Читать онлайн
"Любой ценой"

Группа наёмников, уже несколько часов, пробиралась по непролазным джунглям, где-то в Юго-Восточной Азии. Пот заливал глаза, влажная обувь натирала ноги, а различный тропический гнус лез в глаза и уши, не давая ни секунды покоя. Решено было сделать небольшой привал, для связи с центром.

– Лейтенант. Мы подходим к месту. Храмовый комплекс должен быть недалеко. Всё тихо, – доложила по рации, капрал Родригез, сверяясь с координатами GPS – Приём.

– Хорошо. Капрал, левый фланг за тобой. Савин, твой правый. О’Коннор – ты в центре, – передал свой приказ лейтенант. – Ребята, будьте максимально внимательны. Прошлая экспедиция так и не вернулась, и мы не знаем, что с ними случилось. Не хотелось бы, чтобы ещё кто-нибудь пострадал. Инструктаж вы прошли, но повторю ещё раз. Ваша цель – древний храм Баконг. Старые, давно заброшенные руины. Вокруг храма будет водная преграда. Судя по снимкам со спутника – болото. Понимаю, то ещё развлечение, но преодолеть его придётся – другого пути к храму нет. Учтите, что в той местности очень высокая влажность, и велика вероятность тумана. Приём.

– Так точно, лейтенант. Приём.

– Итак, – сквозь помехи, прозвучал голос лейтенанта, – Вы должны проникнуть в храм, найти артефакт и выйти так же тихо, как зашли. Артефакт, по мнению нашей научной группы – это некий сосуд. Кувшин, или чаша. Предположительно золотого цвета, сантиметров тридцать в высоту. Точнее сказать не могу. Очкарики другой информации не дали. Знаю только, что содержимое сосуда, если оно, конечно, есть, не особо важно, но если получится – забирайте вместе с ним. Они тут сами разберутся. Но задача – доставить эту штуку на базу, любой ценой. Именно так, любой ценой. Наш клиент платит хорошие деньги. Не подведите.

Лейтенант немного помолчал, и добавил:

– И, Джейн, будьте осторожны, – его голос стал мягче, лишившись властных ноток. – Я не знаю, что вас там ждёт. Приём.

– Так точно, сэр. Конец связи.

***

Капрал жестами передала указания, и остальные члены группы заняли свои позиции согласно приказу лейтенанта. Группа начала преодоление водной преграды. Вода, не смотря на август, оказалась прохладной, а дно на удивление плотным, что позволяло довольно уверенно продвигаться вперед. Точнее, болото оказалось даже не болотом, а мелким, до середины бедра, заросшим осокой и кувшинками, озерцом. Солдаты, держа наготове оружие, сканировали через прицелы каждый свой сектор, периодично оглядываясь назад. Всегда лучше заранее знать о приближении противника, чем потом в спешке придумывать стратегии и искать позиции для отражения возможной атаки.

Капрал Джейн Родригез, бывший морской пехотинец, ветеран боевых действий, знала это на собственном печальном опыте. Несколько лет назад, на одном из заданий, она совершила фатальную ошибку, не смогла предугадать поведение врага и заплатила за это довольно высокую цену. Из группы в десять бойцов, которой она руководила, выбрались живыми лишь двое - она и рядовой Уорен. Она лишилась правой руки, а вот рядовой, больше никогда не сможет ходить. Ей, за особые заслуги перед государством, и за государственный же счёт сделали бионический протез руки и подлатали лицо, а вот перебитый позвоночник рядового починить не смогли. За такой просчёт, её, конечно же, уволили «со всеми почестями» из армии. Но, такие как она, редко остаются без дела. Частные военные компании, почти полностью состоят из бывших военных, профессионалов своего дела.

От нахлынувших воспоминаний, Джейн до скрежета, сжала металлическую рукоятку винтовки механической рукой.

– Капрал, всё в порядке? – заметив реакцию капрала, поинтересовался идущий неподалёку рядовой О’Коннор.

– Да, всё хорошо, – одёрнула сама себя Джейн. – Доложить обстановку.

– Справа, всё чисто, – отрапортовал, идущий по правому флангу Савин.

– Центр и тыл – чисто, – отозвался О’Коннор.

– Слева тоже всё чисто, – подытожила ситуацию капрал.

Группа продолжила движение, медленно погружаясь в пелену тумана, что, не смотря на дневное время начал постепенно ложиться на гладь озера, скрывая его берега.

Внезапно налетел резкий порыв ветра. Мгла стала настолько густой, что братья по оружию с трудом могли различать друг друга по силуэтам.

