Читать онлайн
"Похищение"

За сотни тысячелетий до начала строительства в Египте пирамид, на Земле существовали три могущественные цивилизации. Достижения ученых, усовершенствованная техника и вооружение делали их совершенно неуязвимыми против всевозможных нападок. Три цивилизации жили в мире друг с другом под правлением своих несменяемых вождей. Вождь Белотур правил на подводном острове и воспитывал своего будущего приемника Тобула. Линк – вождь островитян, живущих на северном острове и Айрон – вождь северян, жителей северного материка. Дружественные связи были настолько глубоки, что фактически это был уже один народ.

Айрон и Линк были старыми друзьями, но как вожди ревностно соперничали друг с другом. Айрон очень хорошо помнил своё прошлое стражника Трезора и тех, кому он обязан возвращением своих прав вождя. Стоило только Айрону ввести какое-нибудь новшество на своей земле, как Линк немедленно это перенимал и улучшал, и наоборот.

Под управлением вождя Айрона была обширная территория, протянувшаяся с севера на юг на западном побережье северного материка. Владения были разделены на шесть участков, за каждый из которых отвечал ставленник вождя на данной территории. Ставленники имели звание заместителя вождя и на своих участках имели неограниченные права. Подчинялись они только самому вождю Айрону и его первому заместителю Озару, заместителю вождя в столичном районе. Со временем местные жители стали именовать их просто вождями. Сам вождь Айрон жил в своей резиденции в столичном районе, самом северном из всех. По местным законам вождь и его первый заместитель были равны в правах, но последнее слово оставалось за вождём Айроном.

Вопреки советам вождь Линк был категорически против внедрения подобной системы у себя на острове. Он считал, что подобное разделение и управление отдельными участками названными заместителями вождя в конечном итоге приведёт к расколу и бунтам. Только прямые наследники единственного вождя в будущем будут иметь право назвать себя его заместителем и взять под своё управление определённую территорию.

Но как показывала практика, за несколько лет на земле Айрона не возникло ни одного бунта или волнения. Народ уважал и любил своего правителя и его первого заместителя Озара. Сам вождь регулярно проведывал свои участки, узнавал настрой людей, и, если возникали проблемы, всё решалось за один или несколько дней. Вождь лично следил за ситуацией и по завершении проверки местный заместитель получал одобрение или замечания. Все пятеро заместителей были надёжными помощниками, на которых Айрон мог положиться, а один из них был и вовсе молодым вождём Роданом, названым сыном Озара. Юноше уже в семнадцать лет доверили управление шестым районом, и за прошедшие годы молодой вождь приумножил и облагородил вверенный ему участок.

Но вскоре северянам станет тесно в нынешних границах и стоило подумать о заселении и присоединении новых территорий. У Линка такой проблемы в ближайшем времени не было. Перенаселённая столица быстро опустела и весь остров оказался крайне мало заселён. Даже если возникнет необходимость присоединения новых земель, то к западу от острова располагался огромный зелёный континент. У вождя северян Айрона ситуация была сложнее.

Путь на юг и север для Айрона был закрыт. С юга его земли оканчивались океаном и горами, с севера подбирался ледник. Несколько лет назад на земле Айрона были установлены кристаллы, защитившие северные районы от проникновения холодов и всю территорию в целом от внезапного вторжения. Такую же защиту годами позже активировал и Линк, взяв под свой контроль весь северный остров. Единственный путь для Айрона был на восток. Но с востока его земли надёжно были защищены непроходимыми горами. Горные хребты уходили рядами далеко вглубь и без того небольшого континента. В отличие от своего северного гигантского соседа, материк с землями Айрона был довольно густо заселён дикими племенами. Ещё и пришельцы чуждой цивилизации открывали для себя на его материке новые рудники по добыче полезных ископаемых. В такой ситуации было довольно сложно заполучить новые земли и при этом избежать столкновений.

Было решено пропустить горы и начинать неспешное заселение от подошвы горного массива на восток. Озар на месте должен был определиться с границами новых территории, при необходимости разбить их на участки и назначить руководителей из своей команды. Затем вернуться в столичный район. Но вначале земли необходимо было подготовить для безопасного проживания. В этом вопросе Айрон целиком положился на опыт Линка, который отправил на помощь своих специалистов и бойцов.

Но не только территориальные вопросы заботили вождей. За прошедшие годы было изготовлено множество новой техники. Возросло число специалистов, что позволило значительно расширить производство. Кроме обычных батискафов и лётов массово производили новейшие лётобыты, начиная от небольших двухместных и заканчивая кораблями, вмещавшими в себя до пятисот человек. Все устройства были оснащены мощнейшим вооружением. Техника позволяла людям забыть о расстоянии и времени. Обладая функцией сверхбыстрого перемещения, аппараты за доли секунд преодолевали гигантские расстояния, исчезая в одной точке и появляясь в другой.

Города стремительно росли и развивались. Помимо обычных поселений восстанавливались и города учёных. При правлении отца Айрона такие города были повсеместным явлением и любой желающий мог обучиться ремеслу или заниматься наукой. С приходом Тирана всё было уничтожено, но за несколько лет с момента возвращения Айрона северяне вновь восстанавливались как великая нация. Вскоре Линк перенял эту практику и подобные города стали появляться на северном и подводном островах.

Подросло новое поколение воинов и стражников. Молодые бойцы взяли всё самое лучшее из практики стражников, воинов и теней. Чуть ли не каждый месяц устраивались показательные выступления бойцов то на северном острове, то на северном материке.

Помимо забот о своих землях и народе у обоих вождей появились семьи и будущие наследники. Практически каждый вечер, укладывая ребёнка спать, Айрон развлекал его рассказами о своих походах и боевых победах. Рассказывал о жизни стражника и обязанностях вождя. Сидя в кроватке, ребёнок с восторгом глядел на своего отца, радуясь, лепеча и стараясь повторять за ним слова. В результате матери ещё долго не удавалось уложить малютку.

– Он ещё мал для твоих рассказов, – после с улыбкой выговаривала жена мужу.

– Ничего подобного, – возражал отец, – ему уже целый год.

Айрон не мог дождаться, когда ребёнок подрастёт, чтобы обучить его верховой езде, научить пользоваться техникой и взять с собой на охоту или объезд территории. Он даже хотел прокатить малютку в лёте, но мать была против:

– Он ещё совсем маленький, Айрон. Пусть подрастёт. Он может испугаться.

Тогда Айрон с шуточным возмущением возражал:

– Сын вождя Айрона не может испугаться чего бы то ни было. Ему не ведом страх.

Но совсем иначе обстояли дела на северном острове. Первенца вождя назвали Бронисом, в честь трагически погибшего отца Линка.

Линк был сумасшедшим отцом и буквально не отпускал мальчишку от себя ни на шаг. Все свои дела он полностью забросил, благо у него был Орис. Долгожданному первенцу запрещалось всё. В лес нельзя даже с отцом, ребёнок заблудится. В лесу хищники, змеи, ямы, неровности. Ребёнок оступится, ушибётся. Во двор только под присмотром отца. Ребёнок может подойти к краю холма, сорваться. К животным подходить нельзя, собаки укусят, кони лягнут. Верховая езда под запретом. Ребёнок упадёт. В море и к рекам нельзя. Ребёнок утонет. На берегу простынет. А батискафы и лётобаты и вовсе смертельно опасны…

Видя такое положение, Орис неоднократно выговаривал Линку, не столько из-за своей загруженности, сколько из-за опасения за ребёнка.

– Линк, ну что ты делаешь?! У тебя боевой пацан растёт совершенно ни к чему не приспособленным. Ему уже пять, а он в своей жизни ещё ни разу на охоте не был…

– Какая охота, Орис?! – искренне удивлялся Линк. – Он же ещё маленький…

– Ты и сам знаешь, что мои дети уже вовсю охотились в его возрасте… Ладно. Пусть охота рано. Но плавание, верховая езда… я уже молчу про простейшие боевые приёмы.

– Это даже не обсуждается. Его покалечат…

– Его научат, Линк. Научат постоять за себя…

– Он будущий вождь. Я вот не владею боевыми навыками и ему ни к чему…

– Ну и что в этом хорошего, Линк! – начинал выходить из себя Орис. – Белотур всю жизнь баловал тебя и сейчас ты повторяешь его ошибки. Сам вспомни скольких неприятностей ты бы смог избежать будь хоть немного обученным. Сколько раз ты был на грани… Я и сам жалею, что, когда у меня была возможность научиться боевым приёмам, я пренебрёг этим. Впоследствии это чуть не стоило мне жизни. Я не говорю, что он подобно Трезору должен становиться настоящим бойцом, но самое простое и необходимое он должен освоить. Ты не знаешь как сложится его судьба и ты не всегда сможешь оберегать его. Ребёнок должен суметь защитить себя и должен суметь выжить в экстремальной ситуации, даже если ему это никогда не пригодится.

Все эти годы хранители также не сидели без дела. Практически все достижения, которые были доступны трём цивилизациям, зарождались на подводном острове в архиве и лаборатории корабля. Велас разрабатывал и внедрял новые усовершенствования. Была обновлена система защитных кристаллов островов и северного материка. Год за годом совершенствовались браслеты, техника и прочее оборудование, внедрялись новейшие изобретения. Помимо всего прочего организовывались лекции и продолжалась работа над архивом. Балий при помощи Веласа внедрял новейшие медицинские открытия. На трёх землях были обустроены специальные лаборатории, где желающие могли освоить медицинскую науку, а местные врачи проводили операции.

На подводном острове существенных изменений не происходило, чего нельзя было сказать о самом корабле. Вождь Белотур не глядя потакал любой прихоти своего друга и Балий с чистой совестью захватывал для своих нужд всё новые и новые комнаты. С подачи Балия была разобрана перегородка между лабораторией и пустующим помещением. В результате лаборатория увеличилась в два раза и стала примыкать непосредственно к архиву, куда была проделана дополнительная дверь. Теперь Балий мог гораздо чаще отвлекать Веласа от его дел.

Вот и сейчас врач от нечего делать пришёл в архив, оставив открытой дверь, чтобы следить за ходом нового эксперимента. Обычно Велас не очень жаловал такие набеги, но вчера он решил очередную сложную проблему и сегодня был рад поболтать с другом.

Врач как обычно начал говорить на медицинские темы, заставляя Веласа предлагать разработки по улучшению браслетов и прочей медицинской техники.

– Ведь наш организм довольно плохо освоился с влиянием этой планеты… – увлёкшись, рассуждал Балий вслух.

– То есть, ты хочешь сказать, что на той другой планете все перемещались на четырёх конечностях? – специально поддел друга Велас.

Его явно забавляли все эти рассуждения и серьёзность Балия, когда он выдвигал теории, что перемещение на четвереньках для человека было бы более благотворно.

– Нет, конечно. Просто для той планеты прямохождение является нормой. И в нас это записано на генетическом уровне. Мы должны ходить прямо и всё. Но посмотри на наших детей. Рождаясь, они ползают, то есть они гораздо лучше чувствуют влияние полей и понимают, что такой вид перемещения гораздо удобней. Но стоит им только встать на ноги в подражание взрослым и сделать первый шаг, тут и начинаются все их проблемы.

– А я-то думал, что дети ползают из-за неумения ходить… – уже открыто рассмеялся Велас.

Внезапно из лаборатории раздался громкий хлопок и в открытую дверь показался всполох. Очередной эксперимент Балия достиг своего финального завершения.

Друзья бросились в лабораторию. На специальном столе с новейшим оборудованием торопливо догорал комочек неизвестного вещества. Балий подошёл к столу чтобы погасить уже и без того затухающую субстанцию, как вдруг с потолка вырвались мощные струи воды окатив потоком Веласа и Балия с головы до ног. Последняя искорка нисколько не пострадала. Она погасла немногим раньше, чем Балий и вода сумели до неё добраться.

Подача воды прекратилась и тут же издевательски заворчала система очистки воздуха, призванная оберегать помещение от задымления, обновив и без того кристально чистый воздух. Стол был устроен таким образом, что вся жидкость с него немедленно скатывалась на пол. Избытки воды по специальным желобкам добрались до крохотных отверстий в полу и исчезли. Ничего не напоминало об инциденте кроме небольших струй, стекавших на пол с мокрой одежды хранителей. Но хоть в чём-то эксперимент завершился удачно. Система пожаротушения и очистки воздуха работала без сбоев… хоть и с опозданием.

– Что это было? – кивнул Велас на размазанный по столу пепел, снимая и выжимая насквозь мокрую рубашку.

– Очередной опытный образец, – с гордостью заявил врач, – но не волнуйся, у меня есть ещё образцы. Как видишь, я вновь обошёл тебя. Изобретённая тобой материя не прошла моих испытаний на заявленные тобой качества.

– Даже не представляю, что можно было делать с этой тканью…

– Тебе и не нужно представлять. У меня всё записано. Как видишь, материя подвержена горению, так что тебе есть над чем работать.

Балий бережно собрал остатки мокрого пепла в пробирку и протянул Веласу:

– Проведёшь исследование?

Велас молча вернулся в архив. Конечно о работе на сегодня можно было забыть. Как назло в архиве не оказалось сменной одежды и теперь предстоит пройти через город в таком виде и выслушать все упрёки жены. Радовало, что и Балию предстоит то же самое. Врач уже давно не жил в своей комнате при лаборатории. Для Балия и его семьи на поверхности был возведён прекрасный дом недалеко от резиденции вождя и дома Веласа.

Если северные земли активно изучались и заселялись, то южный материк оставался никем не тревожимый. Ранее эти края были под надёжной защитой кристаллов, которые создавали защитные поля. С исчезновением камней территорию сковали льды и засыпали снега. Но земли продолжали хранить следы некогда жившей на них цивилизации. Целые города стояли заброшенные и занесённые снегом. Всё ещё можно было различить центральные улицы и площади. Людям пришлось экстренно покинуть свой замёрзший дом. Часть последовала за вождём Линком далеко на север, но большинство решило обосноваться на континенте недалеко от их прежнего дома. Этот крохотный континент был гораздо меньше южного материка, но просто гигантским в сравнении с тем участком земли, который был под защитой камней в распоряжении у южан. Люди распались на множество мелких общин и быстро разбрелись по столь плодородным и богатым землям, заселив побережья континента.

Хранитель Марий уже несколько лет жил на этом континенте среди своих сородичей. Вождь с радостью принял у себя изгнанника трёх земель, не подозревая о его преступлениях. Все помнили Мария как очень хорошего врача и ученика самого Балия. Новому жильцу был предоставлен отдельный дом недалеко от побережья. Батискаф, на котором прибыл Марий, вождь оставил за ним. Как врач Марий пользовался особым почётом и был на особом счету у вождя. Правитель был чрезвычайно доволен своим вернувшимся соотечественником, но всё не мог понять нежелание Мария носить и пользоваться браслетами. Пару раз вождь попытался выяснить причину этому, ведь всем было известно как ранее врач увлекался изучением этих устройств. Но Марий либо отмалчивался, либо быстро переводил тему разговора.

Двери его дома всегда были открыты, и однажды вечером к нему зашёл незнакомец. Марий давно привык к таким визитам. Как врача его могли поднять и ночью, но этого посетителя Марий явно был не рад видеть.

