Читать онлайн
"Один очень долгий день"

На северном острове помимо изготовления лётов, батискафов и лётобатов уже второй год шло изучение и заселение земель острова. Эту работу, как и подготовку новых бойцов, вождь северян Линк возложил на своего начальника стражников и его заместителя.

Но уже и на сегодняшний день весь остров был взят под строгий неусыпный контроль. По совету Веласа на всём протяжении острова были установлены кристаллы в специально изготовленных для этой цели пирамидах. Пирамиды охраняли денно и нощно группы лучших стражников, дежуря посменно. Наличие кристаллов проверялось каждый час. Линк хорошо помнил, как его друг Айрон некогда лишился трёх подобных камней, и скольких трудов стоило вернуть минералы на место. Да и их прежний дом, южный материк, сковал холод опять же из-за пропажи кристаллов. У себя на острове Линк сделал всё, чтобы подобное не повторилось.

Кристаллы защищали его остров от незаконного проникновения, но такая защита имела массу лазеек, поэтому необходимо было обеспечить строгую охрану самим камням. Основная же функция установленных и активированных кристаллов заключалась в поддержании оптимальной температуры. Кристаллы не допускали проникновения дикого холода идущего с приближающегося ледника даже в северные районы.

Каждый день патрульные группы облетали побережье на случай случайного или намеренного проникновения на остров посторонних. Территория острова была разбита на патрульные квадраты, и начальник стражников каждое утро согласовывал свои действия с вождями. Какой квадрат будет заселяться в ближайшие дни, где более всего пригодные условия для жизни.

Получив одобрение, начальник стражников отправлял в выбранный район своего заместителя Ратмира с группой его воспитанников. В их обязанности входили более детальное изучение нового района уже непосредственно с земли, ограда территории от хищников при необходимости и чуть позднее планировка будущего города совместно с архитекторами.

Помимо этого не стоило забывать и об уже обжитых землях с медленно растущими посёлками и городами. Для каждого объекта были составлены индивидуальные графики дежурств и обходов стражников. И в этом отношении работы прибавилось не только у стражников.

Месяца три назад на острове стали ощущаться подземные толчки, поначалу довольно сильные, но постепенно слабеющие, повторяющиеся несколько раз в неделю. Все разработки пришлось оставить на это время из-за увеличившихся обвалов. Работа по добыче камня и руды встала. Некоторые постройки, наиболее покрывшиеся трещинами, пришлось снести, часть дополнительно укрепить, но материала катастрофически не хватало. Все строительные работы временно пришлось приостановить, как и изучение новых земель.

Учёные острова не могли найти толчкам объяснения, но заверили, что это обычные геологические процессы и вскоре они прекратятся. Однако это «вскоре» растянулось уже на три месяца и явно не спешило прекращаться, хотя сила толчков заметно утихла.

Но не только колебания почвы всё чаще стали тревожить население. Столичный регион вновь угодил в блокаду хищников, которые казалось, собрались со всего острова. Причем отдалённые и ещё слабо защищённые районы нападениям не подвергались. Люди стали жалеть о разобранном частоколе. Выручал только опыт в борьбе с животными да ловушки-хлопушки, изобретённые Роданом и некогда заимствованные у северян.

Устав бороться с хищниками Линк вызвал на северный остров Веласа, чтобы его Тай немного погонял диких кошек. Но не только нападения хищников волновали вождя. Люди стали бояться заселять новые изученные территории и на этот раз ни хищники пугали их. Сначала всё шло как обычно. Люди селились на казалось бы безопасных землях, обживались, но через неделю-две неизменно в панике покидали те края. Из уст в уста передавались истории с каждым разом всё фантастичнее и страшнее. Линк надеялся, что Велас сумеет разобраться в этих странностях.

Вождь отправил одинарный персональный сигнал Веласу уже поздно вечером, рассчитывая, что хранитель ничего не будет планировать на утро и сразу прибудет на северный остров. Так и вышло.

На следующее утро на берегу хранителя встречал Ратмир, предупреждённый вождём о прибытии гостя. Он проводил его до резиденции.

Велас зашёл в кабинет вождя, где с утра пораньше Линк уже о чём-то спорил с Орисом, своим заместителем. Вождь подробно обрисовал все свои накопившиеся проблемы, пересказав и истории, ходившие среди людей:

– Недавно Ратмир докладывал мне, как несколько его бойцов умудрились заблудиться в лесу в центральной части острова. Даже когда они вышли к своей группе их командир долго не мог понять, что происходит. Вернувшиеся были явно не в себе и словно не могли поверить в то, что им удалось выбраться из леса. По их словам, они проплутали несколько дней и просто умирали от голода и жажды, не сумев ничего добыть. При этом они уверяли, что неоднократно отправляли сигналы тревоги, но видимо их не получали.

– Ну и что в этом странного? Наслушались историй, запаниковали… – неуверенно предположил Велас.

Он отлично понимал, что такое объяснение могло подойти обычным охотникам, но никак не профессиональным бойцам тем более из отряда Ратмира.

Линк взглянул на друга:

– Это был разведывательный отряд, который вошёл в этот лес за десять минут до своего возвращения…

Вожди с удовольствием заметил, что Велас заинтересовался и Линк продолжил:

– Люди охотно селятся по побережью, но вглубь острова я уже не могу их загнать. Они просто боятся. Ближайший от нас подобный объект находится к востоку от города. Эту территорию изучили одной из последних перед начавшимися подземными толчками. На разработку новых территорий не хватает материала, конечно дефицита у нас нет, но пока все исследования приостановлены на неопределённый срок.

Линк активировал браслет и указал точку на карте.

– Я сам лично вместе с Орисом посещал этот участок, но ничего страшного не обнаружил. Да в работе браслетов и техники появляются незначительные сбои, но все сигналы проходят, мы проверяли. Источником наши учёные считают эту гору. Ты знаешь моё отношение ко всем этим каменюкам, но всё же с небольшим отрядом я провёл на вершине и в окрестностях несколько дней. Ничего не произошло, и мои воины подтвердили это моему народу. Вновь началось заселение, но буквально через месяц люди опять сбежали из тех мест и не желают больше приближаться к этому объекту. Что их заставляет уйти люди объяснить не могут. Жалуются на постоянную тревогу и беспричинный страх. Я ничего не понимаю. Может, ты изучишь эту гору и убедишь людей в её безопасности.

Сразу после завтрака в кабинете вождя Велас пришёл на площадку лётов, чтобы немедленно отправиться к загадочной горе. Его сопровождал Орис как ранее бывавший в тех краях вместе с Линком и успевший неплохо изучить новые земли.

С тех пор как Велас изобрёл летобаты, он научился в совершенстве управлять и обычными лётами. Этой же наукой овладел и Балий ещё задолго до своего друга после инцидента на северном острове. Поэтому теперь лётная техника была в свободном доступе для хранителей, и они могли в любой момент подобно вождям воспользоваться любым свободным аппаратом, если не посещали остров на личных лётобатах. И в этот раз Орис доверил управление техники другу.

Ратмир очень хотел сопровождать своих друзей, но те отказались даже от положенной вождю охраны. Сговорились, что, если понадобится помощь, стражник получит персональный сигнал, а, чтобы отправители были уверены в том, что сигнал получен, Ратмир отправит в ответ сигнал со своего браслета.

До объекта добрались за считанные минуты, даже не используя сверхбыстрого перемещения. Орис указал площадку, уже не раз опробованную небольшую полянку на которой можно было посадить лёт у самого подножия горы. Прежде чем приземлиться Велас решил детально изучить район с воздуха и сделал несколько кругов на малой высоте. Всякий раз, пролетая над горой, аппарат реагировал незначительными сбоями, мелкими отключениями, не влияющими на общее состояние устройства. Велас решил поточнее определить источник помех, зависая над горой на разных высотах и кажется, нашёл что искал…

Внезапно лёт резко вышел из строя. Отключились все системы, и он плавно, но стремительно рухнул у западного склона горы. Лёт пронёсся несколько метров, оставляя за собой глубокую борозду, снося встречные кусты, и врезался в ближайшие деревья. Защитные ремни, сработавшие автоматически, предохранили людей от удара.

Хранитель попытался завести аппарат, но тот только слегка откатился назад и вновь застыл неподвижно.

– Кристалл в порядке, – произнёс Велас, активировав браслет. – Надеюсь вскоре техника заработает, и мы сможем покинуть это место… Если конечно этот лёт не постигнет участь его собрата, лежащего в каньоне на северном материке.

Велас всё не оставлял попыток запустить устройство. Орис отстегнув защитные ремни, решил пройтись. Только он открыл крышку и хотел покинуть аппарат, как тот слегка качнулся. Заместитель вождя подумал, что Веласу удалось восстановить управление, и они сейчас вновь взлетят, но причина была в другом.

Внезапно вокруг аппарата завибрировала почва. На поверхность со всех сторон вырывались пузыри, пробиваясь сквозь толщу земли и песка. Аппарат стремительно погружался в эту «кипящую» вокруг себя субстанцию. Велас вновь попробовал завести лёт и поднять его в воздух, но безрезультатно.

– Всё, уходим! – крикнул Орис, забираясь на крыло лёта.

Лёт уже погрузился до самых краёв и едва Орис и Велас успели покинуть его, как грязная волна мгновенно заполнила собой салон аппарата, увлекая его ещё быстрее на дно. По крылу друзья добрались до края и сумели перепрыгнуть на твёрдую землю. На всякий случай отошли подальше от опасного участка.

Аппарат, слегка накренившись, уходил под землю носом вперёд, и вскоре на поверхности не осталось и следа от столь крупного объекта. Только пузыри по-прежнему лопались на поверхности.

Тай, уже успевший добраться сюда из столичного региона, стоял рядом с Веласом. Кажется, столь необычное зрелище его совершенно не заботило, и он лишь щурил свои огромные кошачьи глаза на людей.

С тех пор как Велас стал всё чаще использовать для перемещения свой лётобат, хищник злился и недобро поглядывал на устройство. Если в воде хищник мог неведомым образом перемещаться подобно батискафу на сверхбыстрых скоростях, и везде сопровождал человека, то на суше для него такое умение уже было недоступно. Но со временем Тай успокоился, а Велас с удивлением стал замечать, что хищник порой оказывается в точке приземления гораздо раньше него и ожидает его со скучающим видом, либо появляется спустя несколько минут. Велас пробовал увидеть как Тай проделывает свои фокусы. Но хищник словно издевался над человеком, явно никуда не собираясь, когда взлетал лётобат. Несмотря на все уловки Веласа, который намеренно менял направление в полёте, возвращался назад, и даже приземлялся совершенно в другом месте от намеченного, хищник неизменно опережал его и лишь щурил свои кошачьи глаза. Вскоре Велас прекратил свои эксперименты, принимая этот факт как данность.

– Теперь нам и вовсе не на чем добираться, – проворчал Велас. – Хищники не страшны, но путь до города у нас займёт несколько дней…

С этими словами Велас отправил Ратмиру сигнал тревоги. Прошло несколько минут, но уговоренного «ответа» не последовало. Друзья прождали у горы несколько часов, периодически отправляя сигналы. Велас отправлял экстренные вызовы и на подводный остров, и на северный материк, только было очевидно, что сигналы не проходят. Далее оставаться на одном месте не имело смысла. Необходимо было раздобыть себе еду и воду. Друзья отправились на охоту, безрезультатно пытаясь напасть хоть на какой-нибудь след. От последних поселенцев этих земель они уже знали, что животные стремительно покидают эти края, но надеялись, что им повезёт.

