Читать онлайн
"Враг из прошлого"

Бескрайний простор океана. Ветер лишь слегка шевелит водную гладь, создавая на поверхности небольшие барашки. Неисчислимая стая птиц спокойно парит над этим водным миром, время от времени садясь на воду. Кто-то решил почистить свои пёрышки, кто-то просто отдыхает, кто-то ныряет и, вынырнув уже с рыбёшкой в клюве, спешит к берегу, пока улов не отобрали голодные товарищи.

Ничто не нарушает спокойствия этого мира…

Внезапно из глубины показались два луча мощных прожекторов. Свет исходил из какого-то устройства явно неприродного происхождения, который стремительно приближался к поверхности.

Аппарат на огромной скорости выскочил из воды, и казалось, сейчас взмоет ввысь и растает в облаках. Но сила притяжения оказалась сильнее. Все системы странного на вид устройства резко вышли из строя, и он рухнул обратно на водную поверхность, подняв мириады брызг. Птицы в панике разлетелись в разные стороны с громкими криками.

Крышка аппарата открылась, и Велас с досады ударил по штурвалу своего нового изобретения, которое упрямо не хотело подниматься в воздух. То ли от этого удара то ли сам по себе, но аппарат вновь заработал и Велас направил его к земле. Разогнавшись перед самым берегом, хранитель полностью выбросил устройство на песок. Все системы вновь замигали и отключились, но через мгновение аппарат вновь «очнулся» и послушно взмыл в воздух.

Захлопнув крышку, Велас направил аппарат в воду. Нырнув, устройство вновь закапризничало, как и на суше. Спустя несколько минут аппарат уже причалил к специально отведённому для него месту на пристани подводного острова.

На берегу ожидал вождь, но видя, что Велас разозлён и не произнеся ни слова отправился в архив он понял, что эксперимент вновь провалился…

***

Создание аппарата способного перемещаться и под водой, и в воздухе стояло под угрозой.

Белотур отлично зная, что у Веласа не складываются отношения с лётной техникой, разрешения на разработки не давал. В свою очередь и Велас не желал изучать эти устройства без получения кристаллов. Белотур также опасался использовать два кристалла совместно. Никто не мог точно предсказать, что из этого выйдет и как два минерала повлияют друг на друга. Ранее никто даже не пытался заставить их работать совместно.

Но Велас не оставлял попыток. В лаборатории он провёл множество различных опытов, показывая вождю, что ничего страшного при должном контроле и знаниях от взаимодействия кристаллов случиться не может. Хранитель лично рассчитал и подготовил чертежи нового аппарата и отдал их на отливку. Получился совершенно новый аппарат чуть крупнее обычного двухместного лёта. Своим видом он больше напоминал немного сплющенный батискаф с крыльями.

У Веласа в наличии было два кристалла. Один «водный» из его батискафа, точнее то, что от него осталось после встречи с говорящим камнем. И один «лётный», совершенно целый из оставленного в каньоне корабля. Белотур не стал забирать их. После установки этих кристаллов и активации новое устройство можно было испытывать. Вначале Велас совместно с пилотом производили все испытания в прибрежной зоне, совершая небольшие взлёты на малой высоте. Уже на этом этапе аппарат отказывался подниматься в воздух непосредственно с воды, но хранитель был уверен, что при наборе необходимой скорости, выскакивая из воды, «лётный» кристалл сразу же будет активизироваться.

Белотур предлагал вывезти аппарат на поверхность и посмотреть, как он будет вести себя на разных глубинах, но Велас хотел, чтобы устройство совершило свой первый полёт самостоятельно от начала до конца.

Освоив на поверхности под руководством опытного лётчика летательный аппарат, и затем, закрепив знания на своём устройстве, уже на подводном острове, Велас вывел первый «лётобат» за пределы подводного острова.

Уже в первые минуты стало ясно, что аппарат не сможет набрать нужной скорости. На острове это выяснить было невозможно из-за ограниченного пространства. Велас затопил отсек, в котором располагался кристалл из его батискафа. При этом активизировались силы кристалла, стремящиеся вытолкнуть батискаф на поверхность, и скорость увеличилась в два раза, но «лётный» кристалл полностью вышел из строя. Когда аппарат вынырнул, пришлось ждать какое-то время на поверхности воды. В итоге первый эксперимент провалился, потому что лёт не желал подниматься в воздух с водной поверхности. Необходимо было добиться эффекта, чтобы батискаф выскакивал из воды в воздух, но остатки «водного» кристалла не давали ему развить для этого нужную скорость. Велас был уверен, что если бы у него был целый кристалл, то таких проблем бы не возникло.

Разделение кристаллов по разным отсекам лишь снизили качества устройства. От этого пришлось отказаться после новой серии неудачных испытаний. Белотур всё прекрасно видел, но выделить кристалл не хотел, опасаясь за жизнь Веласа. Ему категорически не нравились эти эксперименты. Он понимал, что с повреждённым кристаллом Велас рискует гораздо сильнее, но надеялся, что без кристалла хранитель вскоре забросит эту затею. Белотура пугали последствия из-за совместного использования различных кристаллов. Возможно, пока один из кристаллов не способен работать на полную мощность ничего страшного не происходит. И никакие эксперименты в лаборатории не могли переубедить его. Одно дело мелкие кристаллики из браслетов, и совсем другое настоящие рабочие кристаллы. В технике они могли повести себя как угодно непредсказуемо.

Белотур всегда переживал, когда Велас один отправлялся на свои испытания. Он неотрывно следил за ним через браслет и даже тайком отправлял следом несколько батискафов. Стражники могли спокойно следовать за аппаратом, потому что пока Велас не использовал сверхбыстрое перемещение. Техника ещё была не готова к таким нагрузкам.

После каждого провала Велас неизменно обращался к Белотуру за «водным» кристаллом и каждый раз неизменно получал отказ. «Поссорившись» с вождём в одностороннем порядке Велас исчез на несколько дней. Белотур видел по своему браслету, что он блуждает где-то в дальних лабиринтах корабля.

Спустя несколько дней Велас вернулся и зачитал вождю целую лекцию по устройству корабля. Белотур его не прерывал и внимательно слушал. Ему всегда нравилось разговаривать с Веласом на тему архива и корабля. Но в этот раз вождь терялся в догадках и не знал где ждать подвоха. Очевидно Велас не зря затеял этот разговор. В конце он наверняка вновь потребует кристалл за свои труды. Поэтому вождь поспешил его охладить и преуменьшить значимость его исследований. Ничего особенного в этих бесчисленных коридорах и комнатах нет.

– Ты хочешь сказать, что я не знаю устройство корабля? – усмехнулся Белотур.

– Даже нескольких жизней не хватит, чтобы досконально изучить его. Корабль слишком огромен.

– У нас есть карты… – отмахнулся вождь, не желая уступать.

– Которые также не пощадило время и на них уже мало что можно разобрать. Да и кто в последний раз заглядывал в эти карты? Кто обновлял планы? Кто занимался изучением этого объекта? Даже я совсем недавно узнал от Ратмира, что на корабль есть ещё несколько входов с поверхности…

– Мне об этом известно, – с улыбкой произнёс Белотур.

– Недавно мне попались на глаза бумаги, в которых указано, что на корабле хранится большой запас кристаллов. Это не мой вымысел. Документы всё это время лежали в архиве, но на них не обращали внимания.

Велас показал вождю документы. Тот просмотрел и произнёс:

– Этим бумагам тысячи лет, и я знаю о них. Неужели ты думаешь, что всю технику, которой мы сейчас располагаем, доставил сюда этот корабль? Нет. Постепенно аппараты были изготовлены на корабле и на поверхности земли с использованием этих самых кристаллов и разошлись по свету. За тысячелетия запасы хранилища иссякли.

– Но кто это проверял?

– Велас, – устало произнёс вождь, – Этим хранилищем не пользовались уже несколько тысячелетий, так как оно опустело. Тут указанно, что хранилище скрыто и его можно открыть только при помощи кристалла Смага, но у нас даже нет данных, где оно раньше располагалось.

– Я нашёл его, – просто сказал Велас.

Вождь удивлённо взглянул на хранителя.

– И даже открыл. Мощности амулета хватило. Конечно, кристаллов там уже не так много, как было раньше, но даже то, что я видел, по предварительным расчётам хватит на изготовление сотен лётов, батискафов и лётобатов.

– Лётобатов… – изумлённо повторил вождь, вставая с места.

– Да. Надеюсь, теперь мне выделят один «водный» кристалл для моего опытного образца.

Вождь обречённо сел на место, понурив голову. Велас угадал его сомнения. Они уже неоднократно обсуждали опасность использования сверхбыстрого перемещения на новом устройстве, и даже сам Велас подтвердил, что в этом случае кристаллы с большей долей вероятности сработают как проводники во времени и в пространстве:

– Обещаю, что не буду превышать скорость и использовать сверхбыстрое перемещение пока не найду способ делать это безопасно. Мне и самому вовсе не хочется оказаться в каком-нибудь другом измерении.

После продолжительной паузы и всевозможных уточнений, и запретов вождь был вынужден уступить, и пообещал выделить кристалл. Он знал, что Велас, несмотря на его запрет теперь уже точно своей затеи не оставит. Так пусть лучше занимается экспериментами открыто и под присмотром специалистов.

– Необходимо провести учёт всех имеющихся у нас кристаллов и начинать использовать их по назначению, – воодушевлённо произнёс Велас. – Мы сможем дополнительно обновить и усилить систему защиты корабля. Новые виды браслетов и не только. Пополним наши ангары не только большими лётами, которых у нас не осталось. Создадим аппараты, которые станут неплохим дополнением к флоту Линка, не говоря уже о Трезоре, у которого в наличии всего с десяток аппаратов. Кристаллов хватит на всех. К тому же я заметил совершенно неизвестные виды, которые нам ещё предстоит изучить и внедрить.

Буквально на следующий день Велас получил столь долгожданный кристалл. Установив и активировав его, он приступил к испытаниям немедленно.

Как обычно под присмотром группы стражников, сопровождавших его на батискафах, Велас покинул подводный остров.

Осознавая весь риск, вместо того чтобы увеличивать скорость, Велас напротив, стал испытывать аппарат на малых скоростях. В первый же день лётобат прекрасно показал себя. Для него вовсе не было никаких ограничений. Он спокойно взлетал хоть с поверхности воды, хоть с суши, сразу погружался и за всё время ни одного даже намёка на отключение или неисправность.

На такие эксперименты у Веласа обычно уходил целый день. Но каждый раз его так и подталкивало разогнать аппарат, чтобы увидеть максимальную скорость до перехода на сверхбыстрое. На его аппарате эта грань ещё была неизвестна, не приходилось лишь сомневаться в том, что она гораздо ниже, чем на обычных батискафах и лётах. Как только Велас чувствовал, что невольно начинает превышать скорость он немедленно завершал испытания и возвращался на подводный остров. Ему очень хотелось посетить северный остров и материк на своём новом изобретении, но этот путь без сверхбыстрого перемещения и на малой скорости занял бы у него несколько часов. Он знал, что терпения у него не хватит и скорость будет превышена.

Хоть аппарат и был экспериментальный и на данном этапе не позволял проявить все свои возможности, но люди верили, что Велас сможет решить и эти проблемы. Каждый надеялся обзавестись новым универсальным лётобатом, зная о наличии кристаллов в хранилище корабля. На острове резко выросло количество желающих обучиться управлению лётами и батискафами.

Единственное существо, которое не испытывало радости по поводу нового изобретения был Тай. Из-за этого объекта он теперь не мог, как и раньше всюду следовать за Веласом.

Он часто агрессивно кружил вокруг этого устройства явно намереваясь вонзить в него свои зубы. Он давно бы уже что-нибудь отгрыз у аппарата, если бы не боялся тем самым навредить Веласу. Хищник словно понимал, что из-за его вмешательства аппарат может отказать в нужный момент.

Велас заметил это и стал оставлять аппарат подальше от глаз хищника, на специальной площадке для лёта, которую соорудили недалеко от его дома. Хранитель со своей семьёй уже давно не жили в резиденции. Для них был отстроен дом рядом с резиденцией вождя. Помимо этого, у Веласа было ещё три подобных дома: на северном острове, в центральном и шестом районах северного материка. Посещая эти земли Веласу и его семье всегда было где остановиться.

***

На северном острове Ратмир продолжал обучать молодёжь боевому искусству. У него был свой личный постоянный отряд из молодых стражников, которые уже неплохо показали себя в настоящих операциях. Ратмир тренировал их не только как стражников, но и как воинов теней, передавая науку, полученную им от Озара. Его бойцы помимо всего прочего лучше всех на острове владели браслетами и управляли батискафами. Видя их умение во время тренировок с этой техникой, многие хотели попасть к нему в ученики.

Но такая идиллия продолжалась недолго. Несмотря на то, что он жил на острове среди людей, имел должность, он всё равно продолжал быть изгоем и по большей части времени оставался один. Он всё чаще задумывался, что может, было бы и к лучшему ему вновь вернуться в тот дом на холме… Но нет! Каждый раз Ратмир с ужасом отгонял от себя эти мысли, вспоминая, как ему там жилось.

Он неоднократно пытался внести замечания, видя, как тренируются действующие стражники, но как только он пытался это сделать тренировки немедленно прекращались, а Ратмиру советовали получше заниматься с молодёжью. По их словам, приходившие от него стражники были никуда не годны, хотя это была откровенная ложь. Инструкторов просто задевало, что молодые бойцы, пройдя обучение у Ратмира, превосходили своих будущих наставников.

Со временем и молодые стражники, получив хорошую боевую базу, спешно переходили в другие отряды, хотя Ратмир мог бы ещё многому обучить их. В итоге и от его личного отряда остались всего восемь человек, но это были самые надёжные и проверенные бойцы и Ратмир всегда мог положиться на них. Поначалу они пытались заступаться за своего руководителя, но прознав про это, Ратмир запретил, чтобы не доставлять лишних неприятностей вождю и не накликать себе новых проблем.

Ратмир понимал, что такое отношение к нему вполне заслужено, но втайне всё же негодовал. Большинство из нынешних стражников даже не знали Колояра и ненавидели Ратмира просто за компанию. Да и потом однажды Колояр пошёл против своего вождя, что привело даже к человеческим жертвам, и стало причиной, по которой им пришлось покинуть их дом на южном континенте. Но Линк простил его, и он был заместителем вождя и начальником стражников до самой своей смерти. При этом пользовался всеобщим уважением и почётом.

Линк конечно не мог не замечать складывавшегося положения, и он неоднократно делал замечания кураторам и начальникам отрядов, чем ещё больше настраивал их против Ратмира. Специально для вождя проводились показательные тренировки, в которых принимал участие и Ратмир наравне со всеми, но это была лишь видимость для вождя.

Такое отношение особенно сильно задевало Ратмира, когда стражники вспоминали события, произошедшие несколько лет назад на этих землях. Те необъяснимые события вошли в легенды острова. Люди до сих пор были благодарны неизвестному стражнику, пожертвовавшему ради них своей жизнью. Несколько раз Ратмир порывался рассказать правду о тех событиях, но каждый раз останавливался, понимая, какими бедами это может ему грозить. Ему всё равно не поверят и обвинят в наглой клевете и желании присвоить чужую славу. Да и не хотел он выпячивать себя. Уж лучше пусть идёт, как идёт. Главное, что вождь был на его стороне.

Со временем та история обрастала всё новыми нереальными подробностями. Так однажды Ратмир с удивлением услышал, что после взрывной волны некоторые очевидцы ещё какое-то время были в сознании. Они как сейчас видели, что, когда рассеялась пыль, и камень испарился на его месте стоял чёрный каменный батискаф. Из него вышел тот самый стражник и снял платок, скрывавший его лицо. Очевидцы увидели красивого юношу, которому было чуть больше двадцати. Он пересел в другой аппарат и исчез в волнах. Практически сразу чёрный батискаф рассыпался в пыль, и ветер разнёс её по побережью. В доказательство своих слов они даже демонстрировали какие-то тёмные песчинки якобы собранные сразу после взрыва.

После того как была озвучена версия Веласа по поводу произошедшего народ стал придумывать с новыми силами. Оказывается, некоторым даже удалось поговорить с тем загадочным юношей, который, ещё будучи стражником при самом Бронисе, трагически погиб у этого камня несколько сотен лет назад и с тех пор был его заложником.

Ранее Ратмир всё не мог понять, почему люди не могут прийти к согласию, обсуждая события столетней давности, несмотря на то, что были очевидцами тех событий. Сейчас он уже перестал обращать на это внимание, видя, как на его глазах переделывается история с камнем. А ведь с тех пор прошло около пяти лет, но даже за такой короткий срок каждый успел приписать что-то своё. Что уж там говорить про вековой период…

Однажды Ратмир получил указание от начальника стражников срочно прибыть к вождю. Такие вызовы за последнее время были не редкостью, и Ратмир стал потихоньку уже привыкать к ним. Каждый раз вождь вызывал Ратмира по поводу очередной жалобы личной или письменной. Узнав подробности происшествия, если таковое вообще имело место быть, вождь строго выговаривал Ратмиру и отпускал. Стражнику было приказано лично разобраться во всех жалобах, но и он и вождь отлично понимали, что это невозможно. Хоть Ратмир и тратил большую часть времени, порой даже в ущерб тренировкам, пытаясь разобраться в той травле, которую ему устроили отдельные стражники, но вычислить он их всё равно не мог. А между тем, видя, что Ратмиру всё сходит с рук, жалобы на него копились у вождя с геометрической прогрессией.

Вот и сейчас Ратмир спокойно отнёсся к вызову и поспешил в резиденцию. Не иначе как очередной стражник пожаловался на него.

В кабинете вождь предложил ему сесть и Ратмир понял, что разговор затянется надолго и в то же время порадовался. Значит это не по поводу жалоб. Возможно новое задание для него и его отряда.

– Ты, конечно, хорошо знаешь, что произошло несколько лет назад на этом острове, пока ты был ещё в изгнании, – начал вождь.

Ратмир насторожился. Начало разговора ему совсем не понравилось.

– Люди до сих пор стараются раскрыть загадки, которые оставил после себя булыжник. Совсем недавно и мы с Веласом вспоминали события тех дней. И он вывел интересную теорию по поводу того, кто мог управлять каменным батискафом. У него нет уверенности в этом, но его выводы мне кажутся однозначными. Во-первых, то письмо, которое получил Трезор, было обработано специальными реагентами. Велас говорил, что подобные вещества хранились в доме на холме. С их помощью ещё неизвестный хранитель пытался подделать и искусственно состарить документы, чтобы запутать Веласа. За два с лишним года я думаю ты научился ими пользоваться.

Ратмир удивлённо вскинул голову на вождя и вскочил с места, но тут же потупился. Это разоблачение не сулило ему ничего хорошего. Теперь его вновь выселят за нарушение указа вождя. Как изгнанный он не имел права ступать на землю северного острова. Ничего не замечая вокруг Ратмир обречённо сел на место. У него даже не было сил, чтобы возразить, да и что он мог возразить против истины.

– Во-вторых, – продолжил вождь, – чтобы подкинуть это письмо, тебе необходимо было проникнуть на территорию северян. В то время в твоём распоряжении было три батискафа, так что сложностей с перемещением у тебя не было. Ты мог сделать это только лично, но посторонних на материке не заметили, значит, скорее всего, на тебе была форма воина. Комплект такой формы так и остался при тебе ещё в те времена, когда Велас и Балий зачищали браслеты на нынешней земле Трезора. Тебе даже не нужно было уточнять где находится резиденция, ты это прекрасно знал так как уже бывал там ранее. В-третьих, я сам лично видел твоё мастерство во время боя, и не мог не узнать технику Колояра. Ты оттолкнул Ивинса и, заскочив в батискаф, направил его на булыжник…

Ратмир слегка улыбнулся попытке вождя подловить его и сразу уцепился за этот шанс. Значит, никаких прямых доказательств у вождя нет, лишь подозрения и догадки, которые он и озвучил только что. Стражник решил просто промолчать, может вождь сочтёт его молчание за непонимание. На ходу он стал выдумывать какую-нибудь историю, в случае если Линк начнёт настаивать.

– Так это был ты? – внезапно спросил вождь, прервав его размышления. – Отвечай, или солжёшь мне?