Без приглашения и по-хозяйски Урсул прошёлся по залу и уселся у стола, милостиво приглашая хозяина дома присоединиться к нему. Марий побаивался Урсула. Ещё при Тиране он выказывал свою необузданную жестокость. После прихода Айрона к Урсулу вопросов не возникло. Он не оставил ни одного свидетеля своих жестоких преступлений. И в то же время Марий был благодарен Урсулу, который не раз оберегал его от гнева северян и самого Тирана. Но всё же он бы предпочёл больше никогда не встречаться с этим человеком. Урсул мог не появляться годами и каждый раз Марий надеялся, что последняя встреча была действительно последней, но как и сейчас Урсул снова заходил в его дом.

Этот визит был далеко не первым. Урсулу не составляло труда наведываться на земли южан, которые фактически не охранялись. Пришелец, совершенно не утруждаясь, за счёт южан периодически пополнял свои запасы кинжалов, браслетов и даже батискафов, не говоря о прочих мелочах. Урсул мог не опасаясь забирать технику. Он знал, что северяне не смогут её отследить в отличие от своих устройств. Однажды вынуждено забирая браслет с северного острова, изгнанник сильно рисковал. Ему было необходимо мощное устройство, чтобы вызвать обрушение горной породы. Тогда Урсулу просто повезло, что в тот браслет ещё не успели установить систему слежения. Столь частые набеги заставили южан более тщательно присматривать за своими устройствами, но хватило их ненадолго. Техника в массовом количестве вновь была заброшена и пылилась на берегу. Марий знал о вылазках Урсула и мог легко сдать воришку, но в этом случае он понимал, что Урсул точно также может рассказать и обо всех деяниях Мария. Тем более на материке не было ни одного бойца, превосходящего Урсула в мастерстве. Пришелец мог спокойно уйти, прихватив всё, что ему было необходимо.

Садясь за стол Марий уже заранее знал о чём пойдёт речь. Урсул рассказывал ему о своих замыслах и требовал совета в той или иной ситуации. Врач неоднократно пытался отделаться от надоедливого гостя, не желая быть причастным к его делам.

Вновь выслушав нескончаемые жалобы, Марий со вздохом произнёс:

– Бесполезно воевать с северянами пока на их стороне стоят два хранителя…

– Но ты тоже хранитель, Марий, – перебил его Урсул. – И теперь нас тоже двое…

Марий лишь обжёг воина пренебрежительным взглядом и продолжил:

– На любую твою провокацию хранитель ответит своей непредсказуемостью. И даже я не смогу просчитать их ходы и дальнейшие действия. Можно проиграть множество вариантов, и какой из них выберет хранитель неизвестно. Даже в твоей истории с кристаллами у меня уже сложились пара планов по отъёму у тебя камней. Но Велас воспользовался своим, довольно громоздким и не таким удачным, но всё же ты поверил и пошёл у него на поводу.

– Значит, всё дело в хранителях и их нужно убрать с дороги в первую очередь…

– Судя по твоим же рассказам, Балий практически не покидает подводный остров, а к Веласу не подойти из-за Тая, – монотонно и отстранённо произнёс Марий.

– А если попытаться приручить одного из хищников? Может даже целую стаю этих существ… Тогда наши шансы уравняются, – мечтательно произнёс Урсул.

Марий только покачал головой:

– Хищники действительно распространены на планете, но Тай это не просто хищник. Возможно он единственный уцелевший представитель своего вида. Он из тех самых хищников, которые сопровождали человека ещё в начале зарождения рода человеческого. Те самые, которые были изображены на плитах в пирамидах замёрзшего южного континента. Вождь Бронис ошибочно полагал, что на его земле ещё водятся те самые хищники с рисунков, но он ошибался. Те огромные дикие создания лишь внешне похожи на особых существ, некогда прирученных человеком и среди них, возможно, ещё оставались две или три особи. Определённо можно сказать только что Тай точно из их числа. У обычных хищников нет такой привязанности к человеку, нет такого разума, который проявляет Тай. А в силу последних событий этот маленький хищник приобрёл ещё и неуязвимость в отличие от своих собратьев.

– Но всё же он не единственный, – настаивал Урсул.

– Очень возможно, но у тебя уйдут годы на поиски нужной особи и не факт, что хищник захочет признать тебя и пойти за тобой. Другие не станут терпеть твоего навязчивого присутствия и просто тебя уничтожат.

– Браслеты… яды… – требовательно произнёс Урсул, начиная терять терпение.

– Для изготовления браслетов у меня нет необходимой аппаратуры, а от яда у Балия есть противоядие…

– Значит Балий… – с угрозой произнёс воин.

– Против Балия я не пойду и тебе не позволю…

– Но ведь ты собирался его убить, – напомнил Урсул.

Это была только отчасти правда. Да, Марий разозлившись, грозился убить Балия, но это были только слова. Марий изначально не собирался причинять вред Балию и свои угрозы он не собирался приводить в исполнение. Даже передавая через него для Веласа заведомо отравленный браслет, он заранее приготовил противоядие для врача, на случай если бы тому стало плохо. На тот момент Марий ещё не знал, что Балий как и он является хранителем и всегда воспринимал его как своего учителя коим Балий и являлся.

Внезапно из соседней комнаты раздался негромкий лепет довольно быстро смолкший. Урсул с удивлением взглянул на Мария:

– Твой?!

Не дожидаясь ответа Урсул резко вскочил и ворвался в соседнюю комнату. Марий едва успел преградить ему путь, загородив собой женщину с малюткой на руках. У несчастного отца был такой вид, словно к кроватке его ребёнка подползала ядовитая змея, а он ничего не мог поделать. Марий схватился за рукоятку кинжала, заткнутого у него за поясом. Урсул не обратил на этот жест внимания. Для него Марий был не соперник.

– Мальчик? – добродушно спросил воин у слегка растерявшейся матери.

– Девочка, – так же добродушно ответила женщина, считая пришельца другом. Она не заметила испуга мужа и его угроз.

Резко повернувшись к ней, Марий сделал едва уловимый жест. Встревожившись, женщина быстро ушла в смежную комнату.

– Дети… – задумчиво произнёс Урсул, возвращаясь назад в зал и садясь на своё место. – У Веласа уже четверо, у Айрона и Линка по мальчишке. Даже Балий я слышал, обзавёлся потомством…

– Хватит, Урсул, – набрался смелости Марий. – Сколько ещё ты будешь пытаться отомстить? С момента попытки похищения камней прошло почти семь лет. Все твои планы рушатся. Забудь и живи спокойно…

– Бросить! Забыть! – Урсул стукнул кулаком по столу. – Тебе-то легко говорить. Ты всего лишь изгнанник и можешь спокойно жить на планете. А мне Айрон вынес смертный приговор. Теперь северяне не успокоятся, пока не изведут меня. Я вынужден всё время скрываться под землёй и в пещерах пока их лёты рыскают по поверхности в поисках меня! Я даже семью не могу завести! Что я оставлю своим детям?! Айрон не хочет отступить. Почему я должен?!

– Но в этом ты сам виноват. Изначально тебя просто выслали с материка. Не нужно было возвращаться и пытаться убить Озара…

– Довольно! Мне нужны твои советы, а не нравоучения. Говори по делу.

Но в этот раз воину так и не удалось ничего полезного добиться от Мария. Врач в свою очередь намеренно разбивал все его идеи и предложения, ничего не предлагая взамен, надеясь, что Урсулу вскоре надоест, и он перестанет приходить к столь бесполезному советчику.

По обыкновению Урсул внезапно встал и, не прощаясь, направился к выходу, но в этот раз он был мрачнее, чем обычно. Приоткрыв дверь, он довольно громко произнёс:

– Значит, ты не хочешь мне помочь… хранитель?

Марий сильно побледнев, вскочил с места. Добившись желанного результата, Урсул притворил дверь:

– У тебя два дня на раздумья, затем я жду от тебя детальный план по уничтожению Озара и Айрона. Иначе твой новый вождь узнает кто ты на самом деле.

С этими словами Урсул покинул дом. Угроза Урсула не была пустой и воин прекрасно это знал. Новый вождь южан просто ненавидел хранителей, считая их виновниками всех бедствий. Сначала на подводный остров прибыл один северянин-хранитель. Велас. Затем к нему примкнул другой. Результатом их вражды оказалось уничтожение целого материка и как следствие вынужденное переселение. Марий и Балий были вне подозрений. Южане до сих пор не подозревали о статусе Балия, а Марий и вовсе родился на южном континенте, где до появления Веласа ничего не слышали о хранителях. И если бы вождь узнал, что на его земле живёт хранитель, то Марию следовало немедленно спасаться бегством и никакие заслуги бы не помогли.

Раньше Марий не обратил бы внимания на подобные угрозы. Даже если Урсул всё расскажет, врач успеет покинуть земли южан и поселится на землях, которые ранее уже присмотрел и подготовил для себя. Но теперь он был не один. Хранитель не мог позволить, чтобы его жена и ребёнок стали изгоями. Марий взглянул на свои запястья, которые ранее были изуродованы ужасными шрамами от браслетов. Сейчас руки были чисты. Незадолго до отъезда Мария с северного континента Балий выезжал на подводный остров и возвращался с амулетом Веласа. Тогда Балий сам предложил Марию залечить его раны и Марий с благодарностью согласился… Сейчас Урсул повторял ошибку, некогда совершённую Тираном. Угрозами от хранителя ничего не добиться.

Приняв какое-то решение, Марий подошёл к шкафу и из небольшого тайничка извлёк браслет. Надев его на запястье, он активировал карту планеты, на которой ровно светилась и медленно перемещалась небольшая точка, удаляющаяся от южного континента в сторону северного. Это отображался на карте батискаф Урсула. Когда-то Марий подложил в батискаф воина отслеживаемый браслет и так искусно его запрятал, что Урсул не обнаружил его и спустя несколько лет…

Однажды Урсул заявился к нему весь израненный и Марий несколько дней подряд врачевал его раны. Тогда-то он и спрятал браслет в его технике на всякий случай. Со слов воина он подвергся нападению стаи волков, от которых чудом сумел отбиться и уйти. Ещё тогда Марий заподозрил, что хищник был один и по имени Тай. Уж больно знакомые были укусы, никак не похожие на волчьи, но свои предположения врач оставил при себе. Видимо Урсул пытался отомстить Веласу за историю с кристаллами, когда хранитель посещал остров или материк. Уйти от Тая Урсулу тогда помог перец, который изгнанник в больших количествах всегда носил при себе на случай выслеживания собаками или нападения хищников. Марий действительно обнаружил характерный порошок на одежде пострадавшего…

Проследив за перемещением объекта, пока точка на карте не замерла, Марий вновь припрятал браслет и, вернувшись к столу, сел и начал что-то писать. Письмо было адресовано Веласу. Конечно, Марию вовсе не хотелось вновь обращаться за помощью к хранителям и сдавать им своего подельника в прошлом. Но Урсул сам не оставил ему выбора. Рано или поздно он подведёт его под месть северян, а через два дня он сам обещал сдать его вождю южан и в том, что он это действительно сделает, у врача сомнений не было. Марий хотел передать северянам браслет, по которому они смогут отследить Урсула и, если со слов воина Айрон до сих пор не простил ему покушения, врач надеялся, что они его не упустят.

Закончив, Марий припрятал письмо в карман. Теперь встала проблема, как доставить послание до адресата. Конечно, Марий мог лично подкинуть письмо в дом Веласа хоть на северный остров, хоть на северный материк. Но он не знал, когда в очередной раз Велас захочет посетить свои жилища, а Урсул оставил ему только два дня. К тому же северные земли не то, что южный континент. Воины и стражники на совесть охраняют вверенные им территории особенно в последнее время, когда Урсул просто не оставил им выбора своими посещениями. В случае обнаружения Марию выселение уже не грозит. Как изгнанник он не имеет права даже приближаться к берегам северных земель не то, что высаживаться на них. При поимке его неминуемо ждёт смерть и уже будет неважно, какие вести заставили его прийти к северянам. Хранитель решил попытаться вызвать островитян, как менее озлобленных на него, при помощи своего браслета на нейтральную территорию. Сигнал с его устаревшего браслета мог и не пройти, но попытаться стоило. Не забыл Марий и перестраховаться, чтобы его сигнал случайно не попал на устройства южан.

Тянуть не имело смысла, и нужно было передать письмо этой же ночью. О своих планах Марий честно рассказал жене, и весь остаток вечера пронянчился с ребёнком. Поцеловал засыпающую в кроватке и улыбающуюся во сне малютку. Обнял и поцеловал жену. Женщина старалась казаться спокойной, но Марий чувствовал как она трепещет от страха за него. Она единственный человек на материке, кто знал и о его статусе и его преступлениях. И она хорошо понимала, что сейчас Марий прощается с ними и возможно им больше не суждено будет увидеться.

Марий в этот момент думал только о своей семье. Ему было всё равно, что будет с ним лично, но, если хранитель не вернётся, его семью некому будет защитить. Но всё же он позаботился о них. В конце своего послания Марий обратился к вождям северян и хранителям с просьбой, если с ним что-нибудь случится забрать его семью с южного континента. Он верил, что северяне не оставят его последнюю просьбу без внимания. Его жена и дочь были не в ответе за его преступления.

Едва Марий вышел из дома, женщина разрыдалась.

Покинув южный континент, Марий причалил к крохотному зелёному островку с возвышавшейся на нём горой. Эти земли ранее были им тщательно изучены и подготовлены. На острове не было живых существ, но для человека с батискафом это было идеальное укрытие. Именно здесь Марий всерьёз собирался обосноваться пока не решил вернуться к южанам.

Невысокая гора была испещрена пещерами и ходами, создавая естественное укрытие. Марий хорошо помнил каждый поворот этого лабиринта и мог ориентироваться в недрах в полной темноте и без браслета. Сквозная пещера имела два выхода. Один из них оканчивался прекрасной небольшой бухточкой, словно специально приспособленной для техники. Не раз Марий оставлял в ней батискаф. Вот и сейчас он причалил в этом хорошо знакомом месте. Скрывшись в пещере, Марий спустя минуту вышел на берег уже в другой части острова. Спустя столько лет он прекрасно помнил все эти извилистые повороты. Вызвав людей на этот берег и переговорив с ними, Марий легко сможет вернуться к своей бухте и исчезнуть. Если, конечно, островитяне не окружат весь островок и не перекроют ему выход из пещеры. Но он надеялся, что так много людей не явится. В очередной раз проверив пути отхода Марий отправил сигнал…

Вызов был принят стражниками на северном острове, как и планировал Марий, но также несколькими воинами столичного района земель Айрона. У вождя как раз закончилось совещание, и его заместители собирались разъехаться по своим участкам. Озар со своим заместителем и отрядом воинов находился в отъезде по изучению и возможному присоединению новых земель. Поэтому Айрон отправил Родана с его отрядом на разведку. На северном острове получив сигнал, Линк поручил это дело Ратмиру и его отряду.

В результате около двух десятков батискафов и один лётобат причалили к месту вызова практически одновременно. Марий явно не ожидал, что его сигнал наделает столько шума. Из одного батискафа вышел Ратмир, из лётобата молодой человек в форме воина. Остальные бойцы остались в своих батискафах, только открыв крышки.

Марий вначале сник, признав Ратмира, но немного воодушевился, увидев воинов северян. Те как никто другой будут заинтересованы в его сообщении. Но с другой стороны именно от северян ему грозила реальная опасность. Все бойцы были ещё мальчишками от двадцати до тридцати лет, а значит, во время правления Тирана и до заключения договора с пришельцами, когда совершались настоящие казни, были совсем ещё крохами. Но они могли узнать и его имя, и причину гибели своих родственников от выживших предков…

– Это ты что ли прислал сигнал? – удивлённо и с пренебрежением воскликнул Ратмир, прерывая размышления Мария.

