая нога вот-вот отвалится.

- Там! Огни!

Блондин пригляделся и действительно разглядел среди деревьев какие-то огоньки, которые то загорались, то гасли, петляя меж деревьев и придвигаясь все ближе.

- Погоди! А ты уверен, что это огни домов?

Но Рик уже не слышал. Он убежал так далеко, что его тонкая хрупкая фигурка показалась Максу чем-то нереальным и несерьезным. Вздохнув, он остановился и пригляделся к собственной ноге. Если поднять шорты, становилось понятно, что та держалась на честном слове и паре десятков сухожилий. Стало обидно и грустно. Далеко так убежать было невозможно. Да и крестьяне вряд ли обрадуются трупу, решившему посетить их деревню. Другое дело Рик...

Вздохнув и почесав затылок, программист, сунув руки в карманы, развернулся и медленно пошел обратно. В конце концов, именно на кладбище ему было самое место. И, если повезет, тот мужик, что колдовал в центре - прибьет и его, чем поможет очнуться и либо выключить надоевший компьютер, либо окончательно сойти с ума от большого количества перезагрузок.

Мимо вновь пробежал Рик, очень спешивший вернуться на кладбище. Макса обдало потоком воздуха и запахом гари. Рубашка «девушки» горела, развеваясь на ветру. Обернувшись и приглядевшись, Макс увидел около сотни крестьян, бегущих с факелами от деревьев. Глаза выпучены, руки сжимали вилы и колья, а из глоток доносился мощный, леденящий душу, рев. И то ли они были не в курсе, что кладбище уже упокоено, то ли просто отчаялись дождаться мирного решения проблемы, но вид у мужиков был такой, словно они решили саморучно закопать всех мертвецов обратно в землю. По частям. Мелким. Как можно более мелким

Макс прикинул шансы на то, что его пощадят. Оценил все более сокращающуюся дистанцию и… закрыл глаза, стараясь не думать о неприятном.

Топот ног нарастал. До слуха донеслось напряженное дыхание и старинная брань сразу на трех языках. И… тут все стихло. Макс, подумав, рискнул приподнять веки.

- Ты живой? - Уточнили у него, напряженно глядя в глаза.

- Да. - Соврал программист.

- Глаза вроде не красные. А что с щекой?

- Старая рана.

- А с рукой? - Бугай с лопатой подошел ближе и пощупал обвисший рукав.

- Я давно на войне. - Глубокомысленно ответил Макс, оценивая степень заточенности орудий труда, которыми его в любую минуту могли проткнуть, разрубить и заколоть.

- Ясно. Тогда ты с нами.

Парень кивнул. Ему на плечо положили руку и чуть сжали, ободряюще кивнув и не разрывая контакт взглядов.

- Я знаю каково тебе, - Сказал мужик, - Но мы все теряли и просто вынуждены бороться до конца. Иначе этот ужас никогда не закончится. Ты снами?

Макс кивнул.

- Тогда пошли. За семьи! - Рявкнул мужик, подняв лопату в воздух.

Рев сотни глотов одобрительно его поддержал.

- За свободу! За всех тех, кого эти сволочи сожрали! - Рыкнули из задних рядов.

Рев стал глуше, напряженнее и сильнее. Макс на всякий случай поддакнул, чтобы не выделяться. Его еще раз хлопнули по плечу, после чего повернули лицом к кладбищу и дернули за руку. Рука, дрогнув, отделилась от тела и осталась у мужика с лопатой.

Макс молча на нее посмотрел и тихо сказал всего одно слово. Которое, впрочем, никто не расслышал. Ибо все изучали руку, карабкавшуюся по плечу бледного, как смерть мужика и пытающуюся подобраться к горлу. В отличие от хозяина, конечность абсолютно точно знала, что ей делать. За что и поплатилась. Ее разрубили на сотни кусков и буквально втоптали в землю. Программист молча наблюдал, ожидая своей очереди и внутренне переживая состояние глубокой ненависти к этой игре.

Рик остановился у края воронки и обернулся. Макс несся следом, рукава рубашки развевались на ветру, на лице была сосредоточенность. Селяне с воем и криками гнались следом, стараясь не отставать.

Рик поежился, ойкнул от боли и только теперь замети, что рубашка горит. Пришлось лечь на землю и пару раз по ней прокатиться, сбивая огонь. После: грязный и злой, он снова встал, поправил грудь и… застыл с чувством того, что в спину упирается что-то острое и холодное.

- Еще один. - Прошептали на ухо, обдавая запахом чеснока и перегара.

- Я живой. - Поднимая руки и не отрывая взгляд от друга, приближавшегося все быстрее и быстрее. Селяне тоже набирали темп, потрясая вилами и размахивая факелами.

- Чем докажешь? - Уточнил голос.

- Сердце… бьется.

- Да? Щас проверим.

Правую грудь сжали, тяжело дыша и едва не проткнув мечом (или что там у него было) насквозь.

- Не бьется! – торжествующе и с легким оттенком разочарования.

- Оно слева. - Пошипел Рик, чувствуя себя проституткой на Бродвее.

- Да?

Руку от груди убрали, впрочем, тут же сжав левую. Страстно, сильно и вряд ли пытаясь нащупать сердце.

- Я, кстати, теплый.

- Да-а. - Дыша уже как паровоз и радуясь редким мгновениям счастья.

Рик понял, что еще немного и ему будет глубоко плевать на меч в руках мужика.

- Я, кстати, мужик. - Сквозь зубы.

Руку отдернули, меч убрали, за спиной выматерились. Рик хмыкнул и развернулся. Перед ним, вытирая руку о плащ, стоял невысокий черноволосый паренек с огромным количеством прыщей, горбом за спиной и страшно кривыми ногами. В руке парень сжимал посох, острый конец которого, видимо и царапал спину Рику.

- Ты кто? - Уточнил бывший якудза, потирая спину.

- Некромант. Что, не видно? - Горделиво пытаясь выпрямиться.

Рик огляделся, оценивая количество костей, кусков мяса и надгробий, валявшихся окрест.

- Ну… догадаться, в принципе, не сложно.

- Вот! А они сомневались. - Ткнув пальцем в крестьян, которые, к слову, были уже в каких-то паре сотне метров от ребят. – Хотя, возможно, я слегка переборщил. - Изучая воронку в земле и ковырнув кусочек челюсти, застрявший в земле. - Ну и что с того? Зато все зачистил! - Гордо.

- Нда. Круто. Пока. - И девушка пробежала мимо, едва не сбив парня с ног.

- Запомни! Меня зовут Некро! - Крикнули ему вслед.

- Такое забудешь, - пробормотал Рик, перепрыгивая через очередное надгробие, из которого как раз выползал ворон.

- Стой! - Крикнули за спиной. – Стой, мертвяк!

Рик обернулся и увидел, как крестьяне валят на землю Макса, накидываясь сверху и пронзая несчастного буквально всем, что было под рукой. Затормозив, он уперся руками в колени, пытаясь отдышаться и одновременно понять, что там происходит. Хотя, одно было очевидно: за ним больше никто не гнался.

А на другом краю кладбища Макса подняли с земли и повели к стволу чудом уцелевшего дерева, все еще возвышавшегося на краю кладбища. Дерево следка покосилось и потеряло большую часть веток, но все еще было вполне пригодно для того, чтобы привязать к нему пойманную жертву. Рик вздохнул, почесал затылок и поймал взгляд друга. Макс был зол, хмур и смотрел, как показалось Рику, с презрением и ненавистью к таким трусам, как он. (На самом деле Макс даже не понял, что смотрит именно на Рика, но это мелкая деталь, не имеющая никакого отношения к повествованию, не должна волновать читателя.) Парень вздохнул и пошел обратно, сам не понимая, что будет делать и стоит ли что-то делать вообще. А с другой стороны... умирать было прикольнее вместе. По крайней мере, в игровом мире.

- Отойдите! - Сказал колдун, поднимая посох и гневно глядя светящимися синим глазами на селян.

Простенький оптический эффект от притаившихся меж ресниц мини-светлячков, всегда действовал на простой народ ошеломляюще, помогая поднять с земли свой статус волшебника. Как правило, люди забывали при этом о прыщах, мелком росте, горбе и прочих неприятностях в виде убойного дыхания и кривых зубов. Вместо этого они видела мага и заклинателя, которых, как известно, лучше не злить.