Вскоре их стала донимать жажда. Тот скудный запас, который был у них с собой, утонул вместе с лётом. Друзья и не переживали по поводу воды. Орис рассказывал о ручье вблизи горы с невероятно вкусной водой, которую уже успел оценить в предыдущие посещения и вскоре они надеялись к нему выйти.

– А где Тай? – внезапно хватился Орис.

Хищник действительно исчез внезапно, люди и не заметили когда и куда, но Веласа это не волновало:

– Скорее всего ушёл на охоту. Это хорошо. Значит у нас будет провизия на вечер, но надеюсь до этого не дойдёт и нас не заставят ночевать в этом лесу.

Но за весь день их блужданий Тай к ним так и не вернулся и никто не прибыл их забрать. Охотникам так же не повезло с дичью и к воде выйти не удалось. Орис ничего не понимал. Местность была им неплохо изучена ещё ранее, когда он и Линк прожили в этом районе несколько дней. Орис уверенно шёл по тропе, зная, что за поворотом будет родник, но воды нигде не было. Даже высохшего русла не осталось. По всем приметам в этом районе никогда не протекал даже ручеёк. Велас активировал браслет и видел по карте ручьи и реки. Но в реальности никаких источников не было, лишь непрекращающееся журчание, которое сопровождало их всюду, куда бы они не повернули. Люди пытались идти на слух, но так и не смогли приблизиться к источнику звука.

К вечеру заметно похолодало, и, найдя подходящее место, друзья развели два костра при помощи небольших молний. Один должен был их согревать и оберегать от хищников, за неимением Тая, второй чуть поодаль служил сигналом. Ночь была безветренной, и густой дым от еловых лап вертикально поднимался вверх и был виден за несколько километров.

– Удивительно, что нас до сих пор не хватились. Ведь всем было известно, что мы не собирались ночевать в этом районе, – ворчал Орис. – И где же Тай? Где обещанный ужин?

Но у Веласа не было ответа на его вопросы. Он и сам не понимал куда мог запропаститься хищник.

Выхода иного всё равно не было, поэтому решили переночевать в лесу, а утром, если помощь так и не подоспеет отправиться к востоку. Там на берегу озера располагался пост и небольшой посёлок. Этот путь был гораздо легче и короче, чем если бы они направились на запад в сторону столицы. К тому же они были уверены, что сигналы с браслетов пройдут, стоит только отойти от этой горы.

Из-за нарастающего чувства жажды и тревоги за столицу сон не шёл. Ещё и непрекращающееся журчание выводило их из себя. Поэтому пришлось себя заставлять хорошо выспаться перед долгой дорогой. Спали через силу по очереди на случай приближения хищников или возможного поискового отряда, постоянно поддерживая огни своих костров. Но за ночь их ни разу не потревожили ни те, ни другие.

Утром осмотрели свои вещи. Всё необходимое осталось в лёте. При себе помимо браслетов у них были только кинжалы, да у Веласа небольшой топорик. Активировав браслет, сверились по карте. Обойдя гору природными тропами, часа через три они должны будут покинуть лес и достигнуть реки текущей на восток. Далее двигаясь по течению, они легко дойдут до озера, в которое впадает эта река и на берегу которого расположился посёлок. Как только они покинут лес, местность будет низменной и им не придётся преодолевать холмы и горы. Конечно предстоит немного петлять, но даже так они планировали добраться до посёлка уже к вечеру, даже с учётом привалов и охоты во время пути.

Переход представлялся простым, но нельзя было забывать о хищниках. Хоть они и покинули территорию возле горы, значит, на пути к посёлку их численность возросла. Но друзей это не пугало. Отойдя от горы, они вновь будут отправлять сигналы тревоги и на этот раз хоть один да пройдёт.

Несмотря на практически бессонную ночь, друзья не замечали усталости. Быстро обошли гору и углубились в лес. Чувство жажды гнало их вперёд, и единственным желанием было поскорее добраться до реки.

В пути они были уже несколько часов, но лес не желал заканчиваться. Велас снова и снова активировал браслет и убеждался, что они идут в верном направлении, но при этом не удаляются от горы. Её и по-прежнему было видно на западе у них за спинами. Также он не забывал отправлять экстренные сигналы, но ответа не получал.

Вскоре лес стал редеть и друзья не сговариваясь увеличили шаг. Ещё несколько минут и они вышли на небольшую полянку. Дальнейший путь им преграждали какие-то горы, которых на карте не было. Велас активировал браслет и сориентировался… Оказывается, сделав огромную петлю в лесу они вернулись к исходной точке.

Не понимая, что происходит, Орис и Велас больше не сверялись по браслету и шли строго по солнцу. Проблуждали до позднего вечера, но от горы не отдалились. Пробовали идти просто наугад, но в какую сторону они бы не повернули, спустя несколько часов они неизменно вновь и вновь выходили к горе. На ногах они провели весь день мучимые голодом и жаждой. Даже на разговоры сил не было.

Несмотря на смертельную усталость, хотели продолжить путь ночью, ориентируясь по звёздам. Но, как и прошлая ночь эта выдалась безлунной. На тёмном небе ни одной звезды. Развели костры, чтобы хоть что-то видеть на расстоянии в несколько шагов.

– За всё время Тай не появлялся. Он, наверное, ушёл в город, чтобы привести людей… – чуть слышно произнёс Велас.

– Но он уже давно должен был вернуться. Ты это лучше меня знаешь… Похоже про нас все забыли…

– Молчи, Орис… береги силы…

– А зачем? Для кого…

Вскоре они не заметили как задремали и проснулись лишь под утро. Костры догорели и погасли. На этот раз решили идти на север вдоль горного хребта и поодаль вновь повернуть на восток.

В пути они были уже полдня, но обойти горы не удавалось. Велас вновь активировал браслет, когда ему показалось, что они уже в третий раз проходят мимо одного и того же выступа. Оказалось, что за всё время они отошли от горы шагов на сто.

Вновь обошли гору и отправились на восток через лес и на этот раз стали оставлять зарубки на деревьях. Спустя несколько часов блужданий им на пути попалось одно из меченых деревьев. Друзья поняли, что вновь сбились с маршрута и резко сменили направление, но вскоре они окончательно заблудились, оказавшись среди сплошь меченых деревьев, только уже на западном склоне заколдованной горы.

Дальнейшие часы, дни и ночи, проходили как в тумане. Перед глазами был только бесконечный лес и гора. Постоянное журчание воды сводило их с ума. Казалось, звук шёл со всех сторон, но к реке или хотя бы ручью выйти так и не удавалось.

В своих блуждания Велас часто сверялся по карте браслета и видел, что перед ними должен был быть мощный поток, но его не было. Не веря своим глазам, Орис даже потрогал землю, но это была обычная засушливая почва. Велас расковырял несколько стволов пытаясь добыть влагу, но на вид здоровые деревья оказывались трухлявыми внутри. Орис выкопал довольно глубокую яму на том месте, где должна была течь река, но на всей глубине почва была словно высушена. Пытались жевать листья и траву, чтобы хоть немного унять жажду и обмануть голод, но растительность была настолько сухой, что стало только хуже.

Ночами они страшно мёрзли. Последнее время костры не разжигали. На это уже не было сил. Уже столько дней и ночей они плутают по этому лесу… Почему же их до сих пор не хватились в столице? И куда исчез Тай? Он мог бы принести им дичь.

Оба прекрасно понимали, что ответа на их общие вопросы нет, поэтому даже не пытались рассуждать на эту тему. Но однажды ночью Орис не выдержал:

– В городе что-то произошло… Иначе нас уже давно бы вернули… Сигналы не проходят и нам не могут помочь. Но что мы сидим, Велас?! Нужно идти! Им нужна наша помощь! Смотри, мы ещё не проходили той тропой… Она ведёт прямиком в город!

И два друга из последних сил поднимались и шли очередной «новой нехоженой» тропой, чтобы к утру вновь упасть возле горы.

В один из дней они случайно вышли к какой-то пещере. Орису было уже всё равно, но Велас по-прежнему машинально замечал смену дня и ночи и знал, что сейчас уже настал шестой день их блужданий. Впервые за всё время пейзаж немного переменился, и они увидели ещё что-то кроме бесконечного леса и ненавистной горы.

На валуне у входа в пещеру сидел человек в странных зеленоватых одеяниях, явно не из числа островитян. В данный момент друзей совершенно не заботило, кто это такой и как он тут оказался. Подойдя поближе, Велас обратился к нему:

– Уже несколько дней мы ничего не пили и не ели… Не будет ли у вас хоть немного воды?

Человек смерил двух страждущих властным взглядом:

– Один из вас не найдёт выхода пока не будет возвращено то, что было украдено.

– Мы ничего не брали у вас, – растерялся Велас.

Человек ничего не ответил. Внезапно он стал уменьшаться в размере, и в следующий миг на валуне уже сидела обычная лягушка. Велас зажмурился, не веря глазам, но земноводное не исчезло, нагло заявляя кваканьем о своём присутствии. Никакого человека не было. Столько дней они мечтали встретить хоть одно живое существо и неудивительно, что мозг теперь выкидывает такие фокусы. С голоду и от жажды ещё и не такое может пригрезиться.

Лягушка, почуяв угрозу от двух голодных хищников, поспешила укрыться в траве.

– Это лягушка, Орис… Где-то рядом вода… – отрешённо произнёс Велас.

– Мы на острове. Здесь кругом вода.

Орис устало опустился на траву, не желая никуда двигаться. Велас хотел подойти к другу, но внезапно качнулся и упал, потеряв сознание. События прошедших дней доконали его.

Очнулся он оттого, что кто-то вяло его тормошил. Откуда-то раздавался глухой голос друга:

– Велас, не спи… Я немного вздремну… а ты не спи… Нужно дежурить… Иначе мы пропустим отряд… Они пройдут мимо и не заметят нас… Не спи, Велас.

И Велас не спал, прислушиваясь и вглядываясь в кромешную тьму леса. Он лишь на мгновение закрыл глаза, но, когда открыл их уже ярко светило солнце. Орис лежал рядом и ещё не проснулся.

Хранитель заметил, что они находятся уже не около пещеры, рядом с которой расположились на ночь. Неведомым образом они перенеслись в начало своего пути, недалеко от утонувшего лёта. Эту полянку они покинули несколько дней назад.

Внезапно что-то заслонило собой солнце. Велас даже не сразу понял, что это был корабль. Аппарат, отлетев в сторону, приземлился всего в нескольких шагах от них. Замелькали людские силуэты.

– Орис… Они пришли… Слышишь… За нами пришли…

Не дождавшись ответа, Велас схватил друга за руку:

– Орис!

Рука была холодна как лёд…

В следующий раз Велас открыл глаза уже у себя дома. Обстановку он сразу узнал, разум был ясным. Видимо врачам за несколько дней удалось стабилизировать его состояние, хотя слабость ещё не прошла. Ужасно хотелось пить.

У его кровати дежурил Балий. Заметив, что Велас проснулся, врач, словно угадав его мысли, подал стакан с водой. Велас молниеносно поднялся, схватив стакан. Он хорошо знал, что не стоит злоупотреблять жидкостью после столь продолжительной жажды и всё боялся, что врач сейчас заберёт драгоценную влагу, невольно торопясь и чуть не захлёбываясь. Но Балий лишь с удивлением смотрел на его жадность и позволил выпить всё до конца.