– Да. Но поверь это вынужденная мера, – с этими словами Марий протянул Ратмиру письмо и браслет. – Это нужно немедленно отвезти Веласу.

Ратмир с ужасом отшатнулся:

– Чтобы я что-то взял из твоих рук, да ещё передал Веласу?! Ты совсем с ума сошёл, Марий?!

– Марий! – встрепенулся Родан. – Тот самый?!

Родан активировал браслет и направил его на хранителя.

– Осторожнее с этой штукой, юнец, – Марий непроизвольно отступил назад. – Какие у тебя могут быть ко мне претензии? Я тебя в первый раз вижу!

Марий не ошибся в своих рассуждениях. Услышав его имя, встрепенулись и остальные молодые воины. Трое из них покинули свои батискафы и, выхватив кинжалы, двинулись в его сторону. Марий был не боец, и с него вполне хватило бы и одного не вооруженного слабо подготовленного человека, а тут трое прекрасно обученных вооружённых бойцов. Он вновь отступил назад, беспомощно загораживаясь руками, совершенно забыв про браслет, который по-прежнему держал в руке. Да и в данной ситуации это устройство было абсолютно бесполезно. Заметив это, Родан обернулся:

– Назад, назад! – приказал главный. – Этот человек находится под моей защитой. Кто его тронет, будет иметь дело со мной. Не забывайте, что он хранитель.

Бойцы отступили хоть и с неохотой. Вернувшись в свои батискафы, они захлопнули крышки. Марий порадовался столь внезапному защитнику и искренне был удивлён, что оказывается его статус, для северян является гарантией безопасности.

– Скорее говори, что тебе нужно, Марий, и убирайся. Не провоцируй бойцов, – с раздражением произнёс Ратмир.

Марий осторожно надел свой браслет и заговорил, обращаясь к молодому воину-заступнику:

– Видите, устройство безопасно. Если вы позволите, я активирую карту и кое-что покажу…

Родан не выказал возражений и на появившейся карте бойцы увидели светившуюся на одном месте точку.

– Что это? – спросил Ратмир после того как детально изучил и запомнил местность.

– Урсул предложил мне объединить наши усилия, но я отказал. Я вовсе не собираюсь вновь воевать с островитянами и северянами. В отличие от него я понимаю безрезультативность всех попыток, пока против меня стоят два хранителя, поддерживаемые столь могущественными цивилизациями. На этой карте его убежище, где он находится в данный момент. Сигнал идёт с браслета в его батискафе. В письме я написал всё более подробно.

Марий снял браслет и протянул устройство и письмо Родану, но тот немного отступил. Поняв его жест, Марий положил свои вещи на песок и отошёл:

– Это всё что я хотел сказать. Как видите, я не нарушаю запрета и надеюсь, что задерживать меня ни у островитян, ни у северян причин нет.

Марий начал потихоньку отступать и вскоре скрылся в темноте пещеры под пристальными взглядами бойцов. Он не стал дожидаться развязки и поспешил к своему батискафу. Врачу было уже всё равно дойдёт его послание до Веласа или нет. Он передал информацию заинтересованной стороне далее их дело.

Как только Марий скрылся с глаз Родан и Ратмир не сговариваясь набросились на валявшийся на песке листок, но стражник оказался ловчее. Едва завладев драгоценностью, Ратмир бесцеремонно развернул послание и с жадностью впился глазами в символы.

– Письмо адресовано Веласу, – попробовал возразить воин с досадой от того что ему не удалось перехватить послание.

Он считал, что у него больше прав ознакомиться с записями как у заместителя вождя Айрона и ученика Веласа.

По правилам после разведки каждый отряд должен был немедленно вернуться к своим командирам и доложить о создавшемся положении. Но Родан ещё очень хорошо помнил обиду, нанесённую его отцу, а Ратмир словно ощутил ноющую боль от полученных некогда от этого воина травм и ушибов. Поэтому едва Ратмир заметил исчезновение Родана и его отряда он со своими людьми поспешил следом.

Родан со своими бойцами первым прибыл в указанный на карте район. Это оказалась довольно просторная пещера на берегу, из которой вытекал неглубокий ручей, но вполне достаточный, чтобы по нему было возможно провести технику и укрыть её в недрах пещеры. Воины зажгли факелы и вошли в убежище своего врага, и в этот момент прибыл Ратмир со своими бойцами.

Урсул находился в своём логове недалеко от стоявших в запруде батискафов, но кажется, совсем не удивился столь незваным гостям и не пытался оказывать сопротивление. Во время вторжения в пещеру второй группы под предводительством Ратмира его ещё не успели обезоружить и задержать. Сейчас он стоял в окружении молодых воинов в покорной позе с поднятыми руками.

– Отлично, ребята, – злобно произнёс Ратмир, увидев своего врага. – Передайте его нам и можете возвращаться домой.

– Нет, – твёрдо произнёс Родан, выступая вперёд. – Мы прибыли раньше и задержали этого человека. Он пойдёт с нами.

– Прочь с дороги, мальчишка! – вскипел Ратмир. – Не влезай в разборки взрослых!

Бойцы обоих отрядов притихли, ожидая, чем завершится столь внезапное столкновение. На Урсула и вовсе перестали обращать внимание.

– Я заместитель вождя на своей земле и моё положение гораздо выше твоего, стражник! – с вызовом произнёс Родан. – Этому преступнику вынес свой приговор вождь Айрон. У островитян на него нет прав.

– Я сам доставлю Трезору его изгнанника, но вначале лично переговорю с ним. Не мешай, пацан…

Воспользовавшись заминкой, Урсул незаметно отошёл к своему батискафу. Никем не задерживаемый он молниеносно заскочил в него, захлопнул крышку и направил технику на людей.

Аппарат от резко набранной скорости подскочил, преодолев водную запруду, и врезался в бойцов, стоящих на пути разметав их в стороны. Кто-то из воинов оттолкнул Родана, на которого нёсся бешеный батискаф. Ещё мгновение и батискаф вырвался из пещеры. Много бойцов оказалось покалечено, угодив под тяжёлую технику. Среди сильно пострадавших был и Горан – младший сын Ориса. Ратмир совершенно растерялся, занимаясь своими людьми, стараясь помочь раненым. Родан немедленно отправил экстренные сигналы тревоги Балию и Веласу, и, оставив свой браслет одному из бойцов, стремительно покинул пещеру. Забравшись в свой лётобат, он взмыл ввысь и, заметив уходивший к югу батискаф, погнался за ним паря над водной гладью.

Урсул, несомненно, видел следующий за собой аппарат, но даже не попытался скрыться, хотя легко мог применить сверхбыстрое перемещение, чтобы уйти от погони. Он даже не пытался уйти на глубину, несясь по поверхности океана. Вскоре батискаф причалил к небольшому лесистому островку и Урсул, покинув аппарат, бросился в лес. Приземлившись рядом, Родан первым делом хотел заблокировать технику неприятеля и отправить сигнал своему запасному отряду, оставшемуся в шестом районе, но вспомнил, сколь опрометчиво оставил свой браслет в пещере, чтобы не вводить в заблуждение вызванных на место хранителей. Не теряя более времени Родан бросился вслед за беглецом в лес…

Получив двойной сигнал вызова Велас и Балий прибыли спустя несколько минут. Ратмир сбивчиво доложил о случившемся, полностью беря на себя вину и ответственность, но Велас его практически не слушал. Горан был чуть жив и Велас переживал за него как за собственного сына. Один из бойцов Родана передал хранителям браслет своего начальника и доложил об его исчезновении. Уцелевшие воины последовали бы за своим командиром, но всё произошло так внезапно, и в их браслетах не было системы отслеживания техники. С большим трудом Балию удалось уговорить Веласа взять с собой бойцов и поспешить на помощь Родану, который в одиночку погнался за преступником. Оставив свой амулет и браслет врачу, хранитель уступил. Его должны были сопровождать бойцы на своих батискафах, и перед вылетом Велас указал им на карте местоположение техники их начальника, которую он отследил при помощи своего запасного браслета.

Вскоре аппарат Веласа приземлился рядом с лётобатом Родана. Следом к берегу островка причалило несколько батискафов бойцов из шестого района. Ещё перед тем как покинуть пещеру, воины отправили сигналы своим товарищам. Дарос, несмотря на указания Родана, ни при каких обстоятельствах не покидать шестой район до его возвращения, лично возглавил отряд, переживая за друга. Спустили привезённых с собой собак, которые сделав небольшую петлю в лесу, вновь вернулись на берег. По тщательно изученным следам бойцы доложили хранителю о небольшой схватке в лесу и следах волочения, которые обрывались на побережье. Урсул и Родан пропали бесследно, и можно было не сомневаться, что молодой вождь угодил в плен к давнему и коварному врагу своего отца.

***

Спустя несколько часов после инцидента Ратмир вместе с частью своего отряда причалил к пристани столицы островитян. Он вернулся по приказу Веласа, чтобы доложить обо всём вождю Линку и его заместителю Орису.

На этот раз Ратмир говорил чётко, осознавая свою вину и готовый принять заслуженное наказание. Практически в самом начале доклада Орис покинул кабинет и спешно вылетел на место происшествия.

– По твоей вине пострадали вверенные тебе бойцы, – сурово произнёс Линк, выслушав докладчика, – в том числе и сын Ориса. По твоей вине похищен молодой вождь дружественных нам северян. И преступнику вновь удалось уйти безнаказанно. На время его поисков я отстраняю тебя, Ратмир. Сдай свои дела и постарайся меньше попадаться на глаза.

Стражник сник, но не спешил покинуть кабинет. Он понимал, что за такой проступок его легко могли изгнать и лишь благодаря его прошлым заслугам вождь сейчас отнёсся к нему лояльно.

– У тебя что-то ещё?

– Прошу прощения. В своём докладе я упомянул про послание Мария, но я по оплошности так и не передал его Веласу. Сейчас мне запрещено покидать остров… и я не знаю когда мне удастся встретиться с ним…

– Давай письмо, Ратмир. Я передам.

Ратмир с поклоном передал письмо и удалился. Едва стражник вышел за дверь Линк развернул листок.

В письме Марий заверял, что он никоим образом не связан с Урсулом и отчасти является его заложником, что и побудило его однажды подкинуть ему в батискаф браслет, а затем передать второе устройство северянам. А также указывалось на особую ненависть вождя южан к хранителям, особенно к Веласу. Просьбу изгнанника касательно его семьи Линк оставил без внимания. Из доклада Ратмира он знал, что Марий благополучно покинул место встречи.

Активировав браслет, Линк увидел, что Велас, Орис и Балий сейчас находятся на подводном острове. Значит, положение раненых улучшилось и их уже перевезли. Конечно в ближайшее время ни Веласа, ни Ориса не стоит ждать обратно. Оба сейчас не отойдут от Горана и письмо может обождать. Линк сунул письмо в карман и погрузился в решение текущих проблем, чтобы отвлечься от переживаний за Горана и Родана.

Тем временем в столичном регионе в своей резиденции Айрон выслушал доклад Дароса. По завершении воин пытался получить для себя указания. Он думал, что организуют поисковую операцию и надеялся возглавить её. Но Айрон молчал и Дарос был вынужден покинуть кабинет так и не получив никаких инструкций.

Воин давно ушёл, а вождь всё стоял у стола не в силах оторвать взгляд от полученного от бойца браслета Родана, который держал в руках. Из задумчивости его вывел Тай уже давно наблюдавший за хозяином со своего места. Пёс подошёл, ткнулся мордой и лизнул руку человеку, тихо заскулив. Айрон вздрогнул, приласкал пса и стремительно покинул кабинет. Необходимо было сообщить Озару. С побережья вождь отправил тройной сигнал тревоги своему первому заместителю.

По ранней договорённости на время экспедиции такой сигнал означал, что случилось что-то экстренное и требовалось возвращение не только Озара. Срочно отзывался весь отряд. Поэтому огромный лёт уже спустя несколько минут приземлился на специальной площадке в столице и вскоре Озар прибыл на пристань.

Айрон пересказал другу то, что узнал от Дароса.

– Не волнуйся, Озар. Тела нет, следов крови не обнаружено. Родан жив и он нужен Урсулу. Скорее всего, он захочет обменять его на тебя. Я немедленно организую поисковые отряды. Тщательно просканируем всю территорию. Может нам повезёт, и он не увёз его далеко.

Активировав браслет и сверившись по карте, Озар произнёс:

– Я поеду на подводный остров. Переговорю с Веласом.

– Поезжай, Озар. Но если Велас сейчас не захочет с тобой разговаривать, не донимай его. При побеге Урсула сильно пострадал Горан.

Айрон оказался прав. В тот вечер Озару не удалось переговорить с Веласом. Буквально на следующий день всем пострадавшим стало значительно лучше. Балий снял строгий контроль, но оставил их под своим присмотром на острове. Орис вернулся к своим обязанностям на северном острове, а Велас покинув подводный остров на своём лётобате, исчез в неизвестном направлении. И вновь Озару не удалось ничего толком прояснить. Велас быстро отделался от него парами фраз.

Основное что успел уловить Велас из доклада Ратмира то, что Марий как-то связан с Урсулом, но пытается выйти из-под его влияния. Марий живёт сейчас где-то на южном континенте и Урсул часто наведывается к нему за советами, не забывая прихватывать с собой и технику южан. Значит, с охраной дела у них обстоят плохо. Необходимо было выяснить, что известно Марию о планах Урсула.

Озар всё время пристально следил за Веласом, но его нельзя было посвящать в свои планы и тем более брать с собой. Воин терпеть не станет и попытается захватить Мария и силой вырвать всё, что тому известно. В этом случае Марий закроется и не произнесёт ни слова. Поэтому перед вылетом Велас переговорил с Белотуром, чтобы бойца не выпускали с подводного острова до его возвращения.

Предварительно Велас осмотрел весь южный материк с воздуха. Восхитительный зелёный край с множеством огромных озёр и полноводных рек. Но только слишком много тайн и загадок хранили эти леса и горы. Неспроста целый материк не был заселён человеком пока на него не прибыли южане. Цивилизация пришельцев издавна облюбовала центральную часть материка, защищая свои границы гораздо мощным видом оружия, чем владели южане и северяне. В давние времена было несколько попыток изучить этот континент, расположенный к северу от прежнего дома южан. Но лесные существа никогда не показывались человеку, а всё оружие и техника южан и островитян быстро выходили из строя при приближении к запретным землям. И теперь если люди захотят продвинуться вглубь континента, не избежать столкновений. Зная это, Велас не советовал Линку в своё время селиться на этих прекрасных плодородных землях, столь мало изученных и с неизвестными соседями.

Чтобы отыскать Мария Велас решил начать с западного побережья, самого заселённого, а значит обладающего большим количеством техники, исчезновение которой могли и не замечать. Хранитель на своём лётобате причалил к пустынному побережью подальше от города. Чтобы Тай не перепугал поселенцев, Велас оставил хищника охранять аппарат. В город идти он не боялся, зная, что эти земли заселены людьми, некогда признававшими своим вождём Линка. Хранитель и сам прожил среди этого народа несколько лет на южном континенте, пока материк не сковал холод. Люди должны были его помнить и знать. Велас надеялся встретиться с вождём и под его покровительством переговорить с Марием.

