Читать онлайн
"Легенды Мораве"

Мора́ве, древняя и полная тайн планета, переживает тяжёлые времена после Войны за Независимость. Ведь она — огромный источник совершенного ресурса — Эмульсии, который желают заполучить жестокая Империя Квард и неотступный Союз Независимых Республик.

В Городе-на-Шестернях правят Семьи Гранды, озабоченные интригами друг против друга и борьбой за власть, нежели делами простых жителей. Кардиналы Обители Кри́стина освобождают вигилантов — чрезвычайно опасных киборгов, порождений тюрьмы Скверны. А в оплоте богатств и развлечений — мегаполисе Либерти-Сити — правит загадочный Мистер Лэнд, цели которого до конца не ясны сильным мира сего.

Какую роль сыграют в надвигающихся событиях молодой шериф маленького городка на окраине Вэстлэнда Рик Максвэл, опытный охотник за головами, которого все называют Стрелком, и бывший инквизитор Ордена Истребления Винсент Кан,прозвище которого приводит в ужас самых отъявленных негодяев?

В круговорот событий затягивает юную Эбигейл Райт — дочку простого фермера. Как быть, когда тебе тринадцать, а ты обладаешь великой силой и не можешь её контролировать?

На Мораве безжалостно наступают перемены, что выйдут за пределы её недоброжелательных пустошей. Затишье перед настоящей бурей вот-вот закончится.

Книга Первая

Пролог

Система Эрата Сфенора.

Планета Мораве.

1836 год от Великого Исхода.

Эбигейл

Близилась ночь. Две звезды — «Нинья» и «Пинта» — заходили на горизонте, прекращая испепелять лучами и без того выжженную землю у ранчо Нейтана Райта.

Отец безуспешно вбивал в разрыхлённый грунт штатив будущего влагосборника. Из десяти приборов работало от силы три. Фильтры четырёх забивались пылью, и Нейтану постоянно приходилось их прочищать. Три самых пострадавших были загрязнены радиацией. В предместьях Далтона еще сохранялись очаги заражения.

Эбби наблюдала за отцом из окна. Тусклый свет погрузил кухню в полумрак, в спальне царила тьма — чистая энергия небесных светил хоть и была всеобъемлющей, но не могла пробиться через плоскую крышу хижины даже в дневное время.

Девочка вертела в ладони продолговатый пенал матово-черного цвета, на крышке которого было выгравировано имя — «Ада». Стоило только взять эту таинственную вещь в руки, так сразу возникал вопрос: «Кто такая эта Ада?». Нейтан не любил, когда дочь доставала пенал без разрешения, поэтому приходилось разглядывать его тайком, воровато оглядываясь. Внутри пенала лежали три продолговатые капсулы с тёмной жидкостью, которые оканчивались небольшим, острым выступом.Отец однажды сказал, что в капсулах содержится некое лекарство, сравнимое со стимуляторами, какие используют лекари, но этот целительный раствор гораздо сложней по составу и куда опасней для человека. После этих слов Эбби стала реже задавать вопросы о пенале, но имя его прежнего хозяина постоянно возбуждало в девочке любопытство и желание узнать его историю.

Положив пенал на место — в выдвижной отсек под столом — девочка погрузилась в раздумья. На узорчатую скатерть, через забранное жалюзи окно, ложились робкие лучи заходящих звёзд. Эбби потёрла рукавом пятно от подстаканника и снова с тоской посмотрела во двор. Нейтан завершил работу и пошагал на крыльцо.

Дверь открылась, но Эбби не обратила внимания на отца, а с унынием продолжала смотреть на ветряные мельницы, лопасти которых столь же уныло вращались от порывов ветра, пребывая в своем вечном круговороте.

Вытерев платком потное лицо, Нейтан выдохнул и подошел к столу. Его темно-синий жилет и голубая рубашка по обыкновению оказались окроплены въедливой пылью. Повесив на спинку стула широкополую шляпу, ранчер сел за приготовленный дочерью ужин. Алюминиевая ложка неторопливо заскребла по тарелке.

— Остаточная радиация еще встречается, — сказал Нейтан, — правда, загрязнение почвы близко к нулю. Если повезёт, то скоро сможем сеять…

Девочка уткнулась в столешницу скучающим взглядом.

— Ты почему не ешь?

Вместо ответа прозвучал унылый вздох.

— Эбигейл, я тебя спрашиваю.

— Неохота мне, — дочка подпёрла щеку ладонью, — зёрна с привкусом металла.

Девочка свела брови и закусила губу, когда Нейтан посмотрел на неё исподлобья

— В кои-то веки ты сказала больше двух слов. Это прогресс… — отец потыкал кончиком ложки в кашу.

— Я бы сделала куда больше, если бы ты позволил мне починить приборы.

— Мы уже говорили об этом – стал строгим Нейтан.

— Ну, пап.

— Хватит, Эбби. Нам не нужны проблемы.

— Но я ведь хочу помочь! — возмутилась девочка, — что толку от моих способностей, если я не могу их применять?

— Нам всем приходится чем-то жертвовать. Это ради твоего же блага.

— И долго нам ещё жить в этой глуши? Ждать, пока у тебя что-нибудь вырастет на этой проклятой земле?

— Прекрати.

От эмоций Эбби готова была лопнуть. Уловив настроение дочери, Нейтан смягчился.

— В город прибывает поезд из Нордхолла. Не хочешь завтра посмотреть на рынок? Мне как раз нужны запчасти для сендкара, и твоя помощь явно бы не помешала

Эбби оживилась.

— Уж всяко лучше, чем дома сидеть!

Отец ухмыльнулся.

— Но, при условии, если ты будешь соблюдать правила.

Девочка задумалась. Тонкие брови погуляли по лбу то вверх, то вниз.

— Ладно, — уверенно кивнула Эбби, — а мы увидим пилотов?

— Вряд ли… В Далтоне им нечего делать.

—Жаль… Так бы выбрали себе корабль…— увидев недоумение отца, девочка тихонько добавила,— на всякий случай…

—Успеется, — махнул Нейтан, — помой посуду, пожалуйста.

Отец удалился в гостевую, а полная энтузиазма Эбигейл принялась за уборку с радостными мыслями о скорой поездке.Нейтан взялся за книгу, пристроившись на диване. Закончив с посудой, Эбби подсела рядом.

—Что читаешь?

—«Робототехника и наука» —сказал папа, — надо будет завтра взять парочку новых выпусков. Надоело читать одно и тоже…

— Смотри, что у меня есть.

Эбби протянула отцу голографический браслет.

—Хм… Ты починила его.

—Верно, – улыбнулась девочка, — и на это ушло меньше часа.

—Где ты батареи достала? У меня вроде бы их не было.

—Дурь… Я приторговывала дурью, — легкомысленно сказала Эбигейл

—Надо же, — продолжал изображать удивление Нейтан, — а я-то думаю, куда же ты пропадаешь все время, пока я вожусь с машинами.

—Ты ведь мне запрещаешь в них возиться, вот я и взялась за твои игрушки.

—Правило касается не только техники, но и бытовых приборов.

—Ты не рад?

—С одной стороны — рад, но, вспоминая о безопасности — нет. Даже из-за такой мелочи могут быть последствия.

Эбби фыркнула.

—Мне надоело скрываться.

—Понимаю, крошка… — устало улыбнулся Нейтан, — мы соберём урожай и на вырученные деньги купим новый мобиль. А там и ранчо продать успеем и переберёмся в Нордхолл. Рик замолвит за нас словечко.

—А потом покинем Мораве?

—Да… — покивал отец, — а потом покинем Мораве… И попробуем найти другую планету. Тихую, безопасную… где нас никто не найдёт.

—Может и я, наконец, обзаведусь гапшипом, а ты найдёшь себе девушку.

Нейтан хохотнул.

—Староват я для отношений, Эбби. Я привык к покою, а там уже можно и заснуть навеки.

—Как всегда твой оптимизм меня вдохновляет, — тяжело вздохнула Эбби.

—Разве нам вдвоём плохо?

—Нет, не плохо. Только я не всегда буду маленькой.

—Ты далеко не маленькая, Эбби, — значительно сказал отец, — Совсем не маленькая. И тебе придётся выбирать, как жить дальше.

— Когда придётся?

— Скоро уже… совсем скоро. Не буду же я вечно тебя опекать. Тебе следует учиться, набираться опыта. Научиться использовать свою силу с умом

— Я знаю, — решительно ответила Эбигейл.

— Вот и славно.

Нейтан улыбнулся и притянул дочку, чтобы поцеловать её в лоб.

Эбби положила голову на плечо Нейтана, и вдруг по дому прокатилась дрожь. Заскрипели потолочные балки, сквозь узкие щели на ковёр посыпалась труха. Девочка встрепенулась, испуганно осмотрелась. Глаза Нейтана забегали по потолку.

— Пап, что это?

— Я не знаю.

В следующий миг за окнами раздался душераздирающий вопль, что продолжился рычанием нескольких существ.

— Что это?!

— Жди здесь!

Нейтан снял со стены трехствольный дробовик, передёрнул рычажной затвор. Боковые рельсы на цевье загорелись синим цветом, оповещая стрелка о готовности приёма энергетических зарядов.

Мужчина раздвинул жалюзи. Увиденное повергло его в ужас.

— Лезь под пол!

Ранчер откинул ковёр, схватил скобу, вбитую в пол. Дёрнул вверх. Открылся потайной ход в подвал.

— Эбби, лезь!

—Я не оставлю тебя!

— Прошу тебя, спрячься!

Отец положил ей руку на плечо и преданно посмотрел в глаза. Крупные горошины слез стекали по щекам Эбби, ее трясло от страха.

Кивнув, девочка полезла в подвал, прижалась к стене.Наверху началась стрельба, прерываемая жутким, звериным рычанием. Грохот дробовика не утихал, но через мгновение выстрелы прекратились, а вместе с ними прекратилось рычание.

От внезапного стука упавшего оружия Эбби вздрогнула. Когда свет между половиц перекрыло тело Нейтана, девочка с трудом сдержала крик. Как можно сильнее сжала рот ладошкой и захныкала, не отрывая заплаканных глаз от напольной двери.

Наверху раздались размеренные шаги. Эбби затряслась от ужаса. Ожидание неминуемой смерти высосало до капли все чувства кроме неистового страха. Топот сапог остановился у порога. Повисла тишина.

Эбби напряжённо впилась взглядом в потолок. Вдруг дверь резко распахнулась, и чёрная тень упала на дрожащего ребёнка, вырвав из его глотки полный ужаса крик.

На пороге стоял Он.

В чёрном пыльнике, чёрных сапогах, с чёрной шляпой, из-под которой сверкнули хищные глаза чёрного цвета.

Объятый тьмой незнакомец упивался видом испуганной жертвы.

— Ева… Не надоело ли тебе прятаться?

Человек в черном усмехнулся.

Эбби замычала, потеряв дар речи. Незнакомец медленно спустился по лестнице и возвысился над маленькой жертвой.

— Пойдём, дитя… У нас много работы.

Незнакомец растворился во мраке, словно его и не было. Но его место заняла мерзкая тварь с серой кожей, как у мертвеца. Морда безглазая, с раздвоенной челюстью — с неё капали тягучие слюни. Раздался рык и в испуганных глазах ребёнка вмиг воцарилась тьма…

Кормят волков без отсрочки

Вой на Луну, но я вырвусь на свободу

Огонь в твоих глазах, ты горишь красным

Бог знает, что я пытался, тебе лучше умереть

Копаем шестифутовую яму

Откройте ворота ниже

Потому что я не могу спасти твою душу

Пожалуйста, не больше, пожалуйста, не больше

Ты получил

У тебя внутри дьявол, да

Вы подожгли церковь

Ты получил

У тебя внутри дьявол, да

Вы подожгли церковь

Ты получил

«The Devil Inside» – Dark Country

Часть Первая

Память и Скорбь

Стрелок

Сигнал маяка участился. Цель близко. Перед глазами раскинулась центральная улица Номака.Оба солнца не щадили землю. Сапоги нагревались от горячей тверди. Несмотря на пропитку жиром, широкий, кожаный патронташ трещал при движениях. Патроны в петлях на ремне блестели латунными гильзами.

Ладонь в перчатке легла на кобуру. Указательный палец отстегнул заклёпку.

Покосившись на мигающий коммуникатор левого наруча, незнакомец пошагал по улице. Остановился у двухэтажной, деревянной постройки, на стене которой большими белыми буквами было написано — «САЛУН», а ниже название заведения, — «Бодрый шахтёр».

Он замер у входа.

Высокую фигуру продолжала стройная, как будто длинноногая тень, брошенная на землю. Из кабака доносился смех и гомон посетителей.

Там, у барной стойки, трое верзил прижимали неказистого, маленького человечка по имени Бенито: прочие не сразу бы распознали в нем гнома, однако густая борода и нос картошкой выдавали в человечке предприимчивого нелюдя из очень древнего племени. Вожак разбойников уткнул пухлощекого гостя в его же тарелку с похлёбкой и скрутил ему руку за спину.

— Пожалуйста! Прошу вас! У меня есть деньги!

Свободная рука шлёпнула на столешницу пригоршню чеканных монет.

— Забирайте!

Мучители подняли толстосума и задрали ему голову. Бутылка заказанной браги упала на бок и выплеснула содержимое на стол. Бородатый вожак банды с фетровой шляпой прислонил острый клинок к шее заложника. Бенито испуганно скосил глаза на хищное лезвие и скривился от страха.

— Этой мелочи не хватит, чтобы закрыть кредит, — злорадно ухмыльнулся головорез, — придётся отдавать свою землю

— Главный закон земельного бизнеса! — Глумливо высказался его сообщник с щербатой физиономией.

— Квипрокво! — Сказал третий бандит, наставив на мужчину револьвер.

Бородач пронзительно заглянул в глаза напуганного пленника и прошипел:

— Ещё раз нарисуешься здесь, селянин, я твою моську срежу, и заповедные места себе подотру!

Скрипнули створки маятниковых дверей. На пороге застыл рослый незнакомец. Его красно-коричневое пончо слегка колыхалось при движениях. В салуне царил полумрак, в то время как на улице стоял полдень. Из-за этого разглядеть лицо человека было трудно.

Он сделал два шага. Об пол застучали каблуки высоких сапог.

Имелась и другая причина того, что внешность его было сложно разобрать. Лицо скрывала плотная маска, на глазах сидели круглые, солнцезащитные очки. Темно-коричневая шляпа с широкими полями и промятой тульей была чуть приспущена на лоб, отчего казалось, что лицо незнакомца сплошь чёрное, лишённое каких-либо человеческих черт.

В этот момент завсегдатаи бара кинули взоры на мрачного визитёра.Повисла тишина. Только над потолком медленно вращался захудалый вентилятор, скрежеща погнутыми лопастями.

Экипировка бойца выглядела внушительно, хоть и бросался в глаза её бывалый, совсем не «свежий» вид.

Несмотря на две кобуры с револьверами, скрещённые под животом ремни-патронташи, в которых виднелись не заполненные патронами петли, и такой же ремень, перекинутый через плечо с дробовыми пулями, незнакомец казался хоть и матерым, но вместе с тем одичавшим и беспризорным. Словно он каждый день учинял разборки с недругами и выходил из передряг потрепанным победителем. Или возвращался из дальнего странствия с диких территорий, не имея в кармане ни гроша, а в боезапасе —ни одной пули.

— Что ты здесь забыл, кимеро? — сказал бородач грубым тоном, впившись изучающим взглядом в человека. — А, ты и не кимеронец вовсе. Жалкий изгнанник!

Незнакомец ничего не ответил; в пару уверенных шагов достиг барной стойки и сел за высокий табурет.

На лице бандита появилась ухмылка, когда он скосил глаза на разлитую брагу.

— Ты пролил мою выпивку. — сказал он с угрозой. — Слышишь, что я тебе говорю, наёмник?

В ответ угрюмое молчание.

Бородач кивком подозвал сообщников к себе, и троица сгрудилась позади тайного гостя. Бенито присел на место, продолжая наблюдать за любопытной сценой. Впрочем, за ней наблюдали все посетители салуна предвкушая нехилую потасовку, включая вмиг прекратившего играть на рояле роботрона-тапёра.

Бородач склонился над незнакомцем.

— Я сказал. Ты. Разлил. Мою выпивку.

— Сэр, — оживился бармен в чёрном фраке, — я достану для вас новый бутыль за счет заведения

Бармен шустро полез под стол и выудил бутылку спиртного. Сосуд проехался по стойке прямиком в руки визитёра.

Жест незнакомца вызвал на лице бандита недовольство. Он с пренебрежением клинком своего ножа сдвинул гроздь каких-то разноцветных амулетов и талисманов, какие предпочитали носить дикари-язычники на пустошах, припустил полы пончо и маниакально ухмыльнулся. Под накидкой имелся прочный нагрудник, испещрённый следами от пуль и порезов.

— Это настоящий крейнар?

Лезвие чиркнуло об кирасу, оставив узкий след. Больше ничего бандит сказать не успел. Незнакомец саданул ему по голове бутылкой и пару раз приложил его лицом об стойку, превратив нос и губы в кровавое месиво. Второго разбойника он уложил ловким приёмом и завершил схватку выверенным броском.

Третий бандит в страхе побежал к выходу. Боец вытянул правую руку — из наруча вылетел крепкий трос, который загарпунил бандита крюком на конце. Дёрнул на себя — разбойник повалился, схватился за револьвер, произвёл выстрел. Пуля угодила в стальной наплечник. Наёмник выхватил из кобуры «Хармет». От бедра выстрелил по потолочному вентилятору. Сорвавшись с креплений, он лопастями рухнул на бандита, размозжив его голову об пол.

Крутанув револьвер на указательном пальце, Стрелок сунул его в кобуру.Посетители бара переглянулись и опустили головы. Роботрон как ни в чем не бывало продолжил играть задорный блюз. Боец остановился у стола и навис над полным гостем.

— Спасибо… спасибо большое! — Бенито сгрёб разбросанные монеты. — Выражаю тебе искреннюю признательность!

Наёмник уставился на гостя, не произнося ни слова. Гном поёжился.

— А знаешь, что… Я тебе отдам их, в знак моей благодарности. Купишь себе что-нибудь выпить.

Незнакомец согнул левую руку в локте и ввёл пару команд на экране коммуникатора. Из разъёма вверху экрана выползла голографическая проекция листовки с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ». Под надписью красовалась черно-белая фотография разыскиваемого.

— Это что, поисковый жетон? — ухмыльнулся Бенито, — это… Это я? П-послушай — заикнулся толстосум, издав смешок, — это явно какое-то недоразумение… Я заплачу тебе вдвое больше, если доставишь меня к моей семье.

— Я могу доставить тебя тёпленьким. — раздался хриплый голос из-под маски. — Либо хладным трупом.

Ладонь Стрелка легла на кобуру. Бенито нервно сглотнул.

Спустя время наёмник конвоировал «добычу» по направлению к станции дилижансов. Улица пустовала, но жители городка постепенно выходили из своих неказистых домов, привлечённые стрельбой из салуна. Местный шериф пока не появлялся. В конце концов, охотник за головами не хотел привлекать к себе лишнего внимания и торопливо ретировался.

У невысокого отрога, за скотоводческим коралем стоял трехосный сендкар.

— Ого, старый транспортник… — сказал пленник. — Однако, вид у него не очень. Я мог бы заплатить тебе за мою свободу. И ты бы привёл свою машину в нормальное состояние.

Наёмник промолчал. После нажатия кнопки на коммуникаторе, утопленная в кузов панель вышла из проёма и отъехала в сторону.

Кабина машины располагалась аккурат на носу, под круглым, забранным крепкими решётками колпаком с панорамным обзором. Владелец транспорта занял место пилота, «заказ» уместил за собой в кресло штурмана. Завёлся двигатель, шумно набрала обороты реактивная турбина.Исторгнув пары эмульсии, грузовик тронулся с места стоянки и покинул Номак.

