Читать онлайн
"Семейные реликвии"

…наконец-то я понял, что величайший артефакт Вселенной это знания…

Рохдай

Северный континент…

Огромное пространство суши на одной из живых планет. Ранее он занимал практически всю северную часть водного небесного тела с четырьмя крупными морями на самом полюсе. Подъём уровня воды разделил огромный материк на два континента. Внутренние моря слились в единый океан, соединившийся с водным пространством планеты Земля. Проходили тысячелетия, менялся климат и с севера молодого океана пришёл ледник. Со временем он достигнет побережья и отступит, искромсав его до неузнаваемости. Новый подъем уровня воды позволит северному океану разрастись, ещё больше разделяя некогда единый континент и поглощая его центральную часть, уничтоженную ледником.

До подъёма уровня воды в глубине континента с юга на север располагались горы между двумя морями, но, не достигая их. К самому северу довольно прямая линия каменного пояса причудливо изгибалась сначала к востоку, а затем к западу, напоминая собой застывшую змею. Наступавший ледник полностью покроет собой самую северную дугу этих гор, практически их уничтожив. Подъём уровня воды скроет то, что ранее было на поверхности. От некогда великих гор, ранее полностью располагавшихся на суше, останутся небольшие острова, навеки отделённые от основного уцелевшего горного массива.

Но пока ледник не добрался до побережья и воды не затопили прибрежную часть, у подножия этих гор дугой выгибавшихся к западу на берегу прекрасной природной бухты расположился небольшой городок. Жители уже сейчас ощущали приближение с севера огромного ледяного массива. Зимы в этих краях становились всё суровее и продолжительнее. Постепенно животные отходили южнее от надвигающегося холода, а вслед за ними и люди.

Поселенцев нельзя было причислить к дикарям, живущим в пещерах. У каждого жителя свой отдельный просторный крепкий дом, выстроенный и обустроенный со знанием дела. Их быт на высочайшем уровне и в основном благодаря хранителям знаний, живущим в этом и других северных городах. Хранителя всегда можно узнать по отличительной форме одежды насыщенного тёмно-синего цвета. Такие люди вполне заслуженно пользовались почётом у северян.

Жители жили мирно в основном охотой и рыбалкой. От предков им остались лазерные ружья, стреляющие бесшумно. Ружья никогда не давали осечек, а кристаллы, расположенные в них, были источником неиссякаемой энергии. Прочный сплав, из которого некогда было изготовлено это оружие, не знал действия времени и внешних факторов. Ружья передавались из поколения в поколение, им были уже несколько тысячелетий, но выглядели они словно только были отлиты.

Охотник Сувор был одним из хранителей города и люди часто обращались к нему за советами. Ранее на побережье жили несколько хранителей, и город был в разы больше, но сейчас Сувор остался один, не желая покидать свой дом. К тому же совсем недавно он потерял свою жену и на руках у него остался малолетний сынишка. Лучший друг Сувора Горан всегда его поддерживал. Он понимал, что такое малыш в доме, у него и самого был ребёнок, а его жена взяла на себя заботы об обоих малышах. Благо Велас и Орис были ровесниками.

Дом хранителя стоял особняком, на границе города, у кромки леса. Всего в нескольких шагах рос огромный дуб, на котором уютно расположился крохотный домик, выстроенный для детей. Почти каждое утро Горан заходил за другом, чтобы вместе идти на охоту или рыбалку. Ранее богатые добычей места теперь пустели, и охотникам приходилось всё чаще совершать свои опасные вылазки.

Сувор и Горан всегда охотились в группе охотников. В последние годы хищники свирепствовали в этих краях. Уходя на охоту, Сувор всегда оставлял своего малолетнего сына в доме у друга, где за детьми присматривала жена Горана. Велас не помнил свою настоящую мать. Она умерла спустя несколько месяцев после его рождения от укуса змеи.

Уходя в лес, каждый охотник осознавал риск и прекрасно понимал, что однажды он может и не вернуться. Хищники имели точно такое же право на охоту, как и люди. И однажды эта беда постигла отца Веласа. Углубившись в лес, он не заметил, что совсем немного отошёл от основной группы охотников. На него напали две дикие кошки. Одну он уничтожил, другую застрелили подоспевшие люди, привлечённые его криками.

Охотники пытались помочь, но раны пострадавшего были слишком серьёзными. Сувор умер спустя несколько минут.

Горан вернулся домой только под вечер. Несмотря на то, что Веласу едва исполнилось три года он сразу всё понял, когда Горан пришёл убитый и молча вручив ему ружьё отца, заперся у себя в комнате. Теперь его отец больше никогда не вернётся из леса, как и другие охотники до него…

После гибели Сувора многие жители покинули город, уйдя южнее в соседние селения, в которых ещё жили хранители. Стоял вопрос и о переезде Горана со своей семьёй, но было решено остаться на побережье. С двумя маленькими детьми охотник не рискнул предпринимать столь тяжёлый переход и последующее обустройство на новом месте. Но главная причина была всё же не в опасности пути. Горан понимал, что хранители законно затребуют малыша к себе, а они с женой уже привязались к ребёнку.

Когда Веласу минуло четыре года, город облетело радостное событие. Люди высыпали на улицу, приветствуя какого-то старца, пришедшего издалека. Велас видел с каким почётом люди встречают этого человека. На старце была форменная одежда тёмно-синего цвета. Несмотря на малый возраст Велас ещё помнил своего отца в точно таких же одеяниях, которые теперь хранились в его доме. Горан сел на корточки рядом со своими детьми и тихо произнёс:

– Смотрите, ребята. Это хранитель нашего города. Несколько лет он блуждал по земле и сейчас вернулся и принёс нам новые знания.

Затем обращаясь к Веласу, он добавил:

– Твой отец тоже был хранителем, Велас. Этот человек твой предок и жил он всегда в вашем доме. Со временем и ты станешь настоящим хранителем.

Велас насупился:

– Не хочу.

– Что значит не хочу? Посмотри как уважают этого человека. Почему не хочешь, Велас?

– Он старый. Не хочу быть хранителем.

Горан рассмеялся.

Время шло. Велас всё также жил в семье Горана. Он был замкнут и целыми днями пропадал вместе с Орисом в домике на дереве недалеко от своего прежнего дома на границе города. Когда-то в этом домике часами просиживал его отец со своими друзьями, когда был его возраста. Горан всегда знал где искать детей и не переживал за них. Крохотный домик был построен с таким расчётом, что ни один хищник не мог туда проникнуть. Попасть в него можно было только через запирающийся люк в полу. Крышу домику заменяла крона дерева.

Но охотнику всё же не нравилась эта угрюмость и столь ранняя серьёзность Веласа. Даже Орис не мог вовлечь его в свои игры. Только на охоте ребёнок по-настоящему расцветал.

Совсем недавно Горан стал брать с собой детей и вместе с большой группой охотников и их детьми ходили на охоту. Там-то он и заметил у ребёнка это первое оживление за прошедшие два года с момента гибели своего друга.

Это были только показательные вылазки, немного отличные от настоящей охоты. Главной целью было обучить молодёжь азам выслеживания и выживания. Иногда детям постарше позволялось самостоятельно убить своего первого оленя. Орису и Веласу в руки ружья ещё не давали, хотя отец и научил их стрелять.

Горан часто любил называть детей своими «детёнышами», и это сильно задевало и обижало Веласа.

– Я не детёныш! – топал ножкой малыш на очередное замечание отца. – Я человек!

– Какой ты человек? – смеялся отец. – До человека тебе ещё расти и учиться. А сейчас ты вылитый маленький волчонок.

Вернувшийся хранитель, которого звали Волх, вновь стал давать уроки всем желающим. Несколько лет пустовавший дом, построенный специально для таких занятий, снова ожил. Но в первую очередь своим учеником хранитель хотел видеть Веласа.

Изначально хранитель хотел забрать мальчишку к себе и серьёзно заняться его обучением, но боялся обидеть Горана, игнорируя Ориса. Да и Велас всюду бродил со своим другом. Переговорив с Гораном, хранитель с радостью узнал, что семья не против столь раннего обучения детей. Оставалось только убедить малышей, что оказалось не так-то просто.

Поначалу Волх пытался увлечь ребят интересными историями, превращая их в сказки. Но на все рассказы учителя Велас упрямо твердил:

– Покажи! Докажи мне это.

– Я не могу тебе этого доказать. Ты должен верить мне, – терпеливо повторял учитель.

Только Веласу хранитель рассказывал о своём архиве и показывал документы. Мальчик рассеянно просмотрел бумаги, но вскоре они ему наскучили, и он занялся рисованием.

Когда Велас ушёл хранитель с интересом взглянул на его рисунки. Ребёнок изобразил что-то среднее между батискафом и лётом, совместив два вида техники цивилизации островитян.

Хранитель не оставлял попыток увлечь мальчуганов, но натыкался на завидное упорство особенно со стороны Веласа:

– Отец учит нас охоте. Учит, как выжить в лесу и не стать добычей для хищников. Как самим добыть себе пропитание и оказать себе или раненому другу помощь. Его наука реальна. А чем могут помочь твои бумаги? Какой от них толк? Ими даже очаг не натопишь так их мало.

– Это знания, Велас. Знания, накопленные предыдущими поколениями.

Занятия были очень скучными. Старик говорил о непонятных и странных вещах. Велас и Орис часто сбегали, предпочитая посидеть во время уроков в своём домике или побродить по городу. Волх неоднократно пытался повлиять на своего родственника:

– Ты должен учиться, Велас…

– Кому должен? – перебивал его ребёнок.

– Своим предкам, Велас. В твоих жилах течёт кровь хранителей.

Ребёнок с удивлением смотрел на свои руки, словно пытаясь рассмотреть текущую по венам кровь.

– Она что, особенная? Не такая как у других людей? – с любопытством спрашивал он.

– Не такая, – с улыбкой отвечал хранитель.

– Мне приходилось падать и резаться, – заявлял Велас. – Я видел свою кровь. Она ничем не отличается от крови Ориса. Значит он тоже хранитель?

Учитель лишь с улыбкой качал головой.

Горан прознав о прогулах, строго поговорил с детьми, и ребята стали являться самыми первыми и уходить последними с занятий. Но от такого «усердия» никакого толка не было. Мальчишки либо тихонько спали, либо о чём-то беседовали друг с другом, не редко вовлекая в свои шалости и ребят постарше.

Волх был вынужден переговорить с их отцом:

– Не нужно, Горан. Сними ты с них эту повинность. От таких посещений всё равно нет проку ни им, ни окружающим. Они самые младшие в группе и действительно ещё слишком малы, пусть погуляют. Поторопились мы с тобой.

Но отец был не согласен. Его детям было уже по пять лет, а значит, они были достаточно взрослыми, чтобы получать знания. Горан отлично понимал заинтересованность хранителя в Веласе и не собирался упускать такую возможность для своих детей. В свою очередь Горан подсказал Волху, чем можно зацепить мальчишек. Он рассказал хранителю о недавней первой охоте ребят.

– Раз уж они были на охоте, то вполне способны обучаться, – добавлял он.

После непродолжительных споров сговорились, что пока обязательных посещений не нужно. Волх будет заниматься с мальцами отдельно в определённое время и постарается вновь их заинтересовать и подготовить к настоящим занятиям.

Несколько раз в неделю Волх стал проводить персональные занятия для Веласа и Ориса в своём доме. Как обычно ребятня сбегала, стоило Волху отлучиться в соседнюю комнату за документами, и на этом занятия заканчивались. Хранитель не роптал, нередко намеренно заканчивая таким образом свои лекции. Вот и в этот раз, отвернувшись к шкафу, Волх сделал вид, что собирается что-то оттуда достать. Повернувшись обратно и зная, что в комнате уже никого не будет, он неожиданно для себя обнаружил, что Орис уже сбежал, а Велас в этот раз не успел или не захотел.

Хранитель вытащил из шкафа ружьё Сувора, которое теперь хранилось в доме. Спустя несколько дней после гибели друга Горан забрал у Веласа оружие в виду его малолетства. Для обучения ребят Горану вполне хватало и одного ружья. У Веласа загорелись глаза, когда он увидел, что столь дорогая для него реликвия всё это время хранилась в шкафу в его доме.

– Вот твоё ружьё, Велас. Как оно работает?

– Прицеливаешься, нажимаешь на спуск, выстрел, – мечтательно произнёс ребёнок не в силах оторвать взгляда от оружия.

– А чем стреляет это ружьё?

– Лучами какими-то… – пожал плечами Велас, понимая, что сейчас последует очередная лекция.

– А откуда берутся эти лучи? И почему они неиссякаемы?

– Зачем мне это знать. У меня есть оружие, которым я научился пользоваться. Оно помогает мне добывать еду. Более от него не требуется.

Далее последовал нуднейший рассказ касательно устройства ружей и располагавшихся в них кристаллах, являющихся теми самыми источниками неиссякаемой энергии. Мальчишка боролся со сном, делая вид, что очень внимательно слушает увлёкшегося учителя.

Веласа действительно заинтересовала эта тема, но совсем не в том направлении, на которое рассчитывал хранитель. По окончании лекции подглядев, куда Волх прячет ружьё, Велас стянул его на следующий же день и перенёс в свой домик на дереве. Он знал, что учитель ещё долго не хватится пропажи. В конце концов, это было его оружие, и он имел на него права. Ружьё его отца не должно простаивать без дела.

На следующий день, едва дождавшись утра, Велас разбудил Ориса и пригласил его на настоящую охоту, рассказав, что теперь у него есть его ружьё.