Вскоре по берегу он добрался до первого поселения. Удивляло отсутствие патрулей и наличие мусора и грязи на неухоженной пристани. Да и пристанью это место можно было назвать с натяжкой. Техника в беспорядке валялась на берегу вперемешку со специальными канатами. Батискафы в плачевном состоянии, большинством из них видимо не пользовались с момента заселения этих земель. Повернув на восток, Велас вступил в так называемый город. Недостроенные сооружения и руины соседствовали с довольно добротными крепкими домиками. Но всё вместе рисовало картину разрухи и запустения. Возможно, на этих землях недавно шли бои.

Стали попадаться местные жители. Встречные определённо узнавали его, но почему-то шарахались в стороны и спешили скрыться. Разница между стражниками и обычными жителями практически стёрлась. Бывших бойцов можно было распознать только по уже поношенной форме стражника, давно потерявшей всякую форму. Похоже, что с производством новой одежды у поселенцев были трудности.

Внезапно кто-то схватил его за руку и втащил в разрушенное здание, мимо которого проходил Велас.

– И какое именно слово ты не разобрал в моём письме?! – послышался голос Мария.

Говорившего было плохо видно в потёмках здания. Велас различил лишь силуэт в нескольких шагах от себя.

– В каком письме? – удивился Велас.

Он вовсе не рассчитывал на столь внезапную встречу и активировал браслет.

– Значит ты не получил моё послание… – испугано забормотал Марий, не обращая внимания на угрозу. – Конечно, иначе ты не стал бы так просто гулять по улицам… Я видел, что люди уже заприметили тебя так что поспеши покинуть эти земли…

– Вначале ответь мне, что вы сделали с Роданом? Марий, ранее ты уже пробовал воевать с нами. Неужели тебе мало? Поверь, Урсул тебя до добра не доведёт. Он уже выпросил себе приговор.

Марий определённо пытался поскорее закончить разговор и исчезнуть пока их не заметили или не подслушали. Говорил он чуть слышно:

– Я понятия не имею о чём ты. Да Урсул на днях приходил ко мне за советом, но я отказал. Я передал браслет северянам чтобы они отследили его, но видимо он вновь ушёл от них… Скверно… Когда Балий залечил мои шрамы я признался ему. Думаю, для тебя это тоже уже не секрет… Я даю тебе слово хранителя, что я не причастен к деяниям Урсула. На этой земле любой хранитель подвергается смертельной опасности. Вождю не известно о моём статусе, но тебя здесь все хорошо знают. Это всё. Теперь уходи.

Марий стремительно скрылся. Веласа насторожил тон и предостережения врача, но он не придал им должного значения. И всё же выйдя на улицу, он поспешил к побережью, от которого порядком удалился. Слова хранителя ему было достаточно. Марий действительно ничего не знал про похищение.

Преследования не было, и Велас совершенно успокоился, представляя, как должно быть радуется Марий, что ему удалось запугать хранителя и заставить его спешно покинуть материк. Велас даже хотел встретиться с вождём, но в этом уже не было надобности, поэтому решил просто уехать. Нужно было продолжать поиски Родана.

В своих раздумьях Велас совершенно не заметил как какой-то неизвестный подкрался к нему со спины. Внезапно человек сорвал с его запястья браслет и скрылся. Очевидно это было сделано чтобы он не мог оказать сопротивления или отправить сигнал тревоги. Тут же из-за построек выступили люди, преграждая ему путь. Практически сразу рядом появился Тай, учуяв угрозу.

– Я Велас. Вы должны помнить меня. Я представитель островитян. Наши народы не воюют и ваши действия незаконны. Верните браслет и дайте мне пройти. Я покидаю ваши земли.

Послышались смешки, слова не произвели впечатления на людей. Тай грозно зарычал, но и это не возымело должного эффекта. Эти люди помнили Тая ещё безобидным детёнышем. И их явно не смущало, что он значительно подрос с тех пор.

Очень быстро толпа увеличилась, окружив его со всех сторон. Велас видел, что люди настроены серьёзно и хищник их не остановит. В случае угрозы Тай впадал в ярость и на него уже практически невозможно было повлиять. Погибнет масса людей, прежде чем хранителю удастся добраться не то что до своего батискафа, а хотя бы до побережья.

– Уходи, Тай, – тихо произнёс Велас. – Предупреди Линка, а сам жди меня на острове. Скорее. Иди!

Зверь прильнул мордой к человеку отказываясь отходить.

– Иди, Тай. Приведи Линка. Приведи его! Выполни всё в точности!

Велас оттолкнул хищника и тот послушно помчался в сторону побережья. Хранитель знал, что без разрешения местного вождя его не посмеют тронуть. В любом случае встречи с вождём не избежать.

Едва хищник исчез, на Веласа набросились со всех сторон и крепко связали ему руки за спиной. Затем отвели к резиденции и силой заставили встать на колени перед вождём Свиром. Велас попробовал сопротивляться, но бывшие стражники крепко держали его. Толпа окружила их широким кругом. Один из стражников снял с него амулет и с поклоном передал вождю, но тот отказался принять подношение, что-то приказав и отослав стражника рукой. Амулет скрылся с глаз в толпе.

– Я вождь Свир. Вождь южан. Хранителям запрещено осквернять мои земли своим присутствием, – сурово произнёс вождь. – Слишком много бед вы принесли южанам и люди это помнят.

Народ зашумел, словно в подтверждение его слов.

– Своим появлением здесь ты нарушил мой закон, – продолжил вождь, едва толпа затихла.

– Я ничего не знал о твоих законах… – Велас вновь попытался безрезультатно вырваться.

– Зачем ты вторгся на мои земли?!

Марий, находящийся в толпе, замер. Если вскроется его связь с хранителями ему несдобровать.

– Ты, наверное, помнишь, что стражники всегда посещали чужие земли с целью изучения окружающего мира и пополнения архива новой информацией. Эта традиция сохранена на подводном острове. Я, как и прежде, слежу за архивом и в мои обязанности, как островитянина, также входят такие исследования.

– Как островитянина? – с недоверием переспросил Свир.

– Да. Несколько лет назад я признал власть вождя Белотура. И мой сын законный наследник вождя.

Велас рассчитывал, что после этих слов ему позволят встать на ноги, но Свир не отдал никаких распоряжений.

– Это только лишний раз подтверждает мою правоту. Хранители несут беды и смерть. А ты уже и до власти добрался. Вначале подчинил себе нашего вождя Линка, а теперь и Белотура.

Вождь немного повысил голос, обращаясь к толпе:

– Заговоры и провокации. Кража кристаллов, убийство Стояна, похищение Весты и попытка свалить всю вину на Кадара. Манипуляция вождём Линком… И как следствие всего этого… взрывы, смерти, уничтожение южного континента и разделение некогда великой цивилизации южан. И это далеко не полный список твоих преступлений. Кто дал тебе право вторгаться в наш дом и чинить нам зло?! Отвечай!

– Я не раб и не пленник чтобы стоять на коленях, ещё и разговаривать с тобой, – огрызнулся Велас.

– Ты дерзишь, но несмотря ни на что я даю тебе шанс на спасение. Если мои обвинения ложны, так опровергни их. Говори. От твоих слов зависит твоя жизнь.

– Чушь! Мои слова для тебя ничего не значат. Ты свой приговор уже вынес.

– Нет. Тебе просто нечего сказать, потому что это правда.

Немного помолчав, вождь проникновенно заговорил:

– Все вы очень хорошо помните ужасы тех дней. В тех пирамидах были наши родные и близкие. Погибло двадцать шесть человек.

Послышался тихий ропот народа. Велас с ужасом понял замысел Свира. Озвучивая свой статус, хранитель надеялся, что вождь не посмеет его тронуть. Так и вышло. Свир понимает, что ему придётся ответить, если он вынесет приговор и приведёт его в исполнение. Поэтому он просто заводит людей. В случае чего он просто скажет, что ненависть народа была столь велика, что даже он, вождь, ничего не смог поделать. А то, что его слова оказывают своё воздействие на людей, Велас очень хорошо видел и чувствовал по судорожно сжимавшимся пальцам державших его охранников.

– Сегодня здесь среди нас прекрасный молодой воин. Вы все его очень хорошо знаете. Юноша вырос настоящим стражником. К сожалению, он так и не увидел своего отца, как и отцу не суждено было увидеть своего долгожданного первенца. И не только этот юноша. Многие из вас осиротели в тот день. Тогда мы не сумели предотвратить трагедию, но сейчас у нас есть возможность отомстить. Человек, принёсший нам столько горя, сегодня наконец-то ответит за свои злодеяния. И я считаю справедливым, чтобы каждый из вас смог удовлетворить свою жажду мести за своё загубленное будущее.

Кольцо людей опасно сузилось. Грозный ропот усилился, и вождю пришлось повысить голос:

– Сегодня хранитель вновь вторгся на наши земли, чтобы продолжить своё чёрное дело. Но перед ним не слабый вождь Линк, не покорённые отщепенцы! Он говорит, что он не раб и не пленник. Да! Потому что он убийца! Убийца, которому пришло время ответить!

Слов вождя было уже практически не разобрать в шуме разбушевавшейся толпы:

– Велас, за убийства, подстрекательства, диверсии я приговариваю тебя к…

Внезапно резко потемнело и наступила просто поразительная тишина. Велас с облегчением закрыл глаза. Линк успел…

Крупный объект завис над толпой, загораживая собой солнце. Он просто материализовался в воздухе благодаря сверхбыстрому перемещению. Это был лётобат в несколько раз превышающий размерами своего двухместного собрата. Корабль начал медленно снижаться, заставляя расступаться плотное кольцо людей.

Воспользовавшись тем, что его конвоиры отвлеклись на приземляющийся аппарат и ослабили свою хватку, Велас вновь попытался подняться, но получил такой сокрушительный удар, что предпочёл больше не двигаться.

Тем временем лётобат медленно и осторожно приземлился посреди расступившейся толпы всего в нескольких шагах от вождя и его пленника. Открылся привычный для южан трап и из корабля вышел сам вождь Линк в сопровождении настоящих стражников. Даже форма стражников немного видоизменилась за прошедшие годы. На их фоне одежда местных жителей казалась жалкими обносками.

Оглядевшись, Линк сразу же узнал одного из своих бывших стражников, судя по одеяниям исполняющего на этой земле роль вождя, и считал себя вправе приветствовать его как старого знакомого, но с почтением:

– Вождь Свир… – но тут он увидел поникшего Веласа стоящего на коленях со связанными за спиной руками и его настрой резко изменился. – Не подобает вождю так встречать гостей…

– Гостям мы всегда рады, но не лазутчикам. Тем более ранее уже принёсшим столько зла нашей цивилизации. С какой целью хранитель осквернил мои земли своим посещением?!

– Хранитель Велас живёт на подводном острове и подчиняется вождю Белотуру. Так как он отвечает за архив, то возможно, он был отправлен на ваши земли для сбора информации о нынешней жизни наших соплеменников. И уж конечно он имел полное право рассчитывать на более радушный приём. Ты и сам, Свир, неоднократно участвовал в подобных экспедициях.

Напоминание вождю, да ещё в присутствии его народа, о его прошлом стражника явно сильно зацепило Свира.

– Велас островитянин и по закону, о его задержании ты обязан поставить в известность его непосредственного вождя, – напирал Линк, не давая вставить своему оппоненту ни слова. – Предъявить свои претензии, попросить выдачи и в случае удовлетворения твоих требований лишь после этого ты можешь чинить суд над этим человеком. Пока ты не встретишься с вождём Белотуром, Велас будет находиться на северном острове как на нейтральной территории. Если вождь Белотур сочтёт нужным отозвать его, он это сделает.

– А что же вождь островитян делает на моей земле без моего на то согласия?! – быстро вставил Свир, едва Линк замолк.

– Я представитель нейтральной стороны и прибыл с дружественными намерениями, чтобы уберечь тебя от непоправимой ошибки. Я прибыл один с допустимым количеством стражников, практически не вооружённых. Как вождю тебе известно, что это не является вторжением. И если ты прикажешь, мы немедленно покинем твои земли, но Велас пойдёт с нами.

Свир растеряно огляделся. Против доводов Линка ему нечего было возразить.

– Да забирайте… – с этими словами вождь активировал браслет и выстрелил в Веласа.

Все замерли и лишь один человек бросился к упавшему замертво. Это был Марий. К его удивлению Велас оказался жив и довольно быстро пришёл в себя. Подоспевшие стражники Линка помогли ему встать, разрезали верёвки и увели на корабль.

– Ты… ты великий врач, Марий… – чуть слышно и восторженно пробормотал вождь Свир.

– Это объявление войны, Свир?! – грозно произнёс Линк, приближаясь к вождю.

Стражники Свира не посмели его остановить и лишь почтительно отступили.

– Учти, что тебе придётся иметь дело не только со мной, но и с вождём островитян Белотуром, и с вождём северян Айроном. А вы, – внезапно обратился Линк к толпе, ища на ком бы сорвать злость, – вы все уже забыли, насколько мы продвинулись технически с приходом Веласа. Можете сравнить и сейчас. Разница между нами очевидна.

– Я очень хорошо помню, – глухо произнёс Свир, – как с приходом Веласа погибли мой отец и мой брат от взрыва в пирамидах… Я очень хорошо помню последующее экстренное бегство…

– Я спрашиваю тебя ещё раз, Свир, – перебил его Линк, не глядя на вождя. – Это война?

– В отличие от тебя, Линк, мне дороги жизни моих людей. И глядя на вашу технику, я понимаю, что это будет не война, а бойня. Да, мне жаль, что мой врач спас жизнь убийце, и я выстрелил бы снова. Но теперь это к лучшему. Будем разговаривать. Я не могу принять тебя ни как вождя, ни как друга. Поговорим один на один в беседке недалеко от резиденции.

С этими словами Свир развернулся и зашагал прочь. Линку ничего не оставалось, как последовать за ним. Охрана Линка сопровождала их чуть поодаль, а стражники Свира видимо решили, что их вождь в опеке не нуждается.

Народ постепенно разошёлся, удовлетворив своё любопытство невиданным видом техники. Марий уходить не спешил. Ему необходимо было прояснить только что произошедшее, а для этого нужно было проникнуть на корабль. Но с другой стороны островитяне могли принять его попытку как вторжение изгнанника на северные земли, а за это его легко могли казнить. Хоть корабль и находился на территории южан, но внутри это были уже северные территории. Надеясь на защиту Веласа и пользуясь отсутствием вождя Линка, врач всё же решился и, удостоверившись, что за ним никто не наблюдает, проскользнул на корабль. Стражники вначале преградили ему путь, но по оклику из корабля пропустили.

Внутри корабль ничем не отличался от обычного лёта, на каких случалось бывать Марию. Такой же огромный зал и несколько ответвлений ведущих в глубины корабля. Но всё же Марий не смог сдержать своего удивления. Помимо привычных панорамных окон, стены и потолок были обделаны экранами как на подводном острове. Экраны проецировали изображение с поверхности, из-за чего казалось, что находишься не в закрытом помещении, а на открытой платформе. В отличие от обычного лёта у этого не было панорамного окна на днище, но присмотревшись Марий заметил всё те же экраны, которыми был обделан пол. Сейчас они были отключены, но при посадке пилоты определённо пользовались ими, поэтому смогли так осторожно и ювелирно посадить столь массивный аппарат. Марий невольно залюбовался открывшимися перед ним видами совершенно забыв зачем он сюда пришёл.