Ратмиру стало не до смеха, он понял, что вождь требует от него ответа, причём положительного. Всё было кончено, после такого упрёка вождя стражник уже не мог солгать. Ратмир решительно встал и твёрдо произнёс:

– Да. Я, будучи изгнанником, не раз приближался к берегам острова, но никогда не высаживался на берег. Тот раз был единственным, когда я нарушил приказ. Я причалил и укрыл батискаф к югу отсюда. К моменту моего приезда Ивинс уже полностью захватил власть. Скрываясь в заброшенном доме, я собирал информацию, уже заранее решив написать письмо Трезору, так как видел, что воинов Ивинса не одолеть силами стражников. Написав и обработав письмо, я подкинул его в один из кабинетов резиденции с надеждой, что его передадут вождю. Я всё боялся, что бумага истлеет до того, как прочтут текст, но уже той же ночью вернувшись сюда я случайно столкнулся с неизвестным, который вылез из окна дома Веласа. Заметив его одежду, я понял, что Трезор начал действовать. От того воина мне удалось уйти. Через несколько лет встретившись с ним вновь, я признал, что это был Озар. К счастью, он не вспомнил меня. Затем, когда рано утром Трезор начал наступление я присоединился к ним. Первая попытка оказалась неудачной, хоть и удалось отбить население, но нас захватили. Ивинс чуть не сорвал с меня платок, но на берег вовремя ворвались новые бойцы Трезора. У меня была лишь одна цель завладеть батискафом Ивинса. Ранее я подслушал как Велас делал предположения что этот батискаф сможет расколоть камень. Заметив, что Ивинс разблокировал аппарат, я бросился к нему и успел опередить захватчика. Но я не толкал его. Ивинс и вовсе не успел ещё подойти к батискафу. Заметив меня, он видимо хотел вновь заблокировать аппарат, но его сбили с ног бойцы Трезора и за это время я успел вывести батискаф и направить его на камень…

Линк слушал с нескрываемым вниманием, понимая, что перед ним действительно тот самый человек. Ратмир сообщил такие подробности, которые на острове не были известны более никому кроме вождя. Велас вновь оказался прав.

– Я не понимаю, почему я выжил… – немного помолчав, продолжил Ратмир, совершенно расстроившись, – очнулся на побережье за городом. Вернулся и видел последствия взрыва… Видел, как люди приходят в себя. Затем вернулся к себе в дом на холме… Наверно было бы лучше мне умереть от руки Урсула… Вновь в изгнании мне уже точно не жить…

– Не говори так, Ратмир! – строго перебил его вождь, понимая, что он имеет в виду. – Неужели ты думаешь, что я вновь вышлю тебя после всего, что ты для нас сделал?! Твоё письмо было решающим моментом во всей той истории. Если бы не ты мы бы до сих пор находились под властью камня, конечно, если бы были ещё живы к этому моменту. Опоздай ты на немного и Ивинс отправился бы на подводный остров… Уничтожил бы всех и для них возврата уже не было бы… Что ты хочешь, чтобы я сделал для тебя, Ратмир?

– Если позволите остаться на острове, это будет самая желанная награда для меня, – с поклоном и надеждой произнёс стражник.

– Может ты бы хотел занять своё старое место заместителя начальника стражников? Уверен, что, когда бойцы узнают, кто уничтожил камень, их отношение к тебе резко изменится.

– Нет. Меня более чем устраивает моя нынешняя должность… И я хотел бы просить… если будет возможно не рассказывать никому. Люди уже давно видят те события по-своему. Их уже не переубедить, а такое заявление будет выглядеть лишь как попытка выгородить меня. Большинство всё равно не поверит. У них своя легенда и я не хотел бы разрушать её.

Линк не мог не согласиться с его доводами.

– Хорошо, – произнёс он. – Но я в любом случае поставлю в известность начальника стражников и скажу ему хранить тайну, пока ты сам не решишь открыть её. Тогда он уже не по приказу, а лично будет приглядывать за своими людьми. Можешь идти, Ратмир. Уверен, что недоразумений в отношении тебя больше не будет.

Стражник с поклоном покинул кабинет.

***

Селина проснулась утром. К ранним уходам мужа она уже привыкла, гораздо сложнее было привыкнуть к внезапным исчезновениям детей. Вот и сейчас их кроватки оказались пусты. Дочь всегда убегала в архив к отцу и проводила с ним большую часть времени. А сын, едва научившись ходить, сутками пропадал в резиденции вождя. Велас назвал его Тобулом в честь сына Белотура, чем очень польстил и порадовал старика. Вождь буквально не спускал мальчишку с рук, постоянно его баловал, чем вызывал скрытое недовольство родителей. Едва Белотур пропадал из поля зрения ребёнка, его волновали только два вопроса: «когда мы снова пойдём в гости к вождю?» или «когда вождь придёт к нам?»

Белотур уже давно считал Веласа своим сыном и соответственно Тобул был его законным внуком и мог со временем занять его место. Но не всех такое положение устраивало. Многочисленные заместители Белотура неоднократно напоминали вождю, что Велас даже не является островитянином хоть и живёт среди них уже несколько лет и пользуется определённым почётом у жителей. Велас до сих пор не признал над собой власть Белотура, сохраняя свою независимость, а значит, его потомки не могут быть вождями.

В свою очередь Велас хоть и был искренне рад, что в будущем его сын станет настоящим вождём, не мог не видеть и не оценивать всех рисков, которые свалятся на голову его сына в связи с таким назначением. У него в столь юном возрасте тут же появятся масса завистников и смертельных врагов. Хранитель неоднократно пытался донести всё это до Белотура, чтобы тот отменил своё решение, но вождь был непреклонен.

– Ты сам выдумал себе проблему и с головой погрузился в неё, – говорил вождь. – Теперь вокруг ты видишь только врагов. Я доверяю своим людям и никогда не заподозрю их в том, в чём ты их с лёгкостью обвиняешь, не имея на это никаких оснований. Что бы ты не вытворял, я своего решения не изменю.

На все прочие замечания Веласа он лишь отмахивался и говорил, что все эти надуманные проблемы решаемы и всегда приводил в пример Балия. Признав власть вождя Айрона, врач, как и прежде жил на подводном острове и для него ничего не изменилось.

Велас в отличие от вождей хорошо знал, что Балий уже и сам был не в восторге от своего решения. Конечно ни Айрон, ни Озар, а также заместитель на южном участке и Родан – заместитель вождя в шестом районе не дёргали его по пустякам. Но остальные трое не упускали случая чтобы поизводить врача. Его вызывали даже на извлечение обычных заноз, отвлекая от важных экспериментов. Не реагировать на их вызовы Балий не мог, как и пожаловаться вождю. Троим заместителям не нравилось, что их врач живёт неизвестно где и практически не появляется на материке.

Глядя на складывающееся положение, и Велас не спешил признавать чью-либо власть. Конечно, для него ничего бы не изменилось. Он, как и ранее мог покидать остров, мог заниматься чем угодно. Белотур не требовал от него отчётов. Но его заместители совсем другое дело. Если Велас признает власть Белотура, его заместители начнут точно также указывать Веласу, как это сейчас происходило в ситуации с Балием.

После очередного бесполезного разговора Велас вернулся домой. Селина видела, что он расстроен:

– Если угроза действительно реальна, может нам проще переехать? – спросила она, зная все сомнения мужа и поддерживая его.

– Белотур своего решения не изменит. Если он сказал, что Тобул станет вождём, тут даже я не смогу ни на что повлиять. Считай это уже свершившимся фактом, и даже недовольство заместителей его не останавливает. Он говорит, что народ воспринял его заявление положительно, а вопрос с заместителями должен решить я лично. Переубедить его сможет только сам Тобул, когда станет постарше, в случае если не захочет принимать власть. Хотя я не вижу причин для отказа. А это значит, что преследования будут продолжаться, даже если мы покинем остров. И этот переезд развяжет руки злоумышленникам, а мне будет сложнее уследить. Здесь они не посмеют действовать открыто, а если с Тобулом что-нибудь случится за пределами острова, то они будут и вовсе ни при чём.

– Но у кого сможет подняться рука на ребёнка?

– С момента заявления Белотура Тобул больше не ребёнок. Он будущий вождь. А среди заместителей Белотура наверняка есть люди, которые присмотрели это место для себя или для своих детей.

– Что ты будешь делать?

– Придётся признать власть… Это хоть временно отвлечёт их от Тобула и возможно заставит проявить себя… Возможно, – добавил Велас видя, что Селина совсем расстроилась, – я преувеличиваю и Белотур прав. На самом деле никакой опасности нет и главная причина возмущения в том, что мы не являемся островитянами.

– А если ты прав?

– Тогда в скором времени нам придётся покинуть эти земли только уже как высыльным. Линк мог бы принять нас, но против Белотура он не пойдёт. Придётся переехать на северный материк. У Трезора тоже не плохой архив…

– Ты шутишь, Велас?! О чём ты говоришь? Неужели ты думаешь, что Белотур будет способен изгнать тебя?! Даже слушать не хочу…

А между тем на подводном острове зрел настоящий заговор. Зачинщиком был один из заместителей вождя. Тайком собираясь по вечерам, он искал себе сторонников среди стражников и горожан:

– Если его сын станет вождём фактически к власти придёт сам Велас и тогда нам не избежать тирании. Я лично слышал, как он подбивал вождя на внедрение смертельных браслетов для неугодных. Пока вождь сопротивляется и прислушивается к нам, своим заместителям. Но стоит ему уступить, и мы даже не узнаем об этом. Тогда в будущем нас ожидает судьба северян. Только у Веласа будет гораздо больше возможностей, чем было у Мария и предыдущего вождя северян. Он уже захватил себе самый мощный из наших кристаллов. Теперь он захватит весь корабль, весь остров. Изведёт половину населения, которая не захочет признать его власть, остальные попадут в вековое рабство. И нам нечего будет поставить против него. Поэтому нужно прижать эту проблему ещё в зародыше. Нельзя допустить, чтобы чужаки правили нашим народом. После заявления Белотура о своём приемнике Велас совершенно перестал видеть дозволенные грани. Ведёт себя так, словно уже стал нашим вождём. Конечно, что ему бояться?! С одной стороны, его прикрывает хищник, с другой вождь всегда верит ему.

Люди слушали и соглашались с ним, но буквально в тот же вечер как Велас официально признал власть вождя островитян Белотура, заместитель заметил, что численность его сторонников заметно поредела.

***

С момента признания власти у Веласа совершенно не стало времени. Заместители вождя теперь требовали от него постоянных отчётов в своих действиях. Зачем он взял тот или иной артефакт? Что он собирается делать? Какие опыты проводит он в данный момент, и с какой целью? Веласу временно пришлось забыть о своём лётобате, так как заместители пока не видели перспективы в дальнейших разработках. Изучение и учёт кристаллов, обновление системы защиты также были приостановлены. В архиве вновь были введены часы посещений, уже давно забытая практика, и теперь хранителю приходилось следить за сохранностью артефактов и документов, водить экскурсии, давать уроки и читать лекции. Практически каждый вечер наводить порядок, потому что уследить за массой народа было невозможно. Все его попытки возразить и ограничить людям доступ хотя бы в отдельные помещения архива встречали жёсткий отпор. Хранитель что-то скрывает и не хочет делиться знаниями. Хочет единолично владеть артефактами.

Особенно среди заместителей выделялся Прозор. Если других ещё можно было понять и выполнить их требования, то Прозор переходил все границы. Он словно намеренно всегда искал повод досадить и позлить хранителя.

Однажды он поймал Веласа, у входа на корабль, когда тот уже за полночь возвращался домой.

– Мне и другим заместителям, – приказным тоном произнёс Прозор, – нужны браслеты управления системой защиты острова. Такие же как у тебя и нашего вождя. Подготовь мне к утру пятнадцать штук с письменными инструкциями и пояснениями.

– Чем больше будет таких браслетов, тем слабее будет защита. От неё и вовсе не будет никакого толку, если любой желающий по своему усмотрению сможет её отключить, – попробовал возразить Велас.

– Что значит «любой желающий»! Не забывайся, я заместитель вождя и моё требование законно. Это раньше ты мог поспорить, а сейчас ты обязан выполнить моё требование…

Веласу было не до этого. Помимо всего прочего последнее время его тревожили неизвестные сбои, возникающие в системе защиты. Всего было зафиксировано два таких непонятных отклонения за несколько дней и можно было не обращать на них внимания, но хранителя раздражало, что он не мог найти причину этим сбоям. Он тщательно проверил всю систему. Даже переустановил её, но источник остался неизвестен.

– Только после согласования с вождём… – небрежно бросил Велас, вновь уйдя в свои мысли.

Внезапно Прозор толкнул его. Тай тут же вскочил с места с грозным рыком, но Велас не глядя поднял руку, и хищник с недовольным ворчанием лёг обратно, не отводя грозного взгляда от заместителя.

– Ты перебил меня. Ещё раз позволишь себе дерзость, разговор будет другим. Обращайся ко мне как положено… И посади своего монстра на цепь, а то он у тебя на людей бросается.

Браслеты со всеми прочими требованиями были выданы Прозору на следующий день. Веласу вновь пришлось выслушать длинную тираду, потому что он «намеренно затягивает сроки» и «проявляет открытое игнорирование и неуважение к заместителю вождя».

Покидая архив, Прозор затребовал несколько браслетов с системой Мария. Это было уже слишком. В этот раз Велас направился к вождю, но поговорить толком не удалось. Вождь торопился на очередное совещание. Оказывается, Белотуру было хорошо известно о таком требовании своего заместителя, и он его одобрил. Вождя только удивило, что Прозор так поздно сделал заказ. Очевидно, он видит, что у хранителя прибавилось работы и не хочет загружать его. Браслеты необходимо было подготовить и предоставить в ближайшее время. Никакие доводы против этого вождя явно не впечатлили, он доверял своему заместителю, а Велас вновь преувеличивал и видел угрозы там, где их нет из-за своей вечной подозрительности и недоверия.

Время шло, а Прозор не получая браслетов выговаривал Веласу по несколько раз в день. Однажды после очередного такого выговора, состоявшегося в лаборатории, не выдержал даже Балий:

– Велас, да сделай ты ему эти браслеты. Не изводи себя.

– Ты отлично понимаешь, чем нам это может грозить, Балий.

– Об этом пусть думает Белотур. Он вождь и он берёт на себя ответственность за своих заместителей. Это решение он одобрил и в случае проблем отвечать будет он, а не ты.

– Меня не волнует кто ответит за эти проблемы. Гораздо важнее к чему это всё приведёт. В любом случае устранять последствия придётся нам с тобой, а не Белотуру.

– Ты же понимаешь, что ещё немного и заместитель будет вправе пожаловаться вождю, – строго произнёс Балий. – Если Белотур одобрил это решение, то браслеты придётся предоставить в любом случае…

– В этом случае вождю придётся меня выслать, – перебил его Велас, – и искать другого исполнителя.

На следующий день всё повторилось в точности. Заместитель уже с самого утра прохаживался возле пирамиды, поджидая хранителя. Однако, когда тот появился Прозор сделал вид что его не замечает. Велас даже удивился, собираясь пройти мимо, но едва поблизости показалась группа стражников, заместитель внезапно нарочито громко и грубо обратился к нему. Причём выглядело это так, будто разговаривают они уже несколько минут.

Это показалось странным, но Велас припомнил, что Прозор действительно никогда не начинал разговора, пока не было достаточного количества свидетелей.

Значит, заместителю не нужны браслеты. Ему просто нужен повод, чтобы постоянно выговаривать хранителю при свидетелях. Велас настолько обрадовался этой догадке, что даже слегка улыбнулся. Прозор вышел из себя.

– Насмехаться надо мной! – резко понизил голос заместитель, чтобы его уже никто не услышал.

Бегло оглядевшись и убедившись, что стражники пока не смотрят в их сторону, Прозор занёс руку для удара, но Велас ловко увернулся. Не успел он опомниться как хищник бросился на заместителя и свалил его с ног.

– Тай, назад! – грозно крикнул Велас, но хищник его словно не слышал.

Ещё миг и он просто разорвал бы человека.

– Назад, – чуть слышно повторил Велас. – Иди на место!

Несмотря на рычание и на неистовый крик заместителя Тай явно его услышал. Хищник перестал рычать и повернул морду в сторону Веласа, словно удивившись новой для себя интонации и приказному тону. Потеряв интерес к своей жертве, он хотел подойти, но Велас отстранился и вновь повторил:

– Я сказал место. Уйди!

Место для Тая было возле дома Веласа, и хищник нехотя поплёлся прочь, постоянно оглядываясь, словно ожидая, что человек окликнет или хотя бы взглянет на него.

Стоявшие в стороне стражники так и замерли. Они конечно не заметили как Прозор хотел ударить Веласа, но хорошо видели как хищник кинулся на беззащитного человека. Поделать они ничего не могли, опасаясь своими действиями ещё больше разозлить хищника. Осмелились подойти ближе, лишь только когда Тай скрылся.

– Арестовать его… – еле выговорил Прозор, кое-как вставая на ноги при помощи бойцов. – Браслеты в камере не снимать… Вождю я доложу лично…

Двое стражников увели Веласа остальные остались с заместителем, чтобы оказать ему помощь. Одежда на нём в нескольких местах была порвана, неглубокие царапины слегка кровоточили. Всё же хищник успел зацепить его зубами. От медицинской помощи Прозор отказался и попросил стражников сопроводить его до вождя, призывая их в свидетели. Хотя недостатка в свидетелях у него не было. Своими криками он переполошил полгорода и сбежавшиеся люди успели заметить стоявшего над человеком монстра. Те, кто опоздал теперь выслушивали весьма живописные истории.

Прозор весь был в грязи и его колотила мелкая дрожь. В таком виде он и предстал перед вождём в сопровождении стражников очевидцев происшествия.

– Что случилось?! – встревожился Белотур, вставая ему навстречу.

– Только что я подвергся нападению хищника… – с трудом произнёс Прозор.

Бойцы подтвердили его слова. Белотур усадил Прозора на диван и отправил стражников за Балием.

– Как это произошло?! Рассказывай! – потребовал вождь.

– Несколько минут назад я случайно встретился с Веласом и хотел узнать по поводу моего заказа. Не так давно мы с вами разговаривали, и вы одобрили моё предложение по поводу браслетов с системой Мария, но Велас по-прежнему не предоставил ни одного устройства. Я напомнил ему, но в этот раз получил жёсткий отказ. Он видимо в шутку натравил на меня хищника, но только мне было совсем не смешно… Да ещё на глазах у стражников… Я приказал арестовать его…

Белотур не поверил в озвученную версию. Очевидно, что на заместителя было совершенно нападение, но также было очевидно, что он что-то не договаривает.

– Я тебя неоднократно предупреждал, что Велас не привык к подчинению и просил не давить на него, – строго произнёс вождь. – К тому же у него особый статус и тебе об этом хорошо известно. Ты не имел никакого права задерживать его.

– Прошу прощения, но в тот момент я просто растерялся…

– Я хочу услышать правду. Из-за чего произошла ссора?

Прозор потупился:

– Естественно если дело касается Веласа, то мне не поверят, – с вызовом и обидой в голосе произнёс заместитель. – Он уже не в первый раз дерзит мне и игнорирует мои просьбы. Но я никак не ожидал, что в этот раз он натравит на меня своего хищника. Признав вас своим вождём, он должен оказывать почтение и вашим заместителям, в том числе и мне. Но на мои замечания он не реагирует, видя в вас защитника. А после вашего заявления он похоже и вовсе возомнил себя вождём…

– Сегодня к вечеру он исполнит твой заказ, – резко перебил его Белотур, увидев входящего в кабинет Балия.

Вождь резко вышел, больше не произнеся ни слова, предоставив врачу самостоятельно разбираться с пострадавшим. Белотур немедленно отправился к камерам и приказал освободить Веласа. Вместе они вышли на улицу.

– Что это было, Велас?! – строго спросил вождь. – Прозор сказал, что ты ради забавы натравил на него хищника.

– Ложь! Это была провокация и уже не в первый раз. Прозор хотел меня ударить. Тай это видел и не стерпел. Просто чудо, что мне удалось остановить его…

– Для тебя это действительно чудо, Велас. Ты понимаешь, что, если бы мой заместитель погиб от зубов этого монстра народ потребовал бы крови… Твоей крови. Да и следов удара я не наблюдаю у тебя. Хотеть и ударить это разные вещи. Прозор утверждает, что это ты натравил на него Тая и стражники подтверждают его слова. А кто подтвердит твои?.. Ты говоришь, что это не в первый раз? Почему мне неизвестно об этом?! И напротив на тебя мне регулярно поступают жалобы.