– Заберёмся в домик и как только придут хищники перестреляем всех до единого. Охотникам больше не нужно будет рисковать, уходя на охоту, – с воодушевлением говорил он.

Орис сначала обрадовался, но затем высказал сомнения:

– Отец говорит, что хищники необходимы природе. Они убивают слабых и больных, предотвращая тем самым заражение и гибель сотен особей. Очищают планету от трупов.

– Мой отец не был слабым, – огрызнулся Велас. – Хищники его убили. И я не детёныш! Почему я не могу убить хищников?

Орис хотел отказаться, но соблазн настоящей охоты без взрослых был слишком велик. Однако первый день засады не принёс желаемых результатов.

Лишь только небо пронзал первый солнечный луч, ребята спешили в дом на дереве. Отец, в отличие от матери, не переживал за них. Он знал, что запрет они не нарушат и далеко в лес не пойдут. Горан даже и не подозревал, какое новое увлечение нашли для себя два друга.

Время шло, а хищники сами не желали приближаться к городу. Орис раздобыл мяса, и они разложили его вокруг дерева. Вновь засели в засаду, но безрезультатно. На ночь мясо прятали в доме, а днём раскладывали уже у кромки леса.

На пятый день за деревом промелькнула серая тень. Велас вскинул ружьё.

– Подожди, пусть поближе подойдут, – чуть слышно и взволновано произнёс Орис.

Спустя час с приманкой разделывалась уже целая стая. Несколько волков подошли слишком близко к дереву. Велас застрелил троих, и передал ружьё Орису, который убил ещё двух. Остальные разбежались.

Мальчишки спустились с дерева, чтобы забрать свою добычу, но убитые ими волки лежали ближе к лесу, чем к дереву и предстояло пройти несколько десятков шагов по абсолютно открытой местности. Хищники хоть больше и не решались приближаться к этому дереву смерти, но и людей близко не подпускали к своим убитым сородичам. Уходить они явно не собирались.

Орис и Велас решили пока вернуться домой. Но когда на следующий день они пришли к домику на дереве, ничего не изменилось. Хищники по-прежнему караулили охотников, желающих забрать добычу. Положение поменялось. Кажется, стая увеличилась в разы. Практически из-за каждого дерева за ними следили яростные горящие глаза.

Вскоре трупы начали гнить, отравляя воздух. В домике на дереве оставаться далее было невозможно. Орис и Велас забыли дорогу к дереву и даже стали посещать лекции хранителя, стараясь выглядеть прилежными учениками, но скрыть преступление не удалось. Учитель обнаружил источник неприятного запаха, дошедшего до дома, в котором он теперь жил и сообщил охотникам о мёртвом и живом соседстве.

Охотники под вечер пришли к Горану и пожаловались на детей. После продолжительного совещания и согласования своих действий некоторые разошлись по домам, другие отправились к дереву следить за ситуацией. Ночью решили ничего не предпринимать. Горан знал, что такое могло прийти на ум только Веласу, поэтому отправил Ориса спать, запретив на неделю покидать дом. Затем гневно взглянул на Веласа:

– Месть, черта животного, Велас, – строго произнёс Горан. – Ты мстишь, но от твоих действий страдают невинные. Ты убиваешь диких кошек и волков, считая, что тем самым восстанавливаешь справедливость. Но эти животные непричастны к гибели твоей семьи. Ты убил их подло из засады, не защищая свою жизнь и ничем не рискуя. Это даже ещё хуже, чем поступили их представители. Этим ты только приравнял себя к ним, не более того! Отправляйся в дом на дереве и будь свидетелем своих деяний. Умей отвечать за свои поступки!

Велас выбежал на улицу. Сначала он хотел пойти к себе домой, где сейчас жил его учитель, но ослушаться отца не посмел, хотя и не считал себя виноватым.

Поздним вечером к дереву подходить было совсем не то, что днём. Из ближайшего леса за ребёнком следили многочисленные горящие глаза, и казалось, сделай ещё шаг, вся стая кинется на него. Велас заметил недалеко тень какого-то человека, по-видимому, охотника и немного приободрился. Он быстро пересёк пространство от своего дома до дерева и молниеносно скрылся в своём убежище. Но находиться там было невозможно. Казалось вся вонь собралась в этой маленькой комнатке под кроной дерева. Велас закрыл нос рукавом. О том чтобы ночевать в этом кошмарном месте не могло быть и речи, и Велас всё ждал, что сейчас придёт отец и, сжалившись, позволит провести ночь хотя бы в доме с хранителем.

Не прошло и десяти минут как в люк в полу постучали. Велас подумал, что это пришёл Горан и поспешил открыть, но это был Орис. Мальчишка быстро проскользнул внутрь, отлично понимая, что если замешкается, Велас его просто не пустит.

– Ты зачем пришёл? Тебя накажут, – нарочито грубо произнёс Велас стараясь прогнать друга.

– Я с тобой…

– Ты не виноват, Орис. Это я подбил тебя на это. Скорее возвращайся домой. Возможно, твоё отсутствие не хватятся.

– Нет. Отец не справедлив. Стреляли мы вдвоём, а значит, и отвечать должны вместе.

Напрасно мальчишки прождали, что за ними придёт Горан и смягчит наказание. В эту ночь им так и не удалось нормально выспаться из-за смрада стоявшего кругом, но мальчишки не покинули свой пост, забравшись в самую гущу веток, куда запахи не проходили столь явно. Однако вскоре им пришлось спуститься обратно в дом, чтобы не свалиться с дерева.

Лишь к утру большая группа охотников пришла к дереву и, отогнав хищников, очистила площадку от трупов. Все пять волков были доверчивым молодняком, который охотники не трогают. Также обнаружились и остатки приманки.

Горану вновь пришлось выслушать вполне заслуженные замечания:

– Внимательнее следи за детьми, Горан. Приманивать хищников к городу это уже никуда не годится. Просто чудо, что волки их не растерзали.

Мальчики украдкой наблюдали за этим разговором с высоты своего убежища, оставаясь незамеченными и безуспешно стараясь разобрать хоть слово. Горан всё время посматривал в их сторону, покорно выслушивая замечания. Вскоре все разошлись. Орис заметил, что отец приближается к дереву и поспешил укрыться в листве.

Велас встретил Горана стоя посреди комнатки, повинно опустив голову. Говорить Веласу об угрожавшей ему опасности было бесполезно. Ребёнок был весь в своего отца. Поэтому Горан решил зацепить его по-другому. Заговорил он без строгости:

– Ну что, Велас, ты доволен? Эти смерти на твоей совести.

– Там всего-то пять волков… – пробурчал ребёнок, не поднимая головы.

– Всего-то, Велас, – с укором произнёс Горан. – Это не всего-то, это жизнь живого существа, которую ты отнял из-за прихоти. Когда ты убиваешь одного, всегда увеличивай количество своих жертв в разы. У них остаются детёныши, о которых некому будет позаботиться и которые просто умрут с голоду, если раньше не попадут на зуб другим хищникам. А все твои жертвы были самками, которые пришли в поисках лёгкой добычи, чтобы накормить своих волчат. Вот и посчитай, сколько жизней ты отнял просто так. Они доверились тебе, ведь они отлично понимали, что это люди оставили для них еду. Они были благодарны, а ты просто застрелил их. Никогда не бери у природы больше того, что тебе необходимо для жизни, она и так щедро одаривает тебя. Иначе ты рискуешь оставить своё потомство и других без возможности выжить.

Внезапно Горан повысил голос и строго произнёс:

– Орис, спускайся! Я знаю, что ты здесь.

Послышался треск веток и Орис встал в повинной позе рядом с другом.

– Это я попросил Ориса… – начал было Велас, но Горан совсем его не слушал.

– Ты нарушил мой указ и за это будешь наказан. Теперь вы вдвоём будете заперты в комнате уже на две недели. Никаких друзей, никакой охоты на это время. Только учёба. Если я услышу хоть одну жалобу, наказание будет продлено. Вы у меня вовсе не выйдете на улицу. А сейчас марш отсюда!

На следующий день дети почувствовали всю тяжесть своего наказания. Мало что прошлую ночь они почти не спали, так ещё отец разбудил их чуть свет и лично отвёл к Волху. Хранитель уже ждал их, видимо по ранней договорённости с Гораном. До начала занятий было ещё несколько часов, но детям необходимо было наверстать всё пропущенное время. Там же их и кормили после занятий, а вечером Волх лично провожал их до дома. И так повторялось каждый день. Мать украдкой жалела сыновей, вечерами укладывая их спать, но отец был непреклонен. Положение ребят было бы совсем скверным, если бы Волх не позволял им вздремнуть пару часов в течение дня.

Фактически теперь в доме, где проходили лекции, они проводили гораздо больше времени, возвращаясь к себе только переночевать. Хранитель был этому очень рад. Он с удовольствием занимался с ребятнёй. Веласа он всегда выделял среди прочих детей как своего родственника и доверял ему секреты недоступные другим. Впрочем, Велас всегда охотно делился новыми знаниями с Орисом. Волх видел это и пытался запретить, но успеха не добился. Пришлось смириться со сложившейся ситуацией.

В один из дней, когда занятия закончились и все разошлись по домам, а Орис прилёг вздремнуть в уголке, Веласу не спалось. Хранитель очень любил такие моменты. В такие часы он делился с Веласом своими самыми сокровенными знаниями. Но сегодня Веласа увлекли батискафы далёкой цивилизации, о которой хранитель упоминал лишь мельком.

Волх с удовольствием рассказывал ребёнку об этих устройствах, но создавалось впечатление, что мальчишке известно гораздо больше. Вскоре он и вовсе заменил собой рассказчика.

Велас говорил правильными техническими терминами, предлагая то или иное новшество. Речь ребёнка настолько увлекла хранителя, что он даже забыл о времени. Он лишь поражался знаниям ребёнка, самого отстающего, как он считал ранее, в его группе.

– Откуда у тебя такие сведения, Велас? – спросил он под конец. – На основе чего такие выводы?

– Прочёл в твоих бумагах.

Хранитель вытащил из шкафа свой архив и разложил на столе. Ранее ребёнок лишь однажды просматривал эти бумаги, и как показалось хранителю без интереса. Велас отобрал несколько листков, действительно касающихся описания батискафов цивилизации-пришельцев островитян.

Волх оказался поражён во второй раз. Все эти записи были сделаны на древнем языке. Ребёнок просто не мог знать этих символов.

– Эти самые? – уточнил Волх.

Велас кивнул, не понимая причины растерянности своего учителя.

– Прочти, – попросил хранитель.

Велас прочёл несколько строк и Волх убедился, что ребёнок действительно понимает древнейшую письменность их цивилизации.

– Кто тебя научил? – с нескрываемым восхищением хранитель взглянул на ребёнка.

– Мой отец… – чуть слышно произнёс Велас, опустив голову.

– Горан? – уточнил хранитель.

Велас лишь отрицательно мотнул головой. Хранитель совершенно растерялся. Он знал, что отец Веласа погиб, когда ребёнку едва исполнилось три года. Как в столь юном возрасте, фактически младенец, мог усвоить язык и письменность, на которую у мудрецов уходят годы жизни?!

Хранитель мотнул головой пытаясь отвлечься от новой загадки, свалившейся на него. Факт оставался фактом, и за неимением логического объяснения приходилось принимать его как данность.

– Ты должен всё это записать, Велас. Свои выводы по поводу нововведений, – машинально произнёс Волх, понимая, что сам он не сможет этого сделать. – То, что ты говоришь вполне применимо на практике.

– Но я не вижу эту практику! – упрямо заявил ребёнок. – Я лишь придумал новые истории к твоим сказкам. Зачем их записывать? Кто-нибудь может придумать и лучше.

– И всё же ты должен это записать. Возможно твои потомки внедрят твои новшества в жизнь.

– Не буду… – насупился Велас.

– Почему? – искренне удивился хранитель.

– Если у них появится такая возможность, то пусть сами и думают.

Вскоре хранитель убедился, что и Орис также разбирается в древнейших письменах, пусть и не с таким успехом, как Велас, но процесс обучения был очевиден.

В другой раз Волх вышел с мальцом на улицу, в то время как Орис пристроился вздремнуть в своём уже ставшем любимым уголке. Хранитель всегда носил на груди приметный амулет на цепочке. В центре полого круга, диаметром не более пяти сантиметров, располагался крохотный кристаллик, от которого водоворотом к краям расходились четыре линии. Уже давно украдкой Велас сумел разглядеть, что это были не просто полоски, а изображения змеек, которые словно выползали из кристалла и упирались мордочками в границы амулета. Заметив интерес мальчика, Волх снял с себя амулет и дал рассмотреть ребёнку.

– Как думаешь, можно ли повредить этот металл? – спросил он хитро улыбаясь.

– Цепочка очень тонкая и хрупкая… – задумчиво произнёс Велас. – Она легко может порваться.

– Попробуй, не бойся.

Велас тут же дёрнул цепочку, но та осталась невредимой.

– Попробуй этим.

Волх протянул ему топор, очевидно приготовленный заранее.

– Вон на том камне, – указал он на небольшой булыжник. – Только осторожно не поранься.

Велас с удивлением взглянул на этого странного человека. Зачем он хочет испортить свою вещь? Но слова хранителя по поводу осторожности зацепили его, и он с готовностью исполнит его прихоть. Топором он владеет гораздо лучше старца.

Положив цепочку на булыжник, Велас несильно стукнул по ней топором. Не заметив никаких изменений, он нанёс удар посильнее, опять ничего. Разозлившись, Велас ударил с замахом, вызвав жалобный звон топора. Цепочка соскользнула на землю, но была цела. Ребёнок явно был озадачен.