Велас сидел во вращающемся кресле у приборной панели, что-то обсуждая с лётчиком. Марий подошёл едва лётчик, получив какие-то указания, удалился:

– Что это было, Велас? Я видел, что молния в тебя попала и довольно мощная. В браслетах южан только боевые молнии это мне достоверно известно. Здесь нет ни одного усовершенствованного браслета…

– За исключением твоих. Кто-то вроде говорил, что с браслетами покончено.

– Я сдержал своё обещание. Браслетами, как видишь, я не пользуюсь, даже местными, – произнёс Марий, демонстрируя свои запястья. – А те что у меня были пригодились и не мне… Но вождь захочет получить от меня объяснения…

– Ты должен быть мне благодарен, – рассмеялся Велас. – Вон как ты возвысился в глазах вождя…

– Да уж я тебе безмерно за это благодарен! – злобно огрызнулся Марий. – Интересно, что я буду делать дальше, если кого-нибудь убьют молнией и вождь потребует от меня спасти мертвеца?!

Не вставая Велас достал из отсека корабля небольшой кусочек материала. При этом Марий заметил, что правой рукой он старается не шевелить, а вынужденное движение вызывает боль. Видимо сильно повредил её при падении на спину.

– Это особый вид материи, – Велас протянул образец Марию, – который защищает от выстрелов боевой молнии. За несколько лет мы широко распространили эту ткань, и она рекомендована для ношения вождям, воинам и стражникам.

Марий с интересом рассмотрел предъявленный образец. Ткань на ощупь была мягкой и совершенно невесомой. Казалось невероятным, что столь хлипкая вещь способна выдержать удар настоящей боевой молнии. Велас позволил Марию оставить образец у себя и при необходимости продемонстрировать его вождю. Хранитель откинулся в кресле и закрыл глаза, показывая, что разговор закончен. Видимо удар молнии был всё-таки ощутим, ещё и рука…

– Плечо, локоть? – внезапно спросил Марий, намереваясь осмотреть его руку.

Велас, хоть и с опаской, позволил ему подойти. Проведя беглый осмотр Марий не нашёл ничего страшного, но внезапно его что-то отвлекло за спиной у Веласа:

– Что это там… – встревоженно произнёс врач, не выпуская его руку.

Велас повернулся с креслом и в тот же миг вскрикнул от боли, пронзившей всю руку. Подбежали стражники и схватили Мария, но Велас приказал его отпустить, заверив их, что всё в порядке. Он чувствовал, что боль в руке стремительно уходит, и он может пользоваться ей более свободно.

Видя, что гроза прошла мимо Марий с издёвкой произнёс:

– А нет, всё нормально… Я пошутил…

Марий решил припомнить ему случай многолетней давности, произошедший в резиденции вождя на землях Айрона во время правления Тирана, и «пошутить» в ответ.

Врач задержался на корабле гораздо дольше, чем планировал. Любопытствующие то и дело приходили полюбоваться на новенький сверкающий аппарат, а Марий хотел оставить в тайне своё пребывание среди островитян. Стражники с подозрением наблюдали за ним, но по приказу Веласа не приближались. Покидая корабль, Марий не мог не заметить, что за эти годы положение Веласа действительно выросло. Стражники отчитывались перед ним словно перед вождём. Да и сам Велас отдавал указания, которые незамедлительно выполнялись. Хранитель действительно вёл себя как настоящий вождь, чего ранее Марий не замечал.

Прошло несколько часов, прежде чем Линк вернулся с переговоров уставший и злой. Корабль немедленно покинул столь недружественные земли и спустя несколько минут приземлился на северном острове на специальной площадке недалеко от резиденции.

Покинув аппарат, Велас и Линк не спеша прогуливались. Тай крутился рядом недовольно фыркая на Линка, который, очевидно ставил себе в заслугу то, что заставил хищника ждать на острове.

– Можно было обойтись и без выстрела, Линк, – полушутя полу с укором произнёс Велас, чтобы развеять мрачность друга. – Я, конечно, уверен в материи, но всё же в этом мало приятного, ты и сам знаешь.

– Я не ожидал, что он выстрелит, – начал было оправдываться Линк, но быстро сменил тон. – И в большей степени ты сам виноват, Велас. Зачем нужно было вторгаться на чужие земли, да ещё в одиночку, никого не предупредив. Хорошо ещё, что ты Тая отослал и никто не пострадал. Действия Свира были более чем оправданы, а твои чуть было не привели к войне… Так зачем ты всё-таки туда поехал?

– Ну ты же сам сказал, что по приказу Белотура я…

– Велас!

– Необходимо было встретиться с Марием и узнать известно ли ему что-нибудь о судьбе Родана. К сожалению, он действительно ничего не знает.

Немного помолчав, хранитель примирительно произнёс, видимо признавая свою ошибку:

– У вождя остались мои вещи.

– Да. Свир затребовал за браслет и лётобат три батискафа, а за амулет один корабль и пять лётобатов.

– Да у них техника в беспорядке валяется на побережье! – произнёс Велас, ошалев от такой наглости.

– Помимо этого кое-что из оборудования. Списки он предоставит позже. И всё это нам придётся обеспечить. При передаче ты будешь присутствовать лично, чтобы он не вздумал подсунуть нам подделку.

Немного помолчав, Линк добавил:

– За этот выстрел я мог бы ничего не давать. Свир как вождь перешёл черту, и он это очень хорошо понял, хоть и с опозданием. Но люди, которые доверились ему и пошли за ним ни в чём не виноваты. Ты и сам видел насколько снизился их уровень жизни. Всё что затребовал Свир поможет им хоть как-то вернуться в привычную норму, а нам не в убыток.

– А я смотрю Тай тут настоящую панику развёл, – рассмеялся Велас лаская хищника, – раз ты посчитал нужным вспомнить про боевой корабль.

Линк умолчал, что, когда вернувшийся Тай по словам Веласа «панику развёл», Линк активировав браслет и с ужасом увидев где в данный момент находится его друг, развёл гораздо большую панику. В отличие от Веласа он ознакомился с письмом Мария и хорошо представлял себе последствия такого посещения. Была объявлена боевая тревога и задействован корабль-лётобат с самым мощным вооружением, которым пользовались только в крайнем случае и который простаивал без дела уже более года.

Заодно Линк вспомнил про письмо и наконец-то передал его Веласу. В послании указывалось всё, что было необходимо хранителю. И получи Велас это письмо раньше, ему уже не нужно было бы встречаться с Марием и задавать вопросы, ответы на которые при себе носил сначала Ратмир, а затем и Линк.

Воспользовавшись батискафом, хранитель срочно вернулся на подводный остров, чтобы освободить Озара из вынужденного заключения. Велас рассказал о своей встрече с Марием и показал его письмо, умолчав о последствиях столь стремительно закончившегося разговора. Озар возвращался домой раздосадованный из-за напрасно упущенного времени и приободрённым. Велас не бросил в беде своего ученика и уже занимается его поисками. Сам Озар решил возглавить поисковые отряды, хотя и понимал бесполезность данных мероприятий.

К утру следующего дня к берегу северного острова причалил батискаф южан. Стражник передал послание от вождя Свира. Прочтя письмо, Линк не мог не согласиться с Веласом, что требования вождя действительно слишком завышены. Он уже меньше думал о благополучии своего бывшего народа, чуть было не растерзавшего его друга. Да и присутствие на материке Мария наводило на скверные мысли.

– Что, если, получив от нас всё это оборудование, Марий получит к нему доступ и опять возьмётся за старое? – высказал свои опасения Линк.

– Нет. Он не посмеет. Сейчас главная его цель сохранить свой статус втайне от вождя. А значит, он будет скрывать свои знания, иначе к нему возникнут вопросы. К тому же, – задумчиво добавил Велас, изучая список, – Свир затребовал уже устаревшие модели. Он не знает о наших достижениях, а требуемое мы можем предоставить без опасений. Оно всё равно лежит на складах уже как хлам.

Отчасти считая себя виноватым Линк торопился и к вечеру того же дня всё запрашиваемое было доставлено на южный континент.

За несколько часов до этого Свир вызывал к себе Мария и тот рассказал вождю, что на самом деле спасло жизнь хранителю. Конечно, Марий предпочёл не говорить, что лоскут он получил непосредственно из рук самого Веласа, сославшись на «старого хорошего знакомца среди стражников». На недовольство вождя по поводу попытки оказать помощь преступнику Марий и тут нашёлся что ответить. Всё произошло слишком внезапно, а он как врач должен оказать помощь любому пострадавшему, поэтому просто машинально бросился к упавшему. Но на самом деле Марий лучше вождя понимал последствия гибели хранителя и перепугался не на шутку.

На этот раз Линку был оказан более подобающий приём, хотя Веласу рекомендовали не покидать корабль до возвращения артефактов. Стражники видели, что народ ещё не остыл от недавней речи вождя. После оказанных почестей Свир пригласил Линка к себе в резиденцию, но тот отклонил его предложение. Вождь южан в этот раз был подозрительно любезным и вскоре вскрылись причины такого поведения. Уже зная о чудо-материи Свир затребовал себе образцы, готовые комплекты одежды и подробное описание производства, а также обновлённые браслеты, но получил жёсткий отказ.

– Все наши договорённости были достигнуты вчера в твоей беседке, – сурово произнёс Линк. – Мы строго выполняем свою часть договора, но не сверх того. Сегодня никаких новых договорённостей уже быть не может. Как вождь следи за своим словом, Свир. Всё что ты получил более чем достаточно для развития, и ты легко сможешь превзойти нас, конечно, если на твоей земле есть второй Велас.

При возвращении амулета и браслета вождь даже извинился перед Веласом в присутствии своего народа. Всё выглядело естественно и вполне искренне, но как выяснилось впоследствии, прозвучавшие извинения были строгим условием Линка.

***

Покидая Мария после своей продолжительной болезни, вызванной, как и подозревал Марий зубами хищника Тая, Урсул заподозрил неладное. Врач вёл себя подозрительно. Был излишне обходительным и суетливым. Вначале Урсул приписал такое поведение к боязни врача быть раскрытым перед вождём, но решил перестраховаться. На батискафе он вернулся к одному из своих убежищ, которым редко пользовался, и досконально проверил свой аппарат. В багажном отсеке воин обнаружил посторонний, мастерски припрятанный браслет. Урсул понял, что Марий решил взять его под наблюдение, поэтому стал крайне редко посещать ту пещеру, лишь время от времени «выгуливая» технику, чтобы не разочаровывать хранителя. С тех пор он всё ждал, что вот-вот северяне нагрянут в гости. Постепенно Урсул перевёз туда ещё пару батискафов, чтобы создать впечатление своего основного и единственного укрытия.

Но проходили годы, а изгнанника никто не тревожил. Воину надоело это ожидание и зависимость от настроения взбалмошного хранителя, и однажды он решил напугать Мария разоблачением, чтобы тот уже начал действовать. И это сработало. После угрозы Урсул вернулся в свою пещеру и, детально подготовив пути отхода, стал ждать. У изгнанника было при себе несколько камней, которые при ударе о землю слегка взрывались и затягивали окружающее пространство густым непроницаемым дымом. Это новейшее изобретение он умыкнул ещё на северном острове незадолго до активации защитных кристаллов. Под их прикрытием Урсул и планировал покинуть пещеру. Он был уверен, что за ним явится лично Озар, с которым Урсул рассчитывал поквитаться на месте. Но северяне прислали этого мальчишку Родана, ещё и в сопровождении недомертвеца. Это было уже слишком. Урсул не мог позволить, чтобы практически ребёнок задержал его и доставил к своему папаше. Благодаря произошедшей в пещере размолвке изгнаннику даже не пришлось использовать дымовую завесу. Легко уйдя от молодых бойцов, Урсул заметил за собой погоню из одиночного лётобата. Ему стало интересно, и он причалил к берегу крохотного островка и скрылся в лесу. Урсул рисковал. Боец, покинув лётобат, легко мог дождаться подкрепления возле покинутого аппарата. Урсулу с этого островка деться было уже некуда. Но изгнаннику повезло. Мало того, что преследователь оказался сыном Озара, он ещё и бросился за ним в погоню. В лесу Урсулу удалось справиться с молодым бойцом. Обезоружив и тщательно обыскав его на наличие браслетов, Урсул срочно перевёз Родана в одно из своих многочисленных убежищ. Он торопился, опасаясь, что северяне вот-вот отследят технику юнца и нагрянут всеми силами. Поэтому успокоился Урсул только оказавшись в безопасности и растерянно взглянул на бесчувственного связанного бойца в своём батискафе не совсем понимая зачем он притащил мальчишку с собой…

Родан очнулся лёжа на крохотной поляне со всех сторон окружённой лесом. Был поздний вечер. Рядом горел костёр и никого не было. Вначале юноша решил, что он свободен, но пошевелившись, понял, что довольно крепко связан. Руки были связаны за спиной, ноги зафиксированы короткой верёвкой. Стараясь избавиться от пут, Родан стал кататься по траве, но не смог даже подняться. Хитрое сплетение за спиной не давало возможности ни сесть, ни тем более встать.

Родан пришёл в отчаяние от того что так глупо попался своему врагу, но ещё больше от того, что оказался связанным своим же изобретением. Несколько лет назад он придумал систему из узлов и петель и конечно не мог не узнать своей работы, выполненной на нём весьма мастерски. Такой вид фиксации не перетягивает руки и ноги, и в то же время надёжен и не даёт свободно двигаться. Схемы Урсул мог выкрасть с северного острова задолго до того, как вождь Линк защитил свои земли при помощи кристаллов.

Только сейчас Родан понял, что, желая облегчить положение пленных, он ненароком изобрёл самую изощрённую пытку. Слабые петли давали надежду на скорое освобождение, побуждая человека к сопротивлению.

Вскоре Родан перестал извиваться, и верёвки перестали впиваться в тело. Все попытки высвободиться были бесполезны. Он сам лично неоднократно проверял надёжность системы, всё просчитывал.

Внезапно из-за деревьев показался человек и приблизился к связанному. Родан узнал Урсула:

– Развяжи меня! – потребовал пленник. – Если ты воин сразись со мной. Я буду безоружен и готов принять твой вызов. Себе оружие можешь выбрать на своё усмотрение. Обещаю, что убивать тебя не буду.

– Может ты и хороший боец, но почему ты решил, что превосходишь меня? Ты не на тренировке где можешь вновь и вновь пробовать свои силы с любым противником. И если ты не заметил, я уже одержал верх…

– Ты напал подло! Со спины! Я не был готов… – огрызнулся Родан, рванувшись из пут.

– Ты издеваешься что ли?! – изумился Урсул. – Но ничего в следующий раз я обязательно предупрежу тебя словом и делом. Пару часов на подготовку тебе хватит?! Всё уже поздно, давай спать…

Урсул снял одно из одеял, висящих на деревянной конструкции у самого костра. Несмотря на горящий рядом огонь Родану было довольно холодно, и он особенно хорошо это прочувствовал, когда Урсул завернул его в это нагретое покрывало. Во второе одеяло Урсул закутался сам и быстро заснул. Пленник вначале притих, но по мере того как юноша отогревался, росло и его негодование. Родан был раздражён и вскоре избавился от одеяла. Спустя пару часов он пожалел об этом, изрядно продрогнув. Из-за холода он довольно долго не мог заснуть и лишь с рассветом его одолел сон. Проснулся Родан к середине дня. Урсула рядом уже не было, а юноша был заботливо закутан в одеяло…

Велас и Линк только вернулись от южан после обмена техники на артефакты и сейчас прогуливались по берегу продумывая где и как искать Родана.

– У меня были большие надежды на Мария, – говорил Велас. – В любом случае я мог бы получить от него хоть какую-нибудь зацепку, но он действительно не посвящён в планы Урсула.