Угрюмое молчание продолжалось большую часть пути. Невольник осматривал убранство кабины, с любопытством изучал широкую приборную панель и постоянно заглядывал за широкие плечи сурового надзирателя. Он ни разу не оборачивался; застыл взглядом на обзорном стекле. В отражении Бенито мельком увидел его яркие, фиалковые глаза, которые он тут же спрятал за темными очками.

— А у тебя здесь неплохо… Только грязновато. Хороший транспорт. Имперский «Секач»? Не помню, чтобы у Республики имелись такие…

Пленник замолк, увидев выжженное клеймо на наплечнике, скрытым до этого момента под пончо.

— Ты кимеронец?

Ответа не последовало.

— По крайней мере ты им был, судя по клейму… А правда, что кимеронцы не имеют права убивать других кимеронцев? Просто непонятно, как вы тогда добычу делите.

Снова молчание.

— Эм-м, мне надо справить нужду. Ты не против, если я выйду? Все равно путь еще долгий, а я отсюда никуда не сбегу.

Не дождавшись ответа, Бенито встал с кресла и опасливо придвинулся к узкому проходу в соседний отсек. Наёмник внимания так и не обратил.

Второй отсек полон вещей, ящиков и разобранных приборов. Бенито знал, что после войны «Секачи» утилизировали, а во время их боевой службы в этом отсеке хранился боезапас десанта. Для чего охотник за головами держал весь этот хлам в своём грузовике, гном не думал. Найти нужник не составило проблем. Но пленника он мало интересовал: он упорно искал способ выбраться из передвижной тюрьмы, при этом на повышенном тоне говорил следующее:

— Нашел! Спасибо! Я тут надолго! Прости за моё недержание!

Глаза лихорадочно забегали по стенам, в поисках терминала управления. Он был спрятан под неприметной — если смотреть издалека — панелью на стене у аппарели. Бенито наугад понажимал светящиеся кнопки: вдруг гномье чутье подскажет? Позади, внезапно, раскрылись неприметные дверцы, открывающие взору стеллажи с оружием. А посмотреть было на что! Большая часть имевшихся стволов была разобрана, детали лежали возле оружейного верстака, замаранного маслом. С ним соседствовал компактный набор ремонтника, и металлолом, включающий в себя капсулы энергетических батарей и блоки эмульсионных преобразователей.

Все это добро выглядело не броским, неухоженным, без надлежащего вида. Царил рабочий беспорядок. Это многое говорило о нелюдимом Стрелке.

Невольник испугался. Несколько раз потыкал на терминал, и дверцы с гудением закрылись

— Фух! Полегчало!

Бенито пошагал в кормовой отсек, продолжил поиски. И при обнаружении следующей тайны корабля чуть было не потерял дар речи.

Прикрытая сетью дверь ушла вверх и обнажила левитирующие над полом «гробы» – стандартная капсула для перевозки колонистов, что позже начали применять для поимки беглых преступников и их хранения до точки сброса.

Взяв себя в руки, Бенито продолжил:

— Сумма за мою голову маловата! Но ты взялся!

Таких капсул было около пяти. И в каждой лежал человек. Лица пойманных беззаконников застывшими гримасами смотрели на пока еще свободного брата по несчастью через прямоугольные иллюминаторы.

— Я… знаешь ли, и правда расстроил семью… Ухлестывал за женой своего лучшего друга. Я давно раскаялся за содеянное, и мне кажется, что я расплатился сполна. Но, раз уж ты пришёл за мной, то все-таки придётся мне держать ответ перед отцом… Он очень богатый гном между прочим! Не то, чтобы я этим хвастался, все же по праву наследника мне кое-что положено... Но сразу скажу, что мой клан очень влиятелен!

Внимание привлёк пустой «гроб».

— Только ты не подумай, я не пытаюсь тебя напугать! Наоборот, мы в долгу не останемся! Клянусь честью семьи Сатриани!

Кроме рабочего двигателя больше ничего не тревожило тишину в машине кимеронца. Для пущего эффекта Бенито добавил жалостливо:

— Видимо, не вернуться мне домой ко дню рождения моей матери…

Позади заключённого явилась тень. Он не видел её. Любопытно заглянул в капсулу и испуганно дёрнулся, когда за спиной раздалось хриплое:

— Видимо нет.

Наёмник схватил пленника за горло, уложил его в «гроб» и закрыл крышку. Тотчас сработала система гибернации, и «трофей» погрузился в сон.

Прибытие в Рейвен-Рок осталось без внимания. Здешние порядки поддерживала наёмная Гильдия. Никто не имел права нарушать общий кодекс, и других наёмников не касались дела коллег по цеху.

Главная улица пестрила разнообразием прибывших и постоянных охотников за головами.Большую часть прибывших представляли законники, которым выдавались ордера с объявлением о поимке преступников маршалами городов Вэстлэнда, либо их шерифами.

Некоторые из «независимых», из-за неимения достаточного снаряжения, собирались в группы и делили процент от добычи поровну. Кто-то довольствовался тем, что у него есть. У кого был транспорт - считай повезло. Отличная возможность перевозить больше «груза».

Оставались одиночки, ведущие затворнический образ жизни. Их считали беспризорниками, недоверчивыми, и те, которым нельзя доверять. Изгнанники. И это их устраивало. Бедная экипировка не привлекала взоры нежелательных путников, но каким-то общим деталям одежды придерживались все. Пыльники, шляпы, жилетки, рубашки и, если могли себе позволить, то технологичные гаджеты, по типу тех же универсальных коммуникаторов. Поисковые листовки оставались неизменными для всех. Иного способа доказать то, что ты занимаешься поимкой бандитов не было.

К этому контингенту относился бывший кимеронец. Оставив позади пыльную улицу и свернув в переулок, он направился к салуну «Кантина» — местная достопримечательность и притон граждан опасного промысла. Постояльцы бара потребляли напитки, среди которых самым распространенным был освежающий, газированный «Дюранго» — настойка из выжитых плодов диких кактусов.

Они отвлеклись. Наёмник ощутил на себе завистливые взгляды толпы. Музыкальный автомат запустил новую пластинку. Заиграл приятный блюз Джоди Нэша.

Не глядя на завсегдатаев салуна, Стрелок выловил работодателя и направился к нему.

На стол упал накопитель, содержащий листовки. Каждая из них светилась зелёным неоном. Гриф Хамонд — авторитетный клиент Гильдии — постучал пальцами по столешнице и ухмыльнулся.

— Быстро же ты. Начну разгрузку.

Хамонд махнул подручному и попросил его заняться выгрузкой «гробов». Рядом с накопителем появился звонкий кошель, из которого выпала пара серебряников.

— Это имперские стерлинги. — сказал наёмник. — Империя на севере.

— Это все что есть. Стерлинги до сих пор в ходу.

Кимеронец потянул накопитель к себе. Хамонд схватил его за запястье.

— Давай без театральщины. Прими республиканские песо.

Из кармана длиннополого пиджака заказчик выудил монеты с круглым отверстием в середине.

— Но только половина.

— Идёт — после недолгого молчания ответил охотник за головами.

Награда исчезла в руке Стрелка, как и накопитель, перекочевавший в карман работодателя.

— Как насчёт нового дела?

— Что есть?

— Так — Хамонд начал выкладывать листовки — Главарь банды… Ещё главарь банды, вместе с сообщниками… Эм-м, беглый зэк исправительной колонии Нью-Конверс, и-и-и… контрабандист.

— Беру все — кимеронец притянул листовки к себе.

— Нет, погоди.

Наёмник замер выжидающим взглядом на собеседнике.

— Другим членам Гильдии тоже нужно зарабатывать. И это все, что у меня есть.

— Почему затишье?

— Вовсе нет. Коллеги не хотят платить по тарифу. Они не против грязной работы.

— Какая самая крупная награда?

— Так себе. Тысяча.

— Этого и на топливо не хватит.

Хамонд выразил неуверенность. Словно нехотя, он нагнулся вперёд и заговорщически сказал:

— Есть одна работёнка.

— Покажи объявление

— Его нет. Личная встреча. Прямая оплата. И крупная сумма.

— Уголовщина?

— Знаю только, что у них нет кода — Хамонд держал между пальцев визитную карту — Берёшься, или нет?

После недолгих раздумий, Стрелок взял её и, ни говоря, ни слова встал из-за стола.

На заднем дворе, в отдалении от «Кантины» и оживлённых улочек, располагалась частная территория. До определённого времени этот участок города находился под управлением старателей из артели «Дядюшки Джонса». В красных скалах каньона Рейвен-рок хранились дорогостоящие полезные ископаемые, привлекавшие охочих до драгоценностей копателей. Этих времён шахт и скальных выработок Стрелок не застал, но знал причину заселения этих мест наёмниками. И когда каньон перешёл под правление Гильдии, только артель «Дядюшки Джонса» держалась на плаву и продолжала работу, пока и её не вытеснили загадочные незнакомцы.

Наёмник шёл к ним в логово. Остановился напротив интеркома наложенного поверх дверного проёма, настойчиво постучал по двери и вытянул визитную карту. Из интеркома показался автономный определитель, просканировал штрих-код на карточке и пуленепробиваемые двери разошлись в стороны.

Встретил наёмника роботрон первой модели. Эта покатая груда металла, похожая на бочку с гофрированными ногами, приветливо запиликала. Лампочка под плафоном, заменяющим голову, сверкнула пару раз и роботрон неуклюже развернулся. Он неторопливо пошагал по тамбуру. Стрелок держался в стороне

Тамбур упирался во вторую дверь, обычную, не бронированную. Она без задержек открылась, и наёмник шагнул в просторное помещение. Однако увиденное его не обрадовало. Посреди комнаты стоял стол, за ним сидел седовласый человек с морщинистым, щербатым лицом. Его окружало четверо солдат, вытянувшихся по струнке.

Красные мундиры, темно-коричневые брюки-галифе с золотистыми лампасами, черные высокие сапоги. На головах чёрные киверы с двойными козырьками – один смотрит прямо, другой приспущен на затылок. Лица скрывали респираторы с трубками, уходящими за плечи к баллону на спине, и чёрные, выпуклые очки-консервы, плотно надетые на глаза. В руках неизменные винтовки Морфилда с модификацией под энергетические патроны.

Гвардейцы Квардарийской Империи потеряли прежнюю невозмутимость при явлении мрачного гостя. Их головы обернулись к наёмнику и застыли.

— Гриф Хамонд сказал, что вы придёте. — подал голос седовласый человек.

— Что ещё он сказал?

Наёмник без приглашения сел напротив.

— Что вы лучший, кто работает неофициально.

Неприметная дверь в другом конце комнаты открылась. Рефлексы сработали раньше, чем мозг успел идентифицировать новую персону. Левая рука откинула полы пончо и достала револьвер, а правая выхватила из чехла за спиной рычажной «Ланкастер».

Имперцы мгновенно ощетинились винтовками.

— Опусти оружие!

Стрелок их не слушал.

— Не стреляйте! — перепугался худосочный молодой человек в белом френче. — Я не хотел вас потревожить!

— Это доктор Шульц. — представил молодчика седовласый мужчина, которого Стрелок про себя назвал Клиентом. — Простите ему недостаток манер. Наш покорный слуга не привык к суровому нраву здешних порядков. Его работа иного толка, более рачительного. Прошу не принимайте переизбыток энтузиазма моего человека близко к сердцу и опустите оружие. Угрозы нет.

— Пускай сначала опустят они.

Стрелок кивком указал на гвардейцев.

— Нас четверо, а ты один. — раздалось из-под респиратора.

— Отличные шансы.

Повисла тишина. Клиент сохранял властное лицо.

— Также он сказал, что ваши услуги требуют не малой оплаты. Весьма не малой. Прошу, присядьте.

Он жестом попросил телохранителей опустить оружие. «Красные мундиры» повиновались. Наёмник убрал оружие и снова присел.

Клиент положил на стол свёрток, раскрыл его и пододвинул к гостю. На красной ткани лежали продолговатые слитки и матово-серебристый прямоугольник необычной стали.

— Крейнар…

— И моравская платина.

Стрелок потёр редкий металл, убедившись, что он настоящий.

— Это всего лишь аванс. — продолжил седой. — Вас ждёт два десятка унций крейнара, но для начала вы должны доставить мне цель.

— Живой. — скромно сказал доктор Шульц, неуверенно поправив монокль.

— Живой. — кивнул заказчик. — Хотя, признаю, дело такого рода требует особых усилий, и нам приемлемы все варианты доставки, однако за меньшую цену.

— Мы так не договаривались. — встревожился доктор Шульц.

— Я просто проявляю практичность. — седой откинулся на спинку стула.

— Покажите ордер.

— Боюсь, придётся прибегнуть к примитивной форме сличения. Мы выдадим приводной маяк для вашего коммуникатора.

Доктор Шульц передал наёмнику портативный навигатор с сигнальным маяком.

— Какой сетевой код?

— Мы можем сказать только последние три цифры.

— Возраст? И это вся информация?

— Да. Цели сто тридцать лет.В маячке указаны последние координаты местонахождения. С этими данными и навигатором человеку вашей профессии не сложно будет справиться с заданием.

— Время?

— Чем раньше — тем лучше.

Ничего не сказав, охотник за головами встал из-за стола и побрел к выходу.

— Удачи в грядущем деле.

Слегка обернувшись, Стрелок кивнул.

Уйдя с шумной улицы на пригорок, наёмник углубился в расщелину между утёсами, что вывела его к шатровому лагерю. Под взором прозябающих здесь кимеронцев, Стрелок прошел до здания, скрытого в скале.

Пустили его без проблем – играла безупречная репутация, а также прописанные в кодексе правила, многие из которых для членов Братства, любого клана являлись нерушимыми и священными «табу». Впрочем, для здешних кимеронцев его личные достижения на этот непростом поприще не имели веса. Наёмник рисковал, но риск был оправдан.

В самой дальней комнате вёл работу оружейный мастер — Беатрис Найт. Беатрис состояла в Братстве Кимеро и по былому знакомству помогала Стрелку. Делала она это лишь в уплату своего долга. Однажды Стрелок спас ей жизнь.

Как и все кимеронцы Беатрис носила маску с фильтром на правой стороне и печатью клана на левой в виде кусающего себя за хвост дракона — цеховой знак клана Драконов, в котором когда-то был и он.

Стрелок и Беатрис обменялись кивками в знак приветствия. Он положил на стол стопку республиканских песо и рядом оставил слиток крейнара.

— Последний раз я видела его на Кимеро. — сказала Беатрис. – Приятно знать, что наши реликвии возвращаются.

Она посмотрела на прожжённый наплечник наёмника.

— Наплечник будет готов.И патроны тебе явно не помешают.

— Да.

Беатрис взялась за работу. Она взвесила унцию стали, соотнесла массу с нужным количеством для ковки и отобразила форму в виде голографической проекции.

— Ты весьма щедр. Излишки уйдут на нужды клана.

— Оставь немного для рекрутов.

— Они — наше будущее.

— И я был рекрутом.

— Поэтому ты не обязан носить эту маску.

— Мне так удобней.

Беатрис продолжила работу. Спустя время новый наплечник был готов. Женщина осторожно прикрепила его на место старого.

— Готово.

На фоне заката «Секач» мчал по моравским пустошам. Колеса из вертикального положения перешли в горизонтальное, и теперь транспортник держался на магнитной подушке и левитировал над землей. Это преимущество в перемещении и скорости имелось только при наличии гипердвигателей с эмульсионными батареями. Не будь их на корабле, то пришлось бы потратить на дорогу целые сутки.

Стрелок приближался к Далтону. Старательский городок располагался у подножья Гранд-Каньона, в северо-северо-восточном направлении от каньона Рейвен-Рок.

Наемник решил обойти его стороной и не терять времени на остановки. Но и по Двенадцатому шоссе он не рискнул ехать - велик риск напороться на патрули боевых жрецов Обители из многочисленных аббатств или на заставы вархов.

Гранд-Каньон носит это название неспроста. Это горная гряда, испещрённая опасными ущельями, крутыми склонами и утёсами, которая растянулась на многие мили от Далтона до самого форта Ботами-Белл на северо-востоке и упиралась в территории Обители Кри́стина на севере. Несмотря на то, что земли Нордлэнда находились под протекторатом Империи во времена Войны за Независимость Мораве и являлись местом кровопролитных битв с вампирами, они ничем не уступали по популярности, чем сам Вэстлэнд.

Далтон остался позади. Стрелок отстранённо покосился на иллюминатор, за которым на горизонте виднелись огни города, и ускорил корабль. О своём присутствии лучше не заявлять, учитывая весьма "мутный" заказ. Такая работа требует особого внимания. И что это за цель такая, которой сто тридцать лет? Наёмник в голове перечислил все известные ему расы и остановился лишь на нескольких. Поимка странного объекта пробуждала в нём настороженность. В сомнительные дела он редко ввязывался. Но сейчас другой случай. Стрелок нуждался в крупной сумме как никогда ранее.

Предстоящий участок дороги наёмник передал под управление автопилота. Сам принялся за купленную в «Кантине» еду. Ломоть кукурузной лепёшки, сыр, кусочки вяленого мяса. Незамысловатый ужин запил заваренным в термосе настоем из трав. Штука ядрёная, горькая, но всегда помогала держаться в тонусе, когда клонило в сон.

Дальнейший путь пролегал через Гранд-Каньон. Левитирующим подушкам на бездорожье было плевать, однако в узких промежутках приходилось сбавлять скорость. Также звук от сильных двигателей расходился многоголосым эхо, и была высока вероятность вызвать каменные обвалы.

К счастью дорога прошла без осложнений. В этом районе, не доходя трехсот миль до Обители Кристина, располагалось местоположение цели. Точные координаты Стрелок знал, но не рискнул продвигаться на шумном грузовике, тем более что дальнейшая дорога лежала поверх высохшего озера, под которым имелись глубокие полости.

«Секач» здесь не пройдёт, хоть и с наличием магнитных подушек. Левитирующая система считывала под собой только твёрдую почву, позволительную для массы транспортника. А под его тяжестью высохшие слои прогнуться и грузовик рухнет в каверны, что во сто крат превышают размеры даже такого здоровяка.

Корабль пришлось оставить и по другой причине. Детектор жизненных форм просигнализировал о близости нескольких целей прямо по курсу. Закрыв «Секач» на все замки, Стрелок вышел наружу, подошёл к краю склона и вытащил из скаббарда «Ланкастер».

Разложился автоматический приклад, показался второй ствол. Накладки цевья загорелись синим цветом, убеждая Стрелка в боевой готовности. На прицельную планку надвинулся диоптрический прицел, что вышел из неприметной панельки на ствольной коробке. Его линза увеличилась до четырёх крат.

Уместившись на высоком насесте, наёмник припал к прицелу винтовки. В перекрестие попались песчаные остророги. Шестиглазые гибриды мустангов и мулов паслись, не замечая человека. Вдруг размытым пятном неожиданно появился третий зверь, что налетел на наёмника, широко раззявив пасть.

Стрелок несвоевременно прянул в сторону. Неудачное отступление постигло за собой неприятные последствия. Молодой остророг сомкнул челюсти на правом наруче и поволок Стрелка по земле. В лохматый загривок вонзился клинок. Наёмник вгонял лезвие до тех пор, пока не нажал клавишу активации электрического разряда. Вспышка ударила в тушу туше и поражённое разрядом животное рухнуло мордой в землю. Придавленный человек пытался вырвать руку, но тут на шум возни подоспел второй, более крупный зверь. Завидев попавшую в ловушку жертву, он копытом взрыхлил землю и рванул с места, склонив рогатую голову.

Огромная махина из мышц и густой шерсти неслась навстречу наёмнику, раздувая огромные ноздри. В опасной близости, охотник за головами дотянулся до упавшей винтовки и, направив ствол на разъярённое животное, нажал на крючок. Нижний ствол выплеснул сгусток жёлтой энергии, что снесла рогатому чудовищу пол головы.

Из ствольной коробки выскочила использованная эмульсионная батарея. Над разгорячёнными стволами поднялся сизый пар.