Забирая стакан, Балий нечаянно коснулся его руки, и Веласу показалось, что он вновь ощущает на ладони этот ужасный холод от руки друга:

– Что с Орисом? – глухо произнёс он.

– Всё хорошо. Но он ещё не очнулся. Пока он спит, и такой сон может продлиться несколько суток. Это нормально. Мы вообще удивлены как вы с Линком так быстро пришли в себя…

– При чём тут Линк? – резко перебил его Велас. – С Орисом действительно всё в порядке? Где он? Он жив?

– Сейчас он у себя дома под присмотром врача, хотя в этом и нет надобности. Этой травой сложно отравиться, хотя как видишь в передозировке мало приятного.

– Какой травой? – растерялся Велас.

Либо он чего-то не понимал, либо Балий действительно нёс какой-то бред.

– Как мне рассказали, – терпеливо произнёс врач, – перед вылетом вы втроём завтракали в кабинете у Линка. По ошибке в блюда вместо приправы попала другая трава. Это оказалось снотворное, которое необходимо было заваривать по одному листочку в большом количестве воды и пить настоем. Растение действительно похоже на приправу и молодой ученик не постеснялся использовать весь запас. Пока хватились, пока разобрались, в общем Линка обнаружили в кабинете уже без сознания. Хорошо ещё, что Ратмир сообразил сразу же отправить за вами отряд вместе с врачом. Сейчас у тебя, как и у Линка сильная жажда и слабость, но это нормально при таком отравлении…

– Никакого отравления ни у меня, ни у Ориса не было, – огрызнулся Велас. – А это состояние вызвано блужданиями по лесу без еды и воды… Я понимаю, что наши сигналы не проходили, но почему нас не начали искать хотя бы на следующий день?!

– Какой день? – искренне изумился Балий.

– И почему все эти дни никто не заглядывал к Линку в кабинет?! Вождь и его заместитель пропали чуть ли не на неделю! И что это никого не встревожило?!

– Ничего не понимаю… – пробормотал Балий. – Ратмир вызвал меня сюда прошлым вечером и, по его словам, вы отравились вчера утром. Пусть он придёт и сам всё расскажет. Может, я что-то путаю.

С этими словами Балий отправил персональный сигнал Ратмиру. Пока ждали стражника, Велас успел немного рассказать врачу об их злоключениях.

Ратмир не заставил себя долго ждать, но под суровыми взглядами он сразу сник. Пожалуй, недовольство хранителей для него было пострашнее гнева вождя.

– Как только ваш лёт скрылся, я время от времени следил по браслету, – начал он свой доклад, узнав, что причина происшествия Веласу уже известна. – Но спустя несколько минут мне доложили, что вождю плохо… Честно, когда я увидел вождя на диване без сознания, я забыл и о вас, и обо всём на свете…

Велас явно хотел съязвить, но Балий предостерегающе поднял в его сторону руку.

– Дежурившие в резиденции стражники, – продолжил Ратмир, не заметив этих жестов, – доложили мне, что услышав за дверью небольшой шум, заглянули в кабинет и обнаружили вождя лежащим на полу. Его перенесли на диван и срочно вызвали меня и врача. Я прибыл раньше. Начали срочно разбираться, прибывший врач определил отравление, а тут и оба повара явились и повинились во всём. Я запер в камере обоих, но вождь, когда пришёл в себя распорядился их отпустить, хотя и отстранил от должности. Ещё когда Линк спал, я срочно отправил за вами отряд вместе с врачом. Он уже знал причину и знал, что нужно делать. Спустя несколько минут вас уже доставили в столицу…

– Ратмир, сколько всего по времени отсутствовали Орис и Велас с того момента как покинули город? – строго спросил Балий.

– Около часа времени… может чуть больше…

– Видишь, Велас, – обратился врач к своему подопечному. – Вы не могли несколько суток провести в лесу. Ведь даже подводный остров ты покинул чуть более суток назад.

Ратмир продолжил:

– Эксперты не нашли никаких сбоев в работе вашей техники. Да лёты реагируют на объект, располагающийся под ними, когда они пролетают мимо этой горы, но лишь незначительными отклонениями в работе не влияющими на основные показатели. Аппарат не мог упасть от такого воздействия. Скорее всего, ты сам потерял управление, когда началось действие травы. Затем, несмотря на ваше состояние, вы сумели покинуть лёт и отойти на несколько шагов, где вас и нашли воины.

– И лёт нашли? – удивился Велас, ничего не понимая.

– Конечно. Мы видели следы падения. Лёт естественно нисколько не пострадал. Его уже переправили на стоянку…

– Но аппарат ушёл под землю. Как вы могли его вытащить?

Ратмир растерянно взглянул на врача.

– Трава вполне могла вызывать реальные галлюцинации… – сказал Балий уже знакомый с версией Веласа.

– Это был не бред, Балий, – резко перебил его Велас. – Мы действительно несколько дней провели в лесу в одиночестве без пищи и без воды, не имея возможности даже отойти от той горы…

Слова Веласа удивили Ратмира, но разбираться в этом, у него не было времени. Его браслет внезапно принял очередной сигнал. На этот раз вождь вызывал его к себе. Ратмир быстро простился, пообещав порадовать Линка хорошей новостью.

– Я пойду к Орису, – произнёс Велас, решительно вставая.

– Не сейчас, Велас… – начал было Балий, но видя, что друга не остановить, смирился. – Хорошо. У Ориса дежурит островной врач, а я тогда зайду к Линку. Он сейчас один, а я считаю, что вас троих ещё рано оставлять без присмотра.

Проводив Веласа до дома Ориса, Балий отправился в сторону резиденции.

Жена Ориса обрадовалась приходу Веласа. Она переживала, но надеялась, что раз Велас проснулся, значит, скоро настанет черёд Ориса. Её поведение сбило Веласа с толку. Похоже, для окружающих действительно прошли всего лишь сутки.

Даже если бы их друзья по какой-то неизвестной причине вдруг решили таким образом подшутить над ними, то женщины не стали бы принимать в этом участие, да и не смогли. Велас не мог не понимать, что если бы он действительно пропал на столько дней, не предупредив Селину, она уже давно была бы здесь. И никакие запреты её бы не остановили. То же относилось и к жене Ориса.

Велас зашёл в комнату к другу. Рядом с ним сидел только врач. Заметив посетителя, он встал и отошёл в сторону. Велас ничего не понимал, но он и сам видел по своему состоянию и по состоянию Ориса, что многодневных блужданий по лесу не было. Он хорошо помнил насколько долго и тяжело восстанавливался Линк после событий, произошедших с ним несколько лет назад. Тогда вождь оказался в одиночестве на необитаемом острове без еды и воды и чуть не погиб. Ничего подобного из тех симптомов ни у Веласа, ни у Ориса не наблюдалось. Видимо Балий прав и это всё были видения, вызванные передозировкой… слишком реальные видения…

Велас взял друга за руку, пытаясь его разбудить, и его вновь обожгло холодом:

– Почему он такой холодный? – спросил хранитель.

Врач, встревожившись, быстро подошёл, потрогал лоб своего подопечного, руки:

– Ты ошибаешься, Велас, – удивлённо произнёс он. – У него нормальная температура.

– Что с ним? Почему он так долго спит?

– Скорее всего, это реакция его организма на отравление. Каждому из вас потребовалось различное время, чтобы прийти в себя. Но ничего страшного. Все показатели в норме… Но даже после пробуждения ещё необходимо будет время чтобы полностью восстановиться, – задумчиво добавил врач, внимательно взглянув на Веласа.

Видимо врачу что-то не понравилось, и он хотел осмотреть хранителя, но тот мягко отстранился.

– А что за вещество так подействовало на нас? – с любопытством спросил Велас. – Балий рассказывал, что это какая-то трава, которую спутали с приправой.

Врач, не чувствуя подвоха с готовностью полез в тумбочку и извлёк оттуда небольшую веточку, сплошь усыпанную мелкими листочками.

– Вот, – протянул он растение хранителю, – как видишь, травка действительно очень сильно походит на приправу. Повара часто мучила бессонница, и он обратился ко мне. Я дал ему такую веточку и рассказал как необходимо заваривать настои. Но, по словам повара, он оставил веточку на кухне без всякого умысла, а молодой ученик, найдя растение, просто спутал его с приправой и добавил в пищу. Собственно, ничего страшного не произошло, и мы больше всего переживали за вас с Орисом, зная, что вы отправились в лёте на осмотр территории. Сон мог застигнуть вас в полёте, как и произошло, но к счастью аппарат защитил вас от падения.

Велас задал ещё несколько вопросов касательно свойств этого растения. Через сколько минут после приёма оно начинает действовать, и какая доза считается безвредной. Все свои вопросы он замаскировал беспокойством за своего друга. Врач с готовностью и увлечением отвечал на все вопросы, уверяя хранителя, что Орису ничего не угрожает.

Велас задумался и словно машинально сунул веточку в карман. Ещё раз удостоверившись у врача, что Орис скоро проснётся, хранитель успокоился и покинул дом.

Только после его ухода врач хватился растения, понимая, что хранитель так и не вернул ему веточку. Врач был уверен, что человек, испытавший на себе передозировку травы, вовсе не захочет повторения. Но места всё же он себе не находил. По своему обновлённому браслету, некогда подаренному ему Балием, врач мог отследить браслеты не только вождей, но и обоих хранителей. Сейчас он видел, что Велас вернулся в район, куда его направлял вождь для изучения ситуации, а значит, на глупости у него времени не будет. Но спустя несколько часов он встревожился, заметив, что точка на карте замерла, и поспешил обо всём рассказать Балию…

Тем временем Велас действительно взял лёт и вернулся в одиночку к горе. Едва он приземлился как из-за деревьев вышел Тай. Хранитель внимательно осмотрел место падения первого лёта и оставленную им борозду, в том числе и через браслет. Видимо его что-то насторожило, и он поспешил покинуть этот участок на радость хищнику. С момента как Велас покинул лёт Тай всё время вёл себя странно, недовольно фыркая, но стоило отойти подальше хищник тут же успокоился.

Велас оставив аппарат на поляне, углубился в лес. Все эти тропы были ему хорошо знакомы, несмотря на то, что ранее он не бывал в этих краях. Немного пройдясь, он узнавал уже знакомые маршруты, по которым блуждал несколько дней вместе с Орисом. Он нашёл яму, которую Орис вырыл при помощи кинжала пытаясь найти воду, хотя здесь действительно и не было никакой реки. Она располагалась буквально в полусотне шагов от этого места и, видимо это журчание и изводило их. Рядом были и расковырянные стволы деревьев, из ран которых теперь сочился столь необходимый им тогда сок. Велас нашёл свои зарубки, раскиданные им на достаточно большой площади. Остатки от костров, у которых они грелись вечерами. Им казалось, что в течение дня они преодолевали огромные расстояния, но сейчас Велас смог обойти практически все их стоянки всего за несколько часов. Всё это время они просто бродили кругами.

– Галлюцинации говоришь… – тихо пробормотал Велас, касаясь пальцами своих зарубок на деревьях. – А раз это всё мне не привиделось, значит и тот человек у пещеры был реален, – и добавил, обращаясь к хищнику: – Не отходи от меня, Тай.