Белотур спросил просто так, не рассчитывая на ответ. Он и без того отлично знал, что хранители никому жаловаться не будут тем более своим вождям. Всё это он прекрасно видел, хоть и тщательно скрывал, на примере Балия, который был вынужден терпеть «издёвки» заместителей Айрона. Белотур всё надеялся, что Велас ошибается и его заместители уж точно не будут себя так вести. С другой стороны, Белотур знал, что Велас пойдёт на что угодно, чтобы защитить своего сына от несуществующей угрозы. Вождь разрывался и просто не знал кому верить.

– Прозор сказал, что ты до сих пор не выполнил его заказ, – сурово произнёс вождь. – В чём причина задержки? Ты же знаешь, что я одобрил его предложение. Браслеты мне необходимы чтобы временно контролировать людей, замеченных в подстрекательстве и мелких нарушениях. Просто запереть я их не могу. Кто будет кормить их самих и их семьи? Они остаются на воле, но должны знать, что…

– Смертельные браслеты я делать не буду, – резко перебил его Велас.

Вождь в растерянности остановился:

– Какие смертельные?! Об этом и разговора быть не может!

– Прозор требует от меня браслеты с системой Мария. Ты подтверждаешь его заказ хотя тебе хорошо известно, что такой браслет может убить…

– Мне не нужны смертельные браслеты на острове, Велас. Разговор был совершенно про другое мне нужны браслеты с его системой слежения и такие которые в случае чего смогут обезоружить, но никак не убить… Не понимаю, ведь я всё точно объяснил Прозору. Возможно он что-то не так понял, ведь он не разбирается в этом так как ты. А говоря про систему Мария каждый из вас понимал это по-своему. Ты не уточнял у него?

– Нет…

Велас и не собирался уточнять, ведь Прозор выразился предельно ясно, но после слов Белотура он подумал, что может действительно возникло недопонимание.

– Хорошо. Завтра я подготовлю необходимое количество браслетов, – тихо произнёс Велас.

– И сделай что-нибудь с Таем, – строго добавил вождь. – Запри, посади на цепь. Не дело чтобы такой крупный хищник свободно гулял по острову…

– Раньше это никого не заботило…

– Да. Только раньше он не нападал на людей. Даже если он пытался защитить тебя, то согласись это не дело. Он чуть не убил Прозора.

На следующее утро по очередному строгому выговору Прозора Велас предоставил только часть браслетов, то, что он успел подготовить до раннего прихода заместителя в архив. Удалось также снизить количество запрашиваемых устройств. Велас изготовил для заместителей несколько браслетов, способных блокировать другие устройства. Вопреки ожиданию Прозора устроил такой вариант, и он даже остался доволен, но затребовал ещё несколько браслетов такого типа.

***

Однажды утром Орис решил вновь устроить для вождя показательные тренировки. Как всегда, такого рода занятия проходили на специально обустроенных площадках в многочисленных распадках. За ходом состязаний было удобно наблюдать с небольших холмов и сопок.

Как обычно бойцы «сражались» без браслетов. Вождю было важно видеть их боевые навыки и умение ими пользоваться. Также по указанию вождя в этот раз сам Ратмир и его группа участия в тренировке не принимали, только присутствовали в качестве зрителей. Их уровень подготовки Линку был и так известен, а он хотел в этот раз увидеть настоящую готовность остальных бойцов. Участие Ратмира и его людей в подобных соревнованиях всегда заканчивалось лишь сбором всех наград и призов его группой. Да и у обычных горожан проснулся интерес к этому событию. Наконец-то они увидят новых победителей.

Отряды были разбиты на группы в несколько человек. На многочисленных площадках они показывали своё умение сражаться один на один или сразу с несколькими «противниками». Разрешалось использовать бамбуковые палки или макеты кинжалов. Судьи строго следили, чтобы ни у кого из стражников не было при себе браслетов. Умение обращаться с этими устройствами и батискафами бойцы показывали во время других не менее зрелищных тренировок.

Орис и Линк объезжали площадки на лошадях, следили за ходом поединков, поздравляли победителей. Внезапно их внимание привлёк странный шум на одной из дальних площадок, и вожди поспешили туда. Издали казалось, что это обычный поединок одного против нескольких. Причём этот один обладал явным боевым преимуществом над своими соперниками. Однако вскоре всё это превратилось в массовую свалку, и завязался настоящий ожесточённый бой. Стражники уже просто не реагировали на оклики своих командиров. Ратмир был неподалёку и помог урезонить разошедшихся бойцов. С большим трудом их удалось растащить в стороны. К моменту прибытия вождей схватка полностью была локализована. Выяснилось, что потасовка произошла из-за одного бойца из отряда Ратмира, который вопреки указаниям вождя принял участие в тренировке, а по сути, просто решил выяснить отношение со своим старым недругом пользуясь тем, что ни вождя, ни руководителей нет поблизости.

Линк не разбираясь, приказал запереть всех бойцов, и зачинщиков, и пострадавших. Покидая распадок, он сурово взглянул на Ратмира и, покачав головой, отвернулся. Весь остаток дня Ратмир был подавлен. Он понимал, что такой взгляд вождя не пройдёт ему даром.

Ближе к вечеру стало известно, что Линк не намерен просто так забыть всю эту ситуацию. В городе стали шептаться, что непременно будет суд и будут названы виновные, которые понесут наказание. Люди не видели в этом инциденте большой беды. Подумаешь, мальчишки сцепились, что-то не поделили друг с другом. Такие стычки были далеко не редкостью. Задиристая молодёжь довольно часто решала вопросы на кулаках, естественно стараясь при этом не попасть на глаза своих командиров.

Вопреки обычаю вождь даже не стал дожидаться утра и собрал людей на берегу для вынесения приговора уже в этот же вечер.

Во избежание новых потасовок всех участников драки оставили под замком. На берег привели только бойца Ратмира, которого собственно все и считали зачинщиком. Вопреки ожиданию его полностью освободили, и он мог присоединиться к своему отряду, стоявшему в стороне от остальных стражников. На месте обвиняемого стоял лишь только Ратмир. Видя складывающееся положение и понимая, что Ратмира сейчас осудят, боец добился разрешения обратиться к вождю:

– Прошу! Не судите Ратмира. Инцидент произошёл из-за меня, я и в ответе. Мой наставник ни при чём…

– Я ценю твою преданность, – перебил его вождь. – Но твой пример лишний раз показывает, что Ратмир как руководитель не следит за своими людьми.

Вождь отослал бойца рукой и тот был вынужден вернуться к своим товарищам. Затем Линк строго обратился к начальнику отряда:

– Ратмир, мы с тобой отлично знаем, что это допущенное тобой нарушение было не первым. Мне следовало принять меры уже давно. Ещё будучи в изгнании, ты посмел тайком вернуться на этот остров. Сообщив вождю северян Айрону о нашем бедственном положении, ты завладел каменным батискафом и уничтожил булыжник…

Ратмир удивлённо взглянул на вождя. Он никак не ожидал, что вождь прилюдно раскроет его тайну. Ропот изумления пробежал по собравшейся толпе. Все их иллюзии мгновенно рассыпались, и они словно заново видели события тех дней. Оказывается, их спаситель всё это время жил среди них.

– Но это не снимает с тебя ответственности, – сурово продолжил вождь. – Ты не имел права приближаться к городу, тем более скрываться здесь в течение нескольких дней. Ты нарушил мой указ и за это ты вновь будешь изгнан.

От этого слова Ратмир покачнулся, словно от выстрела. Послышался недовольный ропот народа. Люди явно ничего не понимали. Они знали, что в рядах стражников назревает раскол и шатания, но никак не подозревали, что следствием этого будет высылка человека, некогда спасшего их от кошмарного будущего.

Во время речи вождя Орис внимательно следил за толпой. Несколько стражников явно задумали что-то недоброе то ли против Ратмира, то ли против вождя. Они стали собираться в небольшую группу. Орис указал на них начальнику стражников, который стоял рядом с ним, и через несколько минут группа была незаметно разбита, отстранена и удалена с берега.

– Тебя отправят в уже обжитый тобой дом, – говорил вождь, – и оставят при тебе браслет… Тебе понятен приговор и причины по которым тебя изгоняют? Если ты хочешь что-нибудь сказать говори.

– Если такова воля моего вождя я покину этот берег, – покорно произнёс Ратмир, опустив голову.

Один из бойцов Ратмира подошёл к вождю и с поклоном произнёс:

– С вашего позволения мы также добровольно покинем эти земли вслед за своим учителем.

Линк безразлично махнул рукой:

– Я никого не держу…

Узнав об их решении, родные и близкие просили их остаться, но бойцы были непреклонны. Люди всё ждали, что Линк вот-вот отменит свой приговор, раз дело повернулось таким образом. Или Орис переубедит его, ведь в этой группе, которая собиралась покинуть остров были и его сыновья. Но заместитель как всегда промолчал, негласно соглашаясь с вождём. Вслед за батискафом, увёзшим Ратмира, от берега отчалили ещё восемь аппаратов и скрылись в неизвестном направлении.

Вожди покинули берег, спустя какое-то время разошёлся и народ в тягостном молчании.

На следующий день начальник стражников как обычно зашёл к вождю на доклад. Отчитавшись за прошедшую ночь, он тихо и с поклоном произнёс:

– Стражники выступили с прошением вернуть Ратмира и его бойцов. Мы все вовсе не рассчитывали на такое решение…

– А на какое решение вы рассчитывали?! Что я приговорю его к смерти? Чего вы добивались?! Такого количества жалоб и доносов мне за всё моё правление не поступало ни на одного человека. Я предупреждал тебя несколько дней подряд, найди мне кляузника. И где результат?!

– Найдём! – с готовностью воскликнул начальник. – Ребята весь остров перевернут, но вычислят вредителя…

Начальник с надеждой взглянул на вождя. Немного помолчав, Линк тихо произнёс:

– Когда найдёшь и докажешь, что это он, приведёшь ко мне. Я вышлю его вслед за Ратмиром под твоим присмотром. Если он уговорит изгнанника вернуться, пусть возвращаются вдвоём. Если это окажется руководитель Ратмир займёт его место. А сам «писатель» будет навсегда исключён из рядов стражников. Исключения не будет ни для кого. Мне не нужны здесь заговорщики и подстрекатели чем-то вечно недовольные. Сегодня это был Ратмир, и они добились своего. Завтра они найдут другую жертву и причину… Всё ступай.

Начальник с поклоном поспешно покинул кабинет.

***

Балий по-прежнему был всецело увлечён изучением лекарственных трав и их влиянием на организм. Ранее привезённые им с северного острова образцы ютились в одной комнате, пока Балию не стало там тесно. Белотур выделил ему ещё несколько комнат, потакая всем капризам своего друга.

В этих специально отведённых под его эксперименты комнатах уже было собрано несколько урожаев. В связи с этим и внешний вид самой лаборатории несколько изменился. По стенам выросли полки, на которых Балий теперь хранил многочисленные образцы отваров и трав.

Помимо всего прочего он периодически выезжал на северный остров и пополнял свою коллекцию, встречался и советовался с врачами северян, делился новыми открытиями. В одно из таких своих возвращений он и расстроил Веласа привезёнными новостями:

– Я только что с северного острова, – сказал он. – Оказывается, несколько дней назад Линк вновь выслал Ратмира. Поводом послужили многочисленные жалобы и то, что ранее стражник, будучи изгнанником, возвращался на северный остров. А ведь об этом Линк совсем недавно узнал от тебя.

– Не понимаю… – растерянно произнёс Велас, – я рассказал ему о том, кому он должен быть благодарен, но вместо этого он вновь выслал его… Нет. Я немедленно поеду за ним. Тебе известно место высылки?

– Его вновь вернули в тот дом на холме… – ответил Балий.

Велас направился к выходу.

– Ты куда, Велас? – схватил врач его за руку.

– Привезу его сюда. Пусть живёт среди нас… – произнёс Велас, удивленный непониманием врача.

Балий усмехнулся:

– Такие вопросы ты был не вправе решать даже до своего признания Белотура вождём. Белотур не примет Ратмира раз Линк его выслал, это во-первых. А во-вторых, не думаю, что тебе следует появляться перед Ратмиром. Уверен, что ему хорошо известно кому он должен быть благодарен за эту высылку. Сам Ратмир никогда бы не признался, понимая, чем ему это может грозить, но тебе захотелось поделиться своими выводами с Линком. Как видишь, ничего хорошего из этого не вышло. Поэтому думаю, что Ратмир будет не очень рад тебя видеть.

– Ты ошибаешься, Балий. Ратмир стал мне другом. Он хорошо знает мою семью, вхож в мой дом, и я уверен, что он никогда ничего не замыслит против меня. Произошло недоразумение, да по моей вине, но я уверен, что вскоре мне удастся его решить и Ратмир даже не вспомнит про этот инцидент.

Прошло два дня. Балий всё своё время проводил в лаборатории за экспериментами. Особенно его интересовали приобретённые свойства отваров после обработки их на специальной аппаратуре лаборатории при содействии кристаллов. И сейчас он как обычно следил за очередным процессом, пока в лабораторию неожиданно не вошёл Прозор.

– Где Велас?! – злобно спросил заместитель, вместо приветствия. – Я вижу сигнал с его браслета поступает отсюда.

Браслет Веласа действительно лежал на столе в лаборатории.

– Как и положено, в данный момент он проводит лекции где-то в глубинах корабля, – ответил Балий, весьма недовольный приходом незваного гостя.

На самом деле Велас сразу же выехал на северный остров, едва у него появилась такая возможность. Он хотел попытаться решить вопрос по поводу Ратмира. Предупредив Балия, он намеренно оставил свой браслет в лаборатории. Пусть теперь Прозор походит поищет его.

Бесцельно прогуливаясь по лаборатории под пристальным взглядом врача, заместитель как бы невзначай остановился у шкафчика с иглами и склянками с неизвестным содержимым.

– Балий, может ты объяснишь мне, – миролюбиво заговорил Прозор. – Почему Велас игнорирует мои просьбы? Почему чтобы просто что-то сделать по моему приказанию, он бежит и жалуется вождю? И даже после того, как вождь подтверждает законность моих требований, он не спешит их выполнять…

– Велас не жаловался, а лишь однажды уточнил твои слова и то по просьбе самого Белотура, – резко перебил его Балий. – Ты лучше меня знаешь, что твои требования завышены. Ты совершенно не оставил ему ни на что времени своими занятиями…

– Но разве я не прав! – вспылил Прозор. – Ранее такие занятия были обязательны для него и никогда не возникало никаких проблем.

– Ранее всё это было организовано. Велас неоднократно хотел установить часы и разбить группы, но ты даже запрещаешь ему удалять явных саботажников, которые постоянно мешают ему и другим.

– Это уже проблемы Веласа, раз он не может удержать внимание людей и заинтересовать их…

Внезапно в аппаратуре что-то пронзительно пискнуло, и Балий отвлёкся, чтобы сделать какие-то записи. Воспользовавшись этим, Прозор быстро стянул первую попавшуюся иглу из шкафчика.

– Ладно, – заторопился он к выходу, – некогда мне здесь время тратить. Напомни Веласу, что он должен мне ещё браслеты. Прошло уже два дня. Неужели за это время он не успел их подготовить?! Я предупреждаю в последний раз.

Балия насторожил столь поспешный уход Прозора. Он подошёл к шкафчику и мельком просмотрел его содержимое, но пропажи не заметил. Аппаратура вновь начала издавать странные звуки, требуя его внимания.

Вскоре вернулся и Велас. По его виду врач понял, что переговоры ни к чему не привели.

– Не переживай. Завтра я сам поеду на северный остров и переговорю с Линком. Уверен, что проблему удастся решить. А ты лучше займись сейчас браслетами. Прозор уже заходил сегодня. Топал ножкой и требовал.

Велас соглашаясь с Балием сел за изготовление браслетов, но вскоре был вынужден прерваться из-за новых посетителей. Вновь вернулся в лабораторию он уже за полночь и продолжил работу, не желая оставлять недоделанный заказ на завтра и давать Прозору лишний повод для упрёков. Заместитель всё равно отчитает его за задержку…

Велас уже давно ушёл, а Балий всё крутился и не мог заснуть. Внезапный утренний визит Прозора всё не давал ему покоя. Так и не сумев заснуть, он вернулся в лабораторию и ещё раз тщательно перепроверил все шкафы и полки, к которым приближался заместитель. В шкафчике с химикатами при помощи описи из браслета он не досчитался иглы с сильнодействующим ядом…

***

Ратмира доставили на северное побережье северного материка и вновь оставили на берегу недалеко от холма со столь ненавистным для него домом. Несколько лет он провёл здесь в одиночестве, успел изучить каждую тропку, каждую травинку, но никак не рассчитывал, что ему вновь предстоит вернуться сюда.

Его воины, которые покинули остров вслед за ним вопреки ожиданиям так и не приехали к своему другу и учителю. Но Ратмир, кажется и не ждал их. Как и было обещано, ему оставили браслет. Активировав его стражник направил появившийся экран на расщелину, чтобы убедиться, что за это время столь удобное логово не оказалось занято хищниками. В проходе к дому хищники не завелись, но к своему удивлению Ратмир увидел силуэт человека. Возможно, какой-то дикарь забрёл в эти места.

Ратмир направился к расщелине. Ему навстречу вышел явно не дикарь, а воин и решительно преградил пришельцу путь.

– Насколько я помню… тебя зовут Ратмир. Что, ты тоже чем-то не устроил своего хозяина?! – с издёвкой произнёс воин. – Теперь осталось только дождаться Озара и будет полный комплект.

Странного воина явно что-то забавляло, но Ратмир не мог припомнить, чтобы он ранее встречался с ним. Воин напомнил ему историю, когда два бойца северян вторглись на территорию южан.

– Что ты здесь делаешь? – удивился Ратмир, признав бывшего пленника.

– Что ни твой хозяин, ни Озар не сочли нужным сообщить тебе о месте моей ссылки?

– Подожди… – произнёс Ратмир, ничего не понимая. – Про какого хозяина ты говоришь всё время? Если ты имеешь в виду моего вождя, то это Линк, а не Айрон… Хотя теперь у меня, как и у тебя и вовсе нет вождя.

– Забавные дела творятся на ваших землях, – с неподдельным интересом сказал воин.

Ему явно хотелось послушать историю Ратмира.

– Только мне совсем не весело, – обречённо произнёс стражник. – Видишь, вождь так торопился избавиться от меня, что даже не учёл разницы во времени. Скоро солнце скроется, и я не успею найти себе убежище. По опыту я знаю, что этот берег любят посещать дикие кошки. Может, пустишь меня переночевать, а я покажу тебе секреты дома, о которых ты наверняка не знаешь. Ведь в этом доме я прожил несколько лет до тебя. Я понимаю, что там и одному тесно, но думаю, разместиться сумеем.

Воин ненадолго задумался:

– Хорошо. Но только на эту ночь. Утром ты уйдёшь.

– Согласен.

– И ещё условие. Ты мне расскажешь за что твой вождь изгнал тебя.

– Хорошо, – безразлично согласился Ратмир.

– Ты боец, как и я. И хоть мне не пришлось увидеть тебя в деле, но думаю, что Озар для вторжения на наши земли подбирал лучшего из своих бойцов. Будет справедливо, если на эту ночь ты отдашь мне свой браслет, чтобы уравнять наши шансы. Я им всё равно не умею пользоваться, а так нам обоим будет спокойнее. Завтра утром верну.

Вместо ответа стражник отдал ему свой браслет, и воин посторонился, пропуская его в расщелину.

На следующее утро вместо того чтобы покинуть побережье стражник явно вознамерился поселиться прямо на берегу. И хоть воин больше не захотел делить с ним крышу дома, но согласился помочь построить ему убежище. Вначале решили поставить небольшой шалаш, в котором Ратмир смог бы укрыться от холода и хищников. А затем приступить уже к постройке настоящего дома.

Дни проходили незаметно в охоте, тренировках и бесконечных разговорах. Кажется, Ратмир и вовсе не собирался никуда уходить, несмотря на явное недоверие воина, который так и не захотел назвать ему своего имени.

Это недоверие было взаимно, и боец видел, что Ратмир явно что-то скрывает. Несмотря на то, что охотились они вместе, Ратмир довольно часто исчезал во время выслеживания добычи. Воин неоднократно пытался проследить за ним, но уровень подготовки у обоих был одинаков, поэтому стражник всегда ловко скрывался от преследования. Возвращался он всегда с добычей, а на недовольство соседа просто отшучивался, что за несколько лет уже привык охотиться в одиночку и всё никак не избавится от старой привычки.

