Читать онлайн
"Столкновение миров"

На подводном острове Велас временно оставив батискафы, решил заняться изучением и усовершенствованием новой для себя лётной техники. Белотур не давал ему в одиночку изучать аппараты, а Велас в свою очередь не хотел постоянно дёргать лётчиков по пустякам. Поэтому он выезжал на северный остров, где для него запретов не было. Велас и сам прекрасно понимал, что Белотур прав. В случае чего взлёт на подводном острове, в отличие от северного, может вызвать катастрофу.

На северном острове все лёты располагались в южной части города недалеко от побережья на специальных площадках в шаговой доступности. К этим аппаратам хранителей, во избежание несчастных случаев не подпускали без сопровождения лётчиков.

Специально для изучения и внедрения новых функций для них был выделен полузаблокированный двухместный лёт. Велас сам блокировал аппарат, чтобы предотвратить его случайный взлёт. Экспериментальная взлётная площадка располагалась довольно далеко к северо-востоку от города на одном из холмов, и Велас всегда ходил туда один, но в этот раз он потащил с собой и Балия. Ему нужны были его советы по медицинской части.

Заняв места, спустя какое-то время хранители настолько увлеклись спором и изучением аппарата, что не заметили, как лёт начал плавное движение вверх. Тай поднял голову и с интересом уставился на необычное зрелище. Он предупредительно фыркнул, но люди не обратили на него внимания. Отвлеклись они, только почувствовав лёгкий толчок от остановившейся техники. Все споры резко стихли.

Балий глянул вниз, и у него закружилась голова:

– Ведь этот лёт был заблокирован, разве нет? – чуть слышно произнёс он, вжимаясь в сиденье.

– Видимо мы случайно нарушили блокировку, и даже не заметили.

– Так включи её снова.

– Для этого необходимо сначала сесть, иначе лёт останется в этом положении.

– Но ты, конечно, знаешь, как посадить эту штуку, – твёрдо, но с некоторым беспокойством произнёс Балий, отлично зная, что у его друга нет лётных навыков.

– Да. Тут всё просто… как и в батискафе, – произнёс Велас всё же не совсем уверено.

Он осторожно подвигал штурвал, на что-то понажимал, но лёт только слегка переместился вперёд-назад и даже поднялся ещё выше, но не снизился. Из аппарата вылетел луч и ударил в землю рядом с хищником. Тай отскочил в сторону, озорно фыркнув. На всякий случай Велас активировал защитные ремни.

– Всё достаточно. Я вызываю Линка. Пусть пришлёт своего лётчика, – Балий хотел активировать браслет.

– Постой, – остановил его Велас. – Сами сядем. А то над нами весь остров будет смеяться.

– По мне так лучше стать посмешищем на обоих островах, чем убиться насмерть. Ты только взгляни, какая высота…

– Не страшно. Аппарат надёжен. Он защитит нас от удара даже при грубой посадке… – задумчиво произнёс Велас, изучая панель. – А, вот, нашёл!

Велас вновь на что-то нажал и в тот же миг все системы аппарата отключились. Лёт резко рухнул вниз, разбив в щепы посадочную площадку и зарывшись глубоко в землю. Защитные ремни и специальные кресла уберегли хранителей от удара.

– Ну вот, сели… – сказал Велас, очередным нажатием скрыв ремни и спеша покинуть аппарат, чтобы случайно вновь что-нибудь не нажать.

– Это называется не сели, а упали, Велас! – огрызнулся Балий, также покинув лёт.

Благодаря удалённости, грохот от падения не был услышан в городе. Хранителей никто не сопровождал, так что свидетелей инцидента также не было.

Вернувшись в город, Велас и Балий спешно простились с Линком и покинули северный остров…

Однажды в середине дня стражники были взбудоражены странным крупным объектом, неизвестного происхождения, который стремительно приближался к берегу. Линк в это время наблюдал за ходом работ по строительству, так что пока ему сообщили, пока он пришёл на пристань крупный булыжник уже замер на берегу.

Начальник стражников встретил вождя и обо всём доложил. Браслеты вблизи странного валуна отказали, и он отправил стражников в разные стороны установить расстояние, на котором устройства вновь заработают. Но Линк его практически не слушал. Он не мог не узнать этот ужасный камень, рядом с которым провёл несколько бессонных ночей посреди океана на крохотной плите.

Помимо стражников на берег пришли многие любопытствующие горожане. В отличие от своего вождя в камне они не видели никакой угрозы. Их внимание привлекли странные волны, а точнее их полное отсутствие.

С водой и вправду творилось что-то непонятное. Она просто замерла, несмотря на весьма сильный ветер, словно в одночасье, превратившись в лёд. Но температура не изменилась, и вода оставалась в жидком состоянии. Она просто не двигалась, будто находясь в какой-то ёмкости без внешнего воздействия.

Линк подобрал гальку и бросил в воду. От места вхождения камешков пошли небольшие круги и вскоре всё вновь замерло.

Внезапно послышался какой-то неясный гул, постепенно перешедший в столь хорошо знакомый Линку шёпот.

– Немедленно уведите людей с берега! – приказал вождь стоявшему рядом начальнику стражников. – Никому не покидать домов. Запереть все окна и двери. Предупредить людей, чтобы не слушали, когда звуки повторятся.

Начальник с поклоном быстро удалился, и берег опустел за считанные минуты. Вскоре шёпот затих. Линк стоял в ужасе не в силах отвести взгляда от жуткого камня. К нему неслышно подошёл Орис, которому уже также обо всём доложили.

– Наши браслеты не работают, – чуть слышно произнёс он. – Стражники пытались завести батискафы и лёты, чтобы оттолкнуть этот объект от берега, но, ни один аппарат не сработал. Даже корабли вышли из строя. Мы совершенно отрезаны от мира и даже не можем послать сигналы бедствия. Что происходит, Линк? Неужели это тот самый валун?

– Да, Орис. Это тот самый камень, лежащий на плите посреди океана. И я не представляю, что могло заставить его сменить свой маршрут и прибить к нашему берегу. Возможно, Велас сможет что-нибудь прояснить. Когда-то он вместе с Балием пытался изучать этот камень. Необходимо немедленно вызвать его сюда…

– Но как? Мы не можем послать сигнал тревоги. Техника также вышла из строя…

– Собери небольшой хорошо вооружённый отряд. Я возглавлю его лично. Если потребуется, мы покинем границы города и отойдём на достаточное расстояние. Действие полей у этого камня небезграничны…

Внезапно его прервал всё возрастающий шум. К ним подбежал бледный начальник стражников:

– Нападение! Нас окружили со всех сторон…

Тут же в подтверждение его слов на берег из леса выбежали отряды стражников, теснимые неприятелем. Следом показался и невиданный враг, неизвестно, как и когда проникший на остров.

Неизвестные воины всё выходили и выходили из леса, и им не было числа. Двигались они полчищами со всех сторон и вскоре вожди и стражники оказались полностью окружены и отрезаны от черты города. На воинах были своего рода доспехи чёрного цвета, по виду напоминавшие камень. Головы были прикрыты шлемами. Стражники ничего не могли поделать с ними. Браслеты отказали, а кинжалы при ударе об этот минерал разбивались, словно были изготовлены из тонкого стекла. Приёмы бойцов на пришельцев также совершенно не действовали. С таким же успехом можно было разбивать кулаки о скалы. Даже просто свалить с ног никого не удалось. Стражники лишь наносили себе увечья и их ряды быстро редели, в то время как нападавшие даже не пытались отражать их удары и лишь наступали сплошной стеной. Только несколько стражников были отброшены назад при попытке сорвать шлемы с неизвестных. Видя, что все усилия бесполезны, вождь отозвал своих бойцов.

Пришельцы согнали всех стражников и обоих вождей поближе к воде. Основная часть захватчиков взяла всех бойцов в окружение, и оттеснила их от вождей, которых взяли под стражу четыре воина. Стражников разоружили, изъяв кинжалы у тех, кто не успел разбить их о доспехи захватчиков. У вождей также забрали их кинжалы, оставив неработающие браслеты. Линк пытался говорить с пришельцами, но они игнорировали его. При ближайшем рассмотрении их сплошные на вид доспехи действительно оказались изготовлены из странного камня, в форме мелких чешуек, столь же тонких и почти прозрачных. Они сплошняком покрывали одежду нападавших, на подобии рыбьей чешуи, надёжно защищая и при этом, не сковывая их движения. Шлемы были словно высечены из цельного куска горной породы. Линк даже не представлял, при помощи чего возможно было так выделать камень, который выдерживал удары кинжалов из усиленного металла.

Спустя какое-то время один из воинов указал рукой в сторону моря. К берегу стремительно приближался какой-то аппарат. Было удивительно, что камень не оказывает никакого воздействия на этот объект. Не прошло и минуты, как к берегу причалил чёрный батискаф. Казалось, что это совершенно новый вид техники, высеченный из камня. Из него не спеша вышел человек в точно таких же доспехах. При виде его пришельцы почтительно расступились и замерли.

Неизвестный ещё не успел снять шлем, скрывающий его лицо, а Линк уже заранее знал, кого он видит перед собой. С момента побега Ивинса с северного острова прошло уже более двух лет, и Линк втайне надеялся, что он забыл о своей мести и никогда не вернётся к их берегам. Тогда он прихватил с собой два браслета и батискаф. Сейчас на запястьях неизвестного были те самые два браслета, только, как и батискаф, они поменяли свой серебристый цвет на чёрный, словно превратились в камень.

Сойдя на берег Ивинс первым делом подозвал нескольких воинов и что-то сказал им. Получив указания, люди Ивинса рассыпались по городу. Врываясь в каждый дом, они отбирали у островитян браслеты и сгоняли всех к пристани. Когда народ был собран и взят под стражу, Ивинс обратил своё внимание на Линка и Ориса. По его небрежному жесту Ориса тут же отвели в сторону к группе стражников.

– Что тебе нужно, Ивинс?! – с вызовом произнёс Линк, едва захватчик приблизился к нему.

– Как и ранее. Я должен быть вождём. И ты признаешь мою власть…

– Этого никогда не будет. Можешь сразу убить меня.

– Ну, зачем так радикально…

С этими словами Ивинс выстрелил из браслета в одного из стражников, которые вместе с Орисом стояли поодаль за спиной у Линка. Линк вздрогнул, но не обернулся. По тихому ропоту и плачу, он понял, что человек убит.

– Когда закончатся бойцы, я перейду к мирным жителям. Как видишь, у меня есть свои воины, и они нечета твоим…

– А когда всех убьёшь, кем будешь править?! – в бешенстве воскликнул Линк.

Он хотел броситься на Ивинса, но воины в чёрных доспехах сдержали его.

– На Земле много людей, не переживай, я найду себе рабов. Когда здесь закончатся живые, мы вместе с тобой отправимся на подводный остров. Можешь поверить, что ни какие защитные поля меня не остановят. Если ты будешь продолжать упорствовать ситуация повторится в точности. Я уничтожу всех. Затем верну тебя на твой остров, а себе заберу корабль со всем его архивом и артефактами. Убивать я тебя не буду, а ты до конца своих дней останешься изгоем в одиночестве на своём острове, с осознанием, что ты уничтожил две цивилизации.

– Что с тобой произошло, Ивинс, – чуть слышно и глухо произнёс Линк. – Ранее ты не был таким…

Ивинс помрачнел от этих слов, о чём-то задумавшись, но лишь на мгновение:

– Откуда тебе знать, каким я был?! – отчаянно и злобно воскликнул он, вновь выстелив из браслета в очередного стражника. – Для тебя сейчас гораздо важнее кем я стал. Ведь это ты создал меня. И сейчас эти жертвы на твоей совести… Всё зависит только от тебя. Останови меня, только ты можешь это сделать.

– Хватит убийств. Сила на твоей стороне, – глухо произнёс Линк.

Видя его покорность, бойцы Ивинса отступили от него, но Линк медлил. Ожидание затянулось, и Ивинс вновь активировал браслет.

Линк, не дожидаясь очередного выстрела, припал на одно колено и склонил голову перед новым вождём. Ивинс метнул суровый взгляд в сторону уцелевших стражников и Ориса и те последовали примеру Линка.

Тут же на берегу по приказу Ивинса у стражников отняли бесполезные браслеты. Ивинс выступил с речью, в которой объявил себя новым вождём. Он заверил, что для мирных жителей ничего не изменится, но впредь всем было запрещено покидать остров и город. Для охотников и их семей это было равносильно смертному приговору. Вскоре все их запасы иссякнут, а без выезда на соседний материк или хотя бы без выхода за пределы города они не смогут нормально охотиться. Народ начал роптать, но тесно сдвинувшиеся ряды охранников Ивинса быстро заставили их умолкнуть. Также было объявлено о запрете приближаться кому бы то ни было к новому вождю. Очевидно, Ивинс был не намерен постоянно таскать свои доспехи, к которым так и не успел привыкнуть и опасался покушения. Хоть у народа и были изъяты браслеты, которые всё равно не представляли угрозы, но у них ещё оставались ножи и кинжалы, которые изымать было бесполезно. Охотники быстро восполнят утраченное. Впредь все возникающие вопросы жители должны были решать через нового заместителя вождя. Ивинс указал на одного из своих воинов. Тот подошёл к вождю и снял свой шлем, скрывавший его лицо. Люди невольно отшатнулись и ахнули. Линк так же не смог скрыть своего изумления. Перед ним стоял Кадар. Живой и невредимый.

Но этого Ивинсу было мало. Разогнав всех жителей и большинство стражников по домам, он направил на обыски своих людей под руководством Кадара, предварительно отдав ему один из своих браслетов. Воины должны были тщательно обыскать каждый дом и изъять браслеты. Кадар активировал полученный каменный браслет и на появившейся карте неизвестным образом отобразились браслеты островитян, так что утаить ни одно устройство не выйдет. Ивинс хотел собрать все устройства до единого, несмотря на то, что они всё равно не работали из-за действия валуна. Видимо, он опасался, чтобы кто-нибудь не рискнул покинуть город.

Затем Ивинс лично забрал браслеты у Линка и Ориса. На берегу рядом с ним под охраной стояли несколько стражников, в том числе и их начальник. К нему Ивинс и обратился:

– Сцепи им руки за спиной, – указал он на Линка и Ориса.

Один из воинов Ивинса протянул ему какие-то каменные обручи. Начальник беспомощно огляделся, не желая выполнять приказ и прикасаться к неизвестным устройствам. В следующий миг он бросился на Ивинса, но его тут же сбили с ног несколькими ударами. Один из воинов выхватил кинжал и замахнулся на поверженного стражника.

– Ивинс! – крикнул Линк, рванувшись вперёд, но воины сдержали его.

– Не трогать! – приказал Ивинс.

Воин спрятал клинок, а Ивинс подошёл и склонился над начальником:

– Я твой вождь! Ты и твои люди обязаны подчиняться мне! За бунт я снимаю тебя с должности. Запереть его в самый дальний угол. Увести!

Начальника стражников увели, и Ивинс со смехом обратился к Орису:

– Орис, если будешь себя хорошо вести, у тебя есть все шансы занять его место, а пока временно я назначаю Кадара. Доведите это до всех стражников.

Воин по-прежнему держал в руках каменные обручи и Ивинс обвёл испытующим взглядом оставшихся стражников.

– Я жду… – грозно произнёс Ивинс.

Стражники взглянули на Линка, и по его едва заметному кивку один из них взял обручи и сковал руки вождей. Воины Ивинса проверили крепость оков и оставили Линка и Ориса на весь остаток дня и на всю ночь у холодного валуна на берегу под присмотром двух стражников. Бойцы Ивинса выстроились цепью по границе леса, чтобы не пропускать никого на побережье и заодно наблюдать за пленными, на случай если они захотят отойти от камня. Когда берег опустел, стражники попытались снять обручи, сковывавшие руки вождей, но у них ничего не вышло. Всю ночь стражники простояли на ногах, прикрывая собой Линка и Ориса от пронизывающего холодного ветра, и даже накинули им на плечи свои куртки, несмотря на протест обоих. Линк приказал стражникам закрывать уши и не слушать ужасных звуков, доносившихся из булыжника. Для вождей эта ночь прошла как в бреду под непрекращающийся шёпот камня…

Спустя сутки уже в одной из камер в подвале резиденции Линк узнал от верных стражников, что Орис слёг. К нему не допустили врача, но бойцы тайком выхаживали его снадобьями, полученными от врача. Стражники не сообщали об этом раньше потому, что были уверены, что Линк спит. Но Линк не спал, находясь в каком-то оцепенении, забытье. Ему и самому было плохо. Его постоянно колотил мелкий озноб, и он кутался во все одеяла, которые нашёл у себя в камере. Жаловаться он не смел, понимая, что его воины и так сильно рискуют, помогая Орису. На столике для него была оставлена еда, к которой он так и не притронулся и лишь с жадностью пил воду, в которую как он догадался по слегка горьковатому привкусу, были подмешаны какие-то травы. Еду и воду тайком приносили стражники из своих выделенных им Ивинсом долей, так как кормить Линка и Ориса распоряжений не было.

Сам Линк воспринимал это как какой-то ужасный сон. Он словно спал и всё не мог проснуться. От приходивших время от времени стражников он узнавал о самочувствии Ориса и о том, что прошло уже три дня. Находясь в полутёмном помещении, он совершенно потерял счёт времени, не зная день сейчас или ночь. Но о том, что творилось на поверхности, ему не могли рассказать даже стражники. Как и вожди, они были заперты в подвале резиденции и их выпускали лишь на дежурства у камер, расположенных там же. Только стражник, который приносил лекарства от врача, под видом посещения, мог бы что-нибудь рассказать, но люди Ивинса всегда строго следили за ним и не позволяли оставаться надолго. Единственное что он успевал это тайком передать лекарства, вкратце сообщить об их назначении и узнать о самочувствии Ориса, чтобы после передать эту информацию врачу.