Но предупреждение было излишним. Хищник и так всюду следовал за человеком, оставляя его только в помещениях, куда уже не мог проникнуть в силу своего размера.

Велас достал веточку, которую врач столь доверчиво ему передал и, съев несколько листочков, продолжил путь. Так он проплутал ещё несколько минут, не замечая никаких изменений, пока не споткнулся об корень дерева и не упал. Поднялся он быстро и огляделся, но хищника, неотступно следовавшего рядом, уже не было.

– Тай! – позвал Велас.

Хищник не появился. Немного выждав, Велас направился в сторону пещеры. Перед входом вновь сидел тот же неизвестный в той же одежде, только на этот раз перед ним горел костёр. Приход Веласа нисколько его не смутил. Человек и вовсе не обращал на пришельца внимания, не отрываясь глядя на огонь.

Велас заговорил первым, опасаясь, что человек вновь ускачет в кусты:

– В прошлый раз ты говорил, что у тебя забрали твою вещь. Ты взял в заложники Ориса, и я не могу воевать с тобой. Я готов пойти на твои условия, но я должен хотя бы знать, что искать.

Вместо ответа неизвестный указал рукой на пещеру, приглашая хранителя войти. Пройдя несколько шагов, и оказавшись в темноте, Велас активировал браслет и изучил план этой пещеры. Это был настоящий лабиринт с «залами», «комнатами» всевозможных размеров, соединённых между собой бесчисленными переходами. Он дошёл до ближайшей развилки и остановился, не зная куда повернуть.

На стене справа зашевелился небольшой жучок. Его явно потревожил неизвестный источник света, и теперь он вновь стремился укрыться в темноте. Недовольно жужжа, светлячок «зажёг» свой природный «фонарик» и полетел вглубь пещеры. Велас последовал за этим живым маячком. Внезапно послышался голос из глубин пещер, словно дуновение ветра:

– Я хранитель духа острова. Ваш народ вторгся на мои земли, я позволил им остаться. Ваш народ решил захватить весь остров, я позволил это сделать. Мы можем существовать в мире. Но теперь ваш народ посягнул на мои богатства. Ранее в этой пещере хранилось «сердце» острова.

Тем временем жучок довёл Веласа до небольшой пещеры, с лежащим в центре валуном. По карте браслета Велас видел, что это одна из тупиковых ветвей не имеющая другого выхода. На поверхности эта пещера располагалась как раз под той самой горой, у подножия которой недавно рухнул их лёт. Плутая по подземному лабиринту, Велас вернулся обратно к точке своего приземления. Сейчас там, на поверхности за западной стеной всего в нескольких шагах от него стоял его лёт.

Насекомое село на валун, но стоило человеку приблизиться, светлячок взмыл в воздух и исчез в темноте свода.

На валуне была небольшая выемка, в которой удобно расположился небольшой тёмный камень. Велас взял его в руку, и камень рассыпался в пыль. Это была иллюзия.

– Камень похищен, – вновь послышался голос, – остров гневается. Землетрясения только начало. Духи изгонят ваш народ, если «сердце» не будет водворено на должное место. Человек не найдёт выхода пока не вернёт то, что было украдено.

– Но, ни я, ни Орис не забирали этот камень, – произнёс Велас в пустоту. – Почему бы вам не наказать виновника и не заставить его блуждать вокруг этой горы пока он не возвратит реликвию? Орис не виноват. Отпустите его.

Ответом ему был лишь мощный порыв ветра, который едва не сбил его с ног. И в этом дуновении вновь послышались слова: «Человек не найдёт выхода пока не вернёт то, что было украдено». Велас почувствовал слабые подземные толчки и поспешил покинуть пещеру. Очевидно, духам не понравился его ультиматум.

Когда Велас вышел на свет хранитель острова или дух по-прежнему сидел у огня перед входом в пещеру. Велас не решился повторить своё требование по возвращению Ориса, это могло только навредить его другу. Поэтому тщательно скрывая свою ярость, он делано покорно произнёс:

– Укажи хотя бы на вора. Ведь тебе известно кто украл камень.

Хранитель взглянул куда-то за спину Веласа и указал рукой в том же направлении. Велас резко обернулся, ожидая увидеть какую-нибудь очередную иллюзию вроде камня в пещере. Он надеялся, что ему покажут лицо похитителя, но вокруг был только густой непроницаемый лес. Велас вглядывался, пытаясь различить хоть что-то, но напрасно. Он вновь повернулся в сторону хранителя, но тот бесследно исчез, прихватив с собой и костёр.

Велас отправился в том направлении, которое ему указали, и тщательно всё осмотрел, но ничего не обнаружил. Единственное в том направлении на западном побережье располагалась столица, видимо дух имел в виду, что вор сейчас в столичном регионе… Да это значительно облегчало задачу. Найти одного в многотысячном городе! К тому же Велас только сейчас хватился, что он совершенно не продумал как будет возвращаться в реальность, но кажется это продумали за него…

Возвращаясь к лёту, он совершенно не смотрел под ноги и внезапно провалился в какую-то глубокую тщательно замаскированную яму, которой и близко не было, когда он шёл по этой же тропе к пещере. Велас сильно ушибся…

Велас вздрогнул и очнулся в лесу рядом с тем самым деревом, о корень которого он споткнулся. Только он не лежал, а сидел, опершись на ствол. Хищник строго выполнял его указание и действительно никуда не отходил всё это время. Лежал рядом, положив свою морду ему на ноги. Тут же Велас услышал и сердитый голос Балия. Видимо врач, встревожившись его долгим отсутствием, отследил его по браслету:

– Велас, мне это не нравится. Эта трава вполне способна вызвать галлюцинации, которые ты можешь принять за блуждания в других мирах. Этим ты ничего не добьёшься и только вгонишь себя в состояние Ориса, если не отравишься насмерть.

Врач повертел в руках знакомую веточку снотворного и отбросил в сторону.

– Ты же сам говорил, что этим растением сложно отравиться, – проворчал Велас, понимая, что раздобыть этой травы в случае надобности у него теперь не выйдет.

– С твоим-то рвением… – огрызнулся врач.

– А если я докажу тебе, что мы с Орисом действительно плутали несколько дней по этому лесу? Тогда ты на неделю переберёшься в архив и поможешь мне разобрать документы.

Уверенный тон Веласа немного смутил врача, но он решил, что скорее всего это были очередные видения под влиянием снотворного, а значит никаких доказательств нет.

– Хорошо, – хитро произнёс Балий, – но, если не сможешь доказать, тогда на неделю перебираешься в лабораторию.

– Идём, – произнёс Велас вставая.

К его удивлению ему это удалось без посторонней помощи, да и чувствовал он себя прекрасно, если не считать лёгкого головокружения. Он взглянул на врача, настолько это не вязалось с первоначальными последствиями от отравления.

– Я ввёл антидот, – ответил Балий на его немой вопрос, – поэтому ты чувствуешь себя нормально. Но для организма это так просто не пройдёт. Рано или поздно тебя просто срубит.

Велас провёл врача по путям их блужданий, показывая все оставшиеся следы, которые якобы были игрой его воображения. Балий недоверчиво отнёсся к такой экскурсии. По его виду явно читалось, что Велас мог оставить все эти зарубки и сегодня. Но Балий проявлял своё недоверие скорее чтобы позлить хранителя. Он отлично видел, что такое нельзя было сотворить за несколько часов. Следы действительно были оставлены несколько дней назад. Но сдаваться он не собирался, на кону была неделя работы в лаборатории:

– Эти зарубки и костры мог оставить кто угодно. Возможно, ты просто успел заметить их раньше, и мозг обыграл эту ситуацию, будто зарубки делал ты.

– Ты отлично знаешь, что ранее я не бывал в этих краях, – в тон ему ответил Велас. – С высоты полёта заметить зарубки невозможно, а после падения мы уже не успели толком осмотреться. Снотворное начинает действовать уже спустя несколько минут. У нас просто не хватило бы времени. Да и Ратмир предполагает, что лёт упал из-за меня, а теперь и я уверен в этом. Конечно, то, что лёт ушёл под землю, было воздействием снадобья, но дальнейшие события сюда уже не вписываются. Ты и сам видишь. Мы с Орисом не лежали на месте всё это время в ожидании помощи.

– И тогда…?

– Это нечто связано со временем и с этой горой. Для нас прошло несколько суток точно так же, как и для заблудившихся бойцов. И мы, и они не могли покинуть определённую зону воздействия. А для остальных людей, не попавших в эту зону, прошло всего несколько минут. Мы были словно привязаны к этой горе. Возможно, и бойцы ходили кругами вокруг какого-нибудь камня или холма.

– И это состояние Ориса неслучайно?

– Он просто до сих пор не вернулся, Балий. Он по-прежнему блуждает по этому лесу только теперь в одиночку.

– Ты знаешь как его можно вернуть?

Велас рассказал о встрече с духами и их условии.

– Я постоянно наблюдаю Ориса… – задумчиво произнёс Балий. – Жизнь в нём постепенно угасает, и я не могу повлиять на это. Я боюсь навредить своим вмешательством. Естественно окружающим не стоит об этом знать, но у нас остаётся совсем мало времени.

Друзья немедленно вернулись в город и открыли совет в доме Веласа. Совещались вдвоём. Было решено пока не посвящать Линка в их дела, а если и наводить справки, то очень осторожно, не объясняя сути дела. Всё равно им никто не поверит.

– Как я понял, кража произошла несколько месяцев назад, когда в те края пришли первые поселенцы, – произнёс Велас, после того как детально пересказал Балию встречу с духом. – После пропажи камня люди в панике покинули те места. Не иначе как их стали отпугивать духи-хранители тех земель, чтобы они не утащили ещё что-нибудь.

– Слишком мало сведений и одни предположения, – задумчиво произнёс Балий. – Нам не за что уцепиться. Нужно было разузнать всё конкретнее. Основательно допросить этого духа.

– Я надеялся повторить встречу.

– Даже не думай, – одёрнул его врач. – Я тебе уже говорил. Не играй с этим, Велас… Необходимо будет поговорить с Ратмиром. Только он и его люди лично являются первопроходцами. Затем по их следам уже идут и остальные. Если камень забрал кто-то не из людей Ратмира у нас возникнут серьёзные проблемы…

Орис по-прежнему спал и Линк не находил себе места. Он дежурил в доме у друга, пытал врачей, но и Балий и его коллеги успокаивали всех, говоря, что в состоянии заместителя нет ничего страшного и необычного.

– Причина нам неизвестна, – упрямо твердил островной врач, как догадывался Линк по наущению Балия. – Но его состояние действительно не вызывает у нас опасений. Это просто сон. Возможно, его организм оказался слишком восприимчив к этому виду лекарства. Возможно, на его долю выпала большая доза.

И сейчас Линк хватался за любую возможность, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Из докладов он уже знал, что Велас повторно посещал окрестности горы и сейчас уже вернулся. Линк решил зайти к Веласу лично и разузнать, что тому удалось выяснить о природе страха у его людей.

Вождь обрадовался застав в доме у Веласа и Балия, надеясь выведать что-нибудь по поводу состояния Ориса. Но два заговорщика резко замолчали, едва заметили его.