– Что можно предпринять? Айрон организовал поиски. Мы тоже присоединились, но пока безрезультатно.

– Боюсь, что мы ничего не сможем сделать. Урсул похитил Родана с определенной целью, и пока он не выдвинет своих требований нам их не найти. Я надеялся вновь отследить его по браслету в его батискафе. При побеге Урсул воспользовался той же техникой. Эксперты тщательно проверили оставленные в пещере батискафы, в них браслета нет. Ратмир говорил, что второй браслет Мария был брошен на берегу. Вместе мы проверили всё побережье. Браслет бесследно исчез, а через другие устройства мне не удалось отследить первый. Марий использовал какую-то хитрую систему.

– Когда ты всё успеваешь? – удивлённо взглянул Линк на друга.

Внезапно устройство на руке вождя пронзительно пискнуло. Защитная система острова сигнализировала, что чужак вторгся на территорию. Практически сразу на горизонте появился мелкий объект, стремительно приближающийся к берегу.

– Тревога! – крикнул Линк, собираясь отправить сигнал-подтверждение своим бойцам.

В этом случае личная охрана вождя и стражники соберутся на побережье.

– Отмена, отмена… – резко произнёс Велас и прежде чем Линк успел что-то сделать, хранитель активировал на его руке браслет и отправил сигнал отмены, означающий, что тревога ложная.

Стремительно приближающийся небольшой объект постепенно вырос и вскоре на берег в двух шагах от людей выполз обычный двухместный батискаф. Тай, до этого беззаботно носившийся вдоль побережья, встал рядом с людьми прикрывая их от возможной угрозы и зарычал на пришельца.

Урсул настороженно огляделся и слегка приоткрыл крышку.

– Тебе нечего опасаться. Мы здесь одни, – сказал Велас, успокаивая хищника.

Урсул заговорил быстро, готовый в любой момент покинуть побережье. Видимо, он всё-таки опасался ловушки или его пугал этот крупный монстр, не сводящий своих яростных жёлтых глаз с человека. И хоть в батискафе он был под надёжной защитой, всё же он предпочёл бы находиться подальше от этого зверя.

– У меня есть то, что нужно вам. Я готов совершить обмен, но разговаривать я буду только с Айроном и его заместителем. Если вожди готовы меня слушать, выполнить моё условие и гарантировать безопасность пусть разведут костёр на побережье. Я бы и сам сообщил северянам свои требования, но боюсь, кое-кто не захочет меня слушать.

– Какие у тебя условия, Урсул? – спросил Линк.

– Отмена смертного приговора. Больше мне ничего не нужно.

– Но ты приедешь с Роданом, – с нажимом произнёс Велас.

– Ну уж нет. Сначала вожди прилюдно дадут мне слово, что выполнят мои требования. Лишь после этого я верну пацана. И заметь, я рискую гораздо больше. Мальца я готов вернуть только в обмен на слово.

– С Роданом всё в порядке? Он не ранен? – быстро спросил Велас, заметив, что батискаф пришёл в движение.

– Пока с ним всё нормально, но в интересах северян не затягивать с ответом.

Батискаф отчалил от берега и немного отдалившись, исчез в сверхбыстром перемещении. Велас немедленно покинул северный остров, чтобы сообщить северянам об условии изгнанника.

– Не понимаю, – задумчиво произнёс Айрон, выслушав хранителя. – Урсулу смертный приговор официально вынесен не был. Мы должны были объявить об этом на следующий день, и Озар исполнил бы приговор. Но Урсул благополучно сбежал. Про него и рады были бы забыть, если бы он периодически не напоминал о себе. Возможно это какая-то очередная ловушка или провокация с его стороны?

– Всё может быть. Но у нас нет выбора. Нужно будет рискнуть.

– Может подготовить корабль с сетью? Выловим его.

Айрон говорил об изобретении Веласа. На некоторых боевых кораблях-лётах и лётобатах было установлено устройство, стреляющее сетью. Сама сеть представляла собой усовершенствованный блокиратор, которым ранее пользовались на подводном острове и южном континенте, задолго до прихода Веласа к южанам. Попадая на любой аппарат, лёт или батискаф, сеть цеплялась за устройство и полностью выводила его из строя.

– Это ничего не даст. Урсул говорил, что приедет один, а поимка только обозлит его и Родана мы больше не увидим.

– Тогда я на побережье, – быстро произнёс Озар, – отдам указание, чтобы развели костёр и собрали людей.

Спустя несколько минут огромное пламя взвилось в воздух, народ замер на побережье в ожидании неизвестности. Людям было сказано только, что это касается исчезнувшего молодого вождя из шестого района. Вскоре на побережье пришли и вожди, но батискаф Урсула так и не появлялся…

В это время Урсул спокойно обедал в своём убежище рядом с разведённым костром. Делал он это намеренно с аппетитом, чтобы позлить своего пленника. Родан был хоть и голоден, но не желал принимать еду из рук своего врага. В свою очередь и Урсул был не намерен развязывать юношу, чтобы тот нормально поел. Родан был опасным противником и то, что удалось совладать с ним на островке в лесу, было большой удачей.

Теперь изгнанник намеренно тянул время. Он уже видел оставленный для себя сигнал на побережье, но ему хотелось поизводить северян ожиданием. Юнца он решил развлечь разговорами о своих достижениях. Как северяне с радостью бросились выполнять все его условия, лишь бы он вернул их пропажу. Почему-то Урсул решил, что юноше будет приятно это слышать, но Родан пришёл в ярость:

– Я лучше покончу с собой, но не позволю тебе использовать меня! – воскликнул Родан, рванувшись из крепких пут.

– Да сколько угодно, – с издёвкой произнёс Урсул бросив в сторону пленника кинжал. – Только твой отец всё равно не узнает об этом. Озар в любом случае пойдёт на мои условия, надеясь вновь увидеть своего малыша.

Прошло два часа, прежде чем Урсул решил посетить северян. Перед уходом он не забыл проверить крепость пут и забрать свой клинок. Юноша действительно мог легко воспользоваться кинжалом, чтобы высвободиться от верёвок.

Изгнанник за считанные секунды перенёсся к западному побережью северного материка, но в видимости столичного региона снизил скорость. Браслеты на руках вождей и некоторых старших воинов пискнули, сообщая о вторжении. Вожди не обратили внимания на этот сигнал, лазутчик был у них перед глазами и они с нетерпением поджидали его. Но воины, подчиняясь дисциплине, сверились по карте. Система защиты зафиксировала только один объект, значит, не стоило опасаться, что под прикрытием Урсула на материк проникнут посторонние.

Батискаф приближался крайне медленно, испытывая терпение собравшихся на побережье и наконец, причалил к берегу. Как и на северном острове, изгнанник не покинул свой батискаф, лишь слегка приоткрыв крышку. Урсул огляделся, но ловушки вроде нигде не было.

– Я хочу заключить перемирие… – громко произнёс Урсул.

– И для этого ты похитил Родана?! – перебил его Озар, выведенный из себя ожиданием.

– А как мне ещё заставить вас, себя слушать?! – огрызнулся в ответ Урсул.

Казалось, заместитель вот-вот бросится на изгнанника. Айрон схватил Озара за руку и выступил вперёд:

– Твои требования, Урсул. Чего ты хочешь за возвращение Родана живым и невредимым?

– Думаю, островитяне уже просветили вас, – с ухмылкой произнёс Урсул, заметив Веласа. – Я хочу прилюдного снятия с меня смертного приговора и прекращения преследования, а также гарантии моей безопасности, где бы то ни было. Со своей стороны, обещаю более не докучать вам.

– Мы согласны, – ответил Айрон. – Как только юноша будет возвращён на это побережье, то официально отменят твой смертный приговор. Слово Айрона, что, если с молодым вождём всё в порядке тебя не тронут и условия с нашей стороны будут полностью соблюдены. Никаких дополнительных претензий предъявляться не будет.

Урсул с вызовом взглянул на Озара:

– Даю слово, – произнёс заместитель.

– В таком случае я немедленно покидаю побережье и пришлю сигнал, откуда вы сможете забрать мальца. Сам приеду позже. Надеюсь, обещания вождей северян не имеют срока.

– Зачем сигнал? Привези его сам или укажи место прямо сейчас! – встревожился Озар.

– Ну уж нет. Я ему не извозчик. Сами заберёте, – произнёс изгнанник, захлопывая крышку и отчаливая от берега.

Урсулу и самому не терпелось избавиться от своего пленника. Но хорошо зная Озара, он опасался и не безосновательно. Если он привезёт бойца связанного, да ещё и без чувств, отец может вспылить. Такому опытному воину ничего не стоит убить одним движением. Возможно, потом ему будет стыдно за свою несдержанность и нарушенное слово, но Урсула такой вариант не устраивал. Пусть сами забирают, а Урсул приедет через несколько часов, когда будет безопасно. Даже просто указать место изгнанник не хотел. Сначала он удостоверится, что с юношей ничего не случилось за время его отсутствия и лишь после этого отправит сигнал.

– Урсул, стой! – внезапно крикнул Велас, но изгнанник уже покинул побережье.

– В чём проблема, Велас? – озабочено спросил Айрон.

– У Урсула браслет устаревшего образца. Значит, сигнал с него смогут принять только браслеты южан и возможно браслеты Мария, переданные нам для поимки изгнанника. Тех браслетов у нас нет, значит только южане.

– Я немедленно поеду к этому вождю… как его…

Озар направился к своему батискафу, но Велас его остановил:

– Нет, Озар. К Свиру поедет Линк. Ни с кем другим вождь южан разговаривать не станет.

Во всей суматохе никто и не обратил внимания на воина, на браслет которого внезапно пришёл сигнал вызова. Активировав карту, боец увидел небольшую светящуюся точку. Спрятав устройство под рукав молодой человек хотел доложить своему руководителю Даросу, но не нашёл его. К вождю он подходить видимо не решился и спешно покинул побережье в своём батискафе…

Заметив висящий в воздухе вновь прибывший уже хорошо знакомый объект, южане начали постепенно собираться. Большинство из этих людей были свидетелями и участниками постановочных встреч, организованных вождём Белотуром, чтобы обучить ещё совсем юного Линка. А значит, Линк мог рассчитывать на подобающий приём. Чтобы не напугать людей и дать возможность подготовиться к встрече Линк намеренно приказал снижать аппарат как можно медленнее, хотя препятствий для посадки в этот раз не было, а Линк сгорал от нетерпения.

Наконец аппарат приземлился и открылся трап. Линк со своей охраной ступил на земли южан. Никто и не подумал подойти к нему для приветствия и встречи, подобающей вождю. Все смотрели на него как на некую диковинку. Вождь Свир и вовсе явился последним.

Окинув Линка и его немногочисленное войско недовольным взглядом, Свир раздражённо произнёс вместо приветствия:

– Что-то вождь островитян зачистил на мои земли. Что привело тебя на этот раз, Линк? Вроде никто из твоих подданных пока не вторгся на мои земли.

Линк заговорил, стараясь скрыть раздражение от столь наглого обращения:

– На этот раз я прибыл с просьбой. Буквально с минуты на минуту на ваши браслеты должен будет прийти сигнал…

– А это вновь ваши проделки, – неучтиво перебил его Свир. – Сигнал действительно пришёл несколько минут назад. Но если он адресован вам, тогда зачем отправлять его на наши устройства?

– От этого сигнала зависит жизнь молодого вождя северян. Он смог дать знать о себе только через… – Линк хотел произнести слово «устаревшие», но решил не злить Свира, от которого, к сожалению, полностью зависел в данный момент, – через ваши браслеты. Сигнал указывает его местонахождение, и мы сможем его забрать. Взамен я готов предоставить ещё технику, материал, аппаратуру. Всё что запросишь. Но времени нет.

Наступило молчание. Линку казалось, что вождь намеренно затягивает, чтобы вытребовать для себя лучшие условия.

– Ты сам говорил, что все наши договорённости были заключены в беседке, – наставительно произнёс Свир. – Так что следи за своим словом, Линк. Но несмотря ни на что я с удовольствием помогу. Особенно когда речь идёт о жизни равном нам с тобой вождя. Но взамен я кое-что попрошу.

– О чём ты, Свир? – насторожился Линк, ему не понравилось каким тоном были произнесены последние слова.

– Я укажу место на карте откуда пришёл сигнал лишь после того как ты передашь мне Веласа. Ему вынесен смертный приговор, но я готов пересмотреть условия взамен на его покладистость. Он станет моим пленником и будет отрабатывать свои преступления. Решай сам, Линк, чья жизнь тебе дороже. Вождя или убийцы.

Линк едва сдерживал ярость:

– Велас не убийца и я не торгую жизнями своих друзей. По поводу приговора это ложь. Велас говорил, что ты не успел произнести роковые слова, и как я уже упоминал ранее, ты вообще не имел права его судить.

– То есть ты больше веришь словам преступника, чем равному тебе вождю? – с вызовом произнёс Свир.

– Ты не ровня мне, Свир. Ты как был, так и остался обычным стражником. И сейчас ты мне это доказал. Говорить больше не о чем.

Линк хотел вернуться на корабль, но стражники Свира внезапно преградили ему путь.

– Как это понимать, Свир? Твои действия незаконны. Пропусти.

Внезапно из толпы выступил какой-то мужчина с женщиной, державшей на руках малыша. Семейная пара приблизилась к вождю Линку:

– Прошу защиты, – смиренно произнёс Марий. – Моя жена одна из тех, кто получил сигнал, и мы знаем местонахождение молодого вождя. Я укажу место, взамен я хочу лишь безопасно вместе с семьёй покинуть эти земли…

– Марий! Предатель! – воскликнул Свир. – Разве я не принял тебя, когда ты нуждался?! Разве не относился я к тебе дружески?! Взять его!

Бойцы Свира поспешили выполнить указание, но по знаку Линка стражники защитили хранителя. Завязалась небольшая потасовка, но неопытные бойцы, значительно подрастерявшие навыки, вынуждены были отступить перед стражниками. Люди начали роптать. Видя, что назревает новое, более серьёзное столкновение Линк выступил вперёд, активировав браслет:

– Стоять! Дальнейшее сопротивление приведёт к гибели. Вы все меня хорошо знаете и знаете, что я не шучу. Готовы умереть за своего нового вождя?

Народ угрюмо и неохотно расступился, пропуская северян. Уже находясь в безопасности на корабле Марий активировал браслет и указал откуда пришёл сигнал. Корабль за считанные секунды достиг указанного на карте места, но островитяне опоздали. Всё что удалось обнаружить это догорающий костёр и разрезанные верёвки…

Мария с семьёй разместили в самой приспособленной для матери и малыша комнате корабля. Уложив ребёнка, женщина вместе с мужем стояла у небольшого окна, разделяя его переживания. Марий видел как корабль приземлился сначала в указанном им месте. Затем он перенёсся на северный материк, на земли вождя Айрона.

Несмотря на то, что прошло столько лет, Марий сразу признал эти края. Резиденция вождя осталась на том же месте и приросла небольшими пристройками, идеально вписавшимися в архитектуру здания. На месте некогда снесённой при содействии самого Мария тюрьмы сейчас располагалось просторное здание. Его дом-лаборатория, в котором хранитель ранее жил на этих землях остался почти в нетронутом виде. В момент приземления Марий заметил множество лётных площадок, часть из которых была занята новенькими аппаратами различного размера, но подобному тому, на котором сейчас находился хранитель со своей семьёй. Аппарат приземлился на одну из пустующих площадок. Марий испугался, что Линк может его сдать. От северян хранителю грозила не меньшая опасность чем от южан. Но спустя пару часов Линк видимо вернулся на корабль и вскоре аппарат, достигнув берегов северного острова, приземлился на специальной площадке за резиденцией вождя островитян. Марий решил, что пропавший юноша был найден и доставлен на родину.