Бойцов очень огорчало, что Линк ничего не ест, и они указывали на это, но тот уверял, что чувствует себя прекрасно. И это действительно была правда. Как только он слышал осторожный поворот ключа, он словно просыпался. Его озноб странным образом прекращался, мысли прояснялись, словно не было всех этих дней заточения. Но стражники обычно спешили покинуть его камеру, чтобы не быть внезапно застигнутыми людьми Ивинса или им самим. Их заранее предупредили о последствиях, если кто ослушается приказа и откроет камеру, но люди всё равно шли на этот риск. Линк знал об этом и никогда не пытался задержать бойцов. Как только дверь закрывалась, и он оставался один, его озноб, оцепенение и потерянность возвращались к нему.

Лишь спустя несколько дней он стал понемногу и через силу есть, понимая, что ему вскоре могут понадобиться силы для борьбы. Но он совершенно не представлял, как можно свергнуть Ивинса. Положение было безвыходным. Однажды стражники предложили ему сбежать, но Линк категорически отказался. В этом случае Ивинс отыграется на его людях, а самому Линку всё равно не дадут далеко уйти. Если он и покинет город, то его растерзают кишащие за оградой хищники, против которых у него не было ни браслета, ни оружия. Если останется в городе, то люди Ивинса его быстро обнаружат. Стражники поняли его и ещё больше прониклись преданностью к своему вождю.

Уже прошло больше недели, как Линк не видел солнечного света. Постепенно все его чувства свелись лишь к звуку открываемой двери. Он с нетерпением ждал, когда ключ осторожно повернётся в замке. И вот кто-то открывает дверь, только на этот раз звук резкий и особенно громкий. Вставая с кровати, Линк безошибочно угадал, что на этот раз это не стражники.

Дверь распахнулась, и на пороге стоял Ивинс. Зайдя в камеру, он без предисловий бросил к ногам Линка браслет:

– Твой браслет. Вызови на остров Веласа, только не двойным сигналом. Паника нам ни к чему.

– Так твой булыжник блокирует все сигналы, – огрызнулся Линк, с удивлением отметив, что Ивинсу известны количество и назначение сигналов.

– Не забивай себе голову, просто отправь сигнал. Дальше моя забота.

– Я не стану, – побледнел Линк. – Зачем он тебе?

– Это моё дело… Слушай, Линк, не выводи меня! Или мне опять собрать народ на пристани?

Линк машинально поднял браслет.

– Только учти, что попытка у тебя будет только одна. Сглупишь – уничтожишь половину населения.

Ивинс мог и сам отправить этот сигнал. За эти дни он досконально изучил браслеты вождей. Но он хотел, чтобы сигнал Линк отправил лично. Только Линк уже ничего не соображал. Даже если бы он и захотел вызвать Веласа, то, наверное, просто не смог бы этого сделать. Захват, убийства, холодная ночь рядом с ужасным камнем, болезнь Ориса, бессонные и голодные дни и ночи, непрекращающаяся лихорадка… и тут очередной приказ предать друга доконали его. Линк удивлённо взглянул на браслет в своей руке, явно не понимая, откуда он взялся. Он почувствовал, что ему становится плохо, голова ужасно закружилась, и он даже не заметил, как оказался на полу и потерял сознание.

Ивинс забрав браслет, резко вышел из комнаты.

– Вызови врача этому неженке, – злобно произнёс он, даже не взглянув на дежурившего у дверей стражника.

Тот исчез мгновенно, впервые не заставив нового вождя повторить приказ.

Ивинс пришёл на берег и, немного помедлив, сам отправил персональный одинарный сигнал тревоги…

Получив сигнал, Велас сначала решил, что Линк вызывает его по поводу разрушенной площадки, но с тех пор прошёл уже почти месяц. Линку естественно о порче стало известно в тот же день, но он не стал отзывать их. И в то же время сигнал был не экстренным, просто приглашение. Балий в свою очередь был уверен, что это всё-таки из-за взлётной площадки. За прошедшие дни её восстановили, и видимо Линку хочется прояснить этот вопрос. Он решил поехать вместе с Веласом, всё-таки площадку они уничтожили вдвоём.

Хранители не заставили себя ждать, и вскоре батискаф появился в зоне видимости северного острова. Но видимо хозяин аппарата, заметив на берегу новый неизвестный объект, что-то заподозрил и поспешил скрыться, возможно, чтобы причалить в другом месте. Ивинсу вовсе не хотелось организовывать поисковые отряды, поэтому в тот же миг он активировал браслет и выстрелил.

Молния угодила в корпус батискафа. Все системы аппарата вышли из строя, и он стал стремительно заполняться водой. Велас открыл крышку и не поверил своим глазам. На том месте, куда угодил заряд, зияла огромная дыра с подпаленными краями. В том, что кристалл полностью уничтожен сомневаться не приходилось. Аппарат стремительно шёл ко дну и не оставлял хранителям выбора. Пришлось покинуть батискаф и вплавь добираться до берега.

Едва Балий и Велас выбрались на песок, как их окружили неизвестные воины в странных доспехах. Балий попытался активировать браслет, но у него ничего не вышло. Велас и вовсе не стал провоцировать окруживших их воинов. Всё равно выстрелить ему не дадут, даже если браслет сработает. К ним подошёл видимо их главный и хранители его сразу узнали.

– Что здесь происходит, Ивинс? – задал Велас глупый вопрос, прекрасно понимая смысл происходящего. – Где Линк и Орис?! Что с ними?!

– Им обоим немного нездоровится, но ничего страшного. У нас хороший врач, а учитывая, что и Балий почтил нас своим посещением, уверен, что вскоре они пойдут на поправку. На северном острове теперь я вождь. Линк официально передал мне власть и признал меня своим вождём. Люди могут подтвердить, – указал он на стоявших неподалёку стражников, которых специально по его приказу привели на берег. Стражники лишь повинно опустили головы. – По моей же просьбе он любезно согласился пригласить вас сюда. Как только он и Орис поправятся, они вольны покинуть эти земли или стать моими помощниками. Вас же я пригласил, чтобы заручиться добрыми отношениями с островитянами. Вы мои гости…

– Это ты так встречаешь гостей? – кивнул Велас в сторону моря, где только что затонул его батискаф.

– Прошу прощения, это была вынужденная мера. Вы не захотели причалить к берегу, а причалив в другом месте, вы могли подвергнуться нападению хищников. Я не мог рисковать вашими жизнями. Вам будет предоставлен другой батискаф, в котором вы сможете вернуться домой… Но чуть позже, сейчас прошу воспользоваться моим гостеприимством, – быстро добавил Ивинс, видя, что Велас готов немедленно покинуть остров в предоставленном батискафе. – Эти люди проводят вас куда скажете, и обеспечат всем необходимым. Можете располагать ими как угодно. Вам следует немедленно покинуть берег. Ветер крепчает, а на вас мокрая одежда… Но вначале позвольте мне представить вам своего заместителя. Если что вы сможете обратиться и к нему.

Ивинс слегка поднял руку и к нему подошёл Кадар.

– Что, Велас, не ожидал увидеть меня вновь? – с издёвкой спросил он довольный недоумением хранителей.

Затем Ивинс кивнул своим людям и хранителей увели.

***

У врача ушло несколько дней, чтобы полностью поставить Линка на ноги. Со здоровьем Ориса было сложнее. Со слов стражников лихорадку удалось победить, но теперь заместителя днём и ночью преследовал этот ужасный шёпот. Врач рассказал, что с тех пор рядом с ним неотлучно находится один из воинов Ивинса. Больше никого к нему не допускали. Затем рассказал то, что знал о прибытии хранителей на остров и что Веласу и Балию разрешили относительно свободно передвигаться по городу.

От врача Линк также узнал, что стражников практически не осталось на острове. Бойцы неоднократно пытались восстать против тирана, но каждый раз их нападения были отбиты превосходящими силами. Ивинс стал устраивать показательные казни, и это окончательно сломило дух уцелевших бойцов и народа.

Эта новость потрясла Линка. Ведь он должен был быть там. Должен был возглавить ещё первую попытку нападения и пасть рядом со своими бойцами. Только Линк не мог не понимать, что Ивинс этого бы никогда не допустил. Он сохранит ему жизнь в любом случае. В этом и заключается его месть. Заставить Линка смотреть, как медленно умирает его народ. Да и сам Линк никогда бы не повёл своих бойцов на верную гибель. Он видел, что люди Ивинса не только превосходят числом, пожалуй, всё население города, но ещё к тому же, они неуязвимы. Кинжалы островитян не способны пробить их броню. А все умения и навыки стражников оборачиваются против них же.

Узнав, что он свободен Линк решительно покинул подвал. У дверей его бывшего кабинета стоял один из бойцов Ивинса в своих доспехах. Увидев Линка, он преградил ему путь.

– Прочь с дороги! – Линк резко оттолкнул его.

Видя такой напор, боец машинально отошёл в сторону. У них был приказ не трогать Линка.

– Ивинс! – Линк ворвался в кабинет. От такой наглости вождь даже растерялся, поднявшись из-за стола. – Ещё раз тронешь кого-нибудь из моих людей, я покончу с собой, и тогда можешь делать что хочешь! Я прилюдно признал твою власть. Я выполняю твои условия. Ты вождь на этой земле. Что тебе ещё нужно?!

– Я и сам не хотел этого, но что я могу поделать, если твои люди сами лезут под нож, – в голосе Ивинса появились оправдательные нотки.

Видимо угроза подействовала, и захватчик действительно боялся потерять своего врага.

– Просто в следующий раз следи за своими бойцами, – взял себя в руки Ивинс. – Если они не будут пытаться бунтовать, я не стану убивать.

Кажется, Линк только сейчас заметил, что в кабинете они не одни. Он растерянно огляделся. У дверей стояли двое охранников в доспехах и шлемах, за спиной Ивинса были ещё двое, и по бокам от Линка ещё двое. Всего шесть человек, надёжно защищённых и вооружённых охранников готовых к любой неожиданности, в случае чего готовых прикрыть собой своего хозяина. Линку стало не по себе. Эти люди или кто бы то ни были, внушали ему настоящий ужас. Кажется, даже в кабинете было прохладно. Он заметно сник:

– Больше никаких нападок не будет. И дай людям охотиться. Ещё немного и наступит голод… Люди начнут умирать.

– Это исключено. Никто не покинет остров…

– Не остров. Позволь выходить за пределы города, под охраной твоих бойцов.

– Хорошо, – нехотя согласился Ивинс. – Только пускай сами. За пределами города я за них не отвечаю.

– Но у охотников нет защиты против хищников. Верни тогда им браслеты…

– Ты издеваешься надо мной что ли, Линк?! Не слишком много ты требуешь?!

– Я требую, чтобы у людей было вдоволь еды, – твёрдо и с ударением произнёс Линк, наконец-то перестав обращать внимание на грозное войско. – Согласись вполне законное требование.

– Охрана! – крикнул Ивинс в сторону двери и как только воин вошёл, приказал. – Убери его отсюда! Он мне надоел. Запереть в камере до особых распоряжений.

Лишь спустя два дня Линк узнал от стражников, которых к нему не допускали всё это время, что с материка привезли много дичи и роздали людям. За это они должны были благодарить чуткого и справедливого вождя Ивинса. Но люди приняли такую подачку вынужденно.

Ещё в первые дни захвата, не дожидаясь пока истекут их запасы охотники стали ходить на рыбалку. Реки изобиловали всевозможной рыбой. Но придя к водоёмам, охотники с ужасом возвращались по домам. Вода в реках, как и в океане, замерла уже против всех законов. Их движение не зависело от движения воздушных масс, но вода оставалась недвижима в своих руслах. Даже водопады исчезли. Вода просто стояла или висела на одном месте независимо от уклона почвы. Люди опасались пить такую странную жидкость, но вода не потеряла своих вкусовых и других качеств. Это была обычная вода, которая просто вела себя странно. К тому же у людей не было другого выбора. Немногие смельчаки попытались поймать что-то в этой субстанции, но тут их ждало разочарование. Реки опустели в одночасье, даже из озёр неведомо куда пропала вся рыба. Птицы разлетелись, оставив охотников без добычи и с этой стороны.

Помимо дичи на остров привезли и живых особей, чтобы охотники могли охотиться, не покидая города. Но такая затея не прошла. Едва животных отпустили, они с ужасом скрылись в лесах. Чуть позже выяснилось, что практически все особи покинули границы города, воспользовавшись брешами в частоколе. Они предпочли соседство диких кошек относительно спокойной жизни в городе. Все случайно обнаруженные лазейки в спешке заделывались, и людям оставалось только удивляться, как до сих пор хищники не проникли в город. Теперь не было ночных обходов и в случае проникновения хищников людей некому было предупредить. Да и лазейки были бы обнаружены уже давно при обходах территории. Во время работы по заделыванию брешей люди неоднократно замечали хищников, но те вели себя странно, словно опасаясь приближаться к границам частокола. Такое поведение было необъяснимым.

Уже для всех было очевидно, что живые существа в спешке покидают огороженную территорию. Остров снова умирал, возвращаясь в те времена, когда Линк со своим народом впервые ступил на его берег…

Линк хотел покинуть камеру и встретиться с хранителями и Орисом, но Ивинс вновь выставил у его камеры своих людей, запретив стражникам приближаться.

В то же время хранителям разрешалось ходить, где вздумается, заниматься чем угодно, но строго запрещалось покидать пределы города, разговаривать с населением или стражниками. За этим денно и нощно следили четыре воина постоянно следовавшие за ними по пятам, и хранители были словно под конвоем. Охрана не оставляла их в покое и в доме, в котором остановились хранители, дежуря по двое у дверей их комнат. Этот дом был отстроен совсем недавно недалеко от побережья специально для Веласа. Он лично выбирал место и предоставил чертежи. Также их не допускали в подвал резиденции, где до сих пор держали Линка и Ориса. Большую часть времени хранители старались проводить на побережье, но как только раздавался шёпот из камня они спешили покинуть берег и быстро возвращались домой, где до них уже не доносилось ни звука.

Даже в комнатах хранители вынуждены были беседовать друг с другом полушёпотом, помня о сторожах под дверью.

– Ивинс сам сказал, что сигнал отправил Линк, – строил версии Велас. – Сам захватчик просто не смог бы этого сделать по незнанию, а Линк не мог сам без разрешения воспользоваться браслетом. Он с лёгкостью уступил власть, что ему стоило отправить и этот сигнал…

– Не говори чушь, Велас! – грубо одёрнул его Балий. – Я не стал бы так сильно доверять словам Ивинса. Мы не знаем, что именно заставило Линка передать власть, но уверен, что у него не было другого выбора. А Ивинс вполне мог и сам отправить этот сигнал…

– Но только он не знал, как это делается…

– Не велика премудрость. Мы не знаем, сколько времени он уже хозяйничает на этой земле. Он вполне мог изучить браслеты и найти всё, что ему нужно.

Это было резонное замечание. Балий был прав. Функция не скрыта, и более-менее разбирающийся человек мог её освоить.

– Ты мне лучше скажи, что замышляет Ивинс? Он сохранил жизни Орису и Линку, а я уверен в этом, хоть нам и не дают видеться. Иначе положение на острове было бы совсем другим. Он вызвал нас сюда, но это явно не для налаживания отношений.

– Ивинс медленно, но верно доводит местных жителей. Он хочет, чтобы народ сам приговорил и казнил Линка. И он уже близок к этому… – задумчиво произнёс Велас.

– Это бред. Люди не пойдут на это. Бывали и более тяжёлые времена, но народ не роптал. Они любят и чтут своего вождя…

– Но свои жизни они любят и чтут гораздо больше. Что такое жизнь одного человека для доведённых до отчаяния людей против тысячи их жизней?

– Согласен… Нужно что-то делать. Но стражники как я вижу бессильны против такой армады… Как думаешь, какое оружие могло уничтожить наш батискаф?

– Даже не представляю. Но у Ивинса на запястьях я видел странные устройства похожие на обычные браслеты, только изготовленные, словно из камня. Если использовался тот же материал, из которого состоит булыжник, а нам известно, что он способен пропороть наши аппараты, вполне возможно, что и молния, выпущенная из такого устройства способна пробить корпус. Мне показалось, что это был именно удар молнии.

– Нужно что-то делать с этим камнем… Пока он на побережье мы бессильны. Браслеты и техника не работают. Удалось тебе что-нибудь ещё узнать о нём за эти дни?

– Этот булыжник излучает какие-то странные защитные поля. Ивинс по своему усмотрению корректирует их при помощи своих браслетов. Может ограничить их влияние на тот или иной объект или вовсе отключить. Так он поступил при нашем появлении. Если бы он не отключил полностью всю систему, мы просто не смогли бы приблизиться к берегу. Эти волны полностью выводят из строя технику и браслеты, но мой браслет частично работает. Уверен, что Ивинсу об этом неизвестно иначе он бы не оставил у меня браслета. Я не могу отправить сигнал тревоги, но боевые качества устройства никак не пострадали.

– А тот экспериментальный лёт за городом?! – внезапно спохватился Балий, ещё более понизив голос. – До него достают эти поля? Может, удастся сообщить лётчикам? Ведь при нашем столь поспешном бегстве ты его не заблокировал, и он полностью исправен.