Хранитель улыбнулся его попыткам:

– Может ты считаешь, что твои руки слишком слабы для такого удара?

Волх взял у него топор своей немощной рукой и, положив цепочку на камень, ударил по ней. Камень раскололся, а хранитель с удовольствием демонстрировал юнцу неповреждённый металл. Но Веласа уже не интересовала эта цепочка. Он никогда не видел, чтобы топором рубили камни. Он с интересом взял половинку камня и внимательно её осмотрел. Нет, булыжник был самым обычным из твёрдых скальных пород. Топор оставил ровный блестящий срез и чуть заметную полосу сколов, оставленную цепочкой от амулета.

– Ранее ты просил у меня доказательств, Велас. Это одно из них.

После Волх ещё долго рассказывал Веласу об этом амулете, о его силе и свойствах, о кристалле, располагавшемся в центре. Кристалл очень легко извлекался из амулета и при этом владелец не боялся потерять его, так надёжно он был закреплён. Но всё же ребёнок был ещё слишком мал чтобы по достоинству оценить одну из главных реликвий своей семьи.

Две недели наказания прошли, но узникам они показались месяцами. Едва получив свободу, Велас тут же сбежал в дом на дереве и проводил там большую часть времени, но Орис не желал приближаться к постройке. Постепенно друзья отдалялись друг от друга, и Велас по большей части оставался один. Горану это не нравилось. Необходимо было что-то придумать. Найти занятие Орису и вовлечь в него Веласа. Однажды за обедом он доверительно заговорил с мальчиками о доме на дереве:

– Этот дом построил Волх ещё для твоего деда, Велас. Прошло уже несколько десятков лет, а дом по-прежнему крепок. Дерево живо и его рост не влияет на постройку. Они словно единое целое. Сможете ли вы создать что-нибудь подобное?

– Да что тут такого?! Мы с Орисом построим новый дом, гораздо лучше и больше этого, – был уверенный ответ.

На следующий день едва забрезжил свет, ребята отправились на поиски подходящего дерева, недалеко от их дома. К этому делу мальчишки подошли очень серьёзно. Каждый претендент был внимательно осмотрен, простукан, прослушан, излазан и досконально изучен на предмет дупл или гнёзд. Лишь поздним вечером ребята определились с выбором и, назначив жертву, со спокойным сердцем отправились спать.

На заре отец снабдил их всем необходимым материалом, и ребята приступили к работе. Ещё раз внимательно осмотрев необхватное дерево Велас подумал, что затея с домом оказалась не такой простой как ему представлялось вначале, но отступать было поздно. Все лишние, по их мнению, ветви были удалены, оставшиеся надёжно закреплены верёвками, но доски, которые им предоставил отец, не желали укладываться на подготовленную «площадку». То тут, то там происходили регулярные обвалы и обрывы. Отец неотлучно наблюдал за их работой, но ни советом ни делом помочь не хотел, да и дети не обращались к нему уверенные в своих силах.

На второй день, изрядно искромсав и изуродовав дерево, мальчишки поняли, что у них ничего не выйдет. Вечером они вернулись домой с повинной, но отец напустил на себя излишнюю суровость:

– Вы просто так ради забавы загубили живое существо. В этом в большей мере и моя вина, но я думал, мои детёныши уже готовы к самостоятельной жизни.

– Но это всего лишь дерево. Таких много в лесу. Оно всё равно ничего не чувствует, – упрямо твердил Велас, раздражаясь на ненавистное для себя слово «детёныш».

– Человек использует деревья как топливо. Вырубает леса. Что толку от одного дерева, – вторил ему Орис.

Затею с домом на дереве Горану подсказал Волх. Оба прекрасно понимали, что мальчишки не справятся, но сплотятся крепче прежнего. И сейчас Горан с удовольствием отмечал, что их план сработал. Мальчишки активно выгораживали друг друга и поддерживали.

– Человек для топлива рубит уже старые, – наставительно произнёс отец, едва ребята выдохлись и замолкли, – отжившие своё деревья или больные. Здоровые идут на постройку домов. И то человек старается заменить дерево камнем. А по поводу того, что дерево ничего не чувствует, Велас. Сходите туда и вы увидите, как оно плачет и медленно умирает.

В итоге великана пришлось срубить. Орис и Велас подобрали его ветви и посадили на месте сруба. Большинство ростков погибло, но некоторые всё-таки прижились.

Только вырубка всё равно была плановой. Горан утаил от ребят, что уже давно получил у старейшины разрешение на сруб одного из близстоящих деревьев. Ему необходимо было залатать прохудившуюся крышу, а материала недоставало. Буквально на днях он и сам собирался срубить какое-нибудь дерево, но тут как раз подоспел Волх со своей затеей. Теперь у Горана было достаточно досок на починку, и охотник значительно пополнил свой запас дров. Дети помогали ему с крышей, а отец указал им на все их ошибки в проектировании домика.

– Это хорошо, что вы попробовали, – говорил отец, – и в данном случае результат не столь важен. Вы приобрели первоначальный опыт и в будущем учтёте свои ошибки. Вам недостаёт знаний, но это дело наживное, только если вы захотите их приобрести. Наш хранитель с удовольствием обучит вас всему.

После этого инцидента у ребят вроде проснулась тяга к знаниям, и они сами без понукания отца пришли на занятия. Но в этот раз хранитель сам уничтожил столь дорогое для него стремление со стороны Веласа.

Как назло речь в тот день шла о биологических видах населявших планету. Хранитель рассказывал увлечённо, поддерживаемый своими внимательными слушателями, отвечал на вопросы. Орис и Велас пришли к середине урока и услышали следующее:

– Все мы единый биологический вид, обитающий на этой планете. Мы все животные. Человек относится к хищникам, но у него нет когтей и клыков, нет быстрых ног. Чтобы выжить все свои недостатки он заменяет оружием. Волк не может придумать и изобрести себе средства охоты. У него в этом нет необходимости в отличие от человека. Хищники уже наделены природой средствами убийства, им лишь остаётся грамотно их применять. Человек придумывает и изобретает орудия, с помощью которых он может добыть себе пищу и приготовить её. Сначала он берёт палку, затем камень, далее он учится добывать огонь. Сначала он обустраивает для жизни пещеры, затем его разум проектирует и возводит дома, чтобы его незащищённое тело могло укрыться от холода и других хищников. Не имея своей тёплой шкуры, он берёт её у своей добычи, пока не научится изготавливать материю…

Велас пришёл в негодование. Отец всегда говорил, что человек высший разум на планете, а со слов Волха выходило, что человек всего лишь хищник, вынужденно соображающий лучше других видов. Не желая далее выслушивать подобное Велас вновь сбежал в этот раз даже не предупредив Ориса, который был вынужден дослушать лекцию до конца:

– Но всего этого человеку не достичь без определённых знаний, которыми с ним делятся старшие и более умудрённые человеческие особи. Потому до сих пор существуют наши племена, обучаясь друг у друга и развиваясь год от года. И в то же время почти рядом с нами живут другие племена. Их оружие примитивно и живут они в пещерах. Мы называем их дикарями хотя они такие же люди как и мы. Но они не хотят учиться, чтобы облегчить своё существование. Разум и знание вот самое главное оружие для человека, отличающее его от животного. Хранители являются распространителями знаний. А знания, по сути, являются обычным артефактом и точно также требуют к себе внимательного и бережного отношения. Ими точно также можно воспользоваться как во благо, так и во вред. И любой из вас со временем сможет стать настоящим хранителем. И ты, и ты, – указывал Волх на довольных мальчишек и девчонок. – И ты… – указал он на Ориса, только сейчас заметив отсутствие Веласа.

Хранитель заметно погрустнел. Он видел как Велас и Орис пришли и всегда радовался таким внезапным «нашествиям». Но сейчас Велас вновь исчез, и это сбило настрой учителя:

– Это не значит, – со вздохом произнёс Волх, – что вы по праву сможете носить одеяния, причисляющие вас к хранителям или претендовать на семейные реликвии хранителей. Но достигнув успехов в определённой сфере, вы сможете передать свои знания дальше, своим приемникам и будете пользоваться не меньшим почётом и уважением. Вы станете хранителями знаний, а это гораздо выше, чем просто хранитель.

Далее урок перешёл на другую тему, и ребята занялись какими-то вычислениями. Орису стало скучно, и он незаметно ускользнул. Велас не появлялся до вечера, но родители не переживали. Отец всегда знал где его искать. И сейчас конечно он нашёл его в домике на дереве.

Велас переживал недавно услышанное пытаясь сопоставить то, что он ранее слышал от отца и то, что только что говорил Волх. Оба хранители, но насколько их слова расходятся друг с другом…

Волх неоднократно обращался к Горану за советом как повлиять на мальчишку, но у охотника ответа не было. Хранитель не мог не признать у Веласа потрясающих знаний для своего возраста, но как Сувору удалось этого добиться оставалось загадкой.

Но на самом деле Сувор действовал хитро. Стараясь обучить Веласа, он заметил его нежелание и резко сменил тактику. Вместо того чтобы обучать ребёнка он нехотя стал делиться с ним тайными знаниями. Любопытство мальчишки росло, и он жаждал познать что-то новое, но, по мнению отца, ребёнок не просто должен был получить очередной урок, а заслужить его.

Горан неслышно подошёл и сел рядом с задумчивым мальчуганом. От Ориса он уже знал, что расстроило и возмутило Веласа. Горан знал позицию своего друга в этом вопросе и то, чему он успел научить сына. Да, Волх действительно мог потерять своего ученика и Горан не должен был этого допустить. Он доверительно заговорил с мальцом, стараясь объяснить общую суть услышанного отрывка:

– Волх прав, когда говорит о человеке как о биологическом виде, Велас. Сам посмотри, мы живём по законам природы, как и животные. Кто-то в стае-обществе, кто-то одиночки. Человек точно также убивает, чтобы прокормить себя и своих детёнышей.

– Чем тогда человек отличается от животного? – задал вопрос мальчик.

– Ты прав, Велас, ничем.

Горан задумался.

– Может тем, что человек может сопереживать, – тихо произнёс он, словно пытаясь найти разгадку для самого себя. – Хотя и здесь спорный вопрос. Мне не раз приходилось видеть волчиц, которые предпочитали погибнуть, кидаясь на нас, но не оставляли тело своего волка, убитого нами. Слоны долго не отходят от останков сородичей, оберегая от хищников. Некоторые птицы, взмывая ввысь, складывают крылья и разбиваются насмерть, потеряв своего любимого. Что же это как не сопереживание?

Мимо них прополз небольшой жучок, явно спешивший куда-то по своим делам, пока на пути у него не появился человек. Горан поймал его. Жучок отчаянно забегал у человека по руке стремясь найти выход и вновь оказаться на полу, но Горан подставлял другую руку, на которую, насекомое было вынужденно перебираться и начинать свой бег заново.

– Но всё же есть и отличие. Смотри, Велас. Даже по отношению к этому крохе ты можешь проявить свои человеческие качества. Ты можешь растоптать его и даже не заметить, как поступит обычное другое животное. А можешь перешагнуть, сохраняя эту маленькую жизнь. Возможно, это также отличает нас от животных. Умение ценить жизнь другого живого существа.

Жучок устав ползать по руке человека, недовольно зажужжал, расправил крылья и вылетел в окно.

– У человека также есть возможность учиться и передавать свой опыт, – продолжил Горан.

– Хищники точно также обучают своё потомство.

– Да ты прав, – улыбнулся Горан. – Но хищник никогда не пожалеет свою жертву в отличие от человека. Человек может подобрать раненого зверя в лесу, исцелить и отпустить на волю. Мы не трогаем детёнышей, молодняк и самок. Животному всё равно кто перед ним. Его основная цель выжить самому и обеспечить выживаемость своему потомству. Многие животные губят лес, не только человек. Но только человек способен и воссоздавать. На месте загубленного вами одного дерева через несколько лет расправят свои ветви уже несколько деревьев. Мы не просто берём у природы, мы ещё и оберегаем её. Человек, забывший это правило быстро превратится в животное. Но для того чтобы воссоздавать и оставаться человеком необходимы понимание и знания, которым тебя и старается обучить твой предок.

– Но почему он игнорирует Ориса? У меня нет от него секретов.

– Он не во всём игнорирует Ориса. И я благодарен за его науку. Но есть такие знания, которые необходимо держать в секрете от других людей.

С приходом старца у дома Веласа вечерами стали собираться жители города вместе со своими детьми, чтобы его послушать. Все рассаживались вокруг костра, и старик начинал свои повествования. Все слушали с нескрываемым вниманием и интересом о похождениях хранителя. Но не Велас. Вечерами ему ужасно хотелось спать, и буквально после трёх-четырёх фраз монотонного голоса он неизменно засыпал. Со временем это превратилось у него в устойчивую привычку и Веласу стоило больших усилий, чтобы не засыпать во время уроков под голос старца.

С момента возвращения хранителя прошло уже четыре года и такие «сказки у костра», как называл их Велас, проходили по несколько раз в неделю. Но этот вечер видимо был особенным. Старец заговорил о своей семье и о хранителях. Вечер выдался на редкость холодным. Отец снял с себя куртку и укрыл ею Ориса и Веласа, как обычно сидевших рядышком.

Поначалу Велас ещё пытался бороться со сном, но не найдя ничего нового и интересного для себя в рассказе старца он неизменно задремал.

Проснулся он оттого, что Орис сильно пихнул его в бок.

