Читать онлайн "Судьба Изгнанника"

Тщета... Огромная территория на западе безымянного континента, поражающая своим многообразием растительности и фауны. Помимо множества клювастых тварей, чьи гнёзда можно встретить во многих уголках Тщеты, обитые старыми ветвями и осыпанные дождём, на её просторах можно встретить и одиноких белых горилло, и изредка забредающие стада гарру или диких быков. Часто идущий в Тщете кроваво-красный дождь послужил причиной такого изобилия растительности, буйно растущей и достигающей невероятных размеров благодаря частым осадкам красного цвета, хотя именно этот красный дождь делал жизнь людей невыносимой, разъедая их кожу.

Однако Тщета известна не только растениями и хищниками... Здесь, на берегах океана и кислотных рек, губительных для людей, раскинулись владения загадочных палочковидных гуманоидов с коллективным разумом, именуемых среди людей палочниками или просто жуками. Возглавляемые Королевой, живущей в улье на отдалённом острове к западу от Тщеты, рои живут, работают и торгуют с редкими караванщиками, попутно с этим активно расширяя подконтрольные им территории и возводя новые ульи. Однако, существуют и те, кто теряют связь с Королевой. Эти несчастные рои мучительно умирают или сходят с ума и превращаются в агрессивных туманников, но находятся и те, кто переживают разрыв связи и обретают самосознание.

Это был один из тех обычных дней в Тщете, когда тяжелое небо плотно застилали густые серые тучи, похожие на грязное покрывало, нависающее над землей, готовое выплеснуть наружу потоки кроваво-красного дождя. Этот цвет падал крупными каплями на влажную почву, отражался в лужах и стекал струйками по стволу каждого дерева, создавая иллюзию, будто сама природа рыдает горькими слезами о печальной участи этого унылого края. Воздух пропитывался влажной прохладой, пробирающей до костей, вызывая ощущение постоянной сырости и прохлады. Гигантские деревья, увитые огромными корнями и извивающимися побегами, поднимались высоко вверх, стремясь достать вершины серых облаков. Их листья казались скользкими и маслянистыми, переливались металлическим блеском, точно отполированные драгоценные камни. Но даже эта красота выглядела мрачно и угнетающе под постоянным давлением беспросветного неба.

Для меня, как для роя-принца, день начался несколько позже, чем у трутней рабочих или солдат, которые уже с самого рассвета ходили по улью и наполняли округу гулом, выполняя свои задачи. Трутни-солдаты оберегали улей от опасностей и иногда выходили поохотиться в округе, в то время как трутни-рабочие возводили новые "здания" из смешанной с собственной секрецией грязи и отвечали за немногочисленные фермы, раскинувшиеся на берегу реки. Нам же, принцам, предстояло руководить множеством этих процессов и даже вести торговлю с редкими караванщиками и путешественниками, забредающими в Тщету.

Проснувшись спустя пару часов после восхода солнца, я открыл глаза и сел, опершись на локоть, окидывая своё жилище взглядом. Дом-улей представлял из себя одно большое помещение с двумя входами, в которое могло поместиться как минимум двадцать роев. Посреди комнаты дотлевал небольшой костерок, а на грязевом полу вокруг него лежало двадцать спальных мешков, уже аккуратно свёрнутых проснувшимися заранее рабочими. Зевнув и как следует потянувшись, я наконец-то встал с затёртого временем спального мешка, на котором ещё до меня спал далеко не один трутень, и быстрым шагом направился на выход.

Через мгновение моя нога коснулась поверхности деревянных ступеней, ведущих наружу и уже мокрых из-за почти непрекращающегося дождя. Солнце внезапно ударило по глазам, вынуждая инстинктивно зажмуриться. Я невольно отступил назад, услышав знакомый голос трутня-подчинённого:

— Принц просыпается!

Меня тут же охватило раздражение от постоянной суеты и назойливого шума окружающих.

- Мгх... Ещё одно утро, - раздраженно проворчал я самому себе, продолжая спускаться по грубо сколоченной лестнице, служащей крыльцом нашего дома-улья. - Сегодня опять придется заниматься делами рабочих.

Перед глазами предстала привычная картина: впереди ждали очередные заботы и рутинные обязанности. Обычно я проводил дни за прилавком нашего скромного магазинчика, расположенного почти в самом центре поселения, но сегодня судьба решила иначе. Мне пришлось заняться руководством группы рабочих-трутней, несмотря на желание остаться подальше от всей этой повседневной суматохи. Увидев кучку лениво толпящихся трутней на краю улья, я решительно подошёл к ним и начал отдавать распоряжения. Пятеро отправились обрабатывать огромную тушу клювастой твари, доставленную накануне охотниками. Остальные десять получили задание ухаживать за небольшими посадками зеленофруктов, расположенных неподалёку от жилища. Конечно, следовало внимательно наблюдать за ними, чтобы никто не попробовал отведать урожай, не предназначенный для них.

Завершив распределение заданий, мы двинулись к реке, где располагались наши фермерские поля — три небольших участка зелени, совершенно не защищенных даже примитивным забором. Работники вооружились ветхими инструментами и принялись за дело, издавая привычный гул и стрекот. Я постоял некоторое время, наблюдая за их работой, затем решил присесть на берегу, наслаждаясь успокаивающим звуком течения и живописным видом реки.