Макс повернул голову и мрачно посмотрел на паренька, не имея возможности даже продемонстрировать средний палец. Впрочем, если маг подойдет хотя бы на пару шагов ближе, можно будет заехать ему сапогом между ног и умереть с триумфом. За спинами крестьян мелькнула знакомая рожа в обгорелой рубашке. Рожа нервно оглядывалась по сторонам, поправляла остатки ткани и сбивая искры с вздыбленной челки.

- Итак. Ты готов уйти в мир смерти и боли? - Уточнил некрмант, наслаждаясь всеобщим вниманием и едва ли не впервые чувствуя себя кем-то важным и значительным.

Народ одобрительно зароптал, с восторгом оглядываясь по сторонам. А ведь было на что посмотреть. Мимо проползали руки и ноги. Некоторые головы о чем-то переговаривались, застряв меж надгробий. Одна из них, к слову, повисла на суку, с интересом наблюдая за происходящим.

- Нет. - Макс не собирался умирать молча.

- Хм. А когда будешь готов? - Уточнил некромант.

- Через час. - Поведал мертвец и посмотрел на луну.

Некромант тоже посмотрел на небо, сам не зная, что хочет там увидеть.

- Эээ.. а почему через час?

- Ну, мои предки как раз закончат пить чай и смогут пронаблюдать, как я возношусь к ним… чтобы тоже попить чай.

Народ переваривал информацию, некромант не знал что сказать, нервничая все больше и зачем-то притоптывая ногой.

- Так! Короче! Ты умрешь сейчас и…

- Не увижу маму с папой. - Мертвец опустил голову и всхлипнул. - Вам что, жалко час подождать? Или вы никогда не теряли родных? Я хоть кому-то из вас причинил зло? - Программист поднял голову и мрачно огляделся.

Народ стушевался, кто-то заметил, что не приглядывался, но вот за тещу - спасибо.

- Эээ… ладно. - Стушевался некромант. – Час, наверное, подождем. Как раз начерчу знаки всякие… круг там… и изгоню заблудшую душу из мертвого вместилища.

Все довольно закивали, кто-то предложил развести костер и отметить будущее изгнание поеданием хорошо прожаренного на костре поросенка. Пара ребят тут же рванули с деревню за поросём, а Рик наконец-то пробился к дереву, вокруг которого нервно вышагивал некромант, прикидывая какие метки будет чертить вокруг вредного трупа.

- Привет.

- Привет. - Вздохнул Макс. - Кстати, ты в курсе, что я могу не дышать? Вообще. Довольно странное состояние, кстати.

- Круто. Как выбираться будем?

- Ну… а ты не мог бы врезать колдуну между ног? Давно мечтаю.

Рик покосился на паренька, уже ползавшего кверху задом по земле с прутом, зажатым в правой руке.

- Зачем?

- Поверь, для меня это очень важно.

- Извращенец.

- На себя посмотри.

Рик выругался, подошел со спины к колдуну и изо всех сил шарахнул ему между ног. Колдун рухнул на землю, тихо взвыв и пытаясь понять, отчего же его так скрутило. Рик тем временем снова вернулся к дереву, к которому был привязан абсолютно счастливый труп, радостно наблюдавший за мучениями некроманта.

- Теперь что? - Уточнил Рик, поправляя грудь.

- Теперь? Ну, одну руку я потерял. Мне бы вторую. Я тут подумал, возможно, я смогу ее пришить обратно.

- Забудь.

- Почему?

- Просто забудь. Другую найдем. Так какой план?

Макс отвернулся, изображая глубокую обиду. Рик почувствовал, что у него подергивается глаз. Снова возвращался тик.

- Макс. - С угрозой. - Или ты сейчас начинаешь вести себя как взрослый, нормальный мужик, или я…

- Сам подумай, ну как я без руки? Вообще ничего не могу! Тогда дай свою.

- Млять.

- Во-от. Так что, либо найди мне руку, либо я…

Рик развернулся и пошел куда глаза глядят, постепенно удаляясь и от дуба, и от его ненормального пленника.

- И нитки найди!- Крикнули вслед. - С иголкой. А то пришить не сможем.

Не оборачиваясь, «парень» показал средний палец. Макс только хмыкнул, переводя взгляд на некроманта, временно отключившегося от болевого шока. К слову, суетившийся вокруг народ даже этого не заметил. Видимо, решили, что так и надо: маг впал в транс.

На кладбище народ гулял во всю, так и не дождавшись изгнания. Вино, мясо, салаты, хлеб, бабы… гуляли всем селом, празднуя упокоение кладбища. Некроманта периодически отлавливали, отвлекая от рисования загадочных кругов вокруг дуба. Его целовали, обнимали, называли забавным прыщавиком и снова отпускали. Злой и сильно хромавший парень каждый раз возвращался обратно, не теряя надежду устроить эффектное шоу, которое заставит всех понять, насколько он крут и нереален. Своим в доску парень становиться не собирался в принципе. И, если честно, едва удерживался, чтобы не произнести заклинание, которое упокоит не только мертвеца, но и всех селян разом. Хотя бы ненадолго.

Рик, сгоняв в деревню, вернулся с мотком ниток, огромно иглой и, покопавшись на кладбище, отрыл руку с впечатляющими мускулами и эффектным набором когтей. Вернувшись к заскучавшему Максу, он продемонстрировал находку, получил в ответ сдержанный кивок и принялся пришивать дергающуюся конечность, радуясь, что ни некроманту, с его глобальными замыслами, ни селянам, временно было не до мертвеца и его ненормальной подружки.

- Ниче-ниче, Рик. Вот увидишь, мы еще выберемся, отыграем пару квестов и устроим гейм-овэр. - Успокаивал злую девушку программист.

- Ой, заткнись.

- Осторожнее, там кость.

- Знаешь, я - баба. У меня вся спин голая. Меня облапали раз двести, и я стою и пришиваю дергающуюся руку к трупу лучшего друга. Так что либо ты заткнешься, либо я заштопаю тебе рот!

Макс вздохнул и покорно замолк, решив больше не вклиниваться с ценными советами в процесс.

…

- Готово.

Программист сжал и разжал кулак, подвигал рукой и одобрительно кивнул.

- Неплохо. А второй не было?

- Нет.

- Ну и ладно. Может, теперь развяжешь?

- Я закончил! - Крикнул некромант, поднимаясь с земли и вытирая с лица трудовой пот.

Народ медленно потянулся к дереву, отрыгивая угощение и готовясь к интересному зрелищу. Рик огляделся, сжал зубы и медленно отошел, пряча в карман нитку с иглой.

- Хм. А у него разве была рука? - Удивились в толпе.

- Была.

- Не было.

- А это вообще кто?

Среди селян нарастал гомон. Некромант, пытаясь отдышаться, зажигал свечи, расставленные по краям нарисованных иероглифов. Закончив, он поднял руки и громко попросил всех заткнуться. Как ни странно, это подействовало. И, сложив ладони перед собой, маг закрыл вновь вспыхнувшие синим светом глаза, сосредотачиваясь и медленно выдыхая.

Макс вопросительно посмотрел на Рика. Тот развел руками, указывая на толпу и стоя за пределами нарисованных на земле кругов. Подумав, Макс пригляделся к когтям на руке, перевел взгляд на веревку и… начал ее пилить, рассчитывая закончить прежде мага.

- Амула-хабула. Синдха-фаринха. Синхрофазатрон! - Начал колдун.

Рик хмыкнул, напряженно наблюдая за другом. Макс не повел и ухом, увлеченный процессом собственного освобождения.

- Фабула-масабула, лаоырпд, порпфп, опрпыжмфдь, жмых!

Ветер усилился, заставляя ежиться от холода. На суку каркнул ворон, скорбевший по размазанным одной из плит друзьям. Голова мертвеца, висевшая рядом, тихо что-то втолковывала птице, то ли комментируя происходящее, то ли просто делясь пееживаниями.

Речь некроманта становилась быстрее, ветер скручивался в мини-вихри, которые медленно приближались к Максу. Где-то вдалеке прогремел гром, и сверкнули молнии.

- Карупас, хана. - Закончил маг и медленно открыл глаза.

Рик напрягся. Макс замер, сумев-таки разорвать веревку и, подумав, поднял голову вверх. И не он один. Головы подняли все.

И узрели, как где-то очень высоко, посреди образовавшейся облачной воронки, все быстрее сверкали разряды, стягиваясь в жгуты и уплотняясь в искрящиеся молнии.

- А чего это? - Уточнили справа от Рика, опираясь о него рукой и стараясь при этом не упасть.

- Кажется, хана. – Глубокомысленно ответил парень.