Высвободившись, Стрелок переключился с дорогостоящих зарядов на привычную дробь в верхнем стволе. Перед ним возвысился еще один зверь. Ствол «Ланкастера» рефлекторно поднялся, однако ему в ответ щёлкнули взведённые курки двуствольного ружья.

— Ты охотник за головами? — задал вопрос всадник.

— Верно.

Всадник носил длиннополый, серый плащ, черные вельветовые брюки, остроносые полусапоги и черную шляпу, поля которой были слегка вздернуты. Он стянул с носа серый платок и оставил его болтаться у шеи. Его длинные, седые волосы лежали на широких плечах, морщинистое лицо выражало уверенность.

— Я тебе помогу.

Он пришпорил остророга и, развернув его, неторопливо тронулся с места. Не возражая, Стрелок пошел за стариком. Он привел гостя на своё ранчо, позволил пройти в дом. Хижину окружали один амбар, загон для остророгов и столбы влагосборников. На высокой башне крутился ветряк, по ранчо носились перекати-поле. Старик готовился ко сну, но его ежевечерний обход владений в этот раз обернулся необычным знакомством.

— Здесь прошли многие...

Взгляд Стрелка упал на воду, кипятившуюся в кастрюле.

— Меня зовут Артур. — продолжил старик. — Здесь ты не один такой. Многие искали то же, что и ты.

— Ты и им помогал?

— Да. Они погибли.

— Тогда не уверен, что мне нужна твоя помощь.

— Нужна. Я проведу тебя до заставы.

— Какую долю ты просишь?

— Половину.

— Половину для проводника? Многовато.

— Нет. Половину остророгов, что мы поймали.

— Остророгов… Один убит. Остальных можешь забирать.

— Один нужен тебе, чтобы добраться до цели. Путь к заставе можно преодолеть только на звере.

— Я не ездил верхом на остророге. Только на мустанге и… саламандре.

— Научишься. Не велика разница.

Артур говорил так категорично, словно был уверен, что Стрелок согласится на его условия. Причем сам наёмник почему-то не мог ему перечить и не перебивал бывалого фермера. Артур знает эти места лучше него. И не довериться знающему человеку было бы глупым со стороны незнакомца.

Стрелок принялся за обучение, понимая, что иного выбора нет. Он несколько раз падал с остророга, волочился по земле, чуть не был задет рогами, но каждый раз упрямо взбирался на седло и продолжал упорные тренировки. Зверь не шел на контакт, и только в один миг наемнику удалось с ним совладать, успокоить и наконец, взять под контроль.

Артур смотрел на всё со стороны, сложив руки на груди. Когда Стрелок окончательно утихомирил животное, фермер удовлетворительно кивнул.

— Ты готов — сказал он — Выезжаем.

Спустя время, два всадника преодолевали высохшее озеро, спешили к заставе. На возвышении, напарники остановились.

— Эти кочевники часто нападают на другие селения. Никто не может с ними справится. Их много, и они сильны. Люди покинули эти земли…

— Но не ты.

— Мне некуда идти, кимеронец. Теперь это мой дом, но я не в силах остановить их.

— Спасибо, что помог добраться.

— Удачи тебе.

Артур развернул остророга и поспешил обратно. Стрелок спешился, как тут же угодил сапогом в свежие фекалии зверя. Тварь всю дорогу испражнялась недавней трапезой, оставляя за собой зловонные кучи навоза. Досадливо помотав головой, наемник спрятал зверя под невысоким отрогом и занял выжидающую позицию на вершине утеса, с которого открылся вид на вражеский лагерь. Он представлял собой подковообразное здание с анфиладами и плоской крышей с широкими балконами, между которыми стояли на выступах караульные.

Заставу держало разумное племя вархов - нелюдей степей и пустошей. Эти кочевники отличались от своих многочисленных видов развитым интеллектом и внешностью южных ящеров. Высокие гуманоиды со светло-зеленой шкурой, более смахивающей на чешую на мускулистых телах, облачённых в примитивные доспехи.

Электронные приборы вархи недолюбливали. Считали человеческие изобретения как нечто оскверняющее и пугающее, не вызывающее у их богов восхваления.Удивительным было и то, что кочевники держали в клетях кровососущих тварей, спустившихся с гор Нордлэнда. Вампиры, как знал Стрелок, редко покидают северные горы, но в последнее время их стало больше спускаться с заснеженных земель. Наёмнику часто приходилось слышать новости о нападении кровососов на города в предместьях Нордлэнда. Но чтобы они забирались так далеко, да и еще в столь засушливые места – это уже навеивало на тревожные мысли. Вархи склонны к мутациям. Кто его знает, может в скором времени и вампирский вид нелюдей перестанет бояться солнечного света и любить сырые, холодные места, а переберётся в тёплые, безбрежные прерии центральных пустошей. В таком случае политиканам из Либерти-Сити, провозгласившим себя правителями этих земель, придётся вновь бороться за эти самые земли.

Из клетей доносились протяжные, режущие слух рычания и завывания. Вархи багорами тыкали в накрытые брезентами клетки, успокаивая чудовищ. Кочевников было много, около двух десятков. В лагере кипела работа, вархи готовились к отбытию. В качестве вьючных животных это племя использовало остророгов и илистых саламандр. Животных запрягали в кибитки и телеги.

Все это Стрелок видел через оптический прицел и прикидывал план действий. Напролом их не взять, в лоб не атаковать. Остаётся вариант убрать по одному, но их слишком много. В один прекрасный момент патрульные обнаружат трупы. Следует действовать осторожно. Цель должно быть в центральном ангаре. То-то он закрыт пуленепробиваемой дверью, в которую смог бы проехать боевой сендкар.

Но каких бы планов Стрелок не строил, все оказалось напрасным, когда в поле зрения попался роботрон, подходящий к лагерю без доли застенчивости.То был роботрон класса «Мистер Хантер» - разработка СНР, ещё времён Войны за Независимость. Таких роботронов осталось немного, большую их часть списали после войны. Но тех, что остались, перепрограммировали на другие задачи, а именно на поиски и устранение опасных преступников. По сути, ходячая груда металла была ничем иным как охотником за головами, эдаким помощником шерифов и маршалов окрестных городов.Хотя, обычно таких роботронов помечают особым шевроном, а этот метки не имел. «Мистер Хантер» одиночка? Будет занятно…

Роботрон подходил к лагерю все ближе. Нелюди уже обратили на него внимание и встретили незваного гостя возмущённым улюлюканьем.

Голова роботрона имела два лица, если их можно так назвать. Две пары красных глаз. Одна смотрит вперёд, другая назад. Два микрофона, заменяющих рты. Стальное туловище формой цилиндра, гофрированные конечности – руки и ноги.На руках по четыре коротких захвата-манипулятора, что-то вроде пальцев, а стопы похожи на две перевёрнутые кастрюли.

По виду так и не скажешь, что этот роботрон представляет опасность. Скорее он вызывает смех своим нелепым дизайном. Так думали имперцы, пока не увидели их в действии на передовой. И так думали вархи, пока не открыли по нему огонь из примитивных винтовок, собранных, по всей видимости, из сломанных стволов и кучи металлолома.

Руки роботрона разделились на пары. Нижняя пара опустилась до пояса и вооружилась выдвинувшимися из корпуса пистолетами, развернулась на подвижном шасси к тылу. Наручи верхних конечностей активировали боевые браслеты. Многоствольные орудия начали вращение вокруг металлических предплечий и вскоре озарились вспышками выстрелов.

Вархов смело за считанные мгновения и остальная часть племени больше не предпринимала попыток атаковать роботрона в лоб, а затихла в укрытиях, наверняка обдумывая тактику сражения.

Стрелок показался из-за колонны.

— Роботрон «Хантер», прекратить огонь!

В кирасу влетела пуля — наёмник упал на спину.

— Я из Гильдии! — прохрипел он. —Отставить огонь!

— Из Гильдии? — раздался из микрофона «электронный» голос, лишенный эмоций, с резко заканчивающимися фразами. — Я думал задание дали только мне.

— Я также думал о себе. — Стрелок занял позицию для наблюдения. —Внезапно теперь не нападёшь.

— Вынужден попросить сдать приводной маяк. Я подал извещение о захвате. Цель моя.

— Если не ошибаюсь, ты пока с пустыми руками.

— Это верно.

— Есть предложение.

— Говори.

— Захватим цель и разделим награду.

— Предложение приемлемо.

— Отлично. Давай отступим и продумаем план захвата.

— Безусловно, очки репутации за это задание должен получить я.

— Может, позже обсудим?!

— Для продолжения мне нужен ответ…

Из укрытия показался кочевник и выстрелил по роботрону.

— О нет — развернулся «Хантер». — Тревога. Тревога.

Стрелок ликвидировал его одним выстрелом. Из всевозможных укрытий повыскакивали вооружённые вархи, и завязалась перестрелка.

Первое время Стрелок управлялся одним револьвером. Под прикрытием палящего во все стороны роботрона, он пробирался от укрытия к укрытию, походя методично отстреливал оголтелых дикарей.Его рука с зажатым в ладони «Харметом» как самонаводящееся орудие переключалось с одной цели на другую, даруя упокоение с одной пули. Опустошив барабан и спрятавшись за перевёрнутой кибиткой подле «Мистера Хантера», Стрелок начал перезарядку, расчехлив второй револьвер.

Роботрон тем временем огонь не прекращал. Его верхняя часть туловища с первой парой рук вращалась на шасси, позволяя вести стрельбу во все стороны. И поскольку нижняя часть туловища вела себя точно так же, как и верхняя, роботрон представлял для племени огромную опасность и демона воплоти.

Зарядив опустевший револьвер, Стрелок бросил взгляд на коммуникатор. Сигнал цели участился, маяк мигал красным цветом.

— Цель там! — наёмник указал на стальные двери напротив. — Порываемся!

Выскочив из укрытия, Стрелок открыл огонь с двух рук, накрыв стервятников свинцовым шквалом.

Боевая парочка устремилась в атаку, метясь к воротам. Мастерски владея револьверами, охотник за головами раздаривал по пуле каждому из нападавших, в то время как «браслеты» на наручах роботрона разбивали в дребезги каменные укрытия и разрывали в щепки жалкие хибары, из которых вели ответный огонь. От шума стрельбы проснулись пленённые вампиры. Их клетки затряслись, из-под брезентов раздались протяжные, режущие слух рычания.

Только попадающий под цепкий взгляд Стрелка противник тотчас падал убитый метким выстрелом. Перемещаясь от укрытия к укрытию, наёмник ловко перезаряжал «Харметы» и продолжал сражение.

Вскоре напарники добрались до стальных дверей и спрятались за широкой колонной. Вархи превосходили числом, упорно наседали, бросая в ход все имеющиеся оружие.

— Нас окружили. — все также без эмоционально сказал роботрон.

— Неужели?!

— Директива производителя принуждает систему к самоликвидации. — голос «Хантера» сменился на грубый и низкий. — Меня не должны захватить.

Из его груди показалась сфера, мигающая красным плафоном.

— Что ты делаешь?

— Самоуничтожение. Самоуничтожение.

— Не надо самоуничтожаться! Прикрой меня!

Без вопросов роботрон согласился, а Стрелок метнулся к терминалу на двери. Вскрыл верхнюю панель и принялся смыкать провода. Свист пуль давил на нервы. Пересиливая страх, наёмник рылся в системе, но один шальной выстрел замкнул терминал и спалил микросхемы.

— Назад! Назад! — отступил он к колонне — Их слишком много, нас зажали!

— Включаю режим самоуничтожения.

— Никакого самоуничтожения! Вместе прорвёмся!

На оперативный простор выехала телега. Варх-стрелок развернул на колонну многоствольный пулемёт системы «Гаррисона».

Стрелок откинул барабаны, ловко утопил в каморы пистолетные патроны и, взведя курки, поднял револьверы стволами вверх, согнув руки в локтях.

— По моей команде… В бой!

Роботрон и человек показались из укрытия, но как только парочка увидела перед собой грозные стволы пулемета, оба застыли на месте.

—Твою мать…

Напарники убрались с линии обстрела, когда варх зажал гашетки, и роторная коробка раскрутила стволы «Гаррисона», заряженного термитными патронами. Каждый ствол, что оказывался сверху, изрыгал стремительный свинец, который без особых усилий сносил кирпичную кладку, прожигал листы металла насквозь и разносил в клочья дощатые постройки.

Стрелок непроизвольно вжал голову в плечи.

— Новый план!

— Начинаю обратный отчёт.

— Нет, прекрати! Возьми огонь на себя, я его сниму!

— Приемлемо.

— Вперед!

Роботрон выскочил первым, ощетинившись «браслетами». На него тут же обрушился шквал свинца. Стрелок продолжил стрельбу с двух рук, прорывая себе путь к пулемётчику.

«Хантера» подстрелили и вархи переключились на охотника за головами, который уже достиг телеги и убил пулемётчика, заняв его место. Схватив гашетки, Стрелок повёл стволом вдоль крыш, не прекращая огонь. Огненная линия выстрелов прошлась по радиусу, лишив жизни всех варваров, что были как за укрытиями, так и вне их.

Стрелок не отпускал гашетки до тех пор, пока не закончилась питательная коробка. Все закончилось. Над заставой нависла мёртвая тишина. Только дымом исходили и шипели стволы, что для охлаждения показались из стальной накладки. Цинк автоматически открылся, из него вылетела опустевшая кассета для эмульсионных блоков. Новый блок патронов заехал обратно в ствольную коробку, и лампочка над гашетками загорелась зелёным светом, оповещая о готовности.

Стрелок подошел к «Хантеру», протянул руку

— А ты неплох для роботрона. В тебя попали термитом…

— Центральный микропроцессор не повреждён.

— Это хорошо?

— Да.

— Ну… – наёмник посмотрел на дверь. – Осталось её открыть.

Роботрон и человек одновременно посмотрели на пулемёт.

Череда выстрелов прошлась по дуге проёма. Вырванная дверь с грохотом упала на землю, пропуская наёмников в бункер.

Вдруг из-за угла выскочил последний варх, что тут же был отправлен к праотцам выстрелом «Ланкастера» с вытянутой руки.

— Еще желающие? — спросил наёмник.

Ответа не последовало. Зачехлив винтовку, Стрелок прошагал вперёд, ориентируясь на учащённый сигнал маяка. Цель находилась под стеной впереди, в углублённой нише, прикрытой от сторонних глаз плотной тканью.

Ловушек не обнаружилось, поэтому напарники смело подошли к «заказу».Стрелок поднял ткань и, приложив усилия, выкатил из ниши «гроб» с отключённой левитацией. Он смахнул пыль с иллюминатора, попытался разглядеть объект, и только после взлома, открыл крышку с помощи коммуникатора. Холодный пар развеялся, охотники за головами посмотрели внутрь.

Стрелок обомлел. Он ожидал увидеть там гнома или, например, разумного гибрида, но смотрел на спящую в «гробу» девочку.

— Ребёнок? — неожиданно для себя спросил он. — Мне сказали, что цели сто тридцать лет.

— У всех разный жизненный цикл. — оповестил роботрон

— Это человеческое дитя.

— Неважно. Задание подразумевает захват цели, но также приемлем вариант уничтожения. Её следует ликвидировать.

Роботрон поднял оружие. Стрелок застыл взглядом на ребёнке и, в конце–концов, раздался выстрел. С пробитой головой на землю упал «Хантер».

— Это моя награда.

Наёмник еще с полминуты смотрел на беззащитного подростка, погруженного в криосон, а потом резко закрыл крышку, избавив себя от желания его пробудить.

Капсулу пришлось привязать к канату, а канат зацепить за сбрую остророга.Оседлав копытное, кимеронец побрёл с грузом в полости высохшего озера. Первые минуты пути прошли без происшествий. Ребёнок в капсуле пребывал в анабиозе. Остророг не требовал фуража, а лишь изредка дёргал шеей, стряхивая назойливых слепней.

Стрелок смирился с тем фактом, что ему придётся потратить время на переход по подземному лабиринту. На данный момент, движение по поверхности сопряжено с огромным риском; узнав, что за добычей охотится не только он, наёмник решил не дразнить судьбу и уделил обратный путь окольным дорогам. Раз уж за дело взялся роботрон-охотник, значит спящий объект в капсуле и вправду представляет огромную ценность для имперцев.

Выйдя на широкое пространство, Стрелок замер, доверившись чутью. Наличие явного противника не позволяло ему совершать поспешные шаги.

В следующий момент раздался выстрел. Остророг взревел от боли так, что в порыве животного бешенства сбросил наёмника с седла. Перекатившись, боец выпростал из кобуры револьвер и зашарил глазами по тёмным углам, ожидая последующих залпов. Остророг завалился на бок и вскоре издох. Но не от ранения, а от повторного попадания пули, только уже в голову.

Тот, кто совершил контрольный выстрел показал себя. Из тьмы на Стрелка бросились стремительные юркие тени. Вспышки выстрелов осветили пространство, позволив кимеронцу предугадать следующее действие таинственного убийцы. Убийц оказалось несколько. Бандиты в хламидах со шлемами на головах атаковали сразу с двух сторон. Ловкими приёмами Стрелок избавился от первого нападавшего, пропустив несколько выпадов.

Шляпа упала, волосы растрепались, а грудь загорелась от нехватки кислорода, потому что убийца метко угодил в солнечное сплетение.

Из-под маски раздался гневный рык.

Охотник за головами в ярости выпустил половину барабана в нападавшего. Его собрат изготовил громоздкую винтовку к выстрелу, однако залп угодил не в наёмника, а в капсулу. По «гробу» прошлась паутина электрических разрядов. На недавно гладком корпусе осталось чёрное пятно от энергетического заряда.

Бродяга судорожно начал дёргать затвор заевшего ружья. Это замешательство позволило Стрелку напасть следующим. Наёмник, как заведённая машина для убийств, пошёл на бандита в открытую. Выбил винтовку, сломал ему руку в локте, уложил на землю и хладнокровно засадил оставшиеся патроны в голову.

Надев шляпу, охотник за головами стащил шлем с убитого - не человек, орк -, обчистил карманы и нашёл приводной маяк на универсальном коммуникаторе.Оскалившись, Стрелок подошёл к капсуле, погладил трещину на корпусе. От попадания прямого выстрела «гроб» засбоил.Замигала зелёная лампочка на панели управления, говоря о том, что система гибернации нарушена.Автоматически открылась крышка.

Стрелок захлопнул её, но замок не сработал. Он со злостью похлопал по крышке ещё несколько раз, однако система настойчиво повторяла отказ на закрытие. Довольна частая проблема «гробов» при аварийных ситуациях. В целях обеспечения безопасности капсула больше не могла закрыться, пока проблема оставалась нерешенной.

Не имея нужных инструментов, Стрелок ввёл нужные команды на коммуникаторе, чтобы «гроб» проследовал за ним, но ничего не получилось. Ко всему прочему, перестало работать дистанционное управление. И ещё непонятно сколько времени цель лежит в капсуле. Количество хладагента ограничено, рассчитано на трое суток беспрерывной работы. Если он полностью истратится, то цель непременно выберется и попробует сбежать. С этим тоже стоит держать ухо в остро. Запасного контейнера с хладагентом с собой не было. Он слишком громоздкий для переноса, но зная о ограниченности данного вещества кимеронец всегда имел запас на борту «Секача».

Издав выдох негодования и тяжелое сопение, Стрелок закинул канат на плечо и неспешно пошагал прямо. Увесистый «гроб» потянулся за ним. Единственное, что радовало, так это то, что левитационная подушка функционировала как надо. А то пришлось бы капсулу волочить по земле до самого корабля, на что ушли бы целые часы. А сейчас каждая минута на счету. Бандиты, оказавшиеся охотниками за головами, искали именно его, причём целенаправленно. Вёл их тип в шлеме – орков часто используют в качестве следопытов. Это был опытный отряд. Интересно, кому еще Хамонд раздал приводные маяки на это задание? Или все это проделки имперцев? Игра становится все интересней…

Пещеры остались позади. Вот и открылся виду отрог, за которым находилась поляна с оставленным кораблём. Перетянув канат потуже, Стрелок уверенней пошагал к «Секачу». Острого слуха достигли возгласы на наречии вархов. Наемник остановился. Резво взобрался на холм, распластался на его вершине, стянув винтовку с плеча. С десяток нелюдей-ломщиков, или как их ещё в народе называют – диггеры. Сейчас они выносили из «Секача» различные запчасти. Оставленный корабль стал жертвой сборщиков-санитаров каньона, что хитрыми приспособлениями миновали противоугонную защиту.