– Велас, подойди ко мне, – услышал он строгий голос Волха видимо уже не в первый раз повторявшего свой приказ.

Велас пригрелся под боком у Ориса и тёплой курткой отца, и ему вовсе не хотелось покидать своё уютное гнёздышко. Но отец поставил его на ноги и слегка подтолкнул к хранителю. Пришлось идти. Велас приблизился, повинно опустив голову, понимая, что заслужил наказание.

Волх поднялся с места и заговорил:

– Ты знаешь, Велас, что в этом городе ты единственный мой потомок. Ты из рода хранителей. Подойди ближе.

Велас нехотя подошёл. Волх снял с себя свой амулет, разжигавший любопытство и завистливые взгляды у всей ребятни города, и надел его на Веласа. Остатки дремоты улетучились мгновенно.

Все встали со своих мест, а Волх торжественно произнёс:

– Отныне, Велас, ты новый хранитель этого города, хранитель наших знаний и этого амулета, все свойства которого тебе ещё предстоит узнать.

Далее последовали поздравления, и на этом вечер у костра был завершён. Люди стали расходиться по домам. Все порадовались за Веласа, и только Горан был мрачен. Отправив детей домой с матерью, он зашёл к Волху. Впервые за столько лет переступив порог дома своего друга, Горан поклонился хранителю, стоявшему у стола, и несмело произнёс:

– Я рад, что Велас законно вступил в свои права хранителя… но… он ещё так мал…

– Ты прав, Горан, – грустно вздохнул Волх. – Я и сам это понимаю, но поделать ничего не могу. Сам я получил вначале необходимые знания и гораздо позже мне доверили амулет. Тогда мне исполнилось двадцать лет. Самый оптимальный возраст для хранителя. Но я не могу ждать пока Велас вырастет. У меня остаётся не так много времени, я уже не успею подготовить себе замену… У меня было несколько кандидатур подходящего возраста и прилежней учеников я никогда не видел, но всё не то. Со временем я замечал, что амулет достанется людям, жаждущим наживу и власти. Хорошо ещё, что я изучал своих кандидатов прежде чем доверить самые сокровенные тайны. Велас не такой и он моя последняя надежда, но я не могу заставить его учиться, хотя те знания, которыми он уже владеет, просто поражают меня. У него феноменальная память, способность анализировать, и он уже читает древнейшую письменность нашего рода. Возможно амулет и ответственность подстегнут его тягу к знаниям.

– Но он может и вовсе зазнаться… – усомнился Горан.

– Уверен, что нет. Заметил, что он сделал в первую очередь едва я отошёл от него? Велас спрятал амулет под одежду. Он сам признал себя хранителем, и он полностью осознаёт ответственность за амулет. Ты и твоя жена воспитали прекрасных детей, Горан. Мне крайне редко приходилось встречать такой почёт и доверие у детей к своим родителям. Твоё слово это не просто закон, это неизменный и свершившийся факт.

– А если ребята постарше захотят отнять реликвию? Может пока припрятать амулет?

– Ни в коем случае. Велас боец и у него есть Орис. Они сумеют постоять за себя. Заберёшь у него амулет, лишишь его мотивации и проявишь своё недоверие. С этого дня он уже перестал быть ребёнком, и он это прекрасно понимает. Теперь и тебе следует относиться к нему как к взрослому, но не забывать, что для него ты по-прежнему отец и самый главный учитель.

Охотник с поклоном хотел покинуть дом, но Волх внезапно заговорил:

– Я всё хотел спросить у тебя, Горан, но не решался. Почему после гибели отца Веласа ты не отправил мальчика в соседний город к его родственникам?

Горан удивлённо взглянул на хранителя:

– Как я мог? Сувор был моим лучшим другом. Велас фактически вырос в моём доме. Моя жена заменила ему мать, и я считаю его родным сыном. Я не мог его отдать.

С тех пор молодёжь не давала прохода Веласу. Всем хотелось взглянуть на таинственный амулет. Веласу пока удавалось удерживать любопытных на расстоянии, ссылаясь на строгий запрет хранителя. Орис был единственным человеком, которому Велас доверял дотрагиваться до артефакта и даже примерять его. Порой перед сном в своей комнате они долго любовались семейной реликвией хранителей.

– Когда вырастим, мы также будем собираться вечерами у костра у твоего дома и слушать твои истории, – мечтательно говорил Орис, налюбовавшись и возвращая амулет новому владельцу.

Велас представил себе Ориса в виде высокого статного молодого человека в окружении его детей различного возраста, сидящих вокруг костра и увлечённо слушающих древнего старца по имени Велас.

– Не буду я устраивать никаких посиделок, – буркнул Велас, обидевшись на друга.

Отныне Велас не смел просто так покинуть занятия раньше времени без разрешения учителя. Он видел как на него смотрят старшие ребята и стараются равняться на него. Теперь он просто не мог себе позволить подавать дурной пример.

Но наставления учителя по-прежнему нагоняли на него скуку:

– Или, например, взять тот случай с массовым истреблением хищников. Ты отлично знаешь повадки животных, и ты не мог не знать, что они озлобятся, но не покинут свою новую территорию. А эти неубранные трупы? Процессы гниения никто не отменял или ты не знал, что так будет?

– Я знал это…

– Но раз знал, Велас, то почему не используешь свои знания?

Велас молчал.

– Смотри. Если бы ты изначально всё продумал, разве ты стал бы совершать такие действия? В случае с деревом необходимо было всё просчитать, всё учесть. Построить планы и увидеть конечный результат. В случае с хищниками просмотреть возможное развитие событий, решить, что будет с трупами и как и на что это повлияет. Всегда просчитывай свои действия на несколько шагов вперёд, Велас. Учись видеть картину целиком, а не отдельные её фрагменты. И всегда оставляй для себя несколько выгодных путей, которыми ты всегда сможешь воспользоваться, если что-то выйдет из-под твоего контроля.

Последние дни дети более-менее соблюдали режим и всё реже сбегали от своего учителя. Отец решил их поощрить и взять с собой на настоящую охоту.

На следующее утро группа охотников покинула город. Но сегодня Ориса и Веласа мало интересовала охота. Они словно только сейчас увидели окружавший их мир. Ранее уходя в лес их ничего не интересовало кроме следов и того, кому эти следы принадлежат, и кто сегодня угодит к ним на стол.

Ребята немного отошли от группы, заблудиться они не боялись. Ими хорошо был изучен маршрут следования и вблизи от города все тропинки были знакомы. Мальчишки хотели самостоятельно пройти немного параллельно пути следования группы и встретиться в определённой точке. Маршрут был согласован с отцом, и ребята пообещали строго придерживаться своего намеченного плана. Горан сначала отказал, не хотел он выпускать ребят из поля зрения, но под напором старых охотников, уступил.

– Ты и так сильно затянул с их обучением, – говорили охотники. – Пусть почувствуют себя самостоятельными. Угрозы для них нет. Хищники так близко к городу не подходят.

И сейчас Орис и Велас вдвоём пробирались в густом лесу. Вокруг них пели птицы, перепархивая с ветки на ветку. Под ногами прошмыгивали мелкие мохнатые комочки. Из кустов раздавались стрекочущие звуки невидимых созданий, но стоило приблизиться, как звуки моментально смолкали. Сколько мальчишки ни вглядывались, невозможно было различить в листве существо издававшее их. А тот же призывный стрекот уже раздавался из противоположных кустов. Стоило отойти, и стрекот возобновлялся, неизменно провожая мальчишек молчанием.

Ребята припомнили слова отца: «Следите за поведением окружающих вас животных. Они всегда предупредят вас о появлении хищников. Одни своим молчанием, другие тревожной трелью. Особенно хороши в этом птицы. Некоторые способны сопровождать хищника довольно долго предупреждая о его продвижении».

И сейчас ребята видели всё это воочию. Постепенно птицы замолкали, слышался только их тревожный щебет. Больше никто не перебегал тропу, по которой они шли. Природа словно замирала и прятала своих созданий от своего самого опасного и ненасытного хищника – человека.

Но чаще всего Горан любил повторять: «Никогда не считайте живое существо глупее себя. Обращайтесь с ним как с равным и оно ответит вам преданностью и любовью». Дети не могли этого понять. Как можно относиться как к равному к оленю, которого собираешься съесть? Или к дикой кошке, которая, не задумываясь, тебя растерзает? Разве способно животное оценить доброту и быть благодарным?

Ребята шли дальше, внимательно следя, чтобы не сбиться с маршрута. Уже скоро они должны будут выйти к месту сбора и соединиться с группой охотников. Тогда начнётся настоящая охота и им уже не придётся отвлекаться на всякие мелочи.

Вереница муравьёв пересекла их путь. У этих маленьких хищников была удачная охота и они, объединившись, тащили к муравейнику огромного жука. Ребята просто диву давались такой организованности и явному проявлению разума. Налюбовавшись, они старательно перешагнули эту вереницу, и пошли дальше. В другой ситуации они бы и не заметили насекомых, и передавили бы не один десяток крохотных существ, нарушив эту идиллию. В принципе так поступают все живые организмы, в том числе и человек. Ему некогда смотреть под ноги, особенно когда он выслеживает дичь. Но природа всё учла и просчитала возможные жертвы. Видимо оттого, чем крошечна и уязвима жизнь оттого она и многочисленна.

Пройдя всего несколько шагов, они вновь остановились, с интересом разглядывая низкую ветку дерева. По ветке ползла довольно крупная гусеница, стремясь добраться до сочных листочков.

– Вот видишь, это маленькое существо ест лист, – заговорил Велас. – Тысячи таких особей способны уничтожить дерево или даже целый лес. Но этого не происходит. В природе всё взаимосвязано. Отец прав, хищники необходимы природе. Они регулируют и управляют жизненными циклами. Кто-то поедает этих гусениц, кого-то поедают другие хищники, в том числе и человек. Но без этих крох и леса вся цепочка нарушится и рухнет, что приведёт к цепной реакции смертей и вымиранию целых видов.

– Но только человек видит эту взаимосвязь и способен понять её, а значит, и поддержать, – вторил ему Орис.

Ребята совершенно выпали из реальности, наблюдая, как гусеница уничтожает листочек.

– Орис, Велас!

Голос, окликнувший их, был настолько грозным, что ребята невольно вздрогнули. Обернувшись, они заметили, что кто-то стоит за деревьями.

– Вы что здесь делаете?! – строго произнёс неизвестный. – Вас все уже с час ищут! Вы что не слышали?! Что вас занесло в такую глушь?! Давайте живее за мной и не шумите. В округе полно хищников.

Говоривший так и не вышел к детям прячась за деревьями. Мальчишки видели только тёмный силуэт, но это их не насторожило. Они действительно могли сбиться с пути и даже не заметить. Махнув им рукой, человек скрылся, и мальчики поспешили за ним.

Пробираться сквозь густой лес и кусты было сложно, но неизвестный мелькавший впереди нисколько не хотел им помочь или хотя бы подождать. Ребята неоднократно пытались нагнать своего спутника, чтобы идти рядом, но тот словно намеренно скрывался от них:

– Давайте быстрее! – только и слышали они.

Такое отношение и столь раздражённый голос не сулили им ничего хорошего. Видимо охотники действительно были в ярости, что им пришлось искать двух пацанов, заблудившихся в лесу. Все претензии вновь будут высказаны их отцу, и от него последует неминуемое наказание.

Уже и солнце клонилось к закату, а они так и не достигли группы охотников. Всё время ребята были вынуждены бежать за своим поводырём, чтобы не потерять его из виду и вскоре они совершенно выбились из сил. Практически за целый день охотник позволил передохнуть им лишь несколько минут. Ни о чём не разговаривая и не отвечая на их вопросы он вновь подгонял их за собой. Велас подумал, что они не могли так далеко уйти от группы, но потом успокоился, решив, что это группа забрела так далеко в их поисках. Видимо совершенно забыв о времени, они не появились в назначенный час на месте сбора, встревожив тем самым взрослых. Хотя, как их не могли отыскать? Их маршрут был хорошо известен всем охотникам. Да и были они не настолько далеко друг от друга. Если бы их звали, мальчишки бы услышали. Но сейчас ребятам было не до всех этих вопросов. Они боялись потерять своего проводника.

В сумерках им всё сложнее становилось следовать за стремящейся ускользнуть от них тенью охотника. Заметив, что мальчишки отстают, неизвестный немного снизил скорость, но не остановился:

– Быстрее, быстрее! – вновь зазвучал его суровый голос. – Немного осталось. Отдыхать дома будете. Тоже мне охотники! По лесу пройти не могут!

Ребята, разозлившись, хотели ответить, но на это у них не было сил. Дыхание сбилось, и они не могли произнести ни слова. К тому же они полностью осознавали свою вину, и не им было огрызаться. Собрав последние силы, они вновь поспешили за человеком, который спасал их, но которого они уже ненавидели.

Вскоре лес кончился. Они добрались до невысокого плато. Неизвестный уверенно взобрался на вершину по узкой едва различимой тропке, идущей по самому краю и обрывающейся вниз крутым сыпучим склоном. Помахав мальчикам рукой, он крикнул:

– Поднимайтесь! – затем к кому-то обернувшись, добавил. – Вот ваша пропажа! Встречайте!

Это придало ребятам сил, и они бросились вверх по тропе. Сейчас они увидят охотников и своего отца…

Орис бежал впереди и первым достиг вершины. Внезапно он споткнулся и, вскрикнув, кубарем покатился вниз по склону.

– Орис! – закричал Велас.