Линк вновь был вынужден выслушать те же отговорки на свои требования по поводу состояния своего заместителя. Велас оказался более разговорчивым:

– Я уверен, что всё дело в природном газе. В том районе находятся естественные разломы, через которые газ время от времени прорывается наружу. Падение лёта нарушило целостность пластов и спровоцировало резкий выброс газа. Мы это видели по бурлившей вокруг аппарата почве. Самое лучшее для нас было оставаться в лёте с закрытой крышкой, но нам показалось, что аппарат уходит под землю и мы поспешили покинуть его. Столь огромное невидимое облако могло убить мгновенно, но на нас оно практически не оказало влияния, так как мы уже находились под воздействием снотворного. Быстрая потеря сознания и угнетённое дыхание фактически спасло нам жизнь. Большая концентрация газа поднялась вверх и развеялась, но положение всё равно было опасным. Малые его дозы также продолжали проходить сквозь земные щели. Повезло, что хватились нас довольно быстро. Когда ты вместе с отрядом провёл на той горе несколько дней газ и вовсе не мог добраться до вас, быстро рассеиваясь, а в низинах вы проводили мало времени.

– Но ранее в тех краях ничего подобного не замечалось. Люди совсем недавно начали покидать практически уже обжитые места, – задумчиво произнёс Линк. – Не придёт ли эта беда в столицу?

– Не так давно на острове ощущались слабые подземные толчки. Думаю, это и стало причиной появления таких участков. Если бы столице угрожала опасность, мы бы об этом уже знали. Газ хоть и неощутим для человека, но поступает постоянно в малых дозах, оказывая своё влияние. Отсюда со временем возникают головные боли, головокружения, нехватка воздуха и как следствие чувство тревоги и страха вызванные близостью горы. Люди приписывали своё состояние влиянию этого объекта. Это место хорошо для отдыха, для прогулок, но жить там действительно смертельно опасно. Животные более чувствительны к столь опасным зонам, поэтому в окрестностях нет ни хищников, ни дичи, ни птиц. Они сразу покинули территорию, едва почуяв неладное. При этом это вещество может оказаться полезным для человека, если научиться его использовать. Направь туда своих учёных, чтобы они изучили этот газ, только не позволяй им слишком увлекаться и уходить далеко от групп сопровождения. Как ты понимаешь и присутствие врачей обязательно. На всякий случай если у тебя не найдётся нужных специалистов, обратись к Трезору. Его люди более обучены в этом вопросе. Они смогут спрогнозировать возможное развитие событий, выявить новые очаги. Уверен, что и в том лесу, где заблудились бойцы Ратмира, обнаружатся такие же источники выхода газа на поверхность…

– Велас, но ведь с момента их ухода прошло не больше десяти минут. Газ просто не успел бы оказать на них своё воздействие.

– Возможно, они тоже чего-нибудь наелись перед дежурством, – уклончиво ответил Велас, заметив на себе предостерегающий взгляд Балия.

Линк заметил их переглядывания и разозлился. Балий что-то скрывал от него, теперь и Велас ему подыгрывал.

– Ратмир рассказал мне о том, что ты считаешь, будто пробыл в лесу несколько дней… – сурово произнёс вождь.

– Это всё было бредом, – отмахнулся Велас, – не бери в голову…

– Да?! Вот только я что-то не заметил у себя никакого бреда! Балий, а тебе не кажется странным что мы все трое пострадали с разными последствиями от одного и того же препарата? У меня всё прошло без последствий, Веласа мучили галлюцинации, а Орис… почему он не просыпается? Уже вторые сутки пошли…

В этот момент почти одновременно их браслеты приняли сигналы вызова от островного врача и Ратмира. Все три сигнала поступили из дома Ориса. Друзья, встревожившись, прибыли к нему в считанные минуты. Их ждали хорошие новости. Орис очнулся, но из разговора с ним было ясно, что он ничего не помнил с того момента как потерял сознание в лёте.

Друзья неплохо провели остаток вечера. Все переживания были забыты, и инцидент стал считаться лишь забавным происшествием. Прощаясь, Велас невзначай дотронулся до руки друга и обмер. Рука по-прежнему была холодна. Орис не вернулся, это была лишь видимость для окружающих.

Духи решили частично удовлетворить его просьбу, но этим сделали только хуже. Балий с такой готовностью взявшийся помогать ему в розыске камня теперь откажется от этой затеи. Вся эта история, рассказанная Веласом, стала казаться врачу вовсе нереальной. Орис не мог подтвердить его слова. Это подозрение не укрылось от Веласа:

– Балий, не смотри на меня, – произнёс он, когда они спустя час покинули дом заместителя вождя. – Ты сам видел наши следы.

Ему сейчас было вовсе не до подозрений друга. Для него ничего не изменилось. Орис по-прежнему был заложником у духов, но теперь Веласу не приходилось ждать помощи. Для всех вождь проснулся, а значит, не имело смысла искать какой-то неизвестный булыжник.

– То, что он ничего не помнит даже и к лучшему, но я не понимаю, почему он очнулся. Ведь я не выполнил условие хранителя горы… – задумчиво произнёс Велас, желая проверить реакцию друга на свои слова.

Как хранитель Балий не должен был ставить под сомнение, то, что рассказывал Велас, но врач лишь подтвердил его опасения:

– Возможно, тебя освободили от этого условия, – с явной издёвкой произнёс Балий.

Врач верил в эти несколько дней блужданий по лесу, так как сам лично видел доказательства. Но духов, пещеры и камни он считал уже видениями.

– Нет, – тихо произнёс Велас, стараясь не обращать внимания на его тон, – он напротив, хочет заставить меня действовать. Возвращение Ориса для меня награда и напоминание. Он не хочет нашей гибели, но ему необходима наша помощь.

Вернувшись домой Велас не заметил как заснул и проснулся на следующий день очень поздно, но при этом он не чувствовал себя хоть немного отдохнувшим, будто и вовсе не спал в эту ночь. Балий уже куда-то ушёл. Коря себя за упущенное время и сверившись по браслету, Велас пришёл на побережье, чтобы переговорить с Ратмиром. На побережье тренировались отряды новых бойцов. Заместитель начальника стражников иногда лично обучал новобранцев, хотя в этом уже не было необходимости. Он подготовил себе прекрасную смену учителей.

Едва заметив хранителя, Ратмир завершил тренировку и подошёл к нему. Наводить справки стоило осторожно и ненавязчиво, чтобы слухи преждевременно не дошли до похитителя, и он не перепрятал камень или вовсе не покинул остров. Поэтому Велас просто попросил стражника более подробно рассказать ему о самых первых днях изучения новой территории.

Стражник был удивлён, но ни о чём спрашивать не стал. Он знал, что хранитель действует по поручению вождя, пытаясь раскрыть тайну горы, в одном из последних изученных ими районе.

Ратмир говорил, неспешно идя по побережью. Он подробно рассказал о прибытии группы в новый район, изучении местности, зачистке, планировке и других мелочах. Всё это ранее он уже докладывал вождю, но хранителю, очевидно, этой информации не хватило.

Велас действительно не нашёл ничего полезного для себя и решил спросить прямо:

– Были ли какие-нибудь необычные или интересные находки во время изучения?

Активировав браслет, он указал на появившейся карте пещеру:

– Особенно меня интересует этот район.

Ратмир вновь удивился. Пещера располагалась довольно далеко от горы, вызывающей у людей ужас.

– Нет, ничего особенного… – задумчиво произнёс Ратмир, припоминая события тех дней. – В самые первые дни в эти края мой отряд и вовсе не заходил. Изучили мы их позднее. Я один посещал указанный тобой район, потому что незадолго у нас был уговор с местным охотником, что он посетит эти пещеры. Я пришёл проверить и обеспечить его безопасность на всякий случай…

– Что за охотник? – тут же ухватился Велас.

– Местный житель. Охотник и собиратель редких камней, всю ценность которых только он и способен оценить. Натаскал себе в дом всевозможных никому не нужных каменюк и радуется.

– И несколько месяцев назад он был в районе этих пещер? – уточнил Велас, не веря в свою удачу.

– Да. В самый первый наш день прибытия в тот район.

Далее Ратмир уже без подсказок рассказал более подробно об этом человеке и их встрече у пещер:

– В тот день охотник увязался с нами. Он уже давно хотел изучить те пещеры, но боялся заходить в те края в одиночку. Едва мы прибыли на место он тут же исчез. Изучив окрестности, и отдав необходимые распоряжения, я пошёл проверить, не нужна ли ему помощь. В то время в районе было полно хищников, не то что сейчас, и там было довольно опасно. Я вышел к пещере как раз когда охотник её покинул. Вместе мы вернулись к кораблю, так как местность необходимо было сначала зачистить и обезопасить. Да и собиратель изъявил желание скорее вернуться домой, так как, по его словам, уже повстречался с парой волков. Как только мы вернулись к лёту, он больше не покидал аппарат вплоть до нашего возвращения в столицу… Вообще странный человек, его ничего не интересует кроме камней. Причём на один булыжник он смотрит как на мусор, а на другой не отличающийся ни формой, ни цветом, ни размером как на величайшее сокровище земли. Чем больше он пополнял свою коллекцию, тем меньше у него оставалось соседей. Люди стали жаловаться, но человек вроде никому не причиняет вреда. Линк провёл в его доме несколько ночей. Наслушался его историй и как говорит, стал специалистом по камням. Ничего страшного в его коллекции он не обнаружил, но договорился под страхом высылки, что охотник больше не будет таскать на остров камни с других земель. Линк позволяет ему неограниченно пользоваться лётом, и он уже успел излазать все скалы на острове, открыл новые месторождения. Без его советов и участия не обходится ни одна разработка на острове. За это вождь его и ценит, прощает ему его прихоть, но лично у меня с ним отношения не сложились. Моя главная задача следить за ним, когда он берёт лёт, чтобы он не нарушил указ вождя и не покинул территорию острова. Сейчас на холме, на котором стоит его дом, все дома пустуют кроме него, и все довольны.

Ратмир остановившись, активировал браслет и указал на карте на дом охотника.

– Да вон он, – указал он рукой на небольшой холм с жавшимися друг к другу домишками. – Его и отсюда видно. Самый первый по тропе.

– Проводишь меня…

Велас направился в сторону холма, на котором стоял дом охотника, уверенный, что стражник последует за ним.

– Прости, Велас, не сейчас, – внезапно услышал он за спиной. – Линк срочно отправил меня на север. Моя группа уже там и ждёт меня.

Ратмир попрощавшись, спешно ушёл, оставив хранителя на берегу в лёгкой растерянности. Заместитель начальника стражников, всегда с готовностью выполнявший его просьбы, впервые отказался просто проводить его до дома охотника. Это не отняло бы у него и часа его бесценного времени. Видимо в северных районах случилось что-то серьёзное, а Велас и так порядком задержал его своими расспросами.

Велас быстро и решительно поднялся на холм, но едва он приблизился к крепко сложенному двухэтажному дому, как на него накатила волна настоящего страха и беспокойства. Сердце учащённо забилось. Велас отошёл от двери и всё прошло. Он взглянул на хищника, но тот спокойно улёгся недалеко от дома, щуря свои кошачьи глаза. Не понимая причины своего страха, Велас вновь приблизился и хотел постучать. На этот раз ничего не произошло, но чувство тревоги не отпускало. Велас спустился с холма так и не решившись войти в этот странный дом.

Он активировал браслет, чтобы узнать, где сейчас находится Линк. Вождь был недалеко на тренировочных площадках, а значит, с ним были стражники охраны. С момента как начали разбирать частокол, защищавший город от хищников охрана-сопровождение стала обязательна для обоих вождей. По браслету он также видел, что Ратмир до сих пор так и не покинул столичный регион.