Велас активировал браслет. На появившейся карте чётко отображались границы действия полей валуна, которые доходили почти до границ частокола.

– Нет. Не выйдет. Видишь лёт здесь, – указал он на карте. – Ивинс намеренно увеличил зону покрытия вплоть до частокола. Не думаю, чтобы он знал про тот лёт, просто перестраховывается… Но зато сегодня утром я незаметно для нашей охраны попробовал разблокировать один из батискафов и у меня получилось. Мы легко сможем покинуть остров при первом же удобном случае.

– Это хорошие новости, только нужно подгадать удобный момент, чтобы очередной батискаф не ушёл на дно…

***

К берегу северного острова тайком под водой подобрался какой-то батискаф. Убедившись, что поблизости нет других аппаратов, батискаф лишь слегка всплыл, чтобы не быть замеченным с берега. Неизвестный, управляющий этим аппаратом, с жадностью впился глазами в береговую линию. Ближе подойти он, очевидно, не смел, но и отсюда он прекрасно видел уютно расположившийся на холмах город островитян. Внезапно его внимание привлёк довольно крупный булыжник, лежащий на берегу или у самого берега. С такого расстояния он казался крохотным, но ранее его тут не было. Неизвестный хотел подойти поближе, но, заметив, что системы аппарата замигали, и батискаф грозил полностью выйти из строя, он резко сменил направление и быстро покинул опасный участок.

Отойдя на безопасное расстояние, он активировал встроенные карты батискафа. Прибор не показал ничего необычного, лишь только на том месте, где должен был располагаться город, было тёмное пятно правильной окружности. Прибор не мог распознать эту часть территории. Центром излучения, очевидно, служил тот огромный валун, который человек заметил ещё на подходе к городу.

По карте батискафа он видел, что действия неизвестных полей слегка не доходят до границ территории северян, обнесённых частоколом. Несмотря на то, что эти границы на карте не отображались, человек явно знал о них. Он приблизил батискаф к берегу как раз недалеко от границы действия защитных полей и частокола, чтобы ему не пришлось преодолевать эту стену, защищавшую территорию от хищников острова.

По небольшой мелкой речушке неизвестный умудрился провести батискаф немного вглубь острова и надёжно припрятать от посторонних глаз. Человек покинул аппарат. Судя по одежде, он был одним из стражников северного острова, но браслета у него не было, так что он не мог просто заблокировать свой батискаф, поэтому предосторожность была не лишней.

Стражник направился прямиком к городу. Было видно, что он и без карт прекрасно ориентируется, словно каждый кустик, каждая тропинка были ему знакомы. Шёл он уверенно, очевидно зная короткую дорогу. Вскоре он затерялся в закоулках улиц, стараясь не привлечь к себе внимания.

***

Большинство выживших стражников после нескольких неудавшихся попыток свергнуть вождя отсиживались по домам, не видя возможности сопротивляться. Но некоторые не теряли надежды и приходили на пристань. Они рассчитывали, что возможно действие камня однажды ослабнет и им удастся воспользоваться техникой и покинуть остров. Но с другой стороны без разрешения своего вождя они не осмеливались на этот шаг.

К двум таким стражникам и подошёл Кадар с неожиданным предложением:

– Я знаю, что вы пытаетесь покинуть остров и сообщить о том, что здесь происходит…

Стражники, опасаясь ареста, наперебой стали уверять его, что он ошибается, и у них и в мыслях не было идти против нового вождя.

– Я не к тому, – прервал заместитель их тираду. – Я мог бы помочь вам. Например, разблокировав один из лётов. У меня есть браслет, который позволит это сделать.

Кадар показал им свою руку с каменным обручем на запястье.

– Тебе-то это зачем, Кадар? Разве ты не предан своему другу-вождю? – с подозрением произнёс один из стражников.

– Ивинс полностью находится под влиянием этого валуна и уже не отвечает за свои действия. Единственное что он хочет это убивать. Пока он мне доверяет, но рано или поздно и я могу попасть ему под горячую руку.

– Так просто покинуть территорию мы не можем. Нужно поставить в известность нашего вождя… – начал другой стражник, собираясь прервать весь этот разговор и с другом покинуть берег.

– Линк запретит вам, – перебил его Кадар. – Он не боец в отличие от вас и слишком быстро сдался. Я сам слышал, как он заключил с Ивинсом договор, что запретит вам любое сопротивление. Линк сдержит своё слово, а Ивинс рано или поздно найдёт способ обойти соглашение.

– А почему бы тебе самому не покинуть остров раз у тебя есть такая возможность?! – не сдавался один из стражников.

– Не всё так просто. Никто из бойцов Ивинса, и я в том числе, не можем покинуть границы полей камня. Всё слишком сложно устроено, Ивинс подстраховался. Но вы легко сможете это сделать.

– Может лучше батискаф? – после небольшой паузы неуверенно произнёс другой стражник. – Тогда мы смогли бы сообщить на подводный остров.

– Да так было бы лучше, но этот браслет может разблокировать только двухместные лёты. Ну, так что? Решайтесь! На ваше место найдётся много желающих…

И Кадар хотел направиться к другой группе стражников, только что пришедших на побережье.

– Нет, стой! Мы согласны, – быстро произнесли стражники почти одновременно.

– Вот и отлично. Завтра в полдень приходите к стоянке лётов. Для вас будет разблокирован самый первый с северной стороны. Когда взлетите, постарайтесь как можно скорее покинуть действие полей, при этом пролетев над камнем…

– Но это совсем в другую сторону и только увеличит путь, – удивился стражник.

– К тому же нас сразу же увидят, – поддакнул ему второй.

– Над этим булыжником есть мёртвая зона. Как только пролетите сквозь неё, вам уже будет не страшен Ивинс, он потеряет контроль над аппаратом и его молнии уже не смогут пробить корпус. Можете даже попытаться атаковать его. В это время он как всегда будет на побережье без своих доспехов. Линк тоже будет здесь. Увидев, что его бойцам удалось захватить лёт, он воодушевится и поднимет стражников на новое сопротивление. Ивинс не выдержит натиска с воздуха и с земли и будет вынужден сдаться… Всё расходимся, – произнёс Кадар, заметив как на них с подозрением смотрят другие стражники. – Только запомните, никому ни слова иначе это мгновенно станет известно охранникам и соответственно Ивинсу. Я-то выкручусь, а вот вам не поздоровится.

Больше не добавив ни слова, Кадар резко развернулся и покинул берег.

***

Велас и Балий каждый день прогуливались по берегу моря, шёпотом обсуждая сложившуюся ситуацию и ища пути её решения. Как обычно их сопровождали охранники, идя в нескольких шагах впереди и сзади.

Ещё в первый день хранители заметили, что волны не накатывали на берег. Вода замерла, очерчивая точную линию, которая не сдвигалась ни в ту, ни в другую сторону. Ранее Велас уже наблюдал эту жуткую подробность, находясь на плите рядом с этим камнем посреди океана. На этот раз булыжник лежал на берегу острова. Самой плиты не было, камень нашёл себе более надёжную опору.

На берегу было несколько стражников, но они не смели приближаться. К хранителям было строго запрещено подходить, как и к Ивинсу. Ещё несколько дней назад, когда Велас в первый раз попытался сам подойти к стражникам, охранники, молча и с почтением, вернули его обратно. Конечно, Велас мог и настоять, но в этом случае с берега немедленно прогнали бы людей. Результат был уже заранее известен.

В этот день Ивинс лично привёл на берег Линка и, указав на хранителей, разрешил ему подойти. Только Линк приближаясь, хотел окликнуть своих друзей, как над их головами пролетел небольшой двухместный лёт.

– Велас! Что происходит?! – воскликнул Балий.

– Это не я… – растерялся тот.

Велас быстро оглянулся и заметил Линка, а чуть в стороне Ивинса, который что-то сделал со своим браслетом. В тот же миг лёт начал стремительное падение. По всем законам он должен был рухнуть на землю и лётчикам в этом случае ничего бы не угрожало. Крепкая броня и ремни надёжно защитят их от удара о землю. Но по непонятной причине аппарат резко отклонился в сторону и упал в воду далеко от берега.

В случае если исправный лёт по неосторожности или неопытности пилотов садился на воду он полностью терял своё управление словно батискаф, выкинутый на берег. При этом он мог оставаться на плаву хоть и не имел возможности взлететь, пока не был переправлен на твёрдую землю. Но в этот раз люди увидели, как лёт практически сразу медленно пошёл ко дну, что свидетельствовало о его полной неисправности и возможном повреждении кристалла.

Стражники стояли в нерешительности, не зная, что делать. Велас разблокировал несколько ближайших батискафов и, быстро заскочив в один из них, в считанные секунды оказался рядом с тонущим лётом, уже полностью ушедшим под воду. Его примеру последовали и остальные.

Велас попробовал разблокировать лёт, чтобы лётчики могли открыть крышку и выбраться. К счастью браслет не сработал. Лёт уже успел погрузиться достаточно глубоко и Велас поздно понял, что при разгерметизации давление внешней среды мгновенно убьёт людей. Они даже не успеют захлебнуться.

Людям в батискафах ничего не оставалось, как просто наблюдать, как лёт слегка накренившись, медленно продолжает опускаться на дно в свете прожекторов их аппаратов. Они ничем не могли помочь своим товарищам, и лётчики это тоже понимали. В аппарат начала поступать вода. Он был не приспособлен для водной среды.

Заметив это, Велас на своём батискафе поднырнул под крыло медленно опускавшегося лёта. Даже в наглухо закрытом батискафе стал слышен скрежет от соприкосновения металла о металл. Лёт выровнялся, но тут же стал крениться на другой бок медленно сползая.

Стражники разгадали его манёвр и повторили. Спустя секунды лёт полностью оказался лежащим на трёх батискафах, которые толкали его к поверхности. Действовать необходимо было синхронно и осторожно, иначе лёт мог просто соскользнуть с батискафов, и перехватить его вновь было бы невозможно.

Вскоре лёт показался на поверхности, и для стражников миновала опасность утонуть. Велас уже понял, почему его браслет не сработал. Сигналы с его браслета, работающего от амулета, в котором находился огненный кристалл Смага, не мог преодолеть водную среду, в то время как у обычных браслетов такой проблемы не возникало. Кристалл Смага ощутимо усиливал работу браслета на поверхности или на подводном острове, но, если на пути вставала водная преграда, функции влияния на другие объекты сводились к нулю. В то же время, ни один браслет не обладал достаточной мощью, чтобы позволить разблокировать аппарат, у которого вышел из строя кристалл. Поэтому чтобы открыть крышку лёта и освободить людей, Веласу необходимо было всплыть. Но если он двинется с места, аппарат непременно соскользнёт и вновь погрузится в пучину. На решение этой проблемы у него было не более трёх часов. Далее воздух в батискафах, которые оставались под водой, закончится, и аппараты будут вести себя непредсказуемо, стремясь подняться на поверхность.

По мелькавшим теням он понял, что на подмогу прибыли ещё батискафы, но близко они не приближались, опасаясь разрушить конструкцию. Велас принял решение всплыть ещё немного, чтобы батискафы оказались на поверхности, и у него появилась возможность воспользоваться браслетом. Он рассчитывал, что даже если лёт начнёт сползать, лётчики успеют покинуть его, а люди в батискафах подберут их.

Знаками он дал понять о своём намерении стражнику в соседнем батискафе, но тот не согласился. При подъёме лёт неминуемо сползёт в воду и лётчикам может просто не хватить времени покинуть его. К тому же им было неизвестно их состояние. Возможно, они успели наглотаться воды и сейчас находились без сознания.

В свою очередь стражник предложил осторожно и медленно продвигаться к берегу или хотя бы добраться до мелководья.

– Им не вытянуть… не вытянуть… – чуть слышно шептал Линк, стоя на берегу.

Не выдержав, он подбежал к Ивинсу, спокойно стоявшему поодаль и наблюдавшему как батискафы безуспешно пытаются поднять лёт.

– Ивинс, ты видишь, что происходит, позволь помочь! – отчаянно крикнул он издали, помня о запрете приближаться к вождю.

– Это мятежники. Они без разрешения воспользовались лётом, который, заметь, мог разблокировать только Велас. Так что теперь только он в ответе за происходящее, – спокойно ответил Ивинс даже не взглянув в сторону просящего.

Всё внимание Ивинса было устремлено только на свободные батискафы, которые кружили вокруг. Сейчас они легко могли покинуть территорию, и Ивинс держал руку на браслете, чтобы не допустить этого. Он мог отключить все батискафы разом при помощи защитных полей камня. Но люди даже и не попытались воспользоваться таким шансом. Все были поглощены спасением своих товарищей, и ни один стражник без разрешения вождя Линка не осмеливался покинуть территорию.

– А ведь я предупреждал Веласа о последствиях использования его браслета, – вновь заговорил Ивинс. – Я пригласил его и принял как гостя с условием, что он не будет пытаться идти против меня. Ни у него, ни у Балия я браслеты не забрал, и они были свободны в своих действиях. Но ведь он хранитель. Ему никто не указ. Что ему до жизней этих двух воинов, когда он знает, что сам в безопасности…

Затем при помощи браслета, он разблокировал корабль и отправил людей подобрать лёт.

Вскоре огромный корабль «заглотил» всю конструкцию из четырёх аппаратов и доставил к берегу. Остальные вернулись сами.

Линк хотел подойти и встретить пострадавших, но Ивинс остановил его:

– За твоё своеволие я запру тебя на сутки.

Вождь кивнул ближайшим стражникам, и те были вынуждены взять Линка под стражу и увести. Также воины Ивинса увели и Балия, предварительно забрав у него браслет.

Сам Ивинс в сопровождении своих воинов пришёл на пристань, где уже двум пострадавшим оказывали помощь. Велас помогая стражникам, ещё не успел выбраться на берег.

– Велас! – крикнул Ивинс. – Я предупреждал тебя не выпендриваться. Я позволил тебе оставить твой браслет и амулет при себе с условием, что ты не будешь их использовать. Так-то ты платишь мне за доверие!

Велас, удивлённый его словами, не успел ничего ответить, как Ивинс выстрелил из браслета в двух лётчиков, которые едва держались на ногах. Люди упали замертво. Наступила тишина. Велас опустил голову и закрыл глаза.

– Смотри! В их смерти виноват лишь ты один!

Велас, выйдя из себя, хотел что-то крикнуть в ответ, и даже активировал браслет, но Ивинс перебил его:

– Забрать у него браслет и амулет! – приказал он стражникам, отступая под прикрытие своих воинов.

Бойцы, ещё не придя в себя от смерти своих товарищей, не двинулись с места, и чтобы не подставлять их Велас снял браслет и бросил его в сторону берега. Воспользоваться им он всё равно не мог. Молния отрикошетит от доспехов воинов, не причинив особого вреда, и ударит в беззащитных стражников.

– Амулет! – требовательно произнёс вождь, вновь выступая вперёд.

– Амулет ты не получишь. У тебя нет на него прав, – глухо произнёс Велас.

– Хватит, ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Или отдаёшь мне амулет или я сниму его с твоего мёртвого тела, – с этими словами Ивинс активировал один из своих браслетов. На панели появилась довольно внушительного размера шаровая молния.

Велас снял амулет и закинул его далеко в недвижимый океан. В тот же миг молния ударила в него и Велас упав, погрузился под воду. Немного замешкавшись, один из стражников бросился к нему и вытащил на поверхность. Велас был жив, заряд оказался не смертелен, но он мог легко захлебнуться, если бы не подоспевшие стражники.

– Как дитё малое, – проворчал Ивинс и, обращаясь к своим людям, приказал, – этого не трогать, запереть в его доме и никого не пускать кроме Балия и Линка. Амулет найти.

Затем приказал арестовать всех участников спасательной операции, которые первыми без разрешения бросились на помощь, а также стражников, которые без разрешения помогли Веласу. В итоге под замком оказались все стражники, ставшие свидетелями этой трагедии.

Спустя сутки, покорно отбыв своё наказание, Линк первым делом встретился с Ивинсом. Ему уже успели рассказать о том, что произошло на берегу, когда его увели.

– Я думал, мы обо всём договорились, но убийства продолжаются… – с вызовом произнёс Линк, как и ранее зайдя в кабинет без приглашения и никем не задерживаемый.

В кабинете были всё те же охранники, но теперь Линк не обращал на них внимания.

– Это уже не моя вина. Ты должен был сам смотреть за стражниками. Таков был уговор. К тому же ещё на берегу я тебе сказал, кому ты должен быть благодарен за это, – с наглой ухмылкой заявил Ивинс.

– Что ты имел в виду? – удивился Линк.

– Я пригласил Веласа в качестве гостя. С ним прибыл Балий, и я оказал гостеприимство обоим. Единственное что я хотел это заручиться поддержкой двух хранителей. Я понимаю, что моё вступление во власть на подводном острове может кое-кому не понравиться. Но я хотел решить все проблемы миром. Я попросил Веласа задержаться на острове и посмотреть как я тут всё устраиваю… Но вместо этого он стал строить заговоры против меня. Мои воины неоднократно докладывали мне, что он встречается со стражниками и на что-то их подбивает. Я решил пусть, ведь без твоего согласия они бы всё равно ничего не стали бы предпринимать. Затем мне стало известно, что он при помощи своего браслета способен разблокировать аппараты. Тогда видя его нежелание пребывать здесь, я предложил ему уехать, но он отказался, решив за себя и за Балия, потому что с врачом он мне не дал поговорить. Он упорно хотел покинуть остров тайно, но рисковать боялся. Поэтому подбил на это двух стражников, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Результат тебе известен. Теперь конечно он будет всё отрицать и естественно Балий примет его сторону, только вопрос: по незнанию или как сообщник? Они оба северяне, а мы с тобой Линк как не крути южане, несмотря на то что сейчас и живём на севере, благодаря им же. Северяне и южане никогда не жили в мире и не будут…

– По крайней мере, северяне не убивают моих людей и не держат их в плену… – злобно перебил его Линк.