Марий всё ждал, когда за ними придут. Без разрешения он не смел покинуть комнату. Но корабль опустел, а о новых пассажирах, кажется, совершенно все забыли. Спустя какое-то время стражники пришли за Марием и сопроводили его в резиденцию к вождю.

Помимо вождя и конвоиров Мария в кабинете присутствовал заместитель вождя Орис. Линк сурово заговорил:

– Ты причинил много горя и зла, Марий. Ты изгнанник трёх земель в том числе и северного острова… Но я готов дать приют тебе и твоей семье на своей земле, только не в столичном районе. Соответственно ты должен будешь признать мою власть по закону хранителей, но тебе будет запрещено пользоваться браслетами. Тебя устраивает такой вариант или ты хочешь, чтобы мы тебя куда-нибудь отвезли?

– Благодарю вас, вождь Линк, и с радостью признаю своим вождём такого человека, – искренне произнёс Марий, поклонившись. – Я готов поселиться хоть в самом отдалённом районе, только среди людей. Моя семья не должна чувствовать себя изгоями вне общества. Обязуюсь строго выполнять все ваши указания.

– У тебя и твоей семьи уже был дом и общество, – немного смягчился Линк. – Почему ты решил покинуть земли южан? Ведь никто из них не знает о твоём статусе.

– Я устал каждый день бояться разоблачения. Вы и сами видели как Свир ненавидит хранителей. Рано или поздно ему бы всё стало известно, а это грозит гибелью прежде всего моей жене и ребёнку. Да и не простил мне Свир того, что я бросился к Веласу.

Мария увели. Линк видел, что Орис крайне недоволен сложившимся положением, несмотря на то, что ранее сам дал своё согласие. Он поддерживал Линка в том, что, учитывая активное содействие Мария в поисках Родана, его необходимо было забрать с земель южан, иначе всему семейству грозила немедленная гибель. Но дальнейшее проживание Мария на острове он считал уже излишним. Находясь на северном материке Линк в вопросе изгнанника заручился поддержкой Веласа и Айрона. Оба не возражали против решения Линка и Орису было об этом известно:

– Конечно, – проворчал тогда Орис, – ведь изгнаннику придётся жить не на их землях.

Тем же вечером после официального признания хранителем своим вождём Линка, Орис сопроводил новых поселенцев в центральные районы острова. Здесь в одном из городов Марию и его семье предоставили недавно отстроенный дом.

Но поначалу всё складывалось не совсем так, как возможно представлял себе бывший изгнанник. На северный остров очень часто приезжали воины с северного материка. Многие из них жаждали отомстить изгнаннику, ставшему причиной гибели их близких. Марий очень часто ловил на себе их ненавидящие взгляды и уже начинал жалеть о своём столь опрометчивом поступке. Но теперь после принятия власти вождя Линка он не мог покинуть северный остров.

Узнав о складывающемся положении, Линк отдал распоряжение на охрану хранителя и его семьи, которую вскоре сняли за ненадобностью. Айрон переговорил со своими людьми, и все нападки были пресечены. На всех трёх землях жизни хранителей были приравнены к жизням вождей и были неприкосновенны. Даже жизнь такого хранителя как Марий.

***

Покинув побережье северного материка Урсул вернулся к своему пленнику. Он подобрал довольно удачное укрытие на побережье. Это был небольшой зелёный мыс с удобным спуском к воде. От материка «бугорок» наглухо отделялся непроходимой чащей и болотом. Но всё же оставляя мальчишку даже ненадолго, Урсул волей-неволей переживал. Юнец был связан и легко мог стать добычей для случайно забредшего в те края хищника.

Причалив к пустынному побережью, Урсул спешно покинул батискаф и спустя несколько минут пересёк тонкую полоску леса и вышел на поляну. Костёр, предусмотрительно оставленный им перед уходом, ещё не успел догореть, а молодой пленник, кажется, спал. Родан действительно спал, но, как и положено воину очень чутко. Едва Урсул подошёл ближе боец проснулся и в тот же миг попытался выполнить подсечку, очевидно спросонья забыв о своём положении.

– Лежи смирно, – невольно улыбнулся Урсул его попытке. – Я отправил сигнал, так что за тобой сейчас приедут. А мне пора. Ни к чему мне встречаться с твоими бойцами.

Отправив сигнал, Урсул скрылся в лесу, но уехать не спешил. Очень ему хотелось посмотреть, сколько людей приедет за своим вождём. Его батискаф был в шаговой доступности, так что уйти он всегда успеет. Но его ждало разочарование. Спустя несколько минут к берегу причалил всего один батискаф.

Прежде чем сойти на берег прибывший боец активировал браслет и детально изучил территорию. Затем снял устройство и спрятал в карман. Покинув батискаф, он поспешил к месту, где на браслете Мария был зафиксирован сигнал вызова. Выйдя из леса, на небольшой поляне он заметил лежащего, связанного Родана. Немного помешкав, боец приблизился и разрезал верёвки.

– Добрит, – сразу признал Родан своего бойца.

Воин помог начальнику встать. К удивлению Родана у него получилось устоять на ногах, несмотря на страшную ломоту во всём теле. Возможно, положение его было бы гораздо хуже, если бы он постоянно не переворачивался с места на место.

– Ты что один приехал? – спросил Родан, растирая затёкшие конечности.

Молодой вождь был разочарован сильнее Урсула. Он рассчитывал увидеть если не отца, то хотя бы Дароса.

– Нет. Отряд сейчас прочёсывает лес в ваших поисках. Мне повезло первому выйти на вас.

– Нужно собрать отряд и проверить побережье. Где-то недалеко должен стоять батискаф изгнанника. Возможно, удастся изловить Урсула. Где твой браслет? – заметил Родан отсутствие артефакта.

– Я оставил его в батискафе, – виновато произнёс Добрит. – Но часть отряда осталась на побережье рядом с батискафами. Здесь недалеко. Мы скоро выйдем прямо к ним.

Добрит повёл Родана в лес в сторону противоположную от побережья. Молодой вождь более двух суток пролежал связанным и сейчас еле шевели руками и ногами, но его бойца это нисколько не заботило. Он торопливо рвался вперёд, не замечая трудностей своего начальника. Вскоре Родан стал отставать и время от времени терять из вида своего проводника. Пару раз он окликнул Добрита, но ответа не получил, видимо воин не слышал его.

Спустя несколько минут Родан выбрался к небольшой прогалине. Ему показалось, что за деревьями с другой стороны промелькнул силуэт Добрита. Молодой вождь бросился вдогонку через полянку, но буквально через несколько шагов почва внезапно ушла у него из-под ног, и Родан погрузился по пояс в плотную жижу.

– Добрит! На помощь!

Но в ответ тишина.

– Добрит! – отчаянно крикнул Родан.

Немного выждав, Родан окончательно убедился, что боец его не слышит.

Родан неоднократно изучал архивные документы и конечно знал как необходимо действовать в такой ситуации. Но сейчас мозг был чист и на ум не приходило ни одного дельного совета. Единственное что он хорошо помнил это то, что нельзя паниковать, но как раз этого он и не мог обеспечить. Медленно погружаясь и стараясь не совершать резких движений Родан чувствовал как его охватывает настоящий ужас.

Не к месту юноше припомнились сказки, которые мать рассказывала ему в детстве, дабы уберечь незадачливого мальчишку от походов в лес и лазаньям по болотам. Из-за этих историй мальчишка дико боялся лесных и болотных духов, заманивающих своих жертв в самые чащи и утаскивающих на болотное дно… Внезапно Родан явно почувствовал как кто-то схватил его за ногу. От неожиданности он вскрикнул и инстинктивно попытался отдёрнуть ногу, из-за чего погрузился по самую грудь.

Тем временем Урсул ничего не понимал. Проследив в лесу за странными перемещениями молодых людей, он ненадолго потерял их из вида и решил вернуться к своему батискафу. Не успел он выйти из леса как заметил, что боец, который приехал за Роданом и по идее должен был забрать своего командира, садится в свой батискаф и покидает берег в одиночку.

Урсул заподозрил для себя ловушку, но всё же решил вернуться на то место где в последний раз видел юнцов. Приближаясь к болотам, воин внезапно услышал вскрик и спустя какое-то время вышел к прогалине. Небольшая зелёная полянка так и манила своей свежестью уставших путников. Но эта идиллия была обманом. Опытный взгляд Урсула разглядел несколько крохотных участков настоящей топи. В одном из таких участков и увяз Родан. Неудивительно, что юноша не заметил опасности. И безопасные участки, и топь были покрыты травой.

Урсул явно не торопился, поглядывая на попавшего в ловушку молодого человека. Срубил небольшое хилое деревце и слегка его зачистил. Затем привязался к дереву покрепче и ползком не спеша подобрался к тонущему юноше.

Заметив все эти приготовления, Родан пришёл в негодование, на миг даже забыв о своём положении и охватившем его страхе.

Чтобы он принял помощь от этого человека?! Да он лучше пойдёт ко дну как и подобает настоящему воину северян…

Эти мысли пронеслись у него в голове за доли секунды и Родан принял твёрдое решение не прикасаться к протянутой ветке. Но уже в следующий миг помимо его воли непослушные руки судорожно и намертво вцепились в спасительное деревце.

Получив нежданную помощь, Родан немного пришёл в себя и уже начал действовать согласно правилам поведения утопающего, чем значительно облегчил задачу Урсулу и помог себе.

Выбравшись на безопасное место, оба повалились на траву. С ног Родана бесследно исчезли сапоги, и Урсул первым заметив пропажу, расхохотался:

– Что? На этот раз болотные духи решили удовольствоваться только сапогами?

Родан уставился на Урсула. В этом взгляде было столько неподдельного удивления и страха, что Урсул рассмеялся ещё громче. Внезапно Родан вскочил на ноги:

– Добрит! Он где-то здесь и, наверное, угодил в такую же яму. Ему необходимо помочь…

Родан стал метаться по полянке и звать друга в надежде услышать ответ.

– Да успокойся, – прикрикнул на него Урсул, опасаясь, как бы юноша не угодил в очередную топь. – Всё в порядке с твоим другом. Он, наверное, уже вернулся домой в своём батискафе. Я видел как он отчаливает… Похоже, придётся всё-таки мне самому вернуть тебя домой, пока кто-нибудь ещё не попытался тебя убить и свалить вину на меня.

Заметив на себе удивлённый взгляд юноши, Урсул поспешно добавил:

– Мне всё равно, но с твоей смертью всем договорённостям конец… Идём и держись поближе к деревьям пока не выйдем из болот.

Только сейчас пробираясь через лес след вслед за своим проводником Родан чувствовал, что сильно продрог из-за мокрой одежды. Отсутствие обуви также было ощутимо.

Добравшись до побережья, Родан увидел всю справедливость слов Урсула. На берегу ещё был заметен след от недавно стоявшего батискафа и торопливые следы человека, ведущие к этому аппарату. Ошибки быть не могло. Такие следы мог оставить только северянин и только из его шестого района. На подошвах обуви его воинов была нанесена специальная символика. Добрит намеренно увёл его в сторону от побережья и бросил посреди болот.

Родан пришёл в ярость:

– Немедленно возвращаемся на земли Айрона! – отдал он команду, озираясь в поисках батискафа.

– Вообще-то ты всё ещё мой пленник, – рассмеялся Урсул, направляясь по побережью к стоянке своего батискафа.

Пока шли Родан всё старался найти оправдание для Добрита не веря в его предательство. Возможно, воин просто перепутал направления и затем, потеряв Родана в лесу, испугался и поспешил за подмогой. Родан намеренно не учитывал ни браслет, который у его бойцов всегда должен быть при себе, ни опытность молодого охотника. Не забыл он и про себя. Он как охотник и воин должен был сразу заметить странность поведения Добрита. Боец явно пытался скрыться от него в лесу, но тогда Родан не придал этому значения, слепо доверяя другу. Но больше всего Родана беспокоило, что за ним приехал только один боец. Ни о каком отряде, блуждающем по лесу не могло быть и речи, иначе Урсул давно покинул эти земли. Да и незачем отряду блуждать по лесу. Для поисков есть собаки, а сигнал с браслета указывает местоположение объекта до шага. Урсул отправил сигнал при нём, значит бойцы получили точные координаты. И сейчас изгнанник собирается лично доставить его к северным берегам, несмотря на грозящую ему опасность. Скорее всего, он высадит его южнее или севернее от границ земель Айрона.

Так за своими попытками оправдать бойца, поисками своей вины и желанием разобраться в странном поведении своего спасителя Родан и не заметил как обогнал Урсула, который уже поджидал его у своего батискафа. Воина явно забавляла такая растерянность молодого человека:

– Могу тебя заверить, что дальше батискафов нет, – крикнул Урсул вслед удаляющемуся бойцу.

Очнувшись, Родан хотел вернуться, но внезапно остановился:

– Что ты затребовал взамен моего возвращения? – сурово спросил он, отступив назад.

Урсул понял, что сейчас отшутиться не выйдет, юнец легко скроется в лесу. Поэтому он серьёзно ответил:

– На тебя я меняю свою жизнь. Моё условие прилюдное снятие смертного приговора.

Немного помедлив Родан сел в батискаф и вместе с Урсулом покинул побережье.

***

Добрит не спешил вернуться в столичный район. Остановившись недалеко от берега северного материка, он решил переждать и немного успокоиться. Добрит понимал, что его никто не заподозрит, а в смерти Родана обвинят Урсула. Но всё равно ему было не по себе. Ведь он отчётливо слышал как Родан завал его на помощь, и этот крик по-прежнему звучал у него в ушах не желая исчезать. Только спустя несколько минут воин причалил к пристани столичного района. К этому времени Велас уже вернулся с северного острова, куда выезжал чтобы предупредить Линка о необходимости вновь встретиться с вождём южан. К разочарованию воина, который хотел остаться незамеченным и вожди, и хранитель находились на побережье в ожидании новостей от вождя Линка. Чуть поодаль собирались небольшие группы из воинов и обычных жителей, переживающих за молодого вождя и ожидающих его возвращения. Среди них воин и рассчитывал затеряться. Покинув батискаф, боец поспешил скрыться, но Дарос его заметил:

– Добрит! Я искал тебя. Куда ты ездил?

– Я… – оторопел воин.

Внезапно Дарос заметил у него на запястье второй браслет:

– Что это за устройство? Откуда оно у тебя? Он похож на старые модели. Я давно таких не встречал.

– Это браслет Мария, брошенный на берегу. Я вспомнил про него и решил съездить на побережье и забрать, – нашёлся Добрит, коря себя за то, что сразу не избавился от артефакта.

– Очень хорошо, друг мой! – обрадовался Дарос, – Идём, нужно немедленно доложить вождю.

Дарос схватил Добрита за руку и поволок за собой. Дарос как заместитель Родана имел право обращаться к первому заместителю вождя в случае отсутствия своего начальника.

– Добрит привёз браслет, – доложил Дарос, как только Озар обратил на него внимание.

– Это браслет Мария, брошенный на берегу. Я вспомнил про него и решил съездить на побережье… забрать, – машинально повторил Добрит.