А в следующий миг мимо пробежал маг, развив прямо таки спринтерскую скорость и мастерски растолкав селян. Все удивленно обернулись, глядя вслед некроманту и… это было последнее, что видели несчастные. С небес ударил синий столб света, состоявший из скрученного пучка электрического тока. Грохнув и замкнув все живое и неживое, он яростно вспыхнул и выжег кладбище целиком, заставив выйти из игры и Рика, и Макса, и ворона, и… всех селян разом.

Тот день был назван: битва при гробнице Аватара. В легендах она описывалась как величайшее из всех деяний некроманта «Гаары», сумевшего в одиночку закрыть врата, ведущие в мир чудовищ, скелетов и смерти…

Лишь много позже маг смог обо всем поведать менестрелям, скрашивая ужас воспоминаний кружкой эля, едва сдерживая слезы и шепча что-то о жертвах, друзьях и бремени, которое с тех пор нес. Менестрели плакали, чувствуя, что история просто не может быть похоронена во тьме веков. И… она и не была.

Ну а наши герои…

- Макс.

- Да.

- Киссер снова нагадил.

- Тебя бы надгробной плитой прибило - я бы посмотрел на реакцию.

- Ясно. Я не в претензии, но если ты сейчас не выдернешь этот хренов шнур из розетки…

- Я работаю над этим.

- Прости, не хотел тебе мешать.

- У ВАС ОСТАЛОСЬ 2 ЖИЗНИ. ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ИГРУ?

- А не мог бы ты поторопиться?

- У меня едва шевелиться только большой палец правой ноги. Поверь, я делаю невозможное.

- Ясно.

- ИГРА БУДЕТ ПЕРЕЗАПУЩЕНА ЧЕРЕЗ 9, 8, 7, 6…

- Кхм.

- Заткнись.

- Мау. - Горестно.

- 4, 3, 2…

- Если что… я хотел тебя освободить.

- Знаю.

- Я рад.

- Мау.

- 0. ПОГРУЖЕНИЕ В МИР НАЧАЛОСЬ. ПРИЯТНОГО ПОЛЕТА.

Рик вздохнул, разглядывая уже знакомое свечение полос перед глазами и ныряя в привычный хаос звуков, образов и ощущений. Он очень надеялся, что и на этот раз не сойдет с ума. Рядом дрожал Киссер, прижавшийся к боку врага и давно забывший все обиды.

^Глава 7^

Макс медленно открыл глаза и обозрел… Колизей. Сотни рядов, заполненных ревущей толпой, уходили ступенями к самому небу. Ему что-то кричали, требовали, бушевали. И все это сливалось в рокот, подобный вою ветра, вздымающего морские волны на высоту, способную устрашить даже утес. Сам парень стоял в центре, подняв голову и открыв рот.

- Макс… Макс, это ты?

- А? - Программист обернулся и посмотрел в самые прекрасные в этом и любом из тысяч других миров глаза.

Синие, искристые и чистые, словно утреннее небо, любующееся своим отражением в каплях росы… короче, двухметровый стройный эльф, стоявшие перед ним потрясал воображение и был способен совратить даже монахиню… в какой-нибудь не очень популярной игре.

- Рик? - В шоке.

- Да - Откидывая с плеч длинные, золотые локоны, сверкавшие отраженными лучами полуденного солнца. - А ты кто думал?

- У тебя голос, кажется, стал писклявее… немного.

- Спасибо. - Сквозь зубы. - Только это называется не писклявее, а мелодичнее.

- А мне кажется, что это называется: полетел звуковой модуль. Но тебе, конечно, виднее.

- Не важно. Ты хоть понял где мы?! - С нарастающей паникой указывая изящным пальцем на трибуны.

- А ты, кстати, какого пола? А то я не совсем уверен.

Эльф дернул длинными ушками и задрал рубашку.

- Я мужик.

- Поверь мне, это не показатель. - С глубоким сомнением изучая плоскую белоснежную грудь.

- Тебе штаны снять?

- Гм, нет, спасибо. Если ты туда уже заглядывал - поверю на слово.

- Я прощупал… фак, да ты вообще о чем?! Сейчас выпустят монстров, и нас убьют!

- Не истерии. - Ковыряясь в ухе и случайно его оторвав.

Макс нахмурился и посмотрел на орган слуха, который остался в руке.

- Так…

- Да-да. Ты труп, это ужасно. Жизнь несправедлива. Короче, проехали. Что делать-то будем? Это предпоследняя жизнь! И что-то мне подсказывает, что следующее пробуждение будет не менее веселым. А после потери последней жизни мы можем и шизануться, как ты сам недавно объяснял.

- Нда. И почему я снова труп? - Задумчиво прилаживая ухо на место.

Но ухо постоянно отваливалось и держаться на старом месте отказывалось.

- МАКС!

Пограммист перевел взгляд на эльфа, оценил уровень ярости в синих глазах и, сунув ухо в карман, решил больше не выделываться.

- Так. Ладно. Не паникуй. Я тут кое-что придумал. А где Киссер?

- В заднице. Что ты придумал?

- В чьей? - Напряженно. - Он стал сальмонеллой? А как ты это понял? Хм… то-то ты такой худой. Типа сальмонелла, дающая дополнительную мощь? К примеру, магическую силу… оригинально. Я бы не додумался.

Рик с трудом доходил до сути всего сказанного, временно не реагируя. Но уже через секунду лицо его начало багроветь, а пальцы угрожающе скрючились.

- Или то, что Киссер находится в заднице, было метафорическим выражением, подразумевающим повышенную паническую активность нейронов твоего головного мозга?

Рик застонал. Когда Макс начинал действительно волноваться, он словно забывал обычную человеческую речь и переходил на странный сленг, напугавший в свое время даже профессора физики, с которым ребята как-то случайно напились.

- Д-да. Короче…

- Молодые люди!

Рик перевел взгляд на посох, которым его тыкали в живот. Посох держал щуплый скрюченный старичок, голова которого едва доставала до живота эльфа. Макс был чуть ниже, но тоже не сразу поймал взгляд подслеповатых глаз, которые, к тому же, косили.

- Тебе он никого не напоминает? - Нахмурился Рик.

Макс не ответил. Он смотрел на парня, стоявшего за спиной старичка. Невысокий, гибкий и жилистый, он был довольно красив, что сразу не понравилось программисту. Еще больше ему не понравился взгляд черных глаз, выдававших в парне убийцу. Только у них и у хищников взгляд может быть настолько… прямым, холодным и оценивающим. Впрочем, в глазах незнакомца также проскальзывала нотка любопытства, которая разгоралась тем сильнее, чем дольше он смотрел на живой труп.

- Меня зовут… А, впрочем, не важно. Но это я вас призвал. - Гордо ткнув себя пальцем в узкую грудь.

- Призвал? - Удивился Рик.

Макс щупал ошейник, который заметил только сейчас. С шипами и серебряной окантовкой, он в точности копировал ошейники, закрепленные на шеях эльфа и черноволосого парня.

- Какого хрена? - Уточнил программист.

Рик едва слышно выдохнул. У друга прошел приступ паники. Теперь все будет хорошо.

- Ну… мне понадобилась небольшая помощь, а вы единственные, кто выжил после… хотя, не важно. Давно это было. Так как, поможете?

- Ну… - Протянул Рик, и тут его шарахнуло таким разрядом электричества, что ноги подкосились, волосы встали дыбом и мгновенно завились в мелкие спирали, а перед глазами полыхнул огненный ад. Сколько это подлилось - минуты или секунды - сказать сложно. Но когда парень, наконец, сел и смог разлепить покрасневшие веки, рядом валялся черноволосый парень и стоял дымящийся Макс, который что-то втолковывал старику.

- Еще раз шарахнешь током, - с трудом начал разбирать речь трупа Рик, - и я вставлю тебе ошейники в отдел для сальмонелл, которых закорочу часа на два.

- Не сможешь. Тебе никогда его не снять! - Сжимая посох и насупив брови.

Рик перевел взгляд вправо и заметил, как за их спинами медленно поднимается решетка какого-то загона.

- Эээ… ребята.

Рядом застонал незнакомец.

- Это я-то не сниму? Да твой магнитный замок открывается всего лишь небольшим изменением полярности двух прилегающих друг к другу магнитов. Даже имбицил с уровнем развития питекантропа смог бы его открыть, не напрягая и сотой доли нервных цепей лобной доли коры головного мозга!