Тренировочные площадки располагались в низине между холмами. На них проходили обучение молодые бойцы, постоянные тренировки действующих стражников и показательные выступления. Но сейчас площадки требовали небольшого ремонта в силу излишнего усердия некоторых бойцов, поэтому все тренировки временно были перенесены на побережье.

Линк как раз находился у одной из таких площадок нуждавшейся в срочном ремонте. Начальники отрядов с увлечением рассказывали ему о своих планах по улучшению площадки нередко забываясь, и начиная спорить друг с другом. Вождю это всё уже порядком надоело, и он был рад заметив направляющегося к ним Веласа. Перенаправив все пожелания к плотникам, и заранее согласившись со всеми планами, вождь пошёл навстречу хранителю.

Гораздо больше обустройства площадок Линка интересовало открытие Веласа. Уже была сформирована группа учёных, пожелавших изучить природное явление, и Линк надеялся, что Велас вернётся к горе вместе с ними. Но хранитель не проявил интереса к этому предложению и вождь лишний раз убедился, что Балий прав. Чуть более часа назад врач встречался с вождём, чтобы узнать о его самочувствии и высказать свои опасения по поводу состояния Веласа. По его мнению, хранителя срочно необходимо было чем-то занять, и Линк возлагал большие надежды на этот исследовательский поход. Веласа даже не соблазнил тот факт, что руководить отрядом было поручено Орису. Кажется, хранитель его вовсе не слушал:

– Ратмир сейчас занят, и мне не хочется его дёргать. Дашь мне одного из стражников. Нужно кое-что проверить…

Велас хотел подозвать одного из бойцов, сопровождавших вождя, но Линк неожиданно резко произнёс:

– Нет!

Велас даже опешил, не ожидая отказа. Вождь не оборачиваясь поднял руку, и бойцы удалились.

– У меня сейчас каждый человек на счету. Нам некогда играть в твои игры, Велас. Балий рассказал мне о твоих навязчивых идеях по поводу Ориса, и он просил не потакать тебе. Мы все надеемся, что так ты быстрее поймёшь, что это были всего лишь галлюцинации. Возвращайся домой. Тебе нужно отдохнуть пару дней.

И больше не обращая на него внимания, расстроенный Линк был вынужден вернуться к своим спорщикам. Велас решительно не понимал что происходит. Видимо и Ратмир получил строгое указание «не потакать» хранителю.

Велас безрезультатно промотался по городу до вечера так и не сумев подойти к дому. Он и сам понимал всю глупость происходящего и необоснованность своей тревоги, но ничего не мог с собой поделать. В очередной раз пройдя мимо холма, он направился к себе домой, где сейчас находился Балий. Раз он убедил Линка в «навязчивых идеях», то пусть теперь убедит его в необходимости сопровождения.

– Брось, Велас! – внезапно грубо оборвал врач его и без того неуверенные сомнения. – Ты попусту тратишь своё время ещё и меня пытаешься втянуть. Ты слишком заигрался со своими галлюцинациями. Орис проснулся и никакие духи здесь ни при чём.

Велас был в гневе, поднимаясь по тропе к дому охотника, и конечно в этот раз он уже не обратил внимания ни на какие странности, которым, впрочем, сейчас просто не было места в его состоянии. Немного успокоившись на пороге, он постучал и вошёл в дом.

Охотник радушно приветствовал столь необычного гостя, что вовсе успокоило хранителя. Сейчас Велас готов был посмеяться над своими страхами, человек даже не был вооружён. Браслет лежал на столе.

Но находиться долго в его доме было сложно. По трём стенам и без того небольшой комнаты располагались бесчисленные полки, от пола до потолка, на которых лежали булыжники всевозможных форм и размеров. Это действительно было жутковатое соседство, если припомнить, что произошло на этой земле несколько лет назад. В углу комнаты стоял стол, на котором также лежало несколько небольших минералов и множество бумаг. Это был рабочий кабинет исследователя. В другие помещения и на второй этаж вела чуть заметная дверь, расположенная напротив входа.

Велас огляделся и заметил некую закономерность, казалось бы, в этом хаосе. На одной стене сразу напротив входной двери и самой широкой располагались более красивые и необычные минералы, действительно редко попадающиеся на глаза. На другой, по правую руку, лежали обычные булыжники, которые часто попадаются под ногами, но хозяин уверял, что всё это уникальные виды. На противоположной стене от булыжников, у которой стоял стол, располагались полки со странными камнями. Велас подошёл поближе и увидел, что все образцы обработаны человеком. Видимо дикари, а возможно представители и высокоразвитой цивилизации пытались весьма успешно вырезать фигурки животных, людей и своих божеств. Некоторые камни были обработаны явно технически. Оставалось загадкой, каким путём охотник заполучил эти артефакты, с которыми племя вряд ли рассталось бы добровольно.

Несколько полок по всем трём сторонам оставались пустыми, видимо, ожидая очередных экземпляров. На стене с входной дверью также были полки, но гораздо в меньшем количестве. На этих полках стояли всевозможные склянки с различными реагентами для опытов исследователя. Здесь же по другую сторону от двери было единственное окно, прикрытое плотными шторами, из-за чего в комнате царил полумрак. Хозяин объяснил, что солнечный свет губителен для некоторых экземпляров.

Охотник безумолку рассказывал о свойствах того или иного образца, демонстрируя свои экземпляры и радуясь, что нашёл нового слушателя. Велас понял, что это затянется надолго и незаметно перевёл тему на охоту, за которую хозяин с радостью ухватился. После нескольких дружеских фраз, Велас доверительно произнёс:

– Мне известно, что несколько месяцев назад ты был в этом районе вместе с группой Ратмира.

Велас активировал браслет и указал на карте злополучную пещеру.

– Так же заместитель начальника стражников видел как ты покидал эту пещеру и сопроводил тебя к лёту. После твоего посещения из её недр пропал камень, который я собирался изучить по поручению вождя Линка. Камень сейчас у тебя? – спросил хранитель, но охотник заметно помрачнел и никак не отреагировал на его слова. Во взгляде промелькнула злость или даже ненависть.

– Мне нужен этот камень, – немного выждав продолжил Велас. – Что ты хочешь взамен?

При этих словах охотник сразу оживился:

– Да я действительно был в той пещере и нашёл там этот невзрачный валун. Камень интересен и я забрал его себе. Но я отдам его тебе за… – охотник на минуту задумался и выпалил на одном дыхании, – личный лётобат и посадочную площадку рядом со своим домом.

– Хорошо, согласен, – произнёс Велас, радуясь про себя, что всё так удачно складывается.

Велас мог легко пообещать охотнику личную технику, несмотря на то, что аппаратов было ещё слишком мало. И даже если Линк откажет, он возьмёт лётобат у Белотура и передаст этому человеку. Если и Белотур не захочет расставаться с новым видом техники, что было уже совсем невероятно, Велас отдаст охотнику свой личный лётобат, самый первый экспериментальный образец, который на данном этапе уже был немного совершеннее своих собратьев и имел не только два полноценных кристалла, но и повреждённый кристалл из его первого батискафа. Это будет его подарок, и вожди уже не смогут оспорить его решение. Его личный лётобат это уникальное устройство, аналогов которому ещё не было. Но Велас сейчас об этом вовсе не думал. На кону была жизнь Ориса.

– Я договорюсь, и площадку начнут строить под твоим контролем уже завтра там где ты укажешь. По завершении я лично либо кто-то из лётчиков обучит тебя управляться с аппаратом и техника поступит в твоё распоряжение. Моё слово тебе гарантия, но камень мне нужен немедленно.

Охотник с готовностью подошёл к стене с невзрачными булыжниками, на которой помимо камней располагался небольшой шкафчик-ящичек и, достав из него камень, подошёл к хранителю. Велас знал, что этот человек обычный охотник, поэтому не опасаясь позволил ему стоять рядом. Хранитель не знал, что ранее этот человек был стражником и учеником у самого Ратмира. Заместитель отстранил бойца от службы около года назад за систематические нарушения и пререкания. После этого охотник и увлёкся камнями. Но всё же бывший стражник успел неплохо освоить преподанную ему науку.

Охотник, напоследок налюбовавшись на своё сокровище, безропотно передал камень хранителю. Это был тот самый камень, который Велас мельком видел в пещере. Тогда у него не было возможности рассмотреть его детально, но всё же это было то что он искал. С виду это был обычный небольшой тёмный булыжник неправильной формы и подобно кристаллам слегка прозрачен. В глубине камня можно было различить кусочек настоящего «Космоса». Стоило слегка повернуть камень и скопления «звёзд» мерцали, зачаровывая своей красотой. Велас невольно залюбовался, попав под влияние этого странного камня. Но ненадолго… В следующий миг он почувствовал резкую боль и упал на пол.

Велас попытался встать или крикнуть, но ничего не вышло. Всё тело словно парализовало. В своё время охотник в совершенстве освоил этот молниеносный удар, приём теней, которому их обучил лично Озар.

Охотник забрал у Веласа браслет, затем не спеша поднял камень и вновь спрятал его в ящичек на стене. К хранителю постепенно возвращалась чувствительность:

– Ты вор… – чуть слышно прошептал он. – Камень необходимо вернуть…

– Кому вернуть?! – резко перебил его охотник. – Я нашёл этот камень в пещере, когда он никому не принадлежал. Сейчас он принадлежит мне. Ты называешь меня вором. Но ты сам пришёл ко мне в дом и хочешь забрать мою вещь. Так кто из нас вор?! Неужели ты думаешь, что я поверю в то, что обычному охотнику позволят владеть совершенной техникой, да и ещё с личной площадкой для посадки возле дома? Это прерогатива только вождей. Возможно, Линк мне и позволит поиграться с неделю, но не более. И мы оба это прекрасно понимаем. Однако ты всё равно идёшь на обман.

Велас почувствовал, что может встать и слегка приподнялся. Охотник, заметив это, схватил со стола свой браслет и активировал его:

– Ты не воин и не стражник, – быстро произнёс он. – Ты не достоин пасть от руки или кинжала. Я убью тебя как приговорённого, как вора и никто меня не осудит!

– Ты не посмеешь поднять руку на хранителя! – отчаянно крикнул Велас, стараясь привлечь внимание хищника на улице.

Если Тай почувствует угрозу, для него не станет препятствием эта ветхая лачужка.

– Вожди знают, что я должен был зайти к тебе и моё убийство тебе не простят. У твоего дома караулит Тай. Хищник тебя уничтожит. Я уведу его, и об инциденте никто не узнает…

– Об этом и так никто не узнает, но это уже не твоя забота. А с твоей зверюгой я как-нибудь разберусь!

В следующий момент он выстрелил. Велас попытался увернуться, но в данном случае это было невозможно даже для хорошо обученного бойца. Боевая молния попала в него…

Велас открыл глаза около входа в пещеру. На своём привычном месте всё в той же позе сидел хранитель острова перед костром. Велас резко вскочил, озираясь по сторонам, не понимая, как он здесь оказался:

– Что произошло?!

– Ничего, – спокойно произнёс дух, не отрывая взгляда от огня. – Ты допустил ошибку, и вор тебя убил.

Велас взглянул на своё запястье. Браслет был на месте.

– Я мёртв… – растерялся Велас.