– Да что ты?! – воскликнул Ивинс. – А тебе напомнить по чьей вине мы лишились нашего дома, и сколько человек при этом погибло от взрывов в пирамидах. И кто был в этом виновен? Разве не представители северян?! – крикнул он Линку вдогонку, так как тот стремительно покинул кабинет.

Узнав от стражников, где остановился Велас, Линк направился прямиком к дому. Велас ещё плохо себя чувствовал, придя в себя менее часа назад. Балий запретил ему вставать и не отходил от него. Приход Линка должен был оказать положительное воздействие, ведь Велас давно хотел с ним встретиться, но Балий ошибся.

Линк войдя в комнату, даже не ответил на приветствие друга, и холодно обратился к Балию, явно игнорируя Веласа:

– Это правда, что браслет Веласа продолжает работать несмотря на валун?

– Да… Но только частично. Большинство функций вышли из строя… – растерялся Балий, не понимая, что происходит.

– Но функция разблокировки работала… – вновь повысил голос Линк.

– Да, Линк, работала, – с вызовом ответил Велас со своего места. – И если у тебя есть вопросы, ты можешь задать их мне лично.

Линк только хотел ответить, но Балий резко схватил его за руку и вытолкал из комнаты. Бывший вождь даже не попытался оказать сопротивления, слегка ошалев от такого обращения. Лишь за дверью он пришёл в себя:

– Пусти! Я пройду, поговорю… – злобно произнёс Линк.

– Нет, Линк, – Балий решительно преградил ему путь. – Сейчас ты разговаривать не будешь. Свою агрессию выливай на Ивинса, если посмеешь. Иди, остынь и успокойся. Вы с этим булыжником совсем с ума все посходили. Ивинс дошёл до убийств, и ты уже близок к этому.

– Балий, что ты себе позволяешь?..

– Это ты что позволяешь, Линк?! Нам сейчас нужно держаться вместе, а не кидаться друг на друга в угоду Ивинсу. Поэтому я прошу, сейчас просто уйди и всё обдумай…

Свидетелем этого разговора стал стоявший неподалёку воин из постоянного сопровождения хранителей. Но он не попытался вмешаться и на него не обратили внимания.

Видя, что Линк совсем сник, Балий добавил примирительным тоном:

– Как там Орис? Нас не пускают к нему и ничего не говорят.

– Я… – Линк замялся. Он и сам не знал как Орис. Когда у него появлялась возможность, он не заходил к нему. – Ты прав, Балий, я зайду позже, – чуть слышно произнёс он, быстро покинув дом.

Балий вернулся в комнату, где Велас уже мотался из угла в угол, не находя себе места.

– Нет, ты слышал?! Он уверен, что это я разблокировал лёт!

– Не вини его, Велас, – охладил его Балий. – Не так давно ты и сам подозревал, что он добровольно отправил сигнал. Думаю, что Ивинс прекрасно знал о твоём браслете или догадывался. И оставил он его тебе намеренно, чтобы позже подставить тебя перед Линком.

Велас немного успокоился и сел на стул:

– Да… Ты прав, – согласился он. – Так и выходит. И не случайно Линк оказался на берегу как раз во время инцидента. Его намеренно привели туда якобы для встречи с нами, хотя ранее видеться не давали… Мне нужно срочно переговорить с Линком. Объяснить ему всё.

Велас решительно встал, но был вынужден опереться о стол, чтобы не упасть.

– Нет, Велас. Ты сейчас вернёшься в постель. С Линком я переговорю сам. Возможно, он ещё раз придёт сюда, если его опять не запрут.

Врач вышел из дома как всегда под присмотром двоих воинов. Он попытался узнать у них, куда ушёл Линк, но те почтительно молчали. Ни на что не рассчитывая Балий пришёл на пристань. Ему повезло. Линк прогуливался по берегу. Успокоиться у него не получилось, так как он только что получил от Ивинса отказ на встречу с Орисом.

Балий решительно приблизился к нему и перешёл к главному без предисловий, опасаясь, что их могут внезапно прервать, и совершенно не заботясь, что охранники слышали каждое слово:

– Велас сказал, что он не разблокировал лёт, и я ему верю. Он понимал все риски и никогда бы не пошёл на это. Ты и сам знаешь его не первый год.

– Однако два человека погибли… – огрызнулся Линк.

– По вине того кто разблокировал лёт.

– Вот именно, а сделать это мог только Велас.

– И Ивинс. Или ему ты больше доверяешь? – спокойно добавил Балий.

– Ему-то это зачем?! – вспыхнул Линк.

– А ты разве сам не видишь? У него появился повод для убийства, но главной целью для него было добиться, чтобы ты поссорился с Веласом. И ведь он добился своего?

– Нет! Конечно, нет, – быстро произнёс Линк, словно только что очнувшись. – Я пойду сейчас с тобой. Извинюсь…

Балий подошёл ближе и понизил голос:

– Линк, с самой первой минуты как мы прибыли сюда нас взяли под стражу, и мы совершенно не владеем информацией о том, что здесь творится. Нам запрещают разговаривать с населением и стражниками. Неужели нельзя никак одолеть Ивинса? Он без доспехов. Собрать стражников и напасть…

Линк помрачнел:

– Пока я сидел взаперти, было примерно три волны атаки. Оттого и стражников осталось мало. Ивинс никого не подпускает к себе на расстояние летящего кинжала и постоянно находится под надёжной защитой своих людей. Даже в кабинете его постоянно охраняют шесть человек. Их доспехи невозможно пробить нашими клинками. Ружья и браслеты вышли из строя, как и техника… Да ты и сам видишь…

Внезапно вновь послышался шёпот, и они поспешили покинуть берег, но по дороге к дому Линка взяли под стражу другие воины и увели.

Вернувшись домой, Балий передал Веласу состоявшийся на берегу разговор и извинения Линка. На этот раз разговаривали они в самой большой комнате дома, подальше от любопытных ушей. Велас так и не захотел снова прилечь, и врачу пришлось смириться.

– Как думаешь, из-за чего упал лёт? Я не заметил, чтобы Ивинс стрелял в него, а значит, не мог повлиять на кристалл. Но тогда аппарат бы не затонул, – спросил Балий.

– Думаю, что кристалл каким-то способом был уничтожен заранее. Его мощности хватило только на взлёт, и он вскоре рухнул бы и без вмешательства Ивинса. Но ему было нужно, чтобы мы непременно увидели это падение. А точнее чтобы его увидел Линк.

– Но почему он упал в море, а не на сушу?

– Скорее всего, так на него подействовал валун. Что-то вроде защитной системы. Распознав вблизи неизвестный объект, представляющий угрозу, он просто оттолкнул его. Но я не понимаю, почему лётчикам понадобилось лететь над пристанью, когда они могли спокойно пересечь защитные поля на юге рядом со стоянкой лётов. Тогда об их побеге и вовсе никто бы не узнал.

– Вот именно, а Ивинсу было необходимо, чтобы Линк это увидел. Он пытается его так наказать…

– Он наказывает за что-то именно меня, а не Линка, – задумчиво произнёс Велас. – Поэтому не убивает. Как только он изведёт здесь всех людей, он отправится на подводный остров, чтобы там начать всё заново. Я этого не допущу! Камень необходимо уничтожить. За всё время он ни разу не покинул берега, а значит, его ритм нарушен. Техника, которая могла бы его сдвинуть, не работает и я не уверен, что камень будет возможно передвинуть хоть немного. Тем более, если он способен защитить себя от внешнего воздействия… Если не удаётся его сдвинуть, тогда нужно расколоть его, протаранив батискафом.

– Ты же знаешь, что это невозможно, Велас. Выкини эти мысли из головы. Булыжник с лёгкостью рвёт наш металл, словно обычную бумагу. Представь, что произойдёт с техникой, если она на полном ходу врежется в этот объект… Это самоубийство, Велас. Ты всё равно ничего не добьёшься.

– Это только если таранить его на обычном батискафе, а если воспользоваться батискафом Ивинса. Подобное уничтожит подобное. Вполне возможно, что валун от этого воздействия расколется и его влияние ослабнет…

– Это всего лишь твоё предположение. Никто не знает, как столкновение повлияет на этот минерал, но человек в любом случае не перенесёт силы такого удара, даже если батискаф уцелеет.

– Но системы амортизации…

– Велас, – грубо перебил его Балий, – ты лучше меня знаешь, что никакие твои системы амортизации не смогут погасить толчок такой силы, просто не успеют. И знаешь я даже рад, что Ивинс забрал у тебя браслет. Во всяком случае, теперь ты не сможешь осуществить свой бредовый план.

Так за разговорами и планами по свержению Ивинса хранители даже не заметили, как засиделись допоздна. Разошлись по комнатам лишь под вечер. От стены под окном их залы отделилась какая-то тень и скрылась в лесу.

***

Поздно ночью Ивинс сидел в кабинете вождя, о чём-то задумавшись. Несколько часов назад он выслушал двоих своих воинов и отдал распоряжения. Сейчас те же воины доложили ему об исполнении, и стояли у двери, ожидая дальнейших указаний.

– Приведите его, – внезапно произнёс Ивинс, ни к кому не обращаясь.

Один из воинов тут же вышел из кабинета, даже не уточнив, кого именно желает видеть его хозяин. Через несколько минут он вернулся вместе с каким-то человеком. Пленник, не стесняясь, и не обращая внимания на шестерых охранников, подошёл к самому столу, за которым сидел вождь. Охранник занял своё место у двери. Остальные четверо на всякий случай сдвинулись поближе к пленнику.

– Нужно убрать Балия… – чуть слышно произнёс Ивинс.

При этих словах он внимательно взглянул на стоявшего перед ним человека, но тот и глазом не повёл, будто речь шла о самых обыденных вещах.

– Убить? Вывезти с острова? – лишь спокойно уточнил он.

– Я больше не хочу ни видеть, ни слышать его. Но отпускать его нельзя. Здесь нам не нужны трупы хранителей. Выведи его за ограду и отведи подальше от города. Пусть все считают, что он пропал без вести или сбежал. Когда ты сможешь всё устроить?

– Прямо сейчас пока все спят. Он не побоится пойти со мной. Шуметь не будет.

– Отлично… Воины расскажут тебе, где вы сможете пройти. Там уже всё подготовлено, – Ивинс отпустил человека взмахом руки.

Тот поклонился, но не двинулся с места.

– Что-то ещё?

– Я выведу Балия за ограду и оставлю в лесу. Назад ему уже не вернуться. А мне?

– Да, ты прав, – улыбнулся Ивинс, и, обращаясь к одному из охранников, оставшихся у дверей, произнёс. – Отдай ему свой кинжал.

Воин немедленно выполнил приказание. Орис с недоверием взглянул на странный клинок, полученный от воина. Он весь словно был вырезан из цельного куска каменной породы и на вид казался хрупким. К тому же от него почему-то веяло холодом. Видя его недоверие, Ивинс пояснил:

– Пока при тебе будет этот клинок, ни один хищник к тебе не приблизится. Тебе даже не придётся пускать его в дело. Просто держи при себе.

Орис заткнул оружие за пояс, поклонился и в сопровождении двух воинов покинул кабинет. Едва дверь за ним закрылась, в комнату через другую дверь зашёл Кадар.

– Я не стал бы доверять ему. Он дружок Веласа. Они опять могут сговориться и что-нибудь утворить.

– Сговориться они не смогут. Я полностью отрезал Ориса от Линка и Веласа. Мои люди тщательно следят за этим. Орис полностью находится под властью камня. Линк пытается сопротивляться, но это ненадолго. Нужно будет повторить для него процедуру. Если бы Балий не встрял в этот раз, уверен, что Линк довёл бы дело до конца. Но ничего у него ещё будет шанс.

Выйдя из резиденции, Орис в сопровождении воинов отправился к дому Веласа. Чтобы не насторожить Балия раньше времени он приказал охране, дежурившей у дверей хранителей, скрыться. Затем тихо проник в комнату и разбудил врача.

– Орис?! – обрадовался Балий. – Ты как здесь? Тебя отпустили? Велас уже знает?

– Тише, Балий, – прошептал Орис. – Вставай и одевайся. Охрану пока от вас сняли, а мне удалось сбежать. С Веласом я уже разговаривал. Он сейчас на пути к пристани. Там я припрятал батискаф. Вам нужно немедленно уходить. Только давай тише и быстрее, прошу. Я буду ждать за дверью.

Балий не заставил себя ждать и вскоре вместе с Орисом покинул дом.

– Что происходит, Орис? – спросил врач, когда они удалились от дома. – Почему сняли охрану, и как тебе удалось добыть батискаф?

– Тише, Балий. Не забывай, что вокруг полно людей Ивинса.

Врач умолк. Спустя какое-то время он заметил, что Орис ведёт его явно не к пристани. Шли они параллельно побережью строго на север. Балий решил, что его друг намеренно выбирает безопасный маршрут. Спрашивать ни о чём он не смел, боясь привлечь внимание охраны.

Вскоре они вышли к частоколу. Несколько брёвен было выворочено, и аккуратно сложены рядом. В стене образовался естественный проём, своеобразные ворота. Орис направился к этому проёму, но заметив, что врач остановился, вернулся к нему.

– Куда мы идём, Орис?! – требовательно спросил Балий. – Где Велас? Ты говорил про пристань, а привёл куда?

– Идём, Балий, сейчас не время для объяснений. Нас Велас ждёт, – Орис попытался взять Балия за руку и увлечь за собой.

– Ты что, Орис? – растерянно и испуганно произнёс врач отступая. – Выходить за ограду самоубийство, а у тебя даже нет браслета для защиты.

Орис вытащил из-за пояса кинжал:

– Идём, Балий, – требовательно произнёс он, изменившимся голосом. – Ты навредил нашему вождю Ивинсу. Должен ответить.

Балий бросился назад, но путь ему преградили человек десять охранников, встав сплошной стеной.

– С каких это пор Ивинс стал для тебя вождём?! – отчаянно крикнул врач, видя, что сбежать не получится.

– С тех самых пор как Линк предав нас, принял его власть. Не тяни время, Балий! Скоро рассвет, а я ещё не спал.

– Нет, – Балий вновь отступил от него, не отводя взгляда от кинжала. – Уж лучше здесь быстро от ножа, чем там от когтей хищников…

– Ты ошибаешься, Балий, – спокойно перебил его Орис. – Я охотник. Так что поверь, от когтей будет быстрее и безболезненней.

Балий хотел закричать, но по знаку Ориса на него кинулись несколько воинов, быстро заткнув рот и связав руки за спиной. Схватив Балия Орис грубо поволок его за собой. Врач попытался вырваться, но Орис жестоко его ударил и Балий на время затих. Группа воинов недолго сопровождала их и затем вернулась к ограде. Спустя два часа вернулся и Орис… один.

Уже через несколько минут он отчитывался перед вождём. Он рассказал, что, когда воины, сопровождавшие их, вернулись назад, он отвёл Балия как можно дальше. Он хотел увести его в самую чащу и там оставить, но в пути Балий сам вырвался от него и угодил прямиком в лапы хищников, которые кружили вокруг. Он не успел пройти и несколько шагов, так что Орис всё прекрасно видел.

Слушая его, Ивинс махнул воину и тот подошёл и протянул руку. Орис понял, что от него требуют кинжал. Он вытащил его из-за пояса и вернул хозяину. Воин повертел оружие в руках, внимательно его разглядывая, затем кивнул Ивинсу и протянул клинок обратно Орису. Бывший заместитель ничего не понял, принимая кинжал обратно, и растерянно взглянул на вождя.

– Что не тронули тебя хищники? – со смехом произнёс Ивинс. – А ты боялся. Кинжал можешь оставить себе. Это мой подарок за твою верную службу. Всё, иди отдыхать. Заслужил.

Орис с поклоном покинул кабинет.

***

В этот раз Велас проснулся довольно рано и спустился в зал, где обычно они беседовали перед завтраком. Балий всегда приходил раньше него, но в этот раз его не было. Прождав несколько минут Велас поднялся к его спальне. Дверь была не заперта и Велас, позвав друга, вошёл. В комнате никого не было, кровать была в спешке заправлена. Встревожившись, Велас обошёл весь дом, не переставая звать Балия. Ответа не было. Дом был пуст.

Велас вышел на улицу и попытался найти хоть какие-нибудь следы, но это было бесполезно. Вся дорожка была затоптана словно по ней специально ходили взад-вперёд несколько человек.

Если это было похищение, то в комнате должны были остаться хоть малейшие следы борьбы, которые не ускользнули бы от опытного взгляда охотника. Да и сам Велас проснулся бы от шума. Но всё указывало на то, что Балий добровольно покинул комнату, хоть и в спешке. При этом он был не один, иначе он непременно разбудил бы Веласа и предупредил его. Даже если Балия увели насильно, угрожая, то он оставил бы «сообщение» для Веласа. У них была масса таких сигналов, на которые непосвящённый просто не обратил бы внимания. Но ничего не было. Велас ничего не понимал. Он лишь сейчас заметил, что был совершенно один. Рядом уже не было надоедливых сторожей, да и в доме никого не было.