- Ась? - Ошарашено. - Колдуешь, что ли? Ты? На меня?! Да я тебя…

Но сделать старик ничего не успел. Рик, оценив по речи друга уровень психоза, с силой двинул ногой по коленной чашечке мага. Тот рухнул, посох откатился, а сам Рик с трудом встал и развернул программиста к открывшемуся ангару. Толпа затихла. Слышно было, как муха, пролетавшая над ареной, тихо поет похоронный марш… а может, Рику это только показалось.

Все это не важно. Важно то, что из темного прохода медленно и вальяжно выходило огромное, пятиметровое каменное чудовище, лишь отдаленно напоминавшее человека.

- Тролль, что ли? - Нахмурился Макс.

- Не знаю. Но надо валить.

- Согласен. Где кот?

- Нету. Возможно, ему повезло больше, и он на одном из рядов Колизея - сидит, ест попкорн и смотрит, как мы умираем. Уверен, в душе он плачет. - С легким оттенком истерики. Искать кота Рик не обирался. - План есть?!

- Нет. Кстати, Киссер не любит попкорн.

Тролль заметил их. Его маленькие рубиновые глазки уставились на застывших в центре арены ребят, а огромные каменные кулаки с хрустом сжались, заставляя каменную пыль осесть двумя облачками на землю.

- Ясно. Короче, я пошел. Пока.

- Куда?

Но Рик уже улепетывал, вызвав взрыв негодования у зрителей. Ему кричали, улюлюкали и пытались остановить трусливый побег залпом из яиц и помидоров. Залп сделал свое дело. Эльф был сбит с ног и буквально завален тухлым продуктом. Макс вздохнул, подошел и рывком вытащил друга из кучи, радуясь, что запахи отныне ему не доступны. Единственное, что программист мог чуять - живое мясо, бушующее на ступенях Колизея.

Тролль взревел, ударил себя кулаком в грудь и пошел к ребятам, впечатывая каждый шаг в землю и едва не проваливаясь в по колено. Вес гиганта был слишком велик, что не давало набрать скорость. Но и без того зрелище было устрашающим. Рик нервно вздохнул и снова рванул назад. Но на этот раз Макс его удержал, едва не потеряв руку.

- У меня есть план.

Рик с надеждой оглянулся, прекратив вырываться.

- Надо его разозлить.

Рик скис.

- Гениально.

- Я знаю. Злить будешь ты.

- Естественно, - психанул эльф, уже предчувствуя свою предпоследнюю смерть. - Не ты же. А зачем?

- Он станет двигаться быстрее. Забудет обо всем.

- Это должно меня ободрить?

- Да.

Рик посмотрел в белесые глаза друга, и… решил ни о чем не спрашивать. Иначе придется выслушать подробнейший план юного гения, на который в принципе не оставалось времени. Тролль между тем уже достиг колдуна, валявшегося в позе рака, и с интересом его разглядывал, раздумывая, как убить старичка поэффектнее. Троллю очень нравился рев толпы, но он уже понял, что так просто бесноваться от счастья она не будет. Должно быть море крови, страх и ужас в глазах жертвы, а также красивые прыжки последней по арене. По двум последним пунктам он всегда проигрывал. Так что надо хотя бы сегодня оставить большое кровавое пятно, для чего следовало либо наступить на мага, либо подбросить того вверх и эффектно врезать по нему кулаком в полете. Брызги, крики, восторг публики гарантированы..

Определившись и еще раз порадовавшись высокому уровню собственного интеллекта, тролль подцепил старичка двумя пальцами, раскрутил в воздухе и с силой подбросил вверх. Народ замер. Макс с Риком тоже с интересом задрали головы, провожая медленно исчезающую точку в небесах.

Тролль застыл и приготовился ждать. Народ тихо зашумел, но в целом тоже восторженно ждал приземления несчастного.

А маг все не летел.

- Думаю, пошел по параболе. - Высказался Макс.

- А? – Эльф дернул ухом, размышляя кто следующий.

- Траектория полета. Не вертикальная прямая, а парабола. А это значит… учитывая поправку на ветер, высоту заброса и вес колдуна, он приземлится километрах в трех отсюда… Ммм, юго-западнее.

- Ага. - Сказал Рик, только сейчас сообразив, что колдун в данный момент таранит деревья близлежащего леса… или крыши домов. Если совсем не повезет - рухнет в поле, оставив после себя глубокую воронку и большое некрасивое пятно.

- Кстати, предлагаю не стоять на месте, а бежать и доводить тролля. И помни: в итоге он должен быть страшно зол.

Рик сглотнул и перевел взгляд на кучу тухлых яиц и помидоров, валявшихся неподалеку.

- Зол, говоришь.

Макс кивнул и перевел взгляд на черноволосого парня… немного подгоревший, тот, то и дело пытался снять ошейник. При этом он еще и умудрялся двигаться по направлению к зомби, не отрывая взгляд от программиста. Макс напрягся, но, приблизившись, парень встал напротив и все. Просто стоял и смотрел, не предпринимая никаких дальнейших действий. Блондин с не меньшим интересом изучал нового персонажа в ответ, впервые чувствуя, что незнакомый человек его не раздражает. Напротив, перс был не неприятен, в нем даже угадывалось нечто знакомое и… близкое, что ли. Поэтому вместо доработки плана Макс просто стоял и ломал голову над тем: где и когда мог увидеть брюнета в реальной жизни.

Рик тем временем лез по ноге тролля вверх. Как и ожидалось, каменная шкура гиганта обладала нулевой чувствительностью. Ему можно было отдавить ногу, оторвать палец или врезать тараном в грудь, ответная реакция полностью зависела от того: увидит ли тролль повреждения. Если нет - и не почешется. Толпа притихла, наблюдая за эльфом и с восторгом ожидая продолжения. За спиной Рика завязанном узлом плаще хранилась масса из тухлых помидоров и яиц. Сам эльф срочно вспоминал все, что помнил о горных троллях. Так, кажется, в описании игры значилось, что тролли не могли почувствовать удар или прикосновения, но взамен обладали неплохим зрением, слухом и обонянием. И если последнее верно…

Тролль все еще вглядывался в небо, поражаясь собственной силе и мысленно решив в следующий раз бросать человечков не так сильно. И в этот момент, когда он как раз вычислял силу броска, относительно заполненности стадиона и мощности удара кулаком снизу… ему в нос засунули что-то вонючее, склизкое и… просто отвратительное. Вдохнув, он поперхнулся и взревел так, что толпа мгновенно заткнулась, а кое-кто даже вышел, не выдержав ужасов предстоящей бойни. В основном это были беременные и дети.

Рик спрыгнул вниз, обежал тролля, попрыгал перед ним, обращая на себя внимание, и продемонстрировал вымазанный плащ, перекинутый через руку.

- Торро! - Сказал он, развернув плащ подкладкой и мысленно умирая от ужаса. Что еще сделать, чтобы довести тролля - он просто не знал.

Тролль заметил плащ, принюхался, закашлялся, понял, что именно эта малявка сунула гнилые яйца ему в нос и… Рик рванул прочь на крейсерской скорости, едва успев увернуться от удара мощной лапы, пытавшейся пришпилить его к земле.

- Он твой! - Крикнул Рик, пролетая мимо программиста и швырнув в него плащ.

Плащ закрыл лицо Макса, вымазав соком и скорлупой. Парень медленно опустил руку, которую протягивал к Рику для передачи плаща и стянул ткань с лица. Перед ним тут же оказался озверевший великан, бегущий изо всех сил и смотревший только на плащ.

Подумав, Макс сунул трофей в руки брюнета. Но ему снова заехали им по лицу, не приняв столь щедрый дар.

- Вашу материнскую плату. - Пошипел программист и рванул вбок, уходя из-под удара огромной лапы.

Тролль затормозил, едва не врезался в стену, но сумел развернуться и побежал за Максом, удерживая плащ в поле зрения, как снайпер удерживает жертву в перекрестии прицела. Блондин обернулся, мысленно взмолился, чтобы не отвалилась нога, и постарался ускориться. Краем глаза он заметил, что Рик упал где-то у стены и, тяжело дыша, наблюдал за забегом друга. Подумав, он даже показал Максу большой палец. Блондин отвернулся и сжал кулаки, наращивая скорость до максимума. Только сейчас он понял, что мертвое тело может обладать намного большим числом преимуществ, чем ему ранее казалось. К примеру, отсутствием чувства усталости.