Вот уж действительно день невезений! То пришлось потягаться с вооружённой свитой дикарей, то нападение «шестёрок», а теперь ещё и потеря корабля! Злость переполняла Стрелка. Впрочем, ему не привыкать к неудачам. Работа охотника за головами изо дня в день сопровождается мелкими неурядицами. И сейчас, в конце опасного пути, по закону подлости, фортуна вновь от него отвернулась. Мириться с поражением Стрелок не желал.

Минуты утекали за мгновения. Низкорослые, кривоногие карлики вот-вот закончат загружать мобильный погрузчик наворованным добром, и умчат в неизвестном направлении. Оставить неисправный «гроб» на открытом пространстве – непростительная глупость. Но и без корабля до Рейвен-Рок так просто не добраться. Тем более «Секач» - его дом, единственный дом. А разбрасываться столь важной ценностью значит идти против своих же принципов.

В голову пришла весьма удручающая идея, но иных вариантов не было.«Ланкастер» стрелял холостыми зарядами, испускающие яркий свет. Это позволяло подавать сигналы бедствия, или же освещать себе путь в тёмных пространствах. Винтовка пошла в ход. Пара ослепительных вспышек на мгновения дезориентировали диггеров, навела в их отряде панику. Воспользовавшись моментом, Стрелок что есть сил побежал к погрузчику, утянув капсулу за собой.

Мобильная платформа, под завязку забитая металлолом и запчастями, рванула с места, как только наёмник подбежал почти вплотную. Стрелок выпустил абордажный крюк, зацепился за край платформы. Драгоценные секунды ушли на то, чтобы снять наруч с арбалетом и закрепить его на рукояти капсулы, на которую также был привязан канат.

Платформа потянула «гроб» за собой, а наёмник лёг на него сверху. Растянулся «звездой», приготовив ружье. Недовольные попутчиком карлики гневно затрещали на своём языке и бросили в бой примитивные арбалеты и рогатки. Лишь у нескольких оказалось огнестрельное оружие.

Стрелок этим временем успел разорвать тех диггеров, что представляли наибольшую угрозу точечными залпами. Однако ответный огонь мешал ему прицелиться. Большая часть вражеских выстрелов пролетала мимо, а некоторым удавалось бить по прочной капсуле. Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно «гроб» превратиться в решето.

Во избегании печального исхода, наёмник начал подтягивать себя к платформе. Винтовку закинул за спину, выхватил револьвер. Одной рукой затаскивал себя на борт, а второй вел оборону. Давал упреждающие залпы, чтобы напуганные карлики не могли и голов высунуть.

Диггеры брали числом. Их сморщенные, на вид ящеровидные уродливые морды скалились и издавали непонятные ругательства.

Стрелок был двое выше них и гораздо массивней. Его неуклюжесть послужила карликам во благо. Когда верзила в маске оказался у них под носом, полурослики начали применять копья. Охотник за головами пытался добраться до водителя этого песчаного тарантаса, но его собратья не позволяли человеку отнять ценный груз. Каких ранений ему только не пришлось пережить. Выпады дикарей хоть и были сравни укусам москитов, но доставляли неприятные ощущения. Гады влезали ему на спину, вгрызались в руки и ноги. Наёмник тотчас сбрасывал уродцев за борт, раздавал каждому недюжинную зуботычину, наносил увечья, что могли привести к летальному исходу.

И вот он добрался до заветной кабины. Первым делом метко выстрелил в свой же гарпун, чтобы отцепилась капсула, а потом обернулся обратно, и увидел перед собой еще одного карлика. Диггер в упор выстрелил по человеку из «громобоя». Стрелок затрясся от проникновенного электрического разряда. В мгновения потери сознания наёмник выпал за борт и всей массой рухнул на землю.

Лёгкие тут же выпустили глухой выдох, спину прострелила тупая боль. Примерно минуту боец лежал на земле, пытался прийти в чувства. Зачесав растрёпанные волосы, наемник поднял шляпу, пошагал к капсуле, оставшейся на дороге. Вернув наруч на предплечье, Стрелок надел шляпу и осмотрел капсулу. Дело дрянь. И где теперь искать диггеров, он не знал. Также, как и не знал, как теперь вернуть части корабля.

Эти нелюди в течении суток могут продать ценный металл на любой барахолке, или передать их соседнему племени взамен на хозяйственные нужды. Их вид отличался особой сплочённостью и сообразительностью. В предприимчивости им не занимать. Каждый торговец из числа людей недолюбливал диггеров из-за их природной хитрости и жадности. Но бывало и так, что лучше товара, чем у диггеров не сыскать во всем Вэстлэнде.

Стрелок посмотрел на дорогу, по которой умчала платформа карликов, затем обернулся в противоположную сторону. Перекинув канат через плечо, наёмник пошагал обратно к кораблю в мареве палящих светил.

На «Секач» было больно смотреть. Снять обшивку полурослики не успели, только парочка пластин валялась в песке. Зато внутренности своровать им удалось. Из стен и потолка кузова торчали лохмотья вырванных проводов, пустовал оружейный тайник. Даже кухонную утварь прибрали себе. Стрелок выругался, сел за штурвал. Панель управления «пробудилась» с трудом. Остаточными сигналами пыталась сказать хозяину, что не все потерянно.

Сдвинув рычаг тяги, наёмник прислушался к первому двигателю, затем ко второму. За бортом что-то крякнуло, пыхнуло, загудело, по корпусу прошлась дрожь, и через мгновения все затихло. «Секач» восстановить реально, но для этого нужная мастерская и умелые руки.

Стрелок вернулся к капсуле, уже привычно взялся за канат, как вдруг крышка открылась и будто восставший мертвец показался из нутра. Наемник замер. Медленно повернул голову и увидел светловолосую девочку с большими, янтарного цвета, чуть ли не золотыми глазами, облачённую в обтягивающую робу, какую обычно носят механики с пустошей.

Незнакомка недоуменно смотрела на него. Стрелок смотрел в ответ. Девица на вид лет четырнадцати, стрижена под каре. Худая, высокая по меркам своего возраста, правильный овал лица, — прям таки идеальная симметрия — вздёрнутый нос. Маленькие, узкие губы, фигура уже приобретает округлые формы будущей девушки. Вроде обычный подросток, если бы не кожа неестественно белого цвета, словно помазанная бесцветной пудрой.

Стрелок первым прекратил игры в гляделки. В пару уверенных шагов достиг капсулы, взял её за плечи. Девчонка оказала сопротивление — забила кулаками по плечам верзилы, ловко зарядила по маске.

— Отстань, урод! Не трогай меня!

Наёмник натужно пытался скрутить ей руки.

— Ты кто такой?! Где мой отец?!

— Не дёргайся. — ответил грубый голос с порцией холода арктического льда.

— Отпусти меня, ублюдок! Что ты за… — она стукнула наёмника по плечу. — Убийца! Где я вообще?! Куда ты меня притащил?!!

Стрелок уложил её в капсулу и твердо заглянул в глаза.

— Ты — моя добыча.

— Нет! Стой! Нет, нет, нет!!

Иллюминатор заглушил вопли узницы. Найденных в корабле инструментов хватило лишь на то, чтобы отремонтировать крышку капсулы и закрыть её. Хоть какая-то приятность принесла положительные эмоции в день беспросветных неудач.

«Добыча» ещё немного ругалась, истерила и стучала по иллюминатору, но вскоре сработала криосистема и вопли стихли.

Наёмник посопел немного, восстановил дыхание, переварил в голове только что произошедшую сцену и, по привычке схватив канат, пошагал по пустыне в сторону фермы старателя. Только Артур мог знать, где обитают диггеры.

Огни фермы затухали. Лишь лучи от заката двух солнц освещали её. Несмотря на близость ночи, старый отшельник вел работу на ветряной мельнице, усердно припаивая к её стволу дополнительную панель защиты от штормовых ветров.

Стрелок подошёл ближе, поднял голову.

— Я думал ты погиб. — сказал Артур не оборачиваясь.

Наёмник промолчал. В скором времени старик спустился, пошёл к колодцу, набрал воды. Он посмотрел в иллюминатор капсулы.

— Это из-за неё весь сыр-бор?

— Она подросток. Но ей сто тридцать лет.

— С виду человек.

— Именно.

— Тогда лучше доставить её живой. – не выразил удивления Артур.

— Мой корабль уничтожили. Я тут застрял.

Стрелок постучал по мигающему экрану коммуникатора. Во время сражения с карликами электрический разряд повредил не только бойца, но и важные приспособления

— Ободрали, а не уничтожили. — старик взял со стола электроключ и протянул наёмнику. —Полурослики никогда не уничтожают, только воруют.

— Как по мне результат один и тот же… Они укрылись в каньоне. Я не смогу вернуть свои детали, не зная где они прячутся.

— Ты можешь выторговать свои детали.

— У диггеров? Ты что, спятил?

— Я проведу тебя к ним.Это будет плата за уничтожение варваров. — старик пошагал к дому. — Можешь заночевать в доме. На рассвете отправимся в их лагерь.

— Проблему нужно решить сейчас. К утру они все продадут.

— Сейчас так сейчас.

Верхом на остророге Артур тянул за собой левитирующую платформу для металлолома, на которой сидел наёмник, придерживающий затащенную капсулу. Он скосил задумчивые глаза на лицо спящей девочки и посмотрел на дорогу.

До лагеря диггеров добрались к рассвету. Когда нелюди увидели сползающую с холма платформу, то сразу же схватились за оружие. Не так сильно их напугал остророг и Артур, как грозный наёмник, возвращения которого они явно не ожидали.

Лагерь выглядел типично для карликов-ломщиков. Приземистые палатки, конструкции которых дополняли детали из всевозможной техники, а также связанные между собой ходы, проделанные сквозь холмы. Типично для полуросликов жить под холмами, даже запруженными тоннами железа. Много ржавчины, несуразности, и грязи.Еще не радовал тот факт, что племя расположилось у подножья огромной свалки. Со своей позиции, Стрелок не мог оценить масштабы этого «стального» пятна, но примерные прикидки по карте для себя сделал. Подобные места в Вэстлэнде кишели различными тварями. Впрочем, для диггеров свалки, что человеку комфортабельные апартаменты: раздолье для собирательства и поисков полезной наживы.

Диггеры этим временем тыкали стволами арбалетов в наёмника и недовольно бурчали. Для безопасности Стрелок держал винтовку наперевес.

— Что-то ты им не нравишься. — сказал Артур.

— Я разорвал нескольких на кусочки.

— Убери оружие. — бросил через плечо старик.

— Я наёмник. Оружие — мой тотем.

— Тогда останешься без деталей.

Поколебавшись немного, охотник за головами нехотя закинул «Ланкастер» за спину.

Старик первым пошёл на контакт с племенем. Не один год фермер жил бок о бок с дикарями каньона, и за долгое время разучил их сложное наречие. Его знания языка полуросликов не были идеальными, однако карлики слушали его внимательно.

Боец смиренно сел подле проводника и нетерпеливо выслушивал тарабарщину диггеров.Артур понятливо кивал им в ответ, обернулся к наемнику:

— Они обменяют детали на крейнар.

— Я не стану меняться. — агрессивно начал Стрелок, обращаясь к болтуну-ломщику. — Это мои детали, а они их украли.

Диггер что-то пробурчал в ответ, и наемник решил попытать удачу, сказав на их языке - «Они принадлежат мне». В ответ он услышал заливистый хохот десяти мелких глоток.

— «Ты ужасно говоришь на вархском». — сказал карлик так, что Стрелок понял.

—Так понятно?!

Наёмник резко выхватил из кобур «Харметы» и взвел курки, направив стволы на испуганных диггеров. Артур тотчас поднялся, опустил руки гостя.

— Тише, тише! — приговаривал он миролюбиво. — Так ты не решишь проблему.

Продолжился диалог диггера и старика. Артур объяснил карлику, что Стрелок — кимеронец, и не может продать свою броню из крейнара. Затем спросил, что еще он может предложить им взамен на детали.Карлик указал на капсулу. Её с любопытством щупали и осматривали собратья полурослика.

— Брысь! — рявкнул Стрелок, и диггеры тут же разбежались.

— «Придумайте что-нибудь ещё». — попросил Артур.

Карлик обернулся к родне. Началось бурное обсуждение проблемы, но в какой-то момент оно переросло в заговорщический шепот. Диггерское собрание закончилось, и лидер племени обернулся к Артуру с заявлением. Фермер выслушал диггера, задумчиво погладил бороду и тяжело выдохнул.

— Что он сказал? — спросил Стрелок.

— Он просит тебя добыть для них кристаллы.

— Кристаллы?

Карлики вдруг ни с того ни с сего подняли руки вверх и одновременно заголосили непонятное слово, звучащее примерно, как - «Р-гох».

— Р-гох! Р-гох! Р-гох!! — как заведённые повторяли карлики, словно впали в гипнотический транс.

— Эмульсионы. — объяснил Артур. — Найдёшь?

Стрелок кивнул.

— Он говорит, что эмульсионы лежат в центре свалки.

— Зачем им эмульсионы?

— Это их тотем.

Стрелок застыл взглядом на карликах, что самозабвенно продолжали горланить священное: «Р-гох, Р-гох!»

Неистовые крики диггеров продолжались всю дорогу от лагеря, до границы их владений. У спуска в широкую низину, доверху забитую обломками, полурослики остановились. Спрыгнув на землю, Стрелок подтянул капсулу к себе и посмотрел на мусорные «дюны».

— Почему встали?

— Дальше они не поедут. — натянул повод Артур. – По их словам священные кристаллы стережёт стальной демон. Это его территория. Думаю, ты справишься.

— Жди здесь и следи, чтобы не ушли.

Наемник пошагал по склону.

— Будь настороже. Свалка кишит пещерными вампирами. Пока полностью не рассветёт, они не упустят возможности полакомиться тёплой кровью.

Ничего не ответив, наемник ушёл в горы обломков и вскоре исчез из виду.

Свалка — место мрачное. В низину ещё не дошли солнечные лучи. Приходилось двигаться по наитию, пока не стало совсем дискомфортно. Ощущение того, что за ним следят не покидало всю дорогу.

Слева раздался резкий шорох. Наёмник замер, прислушался. В глубинах мусора промелькнула тень. Боец выхватил из чехла винтовку. Дёрнул скобу. Загорелись синим боковые рельсы на цевье, загудел аккумулятор. Пока не было нужды в переключении на эмульсионные заряды. Тем более в запасе их осталось не так уж и много.

Во тьме загорелось десять пар красных огоньков.

Вампиры… Ночные охотники не чурались падали в голодные сезоны. Что уж говорить про сейчас, когда по их логову плетётся лакомый мешок с кровью. И в капсуле спит ещё один.

Несмотря на луч света, кровососы подбирались к наёмнику все ближе и ближе. Их силуэты проявились чётче, рычания стали отличимы - не приходилось напрягать слух. Этот вид любил выжидать подходящего момента, стремился загнать добычу в ловушку. Они изучали путника, принюхивались, думали, как бы к нему подобраться ближе, с какой стороны напасть.

Стрелок понял, что момент охоты достиг своего пика. Он выстрелил в небо холостым патроном. Ослепительная вспышка плотным куполом накрыла человека, и ежесекундно вампиры разбежались по норам, словно стайка напуганных мышей. Идти стало гораздо легче. Выигранные за счёт отпугивающих мер мгновения наемник потратил на лёгкую заминку. Он приоткрыл неприметную панельку на правом наруче и вытащил из узкого пенала короткий, но продолговатый предмет. Внутри закованного в сталь сосуда находился стимулятор особого действия, так называемый «кимеронский энергетик». Это сыворотка, которая заставляет организм бойца работать сверх человеческих возможностей. По телу прошлась дрожь. Выступила испарина на лбу, вены показались под кожей. Все чувства вмиг усилились. Стали лучше различимы шорохи, даже самые незначительные, глаза цеплялись и видели малейшие детали, а в мышцах почувствовалась такая сила, что наемник был готов голыми руками растерзать какого-нибудь роботрона.

Стандартный «энергетик» работал всего десять минут. Сам по себе стимулятор редок, стоит дорого. Любые неправильные пропорции и смешение компонентов при создании оного, а также лишние граммы дозировки могут привести к ужасающим последствиям. Использовать стимулятор часто категорически запрещалось, поскольку это могло привести к привыканию, а затем к зависимости, которая ничем не будет отличаться от обычной наркомании. Стрелок бывало сталкивался с коллегами по цеху, которые работая в местах с крайне агрессивной средой злоупотребляли «энергетиками», что приводило их к помешательству и последующим за этим летальным исходом.

Подобные сыворотки наёмники использовали для борьбы с некоторыми видами киборгов, у которых показатели реакции превышали человеческие, и конечно же с различными тварями, по типу вампиров, ведь такие существа от природы быстрее, ловчее и сильнее любого бойца, хоть даже самого опытного. С монахами Церкви, особенно с инквизиторами, все было ясно: этих непоколебимых служителей веры пичкали различными препаратами и биодобавками с ранних лет, некоторых даже с рождения. Для наёмника, хоть он кимеронец, без разницы, такие ультрасовременные изыски редкая, а зачастую и вовсе непозволительная роскошь.

Привыкнув к своеобразным ощущениям от использования стимулятора наёмник ускорился.

Эмульсионы — спрессованные сгустки затвердевшей эмульсии, вышедшей на поверхность из подземных недр. Их добычей занимались артели старателей по всей планете. Кристаллы такого рода не валяются посреди свалок просто так. Так что в случае диггеров - им сказочно повезло, что такой ресурс вообще имеет место быть на этом мусорном пятне каньона.

Не даром Стрелок вспомнил, что эмульсионы просто так найти не удастся. Наверняка есть место, где их припрятали. И это место нашлось неподалёку от его позиции. Кимеронец замер у входа в первую пещеру на свалке.

Что-ж, по крайней мере не надо идти дальше. Правда, к сожалению, узнать размеры пещер до их изучения никак иначе не получится. Проблема в том, что именно в подобных тоннелях обитают вампиры Гранд-Каньона.

Иного выбора не было. Стрелок совершил шаг, как вдруг боковым зрением он заметил силуэт, стоящий в двадцати метрах от него.

Странного вида человек (а человек ли вообще?) стоял смирно, не шевелясь. С ног до головы его покрывал чёрный балахон, отдалённо похожий на ковбойский пыльник. Голова, к слову, какая-то уж слишком непропорциональная. Скорее всего там еще и шлем, а капюшон лишь так, чтобы сбить столку. Отрицать тот вариант, что это может быть еще один наемный убийца с приводным маяком на девчонку не стоит. Большая вероятность, что так оно и есть. Но следующее движение сбило Стрелка с толку. Незнакомец помахал ему, причём совершенно мирно. Правда, движение получилось каким-то неуклюжим.

Убийца бы так не сделал. Варх? Нет. Большая часть племён враждует с людьми и другими расами, а не обменивается дружескими жестами. Может тогда еще один старатель или фермер, решивший с утра пораньше полазить на свалке в поисках запчастей, пока диггеры не проводят активных работ на своей территории?

Артур сказал, что кристаллы стережёт некий стальной демон… С виду так и не скажешь, что путник из ряда роботронов или других механических созданий…

Не успел Стрелок додумать, поскольку в следующую секунду незнакомец молнией взмыл в поднебесье, мелькнул перед глазами размытым пятном и разом оказался на вершине свалочной кучи.

Наемник вздрогнул от неожиданности и медленно попятился, не выпуская с прицельной планки безумного скакуна. Он прижался спиной к импеллеру летательного аппарата и обернулся к человеку. Под капюшоном сверкнули ярко-красные, люминесцентные глаза.