От дома он прямиком направился к резиденции вождя, где его не задерживая, пропустили в кабинет к Ивинсу.

– Ивинс! Что происходит?!

– Да что ж вы все ко мне вваливаетесь… – проворчал Ивинс. – Ведь я всё-таки вождь.

Как всегда вождя охраняли шесть человек. Велас уже знал о них со слов Балия и машинально отметил, что охрана действительно надёжна.

– Балий пропал! Это твои происки. Где он?!

– Понятия не имею, – делано удивился Ивинс. – А что дома его нет?

– Ивинс, не играй со мной! Немедленно отведи меня к Балию!

– Не представляю о чём ты. Если ты не заметил, я снял с дома охрану, да и тебя никто не сопровождал. Так что куда делся твой дружок, сказать не могу. Может он переехал в другой дом. От тебя я и сам бы сбежал.

– Что ж ты вытворяешь, Ивинс! Учти рано или поздно тебе придётся ответить за то, что здесь сейчас происходит…

– В том, что здесь сейчас происходит, виноват лишь ты один, Велас, – внезапно злобно произнёс вождь. – Не Линк, а именно ты.

Велас направился к двери не желая продолжать разговор и видя, что всё равно ничего не добьётся.

– А где же твой амулет, хранитель? – с издёвкой бросил Ивинс ему в спину.

Велас остановился.

– Тебе доверили важнейший артефакт на планете, – продолжил вождь, – но ты решил по-своему. Тебе нет дела до жизней других людей, когда это коснулось тебя лично. Ты знал о последствиях, но всё равно уничтожил его. И как ты понимаешь, я имею в виду вовсе не ту безделушку, которую ты выбросил в океан.

Велас понял, что имел в виду Ивинс, но те воспоминания были ему неприятны и уж конечно он не собирался обсуждать это с захватчиком, поэтому молча покинул кабинет. Выйдя на балкон, вождь видел, что он направился в сторону пристани и, вернувшись в кабинет, послал за Линком.

– Линк, – требовательно начал вождь едва пленник переступил порог кабинета, – я хочу, чтобы ты разобрался со своим дружком Веласом! Сегодня ни свет ни заря он заявился ко мне и обвинил в исчезновении Балия…

– Что?! Балий пропал?! – встревожился Линк.

– Насколько я понял со слов Веласа, да. Но я уверен, что это новые проделки хранителей. Думаю, они всё-таки в сговоре. А если так, то я снимаю с себя все обязательства, если их действия вновь приведут к восстанию или ещё как навредят мне… И главное пока они были под наблюдением, всё было относительно спокойно, не считая случая с лётом…

– Но с лётом ведь это ты… – неуверенно произнёс Линк.

– Это тебе Велас сказал? Естественно. Я ведь тебя предупреждал. Когда я узнал про свойства его браслета, я попросил его ничего не предпринимать, и он дал мне слово. Я думал слову хранителя можно доверять, но я ошибся. Конечно же, я сразу забрал у него браслет, чтобы больше он не мог устраивать мне пакости. Он нарушил слово, и я считаю, что поступил справедливо. Сам посуди, стал бы я так рисковать? Ты же и сам видел, сколько батискафов отправилось в вольное плавание и, честно говоря, мне было сложно уследить за ними. Любой мог ускользнуть, но повезло, что твои стражники дисциплинированы и им не пришло это в голову. Забрав у обоих браслеты, я даже снял охрану, но тут новые фокусы. Я более чем уверен, что исчезновение Балия это только начало. Велас вновь затеял какую-то игру. По его версии в исчезновении Балия виноват я. Не знаю, что он хочет этим добиться, но вот только интересно посвятит ли он тебя в свои планы или он по-прежнему тебе не доверяет. Ведь он уверен, что это ты вызвал его сюда.

Линк удивлённо взглянул на Ивинса.

– Что? Неужели он не упомянул об этом? – удивился Ивинс. – Так что угомони его или это придётся сделать мне. Он сейчас должен быть на пристани. Своих людей я отозвал, так что вы можете поговорить спокойно. Надеюсь, что, хотя бы твои слова дойдут до него.

Линк немедля пришёл на пристань, где и нашёл Веласа. Как Ивинс и обещал, охранников рядом не было. Берег был совершенно пуст и их не могли подслушать.

– Велас, я слышал, Балий исчез?

– Да. Его увели этой ночью. Провернули всё тихо. Никаких следов.

– Но кто? Зачем?

– Естественно по приказу Ивинса. Ты ничего не слышал от стражников? Может кто-нибудь что-нибудь заметил?

– Нет. Ничего. Мне немедленно сообщили бы об этом, если бы что-нибудь знали. У стражников была такая возможность, но про исчезновение я узнал буквально несколько минут назад от Ивинса… Велас, я хочу, чтобы ты знал. Я не сдался, и ты по-прежнему можешь рассчитывать на меня. Ивинс не оставил мне выбора. В тот день я видел, что он не остановится, пока действительно всех не уничтожит. Я готов сражаться, и, если появится хоть малейшая возможность уничтожить его, я непременно ею воспользуюсь. Но просто так использовать мой народ и посылать его на гибель я не позволю… Мы сейчас здесь одни, наш разговор подслушать невозможно. Хотя бы намекни. Может исчезновение Балия это всё-таки твой очередной план…

– Какой ещё план, Линк?! О чём ты? И почему очередной?

– Я знаю, что это ты разблокировал лёт, хотя Балий и пытался убедить меня в обратном…

Велас хотел прервать его, но Линк нетерпеливо поднял руку:

– И я знаю, что ты уверен, что это я отправил сигнал тревоги…

– Да, видимо стены в моём доме гораздо тоньше, чем я думал… – чуть слышно произнёс Велас.

– Значит, это правда! И исчезновение Балия очередная уловка, о которой ты естественно мне не расскажешь, потому что не доверяешь! Не знаю, что ты задумал, но если кто-нибудь пострадает…

– Так запри меня! – огрызнулся Велас.

– Мне придётся доложить Ивинсу… Ты сам вынуждаешь меня на это…

– А, да! Я и забыл. Ты больше не вождь на своей земле и должен спрашивать разрешения у своего хозяина!

Линк и Велас явно хотели броситься друг на друга, но вместо этого резко развернулись и разошлись в разные стороны.

Стоя на холме Ивинс всё прекрасно видел. Он уже предвкушал ожесточённую схватку, но в самый последний момент противники разошлись. Вождь удалился разочарованным.

Вернувшись к дому и не заходя в него, Велас вновь принялся за изучение следов. Их было множество, но все они принадлежали воинам Ивинса. Никто другой не стал бы топтаться у него перед домом.

Он пошёл по этим следам, ведущим на север. Спустя какое-то время следы поредели, и Велас стал различать отдельно следы только двух человек, несмотря на то, что они были основательно затоптаны возвращавшимися к дому людьми. В обратном направлении прошло не менее десяти человек. Видимо вначале охранники следовали за этими двумя тайно, а затем, уже не скрываясь, возвращались по тропе. В дневное и ночное время жители практически не покидали своих домов, а если и делали это, то тайно, выбирая небольшие тропы подальше от основных улиц. Так что следы, по которым шёл Велас, остались нетронутыми. Два следа один ведущий, другой ведомый. Если один из следов принадлежал Балию, то выходит, он шёл добровольно с этим человеком.

Вскоре следы привели его к частоколу, защищавшему город от хищников. Здесь и вовсе всё было затоптано, но охотник различил несколько следов уходивших за ограду. Велас взглянул на высившуюся перед ним стену. Было очевидно, что совсем недавно несколько брёвен изымались и затем были поставлены обратно. Мозг пронзила ужасная мысль. Кто-то выходил или, скорее всего кого-то выводили за ограду. Несмотря на то, что всё было затоптано, Велас отчётливо различил чуть поодаль следы борьбы. Видимо здесь для Балия намерения заговорщиков уже стали очевидны, и он попытался безуспешно сбежать…

В голове помутилось, и Велас бросился в сторону побережья, ничего не замечая вокруг. Необходимо было срочно проникнуть за ограду, и сейчас это можно было сделать только через побережье. Прибежав на берег Велас бросился в воду, чтобы обогнуть защитную стену, на несколько метров уходившую в океан. Это было несложно, никакие течения или приливы-отливы не мешали пловцу. Холодные «мёртвые» воды немного привели его в чувство, но не остановили. Велас, конечно понимал, что выходить за ограду смертельно опасно в любое время суток. Хищники кружили вокруг города и днём и ночью. Но сейчас он только хотел увидеть продолжение следов, сам не зная зачем, и всё же надеясь на их отсутствие.

На то чтобы обогнуть частокол ушло несколько минут, ещё спустя какое-то время Веласу преградили дорогу те самые следы, уходившие на север. Не обращая внимания на подозрительный шорох и грозное рыканье, Велас немного прошёл по следам. Несмотря на то, что большинство следов было затоптано, он отчётливо видел, как один тащил всё время упиравшегося и пытавшегося вырваться человека… Велас остановился. Следы уходили в чащу, но следовать по ним было уже опасно. Грозный рык становился всё громче и ближе. Замелькали тени за деревьями. Велас вернулся к ограде и не в силах идти дальше сел, прислонившись к ней спиной. Он не знал, сколько он просидел так в оцепенении, уже основательно продрогнув от холодной и мокрой одежды. Хищники подобрались к нему вплотную, и даже не думали скрываться, но напасть не смели. Защитные поля надёжно сдерживали и пугали их. Они лишь нетерпеливо перебегали с места на место и ждали, чтобы человек сам подошёл к ним.

Столь недружелюбная компания заставила Веласа быстро вернуться в город тем же путём. Не теряя времени, он решительно направился в сторону резиденции, но по пути зашёл к себе домой.

Ивинс и Кадар увлечённо изучали какие-то чертежи, когда внезапно в кабинет вошёл Велас. Его вид их сильно удивил. Хранитель был бледен, а на пол потихоньку капала вода с его мокрой одежды. Но сам Велас этого, кажется и вовсе не замечал:

– Ивинс, что ты сделал с Балием?! – чуть слышно и глухо произнёс он. – Я видел следы за оградой… но ты бы не посмел…

– Почему же? – с вызовом произнёс Ивинс, вставая и выходя из-за стола. – Чем твой Балий отличается от стражников или местных жителей? Или только вам хранителям безнаказанно разрешено убивать друг друга?

Смерив Веласа взглядом с ног до головы Кадар с издёвкой добавил:

– Я смотрю, ты лазил за ограду через побережье. Сказал бы мне, мои воины разобрали бы для тебя пару брёвен. Зачем было так утруждать себя?

Ивинс и Кадар рассмеялись. Велас молниеносно выхватил кинжал и метнул его в Ивинса, но реакция у его охранников была завидной. Двое тут же сомкнулись, прикрыв собой вождя. Кинжал стукнул об их доспехи и со звоном упал на пол. Еще двое схватили Веласа, выкрутив ему руки.

Вождь не спеша подошёл к пленнику вплотную, по пути откинув ногой в сторону бесполезный клинок. Знаком он приказал своим воинам отпустить его:

– Ну и что ты этим хотел добиться? – с издёвкой произнёс он.

– Притупления бдительности… – чуть слышно прошептал Велас, потирая выкрученное запястье.

– Что?! – удивился Ивинс.

Внезапно в руке Веласа появился новый кинжал, и он вогнал его по самую рукоятку в тело своего врага. В тот же миг он потерял сознание от сокрушительного удара, будто камнем по голове…

Велас очнулся на полу в тёмной сырой комнате. Видимо его заперли в одной из камер в подвале резиденции. Первая радостная мысль, которая пришла в голову, с Ивинсом было покончено. После такого охотничьего удара выжить невозможно. Теперь к власти придёт Кадар, но и на него управа найдётся. Только как убить человека, если он по идее уже мёртв… Всё дело в этом камне. Необходимо его уничтожить, а для этого необходимо завладеть браслетами и батискафом Ивинса, которые наверняка уже присвоил себе Кадар.

Рассуждения Веласа были прерваны отворившейся дверью его темницы. Его грубо схватили и куда-то повели. Видимо новый вождь желал его видеть и возможно поблагодарить за освобождённое место. Пока его вели он заметил, что за окнами день, но это не мог быть тот же день. Скорее всего, в камере он провёл остаток дня и всю ночь.

Как он и предполагал его привели в кабинет вождя. Кадар сидел за столом на месте вождя. Помимо него в кабинете были те же шесть охранников и какой-то человек стоял у окна… У окна спокойно стоял Ивинс, живой и невредимый, с наглой ухмылкой глядя на пленника.

Велас ничего не понимал, что происходило в этом городе северного острова. Нарушались все известные ему законы один за другим. Это был словно ночной кошмар, а он всё не мог проснуться.

На этот раз ни тот ни другой не подошли, хотя, конечно же, у Веласа не было больше оружия.

– Этот камень творит настоящее чудеса, – заговорил Ивинс. – Неужели пример с Кадаром тебя ничему не научил? Только вчера ты нанёс мне удар, а уже сегодня я здоров.

Велас машинально отметил, что он не ошибся в своих рассуждениях по поводу дня и ночи, хотя какой в этом был смысл.

– Сегодня уже поздно, но завтра с утра мы отправимся вместе с тобой на подводный остров, и ты пожалеешь, что я избавился от врача, а не от тебя, – грозно закончил Ивинс.

– Может его оставить на ночь на берегу? Излечиться? – со смехом произнёс Кадар.

– Нет. Он мне будет нужен в своём уме. А не то, что его дружок Орис…

Велас удивлённо взглянул на Ивинса.

– Что смотришь? Ведь это он посоветовал, как лучше тебя вызвать. И это он отправил Балия на съедение. Прикажи я ему он и своих детей за ограду выведет… Хотя неплохая идея. Нужно будет попробовать.

По знаку Ивинса Веласа увели и вновь заперли в камере. Кормить и поить его явно не собирались и вскоре его начала донимать жажда. К тому же помещение было ужасно сырым, без какой-либо мебели и Велас старался большую часть времени проводить на ногах, чтобы не прикасаться к влажным стенам. Из-за влаги было ужасно холодно, но он практически не замечал всех этих неудобств. Все его мысли были обращены лишь к тому, что его попытка избавиться от Ивинса и отомстить за Балия оказалась бесполезной. В слова Ивинса о том, что Балия вывел за ограду Орис он не верил, хотя следы и убеждали его в обратном. Балий шёл с этим человеком, не опасаясь вплоть до частокола… И завтра утром Ивинс в отместку вторгнется на подводный остров…

Простояв весь остаток дня и большую часть ночи на ногах, Велас не выдержал и под утро свалился на влажный пол.

***

На западном побережье северного материка кипела жизнь. Более двух лет назад стражник с северного острова по имени Трезор вернулся в родные края и был вновь признан своим народом в качестве вождя Айрона. Айрон скинул ненавистного тирана, державшего в страхе его народ долгие годы. От результатов правления предыдущего вождя остались лишь руины, и горстка сумевших выжить людей. Сейчас столицу и прилегающие районы было не узнать. Постепенно вырастали новые города, что было возможно восстанавливалось и сохранялось. Люди избавлялись от своих былых страхов и возвращались к нормальной жизни.

Как и на северном острове, на материке существовали отряды воинов, обеспечивающие безопасность горожан. Конечно, воинов было не в пример больше и по уровню подготовки они в несколько раз превосходили стражников.

Кое-где ещё продолжались возведения новых зданий, но отряды воинов уже организованно патрулировали вверенную им территорию. Они довольно часто встречались на новых восстановленных улицах. Один из воинов бесцельно прогуливался по городу, видимо на сегодня свободный от дежурств. Только это был не воин.

Это был тот же стражник, ранее тайком проникший на северный остров. Как и там ему не нужно было уточнять дорогу, но всё же украдкой он с интересом осматривал восстановленный город. На этот раз на нём была форма воина северян, и он мог не скрываясь ходить по улицам города, словно невидимка. Он даже приветствовал встречных воинов и те отвечали ему тем же, не подозревая обмана. На него никто не обратил внимания даже когда под вечер он вошёл в резиденцию вождя…

На следующее утро Озар как всегда зашёл на доклад к вождю, но на этот раз начал он не с отчётов.

– Вот, взгляни, – произнёс он, протягивая Трезору какой-то листок, – Только что нашёл у себя на столе. Я прочёл, но письмо адресовано тебе.

В послании подробно обрисовывалась ситуация, сложившаяся на северном острове. Указывалось, что островитяне не могут воспользоваться для защиты ни своими браслетами, ни техникой. Их блокируют неизвестные поля. На данный момент власть полностью принадлежит Ивинсу, изгнаннику северного острова. В письме выражалась просьба, что северяне не откажут в помощи и предупреждения что их могло ожидать в случае вмешательства.

– Но, если письмо предназначалось мне, тогда почему его подбросили к тебе в кабинет? – задумчиво произнёс Трезор, закончив чтение.

– Просто мой кабинет так усиленно не охраняют как твой. Злоумышленник просто не смог бы проникнуть сюда, несмотря на то, что без проблем вошёл в резиденцию. Но я разберусь…

– Злоумышленник? – удивился Трезор.

– Конечно. Неужели ты веришь в то, что здесь написано? Это явно какая-то ловушка. Если бы это была правда, Линк сам написал бы тебе или хотя бы Орис.

– А если у них не было такой возможности? В письме указано, что Линк в заложниках. Да и потом это легко проверить.