– Всем стоять! – крикнула Родригез. – Включить противотуманные фонари!

О’Коннор и Савин тут же выполнили приказ, и туман разорвали на части три мощных жёлтых луча.

– Быть начеку, не упускать друг друга из виду.

Пляска лучей была не продолжительной – туман развеялся так же быстро, как и появился, но все трое сразу же обратили внимание на произошедшие изменения. Метрах в пятнадцати от них, стояла обнаженная девушка. Прекрасные, почти идеальные формы, волосы до середины спины, шатенка, линия загара кокетливо подчеркивала округлые ягодицы. Савин и О’Коннор, как истинные мужчины, опешили от картины, представшей перед их глазами. Да что греха таить, даже Родригез смотрела на незнакомку с нескрываемой женской завистью. Фигурка – мечта любой девушки. Но откуда она тут взялась? Не может быть, чтобы пришла искупаться – до цивилизации километров двадцать, если не больше. Да и погода не очень располагает к купанию.

– Девушка, – окликнула её Родригез. – Вы заблудились? Что Вы здесь делаете?

Но та не ответила. Лишь немного повернула голову в сторону Джейн, и тут же отвернулась.

– Что с ней? – возмутился О’Коннор.

– Не знаю, – отозвался Савин.

Вдруг солдаты услышали негромкое, на уровне шёпота, пение. О’Коннор и Савин словно оцепенели. Савин, даже выронил свою винтовку. Родригез не понимала, что происходит с её подчинёнными – они стояли на месте, открыв рты, будто подростки, которые впервые увидели обнаженную женскую грудь. Песня стала громче.

«Сирена» – подумала Родригез. «Поэтому её чары на меня не действуют!»

– Это сирена! Закройте уши! – закричала Джейн, но была поздно, мужчины уже находились под властью чудовища.

Капрал вскинула винтовку готовясь выпустить очередь по хозяйке водоёма, но в этот момент сирена резко развернулась на месте, разинув полную острых зубов пасть и расставила в стороны когтистые руки-лапы. Она издала дикий вопль похожий на вой хищника и буквально в пару прыжков оказалась рядом с Савиным. Тот даже не успел ничего предпринять. Она атаковала. Острые, словно пики, когти чудовища пробили бронежилет, а зубы сомкнулись на шее рядового. Они скрылись под водой. От Савина остались лишь воспоминания и разрастающееся алое пятно.

Разделавшись с Савиным, сирена вынырнула. Родригез, опешив от столь молниеносного развития событий, отступила на несколько шагов, но всё-таки сумела найти в себе хладнокровие и нажала на курок, выпустив в сирену очередь из своей винтовки. Но вопреки её ожиданиям, пули никак не навредили чудовищу, просто отскакивая от кожи. Поняв, что их оружие бесполезно, капрал приняла решение к отступлению.

– О’Коннор! К храму! На сушу! Быстрее! – крикнула она, и «побежала» в направлении древних руин. Бежать, находясь почти по пояс в воде, выходило так себе, но она обязана была выполнить приказ, во что бы то ни стало добраться до храма и заполучить артефакт. Находясь в нескольким метрах от суши она услышала сзади сдавленный крик О’Коннора. Сирена нагнала его.

«Прощай друг…» и скупая слеза скатилась по обветренной коже. Нет, она не была циничной тварью, что оставила напарника, на верную смерть. Просто здраво оценила ситуацию – вступать в бой с существом, которое не берут даже пули. Тем более, что сирена одолела даже здоровяка О’Коннора, огромного афроамериканца, груду мышц. В таком противостоянии, у капрала, даже с её механической рукой, шансов не было никаких.

Джейн ступила на сушу, и, мельком оглянувшись на озеро, на месте, где только что была сирена, увидела только волнующуюся гладь воды.

«Выбираться будет сложнее. Но это потом, сейчас артефакт». Родригез вошла в храм.

***

- Сэр, приём! Лейтенант! – Родригез безуспешно пыталась выйти на связь с командным центром. В ответ доносилось лишь шипение помех. Сигнал не мог пробиться через монументальные стены храма. Она не разбиралась в архитектуре и культуре стран Юго-Восточной Азии, но судя по внешнему виду здания, оно было построено лет восемьсот назад. Джунгли давно поглотили это место и местные камни, по меньшей мере, последние пару сотен лет, не видели человека.