Руки Добрита предательски задрожали, когда он передавал браслет Озару. Велас заметил это:

– Странно. Мы искали этот браслет раньше. С нами был Тай, он бы не пропустил устройство. Так где ты его нашёл?

– Не важно, Велас, – взволнованно перебил его Озар. – Сейчас должен будет прийти сигнал.

Озар надел браслет и активировал карту, на которой должен будет высветиться сигнал вызова от изгнанника.

– Прошло слишком много времени. Урсул давно должен был отправить сигнал, – задумчиво произнёс Велас, глядя на сильно побледневшего юношу.

– Значит мы можем посмотреть откуда поступил последний сигнал даже если Добрит прозевал его или подобрал устройство позже.

– Боюсь, что нет. Устройство устаревшего образца. Сигнал можно заметить только по факту.

Велас всё же активировал браслет, чтобы успокоить Озара и показал, что функция сохранения последних вызовов не предусмотрена. Затем что-то сделал и на карте появилась небольшая светящаяся точка.

– Вот! – обрадовался Озар, не стразу признав, что точка светится на их побережье в нескольких шагах от них.

– Что это? – растерянно спросил Айрон.

– Это второй браслет Мария, – пояснил Велас, – который был спрятан в батискафе Урсула. Но сейчас он находится в этом батискафе, как я понимаю принадлежащем Добриту.

Все не сговариваясь посмотрели на бойца ожидая пояснений. Под этими взглядами Добрит окончательно сник:

– Да… тот браслет я подобрал ещё тогда в пещере… Он лежал на видном месте… Позже я хотел доложить, но не посчитал это столь важным… Теперь меня обвинят в сокрытии… но это не так…

– Чего ты боишься, воин? – строго спросил Велас. – Здесь дело явно не только в сокрытии.

– Я… я просто переживаю за судьбу своего вождя… – еле вымолвил боец дрогнувшим голосом.

– Добрит! – внезапно раздался грозный хорошо знакомый голос. – Если ты так переживаешь, то что ж не дождался меня, мой верный воин?! Из болота, куда я угодил по твоей милости, меня вытащил Урсул.

На берегу ранее никем не замечаемый стоял Родан весь мокрый и в болотной грязи. Рядом стоял Урсул, совершенно не опасаясь. Теперь, после услышанного, у Родана и вовсе не осталось никаких сомнений. Добрит действительно заманил его в топь на погибель.

Столь внезапное появление изгнанника и похищенного вызвало лёгкую растерянность в рядах северян. Озар первым бросился к сыну. Воины, наконец-то вспомнив о своих обязанностях, схватили Урсула, обезоружили и сцепили ему руки за спиной браслетами.

– Айрон! – крикнул пленник, стараясь вырваться из цепких рук. – Ты дал мне слово!

– Отпустить, – коротко произнёс вождь.

Воины отпустили изгнанника.

– Руки, – требовательно произнёс Урсул.

По знаку вождя воины сняли браслеты и отошли. Едва Озар отпустил Родана из своих объятий, воины сопроводили молодого человека в резиденцию, чтобы он мог переодеться и привести себя в порядок. Озар ушёл бы следом, но он должен был присутствовать при отмене старого приговора и вынесении нового. Немного проводив Родана, заместитель вернулся. Добрит остался на месте поражённый столь внезапным появлением молодого вождя. Едва улёгся переполох, Айрон строго обратился к бойцу:

– Добрит, неужели это правда? Отвечай.

Воин припал на колено, повинно опустив голову:

– Да это правда. Но изначально я не имел злого умысла. Получив сигнал, я выехал на место. Не знаю, что на меня нашло, но я задумал убийство, когда понял, что в этом обвинят Урсула. Предварительно изучив план местности через браслет, я намеренно заманил своего вождя Родана на болота. Я сожалею о своём деянии и искренне рад, что вождю удалось спастись. Только совершив преступление, я понял, что всё равно не выдержал бы и сам бы сознался во всём. О снисхождении не прошу понимая, что недостоин.

– За покушение на моих заместителей полагается смерть и тебе известно об этом, – сурово произнёс Айрон.

– Я виноват и готов принять наказание, – чуть слышно, но твёрдо произнёс воин.

По знаку вождя Добрита взяли под стражу и отвели в сторону. Урсул по требованию вождя вкратце пересказал произошедшее в лесу и на болоте. Добрит подтвердил его слова относительно себя.

– Почему ты вернулся и спас Родана? Ты же его ненавидишь, – спросил Айрон.

– Я ценю в человеке воина. А из этого выкормыша вырос настоящий воин и по науке, и по духу.

Урсул с насмешкой взглянул на Веласа:

– Вот хранителя я вытаскивать бы не стал…

В этот момент вернулся Родан полностью преобразившийся. Несмотря на запрет врача, юноша ускользнул из-под его пристального внимания и сейчас встал рядом с отцом.

– Урсул, – строго произнёс Айрон, – ранее на этом месте тебе был вынесен смертный приговор за покушение на моего первого заместителя Озара. Согласно нашей договорённости, но в первую очередь за спасение Родана я готов снять приговор.

Вождь взглянул на Озара, который не отпускал от себя сына, словно опасаясь, что юноша вновь исчезнет.

– Подтверждаю. Я полностью согласен с отменой смертного приговора.

Айрон вновь обратился к пленнику:

– Я снимаю с тебя смертный приговор, Урсул. Но за свои прошлые преступления как изгнанник ты вновь будешь выслан с правом выбора места. Кинжал, браслет и батискаф будут изъяты. Твоей высылкой будет руководить стражник островитян Ратмир.

Айрон указал рукой и из расступившейся толпы вперёд вышел хорошо вооружённый боец. В этом суровом воине Урсул мгновенно узнал свою некогда недобитую жертву. Ратмир грозно глядел на него не без внутреннего торжества, очевидно заранее представляя, что будет с его добычей. Глядя на него, Урсул невольно содрогнулся:

– Ты же обещал мне… – начал было Урсул не в силах оторвать взгляда от бойца, но Айрон сурово перебил его:

– Не испытывай моего терпения, Урсул! Ты уже второй раз пытаешься обвинить меня в вероломстве, не имея на это никаких оснований.

По знаку вождя воины передали изгнанника стражникам и те увели приговорённого. Но никто не спешил расходиться. Добрит ожидал своего приговора, стоя в стороне под конвоем. Переговорив с Озаром и Роданом, Айрон сделал знак и пленника подвели ближе.

– Что касается тебя, – обратился вождь к Добриту. – За попытку убийства моего заместителя ты будешь изгнан с моих земель. Приговор должен быть строже, но своим молчанием Родан заступается за тебя. Сейчас тебя перевезут в шестой район, где уже непосредственно Родан будет решать твою дальнейшую судьбу. Он может помиловать тебя, за возможные прошлые заслуги, и тогда ты навсегда останешься в шестом районе без права покидать его границы. Может выслать с правом выбора места или без и на своих условиях. А может приговорить тебя к смерти. Решать Родану как вождю шестого района и как вождь он имеет на это право.

Собрание было завершено и едва люди стали расходиться, на специальную площадку приземлился боевой корабль островитян. Вожди поспешили поприветствовать своих друзей.

Покинув корабль, Линк видел как стремительно к нему приближаются Айрон и Озар. Он был последней надеждой своих друзей, но порадовать их ему было нечем. Внезапно он заметил Родана. Линк был приглашён в резиденцию, где ему рассказали о возвращении похищенного и он в свою очередь подробно рассказал о своём провальном походе и о семье Мария, ожидающей своей участи на корабле…

Сразу после окончания приёма Родан в сопровождении отца прибыл в шестой район. Молодой вождь не хотел откладывать суд и первым делом распорядился собрать людей. Но в этом не было необходимости. Люди уже узнав о возвращении Родана, сами приходили на главную площадь. Вина Добрита была объявлена и послышался ропот народа. Также Родан озвучил приговор вождя Айрона. Здесь же на площади была семья Добрита. Его отец славный и преданный своему вождю воин не мог поверить в то, что слышит. Он пытался заверить вождя, что это какая-то ошибка пока его сын лично не подтвердил справедливость обвинения. После этого отец сразу сник и уже не пытался выступить в защиту сына. Мать заплакала. Младшие сыновья насупились, глядя исподлобья на своего старшего брата. Глядя на них, Родан произнёс:

– Учитывая твои прошлые заслуги, я смягчу вынесенный тебе приговор нашим вождём Айроном. Ты будешь исключён из отряда воинов без права вновь вернуться на военную службу. Также впредь тебе запрещено покидать пределы шестого района. Тебе будет выдан специальный браслет, по которому за тобой будет вестись наблюдение и в случае попытки пересечь границу твой приговор будет пересмотрен. В случае подозрительных действий с твоей стороны или подстрекательства приговор будет пересмотрен. Добрит, тебе понятен приговор? Может, ты желаешь его оспорить и хочешь навсегда покинуть наши земли в качестве изгнанника? Говори.

Добрит припал на колено, склонив голову перед вождём, и горячо произнёс:

– Нет-нет. Я хотел бы остаться. Благодарю вас за снисхождение и предоставленный шанс. В будущем надеюсь искупить свою вину и оправдать ваше доверие.

Люди разошлись, предоставив помилованного пленника своей судьбе. Только отец, отправив семью домой, поджидал его неподалёку.

– Я считал тебя отличным воином и надёжным другом, – произнёс Родан, вместе с Даросом подходя к бывшему воину, – и ты не раз доказывал нам свою преданность. Однажды ты спас жизнь Даросу и тогда в пещере оттолкнул меня, приняв на себя удар техники. Что же произошло, Добрит? Зачем ты заманил меня в трясину?

– Я хотел вернуть вас и получить награду. Но потом я понял, что для меня существенно ничего не изменится. Только с вашей смертью Дарос мог занять ваше место, а я соответственно место Дароса… Простите. Это было временное помутнение, и я только сейчас понял, что если бы вы погибли от моей руки, то и я не смог бы жить…

Родан отпустил приговорённого. Юноше предстояло ещё вынести суд отца. Воин отвернулся и зашагал прочь. Добрит обречённо поплёлся следом. Поводив мрачную пару взглядом, Родан отдал необходимые указания Даросу. Озар явно был недоволен приговором, но свои замечания высказал, оставшись с сыном наедине по пути домой:

– Опасного человека ты оставляешь на своей земле. Он уже однажды тебя предал.

– А как же Ратмир, Осан, Кудеяр, – возразил Родан. – Даже Марий получил прощение.

– Все эти люди были изгнанниками и так или иначе доказали делом свою преданность и искупили свою вину. Что касается Мария… Ты и сам видел, что лично я был против, но в этот раз речь шла не только о его жизни. Он не побоялся пойти наперекор своему вождю, рассчитывая на защиту островитян, и он её получил.

Немного помолчав, Родан тихо произнёс:

– Я всё равно не смог бы выслать Добрита и тем более, приговорить его к смерти. В прошлом он оказал нам немало услуг. Вынеси я должный приговор и сразу же его семья стала бы для меня смертельным врагом, несмотря на всю справедливость приговора. А так они благодарны мне за снисхождение. И это вовсе не страх перед своим народом. Сейчас Добрит сполна получит от своего отца. И для него это будет пострашнее выселения и смерти.

Для Родана это похищение даром не прошло. Он немного приболел, но под присмотром Балия быстро пошёл на поправку. Спустя несколько дней он был вызван в резиденцию столичного района, где получил суровый выговор от обоих вождей и требование повторно выучить правила поведения воина в подобной ситуации. А также Родан неофициально лишался звания воина, пока не подтвердит свой статус на ближайших тренировочных соревнованиях с островитянами. Помимо этого, молодой вождь должен навести порядок на своём участке касательно дисциплины. На время отсутствия своего вождя его бойцы разбрелись по районам. Большинство из них находились в столичном регионе, действительно переживая за судьбу Родана, но при этом шестой район остался полностью без должного присмотра, который должен был организовать Дарос. Повезло ещё, что никаких серьёзных происшествий не случилось за этот период, но с накопившимися проблемами Родан обязан разобраться в кратчайшие сроки…

Тем временем в столичном регионе Ратмир организовал переезд изгнанника. Согласно уговору, Урсул указал на карте все свои убежища, и при проверке в каждом из них обнаружилось по одному по два батискафа. Вся техника и найденные браслеты были изъяты. Узнав от Линка о происшествии на земле Свира, Айрон решил ничего не возвращать законному владельцу. Батискафы и браслеты были переданы экспертам для обновления и модификации.

Временно находясь до переезда на земле северян и пользуясь относительной свободой Урсул в скором времени совершенно успокоился. Он понял, что от этого грозного воина ему ничего не грозит и даже напротив, стал провоцировать бойца. Неоднократно у Ратмира сжимались кулаки, но он не смел пустить их в ход. В этом случае ему уже не будет прощения. Он нарушит указ сразу двух вождей. Своего вождя Линка, отправившего стражника на это задание, и вождя северян Айрона, прилюдно гарантировавшего безопасность заключённому. В свою очередь Ратмир по указу Веласа вынужден был принять на себя эту добровольную пытку. Он понимал всю глубину своего проступка и сейчас у него был шанс всё искупить. И Ратмир был благодарен Веласу за этот предоставленный шанс. Ратмир постарался отрешиться от всего происходящего и игнорировал все нападки своего врага, воспринимая Урсула всего лишь как обычного изгнанника, которого необходимо доставить к месту его ссылки.

После изъятия всех устройств и аппаратов коих Урсул за эти годы насобирал немалое количество, изгнанника доставили к указанному на карте району. Ранее Урсул уже жил в этом уединённом месте на берегу реки и даже поставил для себя небольшую избушку. Дом был тщательно осмотрен стражниками, но ничего запрещённого не обнаружилось. Прилегающая территория обследована на несколько километров вглубь континента, тщательно изучено речное и морское побережье. Ничего. При обследовании стражники пользовались усовершенствованными браслетами и техникой, поэтому не боялись что-то упустить.

Урсул поселился в своём доме и безбедно прожил около года. Стражники не стали изымать из его дома охотничьи принадлежности, изготовленные им ранее. Изгнанник охотился в лесах и ловил рыбу в реке. Поначалу он нет-нет да замечал пролетающие как бы ненароком над его домом летательные аппараты, но вскоре про него все забыли.

Однажды собрав свои немногочисленные пожитки необходимые ему для охоты и защиты, Урсул покинул свой дом и отправился в долгий путь. Месяца через три он добрался до океана. На побережье, к которому он вышел, был припрятан небольшой ветхий плот, видимо изготовленный им в давние времена. Немного подлатав хрупкое сооружение, Урсул перебрался на крохотный бесплодный островок. Ранее это был действующий вулкан, но в доисторические времена он взорвался и остался лишь полуразрушенный конус.

Урсул вытащил плот на каменистую поверхность, чтобы его не унесло волнами, и вошёл в светлую просторную пещеру. Рука привычным движением заскользила по каменной стене. Из небольшого углубления Урсул не глядя извлёк кинжал и заткнул за пояс. Ещё через несколько шагов очередной тайничок обеспечил его браслетом. Вскоре он покинул эту оказавшуюся сквозной пещеру и вышел к небольшому заливчику с другой стороны острова. Остатки сводов древнего вулкана нависали над этим местом, делая его совершенно не просматриваемым с воздуха. Частично в воде, приткнувшись к стене пещеры, лежал крупный объект правильной формы, покрытый огромным лоскутом материала. Урсул подошёл к этому валуну и сдёрнул ткань.

На берегу стоял недвижный батискаф…