Он бросился к тому месту, где только что исчез его друг, и сам чуть было не споткнулся. Тропу пересекала тонкая верёвка, привязанная к кустарникам. Неизвестный к этому моменту уже скрылся за поворотом, очевидно даже не заметив препятствие.

– Эй! Стойте! – безрезультатно крикнул Велас.

Он глянул вниз. Орис лежал у подножия и не шевелился. Велас осторожно добрался до поворота тропы, опасаясь новых ловушек и надеясь выйти на группу охотников. Но там никого не было. Сумерки сгущались и в чаще уже невозможно было ничего рассмотреть. Велас крикнул, но ответа не последовало. Он вернулся обратно. Орис так и не шевелился.

Не желая терять Ориса из виду, Велас стал спускаться прямо по крутому склону, предварительно сбросив вниз ружьё и кинжал, но быстро сорвался и у подножия он оказался весь ободранным и исцарапанным.

Он кинулся к своему другу, но тот был без сознания и Велас не стал дёргать его. Проведя беглый осмотр, он убедился, что Орис чудом не пострадал, не сломал себе шею и не наткнулся на свой собственный кинжал, который Велас решил пока забрать. У Ориса только серьёзно было травмировано и сильно кровоточило колено.

Оглядевшись, Велас сорвал несколько каких-то листочков и слегка пожевав, положил на рану. Затем достал материю и перевязал колено. Велас был благодарен за науку отца. Он часто повторял: уходя в лес можешь забыть ружьё и кинжал, но никогда не забывай брать с собой материю. Так в их городе называли скрученные эластичные ленты, которыми можно было перевязать раны, а так как материал был на редкость прочным, его можно было использовать и в качестве верёвки. У мальчишек вошло в привычку всюду таскать с собой эти небольшие мотки, даже не отправляясь на охоту и сейчас у Веласа было чем перевязать рану своему другу и остановить кровь.

К этому моменту солнце полностью скрылось, но взошла луна, немного осветив местность, в которой они оказались. Несмотря на крепчавший холод, Велас снял с себя свою куртку и укрыл ею Ориса. Велас хотел развести огонь, чтобы согреться, дать знать о себе или отогнать хищников. Их учили этому, но при себе у него сейчас ничего не было, чем можно было бы высечь пламя. И всё же он соорудил крохотный костерок из сухих веточек, сложив их в форме шалаша, как его учил отец.

Для разведения костра у отца всегда при себе был особый камень. Велас нашёл примерно похожий и попытался высечь искру. У отца всегда это так легко получалось. Буквально два-три удара кинжала о камень и можно было греться у костра. Но сейчас Велас безрезультатно провозился несколько минут. Возможно, камень был неподходящим или его движения неточны. Он перепробовал массу камней и совершенно не заметил, как из чащи за ним уже давно наблюдают горящие глаза.

Мальчик по-прежнему пытался высечь пламя, сидя на корточках перед своим крохотным «шалашиком», когда животное вышло из леса в лунный свет, и только сейчас Велас заметил его. Ребёнок вскочил на ноги и, вскрикнув, выронил кинжал, единственное своё оружие. Ружья лежали в стороне, а всего в нескольких шагах от него стоял волк.

Сложно было назвать это существо волком. По виду это был волк, но его размеры просто поражали. Он был раза в четыре крупнее обычного волка. Никто в городе не мог похвастаться встречей с таким монстром, да и Веласу никогда не приходилось слышать, что особи могут достигать таких гигантских размеров. Ребёнок просто оцепенел от ужаса, а в голове стучала лишь одна мысль: «Животному всё равно кто перед ним».

Не спуская взгляда с мальчишки, монстр ощерил пасть и яростно зарычал, слегка припав к земле и прижав уши к голове. Сейчас он бросится. Велас готов был зарыдать. Чтобы не заплакать, он жалобно заскулил вперемешку с всхлипами.

Волк тут же резко выпрямился, закрыл рот и навострил уши, с удивлением глядя на этого странного человечка. Немного помедлив, волк осторожно подошёл вплотную и Велас почувствовал на своём лице его сильное отрывистое дыхание. Зверь принюхивался, видимо, желая убедиться, не прячет ли человек за пазухой волчонка. Велас старался не смотреть на монстра, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом и всеми силами пытался сдержать своё тело от нервной дрожи, чтобы не спровоцировать нападения. Сейчас стоя рядом этот монстр значительно возвышался над ним, хотя Велас не был низкорослым в свои восемь лет.

Видимо убедившись, что его собрата поблизости нет, волк то ли чихнул, то ли фыркнул и не спеша скрылся за деревьями.

Велас выждал несколько минут, прежде чем позволил себе пошевелиться. Краем глаза он заметил, в какой стороне исчез хищник и сейчас с опаской посмотрел в ту сторону, но кругом был только тёмный непроницаемый лес.

Необходимо было во что бы то ни стало добыть огонь. Хищник может вернуться в любой момент. Это был всего лишь разведчик и сейчас он приведёт целую стаю таких же монстров.

Велас попытался подобрать свой кинжал, но непослушные трясущиеся руки, кажется, вовсе потеряли чувствительность, и он не мог удержать оружие. Сейчас он дрожал всем телом вперемешку от холода, вперемешку от страха. Отчаявшись, Велас схватил ружьё и выстрелил в свой «шалашик», чтобы его уничтожить. Луч разметал веточки и Велас заметил небольшие искорки. Не веря своим глазам, он с жадностью накинулся на эти крохотные тлеющие «рубины». Спустя минуту ему удалось раздуть небольшой огонёк, и вскоре рядом с ним полыхал огромный сложенный костёр.

Велас соорудил несколько костров, и теперь огонь окружал их с трёх сторон, согревая и оберегая от хищников. Постепенно страх и холод отступили, и Велас провалился на несколько часов в сон.

Когда он проснулся вставало солнце. Костры догорели и полностью потухли. Велас ужаснулся. Как хищники не воспользовались этой лазейкой, и как он сам мог заснуть в такой ситуации?!

Первым делом Велас осмотрел рану друга, повязку необходимо было сменить. Вскоре Орис пошевелился и очнулся:

– Пить, – попросил он, но у Веласа не было воды, и он не знал где и как её можно добыть.

– Как ты, Орис? Ты сможешь встать? Сможешь идти? – спросил он.

– Могу, – подтвердил Орис, вставая на ноги, – но нужно остаться здесь. Скоро за нами придут.

Велас понял, что Орис думает, что это всё тот же день.

– Никто не придёт, Орис. Мы провели здесь всю ночь, и никто так и не появился, несмотря на то, что всю ночь горели костры. Возможно, нас и ищут, но совершенно в другой стороне.

Орис растерянно огляделся на догоревшие костры, на светлеющее небо.

– Куда мы пойдём? Ты знаешь где отряд?

– Охотников сейчас искать бесполезно. Нужно самим добираться до города. Смотри. Солнце взошло на востоке. Значит нам в другую сторону, но сначала нужно выйти к побережью. На север, – указывал Велас рукой направления.

– Зачем нам на побережье? – удивился Орис. – Это лишний крюк, и мы не знаем сколько это займёт по времени.

– Выйдя на побережье, мы уже безошибочно будем двигаться на запад, используя воду как ориентир. В лесу мы запросто заблудимся и проплутаем гораздо дольше. К тому же в лесу гораздо больше шансов повстречать хищников, чем на побережье.

Велас содрогнулся, заметив на земле свежие огромные следы своего ночного гостя. Взглянув на Ориса, он добавил:

– Да и тебе будет гораздо удобнее идти по побережью, чем перебираться через бесконечные кусты. Помнишь наш путь до этого места? Он вовсе непроходим.

Орис встрепенулся, будто только сейчас вспомнив, что с ними произошло:

– Подожди, Велас. Ты прав. Но где же наш провожатый? Он что сам заблудился и нас в чащу завёл?

– Мне кажется, он всё это специально спланировал. Там на вершине между кустами была привязана верёвка, о которую ты споткнулся и упал. Провожатый даже не попытался спуститься к нам. Он просто ушёл.

– Может, испугался и поспешил за помощью? – неуверенно предположил Орис.

– Тогда помощь уже давно была бы здесь, и он сам предварительно мог предупредить меня, если бы не скрылся так поспешно. Думаю, он отлично слышал как я окликнул его… Идём, Орис, нам нужно постараться засветло выйти к океану.

Орис попытался шагнуть, но чуть не упал. Велас вовремя поддержал друга. Оказалось, что Орис вовсе не может ступить на раненую ногу. Велас раздобыл ему палку, на которую тот мог бы опереться во время пути. Но буквально через несколько таких «шагов» Орис произнёс:

– Я не смогу быстро идти и буду только задерживать тебя. Может, ты сам быстрее доберёшься до города и приведёшь помощь…

– Нет, Орис, – резко перебил его Велас. – Разделяться мы не будем, пойдём вместе. Я буду идти с твоей скоростью.

За время пути Орис расходился, и ребята стали двигаться немного быстрее. Они шли весь день, делая небольшие привалы, но всё равно не достигли побережья. Пришлось заночевать прямо в лесу. Как раз и вышли они на прекрасную полянку для ночлега, окружённую со всех сторон густым кустарником. Кусты были щедро усыпаны ягодами, практически под каждым деревом росли грибы. Но ребята не рискнули притрагиваться к этим дарам природы, хоть и ягоды, и грибы были знакомы на вид. От взрослых они знали, что ядовитые ягоды и грибы бывают очень похожи на безвредные.

Веласу удалось подстрелить какого-то странного на вид зверька. Друзьям ранее не приходилось видеть подобных. Велас только надеялся, что мясо не ядовито. Кое-как избавившись от бесчисленных и длиннющих игл порядком изрезавшись и исколовшись, ребята добрались до крохотного куска мяса. С нетерпением развели костёр уже испробованным способом при помощи ружья и перекусили своей первой хоть и скудной добычей. Мясо было на удивление вкусным, хотя возможно им просто так показалось с голоду.

Велас всё храбрился и старался поддержать друга:

– Смотри, Орис, – говорил он со смехом, – ни у кого ещё не было такой практики как у нас. Мы уже настоящие охотники. Сами добыли себе пищу, сами приготовили.

– Да, – с вынужденной улыбкой отвечал Орис, – и можно было бы вовсе забыть о времени, если бы не беспокойство родителей. Мать сейчас с ума сходит.

– Ничего скоро мы будем дома.

Спали друзья по очереди, поддерживая огни своих костров.

Утром Орис, дежуривший вторую часть ночи, разбудил Веласа чуть свет. На траве появились первые признаки росы, и ребятам нельзя было упускать такую возможность. Жажда заявляла о себе всё сильнее.

Велас хотел немного поохотиться, но потерпел неудачу. Далеко в лес отходить от друга он не стал, а поблизости все живые организмы затаились. Ребята решили продолжать путь, чтобы быстрее добраться домой. Спустя час пути они уловили слабый запах океана. Побережье было всего в нескольких шагах. Ребята увеличили скорость, насколько позволяла покалеченная нога Ориса. Вскоре они покинули лес и выбежали на побережье, весело крича, словно уже добрались до города.

Но радость вскоре поутихла. Ребята считали, что неплохо изучили всё побережье вблизи города, но сейчас они оказались в совершенно незнакомом районе.

– Может мы сбились с пути и это просто широкая река? – усомнился Орис.

Велас тут же провёл эксперимент, попробовав воду на вкус.

– Нет, вода солёная. Это океан, Орис. Теперь нам остаётся двигаться на запад, но путь может занять гораздо больше времени, чем мы ожидали.

Ребята побрели по кромке воды вслед заходящему солнцу. Ближе к вечеру решено было остановиться на ночлег. Велас забрался по колено в ледяную воду, и спустя несколько минут неподвижности ему удалось подстрелить довольно крупную рыбу. После такой процедуры мальчишка ужасно промёрз и едва отогрелся у огромного костра.

В течение двух последующих суток ребята брели вдоль побережья, не встречая знакомых уголков. Перед ними была только нескончаемая песчаная дорога с одной стороны ограждённая лесом, с другой бескрайним океаном.

Орис больше не пускал Веласа в воду. Он видел, что его друг так и не оправился. Они всё чаще останавливались передохнуть и утоляли растущий голод небольшими кусочками рыбы, добытой ещё в первый день, которую Орис приготовил и разделил из расчёта на трое суток.

К исходу второго дня местность значительно изменилась. Появились огромные прибрежные валуны, хорошо знакомые мальчишкам, главный признак приближающегося города. Ребята обрадовались и перед сном расправились со своими оставшимися запасами провизии, впервые за всё время нормально утолив голод. Они так рвались домой, город был от них всего в полуднях пути, но ночью преодолевать это расстояние они не решились. Вновь всю ночь жгли огромные костры в надежде, что люди заметят их и выйдут навстречу.

Ребята проснулись за несколько часов до рассвета и двинулись в путь. Идти стало гораздо сложнее. Песчаный берег сменился валунами и крупной галькой. Орис вскоре избавился от своей палки, которая постоянно застревала между камнями. Он по-прежнему сильно хромал, опираясь на плечо друга.

Прошло несколько часов, прежде чем побережье резко повернуло к югу. Ребята хорошо знали, что за этим поворотом откроется природная бухта, примыкающая к городу. Теперь они чуть не бежали и вот поворот пройден…

Велас и Орис замерли на месте. На побережье собралось не меньше десятка диких кошек, преграждая им дальнейший путь. К счастью, хищники не заметили детей и те успели укрыться за валунами.

– Что это такое, Велас?! Откуда они здесь? Буквально в двух шагах от города.

– Я заметил тушу оленя на берегу. Скорее всего, кошки пригнали его сюда и прикончили.