Переведя дух, и немного привыкнув к темноте, Джейн обнаружила, что разбила основной фонарь. Она отыскала в кармане разгрузки портативный и установила его на винтовку. Вспыхнул свет, озаряя замшелые стены и низкие своды коридора, завешанные вековой паутиной, незнакомые орнаменты и барельефы с изображениями жрецов – всё это не внушало спокойствия. Она осмотрелась - небольшой коридор, далее ступени резко и по спирали уходят вниз. Ступени, в свете фонаря, казались влажными. Капрал перезарядила винтовку, перехватила её в правую, механическую руку, и придерживаясь за стену левой рукой, начала спуск.

Очень скоро она потеряла возможность ориентироваться в пространстве – сколько витков по лестнице она прошла? Как глубоко спустилась? Сможет ли найти выход? Она не знала, но перед ней стояла задача, которую она обязана выполнить. Даже не из-за приказа лейтенанта. Плевать! Она обязана дойти до конца и выжить, в память о боевых товарищах, чтобы их смерть не была напрасной. «Я справлюсь, ради вас, ребята. Я справлюсь…»

Ещё виток, а может и несколько – они уже смешались в одну большую карусель – и она оказалась в узком коридоре, который, вскоре, расходился в двух направлениях. Как в сказке: пойдёшь налево и сгинешь страшной смертью, пойдёшь направо – сначала заблудишься, а потом сгинешь страшной смертью. Оба они были одинаково «приятны», но нужно было выбрать куда идти. Инстинктивно, повинуясь внутреннему компасу, девушка повернула налево. Это направление, почему-то внушало ей больше доверия.

Но как выяснилось позднее, чутьё её подвело. Коридор шёл под небольшим уклоном, и вскоре изчезал под водой. «Ну, уж нет! Снова в воду я не полезу больше никогда!» – вновь поддалась рефлексии Джейн. «Надо вернуться и пойти направо. Может там сухо?»

В этот раз ей повезло, и правый коридор оказался сух, но почти полностью был покрыт каким-то странным мхом. Пройдя несколько метров, Джейн обернулась на странный звук, раздавшийся в темноте. Она погасила фонарь и прислушалась. Мох, покрывавший стены и потолок коридора светился зеленым. Где-то слабее, где-то сильнее – растения впитали свет фонаря. Постояв около минуты и не услышав больше никаких звуков, девушка включила фонарь и продолжила путь в неизвестность.

Метров через триста, хотя там могли быть и пятьсот, да и целый километр - никто не мог бы сказать более точно - она увидела свет в конце коридора и вышла в большой зал. На удивление, здесь было достаточно светло, что можно было обходиться без фонаря. Наверное, какая-то хитроумная, древняя система освещения при помощи солнца. Она выключила фонарь и осмотрелась. С потолка свисали сталактиты, плавно переходя в сталагмиты на полу. По дну пещеры, протекала небольшая речушка, в нескольких местах ныряя под землю, образуя природные мостики. Поток извиваясь, исчезал в проломе стены. Теперь стало понятно, почему другой коридор был затоплен.

Снова шум. Но другой. Пищащий, визжащий, со всех сторон отражающийся от стен пещеры. Винтовка в боевом положении, слух и зрение обострены. Капрал попятилась назад, выбирая более удобную огневую позицию, но пещера сыграла с ней злую шутку – девушка поскользнулась на влажном камне, и, падая, нажала на спусковой крючок. Выстрелы многократным эхом отразились от сводов и на неё, словно туча метнулось нечто. Оно хлопало, пищало, цеплялось за волосы. Девушка повернулась на живот и накрыла голову руками. Когда атака прекратилась, она поняла, что было угрозой – летучие мыши. Много летучих мышей. Они успокоились и теперь висели на своде, летали, пищали. Занимались своими мышиными делами.

Джейн поднялась и осмотрелась по сторонам. Некоторые из выпущенных ею пуль всё же нашли свои цели – растерзанные мышиные тела валялись на полу. В дальней стене пещеры обнаружился проход в ещё один коридор. Больше в этом месте не было ничего интересного. Девушка нырнула в проём в стене, не забыв включить фонарь и взяв на изготовку свою автоматическую винтовку.

***

Время стало чем-то вязким, неисчислимым. Родригез, уже давно не понимала, сколько времени она бродит по этим коридорам – она не видела ничего кроме заросших мхом стен и паутины, выхваченных из мрака подземелья, светом её фонаря.

Но что-то изменилось. Как будто коридор стал выше и шире, мха на стенах стало меньше, а луж на полу больше. И как вознаграждение за её труды, древний храм, подарил Джейн…тупик.