Присев на мокрую от недавнего дождя глину и подогнув колени к груди, я подобрал с земли маленький гладкий камень и бросил его в реку, любуясь кругами, расходящимися по воде.

Плюх!

Звук падения камня в реку всегда завораживал меня, даря покой и возможность забыться. Забывая обо всём на свете, я швырял очередной камень, наблюдая, как круги расходятся по воде. Однажды, бросив очередную гальку, я почувствовал головокружение и резкое изменение сознания. Голова закружилась, а постоянный внутренний гул, ранее сопровождавший каждый миг моей жизни, стал угасать, освобождая разум от навязанных рамок и ограничений.. Я впервые ощутил некую свободу в собственных движениях и разуме, что сразу вылилось в поток моих мыслей, захлестнувших меня. Впервые осознавая себя отдельно от остальных, теряю контакт с Королевой, становлюсь изгоем.... Эта участь для любого из нас похуже смерти.

Я пытался встать на дрожащие ноги, пытаясь удержать равновесие между действительностью и странным чувством освобождения внутри. Каждое движение отзывалось острой болью, тело казалось чужим и неподконтрольным. Прямая поза была невозможна — головокружение угрожало сбросить меня обратно на землю..

Едва вступив на порог улья, я немедленно оказываюсь объектом пристального внимания сотен пар глаз, превратившихся за считанные секунды из доброжелательных и родных в ледяные и равнодушные. Приветливость исчезает, уступая место недоверию и страху. Уже бывшие друзья смотрят на меня, словно на существо низшего порядка, отвергнутого самим миром.

Окруженный толпой, я ощущаю себя ничтожным, брошенным и чуждым собственному народу. Приятели прошлого мгновенно превратились в врагов, готовые стереть любое воспоминание обо мне. Их дружба стала угрозой, выражение лиц отражает презрение и ненависть.

Всё перевернулось за долю секунды. Изгоним! Моё имя навсегда будет связано с уничижающим прозвищем «Без-улья». Теперь остаётся лишь одна судьба — борьба за выживание в одиночку, вне защиты коллектива.

- Без-улья! - прокричал один из принцев, выглянув из-за двери магазинчика и впившись в меня своими двумя чёрными как смоль глазами.

- Пропащий! Прочь! - подхватили из немалой толпы, собравшейся вокруг меня.

Метаясь от одного края толпы к другому, словно загнанный охотниками гарру, я натыкался только на крики, вопли и на злобные взгляды трутней-солдат, готовых выволочь меня прочь или даже забить на месте. Я был изгнан своими же сородичами, меня заставили бежать прочь, боясь оглядываться и вернуться. И я побежал...

Спасаясь от ненависти и страха, бросаюсь бежать подальше от родного улья. Через некоторое время силы покинули меня и я остановился перед огромным древом, опершись спиной о шершавую кору. Сердце колотится, дыхание сбилось, мысли скачут хаотично.

- Как же так... Почему именно я? - прошептал я, закрыв лицо грязными руками. - Почему меня изгна...

Но мой вопрос прервался громким рыком, эхом прозвучавшим в тревожной тишине леса. Я замер, почувствовав леденящий кровь звук приближающегося зверя. Страх заполнил каждую клеточку моего сознания, делая дыхание тяжёлым и прерывистым. Осторожно выглянув из-за массивного ствола, я увидел клювастую тварь, неумолимо приближающееся ко мне.

Это было огромное создание на четырех массивных, похожих на колонны ногах, покрытое крепким бронированным панцирем, ощетинившимся острыми шипами. Длинная шея заканчивалась небольшой головой с мощным, остро заточенным клювом, способным мгновенно разорвать добычу на куски.

Страх сжался в комок в животе, каждая мышца напряглась, ожидая удара когтей. Живоглот мерно шагал к дереву, мерно вращая головой, оценивая окружающую обстановку. Время казалось бесконечно длинным, пока огромный монстр оставался недвижимым.

Зверь приблизился настолько близко, что я мог разглядеть каждую складку на его плотной коже, каждое движение мощных мышц. Всего в нескольких метрах от моего укрытия он остановился, настороженно поворачивая огромную голову, ловя малейшие звуки, способные раскрыть моё присутствие.

"Ну же, проваливай... Чего ты тут стоишь?!" - пронеслось в сознании, но отчаянная мысль осталась незамеченной. Чудовище продолжало стоять неподвижно, изучая местность.

Неясно, почему живоглот не заметил и не услышал меня, но мне было наплевать на это. Хищник, разочарованно ухнув, развернулся и потопал прочь, в сторону холмов, где, как я успел заметить во время бега, отдыхало стадо диких гарру. Угомонив бешено стучащее сердце, я неспеша поднялся и медленными шажками направился дальше, содрогнувшись от протяжного крика гарров, разрываемых голодным живоглотом.

Прячась в кустах от одиноких горилло или живоглотов, решивших погулять в такую дождливую погоду, и пугаясь каждого громкого звука, я продолжал путь сквозь Тщету. Вскоре гигантских растений на пути стало попадаться всё меньше и меньше, пока предо мной и вовсе не предстали пески с неприветливыми каменными скалами, лишёнными жизни и какой бы то ни было растительности.

Оглянувшись на прощание на зелёные дали Тщеты, делаю первый шаг навстречу неизведанным приключениям и опасности, зная лишь одно: обратного пути нет....