Однажды вечером сидя на берегу перед костром они увидели, как к берегу причаливает уже хорошо знакомый батискаф.

– Вот! – обрадованно воскликнул воин, вскочив с места. – Озара привезли!

Но вопреки его ожиданиям на берег сошёл неизвестный человек. Прибыл он один и сразу направился к Ратмиру, который на всякий случай активировал браслет.

– Спрячь браслет, Ратмир. Как видишь, у меня тоже есть такое устройство, но я не угрожаю тебе, – спокойно произнёс пришелец, остановившись неподалёку и слегка приподняв руки.

– Твой знакомец? – тихо поинтересовался воин.

– Не знаю его, – также тихо ответил стражник.

Воин отошёл в сторону и продолжил заниматься шалашом, предоставив этим двоим свободно поговорить.

– Давай обойдёмся без имён. Меня ты вспомнишь, так как неоднократно встречался со мной на подводном острове.

Ратмир действительно вспомнил, что это был один из заместителей Белотура по имени Прозор. Соглашаясь на его условие, стражник не назвал имени и лишь кивнул.

– Я случайно узнал, что тебя выслали, – продолжил Прозор, подходя к стражнику. – Считаю это несправедливым и поэтому поспешил к тебе. Я смогу устроить так, что ты будешь жить на подводном острове среди людей, а не на этом побережье среди дикарей, – покосился заместитель в сторону воина.

– Нет, – резко и злобно ответил Ратмир, – только не на подводный остров. Пока там живёт известный тебе хранитель со своим выводком, ноги моей на той земле не будет. И в первый и во второй раз я оказался здесь по его вине!

– Я смотрю, в этом вопросе наши интересы полностью совпадают. Неужели тебе не хочется поквитаться с виновником твоих бед?

– У меня было время подумать об этом… Но что я могу? Рядом с ним постоянно находится эта зверюга. Не даёт подойти к нему…

– Однажды ты уже чуть не убил его, и зверюга тебе не помешала.

– Тогда у меня был несколько иной статус, – грустно произнёс Ратмир.

– Мне случайно довелось услышать разговор двух хранителей в архиве. Балий предупреждал Веласа об угрозе с твоей стороны, но тот не хочет слушать. Уверен, что ты не пойдёшь против него, после того как он дважды спас тебе жизнь. Слепо тебе доверяет…

Слишком увлёкшись, Прозор сам незаметно для себя нарушил своё правило и пожалел об этом. Он заметил, как неизвестный насторожился и стал явно прислушиваться к их беседе, делая вид, что занят шалашом.

– Если ты согласен, то поедем со мной. Нам ещё многое следует обсудить без посторонних ушей, – тихо произнёс Прозор, с недоверием глядя на неизвестного.

– Жизнь он мне спас… – злобно произнёс Ратмир. – Это чтобы вновь упрятать меня на это побережье…

Немного помолчав, стражник задумчиво добавил:

– Правда, хозяин говорил своему монстру не трогать меня… Да и за эти месяцы хищник ко мне привык… Пожалуй, можно рискнуть.

Боец заметил, как его сосед и пришелец о чём-то ещё пошептавшись, сели в батискаф и отчалили от берега.

– Даже не попрощался, – с ухмылкой произнёс боец, проводив взглядом батискаф. – И с собой меня даже не пригласили… А я ему ещё и шалаш помогал строить.

С этими словами боец вытащил из кармана браслет и уничтожил хлипкую постройку одним движением. Затем отправил сигнал тревоги.

Не прошло и десяти минут, как к берегу причалил батискаф. Из него вышел Озар, заместитель вождя северян. Получив на свой браслет сигнал тревоги, Озар сразу понял, кто мог его прислать. Айрон хотел отправить с ним охрану, но заместитель отказался. Как всегда, условились о контрольных сигналах, и Озар немедленно выехал на место.

Сойдя на берег, заместитель сразу демонстративно активировал свой браслет, хотя у вызвавшего его браслета на руке уже не было.

– Что мёрзнешь? – с издёвкой произнёс Озар, глядя на огромный костёр от догорающего шалаша. – Так вроде холода ещё не наступили. Этот твой вызов был следствием изучения браслета или намеренным?

Заместитель всё время подозрительно оглядывался и явно не собирался далеко удаляться от своего открытого батискафа.

– Сигнал я отправил специально, – в тон ему огрызнулся воин. – Хотел ещё раз поблагодарить тебя за этот домик.

Видя его недоумённый взгляд, боец пояснил:

– Ну и местечко ты мне подобрал. Какой-то проходной двор. Несколько дней назад сюда привезли какого-то человека и оставили точно также как и ты меня когда-то. Этот неизвестный явно со знанием отправился к расщелине, видимо хотел попасть в дом, но не тут-то было. Узнав, что у дома новый хозяин, он не стал оспаривать моих прав и согласился поселиться на берегу в этом самом шалаше, который я помог ему построить.

Озар явно заскучал:

– А теперь он ушёл, и ты решил избавиться и от постройки… Ты меня вызвал только для того чтобы поделиться своими новостями? Поверь, мне неинтересно.

– Буквально несколько минут назад, – продолжил воин, не обращая внимания на его замечание, – к этому берегу вновь причалил батискаф. Из него вышел какой-то человек и сразу обратился к моему соседу. Он явно знал его и даже назвал по имени, в то время как мой сосед был незнаком с ним. Несмотря на это они быстро нашли общий язык.

Озар забрался в свой батискаф, явно намереваясь покинуть берег. Боец рассмеялся:

– Это был Ратмир! – крикнул он.

Это имя произвело желанный эффект. Озар в один миг оказался вновь на берегу рядом с бойцом, забыв и о возможной ловушке, и о сигналах, которые он уже давно должен был отправить Айрону.

– Что?! Ратмир приезжал на этот берег?

– Ты кажется куда-то спешил… – скучающим голосом произнёс воин.

– Брось! Неужели ты вызвал меня только чтобы поиздеваться? Ратмир увёз твоего соседа?

– Нет. Ратмир и был моим соседом все эти дни. Как только его доставили сюда, мы тут же признали друг друга. Провели неплохие вечера, перемывая кости вашим вождям, которые не помнят добра. Он мне подробно рассказал, за что вождь выслал его…

– Выслал?! Не может быть… ты что-то путаешь…

– Возможно, но я сужу по разговорам самого Ратмира. Когда прибыл неизвестный на своём батискафе и сговорился с Ратмиром я понял, что они явно задумали кого-то извести, только Ратмир ещё сомневался, ссылаясь на зверюгу. Не ту ли, которую я видел, когда ты привез меня к северянам?

– Возможно. О чём они ещё говорили? – насторожился Озар.

– Я мало что слышал. Не придал их разговору должного внимания, пока не прозвучало имя Велас… Перед тем как меня вывели из кабинета твоего хозяина, я слышал, как твой хозяин обратился к тому человеку, который схватил его за руку в момент твоего бегства и назвал его по имени.

Воин намеренно несколько раз повторил слово «хозяин» надеясь позлить Озара. Он хорошо помнил, как тот выходил из себя при этом слове ещё, когда только привёз его на эти земли. Но в этот раз Озар пропустил всё это мимо ушей. Видимо информация была действительно важной.

– Помимо имени Веласа упомянули ещё Балия и хранителей, – продолжил воин. – Также прозвучало, что Велас доверяет Ратмиру и не ждёт от него предательства. Затем они сели и уехали.

– Это действительно очень важно, – задумчиво произнёс Озар. – Но почему ты решил рассказать об этом? Как я понимаю ты не питаешь дружеских чувств ни ко мне, ни к Айрону.

– За это время, как я и упоминал ранее, мы много разговаривали с Ратмиром. Меня поразила такая несправедливость его вождя. Да, ты прав, твой хозяин меня не интересует, но за этот год моя ненависть к нему и к тебе прошла. Можешь мне не верить, но я просто хочу на примере показать тебе, как однажды твой Айрон может подставить тебя, несмотря на все твои заслуги. И потом насколько я понял, опасность угрожает Веласу. Я видел, что он имеет влияние на твоего хозяина. Несмотря на его действия, вождь впоследствии обратился к нему за советом. Я это успел уловить, когда меня выводили из кабинета. Возможно, благодаря его вмешательству ко мне отнеслись лояльно в плену.

Внезапно браслет Озара принял двойной сигнал тревоги.

– Что хозяин отзывает тебя? – воин не упускал шанса поддеть Озара.

«Не до тебя сейчас, Айрон» – подумал Озар, отправляя в ответ сигнал «отказа». Необходимо было немедленно отправляться на подводный остров и предупредить Веласа о грозящей опасности.

– Если твоя информация подтвердится и мне удастся предотвратить беду, я вернусь, и мы продолжим этот разговор…

– Ну, нет! Избавь меня от своего присутствия, – с этими словами боец скрылся в расщелине.

На браслет Озара вновь поступил сигнал тревоги. На этот раз это были три последовательных сигнала друг за другом. Ранее этот тип сигналов никогда не использовался, но Озар очень хорошо знал о его значении. Айрон строго требовал его немедленного возвращения.

***

На подводном острове была поздняя ночь. Неизвестный батискаф приблизился к плато и незафиксированный системой охраны проник на корабль. Не скрываясь, он причалил к главной пристани среди других таких же аппаратов.

Из батискафа вышли Ратмир и Прозор.

– Точно на обход не нарвёмся? – с недоверием спросил Ратмир.

– Я тебе уже говорил, что в это время на пристани уже никого не бывает. Все обходы ушли вглубь острова.

– Ладно, ты жди здесь. Сейчас я проберусь в дом, разбужу и приведу его. Думаю, проблем у меня не возникнет…

– Я пойду с тобой.

– Зачем со мной? – удивился Ратмир. – Ты что мне не доверяешь?

– Хочу видеть его лицо, когда он поймёт, что ты предал его и сказать пару слов. Или ты против?

– Мне без разницы. Только в дом не лезь, иначе ненужный шум получится. Из-за тебя всё дело может сорваться.

Ратмир направился в сторону дома Веласа.

– Предал… Это ещё вопрос кто кого предал… – негромко и раздражённо ворчал он по пути.

Прозор следовал за ним. У самого дома их встретил Тай, но признав Ратмира, хищник недовольно фыркнул в сторону заместителя и скрылся за домом…

Селина с детьми уже давно спали, только Велас всё не мог оторваться от бумаг, которые он притащил из архива к себе домой. Сидел он за столом на втором этаже в спальне. Полог отделял спальные места от общей комнаты.

Послышался небольшой шорох. Велас встал и прошёл за полог. В кроватках спокойно спали дети. Девочка повернулась во сне, скинув одеялко. Велас заботливо поправил одеяло и, полюбовавшись, вернулся к столу. Он уже засыпал на ходу, пора было ложиться, хотя смысла в этом уже не было. Через пару часов рассвет.

Внезапно с нижнего этажа донёсся странный шум, будто кто-то проник в дом. Велас гостей не ждал тем более которых пробираются ночью, тайком, в закрытые двери. Сонливость как рукой сняло. Первым делом он хотел спуститься вниз, чтобы обезопасить жену и детей, но было уже поздно, неизвестный силуэт возник в проёме двери.

– Ратмир? – мгновенно узнал его Велас, убирая руку от браслета, который он хотел уже активировать. – Ты как проник на остров? Я знаю, что Линк тебя выслал, но я уверен, что вскоре он осознает свою ошибку. На днях я собирался приехать к тебе и всё обсудить…

– Не прикидывайся! – злобно сказал Ратмир. – С твоей подачи меня и выслали. Кому ещё кроме тебя нужна была эта правда.

Послышался шорох за спиной стражника.

– Ты что не один?! Кто с тобой? – спросил Велас, видимо не вникнув в произнесённые слова и не оценив всю опасность положения.

– Заместитель вождя. У него к тебе тоже накопились вопросы. Оставь на столе браслет и амулет, и выйдем, поговорим на улице.

Велас и не думал оказывать сопротивление, ему также хотелось как можно скорее покинуть дом, чтобы не разбудить жену и детей. Также его не насторожила и странная «просьба» Ратмира. Он спокойно снял браслет и положил на стол. Хотел снять и амулет, но Ратмира видимо что-то не устроило. Он активировал браслет и направил появившуюся молнию на полог, за которым спали дети. Он это прекрасно знал, так как неоднократно бывал в гостях у хранителя. Велас смертельно побледнел:

– Ратмир, ты что творишь? – еле произнёс он.

Хранитель быстро встал на пути у заряда. Молния ударила перед пологом, у его ног оставив на полу тёмный след.

– Без глупостей, Велас. Амулет на стол и на улицу, живо, – тихо сказал Ратмир, пряча браслет.

Хранитель снял амулет и, проходя мимо, положил на стол. Ратмир схватил Веласа за руку и быстро вывел из дома.

Едва они оказались на улице, Велас вырвался из цепкой хватки стражника и строго обратился к нему:

– Что здесь происходит… – но Ратмир даже не дал ему закончить.

Мощным профессиональным ударом он обрушил его на землю. У Веласа потемнело в глазах и перехватило дыхание, в первый момент он и вовсе не смог пошевелиться.

– Ты что делаешь? – услышал он откуда-то издали голос Прозора.

– А я смотрю тебе не терпится вновь повстречаться с его зверюгой! Мы договаривались, что я приеду и заберу его. На разговоры я не подписывался тем более возле дома.

– Держи. Введи ему это, чтобы он не сопротивлялся.

Прозор передал Ратмиру иглу с каким-то препаратом.

– Что это? – с подозрением спросил Ратмир, принимая и вскрывая устройство.

Внутри была прозрачная колбочка, полностью наполненная каким-то зеленоватым веществом.

– Какая разница, – огрызнулся Прозор. – Снотворное. У Балия из лаборатории забрал.

– Смотри. У нас уговор на другое был. Он мне живым нужен, – произнёс Ратмир, пряча иглу.

На удивлённый взгляд Прозора он ответил:

– Ну не здесь же. Если препарат подействует мгновенно, ты сам его потащишь?

С этими словами Ратмир грубо поднял Веласа на ноги и поволок за собой. Прозор сопровождал их, постоянно оглядываясь по сторонам. Всю дорогу до побережья Велас даже не попытался крикнуть или вырваться. Он всё не мог нормально продышаться от полученного удара.

При помощи Прозора Ратмир усадил Веласа в батискаф, так как тот еле передвигал ноги. Стражник вытащил иглу.

– Постой, – неторопливо произнёс Прозор, останавливая его. – Велас, слышишь меня? Неужели ты думал, что я так просто прощу тебе трёпку, которую мне задал твой монстр? Ты за это ответишь своей жизнью. Я хочу, чтобы ты знал, что твоему сыну никогда не стать вождём… А твою жену и дочь я так и быть возьму к себе в рабыни…

Велас рванулся вперёд, но Ратмир успел ввести ему препарат, одновременно оттолкнув заместителя. «Снотворное» действительно подействовало мгновенно.

– Какое право ты имеешь меня толкать?! – разозлился Прозор, видя, что Велас его больше не слышит.

– Имею. Я тебе нужен гораздо больше чем ты мне. И это я оказываю тебе услугу. Я тебя предупреждал в дом не лезть?! Теперь обойдёшься без разговоров. Из-за тебя я и так потерял слишком много времени.

Стражник вскрыл иглу. В свете луны было видно, что колбочка на половину пуста.

– Всё ему пока хватит. Долго в пути мы не будем, – сказал Ратмир, пряча иглу и запрыгивая в батискаф. – Выпускай нас.

Батискаф отчалил от берега. Прозор на что-то нажал на своём браслете, и аппарат беспрепятственно покинул подводный остров, не замеченный системой охраны.

Применив сверхбыстрое перемещение, Ратмир за считанные секунды оказался в другой части света и батискаф всплыл на поверхность к солнечным лучам. Ратмир открыл крышку и, активировав браслет, убедился, что поблизости нет других устройств и машин. Не закрывая крышку, он неспешно направил батискаф к северу.

– Тебе наверно интересно, откуда взялась игла? – заговорил Ратмир, глядя перед собой. – Когда Прозор внезапно заявился в лабораторию, Балий всё тщательно проверил после его ухода и обнаружил пропажу иглы с ядом. Он немедленно сообщил мне об этом через моего человека. Так совпало, что это известие я получил буквально за пару часов до того, как Прозор приехал за мной на материк. Я всё боялся, чтобы Прозор тайком не уколол тебя. Поэтому был вынужден быстро вытащить тебя на улицу из тёмного дома, всё время прикрывая от него. Но, к счастью, Балий оказался прав, и заместитель передал иглу мне. По пути к пристани я незаметно слил часть содержимого и закрепил устройство, как мне показал мой боец на примере подобного устройства, чтобы иголка случайно не выскочила. Так что я тебя даже не поцарапал… Всё, Велас, хватит притворятся мы уже давно на поверхности.

Ратмир слегка похлопал его по плечу, но Велас даже не пошевелился. Вдали показалась полоска земли, и Ратмир увеличил скорость, направляясь к берегу.

– Ну всё, Велас, просыпайся. Мы уже подъезжаем, – вновь повторил Ратмир.

– Не проснусь… – обиженно проворчал Велас, не открывая глаза и устраиваясь поудобнее в кресле. – Ты зачем угрожал моей семье? Стрелял зачем? Мы должны были просто выйти из дома и уехать.

– Извини, но ты сам чуть было не загубил всё дело. Ты поставил меня оберегать своих детей, и теперь я буду это делать даже во вред тебе. В твоём плане не было места Прозору, и никто из нас не ожидал, что он захочет сопровождать меня. Ты был слишком спокоен, даже после того как я сказал тебе с кем пришёл. В таком виде тебе нельзя было показываться перед Прозором. Он слышал, как я угрожал тебе и сразу бы понял, что это постановка. Пришлось немного вывести тебя из равновесия…

– Немного?! – огрызнулся Велас, перебив стражника и открывая глаза. – А по-настоящему ударил зачем?

– Опять же чтобы защитить от иглы Прозора. И оказавшись на улице, ты естественно собирался позвать хотя бы Тая…

– Ты отлично знаешь, что не собирался…

– Это если бы я был один, но, если бы ты не попытался сделать этого в присутствии заместителя, это его естественно бы насторожило. И бить понарошку я не мог. Прозор стоял слишком близко. Он сам боец и знает приёмы. Он бы заметил. Да я и так в полсилы, – стал оправдываться Ратмир.

Вскоре батискаф причалил к берегу, где их встретили двое молодых стражников.

– Я не знал, что у тебя ещё есть люди, – приятно удивился Велас, покидая батискаф, так как сразу узнал ребят. – Нужно было их всех переправить на подводный остров.

– Я намеренно назвал тебе меньшее число, зная, что ты затребуешь все силы и даже не подумаешь о себе. На подводном острове и так буду я и со мной ещё шесть человек. Поверь этого более чем достаточно. А здесь ты остался бы совершенно один. Не забывай, что и Тай остаётся на подводном острове, так что охрана и компания тебе не помешает. К тому же они всё подготовят…

Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Ратмир отвёл бойцов в сторону и дал им какие-то указания. Те скрылись в лесу. Было забавно, что именно этим бойцам Ратмир поручил это задание. Ещё на северном материке Велас часто оставался приглядывать за малышами Ориса, а теперь они будут приглядывать за ним. И наверняка по совету их отца. Велас конечно знал, что сыновья Ориса входят в отряд Ратмира, но только как ученики в силу своего юного возраста. В настоящих операциях ранее они никогда участия не принимали.

– Что подготовят? – спросил Велас, когда Ратмир вернулся к нему.

– После того как Балий обнаружил пропажу препарата мы были вынуждены немного отступить от общепринятого плана. Поставить тебя в известность уже не успели. Балий верно подметил, что Прозор будет проверять меня при помощи иглы и затем отследит по браслету мои перемещения. Сегодня утром Балий заявит вождю об исчезновении сильнодействующего ядовитого вещества из лаборатории. Но я вернусь на остров немедленно и сообщу об этом Прозору лично. Прозор конечно захочет проверить мои слова и посетит это место, поэтому я срочно отправил ребят на охоту. В этом деле они лучшие во всём моём отряде. Да ты и сам знаешь. Без подхалимажа скажу, что и как бойцы они лучшие. Они пришли ко мне уже практически подготовленными. Я бы уже давно допустил их к нашим настоящим заданиям, ребята рвутся в бой, но их отец мне запрещает. Сейчас они здесь в основном благодаря Линку.