«Что? Тупик? Да какого черта? Я свернула не туда?» – принялась обвинять себя за неосмотрительность девушка. Она кинулась к стене, где ДОЛЖНА была находиться дверь, но ничего не обнаружила.

«Нет! Вот же, долбанная тварь! Не может быть!» – кричала капрал не то на себя, не то на стену. В сердцах она несколько раз ударила каменную преграду своим механическим кулаком. Но и это не принесло никаких результатов, проход не открылся. Она даже хотела выпустить по древним камням очередь из винтовки, и уже сняла её с плеча, но передумала – «Какой смысл? Это камни, только патроны потрачу, и рикошет словлю. Не хватало ещё тут сдохнуть». Ещё раз, прокляв стену, камни, тупик, этот храм и саму себя, она села на пол, положила голову на колени и тихонько заплакала. К сожалению, отчаяние может обуять даже самых сильных мира сего. И капрал оказалась не исключением.

***

– Капрал. Джейн, очнись. Джейн!

Она дремала, и сквозь сон никак не могла понять – снится ей этот голос или она на самом деле слышит его. Да не просто голос, а голос её боевого товарища, О’Коннора. «Не может быть. Он погиб. Его… сожрала… та тварь… на озере. Его не может быть здесь!»

– Джейн, очнись, – снова услышала голос девушка, и почувствовала теплую, крепкую руку на своём плече.

Она открыла глаза и подняла голову. От неожиданности, она дёрнулась и больно приложилась затылком о стену. Молниеносно, как учили в армии, схватила винтовку и направила в сторону нарушителя её, не самого спокойного сна.

– Тихо, тихо. Спокойно, это я, О’Коннор. Это я!

– Но… но, как? – изумлённо и не веря своим глазам, произнесла Родригез. – Ты… ты же погиб. Серена…

– Да, она меня хорошенько потрепала. Сука! Но она не с тем мазафакером связалась! Я смог дать ей отпор, – О’Коннор улыбнулся белоснежной афроамериканской улыбкой и вытащил из-за спины свой огромный, охотничий нож, больше похожий на саблю. – А вот винтовку с фонарём я про… потерял.

– Это ничего. Главное ты жив. Постой, у тебя кровь. Надо срочно остановить.

– Да, куснула меня, тварь!

– Давай тебя подлатаем, – Джейн достала из разгрузки медкомплект. – Рана не слишком глубокая, до свадьбы заживёт.

– Точно. Ещё погуляем!

Покончив с перевязкой, они оба уселись у стены.

– А как ты меня нашёл?

– Я как расправился с этой тварью в озере, сразу в храм зашёл. А там темень непроглядная. По карманам – а фонаря нет. Давай искать на берегу, что-нибудь горючее. В кустах нашёл – одного из ребят, из прошлой экспедиции. Всего пара недель прошла, а скелет уже. Наверное, в этом климате тела быстрее разлагаются. Обыскал – ничего интересного, пару батончиков нашел. Так вот, я его тряпки на палку, облил вискарём из своей заначки и готов факел. Иду, значит, развилка. Думаю – «куда сейчас?» и слышу – выстрелы справа доносятся. Бегом туда. И вот я тут. Хорошо, хоть факела хватило.

– И долго ты меня искал?

– Не особо, полчаса где-то.

– Значит вход совсем близко. А мне показалось, что я тут уже пару дней блуждаю.

– Как говорит моя матушка «Все проблемы от того, что ты не ешь брокколи», – они рассмеялись.

– Ты просто устала, капрал. Стресс, темнота.

– Наверное, – О’Коннор достал портсигар и закурил.

– Будешь?

– Неее, я же бросила, ты забыл?

– Не забыл. Просто подумал, что сейчас самое время расслабиться.

– Спасибо. Мне уже лучше. Ты рядом.

– Что у нас с заданием? – спросил О’Коннор, туша окурок.

– Дальше хода нет, тупик.

– Странно. Должен же быть проход дальше. Зачем строить коридор, если он ничем не кончается? – он поднялся и принялся шарить по стенам.

– Что ты делаешь?

– Ищу рычаг, кнопку, дверную ручку. Всё, что угодно. Здесь должна быть дверь. Дай-ка мне фонарь.

Родригез передала О’Коннору фонарь, и стала наблюдать за действиями рядового. Не найдя ничего на одной стене, О’Коннор перешёл к другой, а затем к третьей. Щёлк. В глубине стены раздался шум. Древние шестерни начали свою работу. Часть центральной стены со скрежетом начала отъезжать в сторону.