Толпа, затаив дыхание, следила за забегом тролля и его маленькой, но шустрой жертвы. В королевской ложе придворные высыпали на балкон, улюлюкая и подбадривая тролля. Король прыгал в центре, потрясая кубком и рыча что-то, что лишь отдаленно напоминало боевой клич. Жертва свернул влево. Тролль последовал за ней. Жертва рванула вправо - тролль за ней. Замерев, она прижалась к стене прямо под балконом знати и закрыла лицо плащом. Тролль, наращивая темп, с широкой улыбкой приближался все ближе и ближе, устав петлять по арене. Десять метров. Восемь, пять… Король что-то сказал. Придворные взвыли в экстазе, едва не падая с балкона. Тролль врезался в стену, сметая и ее, и перекрытия за ней. Балкон … рухнул. И гробовая тишина накрыла осиротевший Колизей, вся правящая династия которого оказалась в миг похоронена под завалами каменных глыб.

Гряла анархия. Голод. Разруха.

В проломе стены с трудом ворочался тролль, так и не понявший: поймал он человечка или нет. Увидев в лапах плащ, он успокоился и сел.

А маленький человечек, вовремя проскользнувший между ног тролля, гордо шел обратно к эльфу и черноволосому парню, широко улыбаясь и всем своим видом напоминая, что он - гений.

- Макс! - Рик обнял друга, хлопнул его по спине, едва не прослезился и еще раз обнял.

- Ээ… спасибо.

Блондин отстранился и посмотрел на молчаливого брюнета.

- Ну а ты… Кто?

- Хм, Макс, может, позже? У нас есть дыра в стене, застывшая народная масса, все еще переживающая смену династии и умиротворенный тролль с моим плащом. Предлагаю свалить куда подальше, а после, в нормальной обстановке, выяснить: кто откуда и зачем. А то ведь повесят, как пить дать.

Блондин пожал плечами и пошел вслед за эльфом, бодро рванувшим в направлении пролома. Черноволосый ни на шаг не отставал от Макса, так и не сказав ни единого слова.

Из города выйти не удалось. По крайней мере, не в этот день. Толпа опомнилась. Весть о смерти короля распространялась со скоростью пожара. И лишь на утро народ узнал, что король выжил! Сумев упасть так, что его прикрыли тела подданных, в срочном порядке поступавшие в местную больницу. А пока… настала ночь анархии, грабежа, разбоя, попоек и… прочих удовольствий не слишком образованных пластов населения.

Трое ребят, наверное единственные, решившие не принимать участие в вакханалии, нашли себе небольшую таверну, преодолели ряды лавок, за которыми заседали пьяные гномы, избитые эльфы и недовольные орки (люди туда не заходили в принципе), и сели в углу, заказав чего-нибудь поесть и попить. На Макса странно косились, но пока не трогали, приняв заказ.

- Итак, - Рик поморщился от запаха, впитавшегося в ткань куртки, и расстегнул воротник. - Мы выжили! Круто.

- Да. - Кивнул Макс.

- Теперь наконец-то у нас есть шанс понять, во что мы вляпались, и выйти из игры до момента, как у нас не останется жизней.

Блондин не ответил. Как раз принесли еду: огромное блюдо с зажаренным поросенком, немного салата и три кувшина эля. Эльф пах ужасно, поросенок перед смертью явно нырнул в выгребную яму, а салат слегка шевелился, что вызывало не столько прилив аппетита, сколько рвотные позывы.

- Спасибо. - Промямлил Рик.

- Два золотых. - Сообщила разносчица.

Все почему-то сразу посмотрели на Макса. Тот невозмутимо жевал ухо поросенка, изучая гнома, что-то вещавшего со стойки бара. Орал тот громко, но невнятно, что, впрочем, не мешало другим гномам шумно напиваться за его счет.

- Два золотых! - Повторила разносчица. - Или до конца жизни будете мыть посуду.

- Как низко оплачивается местный труд. - Вздохнул программист.

- Натурой возьмете? - Проблеял Рик, пытаясь состроить глазки.

Грудастая разносчица почесала слипшиеся на затылке волосы и оценивающе посмотрела на щуплого вонючего эльфа. Который, тем не менее, все еще был невыразимо прекрасен.

- Ну… если тебя помыть.

- Я люблю мыться. - Неуверенно улыбаясь.

- Я тоже. - Сообщил Макс.

- А сможешь? Я девушка сильная. - Поправляя фартук на крутых бедрах, которые не смог бы обхватить даже гном.

- Я… постараюсь.

Макс хмыкнул. Черноволосый отодрал от поросенка ляжку и с удовольствие запустил в нее белоснежные зубы.

- Ладно, пошли. Будет у вас комната, ванна, еда… только с тебя десятикратная отработка. Понял?

Рику широко улыбнулись, обнажая кривые местами черные зубы, общим числом - пять. Эльф дернул щекой, но кивнул, решив, что это будет… интересный опыт. С персонажами игр он еще не спал.

Разносчица довольно засопела и гордо удалилась, виляя задом так, что задетый бедром гном, слетел с лавки, вмазался в соседний стол и, обмякнув, упал, даже не успев вытащить секиру.

- Молодец. - Улыбнулся Макс Эльфу. - Я тоже люблю приврать, но ты… я едва не поверил, что ты на такое способен.

Эльф сглотнул и снова посмотрел на салат. Из салата на него тоже кто-то смотрел. Грустно, но доброжелательно.

- Думаешь, прокатит?

- Ну, нам бы вымыться. Особенно тебе. Мне - не так актуально.

- Нет уж тебе тоже. Ты, может, и не чувствуешь, но пахнешь не одуванчиками точно.

- Ясно. Так вот, нам бы вымыться и… Рик, а ты в курсе, что эта зараза жрет уже четвертую ляжку?

Парни посмотрели на новенького, флегматично дожевывающего мясо у самого края копытца. Вид у него был ностальгический и крайне довольный.

- Так, начнем с начала. Ты кто? - Программист отлип от стенки и отложил ухо порося в сторону. Все равно ни запаха, ни вкуса он не ощущал. Ему бы мяса, да посвежее. Жареное теряло всю привлекательность.

Черные глаза внимательно смотрели в ответ. Но парень упорно молчал.

- Как тебя зовут? Ты глухой? Э-эй.

- Дай я. - Остановил друга Рик.

Макс покорно перестал щелкать пальцами перед лицом новенького.

- Итак. Не мог бы ты… эй. Ты меня слышишь?

Взгляд, которым одарили эльфа, заставил того занервничать. Ничего дружелюбного в нем не было.

- Кхм. Я - Рик. Он - Макс. А ты? И вообще, какого хрена ты сидишь здесь с нами и ешь мое мясо?!

Последовал сильный удар, чувство ожога и снова удар, но на этот раз при столкновении с полом. Спустя минуту Рик поднялся на ноги с четырьмя царапинами на лице и выбитой челюстью. Челюсть вправлять пришлось самому. На парня он теперь смотрел с не меньшей ненавистью.

- Похоже, он просто решил следовать за нами. – Задумчиво протянул Макс. – Ладно, Рик, не напрягайся… Рик?

Эльф вытащил из ножен кинжал, размахнулся и… получил удар сапогом в живот. Сбив пару гномов, он рухнул на пол, трепыхаясь и пытаясь вдохнуть. Не разобравшиеся в ситуации, гномы тоже на всякий случай наваляли эльфу, дабы не повадно было в следующий раз.

За стол Рик сел только через полчаса, сумев доползти на карачках. Пара ребер сломаны, спина отваливалась, а перед глазами мелькали разноцветные круги. Лицо эльфа превратилось в застывшую гротескную маску с опухшими губами, свернутым набок носом и заплывшими глазами. Макс хмыкнул, закашлялся и снова сделал умный вид. Черноволосый парень убирал остатки поросенка в какую-то сумку, не реагируя на окружающих.

А еще через час подошла сияющая разносчица, долго искала своего эльфа, с трудом признала в распухшем блине столь прекрасное еще недавно лицо, и… от души добавила подносом по роже, в отместку за поросенка и разбитые мечты. На последок парню сказали, что спать с «этим» она не будет! Чему тот был очень рад.

Пол ночи троица проскиталась по городу. В городе было… светло и весело. Из разбитых лавок выносились вещи. Лавочники сражались с народными массами подручными средствами, приобретенными у гномов. То и дело в воздухе свистели арбалетные болты и выбитые зубы. Ребятня забралась в лавку мороженщика и стонала от передоза глюкозы. Изредка то тут, то там пробегали отряды стражи, за которыми гнались счастливые гномы, тролли или орки. Последние сосредоточились на страже, плюнув на грабеж и мечтая отомстить сразу и за все. А если повезет, так еще и несколько раз.