– Подождём пока уйдут?

– Нет. Рано или поздно они учуют нас и нападут как на желающих оспорить их добычу. Будем прорываться. Войдём в воду и будем отстреливаться. Кошки сыты, может, и вовсе не обратят на нас внимания. Сможешь пройти по воде?

– За этим лесом дом. Я пройду где угодно, и кошки меня не остановят. Не переживай за меня, Велас. Я не подведу.

Ребята взяли ружья на изготовку, и спустились в воду, под прикрытием камней. Но едва они вышли из-за камней, кошки встрепенулись, заметив их. Все горящие глаза были направлены на неспешно двигавшихся мимо них детей. Ребята и не могли двигаться быстрее, опасаясь упасть на скользком дне и спровоцировать хищников на нападение. Оба прекрасно понимали, что стоит оступиться, кошки нападут разом, даже не обращая внимания на воду. Молодые особи попытались сделать в их сторону выпады, грозно рыча и скаля свои клыки, выступающие из пасти, но лучи быстро их разогнали. Кошки были хорошо знакомы с оружием человека. Мальчишки и не собирались убивать, хищники легко могли прийти в ярость. Один крупный самец заскочил на недоеденную тушу оленя и грозно оскалил клыки, показывая, что это его добыча.

Кошки продолжали держать оборону, но вскоре, чтобы избежать выстрела скрылись за деревьями и устроили засаду. Едва люди захотят войти в лес хищники набросятся на них со всех сторон. Велас понял это слишком поздно. Кошки их перехитрили.

Ну вот они выиграли у хищников эти несколько шагов, но что дальше? Волх был прав. Нужно было продумать всё до конца, просмотреть возможный ход событий. А так они только попали в окружение, кошки их не пропустят, даже из воды выйти не дадут.

– Будем прорываться дальше! Кошки отступают.

Орис хотел выбраться на берег, но Велас его сдержал:

– Нет, Орис! В лесу нам конец.

Словно в подтверждение его слов раздался грозный рык, и промелькнула нетерпеливая тень за деревьями. Надеяться на то, что хищникам надоест караулить своих жертв, и они уйдут, не приходилось. А между тем стоять чуть ли не по пояс в ледяной воде было уже нестерпимо. От безысходности дети подняли дикий крик.

Прошло несколько минут, прежде чем наметились изменения. Кошки с яростным рыком выскакивали на берег и кидались в сторону, стремительно скрывались в другой части леса. В лесу явно появился более опасный хищник. Вскоре послышались громкие человеческие голоса, и на побережье вышли несколько вооруженных охотников. Дети бросились под защиту взрослых.

– Велас, Орис! – воскликнули охотники. – Вы как здесь оказались?! Вас уже несколько дней весь город по лесу ищет!

Один из охотников недоумённо взглянул на тушу, лежавшую на побережье.

– Это не мы! – на всякий случай решил уточнить Велас.

Ребят отвели домой и направили отряды, чтобы сообщить поисковым группам о том, что дети уже в безопасности.

Отца дома не было, он в это время обыскивал лес. Но мать не была одна. Помимо врача, дежурившего в доме, её поддерживал Волх, больше родителей переживая за судьбу мальчишек. Велас понял, что им с Орисом просто не доставало знаний, чтобы избежать множества неприятностей. Но самым трудным для них стало отсутствие воды. А ведь хранитель неоднократно рассказывал как добыть в лесу влагу если поблизости нет источника, только ни Велас, ни Орис его не слушали. Поэтому едва высвободившись из объятий плачущей матери Велас обратился к хранителю:

– Я хочу научиться твоим знаниям. Хочу стать человеком.

– Сильное заявление, Велас, – рассмеялся Волх, обнимая его. – Что ж, давай попробуем.

Заручившись поддержкой хранителя, и вытерпев осмотр врача, который, не найдя ничего серьёзного переключился на Ориса, Велас почувствовал, что дико устал и заснул прямо за столом под несмолкающие причитания.

Проснулся он ближе к полудню следующего дня уже в своей кровати. В соседней комнате Орис рассказывал родителям об их злоключениях и вскоре Велас присоединился к ним.

Орис рассказывал с таким увлечением, что и сам Велас невольно заслушался, словно это не о нём, а о ком-то другом говорил его друг. Велас ещё даже толком не успел осмыслить, сколько всего они на самом деле вытерпели, хотя Орис ничего и не придумывал. Велас и не подозревал о таких талантах своего друга, самого молчаливого, впрочем, не более чем сам Велас, во время занятий.

Когда речь зашла о странном зверьке, попавшем к ним на ужин, отец рассмеялся:

– Да мясо у зверя действительно вкусно, но охотники на него не охотятся. Вы и сами видели. Возни много, а есть нечего.

Орис вновь продолжал свой увлекательный рассказ, только на этот раз его всё чаще прерывал Велас, когда, по его мнению, Орис слишком увлекался в хвалебных речах касательно своего друга.

В этот же день ближе к вечеру охотники пришли в дом Горана за объяснениями. Они несколько дней чуть ли не ночевали в лесу в поисках пропавших, и сейчас им было необходимо знать, был ли это умысел или мальчишки сами учудили. Собрались все охотники, участвовавшие в том учебном походе, но мальчишки не смогли указать на того, кто увёл их за собой. Злоумышленника среди них не было.

Достали карту, чтобы ребята указали примерный свой маршрут, но, ни Велас, ни Орис не могли этого сделать. По их подробному описанию вычислили примерно конечную точку маршрута.

Лишь немногие из старых охотников знали те края. То была территория хищников, и люди никогда не заходили туда. Склонившись над картой, они лишь качали головами, о чём-то тихо перешёптываясь. Мальчики и сами видели, что расстояние слишком большое.

– Мы без перерыва бежали весь день… – уточнил Орис, но ребята всё равно видели, что охотники относятся к их словам с недоверием.

Этот край изобилует многочисленными реками и источниками, но большинство из них текут под землёй. Ребята утверждали, что на пути им ни разу не встретился даже крохотный ручеёк, и журчания не было слышно. Правда, в тот момент им некогда было прислушиваться. Видимо злоумышленник намеренно провёл их обходными путями, чтобы ребята потом не смогли вернуться назад и найти столь необходимую для себя воду.

Пройти так, чтобы не встретить источников можно было несколькими путями, но ребята всё равно не могли указать, по какой именно дороге они двигались. Охотники решили, что злоумышленник провёл их более северным маршрутом, чтобы обезопасить самого себя от хищников. Некоторые охотники вообще сомневались, что дети могли забраться так далеко, но некогда бывавшие в тех краях единодушно соглашались в точности их описания. Сами мальчишки не смогли бы добраться до того плато без проводника хорошо изучившего маршрут.

Далее, по словам ребят, они приняли решение двигаться на север и выйти к побережью. Сейчас по карте было хорошо видно, что то злополучное плато располагалось далеко на юге и если бы они двигались от него на северо-запад, то оказались бы дома как минимум на сутки, а то и на двое раньше. Но тогда они не могли этого знать. Однако вопреки ожиданиям Горан, как и большинство охотников, напротив, одобрили их действия.

Двигаясь строго на запад, ребята неминуемо удалялись бы от города и углублялись в территории хищников. Даже если бы они изначально выбрали верное направление, то пройти через лес, кишащий волками, медведями и дикими кошками было нереально. Злоумышленник завёл их в самую глушь. Оттого он так и торопился, чтобы самому успеть покинуть земли хищников до захода солнца.

Оставалось загадкой то, что выйдя к побережью, ребята так долго добирались до города. Но скорее всего они просто отклонились в сторону и ранее шли на северо-восток тем самым увеличивая для себя и без того не близкий путь.

Было уже поздно и ребят отправили спать, а Горан сговорился со своими товарищами пройти по следам детей, чтобы развеять все сомнения. Охотникам это не понравилось, слишком опасны были те края. Но всё же решили хорошо подготовиться, собраться большим отрядом и через пару дней попробовать пробраться к плато.

На следующий день Горан проводил Веласа к Волху. Отец хотел устроить ребятам несколько выходных, но ребёнок рвался к знаниям и Горан не стал сдерживать этот порыв. Орис естественно со своей больной ногой никуда не собирался.

Заодно Горан переговорил с хранителем наедине, вкратце пересказав ему о похождениях мальчишек:

– Некоторые мои товарищи с недоверием отнеслись к рассказу ребят, но я своим детям верю. Они ни за что не отошли бы от группы и не сошли со своего маршрута. Их явно кто-то увёл. Без проводника они не сумели бы добраться до тех мест.

– Это легко проверить. Стоит только пройти теми тропами.

– Да. Я уже договорился с охотниками. Мы это сделаем, и слова моих сыновей подтвердятся. Но меня волнует другое. Тот, кто увёл детей в сторону, явно хотел их смерти. Затем хищники на побережье. Я сам осмотрел тушу, и я видел, что оленя не пригнали кошки как думают ребята. Уже мёртвого оленя принёс один сильный взрослый человек. И именно чтобы привлечь хищников на путь детей… Я уверен, что всё это из-за амулета. Кто-то жаждет завладеть реликвией. Ребёнок не должен подвергаться такой опасности… Мы не можем принять амулет…

– Боюсь, от тебя уже ничего не зависит, Горан. Велас уже стал хранителем, нравится тебе это или нет. Амулет останется при нём…

– Но он же ещё ребёнок!

– Этот ребёнок даже на данном этапе сумел провести своего убийцу и выжить. Сохранил жизнь себе и своему другу. Вернулся домой. Ты напрасно переживаешь за них, Горан. Хранителю на протяжении всей его жизни может угрожать смертельная опасность и это хорошо, что Велас в столь юном возрасте учится преодолевать трудности.

Горан лишь покачал головой.

– Не бойся, Горан. Ребята извлекли хороший урок из этой истории и учли свои ошибки. Велас уже обращался ко мне с просьбой продолжить обучение. Я персонально буду заниматься с твоими детьми. Просто пока злоумышленник не пойман, не отпускай от себя детей.

Как не велико было желание Веласа узнать всё и сразу, но в тот день занятий не получилось. Ребятня со всех сторон окружила его и требовала подробности их приключений. Лишь к вечеру Веласу удалось избавиться от столь навязчивого внимания, и он сбежал в дом на дереве, где его уже никто не смел тревожить.

Там его и нашёл отец. Горан видел, что мальчишка чем-то угнетён. Ребёнок сидел на полу и даже не сразу заметил, что пришёл отец и сел рядом. Велас рассказал отцу о том, о чём не рассказывал ещё никому. Ни взрослым, ни своим сверстникам. О встрече с гигантским волком:

– Все говорят, что я настоящий охотник, – в заключение произнёс он. – Но какой из меня охотник?! Я испугался. Это был обычный волк, а я струсил.

Горан хотел отшутиться, но он видел, что Велас воспринял всё это слишком серьёзно и действительно корит себя.

– В страхе нет ничего зазорного, сын, – доверительно заговорил он, приобняв ребёнка. – Все боятся, даже взрослые. Но ты не поддался панике и сумел сохранить свою жизнь и жизнь своего друга, а это самое главное. Инстинкты настоящего охотника позволили тебе спастись и найти дорогу в город. Поверь не каждый взрослый смог бы выжить, оказавшись на твоём месте.

Немного помолчав, Горан произнёс:

– Расскажи мне ещё о своём волке. Ты заметил его размер?

При этом Горан вытянул руку показывая возможный рост животного от пола, постепенно увеличивая расстояние и глядя на Веласа, но его видимо не устроил ни один вариант.

Для наглядности Велас встал на ноги:

– Хищник был выше меня, но я плохо заметил. Примерно так…

Велас указал рукой у себя над головой. Горан недоверчиво улыбнулся:

– Ты слишком испугался, Велас. Таких животных не бывает.

– Я бы тоже не поверил в это, – упрямо произнёс Велас, – но, когда мы с Орисом уходили, я видел на земле следы лап этого волка. Орису я не стал их показывать. Охотники говорят, что те места глухие и туда никто не заходит. Так возможно и следы сохранились.

– Хорошо, – примирительно произнёс отец, – опиши ещё раз подробно мне это место. Я постараюсь отыскать следы. Всё равно завтра утром мы собираемся пройти по вашему следу. Некоторые охотники не верят в человека, заманившего вас, но некоторые вполне допускают реальность всего происходившего. Они считают, что это был злоумышленник, неизвестный ни вам, ни нам. Ведь никого из охотников вы так и не признали. Как раз завтра с утра мы и постараемся напасть на след злоумышленника и, если повезёт, выследим его.

– Я пойду с вами, – твёрдо заявил Велас и быстро добавил, видя, что отец собирается возразить. – Проводник и очевидец необходим в любом случае. На месте я ещё раз всё покажу и более подробно всё расскажу.

Горан с улыбкой взглянул на ребёнка:

– И ты говоришь мне что испугался?

Рано поутру хорошо вооружённый отряд покинул город. Вначале шли по маршруту, выбранному детьми. Велас уверенно вёл вперёд и указал место, где они с Орисом впервые встретили неизвестного. Но затем были только направления. Велас уже не мог сориентироваться, и лишь изредка встречая более-менее запомнившиеся места, он подтверждал, что направление верное. Иногда ему казалось, что они уже сбились с маршрута, но охотники явно шли по следу пробиравшихся сквозь чащу людей. Ещё в самом начале опытный глаз охотников определил следы ребят и злоумышленника, в присутствии которого уже ни у кого не осталось сомнений. Отец также не упустил возможности обучить сына идти по следу неизвестного и отличать ведомые следы от ведущего. Так незаметно в таком походе и охоте прошёл день, а отряд ещё не приблизился к плато.