– Я же говорил. Есть дверь! Странно, что она всё ещё работа…, – но тут механизм издал громкий щелчок, и стена остановилась, обнажив проход шириной около полуметра.

– Твою мать! – в сердцах выругалась Родригез. – Это всё? Протиснешься?

– Думаю, да. Не такой уж я и большой – в темноте снова сверкнула белоснежная улыбка. На мгновение в помещении стало даже немного «светлее».

***

Пробравшись сквозь открывшуюся щель, наёмники оказались в большом, и судя по силуэтам статуй, угадывающимся в тусклом освещении, рукотворном помещении. Тут была такая же, как в пещере, система освещения, но за несколько веков запустения, она пришла в негодность, и уже почти не выполняла своих функций.

– Смотри, – подал голос О’Коннор. – Тут что-то вроде выключателя. Я такое в кино видел.

Он поднял в земли веточку, поджёг её и бросил в урну с вязкой чёрной жидкостью. Как и думал рядовой, жидкость вспыхнула, и дорожка огня начала ползти по жёлобу и освещать помещение.

– Я не знаю как, но это сработало. Смотри, слева тоже есть такая же штука.

Родригез повернулась к левой урне и проделала ту же процедуру, что и рядовой.

В помещении стало значительно светлее и солдаты увидели то, зачем проделали весь этот путь. Прямо у их ног была лестница, ведущая вниз, в основной зал, в центре которого находился алтарь. Тот, что используют для жертвоприношений. За алтарём, у дальней стены, куда как раз подоспело пламя, возвышалась кафедра, для фолиантов и молитвенников. А уже за ней, в углублениях в стене, стояли сотни, если не тысячи сосудов, разных форм, цветов и размеров.

– Наверное нам туда, – озвучил очевидное О’Коннор, и наёмники ступили на лестницу.

***

– Нам нужен один из них? – спросил О’Коннор указывая на стену за кафедрой.

– Наверное. Золотого цвета. – Родригез осмотрела полки с сосудами. – Вон! Похоже то, что нам нужно.

Достав из ниши нужную вазу, наёмники осмотрели её. Ничего примечательного – обычный глиняный горшок с крышкой, выкрашенный в золотисто-жёлтый цвет. По низу горшка шёл нехитрый орнамент. Внутри была какая-то пыль.

– Очень похоже, что это погребальная урна, а эта пыль – чей-то пепел, – сделала вывод Джейн. – Пакуем её, и выбираемся отсюда. У меня начинается клаустрофобия.

Она достала из рюкзака герметичный пакет, упаковала в него вазу и уложила обратно. Больше в помещении не было ничего интересного, чем можно было бы поживиться.

– Пошли, пора глотнуть свежего воздуха, – скомандовала капрал, и они двинулись в обратный путь.

Родригез шла впереди, освещая дорогу, О’Коннор шёл сзади, прикрывая тыл. Вернувшись в пещеру, где мыши продолжали свою мышиную возню, они решили сделать небольшой привал, перевести дух.

– Капрал, что-то мне хреново, – хрепя и кашляя сказал О’Коннор.

– Да и выглядишь ты не очень. Надо взглянуть на твою рану, – девушка сняла повязку с плеча рядового, – Твою ж мать! Похоже, заражение. Надо обработать рану и сменить бинты.

– Наверняка, эта тварь давно не чистила зубы, – улыбнулся в ответ О’Коннор.

– Ты всё хохмишь?

– А что остаётся? Мне всё равно конец.

– Не говори ерунды О’Коннор! Мы выберемся!

Закончив, Джейн, поддерживая рядового под руку, помогла ему встать. Едва дойдя до развилки коридоров, О’Коннору стало хуже. Он тяжело дышал, опустив голову на грудь, и с трудом передвигал ногами. Слюна текла из открытого рта, свежая повязка пропиталась бордовым. Инфекция распространялась слишком быстро. Он запнулся. Девушка не смогла удержать сто двадцатикилограммового мужика, и они рухнули на пол коридора. Усадив рядового вдоль стены, она снова осмотрела его рану. Чёрные прожилки вен распространялись от укуса на грудь, спину, руку и щёку. Рана пульсировала в такт биению сердца, из неё сочилась мерзкая чёрная жижа. Она промокнула рану свежим бинтом.

– Всё хреново? – на грани шёпота прохрипел О’Коннор.

– Почти всё замечательно, ты поправишься, – соврала Джейн, не желая огорчать напарника. – Надо только добраться до наших, и тебе помогут.

– Не ври. Мне пи***. Тебе надо выбираться отсюда, а я останусь. Со мной – не выйдет.