Троица жалась к стенам домов, изучала архитектуру и искала место для ночлега. В одной из лавок удалось найти остатки денег, закатившиеся за половицы. Выковыряв три серебряных монетки и пять медяков, они радостно отправились обходить другие разграбленные лавки, решив возвести мародерство в ранг первого квеста и обогатившись еще на 10 медяков. Серебра, к сожалению, больше не попадалось.

А когда небо окрасилось первыми лучами восходящего солнца и осиротевшие граждане узнали, что король жив… был потушен огонь в бочках, и все потихоньку начали разбредаться по домам, оставив заваленные различным хламом улицы. Наши герои также наконец-то добрели до одной из таверн, где узнали, что комната с ванной стоит каких-то пять медяков на человека. А курс в этом городе: 1 серебряный - сто медяков. Так что усталые, но счастливые чуть ли не впервые с того момента, как вообще попали в этот игровой мир, они забрались в свой номер, рухнули на кровать, оказавшуюся, к слову, двух-, а не трехместной (не страшно - поместились) и, спихнув вонючего эльфа на пол - отрубились до вечера. Сам эльф, выругавшись, встал, с трудом разделся, упал в ванну, едва не убился. Кое-как намылил себе голову и грудь, снова упал, поскользнувшись на мыле, да так и уснул, радуясь теплу остывающей воды.

***

- Мау. Мау. Мау-у…

- Киссер, отстань.

- Ма? Ма-ау.

- Кш. Еще… еще полчасика.

Кровать угрожающе заскрипела.

- Ма-ау.

- Ох, и ничего себе ты тяже… - Макс открыл глаза и встретился с взглядом черных, чуть суженных глаз черноволосого парня. К слову, он лежал на нем без рубашки, штанов и… короче, в одном ошейнике и подштанниках.

- Эээ… Рик.

- Что? - Мрачно и гулко.

- Ты где?

- Не знаю. Тут холодно и мокро. Кажется, я утонул.

- Поздравляю. Тут этот наш парень заговорил.

- Да? И что сказал? Мне уже все равно, но ради прикола, я таки выслушаю.

- Почему все равно?

- Я утонул.

- А я умер. И что дальше?

- Хм, действительно. Так что он поведал?

- Свое имя.

- Надо же. А я слышал только мяуканье. И как его звать?

- Киссер.

Тяжелое вдумчивое молчание.

- Как-как?

- Кис-сер. - По слогам, громко и четко.

- А я надеялся, что ослышался. Ну… кхм. Круто!

- Что именно? - Осторожно гладя парня по голове и поражаясь, с какой силой тот может мурчать, едва не подрагивая от удовольствия.

- Что хотя бы я не баба.

Из ванны показалась одна рука, потом вторая. Вцепившись в ее края, они напряглись и явили миру встрепанную голову сонного эльфа с распухшим носом. Он посмотрел через щелочки все еще опухших глаз на кровать, хрюкнул и упал обратно.

- Что? - Напряженно.

- Да так. Не хотел мешать голубкам. - Снова хрюкнув и слегка завозившись.

- Кому?

- Ну, сам посуди. С утра пораньше на тебе лежит голый мужик и млеет от твоих ласк. Поздравляю! Ты - гей.

Послышался грохот, громкий мявк и раздраженная ругань программиста. Рик снова вылез из ванны и довольно посмотрел на сидящего на полу Киссера. Тот угрюмо следил за хозяином, вставшем с постели и спешно приводящем в себя в порядок. В Киссера швырнули штанами и курткой. Парень молча начал одеваться. Рик снова хрюкнул и широко улыбнулся посмотревшему на него Киссеру.

- Кс-кс. - Позвал Рик, протягивая руку, чтоб погладить парня по голове.

Удар ноги в ответ перевернул ванну и накрыл эльфа с головой. Вой и мат последнего заставили бывшего кота фыркнуть и снова уставиться на куртку и штаны. Как их одевать, он не знал. Зато знал, как стягивать. А потому оставалось только сидеть, смотреть на хозяина и ждать, когда на него перестанут злиться и, наконец, покормят. Ругань Рика грела душу, немного успокаивая вздыбленные нервы несчастного существа, умершего за последние сутки пять раз. И все, что ему оставалось теперь - сидеть, ждать и… наблюдать, как эльф пытается выбраться из-под тяжеленной ванны. На которую, кстати, так и тянуло сесть.

Что Киссер в итоге и сделал, пока хозяин отлучился за едой.

- Киссер!

- Мау. - Тихо, довольно.

- Выберусь - убью.

- Мау.

- Ну, пожалуйста,… ну, киса.

- Фрр.

- Ну, зараза. Только попроси у меня сосиски. Самого на мясо пущу.

Киссер потянулся и лег на ванну, щурясь от света поднимающегося над крышами домов солнца. Стук снизу и подергивание ванны ему совершенно не мешало. А вскоре он и вовсе задремал, довольно посапывая и дожидаясь возвращения Макса.

^Глава 8^

Мертвец вошел в комнату только спустя пару часов. Вид у него был нерадостный. Впрочем, мертвые вообще редко радуют живых счастливым выражением лица. Закрыв за собой дверь, он обвел взглядом комнату и удивленно выгнул дугой правую бровь.

- Рик?

- Привет. Поесть принес? Тебя, блин, только за смертью посылать.

- Я уже мертв. - Педантично напомнил программист.

- Я тоже на грани. Где еда?

- Ну… я спустился вниз, но потом вспомнил, что обычная еда больше меня не прельщает. А почему ты сидишь на ванне? И чего она дергается?

- Надо же мне где-то сидеть. А ванна… я поймал грабителя.

- Нда? И что он собрался у нас красть?

- Я не уточнял. Просто накрыл ванной, вот теперь жду, когда успокоится.

Ванна еще раз подпрыгнула, изнутри послышался, низкий утробный вой.

- Хм. Кого-то это мне напоминает.

- Пока вспоминаешь - сходи, купи поесть, а? - Чуть не плача.

- Сам сходишь.

- А ванна?

- Да отпусти ты его. Подумаешь, окном ошибся.

Рик скуксился.

- Кстати, к твоему сведению, ты можешь теперь есть только белковую пищу неживотного происхождения.

- Чего? - Дернув ухом.

- Травой питаешься, говорю. Ты же эльф. А они мясо толи не переваривают, толи просто не любят. Возможной причиной так же может служить повышенный рост патогенный бактерий в толстом отделе кишечника.

Рик опустил уши в разные стороны и угрюмо посмотрел в ответ. Макс глубоко вздохнул.

- Газы. Будет много газов. Так как мясо ты просто не сможешь переварить.

-Хм, печалька. А ты чего такой взвинченный?

- А как ты понял?

- Догадался. - Мрачно.

- Ну… твоя наблюдательность тебя не подвела. Дело в том… что ксерокопии генетически модифицированного фенотипа наших цепей ДНК украшают большинство кварцевых, базальтовых, глиняных и углеводородных поверхностей населенной части города.

- Макс.

- Что?

- Если ты не начнешь выражаться по-человечески - я и тебя под эту ванну засуну.

Ванна вновь подпрыгнула, послышался жуткий потусторонний скрежет. Блондин вздохнул, подошел к кровати и сел.

- Прости. Все время забываю, что ты туповат. - У эльфа дернулась щека и сжались кулаки. Удержаться от мордобоя он смог только титаническим усилием воли. - На улицах города везде наши рожи, намалеванные на бумаге. Я получился плохо, ты - ничего так. Киссер - отлично. Ну и старичка добавили до кучи. Я достаточно примитивно объяснил?

Ужи эльфа горели. Но он снова сдержался, мысленно вешая себя медаль на грудь.

- И из-за этого ты так завелся?

- Ну… добавь к этому патрули быстрого реагирования и простейшие механизмы, призванные… - Макс бросил на эльфа пристальный взгляд и поправился. - И арбалеты. И если все в сумме тебя не пугает, то ты герой, каких мало. Кстати, не вынешь из спины пару болтов? Чешутся.

Рик побледнел.

- Тебя ранило?

- В сердце, легкое и печень. Так что, считай, убило.

Рик прикрыл глаза и попытался вернуть самообладание. Он чуть не забыл, что программист теперь практически бессмертен.

- Так ты вынешь?

- А оно тебе надо? Вряд ли болты мешают дышать или жить. - Подпрыгивая на ванне.