Велас об этом хорошо знал. Он не редко становился свидетелем спора между Ратмиром и Орисом, потому что на северном острове Ратмир естественно не мог высказать свои претензии заместителю вождя, а в доме Веласа они были на равных. Пытаясь переубедить упрямого отца, Ратмир всегда приводил ему в пример Родана, который уже в семнадцать лет возглавил свой собственный отряд и успешно выполнил своё первое боевое задание. Конечно, не всё тогда прошло по намеченному плану, но в итоге молодой боец справился и, вернувшись домой, стал одним из заместителей вождя. А сыновьям Ориса было уже пятнадцать и шестнадцать лет. По мнению Ратмира самый подходящий возраст для настоящих бойцов. Такой дружеский спор был нескончаем, несмотря на то, что Ратмира поддерживал Линк, но на стороне Ориса были Велас, Белотур и, разумеется, женщины. Балий смеясь, держал нейтралитет.

– Твой план уже перестал быть только твоим, Велас, и каждый из нас уже внёс в него свои согласованные изменения и дополнения…

– Только меня проинформировать забыли, – проворчал Велас. – Надеюсь, из этого плана не исчез пункт о моём возвращении, потому что я не намерен всё время сидеть здесь. Батискаф для меня уже подготовили?

– Даже два, – засмеялся Ратмир. – Мои бойцы тебя и вернут обратно. А сейчас поспи хоть немного, а то, когда ещё придётся. Всё равно тебе какое-то время нужно переждать.

– Передай Балию, что Прозор не главный. Им кто-то управляет. Он всего лишь шут, помешанный на власти, но к настоящей власти его никогда не допустят. Он это понимает, но поделать ничего не может, поэтому постоянно выходит из себя.

– С чего ты это взял? – удивился Ратмир.

– Из его речи. Он говорил только чтобы позлить меня. Дальнейшие планы хозяина даже ему не известны иначе он непременно бы поделился ими. Его держат как исполнителя. Усильте за ним наблюдение. Ведь должен же он как-то получать указания.

Ратмир задумался.

– А если его куратор находится не на острове? Бойцы пару раз докладывали мне, что Прозор часто покидает остров, пользуясь тем, что может отключить систему охраны. Они хотели подкинуть ему браслет, чтобы проследить, но заметили, что он каждый раз перед выездом тщательно проверяет батискаф, в том числе и через браслет.

– Возможно. Но в любом случае хозяин в скором времени явится лично…

– Это только если его целью является захват власти на острове, а если он просто хотел избавиться от тебя. Выходит, своей цели он добился и может вовсе порвать все отношения с Прозором. Боюсь, в этом случае заместитель станет злым и неуправляемым.

Ратмир не стал дожидаться возвращения бойцов и немедленно покинул берег. И так уже столь долгая задержка могла показаться подозрительной. Приблизившись на допустимое расстояние к входу на корабль, Ратмир отправил персональный сигнал Прозору, чтобы тот отключил систему защиты. Спустя несколько минут батискаф причалил в заранее уговоренном месте. На берегу его уже ждал заместитель.

– Что-то ты слишком быстро вернулся, – весело произнёс он, подходя к аппарату. – Я ждал тебя не раньше как дня через два. Уже наигрался?

Ратмир молча покинул батискаф и вместо приветствия с ходу кулаком ударил его по лицу отчего Прозор свалился на землю.

– Ты чего?! – прошипел он, загораживаясь рукой от нового возможного удара.

– Снотворное говоришь?! Велас умер прямо в батискафе, не успел я даже до ближайшей земли добраться!

Ратмир выхватил иглу и замахнулся на Прозора, прижав его к земле:

– Здесь осталась как раз половина! Я думаю, тебе хватит! Хочешь испытать на себе это снотворное?!

– Постой! Убьёшь меня, не успеешь покинуть остров или укрыться, а я помогу…

Стражник оставил Прозора и отошёл в сторону, понимая справедливость его слов. Первым делом Прозор активировал браслет и появившимися лучами провёл по своему лицу, видимо, чтобы избежать возникновения синяка.

– Ты уверен, что он действительно мёртв? – уже совершенно спокойно спросил заместитель, вставая и отряхиваясь. Ратмир даже удивился. – Где ты его оставил?

– Бросил на берегу или ты хотел, чтобы я его обратно привёз?! – огрызнулся стражник. – Думаю, от него там уже ничего не осталось. Когда я уезжал, то видел, как на берегу собираются хищники. Сегодня у них будет пожива.

– Хорошо. Позже я проверю, а сейчас пойдём в лабораторию. За Балием, – как ни в чём не бывало произнёс Прозор.

– Что?! – растерялся Ратмир.

– Так или иначе, ты удовлетворил свою жажду мести. Теперь поработай на меня. Устранишь Балия, и я сделаю тебя своим заместителем, когда стану вождём…

– Ты сначала стань им, – огрызнулся Ратмир. – Врач-то тебе что сделал?!

– Как и Велас, мне лично ничего. Таково условие моего вступления во власть. Но я и сам понимаю, что в будущем у меня возникнут проблемы с хранителями, поэтому эту проблему нужно устранить в первую очередь.

– Балий не островитянин. Ты не боишься, что, устраняя эту проблему, ты автоматически приобретаешь другую, более серьёзную в лице Айрона.

Прозор рассмеялся:

– Что Айрон сможет поделать против меня? Ему даже на остров без моего ведома не проникнуть… Ну идём, а то скоро рассвет.

– И как ты себе это представляешь?! – не двинулся с места Ратмир.

– Очень просто, – начал терять терпение Прозор. – Ты боец. Вон как ты разделался с Веласом возле дома. Балий тем более тебе не соперник. К тому же он сейчас спит, а у тебя ещё осталось содержимое иглы…

– Так может ты сам раз это так просто…

– Зачем, когда у меня есть ты. Неужели ты думал, что я так просто отстану от тебя. Нет. Теперь ты будешь делать то, что мне нужно…

– Мы так не договаривались. Балий мне жизнь спас. Его я трогать не буду. Да и тебе не позволю…

Ратмир попытался активировать браслет, но устройство не сработало.

– Я заблокировал твой браслет, частично используя систему Мария. Велас всё не хотел делать для меня устройства с этой системой, но даже то что он предоставил, оказалось достаточным. Он думал, что провёл меня, но я намеренно запросил слишком много, чтобы получить, ту малость, которая мне была необходима.

Ратмир взглянул на иглу в своей руке, которую он до сих пор так и не убрал. Прозор заметил его взгляд и активировал свой браслет:

– В отличие от твоего, моё устройство работает исправно. Брось иглу и браслет.

Ратмир подчинился.

– Ты разочаровываешь меня, Ратмир. Учти без меня тебе уже не скрыться с острова, и я в любой момент могу тебя выдать, рассказав о том, что произошло здесь около часа назад. Естественно о своём участии я умолчу, а твоим словам всё равно никто не поверит, и ты не сможешь доказать, что это именно я открыл тебе двери на остров… Ладно, на сегодня хватит убийств, время уже упущено. Скоро город начнёт просыпаться. Идём, я запру тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что не в твоих интересах шуметь и звать на помощь.

Прозор привёл стражника к какому-то дому на окраине и запер в одной из подвальных комнат. Конечно, Ратмир мог легко сбежать или даже убить Прозора, но он решил пока ничего не предпринимать. Пусть Прозор почувствует себя победителем.

«Вот тебе и шут, – подумал Ратмир, оказавшись взаперти. – Пожалуй, Велас был прав. На остров необходимо было перебросить все силы. Но ничего. Мои бойцы всё слышали и предупредят Балия, сумеют его защитить. Пусть теперь он думает, пока Веласа нет»

Успокоенный такими мыслями Ратмир вскоре заснул на всякий случай, не притронувшись к оставленной для него еде и воде.

***

Новость об исчезновении хранителя уже с утра облетела весь город. Его хватилась первая же группа посетителей архива, которых никто не встретил и не сопроводил на корабль. Балию с большим трудом удалось отделаться от назойливых посетителей, у которых внезапно проснулась острая тяга к знаниям. Вскоре в лабораторию прибыл лично Белотур в сопровождении Прозора за разъяснениями.

Врач выдвинул предположение, что, скорее всего Велас сам покинул остров, чтобы немного отдохнуть от столь пристального внимания. Браслет он намеренно оставил дома, чтобы его нельзя было отследить. Свои обязательства перед заместителем он полностью выполнил. Прозор мог забрать устройства, которые лежали на столе, но заместитель даже не взглянул в ту сторону. Балий был спокоен, говорил уверенно, и это успокоило вождя. Велас вполне мог выкинуть подобный фокус.

– Только вот у меня из лаборатории пропала заряженная игла… – встревожено произнёс врач, при этом взглянув на Прозора.

Здесь Балий уже не играл. Его действительно тревожила эта пропажа. Ведь он ещё не знал как обернулось дело с «похищением». Совсем недавно от одного из стражников он узнал лишь только, что Ратмир вернулся на остров, сейчас находится под замком, а иглу Прозор забрал себе. Балий мог настоять, чтобы Прозора обыскали в присутствии вождя, но не факт, что такую улику против себя он таскает с собой. Всё же на всякий случай врач держался подальше от заместителя, зная, что в его списке он следующий.

Вождь забеспокоился:

– Что было в игле?

– Сильный яд практически мгновенного действия… Но скорее всего я сам куда-то задевал ее, – поспешил он успокоить вождя.

Но это не сработало. Оба прекрасно понимали всю абсурдность такого предположения. Белотур отлично знал, что врач всегда тщательно следит за всеми своими препаратами. Да, Балий позволял себе проявлять такую небрежность в хранении опасных веществ, но только потому, что в его личную лабораторию никто не был вхож кроме вождя и Веласа. Но ни тот, ни другой никогда не приближались к полкам с химикатами.

Всё же успокоенный заверениями врача, что два происшествия никак не связаны друг с другом и что Велас вскоре вернётся, Белотур хотел уже покинуть лабораторию, но тут прибыли стражники, которых ранее вождь отправил с поручениями, и доложили, что возле дома хранителя обнаружены странные следы, ведущие к пристани и исчезающие на берегу. Все аппараты в наличии, в том числе и батискаф Веласа. Система охраны за прошедшую ночь не фиксировала, чтобы кто-то покидал или проникал на остров. Зайти в дом и переговорить с женой хранителя не удалось, хищник никого не подпускает, но судя по следам небольшой борьбы у дома всё это похоже на похищение.

Белотур растерянно взглянул на врача, который, видимо, потерял свою прежнюю уверенность. Лишь покидая лабораторию, вождь мельком заметил ободряющую улыбку на его лице. Он понял, что два хранителя опять что-то задумали, не поставив в известность своих вождей. Белотур не стал настаивать и выпытывать у Балия, что происходит, тот всё равно ничего не скажет, а своими действиями вождь может навредить их планам. Вернувшись в резиденцию, он со злости отменил все встречи и заперся у себя в кабинете. Впрочем, все посчитали это переживаниями за исчезнувшего хранителя.

Прозор не получив никаких указаний от вождя весь день внимательно следил за Балием, которого очевидно всё же насторожило исчезновение друга, и он не отходил от стражников, пытавшихся по его указаниям разобраться в этом деле. Заместитель планировал убийство на эту ночь, но как назло Балия вновь вызвали на северный материк, и он там задержался, по-видимому, надолго. Заместитель отслеживал его по браслету. Он видел, что Балий находится в центральном районе, значит вызвал его Озар или непосредственно Айрон. Прозор терял терпение, к тому же ему необходимо было что-то делать со своим пленником, которого он откровенно побаивался.

Заместитель решил встретиться со своим помощником. Прозору было приятно за глаза так называть человека, с которым он встретился недавно на подводном острове. Неизвестный, видя недовольство Прозора своим вождём за то, что тот назвал своим будущим приемником вовсе не его, сам вызвался помочь ему свергнуть Белотура. Но вначале, по его словам, необходимо было избавиться от Веласа, а уже потом от наследника. Это по его указанию Прозор вынужден был проверить на себе поведение хищника. Конечно, заместитель был не в восторге от таких экспериментов, но жажда власти оказалась сильнее. Понимая, что с этой стороны не подобраться человек пообещал продумать этот вопрос и временно покинул остров, но связи с Прозором не терял. Заместитель сам помог ему скрыться при помощи недавно полученных от Веласа браслетов. Он предлагал и ему такое устройство, но неизвестный отказался, говоря, что у него есть свой браслет. Он действительно пару раз неожиданно оказывался на острове и просил Прозора выпустить его. Заместителю было интересно, как этому странному человеку удаётся проникать незамеченным на остров, но тот своих секретов не раскрывал. Прозор подозревал что у того есть браслет способный отключить систему, но тогда было непонятно почему он не может также выйти, как и вошёл.

Помимо мимолётных встреч на острове Прозор знал крохотный островок, на котором он всегда мог найти своего благодетеля и периодически наведывался к нему за советами. Однажды неизвестный сообщил ему о Ратмире. Ранее неизвестный тайком побывал на северном острове и досконально всё разузнал. Перепроверив полученную информацию, Прозор подтвердил его догадки, что Ратмир вполне мог затаить злобу на хранителя. Решено было привлечь его к этому делу.

Неизвестный ждал в условленном месте, но вместо Веласа вновь приехал Прозор, причём один.

– Что-то сорвалось?! – забеспокоился неизвестный. – Где хранитель?

– С ним уже покончено, – неуверенно произнёс Прозор. – Ратмир сделал то о чём мы договаривались…

– Мы договаривались, что он привезёт Веласа в указанное мной место! – вскипел неизвестный.

– Да, да. Я помню. Но Ратмир упёрся. Сказал, что это только его дело и делиться он ни с кем не собирается. А если кто-то хочет видеть хранителя пусть сам приезжает на остров и забирает его. Спорить с ним было бесполезно.

«Сам бы и договаривался с этим стражником» – злобно подумал Прозор.

Он даже и не подумал сообщить Ратмиру условие их сообщника. Побоялся навлечь на себя гнев бойца. Слишком сильно тот был разозлён и ему не терпелось расквитаться с хранителем. Прозор решил не ждать и немедленно доставить стражника на остров, пока тот не остыл и ещё что доброго не передумал. В конце концов, какая разница, где умрёт хранитель, главное, что он уже не будет мешать заместителю занять законное место вождя. И потом Прозор ещё не забыл, как по совету этого человека он угодил в зубы хищника.

– Сейчас Ратмир на подводном острове. Я запер его в подвале…

– Зачем запер? Избавься от него.

– Легко сказать. Ратмир профессиональный боец и мне ещё пригодятся его навыки, – уклончиво ответил Прозор.

Прозор действительно имел на стражника свои виды. Со временем он хотел купить его хорошей должностью. Ратмир должен был остаться при нём исполнителем. Убирать неугодных новому вождю. Но Прозору совсем не понравилось, что Ратмир решил показать норов и отказался устранить Балия. Если так пойдёт и дальше Прозор решил столкнуть стражника с неизвестным и договариваться уже с оставшимся. Поэтому он и приехал на эту встречу, хотя изначально не хотел этого делать. К тому же поразмыслив, он испугался, что неизвестный сам явится на остров за отчётом.

– Делай что хочешь, – махнул рукой неизвестный. – Тебе хоть известно место, куда он его отвёз?

– Это да! Я неотрывно следил за ним через браслет.

– Поехали. Покажешь.

По пути Прозор вкратце рассказал неизвестному то что узнал от Ратмира, так что сойдя на берег они уже примерно могли представить, что их ожидает. Подойдя к месту расправы, неизвестный видимо остался недоволен:

– Я вижу только следы крови… – задумчиво произнёс он. – Кого-то явно растерзали на этом берегу, но я не вижу, что это был человек и тем более, что это был Велас… А однажды мне пришлось увидеть… – неизвестный внезапно осёкся будто о чём-то вспомнив.

Резко отвернувшись, он отошёл к воде.

– Эти пятна совершенно непохожи на растерзанное человеческое тело… Ведь ты не видел, как он умер, ты знаешь это только со слов Ратмира! – набросился он на подошедшего Прозора.

– Я сам видел, как Ратмир вонзил ему иглу в шею. Затем он и Балий подтвердили, что в игле был сильнодействующий яд. Иглу из лаборатории я забрал лично и не выпускал её из рук, пока не передал Ратмиру. Он дважды вскрывал при мне иглу, и я видел, что препарат он действительно ввёл…

– Он и Балий подтвердили, – передразнил его неизвестный. – Ложь, всё ложь! Они развели тебя! Велас жив. Он понял, что ты не один и теперь он ждёт что я явлюсь на остров… Ну что ж сыграем по его правилам.

***

Ещё до приезда Ратмира на подводный остров сразу после инцидента с заместителем Велас сказал Таю охранять дом. С тех пор хищник не отходил от здания ни на шаг. Велас полностью обезопасил свою семью и заодно тем самым выполнил «просьбу» Белотура «посадив хищника на цепь». Велас знал, что Тай не покинет свой пост пока не получит разрешения.

В данный момент этот дом был самым безопасным местом на всём острове и даже на всей планете. Никто и близко не мог подобраться к дому. Тай охранял его так, словно дом был со всех сторон окружён врагами, и они периодически делали попытки проникнуть в здание. Хотя, видя такой воинственный настрой хищника, островитяне обходили стороной дом Веласа.

Хранитель и двое стражников вернулись на остров следующей ночью после исчезновения. Велас отключил систему защиты и под покровом темноты пробрался к себе в дом, где его уже ждали Ратмир, Белотур и Балий. Стражник самовольно покинул свою камеру при помощи своих людей, а врач, уехав на северный материк якобы по вызову своего вождя не задержался ни на минуту. Просто оставив в своём доме браслет, по которому его могли отследить он тут же вернулся на остров, использовав для отключения системы защиты другое устройство. Благо пока Велас занимался подготовкой браслетов для заместителей, он сумел умыкнуть пару штук. Айрона такое посещение удивило, но лишних вопросов он задавать не стал, отлично зная, что хранитель всё равно не раскроет ему смысл своих действий. Возвращение Балия осталось незамеченным и остаток дня он не покидал дом Веласа.

В доме Веласа они могли не опасаясь говорить о чём угодно зная, что это единственное место где их невозможно будет подслушать. Белотуру надоели непонятные вещи, творившиеся на его земле участниками и зачинщиками которых опять были хранители. Вкратце ему уже успели кое-что сообщить, но общая картина у него не складывалась. Вождь потребовал немедленно всё ему рассказать.

– Обо всём происходящем знает довольно узкий круг людей, – начал Велас. – Полностью владеем информацией только я и Балий. Позднее к делу были подключены Линк, Орис и Ратмир со своим отрядом, но за каждого своего человека он отвечает, как за самого себя.

Ратмир кивнул в подтверждение его слов.

– С момента выселения Ратмира его отряд находится на подводном острове, следит за ситуацией и держит связь со мной и с Балием. Через них же Ратмир постоянно получал информацию и указания от нас. О своём возможном скором внезапном исчезновении я заранее предупредил только Селину. Балий должен был осторожно успокоить вождя. Айрон и Озар до сих пор ничего не знают. Озар случайно услышав об этой истории, чуть было не вмешался. Единственное, что мы не учли, это то, что дом на холме окажется занят. Из-за этого Ратмиру даже пришлось отозвать с острова двоих бойцов, чтобы после его отъезда они проследили за новым жильцом.

– Это уже мой промах, – произнёс Ратмир. – Я не знал, что у того воина есть браслет иначе я не стал бы с ним так откровенничать. После моего отъезда при помощи браслета он вызвал Озара и всё ему рассказал. Мои люди верно рассудили, что Озар непременно захочет вмешаться. Поэтому едва начался разговор на берегу, один из моих бойцов срочно отбыл на северный материк. Необходимо было добиться встречи с вождём и убедить его срочно отозвать Озара. К счастью вмешательство было своевременным, несмотря на то, что Озар проигнорировал первый вызов.

Все эти сведения Ратмир узнал из доклада своих людей и уже успел поделиться за ночным ужином с Веласом.

– А зачем нужна была эта постановка с выселением Ратмира? Разве было недостаточно, что ты с Балием обсуждал это в архиве, отлично зная, что вас подслушают, – спросил Белотур.