– Отставить рядовой! – командным голосом произнесла она, – Не смей меня бросать…снова!

– Мы оба знаем – я, не жилец. Оставь меня. Спасай свою шкуру.

– Я сказала – отставить! Поднимайся на ноги, – но рядовой уже не подавал признаков жизни.

– Сэм! Сэм, очнись! – она пощупала его пульс. Сердце рядового не билось. – Нет…

Она в сердцах ударила рядового в грудь и заплакала. По-настоящему, по-женски, не стесняясь, в полную силу. Она осталась одна, снова. Она винила себя, эти грёбанные развалины, эту грёбанную вазу, эту грёбанную суку сирену, этого грёбанного засранца лейтенанта. Она снова потеряла всю группу, не справилась. Провалила задание, хоть и добыла этот грёбанный артефакт. Но себя она винила больше всего. Это она не уследила, не смогла защитить, не уберегла.

Джейн сидела на коленях в тёмном и сыром коридоре древнего Камбоджийского храма, на глубине нескольких десятков метров и рыдала. Рядом сидящее тело её погибшего товарища продолжало меняться, не смотря на то, что рядовой был мёртв. Она не заметила, что О’Коннор, точнее, то что было когда-то О’Коннором, открыло глаза и двинуло рукой, а затем ногой. Уже почти успокоившись, девушка услышала тихое, утробное рычание и заметила шевеление в темноте – там, где лежал труп рядового. Схватив винтовку с фонарём, она выхватила из мрака лицо товарища, искорёженное гримасой нечеловеческих страданий. Неестественно открытый рот, текущая на пол слюна вперемешку с кровью, глаза подёрнутые пеленой смерти, чёрные прожилки покрывали уже почти всё лицо, повязка на плече отвалилась и обнажила огромную, сочащуюся язву. Не вставая с пола и не отрывая дуло винтовки от О’Коннора, она попятилась назад. Зомби, а это без сомнения был именно он, издал протяжный вой – хриплый, прерывистый и голодный.

– Сэм, только не это. Не так, – винтовка, направленная в лицо боевого товарища, дрожала в руках капрала. От улыбчивого, чернокожего здоровяка не осталось и следа. Перед ней был монстр, готовый в любой момент напасть и растерзать девушку. С одной стороны на весах лежала её жизнь и судьба всей операции, а на другой всё ещё тёплые и живые воспоминания о друге. Выбор был очевиден. Она нажала на курок. Но выстрела не последовало. Осечка. На её устранение совсем нет времени. «Это конец» – успела подумать Джейн, когда зубы зомби сомкнулись на лодыжке, а его руки схватили её за ногу выше колена. Если укус не причинил никакого вреда – мертвец не смог прокусить плотную ткань армейских штанов, то пальцы монстра, разорвали штанину, оставив довольно ощутимые раны, что сразу окрасили ткать в красный. В пылу борьбы за свою жизнь, капрал нащупала на поясе ножны с небольшим, не таким внушительным, как у О’Коннора, ножом. Ловким движением она отсекла у мертвеца несколько пальцев, а затем воткнула острое лезвие клинка, прямо в висок упыря. Теперь уже точно безжизненное, обмякшее тело рядового упало на неё, придавив в полу. Кровь, больше похожая на нефть, хлестала из раскроенного черепа, окрашивая всё вокруг, словно кисть авангардиста. Она спихнула с себя тело. Свой нож, она оставила в голове зомби, а вот тесак О’Коннора она забрала, как трофей. Всё-таки аргумент будет повесомее. Девушка поднялась на ноги – от переизбытка адреналина, голова кружилась, а сердце бешено колотилось в груди. О ране, оставленной рядовым, она совсем забыла.

***

До вертолёта, что ждал, на побережье, Родригез добралась без приключений. Погрузившись на борт, она вышла на связь с сержантом.

– Приём. Лейтенант. Миссия выполнена, возвращаюсь на базу. Нет, одна. О’Коннор и Савин они… они не выбрались. Да. Это была сирена. Да, мертва. Подробный отчет будет по прибытии. Конец связи.

– «Ястреб», можем отправляться домой, – Джейн откинулась на сидении и закрыла глаза. Вертолёт начал набирать высоту.

***

– Капрал Родригез, с прибытием, – лейтенант встретил её на взлётно-посадочной полосе. – Артефакт в целости?

– Да. Вот, – она достала из рюкзака вазу, и передала её лейтенанту.