С каждым шагом расстояние между тварью и кимеронцем сокращалось. Еще немного — и ненужного контакта удастся избежать…

Стоило об этом подумать, как существо рвануло с места и дикими зигзагами запрыгало в сторону Стрелка.

Грохнул «Ланкастер». Огрызаясь залпами, боец устремился под прикрытие металлических груд, но тварь оказалась слишком шустрой. Непостижимым образом ей удавалось уходить от порций картечи тягучими скачками, отталкиваясь от покорёженных обломков, ржавых контейнеров и остовов воздушной техники.

Стрелок то и дело дёргал скобу, досылая патроны, и тут же посылал свинцовые заряды навстречу безумному существу. Когда между противниками оставались считанные метры, тварь зарокотала металлическим звуком – последний выстрел все же зацепил чудовище. Затем черная тень затмила наемника. Земля резко ушла из-под ног, когда демон на полном ходу врезался в человека, налетев прямиком на ствол ружья. Стрелок почувствовал, как приклад упёрся в землю. Используя винтовку как рогатину, он перекинул бесноватую тушу через голову, однако подняться с земли не успел.

Из-под хламиды показались согнутые по-птичьи стальные ноги-лапы с гидравлическими амортизаторами. Еще мгновение, и они распрямились подобно пружине, врезавшись в Стрелка. Мощным пинком наемника отбросило на дюжину футов. От удара спиной об ржавый лист жести вышибло из лёгких воздух. Выплеск адреналина позволил совершить еще один меткий выстрел, благодаря которому удалось сорвать балахон с существа и оторвать одну из шести рук-захватов.

Тварь взвизгнула, кувыркнулась, и всей массой влетела в переплетение железных прутьев вблизи от Стрелка.

Перебарывая тошноту, наёмник передёрнул скобу. Из груды обломков выскочила скрюченная конечность выродка, которой удалось выбить ружье из рук как раз в тот момент, когда палец коснулся спускового крючка.

Картечь влетела прямиком в поодаль стоящую капсулу с ребёнком. Крышка «гроба» открылась, замигал зелёный огонёк на панели управления, оповещая о неисправности.

Скверно…

Секунды беспокойся за добычу отвлекли бойца от чудовища, что последующим выпадом шваркнуло его наземь и начало тащить во мрак. Хватаясь руками за обломки, Стрелок яростно мычал. Он видел, как из капсулы выпрыгивает пленница. Её силуэт на миг застыл. Она посмотрела на охотника за головами, но испугавшись, устремилась в лабиринты свалки.

Стрелка охватила неистовая ярость. Выхватив из кобуры револьвер, он направил ствол во тьму и зажал крючок. В коротких вспышках выстрелов открылся глазам киборг. В его голове, похожей на колпак, плавал в бионической жидкости искусственно выращенный мозг, что соединялся со стальным туловищем толстыми кабелями.

Гибрид органической и механической инженерии бился в агонии, издавал скрежещущие, жуткие взвизгивания толстыми мандибулами, заменяющими обе челюсти.

Клещевидный захват на той лапе, что схватила Стрелка за ногу раздробился на составляющие от прямого попадания пистолетных пуль. Вырвавшись из ловушки, наемник бросился вдогонку за пленницей, на ходу выхватывая второй «Хармет».

Выбравшаяся из-под завала тварь помотала головой и понеслась за бойцом, скоро орудуя восемью конечностями, подобно арахниду. Душераздирающий скрежет стальных протезов подстёгивал Стрелка и гнал вперёд. Киборг перемахнул через один из завалов и побежал параллельно наёмнику.

Искорёженный темнотой силуэт появлялся в узких промежутках между обломками. Стрелок с двух рук начал палить по чудовищу, пробивая подточенное ржавчиной железо намереваясь задеть его тушу. Но заполошная стрельба весомых результатов не принесла.

Отреагировав на обидчика, киборг за несколько секунд совершил несколько ловких кувырков и тотчас оказался позади Стрелка. Человек вбежал в тупик. Инстинкты приказали телу совершенно неожиданное решение проблемы: наёмник разогнался что есть сил у самого конца прохода, оттолкнулся от земли и, развернувшись в полете, высадил в киборга оставшиеся патроны.

Упав на спину, Стрелок услышал, как тварь визжит, пролетев у него перед лицом, и резко затихает, как только инерция увлекает её в завал обломков.

Вскочив, боец обернулся. Робомозг признаков жизни не подавал Снявшись с места, кимеронец устремился на поиски пленницы.

Этим временем Эбигейл бежала вдоль свалочных рухлядей. Но когда до её слуха донеслись близкие рычания и во тьме появились красные, жуткие глаза, она сбавила шаг, начала озираться по сторонам.

Сердце Эбби заколотилось, как и тогда, на ранчо отца. Существа, что преследовали её сейчас, напали тем вечером на их дом. Теперь этот кошмар повторялся. И того, кто её может защитить поблизости не было. Однако, во время своего короткого побега, девочка поймала себя на мысли, что неприятный и грубый дикарь-наёмник может стать для неё единственным шансом на спасение. Правда говоря, непонятно, какое из этих двух зол наименьшее…

Додумать она не успела. Ей наперерез выскочила жуткая, рычащая тварь. Вампир оскалился. С его раздвоенной пасти закапала тягучая слюна. Испуганно вздрогнув и округлив глаза, беглянка упала на спину и начала отползать в щель между обломками.

Она забилась в укрытие, когда кровосос бросился в атаку с неистовой звериной жаждой. Перед глазами выскочила когтистая лапа, и Эбби взвизгнула. От ужаса перешла на истошный крик. Жестокий вампир разбушевался: сминал стальные листы, в порыве животного гнева швырял обломки и рыл землю, намереваясь достать беззащитную жертву.

В один прекрасный момент в торс чудовища ударили пули. Оно забилось в конвульсиях предсмертной агонии, выплёскивая из пробитого брюха сгустки черной крови. Эбби выскочила из укрытия и как ошпаренная побежала прочь. Путь преградил второй вампир. На куче справа появился третий, затем выполз четвёртый. Девочка оказалась в окружении. Её губы задрожали, по щекам потекли горошины слез. Она укрыла лицо ладонями, ожидая неминуемой расправы.

Тут же рычания тварей перебили револьверные залпы. Подле ног с прострелянной головой упал первый вампир. Второй слетел с кучи ещё не остывшим трупом. Третьего только ранили. С прострелянной лапой, он нырнул в кучу мусора, сбив брюшиной кусок кирпичной кладки.

Девочка открыла глаза, обернулась дрожа. В футах семи от неё стоял рослый кимеронец в шляпе, держащий на вытянутой правой руке первый исходящий паром револьвер. Левую руку он согнул в локте, устремив второй револьвер стволом к небу.

Продлилась эта встреча секунды две. Эбби вздрогнула от неожиданности, когда из тьмы, прямиком на Стрелка выпрыгнул монструозный киборг. Чудовище утащило человека за собой, и в обнимку с ним покатилось по земле, пока оба не свалились в разлом на краю свалки. Стальной скрежет «демона» резко стих.

Пленница стояла не шелохнувшись. У края разлома появилась человеческая рука, затем вторая, а затем знакомая шляпа и маска. Стрелок с трудом выбрался из бездны мрака и прихрамывая пошёл за упавшим револьвером. Подняв его, он наставил ствол на девочку, но той уже и в помине не было.

Гневно рыкнув, кимеронец пошагал по её следам. Как внезапно, позади раздался ломанный, нескладный звук, более похожий на невнятную мешанину работающих на эмульсионном заводе механизмов.

Со дна расщелины выбрался киборг. Весь кривой, косой, изувеченный. Из амортизатора правой ноги стекала желтая жидкость. Точно такой же ручеёк золотистого цвета кривой линией тёк от плеча до треснутого корпуса. Колпак раскололся. Мозг внутри него держался на одном лишь электроде. Оторвалась одна рука, но даже с наличием еще четырех, робомозг-убийца был больше похож на раскинувший кривые ветви сухостой.

На его ржавое, почти прогнившее тело было жутко смотреть. Данные модели использовали на войне в качестве диверсионной ударной силы, за счёт чего они заработали дурную славу. Искусственный интеллект часто давал сбои, бывали случаи неисправностей, приводившие к трагическим последствиям. Робомозги сняли с производства не так давно, ведь прежде всего они ценились за универсальное применение при выполнении различного типа задач. Разумеется, с задачей убивать они справлялись на все сто, обходя по всем позициям в изощрённости роботронов-охотников.

Этот киборг явно один из брошенных в утиль созданий, воевавших на одной из сторон конфликта. Так он и оказался на свалке, но его мозг не отключился полностью. У робомозгов была встроена программа самообучения. Её включали только при крайней необходимости.

В случае с этим киборгом все произошло немного иначе. Скорее всего операционную систему не отключили должным образом. Мозг развился, и на почве тотальных ошибок и враждебности окружающего мира он в прямом смысле обезумел. Можно смело сказать, что сейчас перед наёмником стоял полностью слетевший с катушек киборг-убийца, наводящий ужас на племена диггеров и других неосторожных путников.

Револьвер в руке кимеронца задёргался, исторгая кусочки горячего свинца.Чудовище ринулось в атаку и наотмашь ударило человека. Стрелок обвалялся в грязи, выронил оружие и в отчаянии потянулся за ножом. Дрожащей рукой, он направил лезвие на киборга, ожидая очередного выпада. Железная туша в стремительном рывке бросилась вперёд, прямиком на ослабевшего бойца. Не страшась смерти, он смотрел на приближающуюся машину смерти, зная, что этот удар станет последним.

Тварь замахнулась клешней, но удара не последовало. Кимеронец опешил. Киборг застыл в нелепой позе, будто бы напоролся на невидимый барьер. А дальше с робомозгом начали происходить воистину немыслимые метаморфозы. Его клешни сжимались, торс скукоживался, покрывался вмятинами, словно на него давил тяжёлый пресс. Киборг воспарил над землёй и, истошно визжа мандибулами, продолжал сжиматься под напором неистовой, могучей силы.

Стрелок медленно обернулся и увиденное повергло его в ступор. Позади него левитировала в трех футах над землёй пленница. Её широко раскрытые глаза излучали ярко светлое, золотистого цвета свечение. Она вытянула правую руку в сторону киборга и невидимым импульсом силы превращала чудовище в груду металлолома.

Происходило чудотворное событие, от которого выпал в осадок матёрый охотник за головами. Киборг сжался в бесформенную скульптуру, однако его мозг все ещё шевелился, а дёргающиеся клешни представляли опасность.

Спустя секунды, глаза девочки затухли, рука опустилась, и киборг рухнул. Первым же делом он совершил отчаянное и последнее в своей жизни движение, замахнувшись на Стрелка. Наёмник атаковал первым. Поднялся и вонзил клинок в раскрытый колпак, пронзив мозг насквозь.

Наконец, чудовище затихло. Отдышавшись, боец посмотрел на девочку. Пленница без сознания лежала на земле. Подобрав оружие, Стрелок взял её на руки и пошёл к спасательной капсуле.

Артур всматривался в свалочные кучи. Нетерпеливые диггеры завели платформу и собрались было уехать, когда старик их окликнул. На горизонте показался Стрелок, тянущий за собой «гроб». Карлики ярко ликовали и толпой побежали к наёмнику, увидев в его руках драгоценные камни. Как можно быстрее он отдал им кристаллы, и полурослики заладили своё привычное: «Р-гох! Р-гох!»

— Удивлён, что ты так долго. — ухмыльнулся Артур.

— Удивлён, что они не уехали.

Время спустя, фермер и Стрелок шли обратным путём на груженной деталями от корабля платформе. Кимеронец легонько взял спящую девочку за запястье и начал рассматривать витиеватые линии, вытатуированные вдоль каждого пальца – от кончика до… Наёмник приподнял рукав, чтобы увидеть куда эти линии уходят дальше, но лишь обнаружил, как эти линии складываются в несколько, как ветви, и продолжаются замысловатыми узорами, напоминающие древо. Это были различные символы, шифры, руны если можно их так назвать. Разного размера, разного значения. Их количество осталось для наемника загадкой, но он был уверен, что тело девочки сплошь испещрено этими символическими татуировками. Ему показалось или во время левитации эти линии светились также, как и её глаза? Этот вопрос повис в воздухе, Стрелок решил его отложить.

— Она все ещё спит?

— Да.

— Она ранена?

— Не думаю. Физически — нет.

Артур хлопнул остророга по бокам.

— Объясни-ка еще раз… Я так и не понял, что там произошло.

— Я тоже.

Кимеронец задумчиво покосился на капсулу.

Артур прибыл к «Секачу» ранним утром. Он выставил переносной прожектор, начал разгружать платформу.

— Корабль не починить без станции техобслуживания. — подал голос Стрелок. — Понадобиться не один день.

— Если поможешь, дело пойдёт быстрее.

Артур деловито спохватился за лазерный резак и подошёл к «Секачу».

— У нас много работы. — он кивком указал на второй инструмент. — Приступай.

Закипела работа. Пожилой фермер умело справлялся с тяжёлым инструментом и приваривал к корпусу транспортника сорванные пластины обшивки, пока наёмник настраивал электронику на панели управления. Особо тяжёлые детали напарники ставили вместе. Стрелок не отказывался от помощи энергичного старика, а тот в свою очередь не сбавлял энтузиазма и продолжал «пробуждать» машину.

Осложнения появились при проверке двигателей. Не с первого раза их удалось завезти, однако после череды попыток турбины подали признаки жизни.

— Даже не знаю, как тебя благодарить. Позволь поделиться наградой.

Артур вгляделся вдаль.

— Я не могу принять плату. Ты мой гость. Следовательно — я твой покорный слуга.

— Мне пригодился бы такой специалист на борту, и я могу хорошо платить.

— Я польщен. Но я всю жизнь работал, чтобы наконец-то стать свободным.

— Понимаю. — вздохнул наёмник. — Тогда прими мою благодарность.

— И ты мою.

Старик ввел пару команд на своем коммуникаторе и тут же на наруче Стрелка отобразились координаты его фермы.

— Если дорога тебя вновь приведёт в эти края, то милости прошу. Теперь ты сможешь принимать сигналы с моего ранчо. Спасибо, что принёс мир в мою долину.

Артур кивнул и сошел с трапа. Вскоре его фигура скрылась за горизонтом, а Стрелок занял место пилота и повел «Секач» по высохшему руслу реки между каньонов.

Дорога шла без осложнений. Мало кто из населяющих каньон племен рискнет атаковать грохочущего стального монстра, разве что на пути не окажется отважного охотника за головами, обладающего тяжелым вооружением. Таких к счастью не попалось, но чувство опасности предостерегало Стрелка. Оно терзало изнутри, это ощущение чего-то неправильного, чего-то такого, что он забыл или не заметил. Наемник обернулся к капсуле. Крышка закрыта, неисправностей нет. Но что-то было не так.Возможно, впечатления от действий пленницы до сих пор сидели в подкорке сознания и настойчиво давали картинки её невероятных способностей. Впрочем, стоит ли опасаться внезапного нападения девчонки? Ведь в какой-то степени она спасла ему жизнь. Для чего? Наемник долго не желал мириться с мыслью, что помимо удивления в тот момент он ощутил страх. И этот страх не покидал его все то время, пока он находился в непосредственной близости от пленницы.

Не желая мириться с гложущим чувством, Стрелок поставил управление на автопилот, встал с кресла и подошел к «гробу». Он заглянул в иллюминатор и замер, поскольку подростка внутри не было.

Секунды ушли на то, чтобы осознать – девчонка непонятным образом покинула капсулу, и теперь бродит на свободе. Но далеко она уйти не могла. Она здесь, на корабле, ждет удобного момента, чтобы напасть. И в этот раз она будет биться до победного конца.

Стрелок откинул полы пончо и выхватил «Ланкастер». Взвёлся курок- режим холостых патронов. Глаза цепко зашарили по кабине. Он спустился в жилой отсек, обвёл взглядом каждую полку, каждый закуток, каждый прибор. Медленно, шаг за шагом, он приближался к трюму, а за ним – машинное отделение.

Собственные шаги отдавались в ушах гулким эхом, сапоги стучали каблуками об железный пол. Палец на крючке лежал твердо, и таким же твердым оставался его взгляд.

В один миг Стрелок замер. Скосил глаза на бок, когда за спиной появился силуэт. Он резко обернулся, направив ствол на фигуру, но девочки там не оказалось.Вместо неё на штанге от влагосборника пошатывался его пыльник.

Наемник оценил уловку и тотчас обернулся назад, как в этот же момент в его грудь влетела порция картечи. Стрелка бросило на землю, безупречно защитил крейнар, но боль в груди все равно появилась резко, как и пленница, в руках которой лежал дробовик – один из коллекции охотника за головами, спрятанный в столь надёжном месте, что даже диггеры не обнаружили. Впрочем, беловолосой малявке каким-то чудом удалось добраться до его заначек. Скверно!

Для острастки Стрелок пальнул по верхам, надеясь, что выстрелы испугают беглянку. И на его счастье это сработало. Раздался взвизг, его перебил второй выстрел дробовика. В этот раз ей не удалось попасть. Девчонка от испуга нажала на крючок. Но до сих пор оружие в ее руках представляло серьёзную угрозу, как бы она не умела стрелять. В первый-то раз она угодила точно в цель, и недооценивать её явно не стоит. Поди понахваталась опыта за сто тридцать лет жизни.

Она скрылась за переборкой, что соединяет трюм и машинное отделение. Стрелок бросился под укрытие стены, когда дробовик вновь пришел в действие. Пленница палила наугад.

— Я убью тебя, если подберёшься ближе!

Наемник промолчал.

— Что, язык отсох?! Останови свой катафалк или я здесь все в хлам разнесу!!

Во взгляде Стрелка на миг появилось замешательство, ведь холостых патронов в винтовке не оказалось. Он прошипел сквозь зубы, остановился взглядом на стенке напротив, на которой находился стеллаж с эмульсионными батареями. Среди них лежал один эмульсионный патрон для «Ланкастера». Патрон этот представлял собой стеклянный цилиндр, который при малейшем воспламенении испускает яркий свет. Но для этого требовался выстрел картечи. Наемник решился на импровизацию.

Схватив патрон он швырнул его к переборке и, отступая спиной, открыл огонь по цилиндру. Пули разбили патрон и спровоцировали реакцию воспламенения. Яркий свет тотчас заволок отсек, да так, что ослепил как пленницу, так и самого Стрелка, которому даже очки не помогли.

Зажмурившись, он упал на спину и укрыл голову руками, а из дальнего конца прохода раздался испуганный выкрик девочки. Он поднял голову и увидел её стоящую посреди тамбура. Её волосы будто воспарили, по грозному личику текли слёзы, а глаза этим же временем набирали мощь золотого свечения. Это же свечение – да, ему все-таки не показалось! –появилось на линиях вдоль ладоней и пальцев. Стрелок понимал, что за этим последует приступ её необычной энергии.

— Не смей! — рявкнул он приказным тоном.

Но пленницу было не остановить. Злоба и ярость овладели ей. И спустя мгновения она испустила импульс чудовищной мощи, который в буквальном смысле спалил все электрические приборы и вырвал из креплений хрупкие механизмы.

Стрелка отбросило ударной волной прямиком в кабину. Удар пришёлся на спину, винтовка выпала из рук. Не обращая внимания на капавшую из носа кровь, он тянулся к штурвалу. «Секач» затрясло. Он потерял управление и теперь нёсся по иссохшему озеру.Кимеронец пытался вернуть корабль на твёрдую почву, но тяжёлый транспорт не слушался человека.

Под весом «Секача» порода пошла трещинами и вскоре под кораблём образовалась впадина. Корабль рухнул в каверны под руслом. Несколько раз его шарахнуло об каменные утёсы, пока железная туша окончательно не достигла дна.

Стрелок сполз на пол и мутным взглядом уставился на лежащую без сознания пленницу. Спалённые микросхемы исторгали искорки электричества. Вырванные провода искрились, они лохмотьями свисали с потолка и стен, а листы железа погнутыми лепестками склонялись над землёй. Его и пленницу отделили обломки крыши, однако в целом фюзеляж не пострадал.