Солнце клонилось к закату, и было принято решение заночевать в лесу, чтобы не оказаться в районе плато поздней ночью. Разбили большой лагерь, развели костры и, приготовив добытую дичь, выставили посты на случай приближения хищников. Человек слишком близко подошёл к их территории, поэтому стоило ожидать ночных визитов. Но за ночь отряд не потревожили и к полудню охотники вышли к плато.

Поднявшись на возвышенность, Велас указал, где была прикреплена верёвка, от которой теперь не осталось и следа, и где сорвался Орис. Часть охотников ушла дальше по тропе. Отец с сыном и другими охотниками тем временем безопасно спустились вниз.

– Я стоял здесь, а он там, пока не подошёл ко мне вплотную, – сказал Велас отцу, пока охотники осматривали территорию.

Подходя к месту, на которое ему указал Велас, Горан готов был увидеть обычные отпечатки волчьих лап, действительно крупного животного, но не того монстра которого описал Велас. Он заготовил целую сочувственную речь, чтобы поддержать сына, но едва заметил следы, улыбка моментально исчезла с его лица.

На земле чётко отпечатались следы огромных волчьих лап там, где зверь готовился к прыжку. Горан никогда не видел ничего подобного. Отпечатки были крупнее в несколько раз ранее видимых им самых крупных следов. Значит, монстр реален и Велас нисколько не преувеличил. Ни тьма, ни воображение были ни при чём.

Заметив приближение товарищей, Горан как бы ненароком смазал огромные следы ногой. Велас удивился, но спрашивать ни о чём не стал. Вскоре вернувшиеся охотники рассказали, что дальше по тропе действительно есть следы убегавшего взрослого, те же самые которые встречались им ранее, но далее они терялись. Выследить злоумышленника было невозможно. Очевидно, он имел охотничьи навыки и умел запутывать следы.

Так же подтвердилось предположение, что неизвестный выбрал самый северный маршрут и только затем резко повернул к югу. Это был огромный крюк, но благодаря этому он избежал встречи с хищниками и с отрядом. Охотникам пришлось возвращаться тем же путём, чтобы не провоцировать хищников. Правда рассчитывая на многочисленность отряда люди всё-таки немного срезали путь и без происшествий вернулись в город поздним вечером того же дня.

Вернувшись домой Горан засиделся допоздна, пересказывая жене и Орису неудачные результаты их похода. Но отец всё равно был доволен. Теперь никто не посмеет обвинить его детей в умысле или глупости.

Велас всё ждал, что сейчас отец объяснит, зачем он смазал следы, но Горан и вовсе не упомянул про встречу с волком. Уже ночью укладывая детей спать, Горан потихоньку прошептал Веласу, отвечая на его немой вопрос, который преследовал его с момента как они покинули территорию хищников:

– Я не знаю, что это за существо, потому что волки просто не могут достигать таких размеров. Но одно я знаю точно. Я не смогу организовать или участвовать в облаве на него. Это хорошо, что ты никому не рассказал. Людям лучше не знать об этом существе. А то, что никто из охотников или горожан никогда ранее с ним не встречался, говорит о том, что хищник и сам избегает встречи с человеком.

Тяга к знаниям у Веласа не прошла, и с тех пор он стал задерживаться после занятий, и Волх мог рассказывать ему об амулете и хранителях.

– Нельзя стать хранителем в одночасье, – говорил учитель. – Хранитель обучает других, но и сам продолжает учиться всю свою жизнь, а учителем у него является сама жизнь, обстоятельства и люди, которые его окружают. Его дело продолжают его потомки, подкреплённые знаниями предыдущих поколений. Каждый новый хранитель открывает что-то своё, обогащая тем самым историю своих предков и передавая свои знания дальше.

– А если хранитель внезапно умрёт и не успеет передать амулет и знания?

– В этом случае амулет исчезает, но спустя века он может вновь напомнить о себе. Только настоящий хранитель сможет расшифровать записи. Он и примет на себя обязанности по хранению амулета.

– Но зачем его хранить?

– Никогда не знаешь, когда может понадобиться артефакт. И хранить его необходимо в первую очередь от других людей.

– А как узнать, что амулетом необходимо воспользоваться?

– Ты это сразу поймёшь, Велас, когда узнаешь все его секреты известные мне. Я расскажу тебе о своём шифре, и ты сможешь прочесть мои записи. Позже ты изобретёшь собственный шифр и перепишешь документы. Никто кроме тебя не должен суметь их прочесть.

– Амулет изначально хранился в нашей семье. Прерывалась ли эта линия?

– Бывало и такое, – вздохнул Волх. – Однажды хранителя подло заманил в ловушку человек, которого он считал своим лучшим другом. Тайны амулета узнать не удалось. Хранителя жестоко убили, а амулет убийца присвоил себе. Прошли десятилетия, прежде чем реликвия вернулась в семью. Я второй хранитель после того случая. Поэтому ещё раз предупреждаю тебя, Велас, не доверяй никому относительно того что касается этого артефакта. Даже своему лучшему другу Орису. Тот хранитель, наш предок, не ждал предательства.

Велас нахмурился. Его зацепили подозрения относительно Ориса.

– Мне говорили, что мой отец тоже был хранителем, – перевёл он тему. – Почему амулет находился не у него?

– Потому что человек получивший амулет становится его хранителем до конца своей жизни. У него нет выбора. Хранитель обязан беречь свою жизнь и пуще жизни тайны артефакта. Не беда если амулет попадёт в чужие руки. Катастрофа если злоумышленнику станет известно как им воспользоваться. Когда приходит время, хранитель передаёт амулет своему потомку. Обычно самому младшему в семье. На сегодняшний день это ты, Велас.

Волх прищурился на ребёнка и хитро произнёс:

– Но если такое будущее пугает тебя, я могу найти другого…

– Нет, – перебил его Велас, хватаясь за амулет, словно хранитель собирался его забрать.

– Запомни, Велас, – наставлял Волх. – Человек осторожен, хранитель осторожен вдвое. Человек недоверчив, хранитель никому не верит.

– А как же друзья? – перебивал его ребёнок. – Как же Орис?

Волх лишь улыбался в ответ:

– Никто не забирает у тебя твоего Ориса, Велас. Но с годами ты и сам поймёшь, что не всё дозволено знать даже лучшим друзьям. Не потому, что им нет веры, а, чтобы уберечь и их и себя.

Пока учитель передавал ему «живые» знания Велас схватывал каждое слово. Волх обучил его своему плотницкому делу, и ребёнок радовался, когда у него что-то стало получаться. Хранитель действительно многому научил Веласа и научил применять свои знания в жизни. Помимо прочего научил всегда просчитывать свои действия наперёд и предугадывать возможные ошибки, которые в будущем не всегда удастся исправить. Научил замирать перед неизвестностью, но не останавливаться, ища верные пути и постепенно находить выход.

Но со временем Волх затрагивал совершенно ненужные, по мнению ребёнка, темы. Хранитель рассказывал ему о звёздах, Вселенной и Космосе, о других мирах таких далёких и недоступных. О кристаллах способных открывать «двери» этих миров. Но для Веласа по большей части это были всего лишь слова. Он не мог понять, как можно заранее предугадать куда тебя закинет тот или иной булыжник и как вообще можно управлять этим процессом. Учитель терпеливо старался всё ему объяснить, но без должной практики всё это было бессмысленно. Волх и сам это понимал.

В свою очередь Велас воспринимал всю эту информацию о кристаллах, параллельных мирах, других цивилизациях и их достижениях лишь как данность, которую он должен хорошо понять и запомнить, чтобы в будущем передать следующему хранителю. На таком фоне незаметно прошло два года, и тяга к знаниям у Веласа заметно поутихла.

В то время как Горан и Орис уходили на охоту, Велас вынужден был сидеть в своём доме, слушая Волха. Хранитель видел, что его ученик с каждым днём становится мрачным и менее внимательным и однажды он прямо спросил его, что происходит.

– Я хотел стать охотником как мой отец… – ответил Велас, вновь провожая взглядом очередную группу охотников, уходившую в лес.

– Никто не запрещает тебе этого, Велас. Напротив, ты должен суметь обеспечить себя и свою семью. Должен освоить ремесло. Я и сам плотник и этим обеспечивал себя… Но у тебя ещё будет время отточить свои охотничьи навыки. Я прошу тебя дать время мне. У меня его остаётся совсем немного.

Велас пристыжено опустил голову. Он мог бы и сам догадаться обо всём и не затрагивать этой темы. После этого он вновь рьяно взялся за учёбу на радость своему наставнику.

Время шло. Однажды горожане узнали о предстоящей встрече с хранителем. Такие разговоры у костра за последний год стали редкостью. Занятия с другими учениками также незаметно были заброшены. Волх отдавал всё своё время только Веласу. Поэтому узнав о встрече люди стали собираться у дома хранителя ещё засветло.

Горан против обыкновения в этот раз сидел рядом с Волхом, держал его за руку. Хранитель много говорил, отвечал на вопросы. Весь вечер Велас так и не смог избавиться от какого-то гнетущего чувства. Ему казалось, что и окружающие подвластны этой мрачной атмосфере. Но, несмотря на это, время пролетело незаметно и люди стали расходиться уже заполночь. Велас думал, что как обычно он останется на ночь в своём доме вместе с хранителем, но Горан сделал знак жене увести ребят. Велас не стал оспаривать решение отца и о чём-то спрашивать. Он лишь подошёл к хранителю проститься. Волх приласкал ребёнка, обнял, поцеловал, взъерошил ему волосы.

– Я рад, Велас, что не ошибся в тебе. Для своего возраста ты обладаешь большими знаниями, а главное, понимаешь их и умеешь применять на практике. Но не забрасывай архив. В нём ты найдёшь ещё массу интересного и неизвестного для себя.

Все разошлись. Ребята с матерью уходили последними. Дойдя по дороге до поворота, Велас оглянулся. Отец по-прежнему сидел рядом с Волхом, о чём-то с ним разговаривая…

Велас так и не смог заснуть в эту ночь. Он слышал как под утро пришёл отец. Как он что-то сказал матери, и та тихо заплакала. Велас потихоньку, чтобы не разбудить Ориса вышел к ним. Горан, заметив его, молча подошёл и обнял сына.

На следующий день весь город узнал о смерти хранителя. Веласу было тяжело смириться с потерей своего наставника, и он не выходил из дома несколько дней. Но необходимо было выполнить последний завет хранителя. Позаботиться об архиве и продолжить обучение.

По пути к дому ему встречались горожане. Велас чувствовал на себе их испытующие взгляды, в которых были сочувствие и вместе с тем упрёк. Город потерял своего хранителя, так и не обретя нового. Стараясь ни на кого не обращать внимания, Велас быстро добрался до своего дома.

На столе в беспорядке лежало несколько документов, с которыми в последнее время работал хранитель и которые он подготовил для очередного урока, так и не состоявшегося.

Велас подошёл к шкафу, в котором по-прежнему хранилось его ружьё и семейный архив в потайном ящике. Велас хорошо знал про этот ящичек, но лично доставал бумаги впервые. Мальчик бережно перенёс увесистую пачку листов на стол.

Помимо записей его отца, семейный архив значительно пополнился заметками и записями Волха. Просматривая документы, Велас обнаружил листок с изображением семейной реликвии. Этот документ принадлежал его отцу. Сувору как хранителю естественно было хорошо известно об амулете, хоть он и не являлся его владельцем. Практически все документы, оставленные Сувором, были написаны древнейшими символами северян, читать которые Веласа обучил отец, чуть ли не с рождения. Волх оставил документы трёх видов. Часть была написана той же древнейшей письменностью северян, часть секретным кодом хранителя Волха, которому он обучил Веласа. Другие бумаги были написаны общеизвестными символами, но количество таких документов было в разы меньше. Хранители ревностно хранили свои знания от посторонних.

Среди бумаг Велас обнаружил и свой рисунок. Странный хранитель почему-то не выбросил эту мазню, нарисованную ребёнком несколько лет назад. Под рисунком значилась подпись, сделанная рукой Волха: «Лётобат» и далее шли имя Веласа и дата создания шедевра.

Велас так увлёкся разбором и систематизацией бумаг, что и не заметил как наступил вечер. Оторвался он от своего занятия только с приходом Ориса, которого отец отправил за пропавшим. Припрятав архив, Велас только сейчас почувствовал, что немного устал и проголодался.

На следующее утро, едва перекусив, мальчишки вернулись в дом хранителя. Орис, увлёкшийся пересказами друга, последовал за ним, чтобы лично увидеть и изучить архив хранителей. Помимо знаний, которые Волх успел передать Веласу, он оставил ещё уйму документов, в том числе и написанные им совсем недавно. Хранитель старался оставить после себя как можно больше знаний, но записал он это всё древнейшими символами, которые мог прочесть только Велас (и Орис). Чем больше Велас погружался в изучение документов, тем больше у него появлялось вопросов, но теперь ответить на них было некому. Велас жалел об упущенном времени. Теперь Волха рядом не было и Веласу (вместе с Орисом) предстояло самостоятельно разбираться в этих документах.