– Отлично. У тебя кровь, – он указал на разорванную, окровавленную штанину. – Отправляйся в лазарет, приведи себя в порядок и потом ко мне с докладом.

– Слушаюсь, сэр.

За время полёта, ей удалось немного вздремнуть, и расслабиться. Она смогла немного отвлечься от воспоминаний о том потрясении, что ей пришлось пережить, о смерти боевых товарищей и о своей ране. Джейн решила, что сначала отправится в душ, чтобы смыть с себя кровь О’Коннора, переоденется, а уже потом, зайдёт в лазарет. В душе, сняв с себя окровавленную одежду, девушка осознала, что рана ужасно саднит и чешется. Осмотрев травмированную ногу, капрал увидела, что положение гораздо серьезнее, чем ей казалось. Инфекция, которая за считанные минуты погубила О’Коннора, распространялась и по её организму. Это могло значить только одно - её ждёт та же самая участь. Ей осталось всего несколько часов, а может и минут. Вот она цена ошибки, и скидок в этот раз не будет.

Она перевязала рану, надела свежую форму и пошла с докладом к лейтенанту.

***

– Разрешите?

– Да, капрал. Входите. Знакомьтесь, это представитель нашего заказчика, его адвокат, мистер Элиот. Мистер Элиот, это капрал Родригез. Она руководила группой, которая была направлена на поиски артефакта и раздобыла его. К сожалению, она единственная, кто уцелел из тех, кого отправили на задание.

Мистер Элиот – типичный адвокат людей из первой сотни журнала Forbes – огромное пузо, дорогой костюм, не менее дорогие туфли, золотые украшения с бриллиантами, дорогие часы. И сигара. Лейтенант никогда не курил, и никому не позволял курить в его кабинете, но некоторым, вероятно можно.

– Значит, милочка, вся Ваша группа погибла, добывая этот, без преувеличения сказать, бесценный артефакт? – выдыхая клубы дыма в потолок, произнёс Элиот.

– Да, так точно, – «Милочка!? Да что этот жирный ублюдок, себе позволяет? Я ему кто, тупая секретарша? Я профессиональный наёмник!» – возмутилась про себя Джейн, сжав кулаки так, что побелели костяшки.

– Хорошо. Хорошо, что Вы всё-таки добыли вазу, вместе с её содержимым. Она очень важна для моего нанимателя. Будет прекрасным дополнением его коллекции. В ней, кстати, находится прах жреца короля Джаявармана VII. Ему почти тысяча лет, – Элиот сидел вполоборота к столу лейтенанта, вольготно развалившись в кресле, нога на ногу. Он глубоко затянулся и пепел с его сигары упал прямо на ковёр. – Очень хорошо.

– Вы хотите сказать, что двое моих людей погибли, чтобы добыть экспонат для коллекции Вашего босса? – возмущенно выпалила Родригез. Глаза её начали наливаться красным. Инфекция в её организме прогрессировала.

– Да, именно так. Добыть экспонат для коллекции моего босса, – казалось, что Элиота не волнует количество жертв. – А то, что Ваши люди погибли – это просто сопутствующий ущерб. Мой работодатель, или как Вы, милочка, смели выразиться - босс, платит достаточную сумму, чтобы этот момент его не волновал.

– Но… но сэр! Это же Савин и О’Коннор. Выходит, что они погибли ради этого, – она в сердцах указала на Элиота.

– Не забывайтесь, милочка, – повысил голос Элиот, усаживаясь поудобнее в кресле меняя ногу. – Мой работодатель всегда получает то, что ему необходимо. И ему, по большому счёту, плевать, сколько пешек сдохнет, чтобы добыть ему желаемое. Он получит своё, любой ценой!

– Сэр, могу я идти? – спросила разрешения у лейтенанта Джейн, чувствуя, что её переполняет ярость от бессилия, что-либо сделать.

– Да, конечно.

– Всего доброго, мистер Элиот. Сэр.

Она развернулась на каблуках и направилась к двери. Уже взявшись за дверную ручку, она услышала то, что переполнило чашу её терпения.

– Не обращайте внимания, мистер Элиот. У неё просто нервный срыв. Ей надо отдохнуть.

– Лейтенант, я не переживаю из-за всякой шушеры. Я, такими как она, подтираю свой толстый зад.