Трезор активировал браслет. На появившейся карте отобразился северный остров. При должном увеличении вождь и его заместитель увидели темный круг на месте города островитян.

– У них там и вправду что-то случилось, – встревожился Трезор.

– Но кто написал это письмо и почему подбросил его тайно? Почему было не встретиться и всё нормально не объяснить?

– Может это только посланец, который не владеет ситуацией, – предположил Трезор.

– А кто составитель письма? Не узнаёшь? Может Велас или Балий?

– Нет. Руку Веласа я знаю. Это не он. Балий вообще не любитель писанины. Да и потом если бы это послание было от Веласа, то оно свелось бы к своду указаний, обязательных к выполнению, – улыбнулся Трезор, – но ни как не неуверенная просьба. Да и само письмо странное. По имени «Трезор» ко мне обращаются только вожди, Велас и Балий. Обычные стражники не смеют, даже друзья. А это письмо явно от одного из стражников. Ничего не понимаю.

– Может письмо написано под диктовку?

– Но опять же, кто диктовал? Никто из моих друзей так бы не выразился… Но что-то мы слишком увлеклись. Необходимо срочно вылететь на место. Там сейчас ночь. Самое время для вылазки.

– Ты хочешь воспользоваться лётом? Тогда я дам указание, аппарат быстро подготовят. Сколько возьмём с собой бойцов?

– Нет. Возьмём двухместный лёт. Надеюсь, ты составишь мне компанию? Проведём разведку. Поближе ознакомимся с ситуацией, а уже после будем решать, что делать дальше.

Трезор активировал браслет:

– Приземлимся здесь, – указал он на карте место, – ближе подлетать опасно, хоть и ночью, но нас могут заметить. В письме указано что ни ночных, ни дневных постов нет, но лучше перестраховаться.

– Это далеко от города, на дорогу уйдёт полдня… то есть ночи.

По территории кишащей хищниками, потом ещё и преодолеть частокол… Я подготовлю всё необходимое, но не проще ли воспользоваться батискафом?

– Нет, рисковать не будем. Чем дальше оставим технику и понадёжнее припрячем, тем лучше. В случае чего лишившись аппарата, мы и сами можем угодить в ловушку.

Менее чем через час аппарат вылетел и приземлился в указанном месте. Озар и Трезор покинули лёт. Заблокировав его, они направились в долгий и не простой путь через холмы к городу островитян. Но буквально через несколько минут они были вынуждены остановиться. Казалось, что все хищники острова собрались вокруг, словно ожидая, когда люди начнут покидать город. Браслеты на них слабо действовали, хищники брали напором и количеством. Отбиться от них, и продвинуться дальше было невозможно. Пришлось вождю и его заместителю срочно отступать к месту стоянки лёта, преследуемые группой свирепых кошек. Им так и не удалось и близко подобраться к частоколу.

Оказавшись в аппарате в полной безопасности, Озар и Трезор на малой высоте приблизились к границе действия неизвестных полей. Здесь хищников было хоть и меньше, но более чем достаточно. Только близко к ограде они не подходили и даже не пытались проникнуть на территорию людей.

Вместе они перебрались через частокол и углубились немного в лес. Тут они заметили, что их браслеты действительно полностью вышли из строя едва они пересекли невидимые защитные поля. Озар настоял, чтобы Трезор повернул обратно ради безопасности их обоих. Сговорились, что Озар проведёт разведку и, если не вернётся через три часа, Трезор покинет остров и прибудет с подкреплением. Озар оставил вождю свой бесполезный браслет и направился в город.

Шёл он очень осторожно внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Но, как и было указано в письме, патрулей не было, и Озар беспрепятственно добрался до центра города и поднялся на холм, на котором располагалась резиденция вождя Линка. Из письма также было известно, что вождя и его заместителя держат в подвале резиденции и Озар хотел проникнуть туда, чтобы по возможности встретиться с тем или с другим. Трудностей в этом воин не видел, пока, скрываясь за деревьями, не подошёл к зданию с восточной стороны. Это было единственное идеальное место. Небольшая рощица, примыкая к резиденции, скрывала его от посторонних глаз.

Но даже для Озара не представлялось возможным проникнуть в здание. Всё сооружение было окружено сплошным рядом людей в чёрных доспехах и со шлемами, защищающими их головы. Помимо просто стоявших, был и второй ряд в такой же защите. Люди постоянно медленно двигались вокруг резиденции на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Взглянув на крышу, Озар увидел и там это непрекращающееся движение. Это были беспрецедентные меры защиты, и он даже не мог точно сказать, сколько людей в данный момент находится снаружи и сколько их ещё внутри. От всего увиденного ему стало необъяснимо жутко, и он поспешил покинуть холм.

За всё время он так и не встретил ни одного человека. Ни одного местного жителя или стражника. Город словно вымер в одночасье, даже ночных птах не было слышно. А ведь это был самый центр. Спускаясь к пристани, Озар лишь встретил ещё несколько захватчиков. Казалось, что это не живые люди, а просто каменные изваяния, раскиданные то тут, то там в черте города. Вскоре Озар и вовсе перестал от них скрываться, воины всё рано не обращали на него внимания, видимо принимая за горожанина.

Берег был столь же пустынен, но Озар смог воочию убедиться в наличии крупного булыжника, полностью лежащем на песке у самой кромки воды, о котором узнал из письма. Значит, слова неизвестного не подвергались сомнению, и им можно было доверять. Вот только найти бы этого составителя и узнать у него как ему удалось вырваться с острова.

Ещё в пути Озара всё удивляла эта поразительная тишина, но на побережье это было особо ощутимо. Неслышно было даже морского прибоя от набегавших на берег волн. Вскоре Озар заметил, что и волн никаких не было. На воде отражалась ровная дорожка от светившей в небе луны, словно это был и не океан вовсе, а крохотное озеро. Даже лёгкой ряби не было. От всего окружающего веяло настоящим ужасом и необъяснимостью. Озар чувствовал, как внутри у него просыпается настоящий страх. Хотелось как можно скорее покинуть это место и бежать как можно дальше. Наверное, местные жители уже давно бы покинули город, если бы не плотное кольцо хищников вокруг.

Спешно покинув побережье, Озар решил зайти в какой-нибудь дом и поговорить с островитянами. Но ему не открыли и даже свет не зажгли, будто все дома были пусты. Около одного дома он заметил охрану из двух «статуй». Заместитель знал, что этот дом принадлежит Веласу. Неужели хранитель на острове? Про это в письме не было ни слова.

Озар осторожно подобрался к дому с другой стороны и пробрался внутрь. Осторожно обойдя дом сверху донизу, он убедился в отсутствии жильцов, но всё указывало на то, что дом ещё сутки назад был обитаем. Озар не понимал, зачем нужно охранять пустой дом, но возможно хранителю удалось незаметно ускользнуть от своих сторожей.

Столь же бесшумно покинув дом через окно, Озар внезапно наткнулся на затаившегося под этим самым окном неизвестного. От столь внезапной встречи оба растерялись и молниеносно кинулись в разные стороны, едва заметив в свете луны друг на друге форму воина и стражника. Озар первым осознал свою ошибку и бросился вслед за беглецом. Он быстро настиг стражника и даже схватил его, но тот применил известный для Озара приём, но всё же оказавшийся неожиданным. Озар очень хорошо знал уровень подготовки стражников, поэтому никак не ожидал, что тому удастся от него уйти. Очевидно, этот стражник был из «старых», которые прошли обучение у Трезора, а может и у самого Колояра. Стражник спокойно скрылся в глубине леса. Озар не стал его преследовать, опасаясь заблудиться, нарваться на более «живую» охрану и не успеть к назначенному часу. Хоть вместе с вождём он и бывал в гостях у вождя Линка и его заместителя Ориса, но эту часть города ещё знал плохо.

Он немедленно вернулся к ожидавшему его Трезору и обо всём доложил. Упущенный стражник был серьёзный промах. Теперь он расскажет своим товарищам, а может и каменным истуканам Ивинса, что видел ночью постороннего. Было решено немедленно возвращаться на северный материк и собирать отряды воинов.

Тем временем неизвестный стражник пробирался к северу окольными путями:

– Надо же… Вызвал на свою голову, – ворчал он про себя. – И почему ему нужно было напороться именно на меня? Хотя на кого же ещё? Кроме меня по ночам больше никто и не ходит. Обходов нет… Но воин не плох. Только территорию плохо знает, оттого подслеповат, – осудил стражник.

Спустя несколько минут он уже добрался до заброшенного дома на северной границе города и, убедившись, что за ним никто не следит, проскользнул вовнутрь…

Стражник с самого первого дня пришёл в этот дом, видимо зная, что тот заброшен. На его счастье ничего не изменилось. Дом по-прежнему был не жилой, только несколько комнат обставили, и он занял одну из них. Видимо вскоре этот дом хотели заселить и даже снабдили комнаты комплектами одежды, только пока не успели.

Ещё вчера днём, вернувшись в своё временное убежище, он обнаружил, что кто-то приходил к нему в «гости», видимо поздно ночью. В это время стражник на своё счастье гулял по территории земель Трезора. По следам, которые оставили двое, явно не стражников, потому что стражники бы так нагло не наследили, он легко прошёл в одну из комнат и заметил, что оттуда исчез один из комплектов одежды обычного жителя. Стражник это легко определил, потому что ранее тщательно проверил все комнаты в поисках формы стражника, но, к сожалению, не нашёл. Он хотел забрать себе новый комплект, так как его форма уже начинала изнашиваться. Всё же ранее он забрал пару комплектов обычной одежды из разных комнат и припрятал в своём батискафе, надеясь, что пропажи не хватятся. Машинально он запомнил где, сколько и как лежало, так что исчезновение было налицо. Но тут его ждал очередной сюрприз. Взамен исчезнувшей одежды жителя он обнаружил тщательно припрятанную форму хранителя…

***

На северном материке вовсю шла подготовка к предстоящему походу. Трезор всё же решил возглавить отряд лично, несмотря на то, что Озар был категорически против.

– Айрон, не глупи! – сорвался он после нескольких минут бесполезных уговоров. – Что за прихоть?! Ты вождь и ты обязан оставаться на своей земле. Мы и так отправляем лучших бойцов. Мой уровень подготовки ты знаешь. Я вполне смогу управиться и сам…

– Не в этом дело, Озар. Я уверен в тебе, но сейчас речь идет о северном острове. О вожде, который всего два года назад был моим вождём. Ты прав. Я обязан оставаться на своей земле. Но северный остров также и моя земля. И я обязан быть там лично.

– Тогда пойдём вместе…

– Нет, это даже не обсуждается, – твёрдо ответил Трезор. – Мне не на кого оставить наш народ. Ты единственный человек, которому я доверяю. И поэтому ты останешься здесь. К тому же нам может понадобиться подмога. Тогда я отправлю одного воина прислать сигнал тревоги, и ты снарядишь для нас новый корабль, проинструктируешь людей и назначишь главного. Но сам останешься на территории, – с нажимом добавил вождь.

– А если у тебя не будет такой возможности, – резонно вставил заместитель.

– Хорошо. Тогда дай нам часов пять и, если не получишь никаких сигналов, отправляй вторую группу. Если помощь нам будет не нужна, я отправлю обычный, а не персональный одинарный вызов со своего браслета.

Видя, что его не переубедить Озар был вынужден согласиться:

– Хорошо, в ответ на любой из сигналов я пришлю обычный одинарный сигнал…

– Зачем? – удивился Трезор.

– Чтобы ты или тот, кто будет отправлять сигнал, был уверен, что я получил его. Сигналы будут поступать с северного острова и ещё неизвестно как близость этих полей повлияет на них.

Трезор не мог не согласиться. Видя его покладистость, Озар быстро добавил:

– Людей я отберу сам. И с тобой отправятся столько, сколько я назначу.

В этом вопросе Трезор уже не спорил и целиком положился на друга. Всё равно больше тысячи человек он с ним не отправит. Корабль просто больше не вместит. А в этот раз решено было отправляться на одном из кораблей. Трезор хотел взять с собой максимальное количество «Айрона», раз браслеты работать не будут. А на лёте перевозить такое количество взрывчатых веществ было опасно. В случае атаки корабль просто остановится, а лёт рухнет на землю и тогда будет не избежать взрыва.

Причалить к берегу планировалось на самой границе действия полей, но, не пересекая их. В этом случае внезапного нападения не получится, но зато люди не будут переутомлены переходом и будут меньше рисковать, нося с собой оружие, которое сразу же пустят в ход. Напасть необходимо было на рассвете, чтобы не блуждать впотьмах, разбирая, где свои, где чужие.

Озар отобрав воинов, провёл им инструктаж и тренировки, которые затянулись на несколько часов. Параллельно он начал подготавливать и вторую группу. Трезор и не подгонял его, всё равно на северном острове была ещё ночь. Лишь напомнил, что людям необходимо будет отдохнуть перед походом. Затем отозвав в сторону двух воинов, он дал им какие-то персональные указания.

***

Рано утром Веласа вывели из камеры и привели на пристань. На берегу стоял готовый к отплытию огромный корабль. Видимо Ивинс не шутил. Он действительно собрался на подводный остров.

Следом Кадар привёл Линка. Прибыл и Ивинс под конвоем своей охраны. На этот раз он вновь облачился в свои доспехи. Велас не без удовольствия отметил, что при каждом неловком движении он хватался за бок. Значит, ранение всё-таки чувствовалось.

Пригнали стражников и горожан. Ивинс задумал новое представление и нуждался в зрителях.

Едва все собрались Ивинс торжественно заговорил:

– Смотри, Линк, – произнёс Ивинс, указывая на разблокированный корабль, стоявший на побережье. – Сейчас на этом корабле мы отправимся на подводный остров. В этом виноват лишь один человек. Велас. Он совершил на меня покушение. Я приговорил его семью, но остальные люди не повинны в его делах. Так спаси их, Линк. Обещаю, что больше никого не трону кроме его жены и ребёнка.

С этими словами он бросил к ногам Линка кинжал. Один из его воинов бросил другой кинжал к ногам Веласа, но хранитель даже не взглянул на него. У Линка против него как охотника шансов не было, но Велас даже не собирался защищаться в случае нападения. Он знал, что Линк не поднимет на него оружие, но даже если и так, он легко сможет отнять его.

Линк упал на колени и зарыдал в бессильной злобе.

– Только не вздумай вновь упасть в обморок как тогда, – быстро произнёс Ивинс.

Его слова ещё больше взбесили Линка и заставили успокоиться. Он произнёс тихим и ровным голосом:

– Я больше не верю твоему слову, захватчик. Ранее ты давал мне слово, что убийств не будет. Но ты сам создаёшь прецеденты, чтобы продолжать убивать. Ты поднял руку даже на хранителя, убив Балия, хотя отлично знал кто он… Не поедешь ты сегодня на подводный остров, поедешь завтра. Какая разница. Люди и здесь и там обречены. Но умрут они свободным народом…

Линк решительно поднял кинжал и встал с колен. Он повысил голос, чтобы все находящиеся на берегу могли его слышать:

– Я официально отвергаю твою власть, Ивинс. Ты захватчик! Я, Линк, вождь южан! Вождь на своей земле северного острова!

Линк не видел, как за его спиной стражники с готовность припали на одно колено и склонили голову, а простые жители почтительно замерли, но он чувствовал их поддержку.

– И я умру вместе со своим народом!

С этими словами он двинулся в сторону Ивинса, отлично зная, что клинок бесполезен против доспехов и надеясь пасть в борьбе. Но не успел он и близко подойти к захватчику как его руку с кинжалом перехватил один из воинов Ивинса внезапно оказавшийся рядом. Он с лёгкостью отнял оружие, а Линка свалил с ног.

– Браво, Орис, – произнёс Ивинс, когда воин подошёл к нему и отдал кинжал.

На воине были такие же доспехи, как и на других, но, когда он снял свой шлем, это действительно оказался Орис.

Линк тем временем поднялся и отошёл к своим стражникам, которые сгрудились вокруг него. Казалось, вождь уже ничему не удивлялся и принял предательство Ориса как должное…

Огромный корабль причалил за южным мысом, южной границы города, не пересекая защитных полей. Трезор опасался, что расставленные тут и там охранники естественно уже заметили их приближение и доложили Ивинсу. В подтверждение его предположения, сойдя на берег и добравшись до первых построек, они не встретили ни одного воина-захватчика. Ивинс отозвал своих людей и теперь готовился к обороне.

Первым делом, сделав огромный крюк, воины под командованием Трезора пробрались к холму, на котором стояла резиденция. Вокруг неё было сосредоточенно больше всего сил, и это здание необходимо было освободить в первую очередь и захватить Ивинса. У него были два работающих браслета, и он представлял реальную опасность для воинов Трезора, которым нечем было защититься от зарядов молний. Подбирались с восточной стороны, чтобы их было незаметно с берега. Трезор надеялся, что с восточной стороны их нападение станет боле неожиданным, так как по идее они должны были прийти с берега. Вскоре под прикрытием небольшой рощи они вплотную подошли к резиденции.

На холме не было ни одного человека. Резиденция никем не охранялась. Трезор отправил своих людей проверить здание и те вскоре вернулись и доложили, что в здании никого нет, даже пленных. Трезор с несколькими своими бойцами обогнув резиденцию, осторожно пробрался к западному склону, откуда весь берег был как на ладони.

