Тени багрового леса

Именно так звучит истинное прозвище лейров, если вольно перевести его с древне-параксанского. Первое упоминание о древних лей-ири было датировано 3200 годом до образования Риоммской Империи. В ту пору Паракс еще представлял собой слаборазвитую аграрную планету, погрязшую в междоусобицах. До открытия межпланетных космических перелетов оставалось еще далеко, а местные знатные семейства анаки, отстроив для себя и сторонников вертикальные города-крепости, сражались за каждую пядь плодородной земли. Изначально лей-ири были всего лишь хорошо натренированной сектой наемных убийц и воров, исполнявших заказы того или иного семейства, однако после того, как их глава, Безымянный паяц, оказавшись на грани смерти, ушел в добровольное изгнание, все переменилось.

Безымянный утверждал, будто слышит голоса предков, которые сулят ему и его банде невиданное доселе величие. Беспрекословно повинуясь велениям голосов, он стал постигать силы природы, подчиняя их своей воле. Безымянный назвал произошедшее с ним Пробуждением и уговорил каждого из своих сторонников последовать тому же пути, не только пожертвовав возможностью когда-нибудь иметь потомство, но иногда и собственной жизнью. Он понятия не имел о природе источника силы, что поддавалась ему, предположив, будто соприкосновение со Смертью изменило его тело и душу, наполнив ту темной и разрушительной силой.

Эта присказка станет знаковой для всех лейров до самого их падения.

Обретение силы, неподвластной обывателям, заставило лей-ири пересмотреть свои отношения с аристократическими семействами Паракса. Перестав пресмыкаться, лей-ири стали заметной политической силой, грозившей подмять под себя всю планету. Разумеется, никто из глав самых могучих городов-крепостей не желал, чтобы подобное стало реальностью, и, объединив усилия, сделали все, чтобы изгнать могучих, но малочисленных лей-ири обратно в Багровую чащу.

Время шло, Паракс богател, его влияние среди едва оперившихся космических держав росло, а лей-ири, томимые жаждой мщения, продолжали пестовать свое темное искусство, все больше проникаясь тайными знаниями, что нашептывали им «предки». Увеличивалось и число сторонников изгнанного племени. В паре городов образовалось несколько культов, что поклонялись самим лей-ири и той таинственной силе, что была прозвана Тенями.

Подобное положение вещей не могло оставить городские власти равнодушными, так что они предприняли несколько попыток жестко пресечь дальнейшее распространение темного культа. Это стало причиной массовых столкновений, со временем обернувшихся очередной гражданской войной. Небеса Паракса снова заполыхали.

Но ненадолго.

На сей раз жители Паракса попытались задавить лей-ири числом и окончательно изничтожить.

Почти получилось.

Вот только один из адептов сумел ускользнуть от бдительного ока параксанского ополчения и, тайком пробравшись на инопланетный торговый корабль, успешно покинул планету, прихватив с собой все священные тексты, какие только успел. Имя адепта так же стерлось из анналов истории, но прозвище сохранилось: Адис, что на древне-параксанском означает «упертость».

Адису пришлось немало поскитаться по Галактике, однако за это время он умудрился обзавестись немалой группой разрозненных, но очень преданных, а временами богатых и влиятельных последователей, которые жаждали познать все тайны Теней. На относительно отдаленной болотистой планете под названием Хотеп XII, он основал собственный орден, впервые за время существования лей-ири, состоявший не только из одних лишь анаки.

В тот день лей-ири стали называть себя просто «лейры». А орден получил имя Деко Лейр.

Используя финансовые возможности адептов новоиспеченного Ордена, Навигатор Адис построил монастырь на одном из покрытых буйными зарослями и весьма труднодоступных островков Синей топи. Внимание примитивных местных жителей-удо его не беспокоило. Очень скоро и сам Адис и его свита стали почитаться аборигенами, а еще чуть позже превратились в истинных правителей планеты.

Когда, спустя тысячелетия, на Хотеп XII прибыла экспедиция риоммцев, начавших совать свой нос во все края Галактики, до каких только могли добраться, то их встретили не дикари из лачуг, а вполне цивилизованные разумники, успевшие возвести вокруг монастыря лейров целый космический порт. С той поры начался медленный, но неуклонный рост могущества лейров и их влияния на Галактику.

Чем больше свободных разумников узнавало о лейрах и их удивительной силе, тем больше возникало желающих эту самую силу изучить. Всего за несколько десятилетий, число монастырей, куда свободно принимали всех желающих, выросло до нескольких сотен, разбросанных по разным, но хоть сколько-нибудь значимым в политическом плане планетам.