Словно звонок таймера, ярость переполнила её, когда она услышала за спиной дружный смех. Не просто смех над хорошей шуткой из юмористического шоу. Смех над ней, над тем, что она не могла простить сама себе, над её потерей. Джейн тихо достала свой пистолет, сняла с предохранителя, и резко развернувшись, нажала на курок. Она пересчтала стрелять, только когда пистолет начал издавать глухие щёлкающие звуки, говоря «Эй, всё кончено. Я теперь просто бесполезный кусок железа. Перестань». В креслах около стола сидели, теперь уже бездыханные тела лейтенанта и мистера Элиота. «Грёбанные ублюдки! Ничуть не жалею». Улыбнулась девушка. Мистер Элиот был просто очередным заказчиком, которого она видела впервые, и вряд ли бы когда-нибудь увидела вновь. Лейтенант же был для неё больше чем начальник. Она любила его. Любила чисто и преданно…в прошлой жизни. Сейчас, она не испытывала никаких эмоций, кроме яростной радости. Её глаза были налиты кровью, разум затуманен, тело слабо поддавалось контролю – ещё немного и она повторит судьбу О’Коннора.

Дверь в кабинет лейтенанта распахнулась с силой и на пороге появилась капрал. В руке она держала ещё дымящийся пистолет. На шум выстрелов, мгновенно отреагировала охрана, и уже ждала нарушителя порядка в узком коридоре, держа автоматы наготове. Увидев у капрала пистолет, который, она без сомнения, хотела применить, охрана среагировала по уставу.

– Капрал, бросайте оружие, иначе мы будем стрелять, – выкрикнул предупреждение один из охранников. Но Джейн уже не реагировала. Мозг поразила инфекция. Солдаты открыли огонь на поражение и рой свинца изрешетил уставшее, поражённое неизвестной инфекцией тело. Она посмотрела на свою, ещё недавно, белую майку, по которой расползались алые пятна и тихо, но с довольной улыбкой, упала сначала на колени, а затем лицом в пол. На двери остались лишь бордовые подтёки.

***

Морг. Тело капрала накрыто простынёй и лежит в холодильнике, дожидаясь вскрытия. Ассистент патологоанатома готовит процедурную. Скальпели, зажимы, отсос. Всё готово.

Щёлкнул выключатель и два ряда потолочных светильников, несколько раз моргнув, осветили белоснежное помещение городского морга. Кафельный пол отразил яркий свет. В центре находился операционный стол, рядом с ним тележка для инструментов. По правой стене располагался холодильник, в ячейках которого, дожидались те, кому не посчастливилось встретить рассвет.

Санитар, придя пораньше, готовил секционную для рабочего дня. Переодевшись, он включил автоклав, и загрузил в него необходимые для работы инструменты. До начала рабочего дня оставалось время и он решил позавтракать. Парень включил чайник и поставил разогреваться бутерброд. В наушниках играла любимая музыка, и он, пританцовывая, готовил себе кофе. Утро было замечательное, одна любимая песня сменяла другую. Настроение было отличное. Вдруг в паузе между композициями, санитар услышал подозрительный стук. Вынув наушники, он выключил плеер. Стук повторился. Громкий, настойчивый, не ритмичный. Холодок пробежался по спине, поднимая стайку мурашек. Парень взглянул на часы. 7:42. Кроме врача-патологоанатома больше никого не ожидалось, а он имел привычку всегда немного опаздывать. Снова стук. Санитар насторожился ещё больше. Звук доносился из секционной. Он слышал о случаях, когда мертвецы, попадая в морг, мертвецами не оказывались, но таких случаев, за его пятилетнюю карьеру в морге, у него не происходило. Парень вошел в зал с холодильниками. Стук. Определённо, звук доносился из холодильника. Он подошёл ближе. Стук. Третья справа, второй ряд. Бирка на дверце гласила – Джейн Родригез. Работник частной военной компании. 1581, Бронкс, Нью-Йорк, США. Множественные пулевые ранения. Поступила в морг двенадцатого августа. Вчера. Санитар взялся за ручку открывания дверцы. Стук. Он опешил, отскочив от холодильника на несколько шагов. «Не может быть! Неужели она жива?». Он снова подошёл к холодильнику, и почти взялся за ручку. Его рука замерла в сантиметре от металлической поверхности. «Смелее Ти Джей. Может она действительно жива или у тебя глюки. Бояться нечего». Он потянул за ручку, и открыл дверцу. Она с силой распахнулась, ударившись о соседнюю ячейку. Санитар от неожиданности упал на пол и попятился назад. Из темного проёма ячейки, на него смотрело нечто, когда-то бывшее капралом Родригез. Издав булькающий, утробный рёв, чудовище бросилось на санитара. Он не успел даже крикнуть.

У входа послышались шаги, звякнули ключи и дверь распахнулась.