Наёмник какие-то мгновения осматривал многострадальный корабль, но глаза слипались на ходу. По волосам скатилась капля крови. Потрогав голову, Стрелок обнаружил глубокую рану у виска. Скверно…

Когда по корпусу прошлись частые удары снаружи, а в иллюминаторах появились тени, охотник за головами понял, что крушение привлекло внимание кочевников. Последним осознанном движением он потянулся к револьверу, но на голову обрушилась внезапная боль. Взгляд застыл на бездыханной пленнице и мир в глазах Стрелка померк.

«Вторая Колониальная эпоха завершилась открытием отдалённой от навигационных путей планеты. В 1545 году иберонец Америго Мораве достиг края системы Эрата и высадился на поверхность планеты, что в последствии назвали в его честь. Благодаря двум звёздам суточное вращение Мораве составляет 26 часов. Планета имеет один спутник. Экватор Мораве, длинною в 13 262 мили, представляет собой уникальное образование, именуемое Разломом. Он опоясывает планету, деля её на равные полушария. Северный полюс расположен в зонах тундры и лесотундры, перетекающих в тайгу – в этих зонах ярко выражены времена года. Топографическая картина меняется при перемещении на юг. Тайга сменяется смешанными лесами, ближе к экватору появляются тропические зоны, полные степей и полупустынь. Чем дальше на юг, тем их становится больше. Таким образом климатические и природные условия не препятствуют широкомасштабному заселению планеты. Вопреки всем ожиданиям, прошедшие исследования показали, что Южный полюс не имеет ничего общего с Северным, и представлен зоной влажных лесов. На эти непроходимые джунгли ни разу не ступала нога человека. Впрочем, юг обитаем коренными племенами, контакты с которыми для большинства экспедиций заканчивались кровопролитием. Географическое общество Республики не обладает достаточной информацией о природе Южных земель. По сей день Мораве остается центром внимания Квардарийской Империи, ведь недра планеты полны залежей редкоземельных металлов и источников эмульсии. Колонии Мораве находятся пол сильным экономическим давлением со стороны Кварда. Эти обстоятельства дают нам право прогнозировать волнения среди местного населения и предпосылки к началу коренного переворота в жизни моравского общества.»

Информационная выдержка из старого учебника истории для старших классов. «История Мораве», автор Кастелар Таррадель — республиканский историк-публицист, 1795 год.

Рик Максвэл

Застегнув серебристую бляху на поясе, Рик открыл дверцу стола, за которой находился черно-матовый сейф. Он щелкнул после введённого кода, что за долгие годы вводился на автомате. Затем шериф вытащил оцинкованный ящик с патронами сорок пятого калибра и положил его на столешницу. Двуствольный револьвер «Носач» он зарядил и сунул в кобуру на правом бедре, а после распихал в пустые петли на ремне оставшиеся патроны.

В дверь постучали. На пороге появился невысокий, стройный юноша в белой рубашке, костюмном черном жилете и черных брюках в желтую полоску.

— Шериф, я… обеспокоен. — неуверенно начал он, теребя в пальцах свернутый платок. — Жители меня плохо знают, а вас они слушают с большим уважением.

Рик накинул плащ, надел шляпу и приспустил козырек на лоб.

— На окраину города совершили нападение, Стич. Это не были бандиты, это вампиры.

Максвэл закинул походную сумку на плечо и уверенно прошагал к «черному» выходу из участка. Он прошагал мимо камер с заключенными. Один из уличных воров протянул руки через решетку, и Рик замер.

— Этих задержи до следующего вечера. — указал он пальцем на узников.

— А что делать с мистером Таунтли?

— Думаю один день миссис Таунтли сможет прожить без него.

— Она уверена, что её муж не причастен к тому пьяному дебошу у салуна вчерашней ночью.

— Побереги нервы старой женщины, Стич. — Рик поправил шляпу и пошагал дальше. — В её годы лишние переживания ни к чему, так что не держи его долго.

— Да, сэр. Как скажете.

— И вот что еще… Как только в город вернется маршал скажи ему, что я уехал на свою ферму.

— На свою ферму, сэр?

Рик остановился и ухмыльнулся. Он положил руку на плечо юноши и по-отцовски посмотрел ему в глаза.

— Не переживай. Маршал с радостью примет мою отставку.

— Шериф, постойте! Сэр!

Рик вышел на задний двор и подошел к ховербайку. Уместив на багажник сумку, он закрепил чехол с длинноствольным ружьем на боку сиденья.

— Вы уедете так просто? Я не понимаю…

На пороге появился бульдог Джек. Четвероногий друг шерифа, как чувствовал уход хозяина и вышел попрощаться. Он повилял хвостом, гавкнул громко и, опустив голову, подбежал к Рику. Потеребив пса за ухом, Максвэл искренне улыбнулся. Джек принялся облизывать шерифа и скулить.

— Семья, Стич, семья… — сказал Рик. — Не желаю тебе в будущем оказаться должным своей семье. Но запомни, парень. Этот долг не тягость, а святая обязанность.

— Ваш долг защищать Далтон! — округлились глаза паренек.

Рик поднялся, отпустив Джека, поставил руки в бока и сощурившись, склонил голову.

— Да, здесь ты верно подметил. И для защиты города я готов встретить смерть лицом к лицу.

Максвэл улыбнулся и оседлал байк. Джек еще мгновения вилял хвостом и преданно лаял.

— Я еду на северо-восток. Только человек из Обители прольет свет на похищение моей племянницы. А вы остаетесь за старших. Да, Джек?

Пес утвердительно гавкнул, вызвав у Рика смешок.

— То-то же!

— Сэр, я полгода как депьюти, но моего авторитета недостаточно для поддержания порядка. Я боюсь, что не справлюсь… — Стич опустил глаза.

— Я прошу тебя следить за порядком в Далтоне не только потому что ты мой первый помощник, но и потому что ты мой друг.

— Спасибо. Я ценю ваш выбор.

— Из всех кандидатов на эту должность только ты прошел отборочный тур.

На лице юноши появилась улыбка.

— Да, сэр. Это был славный момент.

— И не забывай, что именно ты первый человек в городе после шерифа.

— А маршал?

Крутанув ручку, Рик посмотрел на дорогу и сказал:

— Вы двое для меня куда важнее маршала…

Взревев двигателем ховербайк рванул с места, оставив позади себя пыльный шлейф, в котором затерялся стоящий на пороге озадаченный юноша.

Двенадцатое шоссе — некогда уникальная магистраль, связующая артерия западных территорий Вэстленда и северо-восточных границ Нордлэнда. При освоении севера Мораве, имперцы наладили развитие инфраструктуры, созданную для быстрого перемещения воинских подразделений между колониями. Исходной точкой являлась Обитель Кристина – город, воздвигнутый прибывшими из системы Лун ишаитами, вера которых непрерывно связана с развитием Империи Квард в качестве её религиозного рупора воздействия на многочисленное население имперских планет.Но в Войне за Независимость, самонадеянность имперцев, их жажда экспансии Мораве на огромной скорости столкнулась с превосходящими силами «независимых» и республиканцев, атакующих с юга. Союз колонистов и СНР превзошел имперцев в гениальности стратегии и вскоре отбросил силы квардарийцев в Нордлэнд. И все свершения Империи, все зачатки создания нового, уникального, а главное контролируемого анклава на просторах Мораве пресеклись на корню. Буквально за одно мгновение наработки имперцев уничтожила война.

Тогда Империя получила хороший жизненный урок и её пыл заметно поутих. Однако свою деятельность на просторах планеты Корона продолжает по сей день. Как и тогда, в прошлом столетии, оплотом сил Империи оставалась Обитель и расположенные поодаль от неё форты с приуроченными к различным городкам аббатствами.

Сейчас же от Двенадцатого шоссе осталось, пожалуй, только название, отсылающее к первым Двенадцати колониям Мораве. Его четыре полосы были разбиты, покрыты крупными трещинами, сгоревшими остовами и бомбовыми воронками. Над головой угрожающе стонал металлом скелет разрушенного монорельса, что растянулся железобетонной змеей до самой Обители.

Дурная репутация магистрали связана с её расположением. Если смотреть по движению Рика, то слева шоссе обрамлял Северный хребет, а справа оно упиралось в невысокий обрыв, за которым начинался Гранд-Каньон. Пейзаж горных вершин и красно-оранжевых скал каньона не прерывался вплоть до Обители. Это внушало определённую опаску и желание быстрейшего приезда в пункт назначения.

Верный помощник шерифа часто ловил сообщения от соседних к Нордхоллу городов о нападении вампирской расы с хребта, но чтобы они добирались до Далтона — этого Максвэл никогда не ожидал. И мчал в Обитель, чтобы найти ответы на свои вопросы и попросить помощи монахов.

Также смущала близость с Гранд-Каньоном. Когда войска Республики ушли из этих земель, а Империя закрепилась на севере, покинув их навсегда, каньон резко заполонили дикие племена. Каких только варваров здесь не водилось, и встречаться с ними у шерифа никакого желания не было.

Монорельс стоял на высоких опорах, и почти между каждой из таких опор имелась крупная брешь. Впереди, Рик увидел нагромождение остовов техники и затормозил. Чувство опасности предостерегало его. Вытащив из чехла винтовку, он припал к оптическому прицелу и затаил дыхание.

Конструкция впереди не была обычной грудой ржавчины, в ней прослеживалась некая упорядоченность. Техника разного вида – от орбитальной и военной, до гражданской и бытовой – стояла друг на друге, образуя стену. Стена эта тянулась к утесу и терялась за ним. Но помимо необычной «цитадели» шериф увидел с десяток вархов.

Дикари подгоняли плетями илистых саламандр, впряжённых в телеги. На телегах стояли клети, а в клетях яростно рычали пойманные кровососы. Процессия охотников спускалась в каньон после ловли вампиров. Наверняка варвары словили тех, что не успели скрыться до рассвета в пещерах на склонах хребта, иначе не объяснить их столь позднее возвращение в каньон.

Максвэл обладал сведениями о деятельности вархов на этих территориях. Знал, что многие заставы промышляют продажей и ловлей вампиров. И факт того, что кровососы начали спускаться в южные земли для охоты и проживания только подтверждается увиденным сейчас действием. И с каких это пор вампиров не пугает солнечный свет —остается не решеным вопросом.

Помимо пойманных вампиров дикари стаскивали экипировку с убитых людей. Короткий осмотр дал понять, что это были имперские гвардейцы. Каким-то образом у шоссе столкнулись три силы – гвардейцы, вампиры и дикари. Последние одержали победу и довольствовались трофеями. Они предусмотрительно выстроили это ржавое безобразие прямо поперек дороги, чтобы в случае непредвиденной атаки уберечь пойманный товар. Это усложняло дальнейшую дорогу. Встал резонный вопросы — «Как двигаться дальше?»

Обойти заставу стало реальным, когда вархи скрылись за утесом. Рик убедился, что больше на заставе никого не осталось и поехал прямо, но повышать скорость он пока не рисковал. Вблизи от стены, из-за стенок повыскакивали стрелки. На шерифа тотчас обрушился огненный шквал.

Как на заказ, у левого края стены стоял перевёрнутый автокар. Шериф ускорил байк и с решительным видом повел его прямиком на импровизированный трамплин.Транспорт воспарил над землей и за мгновения оказался на той стороне. И только свист пуль заставлял Максвэла вжимать голову в плечи, а когда застава осталась позади и вархи прекратили стрельбу Рик позволил себе расслабиться.

Он устремил взор на дорогу, ожидая появления на горизонте Обители Кристина. Весь оставшийся путь он неустанно проворачивал в голове будущий разговор с человеком, с которым однажды его связала судьба. Его ждала встреча с инквизитором Ордена Истребления.

Винсент Кан

Темные пещеры Улья давили непроглядной теменью и низкими сводами. Вереница инквизиторов мелькала в узких проходах, с каждым мгновением приближаясь к сердцевине логова. На развилке тоннелей Винсент поднял зажатую в кулаке руку и следуемые за ним монахи остановились. Его напарник выражал спокойствие – он доверял опыту матерого ветерана и старался брать с него пример. Чутьё Винсента не подвело его и в этот раз. По логову прошлись отдалённые рычания кровососов, и по его приказу инквизиторы бросились к выходу.

Протяжные ревы чудовищ подстёгивали отряд. На глазах Кана вампиры утаскивали его собратьев во мрак. Замелькал свет в конце тоннеля. Еще немного и отряд избежит гибели. Но подлость сменила удачу, когда близкий товарищ повалился наземь. Винсент бросился на помощь, схватил напарника за руки, но чудовища оказались сильней. В глазах монаха застыл страх, и в следующее мгновение его утянуло во тьму. Его предсмертный вопль и взгляд, полный безысходности и отчаяния застрял в памяти инквизитора. От бессилия Винсент заорал во тьму…

Глаза резко раскрылись. Холодный пот лился с лица. Этот сон повторялся каждую ночь, он никогда не менялся. И каждый раз, после пробуждения, Винсент чувствовал, как на его плечи ложиться груз непосильного бремени.

В окна падали яркие лучи прожекторов, их свет медленно полз по потолку. За лачугой свет никогда не гас. Для жителей Обители он был напоминанием о вечности правления кардиналов.

Этот день, как и предыдущие, ничего необычного не предвещал. Отставной инквизитор неприглядной тенью брёл на неблагодарную работу в штольнях, покрывал потом и грязью мускулистое тело, работая на износ, поскольку таящаяся злоба за непростительный проступок билась наружу через подкорку сознания. Только усталость и изнеможение помогали ему отключиться, чтобы на следующий день повторить круг по этой замкнутой цепи.

Спрятав суровое лицо под капюшоном рясы, Винсент шел по истоптанной не раз дороге к исповедальне, не глядя на яркие, неоновые экраны, на которых монотонным голосом вещал глава Церкви. Там, в камере, под надзором, он обратился к верховному кардиналу за помощью. В ответ заработала заранее записанная запись его речи с благословением и наставлением. Покорно приняв речь святого и узрев его безукоризненный, проницательный лик, лишенный каких-либо эмоций, инквизитор побрел домой.

Жители города неприглядными тенями шли мимо, шлепая башмаками по грязной жиже, что до дождя являлась дорогой. Уставшие мустанги тащили груженные телеги, проезжали почтовые дилижансы и роскошные кареты аристократов из числа чиновников. Дома бедняков иначе как хижинами было не назвать. Покосившиеся, облупленные, обветшалые. И над нижним районом возвышался Собор. Наклонные контрфорсы оканчивались остроконечными пинаклями, башни устремлялись к небу строго симметричными наконечниками. Архитектура резкая, острая и строгая. Мрачности и величия добавлял аспидно-черный цвет на стенах, как будто они постоянно были мокрыми от дождя. Но эта чернота ничто иное, как слой опавшей сажи, которую исторгают фабричные трубы. Нависший над городом смог плотной пеленой застил небо, не пропуская лучи двух солнц.

По фронту Собора нерушимым столпом держала осанку часовая башня, с огромным, подсвеченным ярко белым светом циферблатом. Монументальные строения Обители, созданные еще первыми колонистами Империи, стали для горожан символом непреклонной воли Церкви и повиновения. Её взор заменяли парящие над городом аэростаты, выхватывающие столбами света любого, даже тех, кто решил уединиться. Горожане в страхе забивались в темные углы как крысы, чтобы хотя бы на мгновения отдохнуть от вечного, тяжелого взгляда Создателя и не стать им замеченным в момент грязного дела.Ширяльщиков и воров в Обители было достаточно, и с годами проблему преступности искоренить никак не удавалось даже Всемогущему.

Для сторонних лиц Кан был изгоем, поэтому не любил показываться на людях. В лифте его персоной заинтересовался чумазый ребенок, чья мама шепотом отчитывала мальца за его любопытство к верзиле, стоящему в углу. Винсента выдавала лишь борода, но мальчик увидел на его лбу выкрашенный в красный цвет крест Ордена — татуировка-символ духовного рыцаря и две короткие, красные полосы у глаз — знак того, что рыцарь ушёл в отставку. Неужели это клеймо так броско?

Из-под капюшона блеснули карие, пронзительные глаза монаха, но мальчишка не испугался, а наоборот еще с большим интересом продолжал изучать взглядом рослого путника в рясе. Продолжалось это до тех пора, пока озабоченная мама не прикрыла мальчику глаза ладонью и со словами «с инквизитором запрещено общаться» увела ребенка в проулок.

У двери в лачугу Винсент достал из-под полы связку ключей. Его рука остановилась у замочной скважины. Глаза скосились на бок, когда за спиной раздались уверенные шаги. Выработанные с годами инстинкты бросили тело на незнакомца. Инквизитор в молниеносном движении положил человека на землю, приставив к щетинистой шее лезвие заточки.

— Ты кто такой? — процедил верзила

— Это я, Рик! Шериф Далтона!

— Что тебе надо?

— Кровососы напали… Эбби пропала без вести.

— Нейтан?

— Он не выжил.

На этих словах Винсент ослабил хватку, ушел в лачугу. Максвэл потёр шею и осторожно зашел в комнату. Царившее запустение и отсутствие большей доли бытовой утвари дало понять, что монаха не интересует личные удобства. Он не из тех людей, что будут бороться и трепетно относится к своему комфорту. Полевой, практически аскетический образ жизни и постоянные сражения закрепили в его мозгу правило, по которому он с достоинством переживал тяготы и лишения непростой службы.

Его громадная фигура замерла у окна. Рик смотрел ему в широкую спину.

— Она часто пересказывала истории Нейтана о войне. Восхищалась рыцарями, их героизмом. Говорила, что если надо убить вампира — вы лучшие. Я иду за ней. Я её найду…

Винсент молчал.

— Я подумал, может ты присоединишься ко мне. Мне бы не помешала твоя помощь…

В ответ угрюмое молчание. Максвэл опустил голову.

— Понятно… Зря только ехал.

Шериф покинул монашескую келью, оставив Кана наедине с размышлениями.

Тяжелые ворота открылись, пропуская в зал Собора инквизитора в сопровождении вооруженной охраны. Посреди зала, полукругом располагались трибуны, за которыми гордо восседали кардиналы, наблюдающие за монахом с высоты, не давая ему и повода для сомнений в их непоколебимом величии. За ними помпезно и трагично возвышался черный крест, с кругом в центре пересечения, обрамленный золотой окантовкой.

Кардиналов было шестеро. Все в черных рясах, и черных масках, прикрывающих только глаза, значащих беспристрастность святых, поскольку они также являлись судьями. И сколько помнил себя Кан их количество и их имена никогда не менялись с основания Обители. Арагон- седовласый интриган с двойной бородой. Фирмиан — лидер Ордена, ему свойственна дипломатия. Климент — тучный увалень, розовощёкий, с неопрятными короткими кудрями и скучающим взглядом. Ремигий — строгий к себе и окружающим уроженец планеты Персиваль, Николас — статный, с темными волосами и выразительными усами, не терпел фамильярства. И возглавлял их самый старший — отец Лютер, нареченный Вечным. Пары слов не хватит, чтобы охарактеризовать его. А монаху было, что сказать.

Винсент снял капюшон и сел на колено в знак покорности.

— Благодарю, что согласились выслушать меня, кардиналы.

— Кардинал Фирмиан сообщил нам о твоей трагедии. — возвышенным баритоном сказал кардинал-епископ Лютер, указав на справа от себя стоящего приземистого мужчину с глубокой залысиной. — Мы молимся за души твоих близких.

— Благодарю… Я пришел к вам просить о восстановлении моего статуса.

— На каком основании?

— Вероятно, это нападение вампиров.

— Вампиров? — отец Лютер выдал смешок. — Нам не поступало сведений о побеге из резерваций Нордлэнда. Очевидно это дело рук разбойников.

— Кардинал, этот парень был убедителен…

— Молодой человек… ошибся. — перебил монаха Лютер. — Эта раса нелюдей уже более двадцати лет не выходила за пределы Северного хребта. Пустоши просто рай для их соплеменников и прочего сброда. Посылать инквизитора ради такой мелочи неразумно и бесполезно. Пусть с этим разберутся местные власти.