- Поверь, мешают. В целом, я так понял, мое тело уже начало подгнивать, в смысле, разлагаться. И болты…

Грохот. На ванне остались лежать ноги эльфа. Сама ванна с грохотом проползла до середины комнаты, откинулась на бок, и из нее вылез встрепанный, злой и очень нервный Киссер. Казалось, приделай ему хвост, и он начнет нервно стегать себя им по бокам.

- А, привет. Проголодался?

Киссер повернулся к Максу и, замерев, уставился на огромный шмат мяса, который хозяин достал из кармана.

- Тебе я поесть достал. Так что, если не привередничае…

Хруст и довольное сопение бывшего кота убедили Макса в том, что он все сделал правильно. Киссер же довольно сел у его ног, прижавшись к ним спиной и все сильнее увлекаясь трапезой. Сам программист задумчиво проводил пальцами по ттемноволосой голове и думал о чем-то… вечном.

Рик очнулся от того, что кто-то плеснул в него горстью ледяной воды. Закашлявшись, он сел и попытался понять, где находится. Перед ним на коленях стоял Макс, и несло от него, так… что эльфа затошнило.

- Ты как?

- Где я? - Приложив руку к щеке, парень ощутил боль от новых царапин.

- Прости, я не сразу оттащил кота.

Переведя взгляд на кровать, Рик заметил Киссера. Тот сидел, поджав ноги, и буквально пронизывал эльфа взглядом хищника.

- Эм… не подпускай его ко мне.

- Хорошо. Давай, вставай, одевайся и пошли.
- Куда?

- Подальше отсюда. К твоему сведению, отряд стражи только что проник в таверну и с минуты на минуты окажется здесь.

Рик встал, тряхнул головой и принял из рук друга куртку.

- Так, и что мы будем делать? Драться?

- Нет. Это не приемлемо. Все равно, что новичку полезть на рыцаря 12-го уровня.

- Да, это самоубийство.

- Рад, что ты понял. А потому… - Подходя к окну и распахивая ставни настежь. - Будем прыгать.

И Макс, в прыжке преодолев подоконник, упал вниз, лишь чу-чуть не долетев до телеги со стогом сена, в которую целился.

Рик, выглянув в окно, заценил распластавшегося по земле парня, после чего его с силой оттолкнули от проема, и мимо промелькнула черная тень. Вернувшись к окну, эльф успел заметить, как фигурка, сгруппировавшись, приземлилась на все четыре конечности, выпрямилась и подошла к пытающемуся встать хозяину. Вид у кота был задумчивый и слегка растерянный. Но протянутую ему руку он взял и, дернув, помог Максу встать на ноги. Мертвец с щелчком вправил выбитую челюсть, затем плечевой сустав левой руки и поднял голову, изучая эльфа. А между тем в дверь уже стучали, едва не снося с петель.

- Именем короля, откройте! - Рыкнули по ту сторону хлипкой фанеры.

- Щас! - Пискнул эльф, кляня звуковой модуль на чем свет стоит. - Я не одета!

- Да мне плевать, одета ты или нет! - Прорычал некто. - Либо откроешь сама, либо откроем мы! - Дверь дрогнула от очередного удара и чуть провисла. Держалась она на замке и честном слове.

- Но я дама! Эльфийка! - Голос Рика стал еще писклявее. Сам он при этом сидел на подоконнике, следя за тем, как Макс с Киссером подкатывают телегу к окну.

За дверью стушевались.

- Эмм… простите, миледи. Но у нас сведения, что в этой комнате укрываются три крайне опасных преступника. Так что… а насколько вы не одеты?

- Я голая! - Взвизгнув от нервов и высоты, которую таки придется преодолеть.

- Но… уже… середина дня. Вы не могли бы что-нибудь наки…

- Меня обокрали! Вынесли все, даже кровать! Вот, пытаюсь отодрать обоину и прикрыть срам. Подождите!

- Что прикрыть? - Ошарашено.

Но тут эльф все-таки оттолкнулся от подоконника и изящно рухнул вниз, упав точно в центр стога сена.

- Вы там как? - Растерянно спросил стражник. - Что-то не так с обоями?

- Я ноготь сломала! - Крикнул эльф снаружи.

- Но… а что с вашим голосом? Он стал глуховат.

- Еще пять ногтей я выдрала с корнем. Тут все в крови, а я сорвала голос от крика. Подождите еще чу-чуть.

- Эээ… ладно. - Стушевавшись окончательно и стараясь не смотреть на посмеивающихся подчиненных.

В конце концов, командир стражников прекрасно понимал, что если хоть один эльф застанет стражу в одной комнате с обнаженной окровавленной эльфийкой - войны не миновать. Эльфы, конечно, щупловаты, но вот их маги… они никогда не воевали по законам чести. А посему людям просто отравят воду, землю и воздух, после чего снесут город новыми побегами и сделают его частью вечного леса. Король, конечно, пытался объяснить ушастым послам, что настолько трусливые методы борьбы… а, впрочем, не важно. Люди, орки и гномы давно потихоньку вырубают вечный лес, надеясь успеть до того, как эльфы прочухают о возможности мирового господства. А без леса вся их магия - один пшик. Но это мы отвлеклись. А что же там наши герои?

А наши герои радостно улепетывают по узким улочкам города, сворачивая в самые темные переулки и пугая случайных воров и насильников. Воры вообще существа нервные и не любят, когда их кто-то видит за работой. Ну а насильники… те с ворами полностью солидарны.

- Погоди!

Рик врезался в Макса, чуть не захлебнулся от вони, которую его супер-чувсвительный нос переносил лишь с большим трудом и, отшатнувшись, уперся рукой в стену, стараясь отдышаться.

- Смотрите. Нет, вы только посмотрите. Какой кошмар.

Рик поднял голову и вопросительно посмотрел на Киссера. Тот смотрел на хозяина взглядом преданного пса и ловил каждое его слово.

- Ты о чем?

- А ты сам взгляни!

Рик перевел взгляд на стену и изучил четыре листа бумаги с их физиономиями и надписью: вознаграждение гарантируем. Примечательно, что сумма вознаграждения указана не была. Толи нули не поместились, толи постеснялись написать…

- Ну и?

- Разве у меня такой нос? - Срывая кусок бумаги и приставляя к лицу для сравнения.

Рик почесал затылок, сравнивая тонкий аккуратный нос Макса и огромный, с горбинкой нос на портрете. Там, к слову, он еще и нарисован был так, словно его сломали в трех местах. От чего вид у Макс был зверский, а в глазах читалась ярость.

- Нет.

- Ну и как тогда вообще они рассчитывают меня найти? Олухи! Да за такие рисунки руки отрывать надо!

- Не понимаю, чего ты психуешь? Ну, нарисовали не так, как надо. Так и отлично. У нас больше шансов уйти их города незамеченными.

- Ты не понимаешь. Это вопрос принципа. Я не хочу, чтобы потом всякая шушера тыкала этим мне в лицо, да еще и узнавала!

Рик пожал плечами и, обогнув Макса по дуге, пошел дальше.

- Но если ты считаешь, что это нормально, - Ядовито сказали вслед. - То я просто подрисую тебе пару прыщей и большую бородавку на лице. Чтобы не узнали.

- Да делай что хочешь.

- И рога. - С вдохновением.

Рик закатил глаза, но промолчал.

- Не против, если ты станешь вампиром? Клыки, выпирающие из-под верхней губы сейчас в моде.

- Да хоть графом Дракулой.

- Зверская усмешка, повязка на глазу, усы…

- Усы-то зачем?

- Чтоб не узнали. И, последний штрих: пирсинг… везде.

Рик обернулся и застыл, узрев шедевр. С плаката на него смотрело нечто, на чем жизнь не просто отдохнула, а отыгралась по полной, с особым садизмом. В Максе явно погиб хороший художник, ибо достоверность каракуль была потрясающей. Проходящая мимо бабуля, бросив взгляд на плакат с рогатым монстром, тихо перекрестилась и ускорила шаг, бледнея прямо на глазах.

- Вот. - Сказал программист, сунув в карман кусочек угля. - Теперь гораздо лучше. А ты как думаешь?

- Я думаю…

- Ма-ау.

- Вот и я о том же. Киссер, ну а тебе я только усы дорисовал, уж прости.

- Мау.

- А может, начнешь говорить? Уверен, эта функция включена в раздел преобразования умений игроков при настраивании их внешности под определенный вид или расу.

- Ма-ау.

Рик открыл было рот, чтобы позвать этих двоих охламонов идти дальше, но тут мимо снова проковыляла та самая старушка, державшая под руку невысокую девушку с летаргическим взглядом повидавшей клей и подвалы шпаны, с прической - ёжиком.