– Не в физическом смысле этого слова. Ты нам нужен чтобы вернуть камень, поэтому мы тебя обезопасили. Убийство было совершено не в твоей реальности, и ты можешь вернуться, но второго шанса у тебя уже не будет.

Велас, кажется, понял, что имел в виду хранитель и немного успокоился. Помолчав, он тихо произнёс:

– А… Колояр… Он среди вас?

– Я знаю о ком ты говоришь, человек. Нет, среди нас его нет. Его дух спокоен и свободен, но он всегда рядом с теми, кто о нём помнит… Я понимаю тебя. Ты потратил на нас бесценный и невосполнимый дар. Время. Но мы всё тебе вернём. Ты хочешь получить награду за свои труды, но ты её уже получил. Ты приобрёл опыт и новые знания. Теперь ты знаешь, что видимость не всегда бывает реальностью. И реальность не всегда бывает твоей. Когда ты вернёшь камень, ты получишь новую награду. Возможность твоему народу жить спокойно на наших землях.

Велас начал злиться:

– Если бы ты сразу указал мне на охотника я просто забрал бы у него камень, не теряя столько времени. И не нужно было создавать для меня другие миры, чтобы обезопасить. Я мог бы взять охрану и не угодил бы так глупо в ловушку…

– А что тебе мешало сделать это в нашей реальности? – хитро прищурился дух.

«Вы же и мешали» – огрызнулся про себя Велас, теперь понимая столь странное поведение «своих друзей».

– И когда ты просил указать тебе на вора, я тебе на него указал…

«Теперь это так называется?!» – задохнулся от возмущения Велас.

– Ты просил «указать» тебе на вора, но не просил его «показать», – с издёвкой произнёс хранитель, явно прочтя его мысли. – Теперь ты можешь вернуться и закончить дело.

– Нет. Сначала верните Ориса!

– Его у нас нет, и никогда не было. Мне изначально не нужен был твой друг. Когда я говорил, что один из вас останется здесь я имел в виду тебя, а не его. Мы сделали всё, чтобы тебя вызвали и прислали к нам, ведь ни у кого на этом острове не оказалось необходимых навыков, а ты уже заранее знал, что нужно делать и понимал, что происходит. У тебя уже был опыт блужданий во времени и пространстве, а другие действительно могли заблудиться в наших мирах. Предыдущие попытки найти подобного тебе ни к чему не привели.

Велас вспомнил историю с заблудившимися бойцами. Выходит, это духи развлекались. Искали себе нужного человека.

– Ты верно определял своё положение по хищнику и нам пришлось это учитывать, подыгрывая тебе, – как ни в чём не бывало продолжал хранитель острова.

Велас резко взглянул на него. Действительно, и как он раньше не заметил столь странного поведения Тая! Конечно, хищник вёл себя как обычно, но за всё последнее время Велас ни разу не слышал его тихого урчания. Этого духи подделать уже не смогли, и это должно было насторожить Веласа. К тому же перед выстрелом хищник его отлично слышал, и он разнёс бы дом в щепы. Настоящий Тай приходит в страшную ярость, если Веласу грозит реальная опасность. Охотник умер бы прежде чем успел выстрелить. Причём хищник способен учуять опасность заранее и предупредит человека, что случалось не раз.

– Затем ты нашёл ещё один показатель. Холод. Ты считал, что раз ощущаешь холод, значит твой друг в плену и совсем не учитывал тот факт, что всё это время ты сам находился в другом измерении. Этот холод ты мог ощутить от любого аналога, ведь источником был ты. Но ты не догадался это проверить, иначе ты бы сразу всё понял. Теперь камень найден, и ты нашёл выход. Возвращайся в свой мир, человек, и верни острову его «сердце».

Внезапно он взглянул на Веласа и произнёс голосом Балия:

– Велас! Просыпайся, Велас. Хватит спать.

У Веласа сильно закружилась голова, в глазах потемнело. Его качнуло и он, кажется, упал. Но буквально в следующий миг всё прошло, и он открыл глаза уже лёжа у себя на постели в своей комнате. Над ним склонился Балий:

– Просыпайся, – вновь повторил голос уже в своём обличии.

Велас поднялся. Помимо врача в его комнате находились Орис, Линк и Ратмир. Балий подал воды, но пить совершенно не хотелось. Всё же Велас принял воду, намеренно коснувшись руки врача. Холода не было.

Балий вновь рассказал ему о передозировке травой. Линк и Орис проснулись ещё несколько часов назад, и сейчас с беспокойством дежурили в комнате у Веласа. Поэтому врач взял на себя смелость разбудить его.

Вожди так же озвучили свои последние воспоминания. Вся эта ситуация явно забавляла его друзей, но Веласу было не до смеха. Он понял, что его вернули в момент первого пробуждения у себя в доме. Значит для всех прошли только сутки с момента отравления. От такого положения Велас готов был прийти в ярость, но его друзья ничего не знали, и нельзя было срываться на них. Для них не было этих нескольких дней блуждания по лесу, как и всех последующих событий.

Настал черёд отчитаться Ратмиру, только хранитель уже не мог слушать одно и то же по второму разу, хоть и с незначительными изменениями.

– Мы нашли вас в упавшем лёте… – начал было Ратмир.

– На этот раз уже в лёте… не рядом… – проворчал Велас.

Ратмир явно хотел продолжить, но Велас его перебил:

– Всё довольно! Необходимо заканчивать эту историю, иначе я так и буду блуждать кругами… Ратмир, идём со мной!

Несмотря на протест Балия и недоумение вождей Велас всё-таки покинул дом, прихватив с собой платок и обещая по возвращении всё объяснить.

По дороге к дому охотника он вкратце обрисовал Ратмиру его роль:

– Ты оказался прав, Ратмир. Это он забрал камень как раз когда ты встретился с ним у пещер во время осмотра территории. Камень у охотника и нам необходимо его вернуть без всяких условий. Но так просто он не захочет расставаться со своим приобретением. Будь внимателен, он может оказать сопротивление.

Стражник лишь изумлённо таращил на хранителя глаза. В чём он был прав? Какой ещё камень? Да Ратмир действительно встречался с охотником, к которому они сейчас шли, у пещер нового района. Но с Веласом он никогда не говорил об этом. Возможно, хранитель о встрече мог узнать от самого охотника, или от стражников, но Велас лишь сутки назад прибыл на остров, а до этого не появлялся несколько месяцев. Встретиться с очевидцами тех событий прошлым днём он также не мог, Ратмир бы об этом знал. Он лично встречал хранителя, провожал его до резиденции, после сопроводил его и Ориса до стоянки лётов, а затем их обоих доставили в город уже без сознания. Охотник за всё время в том районе больше не появлялся. Для этого ему необходимо было взять лёт, а это согласовывается с Ратмиром. И встреча была в принципе невозможна. Снотворное подействовало внезапно, застав его друзей в полёте. От Линка он также не мог узнать об этом. Вождю доложили только о новых землях, а успехами собирателя он давно перестал интересоваться, пока тот не открывал новую разработку.

У Ратмира была масса вопросов, и он ровным счётом ничего не понимал, но по опыту уже знал, что расспрашивать хранителя бесполезно. Сейчас они шли в дом охотника, чтобы забрать какой-то камень, который собиратель без боя не отдаст. Пришлось стражнику довольствоваться лишь этой информацией.

Помня о неудаче в прошлый раз, и всё ещё словно ощущая мимолётную боль от выстрела, Велас совершенно несклонен был договариваться. Охотник уже проявил себя, да и дух предупреждал, что второго шанса не будет. Видимо камень так повлиял на человека, а значит, избавить его от этого объекта будет за благо.

Как и в первый раз, хозяин встретил своих гостей очень радушно и Велас был вынужден отвечать тем же. Для «этого охотника» вся эта ситуация была в новинку, а значит и злиться на него у Веласа не было причин. Возможно, хранитель ошибается, и охотник добровольно выдаст камень. Поэтому Велас как можно дружелюбнее объяснил хозяину дома цель их визита.

– Да, – немного растерянно произнёс охотник, – я действительно был в том районе и хотел изучить пещеры, но они кишели хищниками и я не решился углубляться в тот лабиринт. На днях я намереваюсь вновь посетить ту местность, если Ратмир позволит мне воспользоваться лётом. Говорят, что хищники покинули те края, и я надеюсь, мне удастся пополнить свою коллекцию.

Но Велас уже заметил тот же самый взгляд. Человек убьёт за камень не задумываясь.

– Камень у тебя, – твёрдо произнёс Велас, отбросив всякую любезность. – Мне это достоверно известно. Не доводи до огласки и до обыска по указу вождя. Я легко могу это устроить.

Велас занёс руку над браслетом, словно собираясь вызвать Линка. Этого оказалось достаточно. Охотник отошёл к стене и выбрал самый красивый минерал.

– Не пытайся обмануть меня, – сурово сказал Велас. – Я видел камень и знаю как он выглядит.

При этом хранитель взглянул на шкафчик, стоящий на полке среди булыжников. Охотник, проследив за его взглядом, аж побледнел. Смерив Веласа ненавидящим взглядом, он подошёл к шкафчику и, вытащив камень, хотел подойти к хранителю.

Велас строго произнёс:

– Положи камень на стол и отойди.

Но охотник упорно продолжал приближаться, не обращая внимания на его слова. Ратмир отстранил хранителя в сторону и, активировав браслет, направил на охотника:

– Ты что оглох?! Камень на стол, а сам в угол! Живо!

Охотнику пришлось подчиниться.

– Сними свой браслет и брось на пол! – вновь приказал Велас.

Ратмир не понимал такой строгости и, по его мнению, чрезмерной осторожности со стороны хранителя.

Охотник якобы исполняя приказ, внезапно активировал браслет и уже хотел выстрелить, но Ратмир его опередил, выстрелив в него молнией Мария. Хозяин дома откинулся на полки, обрушив на себя добрую часть своей увесистой коллекции.

– Да что здесь происходит?! – не выдержал стражник, убедившись, что угроза устранена и обращаясь к Веласу. – Он что готов был пойти на убийство ради обычного каменюки?!

Ратмир хотел подойти к столу и взять камень, но Велас его опередил, не дав стражнику даже толком взглянуть на него и быстро завернув камень в платок.

– Не просто готов, а уже убив за него. Никто из нас не ожидал, что обычный камень будет способен сделать из Ивинса убийцу. Этот камень родственен тому…

Ратмир шарахнулся в сторону от стола, с ужасом поглядывая на свёрток. Напоминание хранителя ему явно не понравилось.

– Нужно немедленно вывезти эту штуку подальше от острова… – чуть слышно пробормотал Ратмир.

– Нет. Мы вернём его на место и тем самым нейтрализуем его влияние. Без этого камня гибель грозит всему острову и его обитателям.

Оставив охотника в доме, Велас и Ратмир пришли на стоянку лётов. Ратмир весь путь старался держаться подальше от неизвестного объекта в руках Веласа.

Хранитель с камнем забрался в лёт, но стражник медлил. Велас улыбнулся, кажется, он слишком перестарался в запугивании друга.

– Идём, Ратмир. Камень безвреден пока ты не всматриваешься в него.

– Это всего лишь твоё предположение… – проворчал стражник, всё же садясь рядом.

Через несколько минут Велас приземлился на небольшой поляне, где ранее упал их лёт. Борозда от рухнувшего аппарата прекрасно сохранилась, ведь по меркам этого мира с момента её образования прошли всего лишь сутки.