Повисла давящая тишина, пока кардинал Фирмиан не подал голос:

— Кардинал Лютер, этот человек долгие годы служил на благо Обители и народа. Если бы не инквизиторы, нас бы уничтожили…

— Нам прекрасно известно о его подвигах, кардинал Фирмиан. — грубо прервал его отец Лютер. — Спасибо, можете сесть.

Притухший Фирмиан смиренно сел на место, покосившись на визитера.

— Умоляю вас, позвольте мне найти брата.

— Ты должен понять, инквизитор, что святость этих стен абсолютна. И граждане свято верят, что защитить их способна лишь Церковь. И тебе не поколебать эту веру.

— Зачем нужна вера если это ложь?

— Сомнения в авторитете духовенства совершенно недопустимы! — наклонился вперед отец Лютер, багровея на глазах. — И попытка покинуть Обитель будет расцениваться как акт агрессии по отношению к Церкви. Ты будешь лишен всех званий без исключения и предан суду! Я понятно выразился, рыцарь?!

Кулаки невольно сжались, Винсент посмотрел на Вечного исподлобья, чувствуя закипающую внутри ярость, но успокоившись он вымолвил:

—Да, кардинал.

— И не забывай о клятве. «Предав Обитель – предаешь Бога».

Кардинал Фирмиан запустил монету в аппарат. Скрежеща шестернями он выдал бутылку прохлаждающего напитка. По соседству с ним, погрузившись в мрачные мысли сидел Винсент. Он привычно теребил четки, смотрел перед собой, размышляя над словами Вечного.

— Прости. — сказал глава Ордена Истребления. — Решение ясно.

— Я всем пожертвовал ради службы. Но теперь мне никто не верит.

— Война давно окончена. Ты и другие рыцари выполнили свою миссию.

— Она не окончена… Вы не способны разуть глаза. Враг не повержен, и он больше не дремлет.

— Чтобы поймать горстку падальщиков нельзя нарушить клятву. Это святотатство.

— Я должен…

Фирмиан с глубокой досадой вздохнул.

— Этого я и боялся.

В этот момент в салун вбежали вооруженные гвардейцы. «Красные плащи» выстроились полукругом позади Винсента с винтовками наизготовку.

— Если ты поедешь туда сейчас, то снова рискуешь все испортить. — спокойно сказал кардинал. — Посмотри на это со стороны. Все это ради высшего блага.

— И это будущее, за которое я воевал?

— Нет. Но другого будущего у нас нет и не будет.

Винсент напрягся.

— Я прошу тебя, не делай пожалуйста глупостей. Ты присягнул Церкви в верности, помни свою клятву: «Предав Обитель – предаешь Бога»

Слова кардинала стали последней каплей в терпении Кана. Все эти напыщенные, самодовольные речи кардиналов перестали иметь для него какой-либо смысл.Жалкие паразиты, возомнившие себя десницами Создателя стояли между ним и жизнью близкого человека. Лжепророки, уверовавшие в собственную исключительность перестали существовать для него, а превратились в очередную преграду на пути к цели.

— Значит, я предаю Бога…

Время замедлилось. С невообразимой скоростью рыцарь устремился в бой. В одно мгновение винтовка в руках солдата перекочевала к инквизитору и тут же озарилась вспышкой выстрела, отправив его сослуживца к праотцам. Рослый воин непробиваемой стеной уверенно прошагал к следующему противнику и в пару ловких приемов ликвидировал оставшихся гвардейцев.Расправа закончилась также быстро, как и началась. В мгновение ока пол салуна оказался закидан окровавленными трупами имперцев.

Кардинал Фирмиан вдохнул с горечью и хлебнул настойки, когда дверь позади распахнулась. На стене проплыла тень уходящего инквизитора.

— Отец мой небесный прости меня, я не хотел оскорблять тебя. Я бы страстно желал научиться с твоей милости избегать греха и всего, что приходит с ним… Но не могу.

Перекрестившись, Кан встал с колен и засобирался. Затянув рясу на поясе черным кушаком, он переобулся в черные сапоги. Туго затянул на запястьях и ладонях фиксирующие обмотки. Спрятав в петлях на ремне с десяток метательных кинжалов, Винсент бросил взгляд на стену под крестом.

Он кулаком выбил потайную нишу в стене и выудил из образовавшейся бреши ящик.Крышка поднялась, открыв взору боевые томагавки. Кан что есть сил сжал их рукояти, резко вспомнив своё прошлое, в котором неоднократно с их помощи кончал жизни недругов.

Повесив их на пояс, инквизитор устремился на задний двор. Раскрылись ворота, пропуская хозяина в нутро узкого хлева, в котором покоился старый ховербайк. Загудел двигатель, заработали мощные турбины, потекла по стальным жилам живительная эмульсия, осевшая на земле, плеснувшись из выхлопных труб золотистыми каплями.

Время спустя Винсент покинул город. Осталось позади его вечно черное небо, переполненное гарью от работающих фабрик, остались позади грязные, узкие улицы и часовая башня, что с каждым ярдом превращалась в далекий, брезжащий тонкой струйкой света маяк.

Когда байк взошел на магистраль, Винсент посмотрел на Обитель с высоты, которая издалека смотрелась как грязная опухоль на теле выжженной, пепельного цвета земле.Стянув со лба очки с выпуклыми стеклами на глаза, Кан крутанул ручки и рванул по Двенадцатому шоссе в сторону Далтона. Последним напоминанием о территории Обители стали так называемые Аргонавты – огромные, величиной с Собор памятники первопроходцам Империи в здешних краях, что основали первые квардарийские колонии.

Он преодолел эту границу и вошел в пустоши. Байк уверенно левитировал над шоссе, постепенно съедая мили до заветной цели. Винсент решил начать расследование самостоятельно, поэтому счёл верным в городе не светиться, а направился прямиком на ферму Нейтана.

Ветряные мельницы заунывно вращались, над испепелённой солнцами землей поднимался жар. Дом Нейтана как будто разорвали на части. Лепестками торчала кровля на крыше, разбитые окна свисали с проёмов, разбитый влагосборник покоился у забора загона, возле крыльца валялись обломки домашней мебели. Винсент стянул очки на лоб, медленно прошел в дом. Одного цепкого взгляда хватило чтобы понять – никто не смог бы найти здесь укрытия, и никто бы не спасся от той животной ярости, что с таким упоением разрушала хижину.

Девочка скрывалась в погребе. На это указала поднятая дверь в полу. Кан присел, поднял потертую фотографию, где были изображены Эбби и Нейтан на фоне космопорта Нордхолла. Инквизитор тяжело выдохнул.

— Воровать — не лучшая затея.

Винсент обернулся на голос позади и увидел стоящего на пороге Максвэла. Ствол его револьвера смотрел прямо в лоб монаха.

— Чёрт возьми. — ухмыльнулся Рик, убирая «Носач» в кобуру.

Встреча с шерифом казалось не удивила монаха. Он прошел мимо него. Винсент вышел наружу, посмотрел на землю и присел на корточки. Он коснулся пальцами оставленный неизвестным след от сапога, почти стертый ветром.

— Что такое? — подошел Рик, внимательно посмотрев на следы.

— Следы вампиров беспорядочны. Встречаются до четырех разных отпечатков, а эти шаг в шаг.

— Возможно дикари.

— Дикари по одному на охоту не ходят. Нет, здесь… — Кан пощупал рыхлую почву и посмотрел на горизонт. — Здесь что-то другое...

Винсент пошагал к байку.

— Следы ведут на север. — сказал он.

— С чего начнём?

— Начнем?

— Я спрашиваю, куда нам двигаться теперь?

— Для начала отвези меня к брату.

Рик кивнул, сел в транспорт.

Напарники рванули в город на закате. У центральной площади собралась толпа зевак.Горожане с преданным вниманием выслушивали прибывшего в Далтон торговца-брадобрея. Проходимец играл на публику, завлекал все больше людей высокопарными речами:

— Вампиры — кровожадное племя! Я видел, как один из них разорвал человека за считанные мгновения! Ваш город настигло проклятье. И только то, что вы видите у меня в руке, сможет спасти вас от ненастья!

Шляпник потряс наполненной водой бутылкой и, достав крест, помахал им перед напуганными лицами.

— Купите эту святую воду, освещённой самой Церковью, и ваши родные будут тотчас спасены!

Рик спрыгнул на землю. Винсент провёл его взглядом.

— Я сейчас. — бросил он на ходу.

Шарлатан все продолжал вещать устрашающим голосом, пока его бутылка не разлетелась на кусочки от прямого попадания пули. Шляпник испуганно дёрнулся, охнули горожане, освобождая проход шерифу.

— Мне надоело, что ты приходишь сюда и пугаешь мой народ своими суевериями. Представление окончено, и тебе пора уходить.

— Назови мне хоть одну причину для этого — негодуя раскинул руки горлопан

Максвэл навёл револьвер на телегу торговца и нажал на курок.

— Это первая.

«Носач» громыхнул повторно, разбив в дребезги подвесной фонарь.

— Это вторая.

— Ладно, ладно! — засобирался торгаш. — Ладно!.. Чертов сукин сын!

— Слушайте меня! — начал Рик. — Эта дрянь нужна лишь для того, чтобы набить его карманы вашими деньгами.

-Откуда ты знаешь? — спросил старик из толпы. — Надо же как-то себе помочь...

— Вы не виноваты, что вам страшно…

Торгаш в спешке повел телегу прочь из города. Рик провел его взглядом и продолжил:

— Вампиров больше нет, и они никогда не вернуться.

Винсент услышал рядом с собой смех. То хихикала детвора, стыдливо прикрывая ладошками рты.

— Прости их любопытство. — подошел Рик. — В город не часто приезжают.

Кан пошагал за шерифом в участок, где они дождались Стича. Помощник вышел из медкабинета с поникшей головой, потирая ладоши.

— Все готово. Можете… попрощаться.

Винсент медленно поднялся, прошел в комнату. Он не узнал Нейтана. Его окаменевшее, мертвенно-бледное лицо застыло в опечаленной гримасе.

— Церковь забрала младенца, а вернула старика… Я помню радость от первой встречи с тобой, брат. В тот миг мне показалось, что моя жизнь меняется, но я ошибался. И вот, спустя долгие годы, я снова вижу тебя, но эта встреча причиняет мне только боль. Прости, что не смог быть рядом в трудный час. Спасибо, что приютил её. Заменил того, кем я никогда бы не стал. Ты дал ей жизнь, какую я не мог дать, и я всегда буду благодарен тебе за это.

Могучая спина согнулась колесом. Кан крепко сжал ладонь брата, почувствовав холод, как бы не хотел вдохнуть хотя бы крупицы жизни в бездыханное тело Нейтана.

— Я обещаю, что найду её и верну домой живой…

Прошло немного времени прежде чем массивная фигура у мертвеца пришла в движение.Винсент выпрямился, сурово посмотрел на Нейтана и преисполнено гневом сказал:

— Клянусь тебе, брат, я убью их всех.

Вечер инквизитор провел в отделении в компании любопытного пса Джека. Будто бы зверь чувствовал боль утраты Винсента и пытался его поддержать даже несмотря на то, что впервые видит нелюдимого монаха. Для Кана этот мускулистый бульдог оказал впечатление умного зверя и гораздо преданного, чем многие из людей. Рик этим временем занимался пересчетом боезапаса. Сейчас он стоял у окна, уперев руки в бока, глядя на проезжающие дилижансы.

Стич орудовал на кухне, готовя съестные припасы к дороге.

— Обитель считает нас горсткой безбожных язычников. И это нас устраивает — не лезут в наши дела. Представь мое удивление, когда святоши попросили меня сообщить о твоем прибытии. Проблема в том, что в скором времени они узнают, что Эбби жила здесь. Твоя ложь рано или поздно станет истиной, и начнется охота. Мне нужна твоя помощь, а тебе — моя. И я не отступлюсь, как бы ты меня не отговаривал.

— Многие считают, что ты не защитишь город. Твоя работа здесь.

— Ты не избавишься от меня. — Рик вперил в монаха пронзительный взгляд. — Это я за тобой пришел, и не тебе решать, что я буду делать, а что нет.

— И ты уверен, что справишься? Мне не нужна обуза.

Рик швырнул шляпу и метнул в нее нож, что тут же пригвоздил её к стене.

— С револьвером умеешь обращаться?

— Лучше, чем с ножом.

Повисла тишина. Рик снова заговорил:

— Когда я вернулся в Далтон, к нам в отделение пришел незнакомец. Он интересовался криокапсулой, которая якобы активировала маяк у ранчо твоего брата.

— Капсулы с приводным маяком используют либо наемники…

— Либо Империя. — закончил Рик. — Время играет против нас. Она может быть где угодно… Но у меня есть зацепка. На пути в Обитель я наткнулся на конвой варваров. Они переправляли в каньон пойманных вампиров и собирали трофеи с трупов имперских гвардейцев. Если отправимся сейчас, то у нас появится возможность найти их заставу.

Винсент молча обдумывал предложение.

— Что скажешь?

— Прежде чем мы уедем, я проведу Нейтана.

Гроб опустился на дно могилы. Зачитав молитву, Винсент бросил жменю песка и перекрестился. Рик стоял в стороне, ожидая, когда монах закончит ритуал погребения. Накинув капюшон, инквизитор пошел к байку.

Два пыльных шлейфа тянулись за машинами, мчащихся по магистрали. По команде Рика транспорты остановились у подножья блокпоста вархов. Максвэл указал на стены.

— Это здесь.

— Никого нет.

— Пока… Там дорога, ведет прямо в каньон.

Рик опустил очки и свернул с дороги на склон. Винсент последовал за ним. Их путь продолжился по извилистой дороге, истоптанной десятком лап саламандр и дикарей.Когда-то здесь протекал один из притоков реки Гранд. Но, как и сама река он высох, и от нее, во всю длину каньона осталось лишь извилистое, заросшее русло, полное глинистых трещин.

Напарники было отчаялись, не встретив по пути ни единого намека на пребывание в здешних местах вархов, но когда на горизонте стал виден поднимающийся над скалами дым, шериф и рыцарь воспрянули духом. Не сговариваясь, они повели байки на намеченную цель. Тревога возрастала с каждым мгновением при сближении с источником возгорания. Он оказался куда крупнее, чем себе представляли путники, а когда они взобрались на холм и увидели раскинувшийся у отрога разбитый лагерь вархов, сомнений не осталось- кто-то прибыл на заставу раньше них и устроил разбой. Чьих рук это дело напарники начали выяснять уже на месте.

Рик и Винсент спрыгнули с байков, осмотрелись. Догоревшие обломки еще тлели, монах нашел несколько убитых дикарей. В ходе обыска из темных уголков шустро разбежались диггеры. Их маленькие тельца неуклюже скрылись с места мародёрства, не выпуская из рук награбленный скарб.

— Вархи держали оборону. — сказал инквизитор. — Распределились по периметру. Вижу следы… Человеческие.

— Эти не похожи на человеческие.

Рик кивком указал на землю. Кан сурово осмотрел круглые, глубокие отпечатки на земле.

— Охотник…

Максвэл потянулся к кобуре.

— Спокойно. Его давно здесь нет. — Кан указал на выбитые двери впереди.

В доме оказались найдены идентичные следы.

— Их было двое. Человек и роботрон — начал рассуждать Рик — Наемники по двое не ходят. Конкуренция?

— Да. И человек оказался хитрей. Видишь отпечатки на земле?

Шериф кивнул.

— Роботрона ликвидировали, затем оттащили.

— Первый не хотел делиться добычей и застрелил конкурента… Неспроста падальщики шороху навели. Как пить дать, утащили охотника в своё логово.

— Соображаешь.

Рик недовольно покосился на Винсента, который внимательно осматривал нишу под стеной.

— Капсула была здесь… Следов на земле нет, значит система левитации работала. что и позволило наемнику её забрать.

Рик обдумывал сказанное.

— Тот незнакомец, что приходил к вам. Как он выглядел? — спросил монах.

— Он не был наёмником. Манеры выдавали в нем приличного джентльмена. Лицо … Странно, но я не помню его лица. Я никогда не забываю лиц посетителей.

— Это агент. Имперский эмиссар. Обученный, опытный. Они искусно владеют методами ведения переговоров. Могут заговорить тебя так, что ты выдашь им все с потрохами, но их самих не запомнишь, как бы ты не старался.

— Эбби стала жертвой имперцев?

— Не совсем… Она в руках наемника, которого наняла Империя. Они послали отряд гвардейцев, но бойцы напоролись на логово вархов у шоссе. И, чтобы не рисковать снова, те, кто ищут девочку, воспользовались услугами Гильдии.

— Тогда следует наведаться в Рейвен-Рок. Найдем заказчика, вытрясем из него информацию…

— И нас убьют.

Рик упрямо посмотрел в глаза монаха.

— Если хочешь идти войной против Гильдии — я тебя не держу. — сказал Винсент. — Поиски продолжу самостоятельно.

— Он вернется за наградой в Рейвен-Рок. Ты не понимаешь этого?

— Откуда ты знаешь, что он получил заказ именно оттуда?

— Это единственное место, где наемникам выдают приводные маяки.

— По-твоему заказ, на котором велика вероятность заработать целое состояние выдают на глазах конкурентов?

Рик глаз не сводил, но сомнениям поддался.

— Мы продолжим поиски. Здесь. Уничтожение заставы вряд ли прошло без ведома местных.

— Я знаю, как попасть в Рейвен-Рок бесследно. — настаивал Рик. — Найдем знающего человека. Устраивать разборки не будем, только спросим. И если зацепок не найдем, то вернемся в каньон. В любом случае, ты ведь не собираешься обыскивать здесь каждый угол? На это уйдут недели.

— Я проведу здесь столько времени, сколько потребуется. — бросил Винсент, выходя наружу.

— Доверься мне! — повысил голос Рик, выбегая. — Я думаю о ней не меньше тебя!

— Ты для неё никто.

— И поэтому я провел с ней больше времени чем ты?

Винсент посмотрел в сторону, промолчав.

— Ты даже не представляешь во что ввязываешься, парень.

— У тебя нет причин не доверять мне. — смягчился шериф. — В одиночку я не справлюсь.

— Тогда возвращайся в Далтон.

— Не хочу больше слышать это. Мы едем в Гильдию и точка.

— До Рейвен-Рок день пути… Если мы опоздаем и твоя затея не оправдает себя, то у меня появится весомая причина избавиться от лишнего рта.

— Как скажешь. — покачал головой Максвэл. — Не отставай, старик.

Рик рванул на байке. Недовольно выдохнув, Винсент помчал следом.

Кардинал Лютер

Уверенной поступью кардинал приближался к взлетной площадке Собора под охраной «немых» телохранителей из личной гвардии. Оступаясь и подтягивая полы рясы, рядом семенил кардинал Фирмиан.

— Вы уверены, что это необходимо, отец Лютер?

— Он дерзнул укусить руку, что его кормит! — отрезал кардинал, гордо держа осанку. — Я не потерплю этой наглости!

— Но вигиланты… Они осквернены! Негоже святому Обители просить помощи этих исчадий!

— Это не просьба, Фирмиан. Я прислушался к совету Николаса, он прав — на волка стоит идти с другими волками.

На площадке готовился к взлету винтокрыл. Лютер приблизился к трем фигурам в черных рясах. Инквизиторы преклонили колено под покровительственным взором кардинала.

— Вы снова призваны на службу. — баритоном сказал отец Лютер. — Один из вас нарушил священную клятву. Его действия несут угрозу всему Ордену. Инквизитор Страуд. — обратился кардинал к сухопарой женщине. – Вы возглавите поисковый отряд.

— Да, отец.

— Для этого дела трех бойцов недостаточно. Я познакомлю вас с остальными… Поднимайтесь на борт.

Инквизиторы кивнули, натянули капюшоны. Женщина остановилась на полпути, посмотрела на отца Лютера. Предвосхищая её вопрос, кардинал сказал:

— Мы совершим визит в Скверну.