- Анукась. Смотри, смотри, шалава ты эдакая, что тебя здеся по ночам ждёть!

Макс с Киссером притихли, с интересом наблюдая за тем, как дева изучает рисунок, медленно пережевывая нечто непережевываемое и всем своим видом демонстрируя лень, презрение и скуку.

Спустя пару секунд скука сменилась интересом, потом восторгом, после криком:

- Так вот ты какой, господин!

Плакат содрали, прижали к груди и куда-то резво умотали.

- Э! Ты куда?! Марфуша! - Растерялась старушка.

- Покажу ребятам! - Крикнула девица, не снижая темп. - Ночью будем поклоняться.

- Поужинать не забудь! - Рявкнула бабка.

- Не забу-уду! - И, свернув за угол, девушка пропала из виду

Старушка же, сплюнув в грязь, тяжело вздохнула и пошаркала обратно к дому.

Рик посмотрел на Макса. Тот тихо кашлял в кулак.

- Ну и что здесь смешного? - Процедил он.

- А знаешь, ты был прав. Зато нас просто невозможно узнать. - И, хлопнув друга по плечу, блондин пошел низ по улице, довольно насвистывая.

Киссер побежал вслед, попутно отдавив Рику ногу. Сам эльф, поморщившись, мысленно вознес небу молитву о том, чтобы им никто больше на пути не встретился.

Но. Молитва не помогла.

Уже на подступах к воротам ребят окружила стража. Сразу десять человек, все в броне, с мечами, арбалетами и шлемами. Вид у бойцов был привычно-зверский, но в глазах застыл вопрос. Раздвинув стражников в стороны и остановившись напротив троих путников, их капитан вытащил из ременной сумки три плаката и приступил к сравнению изображений. Он переводил взгляд с рисунков на оригиналы и обратно, хмурясь и явно переживая глубокую внутреннюю борьбу.

- Вроде они. - Прорычал он, наконец.

Народ поддержал решение счастливыми возгласами.

- Хочешь сказать, что я похож на того носатого урода? - Процедил мертвец.

В листочек снова внимательно уставились.

- Ну, кабы не нос…

- Вот именно!

- Но это легко исправить. Сжимая руку в кулак и занося для удара. - Помочь?

- Ну что вы. - Вклинился Рик, втискиваясь между этими двумя. - Сходство просто очевидно. Ничего подправлять не надо.

Капитан недовольно опустил голову и обернулся к своим.

- Это они.

Шум, еще более радостные крики, намеки на попойку вечером.

Макс между тем вглядывался в фигуру ковылявшего неподалеку старичка. Ноги и руки его были плотно перебинтованы, сам он опирался на самодельные костыли, а на лице слой бинтов лежал настолько плотно, что виден был всего один глаз, впрочем, довольно цепко оглядывающий местность. Старичок ковылял так быстро, что перестук костылей напоминал стук копыт ударившейся в галоп лошади. Такая стремительность и живость просто не могли остаться незамеченными, и блондин, врезав одному стражу и добавив второму, побежал наперерез калеке, пытаясь вспомнить: где и когда пересекался с ним в последний раз.

Рик схватил кота за руку и рванул следом, сообразив, что у блондина есть план. Стража растерянно смотрела им вслед, впервые сталкиваясь с такой наглостью задержанных. Впрочем, быстро опомнившись, она рванула следом, потрясая мечами и оглашая улицу проклятиями и угрозами.

Услышав грохот и крики, старичок притормозил, обернулся. Единственный не замотанный глаз максимально расширился и… калека устремился вперед с утроенной скоростью, едва касаясь земли костылями и просто не успевая касаться ее ногами.

- За ним! - Крикнул Макс, сворачивая в подворотню.

- Мау.

- Погоди!

- Стоять! Именем короля, стоять! Всех троих на кол посажу! На один! - Орали вслед.

Поворот, подворотня, еще одна, арка. Старик летел так, словно за ним гнались все деймосы разом. (Жители нижнего мира, наполненного огнем, болью и скорбью. Именно туда во многих играх улетали души убитых игровых персонажей. Либо, если они были праведниками при жизни - в верхний мир. Прим. авт.) Макс не отставал. Рик, поднапрягшись, использовал длину своих ног по максимуму, успев захватить на буксир кота. Тот что-то орал, но сильно не вырывался, тоже стремясь догнать хозяина.

Арка. Старик затормозил, бросил костыли и кубарем в нее вкатился. Через секунду внутри также оказались Макс, Рик и Киссер. А еще через секунду перед глазами троицы все помутилось, и красные от ярости рожи стражников сменили летящие в лицо камни на дне ущелья… только вот летели они уже втроем. Старик сумел куда-то переместиться…. Гад.

А потом пришла боль.

^Глава 9^

- У ВАС ОСТАЛАСЬ 1 ЖИЗНЬ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ПОСЛЕ ГИБЕЛИ В ИГРОВОМ ПОЛЕ ПЕРЕЗАГРУЗКА БОЛЬШЕ НЕВОЗМОЖНА. ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ИГРУ?

Тишина.

- ИГРА БУДЕТ ПЕРЕЗАПУЩЕНА ЧЕРЕЗ 9, 8, 7, 6

- Макс. – тихо, хрипло. – Макс.

- 4, 3…

- Макс, я… я не хочу умереть там окончательно. Макс! – Чувствуя, как слезы катятся по щекам.

- 2, 1, 0. ПОГРУЖЕНИЕ В МИР НАЧАЛОСЬ. ПРИЯТНО…

И снова тишина. Слышно, как машины с воем проносятся под окнами. Как тикают часы на кухне. Как тихо дышит перепуганный кот, и жужжит муха. Где-то под потолком.

- Макс?

- Я смог… шнур последние 2 погружения держался на соплях… возможно, выпал бы сам.

- Макс. – Всхлипывая. – Я… я люблю тебя.

- Не стоит. Я гомофоб.

- Ты идиот!

- Маууу. – Проскулили рядом.

- Ой…. Как больно.

- Что?

- Рука опухла и все тело колет… мышцы свело. Я в аду.

- Я тоже.

Что-то грохнуло.

- Это ты?

- Нет, стул. – Отозвался программист.

- Он упал?

- Да.

- А ты?

- И я с ним.

- Хм. Тогда ползи сюда и доставай нас как хочешь.

- Понимаешь… я тоже не могу пошевелится. Нужно подождать, когда восстановится кровообращение… И помыть кота.

Только сейчас на Макса нахлынула ужасающая всепоглощающая вонь из близлежащего, с трудом пытающегося встать на собственные лапы источника.

- Оооо….

- Да. Но я даже рад. Рад, что это чувствую.

Макс усмехнулся и закрыл глаза. Он тоже. Тоже был рад. Что не сдох на пару с этим психом.

Три часа спустя, отмыв себя, кота и изрядно загаженные костюмы, вся троица сидела на кухне. Кот активно поедал консервы, а ребята давились коньяком, пытаясь прийти в себя после пережитого.

- И что теперь? – Мрачно уточнил Рик, имея в виду новую игру, код которой так ждал шеф.

- Надо кое-что доработать и…

- Удали ее, ладно?

Макс удивленно выгнул золотистую бровь.

- Уверен? Я действительно помогу все поправить. Игра станет безопасной.

- Уверен. Там…. Там не просто игровое поле. Там все слишком, чересчур реально. Мир не готов. Люди будут сходить с ума, кончать собой еще одним оригинальным способом.

Программист откинулся назад, с хрустом разминая плечи и мечтая о курсе массажа с постановкой на место смещенных из-за перегрузки позвонков.

- Ладно, как скажешь. А выкрутишься? Не уволят.

Рик усмехнулся и погладил впервые забравшегося добровольно к нему на руки кота.

- За меня не волнуйся. У меня все схвачено, просто подвину сроки, либо переберусь к конкурентам. А там, глядишь, и ты напишешь что-нибудь дельное.

Макс пожал плечами и кивнул.

Больше ребята об игре не вспоминали. По крайней мере, вслух. Просто сидели, пили коньяк, переваривали случившееся и наслаждались тем, что могут слышать шум ветра, пробирающегося сквозь неплотно сомкнутые рамы и вой пары собак, так и не догнавших одинокую кошку.

Но больше всего радовался Киссер. Он лежал на коленях у бывшего врага, был в восторге от того, что снова стал обычным котом и готов был до конца жизни подлизываться к Рику, лишь бы тот не убедил хозяина снова засунуть его во что-то настолько жуткое и страшное, как пол часа назад разодранный в клочья игровой костюм.