Велас читал технические характеристики касательно техники неизвестных «островитян» и понимал, что это вполне возможно. Но когда мальчишки пытались спрашивать у взрослых про те или иные функции, которые казались слишком преувеличенными, те лишь качали головами. Такое невозможно, говорили они, и врачи подтверждали, что человек не пережил бы неизбежных нагрузок при такой скорости перемещения, на таких высотах и глубинах. Но раз так, значит в бумагах не всё истина. Но как теперь определить, что правда, а что вымысел? Из бумаг следовало, что артефакты неподвластны земным законам. Для сидящих в этих аппаратах людей была неведома даже обычная инерция, с какой бы скоростью не перемещалось устройство. В таких случаях Велас всегда вспоминал слова своего учителя. «Если ты не можешь что-то понять», – говорил он, – «если что-то кажется тебе нереальным, это не означает, что этого не существует. Техника и артефакты не будут работать хуже только от того что человеку кажется это невозможным». Велас старался слепо доверять бумагам как его и учил Волх, но порой и его одолевали сомнения.

Мальчишки настолько увлеклись документами, что отец даже не мог вытащить их на охоту. Ребята всё больше времени проводили в доме Веласа, нередко оставаясь и «ночевать». Только ночью они практически не спали, увлечённо изучая документы, споря и строя самые невероятные догадки и гипотезы. Орису вскоре это стало надоедать. Никакого реального подтверждения этим документам не было. Всё это походило на сказки, как раньше и говорил Велас, хотя сейчас его мнение резко изменилось.

Матери не нравилось, что ребята совершенно перестали ночевать дома, прибегая только перекусить. Дом, в котором они сейчас проводили всё своё время, веками стоял на окраине, словно сторонясь соседей, как и его новый хозяин. Одно дело днём и совсем другое оставаться ночевать в столь глухом месте. Мать не находила себе места и выговаривала мужу. Горан, хоть и стремился предоставить ребятам полную свободу, но и сам понимал всю опасность такого положения и однажды серьёзно поговорил с мальчиками, когда ближе к вечеру они вновь собрались с ночёвкой в тот дом. Отец сказал им всего пару фраз. Мальчишки испуганно переглянулись и быстро исчезли. Не прошло и двух часов как они уже вернулись обратно, прихватив с собой и архив. С тех пор в дом по ночам они не возвращались, изучая архив у себя в комнате. Лишь изредка днём Велас заглядывал к себе домой, чтобы поддерживать порядок.

Мать не могла нарадоваться на произошедшие изменения, как и не могла теперь выгнать мальчуганов на улицу.

– Что ты им такого сказал? – однажды не выдержав спросила она у мужа.

– Я всего лишь напомнил им о том, что случилось в лесу несколько лет назад. Тот злоумышленник так и не был нами обнаружен, и я сказал Веласу, что он может вернуться вновь, чтобы выкрасть архив.

В один из дней, в очередной раз зайдя к себе, Велас обнаружил что в доме кто-то побывал в его отсутствие. Явных признаков не было, человек старался сохранить проникновение в тайне, но Велас заметил, что некоторые вещи были незначительно сдвинуты со своих мест. В доме словно что-то тщательно искали, но очень осторожно.

Встревожившись, Велас поспешил обратно, чтобы рассказать обо всём отцу. По дороге к дому он чуть не налетел на молодого человека, чуть за тридцать. Судя по ружью за спиной это был охотник. Буркнув извинение Велас хотел пройти дальше, но неизвестный, которого, видимо, не устроило такое нахальство мальца, вновь преградил ему путь:

– Куда так спешишь, Велас? – с издёвкой произнёс неизвестный. – Уж не по моему ли поводу?

Несмотря на то, что с момента, когда двое мальчишек были вынуждены несколько дней пробираться к дому, прошло почти три года, Велас мгновенно признал этот голос. Он выхватил кинжал, угрожая чужаку:

– Это ты тогда заманил нас с Орисом в ловушку…

Неизвестный, даже не дав договорить, с лёгкостью отнял у ребёнка кинжал и отбросил в сторону. Затем так же легко снял с него амулет и спрятал к себе в карман. Велас растерялся от такого напора и даже не попытался оказать сопротивления. Просто не успел. Ему оставалось только удивлённо хлопать глазами на наглеца столь бесцеремонно только что ограбившего его. Требовать вернуть амулет, было бессмысленно. Не для того этот человек забрал реликвию чтобы вернуть по первому требованию.

– Меня зовут Инго и на этот амулет у меня гораздо больше прав, чем у тебя, мальчишка, – грозно произнёс неизвестный.

Заметив неподалёку охотников, возвращающихся из леса, Инго снял со спины своё ружьё и, схватив Веласа за руку, поволок за собой в противоположном направлении:

– Попробуешь позвать на помощь или подать кому знак я мгновенно исчезну, и ты больше никогда не увидишь свой амулет, хранитель, – тихо и с издёвкой прошептал Инго.

Охотники, не заметив ничего подозрительного, скрылись, но тут появился Орис. Видимо устав ждать друга он решил зайти за ним. Заметив неизвестного и Веласа, направляющихся в лес, мальчишка окликнул их, уже собираясь подойти.

– Идём с нами, малыш! – крикнул Инго, махнув Орису ружьём. – Мы на настоящую охоту, на охоту за хищниками!

Велас мгновенно разгадал замысел Инго. Тот понимает, что заставить Веласа говорить будет сложно. Поэтому ему нужен Орис. Велас не сможет смотреть на его мучения. Уже не приходилось сомневаться, что злоумышленника не остановит тот факт, что перед ним обычный ребёнок.

– Убирайся прочь, Орис! – крикнул Велас, заставив друга остановиться на полпути. – Я иду на охоту с настоящим охотником, а ты только и способен, что распугивать дичь! Идём, Инго.

Велас резко сменил направление и Инго, не выпуская его руки, вынужден был последовать за ним. Едва углубились в лес, Инго поволок Веласа за собой. Мальчик и не пытался вырваться, понимая, что это бесполезно. Напротив, он сам опасался, что Инго его внезапно бросит и исчезнет. Но боялся он вовсе не того что может остаться безоружным посреди леса. Гораздо больше его страшила пропажа доверенной ему реликвии. Поначалу Велас пытался запомнить дорогу, но вскоре они покинули все знакомые и исхоженные тропы. Прошло около часа, прежде чем они вышли на поляну с трёх сторон окружённую лесом и с востока резко обрывающуюся в неглубокий овраг.

Только здесь внимательно оглядевшись и убедившись, что за ними никто не шёл Инго отпустил мальчонку и так грубо толкнул его от себя, что Велас не устоял на ногах.

– Говори, Велас, – Инго направил на лежащего ребёнка ружьё. – Расскажи мне всё, чему тебя успел обучить Волх. Я хочу знать все тайны амулета.

Но мальчишка молчал. Тогда Инго выстрелил. Луч скользнул по плечу. Велас невольно вскрикнул от боли и почувствовал как по руке заструилась кровь.

– Следующим хранителем должен был стать я, – вновь заговорил Инго. – Волх выбрал меня и начал обучение, но потом резко прервал и покинул наш город ничего не объяснив. Мне удалось разыскать старца и что ты думаешь? Он отдал нашу реликвию тебе! Предпочёл мне какого-то мальчишку! Ты прав. Несколько лет назад я хотел просто избавиться от тебя. Тогда у Волха не осталось бы выбора, и он передал бы амулет его законному владельцу. Но твой Орис оказался выносливее тебя и на вершину забрался первым, споткнувшись о верёвку, которую я приготовил для тебя. Тогда тебе как-то удалось пережить ту ночь. Затем я просчитал твой замысел идти на побережье и подготовился, приманив на твой путь хищников. Кошки должны были растерзать тебя, но тебе опять повезло. Ты добрался до города и решил стать прилежным учеником. Я решил пусть. Волх передаст тебе знания, которые ты потом откроешь мне. Сейчас Волха уже нет, но он многому успел научить тебя за эти годы, и оставил для тебя послания. В прошлую ночь я проник к тебе в дом и всё тщательно обыскал, но документов нет. Ты их куда-то перепрятал. Мне нужны эти записи, Велас, естественно в расшифрованном виде. И я должен знать всё чему тебя успел обучить старик.

Инго вновь направил ружьё на Веласа:

– Говори!

Немного выждав и не дождавшись ни слова, Инго хотел выстрелить, но вдруг неестественно дёрнулся, упал на траву, выронив ружьё, и затих. Велас поднялся на ноги, зажимая рану рукой, плохо соображая, что произошло. Неизвестно откуда появившийся Горан подбежал к ребёнку, бросив рядом с ним своё ружьё. Это он только что стрелял в Инго.

– Велас! Взгляни на меня! Ты не ранен?! – взволнованно затараторил охотник.

Он заметил кровь на рукаве. Горан вытащил материю и трясущимися руками стал перевязывать сына:

– Орис прибежал испуганный… – машинально твердил он, – Говорит, что какой-то неизвестный тебя в лес повёл… Сначала он сам хотел вмешаться, но что он мог поделать против вооружённого… Да ты и сам, по его словам, просил позвать помощь… Прости… Припозднился я…

Внезапно Инго зашевелился и слегка приподнявшись, вытащил кинжал. Горан, в отличие от Веласа, не заметил этого, он был спиной к Инго, перевязывая сына. Велас с силой оттолкнул отца и, схватив здоровой рукой рядом валявшееся ружьё, выстрелил не целясь. Инго откинулся назад и затих.

Охотник на миг растерялся, понимая какой опасности они только что избежали, но быстро взял себя в руки и, приблизившись к Инго, откинул ногой клинок и проверил пульс. На этот раз Инго был убит.

– Вот тебе ещё наука, Велас. Никогда не поворачивайся спиной к раненому зверю, пока не убедишься, что он действительно мёртв, – с улыбкой произнёс Горан.

Но повернувшись к ребёнку, он испугался. Велас стоял бледный, дрожа всем телом. Ружьё выпало из руки и валялось рядом.

– Я убил человека… – с трудом произнёс он.

Горан быстро вернулся, обнял сына, отвернув его от мертвеца.

– Не человека, сын, всего лишь животное. Он поднял руку на свой вид, а ты защитил меня и себя.

Немного помолчав, он добавил с улыбкой:

– Поверь, детёныш, это животное заслужило твоего выстрела, гораздо больше, чем те безобидные волчата.

Как и рассчитывал Горан, слова возымели действие и, Велас разозлившись, немного успокоился и перестал дрожать. Но на этот раз не «детёныш» вывел его из себя. Он действительно был ещё детёнышем, которого защищал отец. Велас разозлился на упоминание о волках. Сколько ещё ему будут вспоминать ту ошибку?!

– Идём домой, Велас. Оставим хищникам их собрата.

Велас подошёл к Инго, вытащил из кармана его куртки амулет и вновь одел на себя, спрятав под одежду…

Всю обратную дорогу Велас держался, мужественно отказываясь от помощи, но при подходе к городу силы ему изменили, и отец взял его на руки. Мать чуть с ума не сошла, когда Горан внёс в дом бесчувственного ребёнка. Горан едва не оглох от громких причитаний.

– Цыть! Притомился парень, уснул. Что панику разводить?! А это об ветку царапнулся. Мальчишка! – нарочито строго произнёс он.

Горан был уверен, что теперь со смертью злоумышленника все невзгоды остались позади, но буквально на следующий день Велас озадачил его новой проблемой:

– Я знаю повадки животных. Знаю, когда хищник собирается напасть и как можно избежать этого нападения. Знаю, что нужно делать, если хищник всё-таки бросился на тебя. Но как избежать нападения человека? Инго просто так отнял у меня кинжал и амулет, а я ничего не успел сделать. Научи меня. Я хочу уметь защитить себя от человека.

Этот вопрос действительно поставил отца в тупик. Сам он не владел никакими боевыми науками, как и жители города. Им это было ненужно. Их народ ни с кем не воевал и не нуждался в защитниках. Немного подумав, Горан отвёл мальчишек к самому старому охотнику города и тот смог обучить ребят нескольким примитивным приёмам.

Время шло, и жители города стали замечать, что Велас продолжает работать с архивом. Сначала к нему обращались ребята постарше, чтобы уточнить тот или иной вопрос из уроков Волха. Велас уверенно отвечал, уточнял какие-то моменты, указывал на ошибки, но постепенно к нему стали подходить и взрослые. Сильно робея, Велас делал лишь неуверенные предположения, но позже люди возвращались и благодарили его лично или Горана. Советы ребёнка действительно работали и помогали. Росло доверие и уважение к новому хранителю.

Со временем такие обращения за советами увеличивались, и Велас понял, что людям необходимы знания. Понял всю ценность вечерних посиделок у костра, которых ему теперь так не доставало. Знания не нужно хранить и держать в секрете, ими нужно делиться с другими людьми. Здание, где так многому обучил их Волх не должно пустовать.

Совместно с Орисом он стал давать уроки для малышей. Сначала всё это было как игра, но родители, видя явную пользу от таких «игр» стали приводить детей постарше, да и сами нередко заслушивались. Роль учителя по большей части исполнял Орис, как непревзойдённый вития в отличие от молчаливого Веласа. Молодой хранитель только следил, чтобы Орис не отходил слишком далеко от истины в своих мечтаниях.

Но не все знания были доступны горожанам. Мальчишки неоднократно интересовались амулетом хранителя, но Велас упрямо твердил, что это всего лишь знак хранителя, который, как и одеяния указывают на его статус. Волх действительно мало успел рассказать об амулете, но то, что Велас уже знал, было просто невероятным. Он продолжал изучать документы, касающиеся этого артефакта, но теперь уже делал это тайно, не посвящая в секреты даже Ориса.

В свои двадцать лет Велас впервые надел форму хранителя насыщенного тёмно-синего цвета, ранее принадлежавшую его отцу и всё это время терпеливо ждавшую своего часа. Теперь одежды были впору.

Велас окончательно поселился в своём доме, и город обрёл нового хранителя.