Глаза инквизитора застыли на месте и налились тревогой.

Хлопая лопастями, «москит» приближался к горному хребту Нордлэнда.Выжженная земля Обители сменилась на острые скалы, за которыми огромной стеной поднялись на горизонте черные исполины Северного хребта. Их вершины скрыты под многотонными слоями льда и снега, что также лежали у подножий гор.Винтокрыл углубился в каньон меж скал и начал лавировать в узком проходе.

Температура за бортом опустилась, поднялась метель, фюзеляж затрясло.Кардинал Фирмиан опасливо озирался, не доверяя опыту пилота. Острым скалам не составит труда раздавить хрупкую сталь винтокрыла и похоронить пассажиров в землях вечной зимы. Отец Лютер, как и инквизиторы, переживаний не выказывал, строго смотрел на горизонт. Страуд погрузилась в раздумья, перебирая пальцами четки.

— Приближаемся к Скверне. — оповестил пилот.

Инквизиторы подняли головы. Отец Лютер приподнялся со скамьи, заглянул за плечо пилота и похлопал ладонью по спинке кресла штурмана.

— Чудно…чудно. — ухмыльнулся он. — Садитесь, джентльмены.

«Москит» опустился на площадку. На ней уже стоял встречающий. Когда отец Лютер сошел с борта к нему тут же подошел невысокий человечек- в простонародье гоблин. Кривые ноги горбуна заплетались, в грязной руке болтался фонарь. Из-под капюшона его хламиды показалась уродливая рожица, изувеченная шрамами и испещренная морщинами.

— Мы ждали вас, Вечный. — заискивающе сказал горбун. — Погода сегодня не летная, но Чака счастлив, что вы почтили нас своим присутствием. Мать Чаки при смерти благодарила вас за те добрые деяния, что вы совершили. За то тепло, какое вы дарили нашему холодному краю.

Гоблин исходил в лести, трепетно дрожала его рука с фонарем. Для пущего эффекта он выпростал из-под полы хламиды вторую, механическую руку и совершил несколько глубоких наклонов, преданно смотря в глаза кардинала.

Отец Лютер сморщился, прикрыл рот платком, отвернулся и презрительно сказал:

— Своими действиями ты позоришь мою веру, прокаженный! Веди нас к цели и не трепись понапрасну.

— Чака не хотел вас оскорбить, Вечный! Вовсе не хотел! Ваша милость, примите прощение Чаки!

— Избавь меня от лживой лести, лизоблюд. Где спит тот зверь, что нужен мне?

— Он там. — Чака указал кривым пальцем в землю. — Там… Не дремлет. Как знал, что вы снизойдете. Он готов к миссии. Чака проведет вас.

Лицо Лютера расплылось в довольной улыбке.

—Покажи мне…

Переваливаясь с боку на бок и скрепя шестернями руки, горбун-киборг спешно пошагал по темному коридору.

Тюрьма особого режима, когда-то созданная Обителью для содержания ренегатов веры и просто «неверных», обрела в здешних краях репутацию самого опасного места на краю Вэстлэнда. Для жителей Обители оно было сравни с Преисподней, а святые и думать боялись об этом месте. А тех, кто упоминал его в повседневных разговорах всегда смиряли недовольными взглядами. Не принято было в стенах Обители говорить о чудовищной, оскверненной «падшими», клоаке Мораве.

Когда-то здесь была горнодобывающая шахта одной из влиятельной артели старателей, но когда с севера полезли кровососы, старатели покинули эти места в спешке. Забрали, что удалось добыть за последние месяцы работы и сбежали на юг. Так и осталась широкая выработка в горе, которую при завершении войны имперцы приспособили под резервацию.

Вампирская Сечь завершилась, и началась ловля «неверных», каких за годы сражений появилось немало. Ужасы войны заставили многих усомниться в силе Ишая Кристина, в существовании его отца Создателя и побудили покинуть Обитель, что разумеется не понравилось кардиналам.

Из резервации для вампиров, Скверну превратили в исправительное учреждение, где помимо тяжелых работ присутствовали в ежедневном расписании молебны и монашеские службы. В список «неверных» записывали не только вероотступников, изменивших религиозные взгляды, но и тех, кто после войны с кровососами поддался внешним изменениям. Солдаты и ветераны Обители шли на радикальные меры вопреки священным запретам и на место оторванных конечностей ставили себе протезы и механические имплантаты. «Черные» рынки продавали их за дешево, что говорило о качестве продукции. Каждый третий протез имел недостатки: где поршни стерты, где шестерни заедают, где приводы шалят. Их собирали с трупов предыдущих владельцев и продавали новым. И благодаря легкой доступности, ветеранов с имплантатами развелось неизвестное количество.

В Обители, наличие механических протезов каралось в лучшем случае изгнанием, в худшем- казнью. Неправильно, когда святой человек оскверняет свое тело бездуховной техникой. Это грех. Конечно, на глазах святых, ветеранам и в голову не приходило искажать свое тело механикой. Перед этим они отрекались от веры и уходили в пустоши. Уход ветеранов, потеря их доверия к Обители сильно подтачивала репутацию кардиналов. В глазах общества смутьяны заимели вес, жители городов стали укрывать беглецов от властей, и «охота на ведьм» затянулась на несколько лет. Но даже после заключения под стражу заслуженного ветерана так просто не казнишь, поэтому кардиналы решили, что каждый отступник должен пройти путь исправления. А где его проходить, как не в тюрьме? Вот таким незатейливым способом имплантированных окрестили «осквернёнными», дали им выдуманные сроки и усадили в место с соответствующем названием - Скверна.

Но есть в Скверне место особой важности.

Там, на дне шахты, в чреве скалистого зверя, ждали пробуждения вигиланты. Эти существа — отец Лютер иначе их не называл, язык не поворачивался — когда-то были людьми. Да не просто людьми, а инквизиторами. Но вигилант не простой инквизитор. Он «осквернённый» рыцарь, клятвопреступник, ренегат, еретик. Тот, что против воли церкви, в обход её законов, боролся с врагами Обители, но лишь в своих интересах, и никак не в интересах кардиналов. Такой воин Ордену Истребления не нужен.И имя ему — «падший».

«Падших» боялись все, включая инквизиторов, а больший страх они вызывали у кардиналов. Боялись они мести вигилантов, что по их же прихоти усадили за решетку на пожизненный срок. На войне эти солдаты отличались особой жестокостью, насилием пробивали путь для нерушимой веры Обители. Были её огнем и мечом, разящими наповал. И сечь эта заливала кровью земли Нордлэнда. И кровь та была не только вампиров, но и простолюдинов, еще не узревших и не принявших «истиной веры».

Окончание войны не успокоило вигилантов. Они жаждали крови, повиновались своим выработанным в сражениях инстинктам, позабыли о наставлениях святых.И тогда кардиналы были вынуждены спрятать их подальше от Обители, но не забывали о их силе и пользовались ей в крайних случаях. И сейчас этот случай вновь настал. Отец Лютер спускался во тьму, желая пробудить чудовищ для исполнения священной клятвы – устранения неугодных его Величества.

Лифт опустился. Тьма окутала источник света в руках горбуна. Зловонный смрад гнили и трупов ударил в ноздри. Отец Лютер не убирал платок от носа. Он покосился на Страуд, которой судя по всему неприятные запахи не доставляли никаких неудобств. Рыцарь держалась уверенно, а кардинал храбрился из всех сил, но в голове набатом билась единственная мысль: - «Поскорее бы убраться отсюда»

— Сюда, Вечный, сюда. — приговаривал Чака, маня за собой визитеров. — Они последние из «падших». Уничтожили целый город к северу отсюда, убили всех жителей до единого. И не чаял Чака увидеть их во плоти. Но плоть их осквернена механизмами проклятыми! Еретики! А Чака- нет! Помилуй, Вечный за то, что привел тебя в клоаку Диявола!

Выпрямив осанку, отец Лютер все такой же легкой, изящной походкой пошел за проводником. Свет фонаря выхватывал проржавевшие решетки тюремных камер. Через прутья тянули руки десятки заключённых. Они завывали, просили о милости, божьего прощения, мычали, требуя еды и тянули грязные конечности к преподобному.

Лютер не пятился, заглядывал в каждую камеру. В глазах застревали образы узников, их взгляды, полные боли, отчаяния и безысходности. Их горбатые, изувеченные тела, исхудавшие до скелетов, бледные, грязные, прокажённые. Отребье канувшей войны.

Жалости Лютер не испытывал. Он улыбался, словно получал извращённое удовольствие от вида немощных пленников. Страуд эмоций не показывала. Ее каменное лицо оставалось непроницаемым.

Чака шел вперед, к тяжелой шестерни-двери. Он поставил фонарь на землю и схватился шишковатыми пальцами за вентиль.

— Здесь, Вечный, здесь! — продолжал гоблин, поворачивая вентиль. — Их красные глаза во тьме ослепнут от твоего величия!

Шестерня отъехала. Непроглядная темень настолько сильна, что поглощала свет фонаря. Он буквально тонул в чернильном мраке. Отец Лютер сощурился, когда из глубины раздался скрежет. Не страшась, он совершил шаг во тьму.

— Демоны, Вечный. Чака слышит их шепот. — руки горбуна затряслись. — Каждый день слышит. Они взывают к себе, требуют плоти!

Кардинал жестом заткнул горбуна и пошагал дальше, пока не уткнулся в глухую дверь с узким окошком. Лютер припал глазами к окошку. Скрежет прекратился.

Чака испуганно отступил. Страуд напряглась, её кулаки невольно сжались, взгляд налился решительностью.

— Последний из бригады Гленарвана… — сказал кардинал. — Пробужденный под ликом смерти.

Кардинал дернулся от неожиданности, когда во тьме резко появились ярко красные глаза. По стенам прошелся острый скрежет. Раздались тяжелые, гулкие шаги стали по железному полу.

— Я никогда не сплю. — раздался низкий, хриплый голос.

— Потому что желаешь охоты. — ухмыльнулся отец Лютер. — И я готов дать тебе последний шанс на искупление.

— Чего ты хочешь от меня? — спросил голос. — Говори!

— Инквизитор Обители нарушил священный обет. Его необходимо ликвидировать.

— Она его знает?

Лютер понял, что речь о Страуд, поэтому слегка повернул голову, затем кивнул.

— Имя… мне нужно имя. — пророкотал голос.

— Винсент Кан.

— Каратель... — в голосе появилось утверждение. — Ты не в силах его остановить… Никто не в силах, кроме нас. Значит, я имею право требовать все, что захочу.

— Именем Господа, призываю тебя к служению! — голос Лютера прошелся по камере устрашающим эхом. — Повинуйся мне, и я прощу твои грехи на веки вечные! Ты возвращен на службу! Этого для тебя достаточно!?

Повисло молчание.

— Не надорвись, преподобный. — сказал силуэт. — Твое предложение принято.

Лютер проглотил дерзость «падшего» и вперил в него испытующий взгляд.

— Чего ты хочешь?

— Брат и сестра… — сказал оскверненный. — Пробуди их

Лютер мотнул головой, приказав горбуну открыть соседние камеры.

— Они будут с тобой. — улыбнулся Лютер.

— Хорошо. — удовлетворительно сказал голос. — Теперь освободи меня от оков, и я исполню твою волю.

Отец Фирмиан вглядывался в снежную круговерть, пока через стену безжалостной метели не прошло шесть силуэтов. Охраняющие его инквизиторы встрепенулись, выпрямились. Фирмиан нервно сглотнул.

Кардинал Лютер привел на площадку условно освобожденных. По внешнему виду троица «падших» мало чем отличалась от окружавших их рыцарей Обители, разве что были выше. Возглавлял их долговязый человек в свободной рясе, что носил треугольную шляпу, из-под которой выступали черные, длинные волосы. Лицо его скрывала маска, как и остальных узников. Но светящиеся красным светом глаза выдавали в нём киборга, и под полами рясы скрывались не человеческие ноги, а стальные.

Фирмиан поежился от страха, глядя на «нечестивых», его удивляла самодовольная ухмылка отца Лютера.

— Все на борт, господа!

Чака раболепно потянул руки к Лютеру, и тот не глядя бросил ему в ладоши звонкий кошель с эмульсионными батареями. Гоблин улыбнулся во все свои четыре зуба и заплакал от счастья. Он любил Вечного.

Уже в «моските» бывшие рыцари показали свои истинные обличия. И отец Фирмиан уже в который раз упрекнул себя за то, что полетел в Скверну. Замысел Лютера ему изначально не нравился, и сейчас кардинал ничего не ощущал кроме презрения и страха перед железными исчадиями.

— Знакомьтесь, кардинал Фирмиан. — сказал отец Лютер. — Напротив вас сидит брат Торквемад, слева от него сестра Левада, справа — брат Сантори.

Фирмиан неуверенно кивнул.

— Нас ждет много интересных дел. — улыбался кардинал. Он протянул вигилантам коробку с сигарами. — Угощайтесь, не стесняйтесь. Перед визитом в Скверну я ознакомился с вашими былыми пристрастиями, поэтому расщедрился на небольшие подарки.

«Падшие» как сидели истуканами, так и продолжали сидеть. Только Торквемад взял сигару, предложенную отцом Лютером. Видимо, какие-то человеческие повадки в этих чудовищах все же остались. Либо они действовали по заложенной в них программе социальной адаптации. Пытались заново учиться сливаться с окружением, внедряться в общество, для чего и были созданы киборги.

Инквизиторы держали руки на поясах. Кардинал знал, что в случае непредвиденных обстоятельств рыцари бросятся на защиту отцов. Но какие у них шансы победить в этом сражении? «Оскверненных» на то и держат в Скверне, чтобы тайно призывать их на устранение дезертирующих монахов. Если начнется бой, то он за мгновения превратится в кровавую резню, и мести вигилантов отцу Лютеру и кардиналу Фирмиану не избежать.

Лютер вел себя на удивление спокойно и даже дружелюбно. Эта показная доброта — еще одна личина лживого насквозь маньяка-палача. И сейчас эта маска вынуждала трусливого Вечного играть с «падшими» в поддавки, и расходиться в лести, как до этого делал прокаженный Чака.

— Как давно вы не видели этих прелестных джентльменов и…даму? — спросил Лютер.

Фирмиан сглотнул.

— Довольно давно, отец Лютер.Очень давно…

Фирмиану так и хотелось добавить — «И не видел бы столько же!». Кардинал посмотрел на бритоголовую девицу с шальным взглядом. «И это её отец Лютер называет дамой? Психопат!»

Но не девица одна бросалась в глаза своей колоритной внешностью. Торквемад… Его взгляд расчетливый, спокойный, но за ним таится сила, грубая сила…злая. Левую сторону его лица полностью заменяла сталь, в проржавевшей черепной коробке вращались шестерни, жутко горели его оптические глаза. Киборг во плоти, да еще безумец каких поискать. Полно дурных историй и слухов ходит по Обители про этого «падшего» инквизитора. И ведь когда-то он был правой рукой самого сира Грейсона Гленарвана — героя войны, «Десницы Господа». Вот в чем ирония. У «правой руки» не было правой конечности. На ее месте стоял бионический протез, покрытый оспинами, ржой разъедающей, и стекала по ней желтая субстанция, именуемая эмульсией.

Теперь о девице. Руки её вроде и человеческие, но видны на них линии разрезов от локтей до кистей, глубокие, но тонкие, будто вот-вот раскроются и явится из них нечто смертоубийственное. И взгляд, как у старшего холодный, да только помимо расчетливости ледяной, безумие исходит от неё, бешенство, бесовщина.

А про третьего вигиланта Фирмиан предпочел бы вообще помалкивать. Однако до конца путешествия голова была занята только мыслями об этом существе. Короче говоря, потерял Сантори человеческий облик, да на совсем потерял. Не осталось в нем и грамма человечности. Между прочим, Фирмиан знал, что Сантори был убит. И представьте удивление кардинала, когда он увидел «падшего» во плоти, ну или существо под лицом погибшего рыцаря. Вот уж действительно нехристь! И может правильней его будет называть не «оскверненным», а «воскрешенным»? Нет. Ни в коем случае. Нельзя ставить исчадия Диявола в один ряд со святым Кристином. Богохульство наказуемо - помни об этом, жалкий смертный.

Поместили мозг Сантори в стальную коробку, что теперь голову ему заменяет, а говорить он не мог. Не было рта. Вместо него микрофон стоял, мигающий из чрева зеленым светом, когда вигилант издавал нечленораздельные звуки, что сами по себе должны являться как бы речью, но речь эта электронного механизма, а не простого люда. И понимали его только такие же киборги.А для пущего эффекта или просто для устрашения натянули на это подобие головы резиновую маску, которая якобы лицо заменяет. Вот только не учли эскулапы, что глаза Сантори боле не человеческие - вместо них две желтых лампы под круглыми стеклами. Сантори самый грузный из тройки безумцев, нескладный какой-то, косой, кривой. Под рясой на спине есть что-то, что он скрывает от глаз посторонних. Как, впрочем, и его брат с сестрой. Свою новую природу, тела омраченные, берегут они под хламидами, чтобы не светиться лишний раз перед людьми и не пугать по чем зря.

— Отныне «падшие» служат мне, лично. — сказал Лютер. — И не освобожу я их, покуда не исполнят они свой долг, или не сложат головы на поле брани с достойным противником.

— Вы уверены, что это мудрое решение?

— У них есть цель, мотивация.Но вы, вигиланты, должны понимать, что бросить вас в загон с курами без присмотра я не могу, поэтому вы заступаете под начало нового командира.

Отец Лютер обернулся к Страуд и улыбнулся.

— Рыцарь Аделаида Страуд, вы были выбраны мною неспроста. На вас возлагается ответственность за сохранение личного состава и успешное выполнение задания.

Женщина не удивилась. Она предсказала решение кардинала. Из тройки вигилантов только Левада посмотрела на женщину с хитрым прищуром.

— Это ей мы должны прислуживать, отец?

—До конца миссии инквизитор Страуд ваш непосредственный начальник и командир отряда. Вы подчиняетесь ей.

Левада хмыкнула, посмотрела на Торквемада.

— Брат, ты слышал? Мы теперь на побегушках у белокурой бестии. — вигилант издала отрывистый смех. — Поделим её пополам, как спустимся на землю грешную, а?

Отец Лютер стянул с пояса продолговатый предмет и положил большой палец на выпуклую кнопку на панели. Предмет замигал красным светом. Аналогичный свет загорелся на туловищах вигилантов. Этому обстоятельству они оказались недовольны.

— Дорогие мои гости, этот передатчик — залог успешного сотрудничества. При одном моём нажатии вас разорвет на кусочки.

Бритоголовая замерла с недоуменным лицом. Торквемад не спускал глаз с передатчика.

—В теле каждого из вас находится небольшое взрывное устройство, что при воспламенении сожжет ваши стальные сердца. Эти меры безопасности Совет принял в момент вашего заточения. В ваших же интересах не пугать, а уж тем более не шантажировать меня. Я человек сдержанный, многое могу простить заблудшим душам, но мой рыцарь вряд ли пойдет на уступки клятвопреступников. Одно неверное движение — и Страуд сотрет вас в порошок. Если вы думаете, что этот передатчик в единственном экземпляре, то вы ошибаетесь. На время ваших поисков два таких передатчика будут находится у тех, кто гораздо выше вас по статусу. У меня, и у моего верного инквизитора. Поэтому с этого момента я советую вам позабыть о дерзости и разногласиях, и покорно принять правила игры. Надеюсь, вы меня поняли.

— Да. — опустила глаза Левада.

Сантори кивнул. Торквемад улыбнулся, зажег сигару и затянулся. Выпустив клубы дыма, он сказал:

— Благо у меня свои легкие… — хмыкнул он. — И распробовать табак спустя столько лет — одно блаженство. Вы думаете, что знаете нас. Знаете, какого нам, но не представляете, как долго мы ждали этого момента. Мало кому выпадает второй шанс… Поэтому да, мы принимаем правила игры. Но скажи мне, монах, когда же она начнется?

— Терпение, мой друг. — успокоил Лютер. — Скоро все начнется.