Здесь они увидели, что на побережье собрались все жители города под охраной воинов Ивинса. Воинов легко можно было различить по чёрным доспехам. Захватчики линиями пересекали толпу местных жителей, а их черные сплошные полосы полностью отделяли побережье от сопок и терялись в лесах. Даже предположить их численность было невозможно. Благодаря стараниям Озара с Трезором сейчас были чуть более тысячи воинов, но вождь отчётливо видел превосходящего в несколько раз противника. Нужно было взять с собой гораздо больше бойцов. Напасть сразу двумя группами с берега и с холма, но теперь было уже поздно менять планы.

Самый зоркий из его бойцов доложил, что заметил на одном из стоявших отдельно от общей людской массы, форму хранителя. Очевидно, это был Велас или Балий. Распознать Линка или Ориса с этого расстояния было невозможно. Ивинса также было не видать. Но предположили, что он один из трёх охранников, на которых не было шлемов.

Видимо узнав о приближении корабля-противника, Ивинс приготовился отражать атаку на берегу. При этом он пригнал на побережье и обычных жителей, чтобы заодно прикрываться ими. В случае неудачи, к его отступлению был подготовлен корабль, на котором он легко мог скрыться вместе со своими самыми приближёнными людьми.

«Эх, нужно было атаковать сразу с берега. В этом случае у Ивинса было бы меньше времени на подготовку» – с досадой подумал вождь северян.

Трезору и в голову не могло прийти, что Ивинс собрал людей на берегу совсем по другой причине, и ему было и вовсе неизвестно о проникновении на остров неприятеля.

Было решено по возможности незаметно спуститься с холма и подойти к захватчикам на максимально возможное близкое расстояние. Затем сразу атаковать их, оглушая небольшими взрывами. У каждого воина Трезора было при себе по пять зарядов, но сейчас было очевидно, что брать необходимо было больше. Только эти небольшие камешки представляли для бойцов гораздо большую опасность, чем всё войско Ивинса. Трезор разделил своих людей на два отряда. Первый основной он возглавил лично, и в его задачу входило вывести из строя как можно больше захватчиков и обеспечить безопасность мирным жителям. После освобождения их необходимо было немедленно увести с берега, чтобы они случайно не попали под взрывы и не мешали действиям бойцов. Второй отряд должен был пробиваться в сторону южного мыса, добраться до корабля и пополнить запасы свои и своих товарищей. На корабль под руководством Озара был загружен просто неиссякаемый запас «Айрона». Вручив Урсулу, другу и заместителю Озара, свой браслет Трезор немедленно отправил его в обратный путь к кораблю. Ему было поручено отправить сигнал вызова для второго корабля и, получив ответный сигнал, принять корабль с пополнением и немедленно атаковать с берега.

Затем вернувшись к основной части своего войска, которое скрывалось в роще, и ещё раз согласовав все действия, отряд начал быстрый, но при этом незаметный спуск с холма в сторону побережья. Ударив все разом, пробили «стену» в пять человек отделявших побережье, и прорвались на берег. Видя столь неожиданную помощь, к бойцам присоединились стражники и мужское население города. Вождь хотел броситься вслед за своими людьми, но внезапно его кто-то грубо схватил за руку. Это был Трезор:

– Линк, не лезь! Ты не боец!

Кивнув двоим своим воинам, вождь северян исчез. Линк вновь оказался под конвоем. Он был явно поражён столь неожиданной встречей с другом и, пользуясь этим, воины быстро увели его с берега. Придя в себя, Линк пробовал протестовать и вернуться. Воины, молча с почтением и поклоном, его выслушали, но не пропустили. Уйти в город Линк всё же не захотел. Он поднялся на ближайшую возвышенность, откуда мог всё прекрасно видеть. Вождь попытался допросить своих охранников как давно они прибыли на остров и откуда они вообще узнали, что им нужна помощь, но воины не знали таких подробностей. Они доложили только, что их корабль причалил около часа назад к югу отсюда.

В пылу сраженья на берегу появился неизвестный стражник. На этот раз лицо его было скрыто платком. Линк был удивлён. Он уже давно не встречал такого знакомого мастерства. Человек с лёгкостью обезвреживал противника одного за другим при этом, даже не имея оружия северян. Но ещё больше Линка удивило, почему человек скрывает своё лицо.

Атака оказалась столь стремительной и удачной, что жители были практически сразу освобождены. Под прикрытием воинов они отошли вглубь города и укрылись в лесах холмов.

Ещё во время первого прозвучавшего взрыва Ивинс активировал свой браслет, намериваясь смести молнией нападавших, но Орис внезапно выхватил свой каменный кинжал. Он замахнулся на Ивинса клинком, но тот с неожиданным проворством и мастерством увернулся в последний момент. Его охрана хотела вмешаться, но Ивинс знаком остановил их.

– Как это понимать, Орис?! – воскликнул он. – Забыл кто твой хозяин? Или думаешь, убив меня, получишь прощение от своих дружков? Смерть Балия тебе не простят.

– Ты не учёл, что я такой же северянин как и Велас, – злобно произнёс Орис. – И я провёл тебя. Балий жив и находится в безопасности. Тебе до него не добраться.

– Забавно, Кадар вновь оказался прав. Нужно было избавиться от всех северян разом.

Завязалась ожесточённая схватка, во время которой Ивинс не мог воспользоваться браслетами, а вся его охрана вступила в бой с новым неизвестным врагом. Орис видел, что перед ним противник во много раз превосходящий его, даже несмотря на полученное совсем недавно ранение. Это был уже не тот обычный житель в спешке покинувший их земли два года назад. И хотя Орис в своё время условно прошёл обучение у Колояра, он всё же считался неплохим бойцом. Но против Ивинса ему поставить было нечего. Захватчик всё это время, прикрываясь своими бойцами и не вступая в схватки, скрывал своё мастерство и казался лёгкой мишенью. Орис точно знал, что у Ивинса всегда при себе был такой же каменный кинжал, но он явно не спешил им воспользоваться, как и браслетами, уверенный в своём превосходстве.

– Ну всё! Ты мне надоел! – прорычал захватчик, в очередной раз схватившись за тревоживший его бок.

Внезапно Ивинс перехватив руку Ориса, вонзил в него его же кинжал. Лезвие с лёгкостью пробило защитную чешую. Орис пал, но за это время неизвестные союзники отбили население. Веласа отстранили с берега вместе с другими жителями, но вскоре он вновь вернулся на побережье, обойдя все заслоны. Но он опоздал и лишь увидел, как Орис упал замертво. Велас бросился к нему и упал рядом с ним на колени. Ивинс выхватил свой клинок и хотел прикончить его на месте, но нужно было организовать своих людей и подавить восстание. В ход пошли молнии, и сопротивление вскоре было подавлено.

Трезор ничего не мог поделать с горсткой своих людей против такой армады. Вскоре ряды его воинов, израсходовав все свои запасы «Айрона», стали стремительно таять. Его самого схватили. Хорошо ещё, что всех жителей удалось отбить и обезопасить Линка. Переключившись на своих новых врагов Ивинс, кажется и вовсе забыл об их существовании. Но это было лишь временное утешение. Трезор видел, что в сторону корабля удалось прорваться только троим из его тысячного войска, остальные были убиты или захвачены. Ивинс не отдал приказ о преследовании, посчитав их манёвр за постыдное бегство.

Берег оказался усыпан телами, но большинство этих тел принадлежало воинам Ивинса. Заряды так и не смогли пробить броню бойцов и лишь временно вывели их из строя. Полностью подавив восстание, захватчики осмотрели своих товарищей. Кто-то сразу вернулся в ряды, кого-то бесцеремонно отволокли в сторону, предоставив им самостоятельно приходить в себя. В итоге Ивинс не потерял ни одного человека убитым. Все они были лишь контужены с различной степенью тяжести.

Ивинс подозвал Кадара:

– Орис говорил, что Балий жив. Переверни весь город, но найди мне его. Укрывателей под нож. Линка верни в камеру. Этого, – указал он на Веласа, который по-прежнему был возле друга, – пока запри, потом с обоими поболтаем.

Кадар отошёл дать необходимые указания, а Ивинс тем временем указал на двоих пленных, которых к нему незамедлительно подвели. Это были вождь северян и неизвестный стражник.

– Трезор, насколько я помню?! – обратился захватчик к вождю. – Это что ещё за балаган?! Что-то ранее я тебя не замечал. Из какого подвала ты вылез?

Трезор выпрямился насколько позволяли державшие его руки:

– Я Айрон! Вождь жителей северного материка…

– Вождь?! – с насмешкой перебил его Ивинс. – Да ладно! Это когда же ты успел? Насколько я помню, ты был и остался обычным стражником, вон и форма на тебе это подтверждает. Что же ты за вождь такой в форме стражника?! А Линк знает? И не многовато ли нас вождей собралось на один крохотный городок?! – продолжал веселиться Ивинс. – Знаешь, мне даже перехотелось ехать на подводный остров и это очень хорошо, что ты очистил берег. Нам с тобой необходимо поговорить. Ты мне всё расскажешь.

Затем он перевёл своё внимание на второго пленника:

– А ты кто? Тоже какой-нибудь вождь? Почему ты прячешь своё лицо? Я видел, как ты сражался. Народ должен знать своих лучших бойцов.

Только Ивинс протянул руку, чтобы сорвать платок с лица неизвестного как раздались громкие крики. На берег с южной стороны ворвались сотни воинов с именем своего вождя Айрона. Практически сразу неприятель был атакован и с востока, со стороны резиденции, вторым не меньшим по численности отрядом.

Даже сам Трезор оказался поражён столь многочисленным своим войском. Оказывается, Озар, помимо корабля с подмогой и новыми запасами «Айрона», отправил ещё и лёт. Воины, прибывшие в летательном корабле, быстро вооружились уже имевшимися в избытке на северном острове запасами взрывчатых веществ.

Ивинс вновь стал отдавать приказы и активировал браслет, но на этот раз его молнии почти не достигали цели. То тут, то там не прекращая гремели небольшие взрывы, а воины Трезора довольно ловко уворачивались от молний, которые попадали в их врагов.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, Трезор и неизвестный стражник одновременно и одинаковыми приёмами избавились от своих сторожей.

За всё это время Велас, находясь практически в эпицентре сражения, так и не пошевелился, потеряв интерес ко всему происходящему. Внезапно он встал и, ничего не видя перед собой, направился к чёрному батискафу. Вдруг один из воинов Ивинса сбил его с ног, кинувшись всей своей тяжестью, и стал душить. Практически сразу кто-то ногой отбросил напавшего в сторону и обезвредил небольшим взрывом.

– Велас, уйди с берега! Здесь опасно! – послышался голос Трезора.

Но Велас получив свободу, вновь искал глазами чёрный батискаф, который исчез и теперь стремительно удалялся от берега…

Воины Трезора, не превосходя людей Ивинса численностью, превосходили их умением. Им не нужны были браслеты. Они с лёгкостью оглушали противников небольшими камешками, не давая им приблизиться и пустить в ход кинжалы. Захватчики падали на землю, а подоспевшие стражники оттаскивали их в сторону и крепко связывали по рукам и ногам. К тому же, воинам Трезора больше не нужно было возвращаться к кораблю, чтобы пополнить свои запасы. Ящики с взрывчатыми веществами были переброшены ближе к берегу и охранялись несколькими бойцами. Вскоре соотношение сил поменялось.

Видя, что преимущество уже не на его стороне Ивинс разблокировал свой батискаф, намереваясь скрыться. Неизвестный стражник заметил это и опередил хозяина. Он быстро заскочил в аппарат и захлопнул крышку. Ивинс хотел вновь заблокировать батискаф, но его внезапно свалили с ног, и ему пришлось отражать очередную атаку. Этого времени хватило, чтобы неизвестный отдалился от берега на порядочное расстояние. Уйдя далеко в открытое море, он резко развернул батискаф и направил его прямиком на камень.

Чёрный батискаф нёсся к валуну с головокружительной скоростью. Люди на берегу, заметив этот манёвр, просто замерли, на миг забыв о схватке, но безумец явно не собирался сворачивать. Все взгляды были устремлены только на этот батискаф. Ещё доля секунды и батискаф буквально врезался в лежащий булыжник, при ударе не расплющившись, а пробив его оболочку. Камень практически полностью поглотил аппарат, при этом, не сдвинувшись ни на миллиметр. В следующий миг энергетическая взрывная волна, которую можно было видеть невооруженным глазом, свалила с ног всех находившихся на берегу под звук оглушительного взрыва…

***

Спустя несколько минут после устоявшейся тишины на берег постепенно стали выходить освобождённые жители, ранее укрывшиеся в глубине острова и не пострадавшие от взрывной волны. Они бродили по этому побоищу стараясь отыскать своих родных и помочь раненым. Отовсюду раздавались женские крики и плач. Казалось, что на этом берегу никому не удалось выжить.

Булыжника на их побережье больше не было и на гальку вновь спокойно накатывали волны. Слышался морской прибой, но люди, кажется и не замечали произошедших изменений. Они были лишь обеспокоены состоянием своих пострадавших сородичей.

Прошло не меньше часа, прежде чем первый человек пошевелился. Это был Трезор, вождь северян. Первым делом он спросил об Ивинсе, но его тело обнаружено не было. Чуть позже выяснилось, что с побережья исчез один из батискафов. Также ему и Линку доложили, что странным образом все подручные Ивинса исчезли, а среди воинов и стражников не было убитых и даже раненых. Более того на берегу были обнаружены люди ещё несколько дней назад казнённые лично Ивинсом или по его приказу. И все они были живы, но никто не мог объяснить эту загадку. Орис также пришёл в себя. От ножевого ранения у него не осталось и следа, как и у других людей, которых считали погибшими.

Линк заметил ещё не очнувшегося Веласа и хотел подойти, но рядом с ним спокойно лежал невесть откуда объявившийся Тай и тихонько урчал. При приближении людей он замолкал, поднимал голову и недовольно ворчал. Даже Линк не решился приблизиться к зверю, столь внушительно он скалил зубы. Он лишь заметил у лап хищника амулет, который Велас выбросил в воду и который так и не достался Ивинсу, несмотря на его поиски. К тому же Орису стало внезапно плохо и его перенесли домой под присмотром Балия. Линк, как и Трезор занялся своими людьми, которые постепенно приходили в себя. Оба вождя видели состояние Ориса и боялись, что вскоре у них или их бойцов проявятся те же симптомы.

Вскоре очнулся и Велас. Он встал и подошёл к тому месту, где ранее лежал его друг. Берег заметно опустел. Ориса, как и многих других убитых уже унесли.

Заметив Веласа, к нему подошёл Линк:

– Велас, ты как? Тай всё это время никого к тебе не подпускал… – настроение у него было весьма приподнятым.

– Где он?! – грубо одёрнул его Велас. Его зацепила излишняя радость Линка.

Вождь понял причину его раздражения. Положив руку ему на плечо, он тихо произнёс:

– Прости, Велас. Я понимаю, как это выглядит со стороны. Но ты ещё не знаешь, что у нас нет потерь… Ориса отнесли домой…

После этих слов Велас хотел сразу уйти, но Линк сдержал его и продолжил:

– Врачи к нему пока никого не подпускают. Он пострадал сильнее остальных, но он жив. Слышишь меня, Велас, жив!

Лишь после этих слов Линк отпустил его. Велас бросился к дому Ориса. Пока он бежал, в голове эхом звучали слова Линка: «…но он жив. Слышишь меня, Велас, жив!»

Дверь ему открыла жена Ориса. Несмотря на все тревоги последних дней, не имея никаких вестей о судьбе мужа, она не заплакала, даже когда Орису внезапно стало плохо на берегу. Сильная женщина показывала пример своим сыновьям.

Орис был без сознания и с момента как его доставили ещё не приходил в себя. Балий всех заверил, что всё будет хорошо и даже позволил Веласу побыть рядом с другом. Его насторожило общее состояние Веласа, но он не придал этому значения, посчитав это переживаниями за Ориса.

Так Велас просидел возле Ориса несколько часов, о чём-то с ним разговаривая и словно отвечая на его вопросы, пока не пришёл врач северного острова вместе с Линком.

Сначала врач хотел просто выгнать надоедливого посетителя, но потом взглянул на него повнимательнее. Заглянул в глаза, потрогал лоб, проверил пульс, пощупал всё ещё влажную одежду. Затем достал что-то из тумбочки и заставил Веласа выпить какую-то малоприятную жидкость.

– Немедленно домой, переодеться и в постель под одеяло. Позже я зайду, проверю, – строго произнёс он, взглянув на Линка, тем самым прося его сопроводить хранителя.

Пока шли Линк как бы невзначай произнёс:

– Я смотрю, ты совсем не удивился, увидевшись с Балием.

Об этом он узнал от самого врача, которого слегка огорчила реакция Веласа на их первую встречу с момента исчезновения. Все мысли Веласа были заняты Орисом, оно и понятно. Но всё же врач рассчитывал хотя бы на удивлённый взгляд. Балий решил, что Велас и Орис изначально были в сговоре и обиделся на то, что они не посвятили его в свои планы, хотя у Веласа и была такая возможность. Этот вопрос он незаметно решил прояснить через Линка.

– Когда Ивинс сказал мне, что Балия вывел Орис, у меня появилась надежда, а затем и уверенность, что Балий жив, – пояснил Велас.

– Но ведь Орис действительно мог попасть под влияние камня и уже не отвечал бы за свои действия.

– Я очень хорошо знаю Ориса и его не так-то просто напугать обычными звуками как нас с тобой, – улыбнулся Велас.

После недолгого молчания он в свою очередь спросил:

– Там на берегу ты обвинил Ивинса в убийстве. Откуда ты узнал об этом?