– Во-первых, Прозор непременно захотел бы проверить реальность происходящего. И позднее мне сообщили, что он действительно был замечен на северном острове и разговаривал с местными жителями. Те уверенные в том, что Ратмира действительно выслали, в свою очередь заверили и Прозора. Ратмир и его люди знали о предстоящем выселении ещё за несколько дней. Они часто выезжали на другие земли для исследований и тренировок, поэтому обсудить всё, и подготовиться у них было время. Один из бойцов должен был спровоцировать драку во время очередной показательной тренировки на острове, организованной вождём, и это стало поводом к выселению. Да и нельзя было не поставить Ратмира в известность заранее. Такое внезапное заявление Линка легко могло убить стражника на месте. Орису также необходимо было всё рассказать, иначе после он бы замучил меня упрёками. И хорошо его зная, я не удивился если бы он и не взбудоражил народ, то покинул бы остров точно. А во-вторых, Линк не упустил шанса воспользоваться всей этой ситуацией с пользой для себя. У него появился повод во всеуслышание заявить, о том, кто на самом деле уничтожил булыжник. Ранее он неоднократно пытался вычислить, кто так сильно ненавидит стражника и постоянно составляет на него доносы и анонимки, но всё напрасно. Это выселение заставило перейти большую часть бойцов на сторону Ратмира. Они действительно в самый короткий срок нашли заговорщиков, которые настраивали людей против него. Ранее планировалось, что Ратмир со своими людьми по завершении просто вернётся на остров и вся эта высылка будет объявлена постановочной. Теперь же тебе придётся вернуться к месту своей высылки и ждать там. Линк пришлёт за тобой корабль.

– Откуда тебе известно о планах вождя и о том, что заговорщики уже найдены? – удивился Ратмир.

– Непосредственно от самого Линка. Я встречался с ним всего пару часов назад на одном из необитаемых островов. Он обещал дать мне столько времени, сколько потребуется. Затем, когда ты вернёшься к дому на холме и отправишь ему персональный сигнал он немедленно отправит к тебе делегацию провинившихся. Они должны будут уговорить тебя вернуться на остров или сами останутся в изгнании.

– Понятно, – недовольно проворчал Ратмир. – То есть ты опять не спал.

– Зачем вообще нужны были такие сложности? – не выдержал Белотур.

– Я предполагал, что Прозор захочет от меня избавиться. Своим разговором в архиве в первый раз мы подсказали ему хорошего исполнителя, чтобы держать ситуацию под контролем. А когда Балий заявил, что собирается поехать на северный остров, это заставило его уже поторопиться. Заодно после этого должны будут проявиться и его сообщники. В одном я уверен точно. Кто-то курирует Прозора извне.

– И этот кто-то… – произнёс Балий уже явно знакомый с его теорией.

– Я уверен, что против нас вновь действует Ивинс. Ратмир подтвердил, что он скрылся после взрыва. Лишь у него могли остаться вопросы и ко мне, и к Балию. В одну ночь руками Прозора он пытался избавиться от нас обоих. Он уверен, что меня нет. Покушение на Балия удалось предотвратить. Вскоре Ивинс прибудет сюда лично и будет дожидаться возвращения Балия.

Внезапно на браслет Ратмира пришёл сигнал «вызова», и он поспешил на улицу. Хищник позволял его людям гулять возле дома, но вовнутрь уже не пускал.

Белотур засобирался домой. Балий оставался ночевать у друга. Ратмир вернулся и застыл в дверях:

– Мой человек, – чуть слышно произнёс он, – только что доложил, что недалеко от города найден Прозор… Он убит.

Вождь растерянно сел на место. Потребовал пояснений, но Ратмиру пока нечего было сказать:

– Пока тело обнаружили только мои бойцы. Один остался на месте, второй пришёл доложить. Они говорят, что убийство по-видимому произошло совсем недавно… Но нам, наверное, потребуется врач, чтобы установить это точнее.

Балий с готовностью направился к выходу.

– Я с вами, – неизвестно для чего произнёс Велас.

– Велас, ты что собрался выйти?! Тебе нельзя показываться на улице, – строго произнёс Балий.

– Как и тебе. Идём.

Спустя несколько минут из дома вышел Ратмир в сопровождении двух хранителей, переодевшихся в форму стражников. До места добрались быстро. На пустыре за окраиной города лежал заместитель с кинжалом в груди. Светила полная «луна», заливая пустырь ровным мягким светом и позволявшая сделать первичный осмотр. Велас вышел из-за деревьев последним и замер на месте, словно не решаясь подойти.

Осмотрев тело, врач подошёл к Ратмиру, который допрашивал своих бойцов:

– Смерть наступила не более двух часов назад, – сделал заключение Балий. – Удар был нанесён один раз, мастерски, со знанием дела, уверенной и сильной рукой. Думаю, Прозор даже не успел вскрикнуть. В то же время следов борьбы я не обнаружил, хотя заместитель из стражников. Очевидно, он не ожидал нападения. Доверял своему убийце.

Переговорив с Ратмиром, Балий отошёл к Веласу, который так и стоял немного в стороне, и что-то сказал. Велас не отреагировал, не в силах оторвать взгляд от тела. Врач дёрнул его за рукав, опасаясь называть по имени. Велас вздрогнул, отгоняя от себя какие-то воспоминания:

– Слышишь? Я говорю, прошло не более двух часов… – повторил Балий.

Велас растерянно кивнул и отошёл к Ратмиру, который жёстко распекал своих бойцов.

– Докладывайте сначала! – резко прервался он, заметив рядом хранителя.

– Мы как обычно дежурили. Внезапно перед нами вышел какой-то человек. Мы сначала приняли его за местного жителя, но он вёл себя странно. Всё время оглядывался, будто опасаясь слежки. Мы решили проследить за ним, и он привёл нас на это место. Обнаружив тело, мы хотели его задержать, но он просто исчез.

– Вы успели его разглядеть?! Это был Ивинс? – строго спросил Велас.

Стражники стояли потупившись, не зная что сказать. Ратмир отпустил их взмахом руки.

– Не ругай их. Мои бойцы слишком молоды чтобы знать Ивинса. Даже если бы они его разглядели, то всё рано не смогли бы опознать. Ивинс или кто-то из его людей намеренно попался им на глаза.

– Почему они его не задержали? Почему браслетами не воспользовались?

– Я у них спрашивал. Они говорят, что браслеты не сработали. Это ещё один признак Ивинса. У Прозора был браслет при помощи которого он ранее смог повлиять на моё устройство. Хотя Прозор пытался меня убедить, что этот браслет он получил от тебя и что в нём установлена система Мария. Сейчас браслет исчез. Видимо Ивинс забрал его, чтобы устройство не попало нам в руки. Вам обоим лучше вернуться домой, пока кто-нибудь не увидел.

– Скрываться ни мне, ни Балию больше не имеет смысла. Ивинс уже покинул остров и в ближайшее время не вернётся.

Велас скрылся за деревьями в сторону своего дома. Ратмир отправил двух стражников сопроводить его.

Врач побоялся оставаться в лаборатории на ночь, хоть и слышал слова Веласа, и вернулся в его дом.

Белотур также ещё не ушёл, желая узнать подробности происшествия. Первым делом Велас активировал браслет и указал место убийства. Необходимо было сообщить о произошедшем и направить туда островных стражников.

– Балий говорит, что убийство произошло совсем недавно, видимо в тот момент, когда мы беседовали в доме, – сообщил Велас. – Ранее я был уверен, что Прозор по своей инициативе охотится за Тобулом чтобы не допустить его вступления во власть. Но теперь я не сомневаюсь, что изначально это Ивинс напоминал о себе. Его целью были я и Балий, а Прозора он просто использовал, пообещав ему в будущем место вождя. Убив Прозора, он говорит нам, что наша игра раскрыта. На остров он не приедет. Затаится и будет придумывать что-то новое. Убийца забрал браслет Прозора, поэтому мне нужно будет срочно переделать всю систему защиты корабля, чтобы предотвратить незаконное проникновение. Ратмир со своим отрядом скоро уедут от нас. К этому моменту нужно подготовить стражников, усилить посты. За время своего пребывания на острове Ратмир успел проследить за их работой и остался крайне недоволен. Да я и сам вижу правоту его слов. Люди слишком сильно надеются на защитную систему острова, которая как оказалась не настолько надёжна. А Ивинс это не Прозор. Это опасный и осторожный враг. Он уже смог обойти систему и ни один раз. Пока я не узнаю как он это делает я не смогу обезопасить остров должным образом…

– Тебя что-то тревожит, Велас? – спросил вождь, внимательно взглянув на него.

– Меня тревожит, что кто-то смог убить Прозора и люди Ратмира этого не заметили. По их словам, посторонние на острове не замечены. Орис говорил, что Ивинс успел изучить боевые науки, но неужели его мастерство настолько высоко, что он с лёгкостью провёл бойцов Ратмира?

– Теперь ты и Ратмира подозреваешь в сговоре или кого-то из его людей?

Велас молчал.

– Ладно, – сочувственно произнёс Белотур. – Выспись хорошенько. Завтра поговорим. С утра можешь не ходить в архив. Я предупрежу заместителей.

Переговорив с врачом, вождь вернулся в свою резиденцию и созвал экстренное совещание.

Однако в эту ночь Велас так и не смог заснуть. Перед глазами всё стоял тот кинжал. Он определённо уже видел его ранее и при подобных обстоятельствах…

На следующее утро в городе поползли не хорошие слухи. Некоторые утверждали, что, побоявшись убить Прозора при свидетелях, Велас решился на убийство тайно. Все знали, что заместитель и хранитель не ладят друг с другом. А Прозор к тому же был против решения вождя о выборе своего приемника. Велас вполне мог пойти на убийство, чтобы обезопасить своего сына от будущих нападок. Ещё и непонятное исчезновение, которое наделало столько шуму в городе. А сейчас Велас, как ни в чём не бывало, разгуливает по городу, будто ничего не произошло. В этот день к нему в архив никто не пришёл, но и в покое его не оставили, постоянно следя кто тайно, кто открыто. Каждый непременно хотел раскрыть это преступление. К тому же выяснилось, что на остров неизвестно когда и как проник Ратмир со своим отрядом. Уже многие знали о том, что этого стражника Линк вновь изгнал, но он нашёл себе приют на подводном острове. Как выяснилось, вождю об этом было известно и всё это время он покрывал изгнанника.

Народ успокоился лишь к вечеру после вынужденного выступления вождя, на котором он объяснил события последних дней. Сразу после заявления вождя Велас и Ратмир пришли на берег, чтобы обсудить дальнейший план действий. Смысла нахождения стражников на подводном острове Велас больше не видел и предложил Ратмиру возвращаться к себе, но тот категорически отказался. Возможно, Ивинс только этого и добивается. Он уже знал, что Прозор не соврал про систему Мария в своём браслете, а значит убивший его завладел довольно мощным оружием.

– Тай грустит, но от дома не отходит. Удивительное существо. Рвётся следом за тобой, но приказ не нарушает, – рассмеялся Ратмир.

– Это не приказ и Тай это прекрасно знает. Он понимает, что это не моя прихоть, но моя просьба. Для меня самое главное, чтобы он защитил мою семью.

– Но сейчас никакой угрозы нет. Прозор убит. На острове посторонних нет. Мои люди и я лично следим за обстановкой. Снял бы ты с него эту повинность, а то смотреть жалко. Да и ребятне надоело уже сидеть в четырёх стенах.

– Я и сам вижу. Но всё же кто-то в прошедшую ночь убил Прозора и сделал это нагло, с вызовом. У Прозора пропал его браслет, а значит убийца в любой момент беспрепятственно может покидать и возвращаться на остров, и мы об этом даже не узнаем. Отследить его я тоже не могу. Из браслета удалены функции слежения.

– Ты думаешь это всё Ивинс? – помрачнел Ратмир, понимая, что упрёк Веласа вполне заслужен, и что убийство, это прямой недогляд его и его людей.

– Больше некому. Он уже дважды лишился власти из-за меня и Балия… – задумчиво произнёс Велас.

– Но всё же ты в чём-то не уверен или мне кажется?

– Кинжал, которым был заколот Прозор, тебе ничего не напоминает? – в свою очередь спросил Велас.

– Кинжал, как кинжал, – пожал плечами Ратмир.

– Это бред, но мне кажется, что подобным кинжалом был убит Ралин.

– Похититель кристалла на южном материке? – удивился стражник. – Это-то здесь каким боком? Уже столько лет прошло. С чего тебе припомнилось? Да и Ивинс не имел никакого отношения к тому делу.

Да Ратмир был прав. С тех пор прошло уже несколько лет, и убийца Ралина давно был мёртв, но клинок всё не давал Веласу покоя. Он определённо напоминал ему то орудие убийства…

Вот и сейчас ему кажется, как по берегу им навстречу идёт человек в чёрном плаще и со шляпой на голове. Он поднял голову и Велас моментально узнал Рохдая, того самого умершего несколько лет назад неизвестного хранителя имя которого ему раскрыл Белотур. Да всё-таки бессонные ночи не прошли даром. Велас закрыл глаза и тряхнул головой пытаясь прогнать виденье, но человек не исчез. Велас замер на месте, понимая, что ему не кажется. По берегу действительно шёл Рохдай.

Ратмир не заметил остановки друга продолжая идти вперёд и увлечённо строить какие-то версии. Неизвестный воспользовавшись этим пропустил его и кинулся на Веласа, обхватив сзади и приставив к его горлу нож. Хранитель растерявшись даже не попытался оказать сопротивление. Ратмир мгновенно активировал браслет, но стрелять он не мог, чтобы не зацепить Веласа.

– Браслет в сторону! Живо! – грозно произнёс неизвестный.

– Ратмир, не смей! Стреляй! – крикнул Велас, чувствуя на коже холод клинка и инстинктивно замирая.

Стражник, видя безвыходность положения, вынужден был подчиниться. Браслет упал на песок. На берег из-за деревьев выскочил Тай с яростным рыком. Кажется, ещё миг и он бросится на обидчика, но хищник бешено колотил хвостом по бокам, грозно рыча, прижимая голову к земле, но близко всё же не приближался. Следом появились несколько стражников Ратмира, но они также не посмели подойти, активировав свои браслеты.

– Что никто тебя не хочет слушаться?! Вон даже твоя кошка присмирела. А сколько ярости! – неизвестный явно восхищался хищником, немного ослабив хватку. – Должен признать ты это хорошо придумал, оставив его охранять дом. Умная зверюга. Заметила меня. Тогда мне с трудом удалось от неё уйти, пришлось даже покинуть остров. Это было ещё до того, как сюда прибыл Ратмир со своими людьми. Но ты слишком не радуйся, как видишь, тебя он защитить не может.

– Ты мёртв… я сам видел, – прошептал Велас, почувствовав некоторую свободу.

– Да. Вот только я что-то не увидел твоих костей на берегу. Где говоришь, Ратмир, ты его оставил? Своим трюком вы могли провести Прозора, но не меня.

– Что ты хочешь? – прервал его Велас.

– Сначала я хотел твоей смерти. Но теперь я понимаю, что твоя семья будет первой…

Велас попытался вырваться, несмотря на нож, но неизвестный ловко перехватил руку, убрав лезвие и не дав ему пораниться. Клинок ощутимо упёрся в бок.

– Нет, Велас, не выйдет, – негромко произнёс неизвестный, продолжая крепко держать его за шею и прикрываясь им. – Так просто ты от меня не избавишься. Теперь я знаю твой круг. Я познакомился с твоей семьёй. Я заставлю тебя испытать то, что испытал я сам, увидев на плато растерзанное тело моего брата. Скоро я вернусь и напомню о себе. Так что жди…

С этими словами он резко оттолкнул хранителя от себя и заскочил в ближайший батискаф, у которого столь удачно была открыта крышка. Молния, пущенная одним из бойцов Ратмира, ударила в стекло аппарата. Ещё не успев подняться Велас активировал систему защиты острова, но она тут же была отключена. Батискаф с неизвестным спокойно покинул остров.

– Ты должен был стрелять, Ратмир! – раздражённо произнёс Велас, вставая на ноги.

– Я не мог. Я бы в тебя попал…

– Пусть, но нельзя было выпускать его с острова!

– Кто это вообще такой?

Не ответив, Велас быстро добежал до своего батискафа. Едва разблокировав аппарат, он тут же скинул браслет, выбросил на берег второй, который всё время хранился в батискафе и стремительно покинул остров. Ничего не понимая, Ратмир подошёл и поднял браслеты. Он бы непременно последовал за Веласом, но теперь без браслетов хранителя невозможно было отследить.

Свидетелями этого инцидента стали и несколько местных жителей, которые вопреки объяснениям вождя своих подозрений с хранителя не сняли. Но теперь они видели, что слова вождя подтверждаются, на острове действительно зреет опасная ситуация, в которой Велас пытается разобраться и вычислить всех заговорщиков. Прозор был связан с ними. Теперь он мёртв. Устранён сообщниками. И в том, что они видели на берегу настоящего убийцу больше ни у кого сомнений не вызывало. Хоть они и опасались подойти ближе, но особо зоркие из них сумели различить, что неизвестный угрожал хранителю точно таким же кинжалом, которым был убит Прозор.

Велас вернулся лишь спустя час. Выгнал Балия из лаборатории и занялся какими-то экспериментами, не желая никого ни видеть, ни слышать.

Была уже почти ночь, когда он хотел тайком покинуть остров. Намеренно несколько минут проплутав по лесу запутывая следы, он никем не замеченный, как ему казалось, пришёл на берег к своему батискафу. Тай неслышно подошёл и прильнул мордой к человеку, словно прося его взять с собой. Велас невольно улыбнулся и приласкал хищника:

– Нет, Тай. Прости. Ты мне нужен здесь. Очень нужен. Вернись к дому, прошу.

Бойцы Ратмира также ни на секунду не упустили хранителя из своего поля зрения, несмотря на все его уловки. Они поняли, что Велас хочет уехать, но задержать хранителя не посмели. Об этом немедленно было доложено начальнику, и он вовремя прибыл на пристань. Стражник успел заметить, что Велас только что отослал хищника и тот не охотно словно на аркане следовал в сторону дома.

– Велас! Не смей! Куда ты опять собрался?! – строго окликнул его Ратмир.

Велас не оглядываясь поднял руку, на которой у него был браслет:

– Видишь, браслет со мной, так что ты сможешь за мной следить. Я просто хочу побыть в одиночестве хотя бы без видимой слежки.

Прежде чем стражник имел возможность что-либо предпринять, Велас заскочил в батискаф и исчез. Едва аппарат скрылся, Ратмир активировал браслет. Система показывала, что один браслет Велас оставил в архиве. Второй на карте вовсе не отображался. Хранитель его обманул.

***

Вскоре батискаф Веласа, пройдя по широкой и спокойной реке вглубь северного материка, причалил к пустынному песчаному берегу с возвышавшимся над ним на несколько метров плато.

Находясь в архиве, Велас восстановил свою старую систему слежения и теперь видел, что брат Рохдая оставил его браслет себе и в данный момент находится на вершине этого плато. Его приближение неизвестный конечно же уже заметил. С плато прекрасно просматривался берег и окрестности. Но Велас и не собирался скрываться.

За несколько лет здесь ничего не изменилось. То же плато, те же острые булыжники у его подножия. Весь берег был испещрён следами крупных хищников. Кое-где можно было видеть остатки их пиршества.

Так уж совпало, что, как и в первый раз несколько лет назад, он вновь вступил на этот берег поздней ночью в свете луны. Помня об огромной стае хищников населявших эту местность, Велас активировал систему отпугивания диких животных и проверил плато через браслет. Ни одного хищника устройство в недрах пещер не зафиксировало. Видимо тот человек, который ждал его на вершине, уже позаботился об этом.

Веласу вовсе не хотелось вновь взбираться по этой крутой тропе, с которой он уже однажды сорвался. Можно было воспользоваться подъёмом, идущим в глубине плато, по которому пробирался Тай. Тот путь, конечно, был гораздо удобнее, раз по нему прошло столь крупное животное. Но там он легко мог угодить в ловушку, так что выбирать не приходилось.

Оказавшись на вершине, Велас активировал браслет. При этом отключилась система отпугивания, но в данный момент молнии ему были важнее. Вопреки ожиданиям на плато никого не было, хотя источник сигнала был в нескольких шагах от него. Велас осторожно приблизился к противоположной кромке леса. Именно здесь несколько лет назад стояли лицом к лицу два хранителя, пока амулет не забрал жизнь одного из них.