Освоить искусство управления Тенями не так просто, как кажется. В теории прикоснуться к энергетическому потоку мог любой желающий, однако далеко не для всех подобное проходило бесследно. Из сотни тысяч претендентов на звание алита, лишь одному удавалось пережить процесс Пробуждения, а из тысячи пробужденных, только один умудрялся сохранить разум неповрежденным и готовым к дальнейшему обучению. Психиатрические лечебницы были до отказа заполнены теми, кто только попробовал мощь Теней на вкус и не сумел ее принять. Все до конца своих дней оставались бесплодны (лишь много позже ученая лейра по имени Сол Эпине сумеет добиться появления собственного ребенка на свет, но результат не закрепится в записях Ордена и будет повторен лишь однажды, спустя еще пару сотен лет). Тем не менее, несмотря на очевидные опасности, число желающих присоединиться к лейрам неуклонно росло.

Естественно, такое положение вещей нравилось не всем. Узрев в лице лейров угрозу, многие планетарные правительства выказали озабоченность столь невиданным ростом их числа. Кое-кто пытался запретить темное учение на своей территории, однако хитрые хозяева монастырей, используя свое политическое влияние, умудрялись преодолевать любые запреты и ограничения. Не гнушаясь опускаться до банального подкупа, шантажа или манипуляций с чужим сознанием, лейры продвигали на посты ответственных советников верных им разумников, дергая за ниточки из-за кулис.

Впрочем, все вышеперечисленное не делало существование лейров безоблачным. Жажда власти и могущества в них становилась тем сильнее, чем выше поднимался потенциал в управлении Тенями. Интриги среди глав монастырей и неподчинение Навигатору, по-прежнему обитавшему на Хотепе XII, стали причиной распада Деко Лейр на двадцать пять независимых Орденов, главы которых также стали именовать себя Навигаторами.

Разделение немного сгладило напряженность, возникшую в среде лейров, и на какое-то время между Орденами установилось хрупкое равновесие, однако еще больше ожесточило тех, кто не желал иметь с Тенями ничего общего. Нормалы, как их называли сами лейры, и прежде не особо тепло относились к тем, кто практикует темные искусства, а с увеличением числа таковых и вовсе ожесточились. Многим не нравилось, что лейры часто вмешивались во внутреннюю и внешнюю политику инопланетных федераций, позволивших им открывать пункты вербовки в свои ряды новых рекрутов. По мнению обывателей, они вынуждали глав государств принимать выгодные для себя решения, подталкивали к конфликтам или же наоборот – заключению союзов. Это стало причиной серии кровавых убийств, в итоге приведших к Первой войне лейров.

Несмотря на все свое могущество, лейры вовсе не бессмертны. Тени позволили им увеличить продолжительность жизни до нескольких столетий, наделили тела повышенными физическими возможностями (вроде прыжков в высоту в три своих роста или молниеносной реакции), но неуязвимыми их никогда не делали. Хотя, стоит признать, что по-настоящему могучего лейра очень и очень трудно уничтожить. Даже смертельно раненый, повелитель Теней способен целиком восстановиться, если ему не мешать.

Еще до того, как открытая война разразилась, в Галактике стали появляться тайные общества борцов с лейрами, где новобранцев учили преодолевать психическую защиту их целей и бить без промедления и жалости. Такие сообщества впоследствии станут прообразом печально известной касты риоммских убийц под названием «Серые Стражи».

Само собой, лейры тоже не сидели сложа руки. Пока их послы пытались всеми силами урегулировать конфликт мирным путем, группа тайных агентов, состоящая из представителей нескольких молодых Орденов, подстрекаемая новоиспеченным Адис Лейр, стремительно пронеслась по Галактике, обезвредив и уничтожив тех, кто представлял для повелителей Теней наиболее серьезную опасность.

Внезапные и таинственные смерти сразу нескольких видных политических деятелей не могли остаться незамеченными в обществе нормалов, и противостояние усилилось. Началась повсеместная травля. На большей части независимых миров лейры были объявлены вне закона, их имущество арестовывалось, а сами они подвергались суду с последующей неминуемой казнью.

Эти события заставили лейров пересмотреть свою дальнейшую политику и объединиться вновь, чтобы затем, используя военную мощь союзных государств, вступить в открытую конфронтацию с нормалами, которая продлилась немногим более трех лет, но стала одной из самых кровавых в истории Галактики, и в итоге привела к почти полному истреблению лейров.