– После нашей встречи я сразу отправил стражников тайно проследить за тобой. Был уверен, что рано или поздно ты встретишься с Балием. Они видели, как ты вышел к частоколу и как выходил за ограду. Чуть позже один из них повторил твой маршрут и доложил мне то, что смог установить по следам.

Доведя его до дома, Линк проследил, чтобы Велас строго выполнил все указания врача. Им обоим очень хотелось поговорить, но Велас вскоре заснул. Видимо в снадобье было ещё и снотворное.

***

Город был частично разрушен, практически все лёты и корабли уничтожены, мало что осталось от батискафов. В основном всё это было последствиями действия взрывной волны, но люди всё равно были рады. Они приходили в ужас от мысли, что этот говорящий камень мог остаться навсегда на их берегу. В этом случае им вновь пришлось бы искать себе новый дом. Единственное что омрачало общую радость, так это смерть человека, уничтожившего валун и освободившего их. Но вскоре пошли слухи, что неизвестный стражник вполне мог и выжить, раз творились такие необъяснимые вещи. Во всяком случае, людям очень хотелось в это верить.

Трезор и его люди решили задержаться на северном острове и помочь вождю в восстановлении города. Линк не знал, как его отблагодарить. Единственное, что он мог предложить ему это уцелевшую технику, в которой вождь северян очень нуждался, но Трезор отказался от такого подарка. Белотур передал Линку все имеющиеся на подводном острове большие лёты, которые всё равно простаивали без дела. К тому же часть кристаллов в уничтоженных аппаратах всё же уцелела, и Линк мог рассчитывать на новые батискафы и лёты. Каждый такой кристалл был на счету.

На северном острове вновь началась активная подготовка стражников. Часть из них по желанию переехала на подводный остров, чтобы и там восстановить отряды.

Прошло несколько дней. Наблюдая за ходом восстановления города, вождь северян подробно рассказал вождю островитян о письме, подкинутом в кабинет Озара. Но кто был составитель письма, осталось загадкой. Ранее Трезор спрашивал про это у Веласа и Балия, но те тоже ничего не знали.

– Нет про письмо мне ничего неизвестно, – задумчиво произнёс Линк. – Покажешь мне его? Может, кто из стражников узнает почерк.

– К сожалению, послание не сохранилось. Оно истлело на следующие сутки. Об этом мне доложил Озар, когда я возвращался на материк. Ещё изначально меня удивило, что письмо было написано на такой ветхой и старой бумаге. Позднее наши учёные выяснили, что бумага была состарена искусственно с помощью специальных веществ. Кто-то намерено пытался скрыть следы своего вмешательства и мне это понятно. Стражнику вполне могло бы не поздоровиться от такого своеволия.

– Ты преувеличиваешь, Трезор. Он не мог рассчитывать ни на что другое, как только на мою благодарность.

– От вождя да, но не от своего непосредственного начальника. Ты никогда не был стражником, Линк, и ты никогда не вникал в такие тонкости. Мне, напротив, было гораздо легче организовывать систему управления воинов на своей земле, применив опыт стражников.

Линк рассмеялся:

– Похоже, пришло время мне учиться у тебя.

А вечером друзья собрались в доме заместителя Линка. После прошедших событий Орис снова слёг и серьёзно проболел несколько дней, под присмотром двух врачей и своей семьи. Несмотря на то, что он храбрился, валун всё же оказал на него негативное воздействие. К тому же Балий подозревал, что в большей степени это было вызвано ранением каменным кинжалом. Орис был единственным, кто получил удар этим типом оружия. У остальных бойцов Ивинса были обычные кинжалы. О чудесном спасении Балия все уже знали со слов самого врача, но хотели послушать и Ориса, в одиночку провернувшего всё это.

– Не знаю, почему вы все так боялись этого дурацкого шёпота? Лично я неплохо выспался в ту ночь на побережье. Правда, для меня это аукнулось серьёзной простудой, но ничего. Далее я на всякий случай симулировал симптомы, которые ранее на подводном острове видел у Линка. Как вышло позже не зря. Мне также пришлось рассказать Ивинсу о значении персональных сигналов, когда он спросил об этом. Причём сделать это без колебания иначе он мог что-нибудь заподозрить. Рано или поздно он всё равно бы это выяснил, точно так же как он разобрался в отправке этих сигналов. Я посчитал, что будет лучше, если он узнает это от меня. Для Веласа это всё равно не играло никакой роли. Получил бы он двойной или одинарный сигнал он всё равно прибыл бы на остров один. Я знал, что Ивинс просто так убивать не будет, пока не наиграется. Так что в этом я большого вреда не видел, и тем самым заручился его доверием. К тому же мне и самому было бы спокойнее, если бы Велас был здесь. Так мы быстрее могли сговориться и что-нибудь придумать. Правда Ивинс не дал мне такого шанса, но всё же поверил и поручил даже устранить Балия. Я мог бы попытаться прикончить этого новоявленного вождя прямо в кабинете Линка, но охрана не позволила бы мне этого, а Ивинс нашёл бы другого исполнителя. Когда мы с Балием пришли к ограде посреди ночи – вот тут-то и начался настоящий кошмар. Нам предстояло выйти за ограду лишь с одним кинжалом. Я понимал, что это слабая защита и решил, что Ивинс заодно хочет избавиться и от меня. Всё же я решил рискнуть. Перед тем как выйти за ограду мне пришлось слегка стукнуть Балия, чтобы он случайно не вырвался у меня во время пути. Удар не сильный, но выглядит как настоящий. Этой технике меня научил Колояр. Я был уверен, что какое-то время нас будут сопровождать, и надеялся, что хищники не осмелятся напасть на группу. Затем я хотел повернуть к берегу и, если что, попытаться укрыться в воде. Слабая конечно защита, особенно от волков, но на тот момент других идей у меня не было. Но Ивинс не обманул. Как только охрана ушла, хищники окружили нас со всех сторон, но не нападали. Вы себе представить не можете, что значит передвигаться по ночному лесу в окружении стай голодных монстров, не имея ничего для защиты. Я сроду такого скопления хищников всевозможных видов в одном месте не видал. Всё бы ничего, если бы некоторые не пытались делать выпады в отношении нас. А их непрекращающееся завывание, рычание, скрежет когтей. Кажется, хищники даже сцепились между собой за право прикончить нас. Честно в тот момент мне хотелось вновь оказаться под защитой камня и вновь наслаждаться его тихим шёпотом вместо этой какофонии. Так мы пробродили около получаса и немного пообвыклись. Я всё опасался скрытой слежки и не мог ничего объяснить Балию, который видя, что деваться некуда больше не пытался сбежать от меня. Убедившись, что за нами кроме хищников никто не следует, я его освободил и вкратце обрисовал ситуацию. Балий признался, что, получив такой странный удар, немного успокоился и доверился мне. Мы повернули в сторону города. Как мы преодолевали частокол – это отдельная история. В общем, оказавшись в городе, мы тайком добрались до заброшенного дома. Я уже давно хотел устроить там что-то вроде гостевого домика, особенно после того как там погостили воины Трезора. Ранее по моему распоряжению дом снабдили всем необходимым, в том числе и запасными комплектами одежды. Балий переоделся и стал неотличим от местных жителей, а на них охрана внимания не обращает. Я объяснил ему куда идти и передал записку для моего хорошего знакомого, благо по старой привычке карандаш и бумага всегда при мне. Я был уверен, что он примет Балия и не выдаст. Его сын, стражник, пал ещё в первую волну бунта, так что, он искренне ненавидел тирана. Об этом я узнал от стражников, которые тайком приносили мне лекарства ещё в начале заточения. Балий ушёл, а я вновь вернулся в лес и спустя несколько минут вышел к воротам и приказал восстановить стену. Позже от самого Балия я узнал, что он спокойно прятался у моего знакомого всё это время. Но ранее мне было это неизвестно. Его легко могли перехватить по пути. Охранники Ивинса всё время тайно или открыто следили за мной, и я даже не мог сообщить вам где Балий. По большей части меня держали взаперти.

К счастью, при нашествии Ивинса не пострадал ни один человек. Люди ничего не понимали, но были счастливы. Их родные и близкие были живы, и они не хотели больше ничего слышать о пережитых ужасах.

Но не Балий. Даже спустя несколько дней уже вернувшись в архив подводного острова, он продолжал мучить Веласа различными версиями:

– Наше предположение относительно этого валуна и времени было тогда верным. Помнишь, когда Линк несколько дней провёл рядом с этим объектом, он был уверен, что действительно прошло несколько дней. Но на самом деле это был один и тот же день. Здесь, когда мы попали под влияние этого объекта, у нас получилось то же самое. Несколько дней являлись на самом деле одним днём. Время остановилось…

– Но это всё равно не объясняет, почему убитые Ивинсом остались живы, – задумчиво произнёс Велас, невольно включаясь в уже поднадоевшие рассуждения. – А кто был тот человек… направивший батискаф на камень?

– Это выяснить не удалось. Линк и Трезор уверяют, что все их люди в наличии. Погибших или пропавших без вести нет. Тело неизвестного также не нашли. Ни в море, ни на берегу не удалось найти никаких обломков, будто и не было ни камня, ни батискафа.

Внезапно Велас внимательно взглянул на Балия.

– А ведь их действительно не было… – чуть слышно прошептал он. – Вернее камень был и это он оказал на нас такое воздействие. Но его влияние сдержал кристалл Смага, создав реальность похожую на сон…Всё это был словно сон… Смотри, – с воодушевлением заговорил Велас, – во-первых, ни у кого из воинов и стражников не осталось и следов от перенесённых потрясений. Убитые оказались живы. А во-вторых, за всё это время Тай не появлялся, и никто из нас даже ни разу не вспомнил о нём. Такое могло произойти только во сне…

– То есть мы все разом заснули и видели одно и то же? – с сомнением произнёс Балий. – Но такой сон был слишком явный, не находишь? Ощущения, чувства… Даже если предположить, что это был просто сон, тогда каждый из нас уснул и проснулся бы на своём месте. Однако все мы очнулись на берегу. Да и потом город не был бы разрушен чуть ли не до основания, и наша техника бы не пострадала. И, если бы это оказалось действием кристалла, тогда большинство людей не смогли бы выжить. Ведь прибыли мы на северный остров уже после массовых казней.

– Не совсем заснули, а оказались в реальности созданной кристаллом в пределах действия камня. Мне очень хорошо знакомы такие виды миров, но как видишь, я ни разу не предположил этого. Они отличаются от реальности тем, что, когда ты в них находишься, ты не осознаёшь этого. Находясь в реальности как сейчас, ты понимаешь, что это твой мир, это твоя реальность. Но попадая в такого рода мир, ты даже не задумываешься об этом и не чувствуешь угрозы, потому что он неотличим от твоей реальности. Такие миры довольно опасны. Мы могли и вовсе не вернуться оттуда, просто не понимая, что находимся в другой реальности. А возможность вмешательства Трезора показало, что влияние камня распространилось на всю планету. Но только на северном острове его влияние сдерживал кристалл. Кристалл Смага изначально находился на земле северного острова и, как выяснилось, оберегал её. Его мощи не хватило, чтобы полностью перекрыть действие камня, но он смог отразить основной удар и не допустил жертв.

– Я не понимаю. Кристалл Смага на планете был единственным и его уничтожил хищник. Тай был с тобой на подводном острове, как и амулет…

– Линк относительно недавно рассказал мне, что, когда узнал, как и где был уничтожен кристалл, собрал часть крупиц с берега вместе с песком. Горсть этого песка он заложил под первый камень резиденции, показывая, что теперь здесь его новый дом. Часть так до сих пор и хранится где-то в резиденции, а остатки он рассыпал на берегу в прибрежной зоне.

– Но ведь это чуть ли не микроскопические частицы и их нереально мало…

– Ты недооцениваешь кристалл. Даже этих частиц хватило, чтобы частично отразить действие мощного валуна. Затем амулет усилил это воздействие, но когда я выбросил его в воду оно свелось к нулю, и мы могли в полной мере чувствовать влияние камня, всё же находясь под защитой крупиц кристалла в созданной ими реальности… Во всей этой истории больше всех рисковал ты один, Балий. Орис не просто подарил нам время, он реально спас тебя. Ивинс задумал избавиться от тебя за пределами города, а значит, ты лишался защиты кристалла и мог умереть по-настоящему. Та же участь грозила и жителям подводного острова, если бы Ивинс прибыл сюда. Затем удар, который я нанёс Ивинсу был смертелен, но он выжил, опять же благодаря нашему кристаллу, а не своему булыжнику. И наконец, убитые им ранее люди на северном острове благодаря кристаллу смогли вернуться в нашу реальность, но только после уничтожения камня. Единственный путь для них и для нас выйти из той реальности и кошмара был в уничтожении этого валуна…

– В этом что-то есть, хотя я не понял и больше половины сказанного тобой, – нехотя согласился Балий. – Мы столкнулись с неизвестностью, которая действовала на нас по своим законам и теперь пытаться что-либо сопоставить бессмысленно. Возможно, здесь действительно была мешанина и со временем, и с грёзами.

– И ещё ко всему прочему произошло слияние мира живых и мира мёртвых… Я более чем уверен, что все эти люди, пришедшие вместе с Ивинсом, а затем бесследно исчезнувшие, были заложниками камня, его жертвами. Даже Кадар. Ведь Ивинс убил его на той плите. В этом и заключалась месть Ивинса. Он хотел сделать из нас рабов камня. То чем стал он сам. Убивал он вынужденно. Камень требовал от него жертв, но не получая их он оказывал более сильное влияние уже на всех, вызывая агрессию.

– Но почему тогда ранее этот булыжник не оказал такого влияния на тебя и на Линка? Ведь вы одними из первых попали под его воздействие наравне с Ивинсом, но в отличие от него к камню не вернулись.

– У нас был оберег в виде Тая. Своим урчанием он избавил нас от шёпота, но не Ивинса. Да его злость к нам мне вполне понятна.

– И скорее всего камень попал на планету относительно недавно. Иначе кто-нибудь смог попасть под его воздействие гораздо раньше.

– Нет. Камень мог пробыть на планете сколько угодно. А сработал он только сейчас лишь потому, что не было уже сил, сдерживающих его… Ивинс был прав, всё это произошло из-за меня. Я уничтожил единственный артефакт на планете, оберегающий границы миров и эти грани были стёрты в пределах действия камня.

– Но теперь камень уничтожен и нам ничего не угрожает… – постарался отвлечь его Балий.

– Да, – перебил его Велас. – Этого камня нет, но кто даст гарантию, что на планете нет других подобных булыжников, причём, совсем необязательно, что они достигают таких гигантских размеров… И мне никогда не забыть, что при уничтожении камня погиб человек… по моей вине…

***

На пустынном берегу лежал какой-то человек в форме стражника. Платок по-прежнему скрывал его лицо. Он был один, довольно далеко от города и его никто не искал. Неизвестный пошевелился и открыл глаза. Он не понимал, как и почему он оказался здесь. Ведь последнее что он видел это стремительно приближающийся валун. В последний миг у него промелькнула мысль свернуть, но вместо этого он лишь крепче вцепился в штурвал и зажмурился. Это было его осознанное решение, его выбор, ведь терять ему было нечего.

Человек не спеша поднялся и осмотрел себя. Удивительно, но на нём даже не было царапин. Он хорошо знал побережье, на котором находился. Совсем недалеко отсюда спрятан его батискаф, на котором он прибыл на эти земли втайне от стражников и воинов. Было такое ощущение, что прибыл он только что. Прилёг отдохнуть и все дальнейшие события ему просто приснились. Стражник ничего не мог понять.

За несколько минут он добрался до побережья в черте города, на котором предположительно состоялась схватка, хотя стражник уже не был в этом уверен. Взобравшись на один из холмов, он увидел побережье как на ладони. Весь берег был усыпан телами. Рядом с одним из людей лежал крупный монстр, ранее не встречавшийся на острове, но неизвестного это похоже не удивило. Он явно знал хищника, как и его хозяина.

Неизвестному стало не по себе. Что здесь могло произойти? Неужели все мертвы? Большинство деревьев в прибрежной зоне были повалены, как будто здесь произошёл мощный взрыв. Но что могло вызвать такие разрушения? Это оружие северян или его вина?..

Камня на побережье уже не было, как и чёрного батискафа. Значит, ему всё это не приснилось, но как он мог выжить и оказаться совершенно на другом берегу практически рядом со своим батискафом?

Внезапно он увидел, как один из пострадавших зашевелился.

Он поднялся и, пошатываясь, направился к стоявшим батискафам. Стражник мгновенно узнал его. Это был Ивинс. Но он не мог остановить его. Браслета у него не было, а добежать до берега он бы не успел. Пришлось ему лишь наблюдать, как Ивинс при помощи своего браслета выбрал аппарат, сел и, отчалив от берега, скрылся. Почти сразу на берег вышли жители города, укрывавшиеся в безопасном месте. Присутствие на берегу столь крупного животного их явно не смутило.

Стражник переживал, но по прошествии часа увидел, как люди постепенно приходят в себя. Убедившись, что все живы неизвестный довольно быстро добрался до своего аппарата и покинул берег…

Всего через несколько минут он уже причаливал к северному побережью северного материка. Немного разогнав аппарат, он выкинул его на песок рядом с двумя такими же батискафами.

Ратмир с трудом выбрался из аппарата. Видимо последствия удара всё же начинали сказываться на нём. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Кое-как через потайной ход он добрался до дома на холме и потерял сознание…