На месте где погиб Рохдай была застарелая могила с камнем. На камне лежал браслет, сигнал от которого и привёл Веласа к этому месту. Видимо неизвестный знал, что этот браслет отслеживается и после того как раскрыл себя избавился от устройства. Следовало немедленно покинуть побережье. Забрав браслет, Велас направился к спуску с плато.

Находясь ещё на середине спуска, он увидел причаливающий к берегу батискаф. Из него вышел брат Рохдая, преградив хранителю единственный путь к его батискафу. Как и ранее на нём были чёрный плащ и шляпа, видимо те же самые, принадлежавшие когда-то его брату.

Заметив, как неизвестный коснулся браслета на своей руке, Велас поспешил спуститься, опасаясь выстрела.

И тогда на берегу ему не показалось. Братья и вправду были удивительно похожи друг на друга. Остановившись в нескольких шагах от него, Велас отчётливо видел эту схожесть. Перед ним словно вновь стоял Рохдай, а когда неизвестный заговорил, то и голос оказался тот же самый. Хранителю стало не по себе от нахлынувших воспоминаний.

– Я уж думал, что ты не приедешь, – спокойно произнёс неизвестный. – Но, когда речь заходит о твоей семье, ты совершенно перестаёшь соображать и начинаешь делать ошибки.

Велас попытался активировать браслет, но у него ничего не вышло. Видимо неизвестный включил блокировку, но своим он мог пользоваться. Активировав браслет, он направил появившуюся молнию на хранителя:

– Мою вещь мне вернуть не хочешь? Воспользоваться им ты всё равно не успеешь.

Велас бросил браслет к ногам неизвестного и покорно развёл руки. Неизвестный надел браслет на запястье, другой браслет свернулся, не дождавшись команд:

– Как видишь, я верно рассчитал, что ты бросишься сюда один также как и в тот раз. На что ты надеялся? Даже хищника на острове оставил. А ведь я ясно тебе сказал, что он надёжно хранит твою семью. Мне было не подобраться к ним, да и не они были моей целью. Мне нужно было, чтобы ты приехал именно на место гибели моего брата и именно один.

– То есть ты специально упомянул мою семью, чтобы вынудить приехать сюда? Ты не собирался… – растерянно произнёс Велас.

– Я рад, что ты это наконец-то понял хоть и с опозданием, – усмехнулся неизвестный. – Нет, я не собирался трогать твоих родных и близких, тем более детей. Мне нужен ты. Меня бы даже устроил вариант если бы тебя убил Прозор. Но ты вновь выкрутился, порядком разозлив меня. Это из-за тебя мне пришлось устранить Прозора, чтобы привлечь твоё внимание к оружию. Старался и рисковал я напрасно. Кинжал тебе ничего не сказал, поэтому я решил напомнить тебе лично. Я видел, как после ты приезжал сюда и убедился, что батискафа нет. А если нет батискафа, значит и браслет у меня, по которому ты можешь меня отследить. И ты не устоял. Решил, что раз удалось убить Рохдая, то и я буду лёгкой добычей, но ты просчитался…

– А причём тут Балий? – внезапно спросил Велас.

– Балий? – удивился неизвестный. – Я слышал несколько раз это имя от Прозора. Кажется, это обычный врач, но мне нет до него дела.

– Прозор говорил, что убийство Балия является одним из условий вступления его во власть.

– Вот у Прозора и спроси об этом. Я действительно пообещал ему за твоё убийство помочь скинуть Белотура, но естественно делать этого не собирался. Если он вошёл во вкус и решил ещё там кого-то устранить, меня это не волнует.

– А как ты вообще встретился с ним и сговорился? Ты же не мог подойти к первому попавшемуся и предложить свергнуть вождя.

– Ваш Прозор был слишком недоволен Белотуром. Его сложно было не заметить. Такие вещи необходимо пресекать ещё в зародыше, но вождь у островитян слишком мягкий. Как он только смог столько лет продержаться у власти.

– Постой, – перебил его Велас. – Чтобы заметить Прозора, тебе необходимо было бывать на острове. Система защиты распознала бы тебя как чужака. Ты бы не смог проникнуть на остров. Со временем Прозор стал вести себя тише, а к тому моменту ещё не было столько браслетов, позволяющих отключать систему. Всего было только два браслета.

– Ну давай продолжай, – развеселился неизвестный. – Сейчас ты скажешь, что двери мне открывал Белотур, а может это ты сам. Прозор тоже не мог понять как я оказываюсь на острове, но ему я ничего не сказал. Тебе так и быть открою секрет. Всё равно это уже ни на что не влияет. Я неоднократно наблюдал издали, как батискафы покидают подводный остров, и видел систему в действии. Она действительно фиксировала все входящие и выходящие аппараты. Я всё думал, как можно обойти заслон и однажды решил опробовать один способ. Если бы мне не удалось, это был бы путь в один конец, но я рискнул. Когда ворота открываются, свет распространяется далеко. Дождавшись очередного открытия, я быстро приблизился к плато и недалеко от входа применил сверхбыстрое перемещение. Так я попал на остров в первый раз. Несколько дней я скрывался, опасаясь, что меня всё-таки заметили и уже ищут. Но в городе всё было спокойно. Затем у меня стала проблема, как покинуть остров. Тем же путём это было невозможно. Поэтому в любом случае мне пришлось сдружиться с Прозором хотя бы для того чтобы он выпускал меня с острова.

Всё сложилось. Теперь было понятно, чем были вызваны эти кратковременные сбои в системе. Защита фиксировала проникновение, но не успевала засечь и распознать объект.

– Ты говоришь, что тебе нужна моя жизнь. Почему тогда не убил, когда у тебя была такая возможность?

– Чтобы тут же угодить в зубы твоего монстра, – рассмеялся неизвестный. – Ты совсем не знаешь эту кошачью породу. Он бы ни за что не выпустил меня с острова случись что с тобой.

Неизвестный вновь активировал браслет и грозно добавил:

– И к тому моменту я уже твёрдо решил, что умрёшь ты возле могилы моего брата. Ты сегодня же ответишь за всё. Убивать тебя я не стану, просто заберу твои вещи, чтобы ты не смог покинуть берег. После отключения системы отпугивания сюда вновь вернутся хищники, и ты сполна сможешь насладиться их общением, как и мой брат. Лично я буду наблюдать эту картину из твоего батискафа…

– Система уже отключена. Она отключается автоматически при активации молний, – наставительно произнёс Велас.

– Очень интересно, – огрызнулся неизвестный. – Тогда нам не стоит медлить, сам снимешь браслет и амулет или тебе помочь?!

Велас сделал вид, что собирается снять свой браслет, но на самом деле на что-то незаметно нажал. Почувствовав, как перехватило дыхание, неизвестный понял, что сам угодил в ловушку. В панике он неудачно выстрелил и сорвал с запястья браслет. Ничего не изменилось, и он понял, что причина в другом устройстве. Попытался также снять и его, но браслет больше не слушался хозяина. Задыхаясь, он упал на песок и замер.

Велас активировал систему отпугивания на своём браслете и не спеша приблизился к лежащему. По пути он подобрал браслет, который тот сбросил до этого:

– Ратмир рассказал мне как Прозор отключил его устройство, и я учёл это. Я и не собирался активировать против тебя молнии, но кое-какие функции я всё же обезопасил. К тому же я знал, что ты не захочешь расставаться с браслетом своего брата, несмотря на то, что тебя по нему можно отследить. Ведь это возможно единственная память, которая осталась у тебя о нём. Твой батискаф я заблокирую и пришлю человека забрать его. У тебя останется браслет твоего брата, конечно если после этого ты сможешь его вновь надеть. И спасибо, что указал на ощутимую брешь в системе. Я её непременно устраню в ближайшее время.

Велас выждал, затем отключил устройство. Неизвестный немного придя в себя первым делом сорвал браслет и откинул его в сторону.

– Что… что это было?.. Что ты сделал? – чуть слышно произнёс он едва смог говорить.

– Это наглядная демонстрация работы системы Мария, которую он намерено установил в браслет твоего брата…

– Откуда мне знать… – перебил его неизвестный, – что это ты только что… что-то не сделал с браслетом?

– Твой брат наверняка предупреждал тебя, чтобы ты не прикасался к его браслету в случае чего. Он знал, что эта система установлена там, но удалить, как и установить её можно только в лаборатории на специальной аппаратуре. Иначе он уже давно обезопасил бы себя и тебя. Также он, скорее всего, говорил тебе, кто сделал ему такой подарок.

– Он сотрудничал с Марием… Зачем ему было нужно его убивать?!

– По замыслу Мария мы оба не должны были покинуть это плато. Мне удалось выжить только благодаря Таю. Я мог бы свалить всю вину на Мария. Сказать, что это он убил твоего брата при помощи браслета, но это не так. Твоего брата убил я и будь у меня выбор, я вновь сделал бы это. Он первым нанёс удар, убив мою жену. Он заранее знал, что я применю против него амулет, нарушив границы миров, но он надеялся, что я остановлюсь, потому что после этого артефакт окажется уничтожен. Мы оба знали это. Он надеялся заполучить амулет, а для этого ему нужно было убить меня. Я не убийца, но твой брат не оставил мне выбора. Я активировал артефакт, не зная, что должно будет произойти и сработает ли он. В момент, когда он хотел выстрелить в меня, между нами появилась змея. Как и я, твой брат мог просто отступить, но он предпочёл выстрелить. Змея оказалась быстрее… Умер он мгновенно на моих глазах. Гораздо позднее хищники растерзали уже мёртвое тело.

Велас направился к своему батискафу по пути заблокировав рядом стоящий:

– Вскоре сюда прибудут стражники за батискафом. У тебя будет несколько минут, чтобы покинуть берег.

– Почему ты всё-таки не довёл до конца? – крикнул неизвестный ему вслед. – У тебя был шанс. Ты мог разом решить все свои проблемы.

– У тебя тоже был шанс, но ты тоже не довёл до конца, хоть для этого у тебя были свои причины. Ты не перешёл черту, и я только предупреждаю тебя. Остановись. Иначе в следующий раз я пойду до конца.

Велас сел в аппарат и отчалил. Перед тем как скрыться он заметил, как неизвестный пошатываясь направился в сторону леса. Браслет он нёс в руке так и не решаясь надеть его вновь.

Вскоре аппарат причалил к берегу подводного острова. Несмотря на поздний час на пристани его ждали Белотур и Ратмир. Оба были злые, ведь хранитель удалил из своего браслета систему слежения, и они не могли отследить его. Чтобы избежать упрёков стражника Велас сразу активировал браслет и указал место, где тот должен забрать батискаф. Подозвав своего человека, Ратмир уехал. От Белотура отделаться было не так просто.

Пока шли до резиденции Велас игнорируя все вопросы сказал только, что он встречался с братом Рохдая и спросил, что Белотуру известно об этом.

– Ты всё и так знаешь… – удивился вождь. – Рохдай являлся мне дальним родственником. Он был на немного старше моего сына, и они были очень дружны. Тобул всегда доверял ему. После смерти Тобула он почему-то решил предъявить свои права на власть. Подозревая худшее, я вначале запретил ему подходить к архиву, а позднее и вовсе изгнал с острова. Я и не подозревал, что у него есть брат.

Белотур пытался выведать ещё что-нибудь, но в итоге всё, что он добился это коротенькая справка:

– Я посетил то побережье. Батискаф действительно исчез. Разблокировать его можно было только при помощи браслета Рохдая. Значит, его брат забрал устройство себе. Из рассказов Балия я знал, что в том браслете также была установлена система Мария, хотя Рохдай и не подозревал об этом. Мне оставалось только восстановить систему и активировать его браслет.

– Значит, угрозы больше нет? – спросил Белотур.

– Нет, – быстро ответил Велас.

Его интонация показалась вождю странной, но уточнять он ничего не стал и лишь спросил:

– А то, что ты подозревал Ратмира и его людей в предательстве?

– Во время убийства Ратмир был с нами, а его люди просто не доглядели, но их нельзя винить в этом. Рохдай когда-то умел подойти незаметно к волчьей стае. Думаю, и своего брата он обучил… Извини, я не спал несколько ночей и сейчас уже ничего не соображаю. Мне нужно выспаться.

Вождь был вынужден уступить.

На следующее утро на пристани Велас заверил стражников, что все виновные найдены и устранены. Поблагодарив их за помощь, он сказал, что они могут возвращаться на побережье и действовать далее по плану, согласованному с вождём Линком.

Ратмир насторожился:

– Точно угрозы больше нет?

– Точно, Ратмир. Ты можешь спокойно возвращаться. Если мне понадобится помощь, я вновь обращусь к тебе.

Ратмир дал отмашку своим людям и те покинули подводный остров. На берегу остался только один его боец, который должен был доставить стражника к месту его «высылки». Простившись с вождём и хранителями, Ратмир собирался уехать, но словно о чём-то вспомнив, подошёл к Веласу:

– Там на побережье остался воин. Ты знаешь про него… Могу ли я ему всё рассказать?

– Он подставил тебя.

– Но он не со зла. Он был уверен, что я замыслил недоброе и хотел мне помешать. Он хороший друг и мне не хотелось бы чтобы у него осталось неверное представление обо мне. К тому же мои истории единственное для него развлечение.

– Как хочешь. Это уже всё равно ни на что не повлияет.

***

Вскоре один из бойцов Ратмира вновь доставил его к побережью с домом на холме. Оставив своего начальника в одиночестве, стражник присоединился к остальной группе, которой теперь оставалось только дождаться сигнала возвращения к северному острову. Им было хорошо известно, что вскоре к побережью подойдёт корабль и после сигнала Ратмира они смогут все вернуться домой. Стражникам было приказано хранить строгую тайну о событиях прошедших дней.

Оказавшись на берегу Ратмир не спешил послать сигнал своему вождю и сразу активировал браслет. Он видел, что, как и в первый раз, воин наблюдает за ним из расщелины, но выходить не спешит. На этот раз Ратмир не стал подходить к нему, а развёл огонь и присел у костра.

Немного погодя воин сам вышел к нему и сурово произнёс, близко не приближаясь:

– Тебе лучше уйти. Времени у тебя достаточно, чтобы подыскать себе новое жильё. Как видишь, твой шалаш я уничтожил, так что ты не сможешь остаться здесь на ночь.

На этот раз воин уже не скрывал наличие у себя браслета и, напротив, активировал его, угрожая стражнику.

– В дом я тебя больше не пущу, и ты знаешь, что я сумею отстоять своё жилище.

– Я и не претендую, – улыбнулся Ратмир. – Моя высылка была лишь видимостью для очередной операции, в которой я участвовал вместе со своими людьми. Присядь, теперь я могу тебе всё рассказать.

Но воин не двинулся с места и браслет не убрал. Ратмир рассказал ему общую суть дела, извинившись за то, что был вынужден обмануть воина.

– И когда ты исчезал во время охоты…

– Да, – подтвердил Ратмир. – Я встречался со своими людьми. Если хочешь я могу вызвать кого-нибудь из них сюда, и они подтвердят мои слова…

– Подкрепление хочешь позвать, – огрызнулся воин, но уже более дружески, садясь рядом.

Ратмиру он поверил. Он и сам видел, что стражник отдавал какие-то указания привезшему его бойцу, и всё это вовсе не походило на очередную высылку как в первый раз. Ратмир легко в любой момент мог покинуть берег в батискафе, и ему незачем было оставаться здесь. И Ратмир очень подробно передал их разговор с Озаром на берегу, когда воин считал, что их никто не слышит. Всё это только подтверждало его слова.

Вскоре беседа перешла на дружеский лад. Ратмир также показал ему несколько фокусов с браслетом, о которых воин не подозревал. Несколько часов пролетели совершенно незаметно, и Ратмир отправил сигнал своему вождю лишь ближе к вечеру. Воин уже заранее знал о назначении такого сигнала. Вскоре корабль с северного острова показался на горизонте.

Воин всё время восторженно следил за этим росшим объектом. Корабль был большим, но не самым крупным, из тех, что имелись в наличии у островитян, поэтому он легко подошёл к самому берегу. Ранее ничего подобного воину видеть не приходилось.

– Что это? – наконец-то спросил он, когда корабль остановился, всего в нескольких шагах от них, частично выползя на песок.

– Это за мной, – произнёс Ратмир, довольный произведённым эффектом.

– Сначала тебя доставили в обычном батискафе, а чтобы забрать пригнали целый корабль… Я смотрю, ты значительно вырос в глазах своего вождя, раз, по его мнению, батискаф тебе мал, – рассмеялся воин.

Он знал, что вскоре к берегу подойдёт корабль, но не подозревал о его размерах.

На берег сошли пять человек. Ратмир их всех прекрасно знал. Он также уже заранее знал и о том кто именно прибудет. Не утерпев, он ещё на подводном острове выпытал у Веласа имена всех виновных. Всего их было четверо стражников занимавших различные руководящие должности, которые они напридумывали сами для себя. Лишь один из них занимал реальную должность и был действующим заместителем начальника стражников. Ранее на северном острове он громче всех агитировал за возвращение Ратмира и даже нашёл нескольких бойцов, которые якобы составляли на него жалобы. Но его обман был вскоре раскрыт.

Ратмир явно был удивлён столь внезапному приезду своих бывших товарищей, не понимая, что происходит. Воин стоял чуть в стороне, наслаждаясь разыгравшимся перед ним представлением, но, не показывая вида, что посвящён в детали. Обоюдное молчание явно затянулось.

– Говори, – обратился начальник к своему заместителю. – В пути ты просил, чтобы я дал тебе слово. Почему молчишь?

Заместитель всё время недовольно косился на стоящего рядом начальника. Он явно предпочёл бы переговорить с Ратмиром наедине или хотя бы без его присутствия.

Набравшись смелости он заговорил официальным тоном, стараясь придать своему голосу побольше твёрдости и спокойствия:

– Ратмир, наш вождь приказывает тебе вновь вернуться на остров. Произошло досадное недоразумение, но вождь всегда исправляет свои ошибки…

Внезапно начальник перебил его, чуть слышно произнеся даже не взглянув в его сторону:

– Ты сейчас открыто при свидетелях обвиняешь нашего вождя Линка в ошибке, которую он якобы совершил. Я правильно тебя понял? Ты готов повторить это и ответить за свои слова?!

– Нет, – быстро произнёс заместитель, понимая, что уловка не прошла.

– Тогда говори правду, иначе я отниму у тебя слово.

Заместитель был вынужден честно признаться, что это он подговаривал людей писать доносы на Ратмира. Трое обвинённых стражников подтвердили его слова.

– За что? – удивился Ратмир. – Что я вам сделал?

– Одно твоё присутствие на острове это огромная ошибка. Вождь принимает тебя как друга, забыв о твоём прошлом. И даже доверяет тебе подготавливать будущих стражников. Но только это неправильно. Чему может научить… предатель и убийца.

– Что-то я не припомню, – глухо произнёс Ратмир, – никого из вас в ближнем окружении Колояра… Да я убийца, этого мне не забыть. Но не вам судить меня.

– Но и наши жалобы были всё же не безосновательны, – встрял другой стражник. – От тебя приходили бойцы, совершенно не обученные подчиняться. Они постоянно были зачинщиками драк и открыто игнорировали своих командиров…

– А вот это ты верно подметил. Они не привыкли подчиняться всем подряд. Изначально их обучали совсем по-другому и привыкли они к иной системе… Да как вы не понимаете?! – произнёс Ратмир, словно радуясь возможности наконец-то выговориться. – Ведь вам доверили практически детей, с которыми надо заниматься. Их нужно в первую очередь обучить видеть ситуацию целиком и научить их просчитывать свои действия и действия противника, видеть последствия. Научить отвечать за свои слова и поступки. Их нужно натаскивать не жалея, чтобы однажды эта наука смогла защитить и вождя, и людей, и их самих. А у вас в отрядах полный хаос. Успевающие и отстающие стоят на одном уровне. Пацаны фактически предоставлены сами себе. А вам всё равно! Идём дальше! Ведь главное научить их хорошо махать руками, да бить посильнее!.. Я всегда учил их, что есть только двое: боец и его командир. Командир это один человек, боец это группа в которой нет различий, нет «любимчиков» или «изгоев», нет привилегий и положений. Они все равны и должны действовать слажено как единый организм. Внутри отряда для них нет соревнований, никто из них не стремится показать своё превосходство. Они просто учатся… учатся анализировать, учатся боевому искусству и главное учатся слышать и прикрывать друг друга. Учатся действовать сообща, иногда даже на пакость своему командиру, – внезапно рассмеялся Ратмир, очевидно припомнив какой-то эпизод.