Хранитель покинул лёт, и стражник последовал за ним. Покинув аппарат, Велас активировал браслет и убедился, что разломы и газ, идущий из земли реальны и в его мире. Поэтому ничего не объясняя, он забрал камень и поспешил углубиться в лес.

Ратмир не ожидал, что хранитель настолько уверенно будет ориентироваться на местности. Хищник не спеша шёл чуть поодаль, а значит, не мог указывать путь. Стражник даже подотстал, уверенный, что Велас вот-вот спросит у него дорогу или воспользуется браслетом. В первый раз он отлично видел, что Велас активировал браслет вовсе не для изучения территории. Но хранитель уверенно вёл его вперёд уже по неизвестным для Ратмира маршрутам.

Идя к пещере, Велас больше не встречал следов своего долгого пребывания в этом лесу. От зарубок, ямы и костров не осталось и следа. Похоже, на этот раз он действительно вернулся домой…

Вскоре они вышли к пещере, у которой не было и следов ранее разводимого костра. Открытым огнём Велас запретил пользоваться, поэтому активировав браслеты, чтобы осветить себе путь, вошли в пещеру. Хищник был вынужден остаться снаружи. Ратмир только удивлялся, но, ни о чём не спрашивал. Велас определённо знал, куда нужно идти, пропуская ненужные повороты и ответвления. Через несколько минут вышли в небольшую своего рода «залу», в центре которой стояло возвышение, оказавшееся обычным валуном. Подойдя к этому валуну, Велас извлёк волшебный камень из платка и положил его в небольшую выемку, но к разочарованию стражника ровным счётом ничего не произошло. Так ничего и не объясняя Велас повернул обратно и Ратмир поспешил за ним, опасаясь заблудиться в этих бесчисленных извилистых поворотах. Недалеко от выхода Ратмир внезапно почувствовал слабое колебание почвы:

– Снова толчки! Скорее, Велас! Нужно выбираться из пещеры!

Сила толчков всё росла, и едва друзья успели покинуть пещеру и отбежать на небольшое расстояние, как услышали грохот позади. Обернувшись, они увидели, как груды камней завалили вход в пещеру. Постепенно и колебания почвы затихли. Велас активировал браслет. Большая часть лабиринта и «комнат» оказалась наглухо завалена. Уцелели лишь пара крохотных пещерок, да «зала» с сердцем острова. Но теперь людям было не добраться до камня.

– Нужно было сделать это ещё в самом начале… – неизвестно к кому обращаясь с издёвкой произнёс Велас.

Немного помолчав, он добавил:

– Смотри, Ратмир. Вскоре в эти края придут люди. Я понимаю, что у тебя и без того много забот, но я прошу тебя организовать негласную охрану этого объекта. Никто не должен вновь попасть в эту пещеру и тем более похитить камень. Поверь, от этого зависит будущее и благополучие всего острова…

Но Ратмир словно не слушал:

– А что означает «уже убив за него»? – внезапно спросил стражник взглянув на хранителя. – Ты считаешь, что охотник кого-то убил? Но мне бы стало об этом известно. За последнее время среди наших людей никто не пропадал без вести даже несмотря на плотное кольцо хищников.

Велас понял, что в запале он глупо проговорился в доме и даже не заметил:

– Не обращай внимания, Ратмир. Конечно охотник никого ещё не успел убить. Я всего лишь имел в виду, что он близок к этому. Чуть позже я тебе всё расскажу. А сейчас давай немедленно вернёмся в город… Я ужасно хочу спать… Для меня это был слишком долгий день…

Вернулись обратно к лёту. Несмотря на усталость Велас сделал полукруг над горой, в недрах которой теперь лежал камень, и вздрогнул. На вершине сидела огромная каменная лягушка, но в следующий миг лёт сменил положение и видение исчезло.

Едва Веласу удалось добраться до своей комнаты, он сразу же уснул и проспал почти сутки, изрядно перепугав своих друзей. На эти сутки Балий, Линк и Орис неотлучно дежурили в доме, забыв о своих обязанностях. Ратмир прибыл немного позже, разрываясь на своей должности. Дом Веласа был для него нейтральной зоной, где уже ни Линк, ни Орис не могли заставить его удалиться, да они и не пытались.

На следующий день, как и обещал, хранитель рассказал общую суть произошедших с ним событий. Велас видел, что его друзья относятся с недоверием к его словам, тем более что и доказательств у него никаких не было. Его история действительно была слишком невероятной, чтобы поверить в это. Но для Веласа это было и не столь важно. Об «убийстве» охотника Велас умолчал. У того и так будут проблемы за попытку выстрела. Не стал упоминать и про духов. Единственное, что он требовал это постоянная строгая охрана пещеры. Балий был на его стороне, как хранитель, понимая возможность всего происходившего. Вдвоём им удалось убедить Линка в необходимости охранных мер. Вождь особо и не сопротивлялся. Его, как и Ориса и Ратмира всё удивляло, откуда Велас успел узнать про газ, идущий из земли, и как он мог так точно описать местность, на которой ещё не успел побывать, в отличие от них. Ратмир изумлённо отметил, что за тот короткий промежуток времени, который они провели у горы, невозможно было так досконально изучить и запомнить окрестности. К тому же Велас описывал места, к которым они и вовсе не приближались, но которые были хорошо знакомы троим слушателям. Как и в прошлый раз Велас посоветовал Линку отправить учёных в тот район, прежде чем там смогут поселиться люди.

Спустя несколько дней Велас и Балий вернулись на подводный остров. За это время учёные досконально изучили и доказали, что газ идущий из недр острова можно будет использовать. Постепенно колебания почвы сошли на нет и люди вернулись к своим разработкам. Хищники также отступили. То ли им надоело выслеживать людей, то ли действительно присутствие Тая помогло.

Балий видел, что Велас рассказал островитянам не всё. Информация о камне была преподнесена как данность, и вождям просто пришлось смириться. И сейчас в лаборатории Балий сгорал от любопытства, но с расспросами не лез. Велас видел его заинтересованность, поэтому однажды пришёл в лабораторию и всё рассказал, понимая, что Балий не подвергнет сомнению его слова. О поведении Балия, как и Линка из другой реальности Велас не стал ему рассказывать. Врач не имел отношения ко всему происходящему и Велас не хотел обидеть его упрёками. Настоящий хранитель не отказал бы в помощи своему собрату, даже если не видел в этом смысла. Равнодушие Балия и Линка должно было насторожить Веласа сразу и подсказать, что что-то не так. Но тогда он не придал этому значения и сейчас злился на себя ещё больше. Видимо духам было выгодно такое поведение своих аналогов, иначе как ещё было заставить пойти Веласа к убийце в одиночку, чтобы уже тот вернул его в реальность.

Вместо правды Велас сослался на свою самонадеянность, чем заслужил выговоры со стороны врача.

– Нужно будет продумать материал, – задумчиво добавил в заключение Велас, – который сможет выдержать удар боевой молнии и защитит от огня. Но с другой стороны охотник фактически спас меня, не позволив долго смотреть на камень. Я уверен, что тот объект способен подчинить себе человека. Я уже начал ощущать на себе его воздействие, вглядываясь в его глубину…

Немного помолчав, Велас задумчиво произнёс:

– В этом камне кроются тайны мироздания и если бы мне ещё хоть раз взглянуть на него уверен, что я мог бы их раскрыть…

– Велас, Велас! – врач с тревогой взглянул на друга. – Остановись! Похоже, камень всё же оказал на тебя воздействие даже за столь малый срок. Если сила камня столь велика, то как же теперь охотник? Ведь завалы его не остановят.

– Я спрашивал у Ратмира. По его словам, охотник ничего не помнит. Он не помнит как мы пришли к нему в дом за камнем и что Ратмир стрелял в него. Когда Ратмир напрямую спросил о камне, охотник не понял о чём он. Да и после того мини обвала у него в комнате его страсть к минералам заметно поутихла.

– Он может и притворяться, чтобы за ним не было пристального наблюдения.

– Может, – согласился Велас. – Но я уверен, что духи вполне могли стереть ему воспоминания, чтобы обезопасить свой артефакт.

– В таком случае лучше бы они и тебе стёрли воспоминания о камне, – резонно заметил врач.

Велас начал злиться, вспоминая свои мытарства:

– Они и так насоздавали для меня параллельные миры, в которых я перемещался по их прихоти, уверенный в реальности всего происходящего! Когда я посещаю другие миры, перемещаюсь во времени и в пространстве я всегда контролирую ситуацию. Я не привык, чтобы меня как кутьку швыряли из дома во двор и обратно!

Балий готов был рассмеяться, но он видел, что Велас действительно в гневе и не стал злить его ещё больше.

– А зачем нужно было это многодневное блуждание по лесу? – спросил он.

– Чтобы подстегнуть моё беспокойство за Ориса и заставить торопиться. Пока Орис спал, я был уверен, что он один скитается по лесу. И возвращать меня в мою реальность они не спешили, вовсе не для того чтобы как они сказали обезопасить меня, а, чтобы убедиться, что я действительно начну искать камень. Я искал булыжник под их чутким контролем и когда я действительно готов был вернуть камень, они позволили мне уйти, потому что вернуть им их реликвию я мог только из своей реальности…

– Но вернувшись домой ты мог бы оставить камень у себя или вовсе забыть обо всём.

Велас рассмеялся:

– Действительно! Нужно было их проучить… Но я думаю не стоит заигрывать с силами, о которых ты имеешь весьма поверхностное представление.

– А так у тебя ещё и новые неизвестные союзники появились… – поддакнул Балий.

– Союзники вряд ли. Будем надеяться, что врагов не нажил… Кстати, там в лесу позднее мы поспорили на неделю работы в архиве, и ты проиграл мне, Балий.

– Ничего не хочу знать! Это были твои бредни, и к ним я не имею никакого отношения, – беззлобно огрызнулся врач.

– Балий… – с укором произнёс Велас.

– Спор, произошедший в отсутствие второй стороны, считается недействительным, – наставительно произнёс Балий и тут же с интересом добавил, – А что я ставил против архива?

– Какая разница, – отмахнулся Велас, – ведь ты и не спорил.

– Против архива я мог поставить только лабораторию… – мечтательно произнёс врач.

– А говоришь, что не спорил! А если бы ты выиграл, то этот спор был бы уже действительным? – улыбнулся Велас.

– Ты отлично знаешь, – пожаловался Балий, – что я не могу начать важные эксперименты. Для них мне необходимо твоё постоянное присутствие. Но ты совершенно забросил лабораторию и сутками пропадаешь в архиве или даёшь лекции. А я безрезультатно продолжаю ждать своей очереди… Вполне естественно, что мои двойники будут спорить на лабораторию даже если я об этом и не подозреваю.

– В архиве скопилось слишком много бумаг. Мне нужны помощники, но Белотур не хочет пускать в архив посторонних. Предлагаю по-честному раскидать наши силы. День ты мне помогаешь, день я не выхожу из лаборатории…

– Согласен! – тут же ухватился врач, даже не дав договорить Веласу. – На сегодня уже всё, а завтра с утра начнём с лаборатории. Сейчас я всё подготовлю, чтобы завтра не терять времени, но, если ты мне поможешь, мы управимся быстрее.

Велас рассмеялся, понимая, что сегодня ночью он домой уже не попадёт…