Немного помолчав, он продолжил уже серьёзно, словно оправдывая своих бойцов:

– Но они всегда знают время и место для шалостей и в отряде всегда железная дисциплина и порядок. Доказательство тому и высшая награда: доверие вождя к отряду… Естественно уходя от меня и попадая в другие отряды, будущие стражники, просто терялись, не зная кого слушать, не зная кому подчиняться, не зная кому доверять. Из-за этого и возникали постоянные стычки и я неоднократно указывал на это, да только вы меня не слушали. Нельзя из столь молодых бойцов делать начальников и перекладывать на них свои обязанности, нельзя позволять им назначать себе заместителей и так до бесконечности. У отряда должен быть только один руководитель. Тот в ком бойцы будут уверены, и чьи приказы они будут безоговорочно выполнять. А добиться этого уже прямая обязанность командира.

Стражники замолкли. Сказать на это им видно было нечего. Тогда заговорил начальник стражников, обращаясь к Ратмиру:

– Вождь официально передаёт тебе свои извинения, Ратмир, и просит вновь вернуться на северный остров вместе со своим отрядом. От твоего решения зависит дальнейшая судьба этих людей. Если ты откажешься, они будут навсегда изгнаны. Если вернёшься, их вновь примут на острове, но стражниками им уже никогда не быть. Я официально уполномочен говорить от имени вождя, и могу заявить, что он искренне желает твоего возвращения, также как и его заместитель, и я, и другие стражники и горожане… Твоё решение, Ратмир.

Все замерли в ожидании. Даже воин невольно поддался всеобщему напряжению, отлично зная, что всё это просто игра и уже заранее зная ответ Ратмира. В данный момент его только интересовало, посвящён ли в эту игру начальник, привёзший сюда этих людей. В итоге он решил, что начальнику всё-таки всё известно, и он просто превосходно играет свою роль. Но есть и недочёты. Не может вождь приносить извинения. У воина это просто не укладывалось в голове, несмотря на рассказы Ратмира.

«Не ты вовсе должен меня уговаривать» – злорадно подумал Ратмир, намеренно выдерживая паузу.

Виновные стояли молча. И всё же в их взглядах, устремлённых на него, было столько ужаса и мольбы, что было красноречивее любых слов…

– Нет, – внезапно произнёс Ратмир.

Приговорённые потупились. Для них всё было кончено. Даже начальник сокрушённо опустил голову, хотя его судьба никоим образом не зависела от слов стражника. Ратмир видел, что человек растерялся и искренне расстроился, не зная, что делать дальше. Заметил это и воин. Нет, всё-таки не знает…

Чтобы вознаградить начальника за сочувствие Ратмир произнёс:

– Я не хочу возвращаться вместе с этими людьми на одном корабле, но я не могу не выполнить приказ своего вождя.

При этих словах Ратмир поклонился начальнику стражников, признавая в нём временного представителя вождя на этом берегу.

– В таком случае, – обрадовался начальник, – от имени вождя я приказываю, Ратмир, тебе и твоему отряду немедленно возвращаться домой.

Ратмир активировал браслет и вызвал своих людей. Не прошло и минуты как у побережья выстроились восемь батискафов. Воин явно остался доволен и впечатлён таким парадом техники.

Начальник стражников сопроводил пленных обратно на корабль. Они знали, что после приговора их в любом случае доставят сначала на остров, где вождь уже окончательно вынесет своё решение. После этого «нет» на снисхождение им рассчитывать не приходилось. Хорошо, если в изгнании им оставят хотя бы ружья, но вождь, разозлившись, может лишить их и этого последнего шанса. И конечно им не дадут выбора в месте своего последнего пристанища. От заместителя вождя также нечего было ждать. По вине их действий оба его сына оказались в изгнании. И теперь он попытается только ухудшить их и без того безвыходное положение… Все эти мысли в панике носились в их головах. После этого «нет» они уже ничего не видели и не слышали вокруг, и возвращались на корабль в полной уверенности, что буквально через несколько минут они в последний раз увидят берега острова…

Простившись со своим новым другом, Ратмир хотел спросить воина, согласится ли он поселиться вместе с ними на северном острове? Но не стал. Ратмир судил по себе и уже заранее предугадывал его ответ. Вначале необходимо было обсудить этот вопрос с вождём. Только ему решать, принимать этого человека или нет, а обнадёживать воина ему не хотелось. Линк может и отказать.

Ратмир и его отряд были радостно встречены на северном острове. Люди по-прежнему были уверены, что изгнание было настоящим, и вождь не стал их переубеждать. Здесь же на берегу Линк вынес своё решение по поводу вернувшихся вместе с Ратмиром уже бывших стражников. Несмотря на то, что некоторые из них занимали высокие посты, Линк, как и обещал, исключил их. Теперь они становились обычными жителя без всяких привилегий. В ближайшее время начальник стражников должен будет назначить им замену, за исключением собственного заместителя. Им теперь становился Ратмир. Для народа этот приговор был не новостью, и они с восторгом одобрили его.

Здесь же на берегу Линк дал Ратмиру и его группе несколько дней отдыха, что также не стало неожиданностью для горожан. Каждый из них сочувствовал изгнанникам, которые ни за что провели несколько дней в одиночестве на пустынном берегу, не надеясь вновь вернуться домой.

Когда народ разошёлся, Ратмир хотел доложить вождю о событиях последних дней, произошедших на подводном острове.

– Позже, Ратмир, – сказал Линк. – Это может и обождать. Сейчас отдыхай.

Но Ратмиру было не до отдыха. Ему всё не верилось, что он новый заместитель начальника стражников, а в нынешней ситуации эта должность была гораздо выше, чем та на которой он был при Колояре. Уже на следующее утро, дав своей группе трёхдневный отпуск, Ратмир на правах заместителя провёл смотр и учёт всех действующих стражников. Переорганизовал их в отряды и руководителями поставил своих бойцов, при этом сохранив свой отряд. С согласования начальника уничтожил ненужные и не совсем понятные должности многочисленных командиров, начальников, руководителей, стратигов, старшин, главных, ответственных, заместителей и заместителей заместителей. На остров вновь вернулась система, заведённая ещё Колояром.

Молодые бойцы вступали в свои новые должности сразу после завершения своего отпуска и двухнедельного «наведения порядка» на подводном острове, куда они вновь уже официально были направлены Ратмиром по приказу вождя. Ратмир хотел их сопровождать, но у него была уйма дел на северном острове. К тому же это была неплохая практика для его бойцов перед настоящим становлением руководителями отрядов.

Начальник стражников ни в чём не препятствовал своему заместителю, видя, что введённые им новшества положительно сказываются на бойцах. Да и самому ему теперь стало проще уследить за стражниками. В случае небрежности вину свалить уже было не на кого. Каждый отвечал сам за себя. Его только беспокоило, что столь молодые бойцы из отряда Ратмира поставлены руководить уже опытными и профессиональными стражниками.

– Помнится на берегу ты говорил, что нельзя делать из молодёжи руководителей, – однажды дружески решил поддеть он своего заместителя.

– Я имел в виду не совсем возраст, а уровень подготовки бойца. Мои в этом отношении уже гораздо старше многих наших действующих стражников. За их спинами несколько операций, в том числе и боевые. Они знают друг друга. Они друг другу доверяют и не раз прикрывали друг друга. Сейчас в силу своей новой должности я уже не смогу уделять им должного внимания как раньше. Если я просто назначу кого-нибудь из них главным вместо себя, тем самым я уничтожу весь отряд и своих парней. Они уже привыкли к этому равенству, которое я изначально закладывал в них. Поэтому это назначение хоть и вынужденное, но неизбежное. Отряд полностью сохраняется под моим руководством, а отряды под их руководством, я уверен, очень скоро станут образцовыми.

– Мои бойцы в совершенстве овладели боевой наукой и умением пользоваться техникой, – не без гордости добавлял Ратмир. – Теперь им необходимо научиться командовать. Со временем, несмотря на равенство, лишь один из них займёт моё место.

В обязанности молодых бойцов-начальников помимо всего прочего также входили обязательные ежедневные тренировки. Они должны были подтянуть стражников до своего уровня и обучить их изготовлению и обращению с оружием северян. Эти взрывающиеся камешки были не заслужено забыты островитянами.

Совместно с начальником были пересмотрены и дополнены планы дежурств и обходов. Кроме того и от вождя поступили новые указания. Людям становилось уже тесно в городе и стоило подумывать о расширении. При помощи облётов установили, что кроме них других людей на острове нет, а значит, островитяне были полновластными хозяевами на этой земле. Следовало принять меры к защите всего острова, территория которого в несколько раз превышала тот участок земли, которым они владели на южном континенте.

Подбор и зачистка новых территорий целиком ложилась на стражников. Начальник и заместитель составили новые обязательные и ежедневные маршруты облётов острова. По границам должны были создаваться посты во избежание проникновения на остров посторонних. Были введены ежедневные патрулирования побережья острова на батискафах.

По окончании своего короткого «отпуска» Ратмир явился к вождю. Он обязан был отчитаться за свои действия и действия своих людей, несмотря на то, что Линк и так уже всё прекрасно знал. За эти дни он уже несколько раз побывал на подводном острове. Предоставив письменные отчёты, Ратмир по большей части хвалил своих людей, но также и не забыл упомянуть, о том, как они проморгали убийцу. После детального доклада Ратмир ещё раз упомянул оставленного на побережье воина и с готовностью поручился за него.

Вождь помрачнел и строго произнёс:

– Нет, Ратмир. Я не могу выполнить твою просьбу. Тот воин высыльный, и выслал его не я. Я не могу пойти против Айрона и принять его. Вождю северян уже известна вся эта история. Уверен в ближайшее время он примет своё решение по его поводу.

Ратмир явно погрустнел, хоть и пытался это скрыть. Всё же отказ не был для него неожиданностью. Вождь заговорил с ним дружески:

– На данный момент ты являешься руководителем всеми нашими отрядами стражников, заместителем начальника и волен сам набирать себе людей в отряды. Я понимаю, что боец равный по мастерству Озару был бы не лишним в наших рядах. Но он из теней. Не забывай об этом, Ратмир. Тени враги северян, а значит и нам не следует ждать от них ничего хорошего.

Спустя несколько дней северный остров посетил Озар, заместитель вождя северян. Такие приезды и встречи были не редкостью. Вожди двух цивилизаций периодически бывали друг у друга в гостях, делились новостями и достижениями.

Ратмир теперь хоть и присутствовал на этой дружеской встрече наравне с начальником стражников, не имел права обратиться с вопросом к заместителю чужого вождя. Линк заметив его нетерпение, сам завёл разговор на интересовавшую его стражника тему.

– По приказу Айрона я недавно вновь побывал на том побережье и предложил воину поселиться на наших землях. Он отказался. Также по согласованию с вождём Линком ему было предложено переехать на северный остров. Но он не согласился и на этот вариант, заявив, что хозяева, что вожди ему всё едино и он уже устал и от тех и от других. И признавать чью бы то ни было власть над собой не намерен.

Но всё же ни от кого не укрылось, что Озар рад такому отказу. Он по-прежнему не доверял бывшему наёмнику.

После завершения официальной части Озар был гостем и был предоставлен самому себе. Теперь Ратмир мог подойти к нему и свободно заговорить как со старым другом.

***

Жизнь на подводном острове текла своим чередом. Посещения архива, как и лекции, были организованы и занимали всего несколько часов в неделю. Теперь Велас вволю мог заняться изучением новых неизвестных кристаллов и продолжить работу над своим лётобатом.

В жизни стражников также наступили заметные изменения. Уже нельзя было встретить праздношатающихся бойцов. Графики обходов теперь действительно соблюдались, а не просто значились на бумаге. Были введены обязательные ежедневные тренировки.

Однажды подводный остров посетил вождь северян Айрон с очередным дружественным визитом. Он ещё раз поблагодарил вождя островитян Белотура за предоставленную новую технику. Погостив пару дней в доме Веласа, он вернулся к себе. Сразу после его отъезда вождь вызвал к себе Веласа.

Вкратце передав ему недавно состоявшийся разговор, Белотур явно восторгался идеей Айрона по поводу архивов северян и хранения информации.

– Трезор правильно делает, что сохраняет чуть ли не каждый день своей жизни и своего народа. Нам необходимо перенять его практику. То же самое я посоветую и Линку, а то видишь, куда людей завела их фантазия в той истории с камнем, – со смехом добавил он.

Отдав ему какие-то бумаги, Белотур продолжил:

– Здесь у меня копии письменных отчётов Ратмира и его людей по поводу последних событий. Балий так же обещал написать пару строк, но ты же знаешь, что он не любитель этого дела. Надеюсь, ты ему напомнишь. Также от тебя я жду самого подробного отчёта как от главного зачинщика.

Веласу эта затея понравилась ровно до того момента как вождь объявил, что теперь и он будет обязан вносить свой ежедневный вклад в сохранение истории. Отныне от него требовались подробные письменные отчёты по всем его занятиям и открытиям.

– Отведи для такого архива отдельное помещение, – продолжал вождь, не обращая внимания на видимое недовольство хранителя. – Я со своей стороны буду также передавать в это хранилище ежедневные отчёты заместителей и стражников по любым делам. Систематизация лежит на тебе. Доступ в этот архив будет строго ограничен, пока не пройдёт несколько лет и он не станет настоящей историей. Также при необходимости мы сможем в любой момент восстановить нужные события.

Велас вернулся в архив. Не успел он ещё толком подобрать подходящее помещение для нового хранилища, как стражники принесли несколько коробок. Велас бегло просмотрел материалы, взяв верхние три листа из одной коробки. Первый оказался отчёт одного из заместителей десятилетней давности. Второй походил на отчёт самого Белотура по какому-то делу, касающемуся ещё событий на южном континенте. Документу было не менее двухсот лет. Третий был какой-то жалобой местного жителя написанной пару дней назад. Белотур скрупулезно собирал все бумаги, видимо за всю свою жизнь не выкинув ни одного листочка, но разброс был просто колоссальным.

Теперь Веласу помимо всего прочего предстояло ознакомиться с детальной чуть ли не ежедневной историей островитян и южан и систематизировать её. А стражники всё продолжали нести и нести новые коробки. От вида этих коробок хранитель пришёл в ужас. Ему вовсе не хотелось зарыться во всех этих бумагах, которые будут теперь поступать ежедневно. Он затребовал от вождя себе помощников, но Белотур отказал, сославшись на то, что некоторые бумаги чрезвычайной важности и он не может после истории с Прозором как прежде доверять даже своим заместителям. С новым архивом ему вызвались помочь Селина и Балий. Против таких кандидатур вождь не возражал, хотя Велас и не собирался спрашивать разрешения по этому вопросу и, сразу с радостью принял их помощь.

Как только поток коробок иссяк, Велас запер их в отдельной комнате. Затем составил подробный план, как должны будут выглядеть новые помещения архива, и отдал заказ плотникам. Он отвёл пять больших комнат для нового хранилища и постарался сразу забыть о них пока они не будут полностью подготовлены.

После обновления системы защиты и её тестирования Велас с семьёй с разрешения вождя временно переехал на северный остров. Линк, конечно, был рад, что Велас в кои-то веки выбрался к нему на остров не по делу, просто было интересно.

– Я решил устроить себе отдых на несколько дней, – пояснил Велас. – С этим архивом я совершенно перестал видеть семью. Прихожу они уже спят, ухожу ещё спят. А на подводном острове это невозможно. Выходя из дома, я даже и не замечаю, как вновь оказываюсь в архиве и уже чем-то занимаюсь, – рассмеялся он.

Вечером друзья ещё раз обсудили события прошедших дней. Линк по просьбе Белотура пытался ненавязчиво выведать подробности происшествия на плато, но, как и вождь потерпел неудачу.

– Хорошо ещё, что Линк выкрутился, – с воодушевлением рассказывал Орис в один из вечеров, – придумав, что вернёт Ратмира, в случае если будет найден заговорщик, а то если не бунт, то волнения нам точно были обеспечены. В результате и доносчиков вычислили всех до единого буквально за несколько дней. Их искали уже не только стражники, но и обычные жители.

– А где Ратмир? Что-то я не встретил его, – перевёл разговор Велас, едва Орис коснулся темы плато.

– Ратмир вместе со своим отрядом на несколько дней ушёл вглубь острова. Он решил, во что бы то ни стало научиться сам и обучить своих бойцов незаметно приближаться к хищникам. С Озаром он уже договорился и тот согласился обучить их азам.

На следующий день Линк привёл Веласа на побережье и показал три совсем новеньких батискафа.

– Вот. Только вчера пригнали, – довольно произнёс он. – Такие же три сейчас осваивает Трезор. И это только начало. Белотур говорит, что кристаллов в хранилище оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Изготовление аппаратов идёт в две смены. Сейчас часть специалистов выехала на северный материк, чтобы там непосредственно на месте начать производство. Да ты это и лучше меня знаешь. А вот мне интересно увидим ли мы универсальные лётобаты? Отец мне столько рассказывал про твой новый аппарат, а сам ты молчишь.

– Мне пока пришлось приостановить работу. Аппарат полностью готов. Прошёл все испытания и работает исправно. Отлично показал себя на различных глубинах и высотах, но запускать в производство его пока нельзя.

– Почему? – удивился Линк.

– Всё дело в сверхбыстром перемещении. Белотур был прав. Устройство получилось мощное и при активации этих сил кристаллы вполне могут забросить человека куда угодно, даже за пределы этого мира и вернуться уже не получится, потому что контролировать этот процесс невозможно. Видимо поэтому такие устройства до сих пор не были созданы, либо люди отказались от их производства из-за частых несчастных случаев.

– Тогда отец прав. Тебе следует прекратить эксперименты. Эти аппараты не стоят такого риска. В тебе я уверен и знаю, что ты будешь осторожен, но другие непременно захотят поэкспериментировать, особенно если это будет запрещено.

– А если попробовать сверхбыстрое только для одного кристалла… – задумчиво произнёс Велас, глядя на аппараты, – тогда можно будет применять эту функцию только либо в воде, либо в воздухе… Это существенный недостаток, но… если оставить сверхбыстрое как для лёта он будет и вовсе незаметен…

– Да, Велас, переезд тебе явно не помог, – рассмеялся Линк. – Ты хоть слышал, о чём я тебе говорил?

Внезапно к ним подошёл начальник стражников и о чём-то доложил. У Линка появились неотложные дела, и он спешно оставил Веласа. Но в одиночестве он находился не долго. Вскоре к нему присоединился Орис. Гуляя по берегу Орис рассказывал ему о планах по заселению всего острова. О том, сколько предстоит работы, и какие сложности ожидают их. Но Велас, кажется, совсем его не слушал.

– Я не убил его, Орис, – внезапно произнёс Велас.

Заместитель мгновенно понял, о чём говорит его друг:

– И теперь ты переживаешь, что он может вернуться… и продолжить начатое, – тихо произнёс он.

– Я периодически отслеживаю его по браслету. Уверен, что он не надевает устройство, но и не выбрасывает его.

Велас активировал браслет и указал точку на карте, но не дал Орису рассмотреть и узнать место.

– Отправь туда Ратмира. Он всё сделает.

– Нет. Я дал ему слово, что не трону его.

– Кто-нибудь ещё знает об этом? – немного помолчав, спросил Орис.

– Только ты. Ещё думаю, Балий догадывается.

– Поэтому ты покинул подводный остров? Думаешь, здесь твои в большей безопасности?

– Нет, – рассмеялся Велас.

И рассказал Орису о новой обязанности, которую на него возложил Белотур и от которой он временно сбежал с подводного острова.

Спустя неделю Велас с семьёй вернулся на подводный остров. Всё это время Орис видел, что он постоянно не находит себе места. Хищник по его указу не отходил ни на шаг от его семьи. Сам Велас настораживался и вздрагивал от любого шороха, от любого обращения к вождю, свидетелем которых ему приходилось быть, и постоянно сверялся по браслету.

Лишь вернувшись на подводный остров, он успокоился. После обновления системы отключить её вновь могли только Белотур и Велас. Остальные браслеты уже были неспособны повлиять на новую систему, и Белотур больше не настаивал на изготовлении новых браслетов для своих заместителей.

Посадив детей на шею Белотура, чем тот остался искренне доволен, Селина и Велас занялись разборкой и систематизацией документов…